LẠC DƯƠNG NỮ NHI HÀNH

tác giả: Tiểu Đoạn phiên dịch: Ma Khong Quan

Tựa Một thớt ngựa đen đang buộc bên tường thành đá giả màu cam sẫm. Từ làn hơi mỏng phì nhẹ khỏi cái mũi khục khịch của con ngựa, kẻ từng trải có thể cảm nhận được: mùa xuân đã đến.

Rời tường thành đến một trường đình liễu khô kề cận, cỏ non mới nhú khỏi mặt đất ngoài đình, từng mảng từng mảng lấm tấm xanh phảng phất để ngửi chứ không phải để nhìn. Người trong đình tay cầm roi ngựa, ngồi lưỡng lự --- Có tiến vào thành không? Hay là không nên vào? --- Lòng gã đắn đo day dứt, cân đi nhắc lại.

Ngoài đình là Lạc Dương thành hùng cứ Quan Đông. Tường thành nghe nói năm xưa dùng nếp giã nát lấy nhựa trộn với đất sét xây đắp hết sức tinh tế kỹ lưỡng, mới kiên cố sâu dày được đến thế. Người nọ lặng im nhìn bầu trời bên trên tường thành, từ lúc rạng đông mới ló dạng đến khi ánh nắng đã ngả màu lụa sống, từ khi ban mai nhả làn hơi nhàn nhạt đến lúc mây đùn vạn dặm, mặt trời lặn chìm, khói nến bốc dâng, chín cửa thành chuẩn bị đóng lại sau một tràng tiếng thanh la hiệu lệnh của quan tuần thủ...

Người nọ còn đang bối rối bẻ vặn ngón tay: thành trì này... tiến vào... hay là không? Gã đã ngồi trong trường đình ba ngày, con ngựa đã mấy lượt bực bội dẫm vó: chắc nó không quen thấy chủ nhân tĩnh tọa lâu lắc đến thế. Cũng chỉ có thanh trường kiếm treo xéo mé trái yên ngựa mới biết: bàn tay siết chuôi của nó... vốn là một bàn tay kiên định cố chấp đến dường nào.

Chương 1

Quyển I: Ban Chuy đợi1

Thiên Tân kiều thượng vô nhân thức2

Con sông L ạc Hà xuyên ngang qua Lạc Dương thành, chia tòa thành làm hai mảnh trên bắc dưới nam. Nền móng của Cung thành3 và Hoàng thành4đều nằm ở bờ bắc, bờ nam là nơi lão bá tánh cư ngụ --- Ngoại Quách thành5.

Ng ồi ở dải “Đồng phường” bờ nam Lạc Thủy trông về hướng bắc là điều rất thú vị. Đình viện uy nghi, lầu son gác tía, đâu có khác gì là cung điện thần tiên đối với lão bá tánh bờ nam cật lực gian khó kiếm miếng ăn.

Nối liền hai thành trì nam bắc đó chính là Thiên Tân kiều, lấy ý “Thiên hà tân lương6”

--- Lạc Dương thành là đô thành cũ của chín triều, cũng xứng với bốn chữ đó lắm. Cố sự đang được thuật lại xảy ra chính vào lúc hoàng hôn, không gian bên trên Lạc Dương thành như kéo phủ một lớp cát vàng hừng hực, trùm lên mình từ kẻ khuân vác, cưỡi lừa, khiêng kiệu, cho đến người bán hoa, rao hàng. Hoàng hôn luôn sở hữu một thứ không khí yên bình hòa dịu có thể phủ dụ lòng người.

M ột người miền xa đang dựa lan can mé đông Thiên Tân kiều, mắt nhìn hình bóng bầu trời và nhà cửa trong dòng nước thu, đứng đó đã lâu lắm rồi. Gã mới vào thành giữa trưa hôm nay, mặt mày trầm tư thảm đạm ngồi ở Đồng phường bờ nam dõi trông bờ bắc cũng cả một buổi trưa rồi mới lên Thiên Tân kiều đứng thừ ra.

--- Trên Thiên Tân kiều chẳng ai quen biết. Lạc Dương rộng lớn đến thế, Thiên Tân kiều nhiệt náo đến thế, lại không có ai quen biết gã.

Người đó có gương mặt điển hình của miền Quan Trung, cỡ hăm mốt hăm hai, cho dù không thể gọi là anh tuấn, nhưng đường nét rạch ròi cân xứng vô cùng. Thân người gã cao ráo, mày mi rũ xuống rất thấp, bên dưới là một đôi mắt một mí, da mặt một màu vàng lợt trơn mịn. Cái mũi của gã rất có chất đàn ông, chỉ vì cái mũi đó, biết bao thiếu phụ thiếu nữ đi ngang qua đều không khỏi liếc nhìn gã hai lượt. Mũi cao dọc dừa làm người ta nghĩ gã chắc rất kiêu ngạo, tuy y phục và thần tình của gã lại có vẻ bơ vơ lạc lõng.

“Keng keng keng”, mấy tiếng thanh la lọt vào tai mọi người. Tiếng ồn ào huyên náo trên Thiên Tân kiều liền bị tiếng thanh la sắc nhọn đè ép. Chỉ một lát sau, người ta lại nói cười rền rĩ, có điều tự động dạt qua hai bên nhường đường. Cũng đâu có gì lạ, chỉ bất quá là cảnh tượng mỗi hoàng hôn: Lạc Dương Phủ Doãn về nha môn sau khi tuần thành. Phải nói quan Doãn trong thành Lạc Dương là một vị trí khá lôi thôi khó phân giải cho rõ, không lớn mà cũng chẳng nhỏ. Nói lớn thì chả lớn, Lạc Dương thành là Đông đô, quan quyền đầy dẫy, cấp quan lớn hơn nó có rất nhiều; nhưng nói nhỏ cũng chẳng nhỏ, nói gì thì nói, chuyện kiểm kê nhà cửa nhân khẩu, chuyện đường lớn ngõ nhỏ, chuyện giữ trị an tập nã tội phạm đều là chuyện chức quan này lo. Nhậm chức quan Doãn ở Lạc Dương hiện nay là một vị họ Vu, tên Tự Vọng, nghe nói từng là lưỡng bảng tiến sĩ. Nhưng lão bá tánh trong thành không một ai quen biết ông ta, điều duy nhất khiến cho người ta nảy sinh cảm xúc thân cận với ông ta là: văn võ toàn thành hầu như chỉ có quan nha của ông ta là ở Ngoại Quách thành.

Gã người miền xa dựa lan can cầu ngoái đầu lại. Đây là lần đầu tiên gã vào Lạc Dương, cho nên khá hiếu kỳ đối với mọi sự trong tòa thành thị này. Phủ Doãn ngồi trên kiệu bốn người khiêng, đám hộ vệ nha dịch cộng lại cũng chỉ cỡ mười mấy mạng. Kẻ đi đoạn hậu tuy ăn vận kiểu nha dịch, nhưng khí độ lại bất đồng với người xung quanh. Thân người hắn cao lớn hơn hẳn, vai rộng ngực nở, râu xồm đen tuyền, mình khoác áo bào màu lụa đào. Màu áo cùng trang phục kiểu nha dịch có vẻ là loại đặc chế cho triều đình đương kim --- màu áo bào lụa đào là màu quan viên có phẩm hàm mới có thể mặc, đâu cho phép bình dân hay quan lại cấp thấp dùng tới.

Người miền xa kia không tránh khỏi ngạc nhiên, lại thấy gã nha dịch đó dưới hông giắt một thanh Hậu bối đao rất xứng với thân người của hắn. Thanh đao đó nếu giắt trên mình người nào khác tất có vẻ khoa trương thái quá, nhưng trên mình gã nha dịch đó lại hiển hiện vẻ uy vũ khí khái.

Người miền xa nhìn hắn thực kỹ. Nếu không phải gã mới lần đầu tới Lạc Dương thành thì nhất định đã nhận ra kẻ đó. Hắn đâu phải là nha dịch tầm thường, mà là Cửu thành Thất phẩm đái đao tuần bộ lừng lẫy tiếng tăm trong Lạc Dương thành, “Hậu Bối Đao” Hậu Kiện. Hàm Thất phẩm đó vốn là do Hoàng đế đích thân phong tặng.

Hậu Kiện đi đứng trầm ổn vững chãi, người miền xa kia gật gật đầu, trong bụng cũng thầm khen. Cỗ kiệu lúc đó đang đi ngang qua trước người gã, gã thấp thoáng nghe được tiếng thở hơi nặng nề trong kiệu, tựa hồ người trong kiệu hít thở khá gian nan. Người miền xa nhíu nhíu mày --- Thanh âm đó rất khẽ, trên cầu huyên náo như vầy, ngoại trừ gã ra, e rằng không ai khác có thể nghe được. Người miền xa vừa ngoái đầu, bỗng thấy nha dịch đeo đao kia không biết từ lúc nào đã đứng sựng lại không xa phía sau đội người, đang nhìn mình chăm chú.

Gã vốn đâu có muốn bị đám đông giữa đường cái để ý dòm ngó, nên giả như không chú ý, quay đầu trông mặt trời lặn. Tuy đã xoay mặt đi, vẫn cảm thấy mục quang của bộ khoái mang đao kia còn đang dán chặt trên lưng mình, lòng có hơi bực bội: cứ bị hắn dòm chằm chặp như vầy, người trên cầu thế nào cũng sẽ để ý. Gã đứng thẳng dậy, uể oải ưỡn cổ, rồi thuận theo phương hướng cỗ kiệu đi tới hai bước.

Biến cố xảy ra ngay lúc đó.

Trên Thiên Tân kiều và hai bờ nam bắc lúc này cũng có cả trăm cả ngàn người, nhưng sợ rằng không một ai nảy ý cảnh giác mau mắn bằng gã! Gã không không biết tại sao lại giật mình, mắt bỗng sáng ngời, vụt ngước đầu lên, hoàn toàn tương phản với vẻ mệt mỏi lười nhác hồi nãy. Đôi mắt một mí như vọt ra một luồng tinh quang, trân trân nhìn một nữ tử đang bán lược ở đầu cầu phía nam. Nữ tử đó cúi thấp đầu, ngồi xổm dưới đất, mặc y phục cực kỳ tầm thường, giỏ trong tay đựng mấy cây lược sừng lược gỗ.

Giây phút cỗ kiệu đi ngang qua chỗ nàng ta, nàng ta đột nhiên bật dậy xoay mình xuất thủ, mười mấy cây lược trong giỏ vùn vụt đổ ập lên mặt đám nha dịch. Cử động của nàng ta làm cho người miền xa cũng không khỏi thầm khen một tiếng: lực eo mạnh ghê! Lúc nàng ta xoay mình, tả thủ lại rút một thanh đoản đao khỏi ống tay áo, đao dài chừng một thước. Dân chúng cùng đám nha dịch vừa cảm thấy mắt lóa ánh mặt trời phản xạ lên mình đoản đao, nữ tử kia đã lướt đến trước rèm cửa kiệu, quát lên: “Gian tặc, nạp mạng đi!”.

Nói xong hữu thủ vén rèm kiệu, tả thủ lại hươi đao vung tới. Người miền xa đứng đằng sau kiệu, không thấy rõ tình hình trong kiệu, chỉ thấy một vùng máu tươi bắn vọt ra, có vài giọt tưới lên dung mạo trông có vẻ rất bình thường của nữ tử. Nữ tử cũng đâu có ngờ đắc thủ dễ dàng như vậy, hơi ngây người, liền thò tay chộp vào trong rèm kiệu, lôi ra một cái đầu người trước sự kinh hoàng của chúng nhân.

Tới lúc này bộ khoái mang đao kia mới có phản ứng. Hắn nếu không phải bị người miền xa thu tóm tâm tư thì phản ứng đâu chậm đến thế. Chỉ nghe hắn quát lớn một tiếng, lao thẳng về phía nữ tử. Nữ tử hình như mỉm cười, xách đầu lùi đến bên lan can cầu, rồi bàn tay cầm đao của nàng ta ấn lên lan can, búng mình lên. Lúc đó nàng ngoái đầu lại nhìn, thần tình nửa buồn nửa vui, liếc “Hậu Bối Đao” Hậu Kiện đang lao tới rồi nắm đầu người nhảy vù xuống cầu.

Tiếng nước bõm truyền vọng, Hậu Kiện đã đuổi đến bên lan can cầu, bàn tay to của hắn cũng ấn lên lan can, lật mình nhảy xuống. Lúc tiếng “bõm” thứ nhì vang lên, người từ trên tới dưới cầu mới bắt đầu hò la hoảng loạn. Đám nha dịch và kiệu phu kinh hãi đến nỗi buông kiệu đánh sầm, bàng hoàng nhìn máu chảy ra từ trong kiệu. Người trên cầu ùn ùn tràn về mé đông cầu, theo dõi cuộc đuổi bắt dưới nước. Nữ tử bơi nhanh ghê, miệng ngậm đoản đao, một tay nắm đầu lâu, một tay rẽ nước, lướt về phía trước lẹ không thua gì cá. Đầu người để lại một đường máu dọc theo dòng nước.

Hậu Kiện tuy võ công cực cao, xuống nước lại không linh hoạt bằng nữ tử kia chút nào. Nhưng hắn hơn ở sức lực, cứ mỗi lần rẽ nước là thân thể vọt lên xa hơn. Chúng nhân trên cầu bàn tán xôn xao, hai người dưới nước lại đã thuận theo dòng chảy dần dần bơi đi xa. Người miền xa dõi theo dòng nước một hồi rồi đưa mắt nhìn lên trời. Ánh tàn dương đỏ như máu, rải chiếu lên mình lão bá tánh trong Lạc Dương thành, rắc nhuộm lên cuộc truy đuổi đâm chém dưới nước, cũng rọi soi mọi nhân và quả của cuộc rượt bắt giết chóc trải mình đến tương lai, bộc lộ bộ mặt hỗn loạn của tòa thành thị một màu cam sẫm đó.

Hai bóng người dưới nước nhỏ dần, chúng nhân trên cầu miệng lưỡi lại rầm rộ huyên náo. Người miền xa kia thở dài, nhìn Lạc Hà một lần nữa rồi bỏ đi. Dòng nước từng bị hai người toàn lực khuấy động chỉ còn loáng thoáng gợn sóng dưới ánh chiều tàn. o0o

Phía nam Thiên Tân kiều có một tòa tửu lâu nổi tiếng, tên là “Đổng gia Tửu lâu”. Đằng sau tửu lâu lại là một hẻm nhỏ sụp lở, giữa hẻm đang có mấy đứa bé đùa nghịch ầm ĩ.

“Phụp” một tiếng, một bàn tay đen đúa nhỏ nhắn ra sức mở một cái bát lớn làm bằng sứ in hình hoa xanh, mười mấy cặp mắt vây quanh bát liền nhất tề rọi vào. Trong bát là một tô thịt hầm vàng rộm, có mấy hài tử nhịn không được, nước dãi chảy ròng ròng. Đứa bé mập mạp vừa bưng bát đến cười híp mắt nói: “Tiểu Kế, chuyến này ta đã mạo hiểm trộm thịt hầm măng của cha ta mang đến cho ngươi. Ngươi phải mau mau kể tiếp cố sự ‘Lạc Du nguyên, Sách Kiếm kết minh7' đó”.

Thằng bé nó kêu là Tiểu Kế ước khoảng mười ba mười bốn tuổi. Nửa mặt bên trái của nó có một cái bớt xanh nhạt. Nếu không có cái bớt đó, nó vốn phải là một hài tử diện mạo rất đẹp mã. Cho dù thân mình nhỏ nhắn, quần áo rách rưới chỉ kém một đứa tên Hoa Nhi trong đám, nhưng đám con nít lại vây tròn để nó ở giữa. Nó thò hai ngón tay kẹp một cục thịt hầm cho vào miệng, mấy đứa bé bên cạnh cổ họng nhích động, ngấm ngầm nuốt nước dãi.

Thì ra Tiểu Kế vốn họ Vu, là cháu họ ngoại của ông Hà thợ mộc nhà ở con đường đằng sau Đồng phường. Nó mồ côi từ bé, nhờ có người cậu bà con xa lắc xa lơ đó nuôi lớn. Đừng thấy nó nhỏ mà coi khinh, thủ đoạn của nó ghê gớm lắm. Đám con nít một dải Đồng phường năm đường mười hẻm không ai không phục nó, tôn nó làm ‘Hài tử vương' của nguyên khu vực này. Khiến cho bọn trẻ bội phục nhất là Tiểu Kế từ nhỏ từng trải nhiều ly loạn cho nên rành rọt chuyện lạ đó đây. Mấy năm trước nó còn làm tiểu đồng theo ông thầy thuốc Quách thúc thúc viễn hành một chuyến, lúc về bụng chứa thêm gấp mười lần cố sự quỷ quái mới lạ. Vì vậy, sau khi theo nó đánh đấm quậy phá, đám hài tử thích nhất là bám lấy nó để nghe nó kể chuyện xưa. Ông cụ non lại theo bài bản của mấy tiên sinh kể chuyện nói sách, nào chịu mở miệng dễ dàng. Hai ngày trước nó làm như vô ý lỡ miệng kể một đoạn cố sự “Lạc Du nguyên, Sách Kiếm song lữ”, mới vài câu đã làm đám trẻ mê mệt, đứa nào cũng chống cằm mơ mộng, về nhà ăn cơm vẫn nhe nanh múa vuốt kể lại truyền thuyết “Thái Bạch kiếm khách” Hàn Ngạc với “Sách nữ” Phương Ninh cho đám đệ đệ và muội muội của mình nghe --- Cặp Quan Trung hiệp lữ đó kẻ sách người kiếm, vó câu sánh vai, tung hoành vô địch, làm sao cả phá một dọc ba mươi hai trại cướp đường bộ lẫn thủy lộ ở Quan Trung, còn ba hoa trường kiếm “Trường Canh” và đoản kiếm “Hàm Thanh” của Hàn Ngạc nặng nhẹ ra sao, đắt giá đến đâu, lợi hại thế nào

-- cố gây cho đám đệ đệ muội muội ai ai cũng ngơ ngẩn sợ sệt để làm vui. Chẳng trách hôm nay Lý Bảo con trai của Lý Nhị chưởng quỹ Đổng gia Tửu lâu mới qua mặt cha lén bưng một tô thịt hầm măng còn nghi ngút trên bếp lò dâng cho Vu Tiểu Kế một cách hiếu kính, mua chuộc nó kể tiếp cố sự chưa thuật hết đó. Vu Tiểu Kế ăn xong hơn nửa bát thịt, mút ngón tay sạch sẽ, lại vô cùng trượng nghĩa đem gần phân nửa tô còn lại đưa cho một tiểu tử cao gầy sau lưng: “Đại Chinh, muội muội của ngươi đang bị bệnh phải không? Nửa tô thịt này một lát mang về cho muội muội của ngươi đi, cho nó nếm thử xem”. Sau đó nó chùi tay lên vạt áo, hỏi: “Lần trước ta kể tới đâu rồi?”.

o0o

Đường hẻm hẻo lánh đó ở mặt sau Đổng gia Tửu lâu, lúc này đứng dưới hẻm nhìn lên tửu lâu sẽ thấy có một khách nhân đang ngồi trên đó. Vốn những chỗ ngồi nhàn nhã trên lầu hễ mở cửa sổ là đối diện địa giới phồn vinh của Lạc Hà, còn chỗ quay ra hẻm sau lại vắng lạnh tiêu điều. Vị khách nhân kia chính là người miền xa hồi nãy im lặng đứng thực lâu trên Thiên Tân kiều. Thấy quần áo gã cũ kỹ, tiểu nhị đâu thèm săn đón gã, mới đẩy gã vào chỗ ngồi nhìn xuống hẻm nhỏ sau lưng. Gã lại không để ý chút nào, đang nhấm nháp một vò “Bạch Đọa Xuân Lao8”, tâm tư lại không hòa cùng rượu, nhấp từng ngụm chậm rãi.

Rượu ủ cất gia truyền nhà Lưu Bạch Đọa ở Lạc Dương đương thời có thể nói là nức tiếng hai đô thành, nhưng mỹ tửu đó rót vào miệng người miền xa lại có vẻ nhạt nhẽo hoàn toàn vô vị. Gã nhìn chén rượu trước mặt, đáy chén như dâng hiện dung nhan của một nàng con gái. Nàng con gái đó má bên phải có một nốt ruồi nhỏ, kỳ xảo đúng chỗ làm tăng thêm mấy phần dị khí đả phá sự cân bằng hài hòa trên gương mặt nàng. Lần đầu tương phùng, cũng là khi sương thu đầu mùa đọng mình trên thảm cỏ Lạc Du nguyên phải không? Khi đó gã đâu có ngờ mình lại động lòng đối với một cô gái --- Từ nhỏ tới lớn, gã luôn luôn ơ hờ má phấn mày ngài. Nàng con gái đó bình thời thích đội nón tre, dưới vành nón buông hờ vải sa trắng tinh che đến mũi. Lúc nói chuyện, chỉ thấy được đôi môi hồng khe khẽ mấp máy giữa cỏ sương trắng ngọn cùng mặt trời đỏ lạnh. Gã nhớ những làn hơi trắng mong manh thoát khỏi miệng nàng, vẩn vơ ấm dịu giữa gã và nàng như màn lụa mỏng che mặt kia. Trang phục của nàng bộc lộ thân thế quyền quý, nhưng cử chỉ của nàng lại không câu thúc e dè mình là con cháu danh môn khuê tú. Nghĩ đến đó, người miền xa không khỏi mỉm cười --- Trong tay áo nàng có giấu một dải phi sách. Cho dù dũng mãnh như gã vẫn không thể không thừa nhận công phu sai sử phi sách của nàng toàn vùng Quan Trung ít ai bì được.

Bao nhiêu năm rồi? --- Người miền xa tự hỏi mình. Gã bấm ngón tay thon dài khỏe mạnh nhẩm tính, cũng sắp ba năm rồi. Gã nhớ ban sơ tuổi niên thiếu nóng nảy tức khí đã giật mảnh sa trắng trên mặt nàng xuống. Thần tình của nàng lúc đó không chút hoảng loạn, chẳng chút giận dữ, chỉ có hơi ngạc nhiên. Gặp nhau ngẫu nhiên làm sao, kết bạn mau chóng làm sao. Mới ba ngày sau, nàng đã tựa sát trong vòng tay gã ở một nhà trọ nhỏ hoang lương. Tính tình của nàng xem có vẻ bình hòa, nhưng lại khó nắm bắt vô cùng. Lúc gần thì da thịt cận kề, chỉ cần giơ tay là có thể đụng chạm, nhưng đến khi xa, một chớp mắt là đã có thể cảm thấy tâm tình của nàng bay xa về một vùng trời nào khác.

Gã nhớ lần đầu chia tay, cũng ở Lạc Du nguyên, thực hiếm khi gã ấp úng như vậy: “Bọn ta... có còn có thể gặp nhau nữa chứ?”.

Nữ tử cười đáp: “Có thể”.

Tiếng cười của nàng yêu kiều dịu dàng.

Sau đó thần sắc nàng nghiêm nghị: “Nhưng chàng phải đáp ứng một điều kiện”.

“Điều gì?”. Gã hỏi.

“Đó là: ta có đến thì đến, còn khi không đến thì chàng đừng tìm ta. Hơn nữa ta muốn chàng thề rằng nếu chàng còn muốn gặp ta, sau này đừng vào Lạc Dương thành --- Trọn đời đừng vào Lạc Dương thành!”.

Gã ngạc nhiên. Sau đó nàng cũng một thói như trước, không giải thích những nghi vấn thắc mắc của gã, xoay mình bỏ đi. Ba năm nay, mỗi một năm đều có hai ba tháng bầu bạn như vậy, thậm chí tên tuổi của đôi “Lạc Du song lữ” đã rao truyền khắp một dải Quan Trung, nhưng sự hiểu biết của gã về nàng tựa hồ cũng không hơn người ta chút nào.

Mà cả một mùa đông rồi --- trọn một mùa đông không gặp được nàng. Vì thế người miền xa kia mới âu lo nàng đã xảy ra chuyện, cho nên gã đã đến Lạc Dương. Trù trừ mấy ngày bên ngoài, gã cuối cùng đã phản bội lời hứa, tiến vào Lạc Dương thành này. Nhưng Lạc Dương bát ngát, gã làm sao tìm nàng đây? Tìm ra thì nàng có nổi giận, cắt đứt đoạn tuyệt trọn đời không? Gã nghĩ đến đó thì đầu liền nhức buốt. Tòa thành này, vào là đúng hay sai?

Đang khi gã thất thần hoang mang, Vu Tiểu Kế dưới lầu chợt ngước đầu, kinh ngạc khi nhìn thấy gã. Liền sau đó, nó đột nhiên nhảy dựng lên.

Chương 2

Quyển I: Ban Chuy đợi

Thất thập tam ông đán mộ thân1

1 Xuất xứ từ hai câu: “Ban Chuy chỉ hệ thùy dương ngạn, hà xứ tây nam đãi hảo phong” trong bài thơ “Vô đề kỳ 5 - Phượng vĩ hương la bạc kỷ trùng” của Lý Thương Ẩn. (Ngựa Chuy có buộc bờ dương liễu, đâu chốn tây nam đợi gió lành). “Ban Chuy” là loại ngựa lông đen pha lẫn trắng.

2 Câu thơ trong bài “Tự đề tượng” của Hoàng Sào. (Lên cầu Thiên Tân chẳng ai quen). 3 Cung thành: chốn hoàng cung của vua.

4 Hoàng thành: phủ nha của quan tướng.

5 Ngoại Quách thành là bộ phận quan trọng của đô thành Trung Quốc cổ đại, là bộ phận có diện tích lớn nhất trong đô thành, là khu vực thương nghiệp của cư dân, đồng thời cũng làm vòng ngoài của kinh đô, bảo vệ an toàn cho Hoàng cung.

6 Thiên Hà tân lương: cầu bến Thiên Hà (sông Thiên Hà trên trời).

7 Lạc Du nguyên ở phía nam Trường An (nay là Tây An), là vùng đất địa thế cao nhất trong Trường An thành.

8Đây là loại Tang Lạc tửu có lịch sử hơn 1600 năm, do ông Lưu Bạch Đọa đời Bắc Ngụy sáng chế. Khoảng thế kỷ 16 có lưu truyền câu ca dao: "Bất úy trương cung hiệp đao, duy khủng bạch đọa xuân lao", xuất xứ từ điển cố quan Nam Thanh Châu thứ sử Mao Hồng Tân thời đó mua rất nhiều Tang Lạc tửu đem về Sơn Đông, dọc đường bị đạo tặc cướp hết. Nào ngờ đám đạo tặc đó sau khi nốc Tang Lạc tửu, say sưa túy lúy, bị quan binh bắt hết.

Quán tr ọ người miền xa đó trú ngụ là một cái quán nhỏ, lúc gã ra khỏi Đổng gia Tửu lâu cũng đã canh hai, lại đi tìm một hàng rượu nhỏ ngồi uống thêm một chập, túy lúy rồi mới quờ quạng loạng choạng ra về.

M ấy cái hẻm nhỏ trên suốt dọc đường đều khá tăm tối, gã chừng như không vội vã về ngủ, chẳng sợ đi lòng vòng, cứ quẹo quàng hết hẻm này đến ngõ nọ dù chẳng quen thuộc đường xá. Mày mi gã nhíu chặt, thắt gút mối tình trong lòng gã. Trên trời có sao đưa lối, gã có vẻ khá rành cách nhận biết phương vị, thỉnh thoảng lại ngước nhìn trời. Lúc đó gã lại vừa quẹo vào một ngõ nhỏ. Cái ngõ đó có vẻ rất quái dị, đi sâu vào mấy bước, bên trong chỉ thấy cửa một ngôi nhà duy nhất. Vòng gõ cửa ngậm trong miệng thú đồng đã rớt mất, chừng như đã rất lâu không có ai ở. Cái ngõ đó lại dài, phảng phất không đi đến cuối ngõ được, đi hoài đi mãi vẫn còn trong ngõ.

Ng ười miền xa bước đi một hồi cũng cảm thấy kinh ngạc. Thình lình, không biết từ đâu bốc lên một làn khói mỏng. Hơi khói lạnh tanh trong ngõ hẹp hoang vắng càng làm hiển hiện một thứ không khí quỷ dị. Người miền xa kia bần thần, cơn túy lúy đã tan gần hết, nhưng đầu óc lại càng mờ mịt. Sau đó gã nảy ý cảnh giác, đột nhiên quay đầu lại. Sau lưng vốn lặng yên không thấy hình tung ai hết, tới giờ ở hướng đầu ngõ lại bỗng hiện ra một bóng người giữa khói mù. Bóng người nọ lụ lụ khụ khụ, cúi đầu cầm một cái lồng đèn giấy dầu. Đang đầu tháng ba, trên trời không có trăng, chỉ có mấy vì sao chớp nháy. Lồng đèn hơi khói quyện quanh từ từ tỏa ánh, có vẻ như được thắp sáng một cách cực kỳ chậm chạp, phảng phất thời gian từ lúc thắp lửa đến lúc đèn sáng đã tốn hết trọn đời người cầm đèn.

Ban đầu có khói che trùm, đèn thắp lên, bóng người đằng sau đèn như hư vô. Rồi theo mức độ tỏa sáng của đèn, ánh đèn đó lại dần dần chuyển biến thành hư ảo cùng khói mù, bóng người sau đèn lại trở nên thực tại. Thoạt nhìn, hoàn toàn không thấy rõ mặt mũi của người kia, người miền xa chỉ đọc được một vẻ già nua khôn tả qua bóng dáng của y. Đó là một thứ già nua chính gốc --- Sự di động của bóng người đó tuy không thành tiếng, nhưng trong sự không thành tiếng lại tựa hồ tưởng tượng được mỗi một khớp xương tứ chi đều rệu rạo âm vang. Người miền xa cảm thấy thân thể rờn rợn, lỗ chân lông lành lạnh. Gã cười thầm mình mẫn cảm quá, quay đầu tiếp tục đi tới. Ngõ hẻm này vừa thẳng vừa dài không thể tả, tuy gã bước nhanh hơn, nhưng vẫn phải cạn hai tuần trà mới đến cuối hẻm. Tới lúc gã ngước đầu, đằng trước không ngờ như có một lồng đèn tỏa sáng. Ánh đèn là thực chất, bóng người đằng sau lồng đèn lại hư hão, không ngờ vẫn là lão nhân lụ khụ kia!

Sao l ại có thể được? Sao lại có thể không thấy lão ta đi vượt qua, bây giờ lại đã đến trước mặt mình? Người miền xa khi đó không khỏi bàng hoàng. Hơi thở của gã có vẻ khẩn trương, thấy lão nhân kia ngồi trên tảng đá đầu ngõ, khoé miệng co rúm hằn khắc nếp nhăn, khiến bất kỳ một ai sau khi nhìn thấy lão đều bất nhẫn ngó thêm lần nữa.

1 Một câu trong bài “Khai Long Môn Bát Tiết Thạch Than Thi - nhị thủ” của Bạch Cư Dị, có nghĩa là ông già bảy mươi ba tuổi bỗng suy tàn. Bạch Cư Dị làm bài thơ này khi chứng kiến cảnh ghềnh Bát Tiết ở Long Môn dòng thác chảy xiết, cuốn một chiếc thuyền đập vào đá vỡ nát, thấy ông già lái thuyền té xuống nước bị trọng thương. Bạch Cư Dị lúc đó đã hơn bảy mươi, nhưng vẫn đứng ra chủ trì công cuộc đục phá ghềnh thác Bát Tiết không để thuyền bè bị tàn hại nữa.

Lão nhân th ấy có người đến, giơ lồng đèn rọi rọi lên mặt người miền xa, ánh một mảng đỏ quỷ quái lên mặt người miền xa trong ngõ hẻm lạnh lẽo. Lão nhân khẽ thở dài: “Người xứ khác?”.

Ng ười miền xa gật gật đầu.

Lão nhân giơ tay vỗ vỗ một tảng đá bên cạnh: “Ngồi”.

Người miền xa ngồi xuống.

Ánh đèn lại có vẻ mờ đi. Dưới nách lão có kẹp một cái mõ, xem ra là người gõ trống

canh. Lão nói: “L ạc Dương thành có gì tốt đẹp mà ngươi phải đến vậy? Nơi đây là thành thị tối tăm ô trọc, tuy đứng đằng xa nhìn thì nó có vẻ cao quý đẹp đẽ náo nhiệt, nhưng hễ đến gần xem, lập tức khám phá dưới lớp khăn sa che mặt chỉ toàn là bùn sình máu me đục bẩn. Về nhà đi, nơi đây không phải là nơi cho ngươi đến”.

Ng ười miền xa không tránh khỏi có hơi kinh ngạc, không biết lão nhân kia tại sao vừa mới mở miệng là đã nói thế.

Lại nghe lão nhân hỏi: “Xem cách ngươi ăn mặc chắc là từ Trường An đến?”.

Người miền xa gật gật đầu. Lão nhân buồn bã nói: “Nhìn về phía tây bắc là Trường An. Nơi đó chắc sáng sủa trong lành hơn chỗ này chứ?”.

Người miền xa không còn nén được sự thắc mắc trong lòng, hồ nghi hỏi: Lão nhân gia, ta hồi nãy rõ ràng nhớ là ông đi đằng sau ta, sao bây giờ lại đến trước mặt ta rồi?”.

Lão nhân thở dài: “Ngươi đại khái mới đến Lạc Dương lần đầu, nếu không đâu thể không biết đến sự cổ quái của ngõ hẻm này. Hẻm này rất dài phải không? Khi ngươi bước vào có thể đã cho nó là ngõ hẹp thẳng tắp, vì vậy mới ngạc nhiên rằng hồi nãy thấy ta ở đằng sau, không thấy ta đi vượt qua ngươi, sao lại có thể chạy đến trước mặt ngươi”.

Lão nhân ho húng hắng hai tiếng, sau đó mới nói tiếp: “Rất đơn giản, vì ta đâu có di động --- Ngõ hẻm này chỉ có một lối vào, cũng chỉ có một lối ra, lối vào là lối ra. Làm cho ngươi không nghĩ rằng nó là ngõ cụt chính bởi vì ban đêm đi vào hay đi ra cũng chỉ thấy lờ mờ không nhìn rõ được hết. Hơn nữa buổi tối nhìn nó cứ thẳng tắp, thực ra nó lại cong. Như đi thẳng mà thực ra là cong vòng, cũng như lòng người, cũng như đạo đời --- Đây là... ngõ Luân Hồi mà”.

Lão ngước nhìn, ba tiếng “ngõ Luân Hồi” thoát khỏi miệng tựa như cũng có ý vị luân hồi --- Ba tiếng đó như lòng vòng trong ngõ hẻm, một hồi sau lại vòng về, khe khẽ đập vào lòng người miền xa. Đêm khuya như vầy, ngõ hẻm thế này, lại có một lão nhân như vậy, lòng gã nhất thời lan man một nỗi niềm không thể tả được.

“Ngõ Luân Hồi trong Lạc Dương thành, trong ngõ Luân Hồi mau quay đầu...”.

Lại nghe lão nhân dùng giọng điệu khàn đục thì thào. Thanh âm đó giống như tàng cổ thụ trên Bắc Mang sơn xào xạc theo gió, khiến người nghe một dạ hoang lương. Sau đó lão thở dài nhè nhẹ: “Mà có ai đang sống khoái chí lại sực tỉnh quay đầu được chứ?”.

Lão vỗ vỗ vai người miền xa: “Người trẻ tuổi, lúc còn quay đầu được thì mau quay đầu”. Nói xong, lão cắp mõ đứng dậy định đi. Người miền xa nghe lão nói giữa chừng, không khỏi hiếu kỳ, gọi lão: “Lão trượng...”.

Lão nhân thở dài: “Người còn muốn hỏi gì sao? Ngươi muốn biết chuyện Dư Quốc trượng năm xưa? Đoạn huyết án đó đến nay cũng đã tròn mười sáu năm. Ài, là Dư Quốc trượng ngày xưa xây ngõ hẻm này. Ông ta đã tạo được ‘ngõ Luân Hồi' này, nhưng bản thân ông ta cũng không biết hồi đầu kịp thời”.

Người trẻ tuổi ngạc nhiên: “Dư Quốc trượng?”.

Lão nhân đáp: “Đừng nói với ta là ngươi không biết Dư Quốc trượng, tuy chuyện này cũng đã trôi qua mười sáu năm rồi. Người trẻ tuổi, ta nhận ra ngươi, xế chiều hôm nay ngươi đứng trên Thiên Tân kiều, mà trên Thiên Tân kiều lại đã xảy ra một vụ ám sát. Ngươi vậy là đã báo xong mối đại cừu cho Dư Quốc trượng, tại sao còn chưa đi? Tuy mối thù đó không phải chỉ giết có một mình Vu Tự Vọng là liền có thể liễu kết. Ngõ Luân Hồi trong Lạc Dương thành, trong ngõ Luân Hồi mau quay đầu đi...”.

Nói xong, thân ảnh của lão dần dần tan biến, trong hẻm không ngờ lại tựa như có một mảng khói mỏng bốc lên. Người miền xa sờ sờ trán, hoài nghi không biết có phải mình say quá nên nằm mơ.

o0o

Tối hôm đó, người miền xa ngủ vùi luôn, mặt trời lên đến ba sào mới thức. Tỉnh dậy xong, gã lại nghĩ tới những trải nghiệm tựa như mộng du đêm hôm qua. Đúng lúc tiểu nhị vào dâng nước nóng rửa mặt, gã còn đang bần thần, thuận miệng hỏi: “Trong Lạc Dương thành này có ngõ nào là ngõ Luân Hồi không?”.

Tiểu nhị gật đầu cười đáp: “Đó là một ngõ hẻm có sự tích lâu đời, khách nhân nghe ở đâu ra vậy? Nghe nói có nhiều đêm người nào không biết ất giáp lọt vào là bị ngõ hẻm đó làm mê hoặc, cứ nghĩ ngõ hẻm đó thẳng tắp, đi hoài đi mãi mà không đến cuối hẻm được. Trong hẻm lại chỉ có một căn nhà, cho nên sản sinh ra rất nhiều truyền thuyết quái dị. Khách quan, đó cũng chỉ là truyền thuyết, chắc không có thực đâu”.

Người trẻ tuổi đang rửa mặt cũng sựng lại --- Thì ra những gì mình trải qua đêm hôm qua đâu phải là một giấc mộng hoang đường. Tên tiểu nhị thấy mặt mày gã rửa xong thực sáng sủa, không khỏi khen thầm trong bụng. Hắn thấy gã hiền lành, cho nên vui miệng nói thêm: “Ngõ Luân Hồi đó nghe nói là Dư Quốc trượng, cha vợ của đương kim Thánh thượng, xây cất hồi còn tại thế. Thực ly kỳ cổ quái, không ai biết ông ta xây ngõ hẻm quái dị như vậy để làm gì, chỉ nghe ông ta nói: ‘Tự có thâm ý, tự có thâm ý'. Ài, từ lúc Dư Quốc trượng ngộ hại, người trong nhà đột nhiên chết sạch, ngõ hẻm đó bỏ hoang không ai ở, cũng rất lâu rồi, tính ra...”. Hắn bấm ngón tay: “Cũng đã mười sáu năm”.

Người miền xa thừ ra: “Dư Quốc trượng ngộ hại?”.

Tên tiểu nhị cười, nhìn mặt mày người miền xa thấy có vẻ là người thành thực, mới ghé miệng thấp giọng: “Khách quan đừng nói với ai là nghe tôi kể nhé. Nghe nói chuyện năm xưa Dư Quốc trượng ngộ hại có dính dấp đến vụ Vu Tự Vọng bị ám sát trên Thiên Tân kiều hôm qua. Dư Quốc trượng nguyên là thân phụ của ‘Chiêu Nghi cung' Dư Thục phi, phi tử sủng ái nhất của đương kim Thánh thượng năm xưa. Ông ta quá ngũ tuần mới có một đứa con gái, cho nên yêu quý như châu báu. Con gái ông ta cũng xinh đẹp tài giỏi lắm, mới mười sáu là đã tiến cung, vừa vào cung lập tức được sủng ái. Sau đó Hoàng hậu đời trước qua đời, nàng lại được sách phong làm Hoàng hậu, cha của nàng dĩ nhiên trở thành Quốc trượng. Nhưng nàng số mạng không được tốt, được phong hậu mới mười bảy ngày là đã tạ thế. Hoàng thượng cảm niệm tình xưa, cho nên cực kỳ chiếu cố Dư gia, song bảy tháng sau Dư gia cũng gặp phải thảm họa diệt môn mảy may không một chút manh mối. Lúc thảm họa xảy ra chính là ngày mừng thọ bảy mươi ba tuổi của Dư Quốc trượng, nghe nói trước khi chết ông ta có làm một bài thơ, đến lúc chết bài thơ còn treo ở ‘Hàn Mặc Lâm' chưa kịp cầm về, trong đó có một câu ‘Thất thập tam ông đán mộ thân'. Đó không phải là câu sấm truyền sao? Nói ra thì khủng khiếp ghê, toàn gia ông ta nội trong một đêm bị chặt đầu hết. Đến ngày chúc thọ thứ nhì, chỉ thấy thi thể không đầu đầy đình đầy viện. Người chúc thọ nhìn thấy đều sợ quá phát điên. Nghe nói Lạc Dương Doãn Vu Tự Vọng vừa bị ám sát hôm qua vốn cũng họ Dư, có quan hệ bà con với Dư gia. Sau khi Dư Quốc trượng ngộ hại, lão ta đổi thành họ Vu, quan chức từ Cửu phẩm ở huyện lỵ bên ngoài được thăng lên tới chánh Ngũ phẩm, cách đây hai năm còn được điều đến Lạc Dương, làm quan to trong Lạc Dương thành. Không phải thăng chức thì là gì? Khách quan nghe thì nghe, đừng đi chỗ khác nói lung tung đó. Tôi cho là cái chết của Vu Tự Vọng hôm qua có liên quan đến chuyện này, nhưng đó chỉ là lời bàn tán lảm nhảm của đám nghèo hèn trong Lạc Dương thành bọn này, cũng không có bằng chứng, không phải là chuyện có thể đem công khai giỡn chơi. Huống hồ hai ngày nay càng đồn đại dữ hơn. Đúng rồi, khách quan sao lại biết về ngõ Luân Hồi vậy?”.

Người miền xa bần thần: “Đêm hôm qua ta đã đi ngang qua đó, vừa vào đã thấy bên trong khói mờ chờn vờn, còn gặp một lão nhân lải nhải mấy lời quái dị...”. Gã còn chưa dứt lời đã bị tiểu nhị trợn mắt ngắt ngang: “Lão nhân? Lão nhân đó nhìn ra sao? Có phải già chát, người lụ khụ, cầm một cái lồng đèn?”.

Người miền xa gật gật đầu. Tiểu nhị mặt tái mét: “Má ơi, xem ra là thực rồi. Người ta đồn mỗi lần đến tháng ba, vào đêm không trăng oan hồn của Dư Quốc trượng lại quay về. Chuyện đó không ngờ lại có thực!”.

Nói xong, hắn liếc nhìn người miền xa một cái, tuy rất ưa thích tướng mạo của gã, nhưng có vẻ sợ bị nhiễm oan tà quỷ khí trên mình gã, không dám dài dòng nữa, cầm bình nước nóng vội vã đi ra ngoài.

Người miền xa không khỏi phì cười. Gã chu du vạn dặm, kiến thức dồi dào, tựa như không tin mấy chuyện quỷ thần đó, định bụng gác hết chuyện kỳ ngộ đêm qua sang một bên không nghĩ tới nữa.

Nói thì nói vậy, nhưng đến khi gã dùng bữa trưa, nhàn tản huyên thuyên với một tên tiểu nhị khác, không tránh khỏi lại hỏi về chuyện Dư Quốc trượng. Chuyện Dư Thục Phi được phong hậu tựa hồ là chuyện rất tự hào trong lòng người Lạc Dương, Dư gia cũng rất được yêu mến, cho nên tới giờ vẫn còn nhiều người ghi nhớ, điếm tiểu nhị lúc kể lể lời nói còn vấn vương chút tiếc nuối.

Ăn cơm xong, gã lại quẹo đến tàu ngựa. Con ngựa gã cưỡi cực tốt, dáng dấp tuấn tú, chính là một thớt “Ban Chuy” thượng hảo hạng --- Loài ngựa này bụng có vằn đỏ vằn đen, giống như vảy rồng, vừa nhìn là biết nòi tuyệt hảo danh câu kết phối với ngựa hoang. Người miền xa có vẻ cực kỳ yêu thương con ngựa này, mấy ngày nay tuy không dùng tới nó, lại vẫn cứ đến thăm hàng ngày. Gã có mang theo mình một cái túi dài, trong túi đựng một thanh kiếm. Con ngựa và thanh kiếm đó tựa chừng là hai vật gã chăm lo nhất. Sau khi gã đi thăm con ngựa, về đến phòng liền rút thanh kiếm trong túi vải ra. Kiếm dài hai ba thước, thân kiếm không quá khổ cũng không thon hẹp, khá mộc mạc cổ xưa. Gã nhìn hai chữ trên chuôi kiếm, tâm tư si dại. Nét chữ thanh nhã xinh xắn, là hai chữ “Hàn Ngạc”, cũng chính là tên gã. Chúng cũng do Phương Ninh ba năm trước tận tay khắc cho gã.

Gã trân trối nhìn lưỡi kiếm ngời xanh lạnh buốt. Thanh kiếm này tên là “Trường Canh”. “Trường Canh” tuy bén, có thể chém gục thiên binh vạn kiếm, nhưng làm gì được mối tình nhớ nhung da diết này đây?

Chương 3

Quyển I: Ban Chuy đợi

Họa đồ tỉnh thức xuân phong diện1

Sau Ng ọ, Hàn Ngạc lòng sầu muộn, hỏi điếm tiểu nhị xem trong Lạc Dương thành có chỗ nào để đi dạo một vòng. Điếm tiểu nhị nhìn gã cười hì hì: “Khách nhân chắc biết ‘An Lạc Oa' nổi danh trong Lạc Dương thành chứ? Nơi đó vui hết xảy. Chỉ là bây giờ còn sớm quá, chưa có gì lý thú. Chi bằng ngài đi dò đường trước đi. Các huynh đệ trẻ tuổi đến Lạc Dương không ai không ghé chỗ đó trước”.

Hàn Ng ạc ngẩn người, nghe cái tên đó liền biết là chốn gái trai, nhưng gã đến Lạc Dương vốn là để tìm người, mà còn phải tìm một cách âm thầm. Lại nghĩ với thân thủ của Phương Ninh, trong Lạc Dương thành ai là người tinh thông võ nghệ tất không thể không biết đến. Mà hạng tinh thông võ nghệ đại đa số đều ẩn thân trong tỉnh thị, xem ra An Lạc Oa kia không thể không đi một chuyến. Gã mỉm cười đi ra, mặc tên điếm tiểu nhị tủm tỉm khá ám muội, đâu muốn tốn thời gian giải thích.

An L ạc Oa lại cách khá xa chỗ ở của gã, gã cưỡi ngựa chậm rãi nhàn du. Được một khắc, đi ngang qua một vườn rau, gã lại ghé hỏi đường mới đến được. An Lạc Oa quả nhiên an lạc, vừa đến giờ Thân, giáp hai bên con đường chính trong An Lạc Oa toàn là lầu cao cửa rộng, trên hành lang dưới mái hiên tranh vẽ tô bột vàng hiển hiện nét tưng bừng hội hè đình đám. Nơi đây vốn còn có một con sông nhỏ, sông lại không rộng, chỉ có thể coi là một cái rạch --- Đó là ‘Ngự Câu', rạch Ngự nổi tiếng Lạc Dương thành.

Hàn Ng ạc trẻ trung anh kiệt, lúc cưỡi ngựa đi qua một cây cầu gỗ nhỏ, có mấy con hát vừa mới thức dậy rửa mặt chải đầu trên lầu các gần đầu cầu, đổ nước rửa xuống rạch Ngự, gặp phải Hàn Ngạc liền không khỏi ngẩn người, một hồi sau còn trân trối nhìn theo. Đó gọi là chị em thích đẹp, huống hồ lại là ‘cái đẹp cứng rắn' đường nét rạch ròi của Hàn Ngạc. Mặt mày gã dưới ánh mặt trời ôn hòa có một luồng sinh khí sáng láng ngang tàng đặc thù, khiến các chị em son phấn trên lầu vừa nhìn là đã ngây người thẫn thờ.

R ạch Ngự vốn thông về phía Lạc Hà, Hàn Ngạc thích thú cảnh trí bên rạch, không khỏi dừng ngựa đứng xem, mắt trông liễu non rũ tơ vàng bên rạch, lòng bần thần mê mẩn. Mặt trời đang dịu dàng từ ái thoa vẽ thêm chút phấn hư ảo, chút ánh phù phiếm lên cái ổ an lạc này, giúp cho gương mặt của các cô gái hai bên cầu nhìn từ xa đã thấy khá là xinh xắn. Đó là nét mỹ lệ pha lẫn với ô trọc, Hàn Ngạc còn trẻ, ngước đầu nhìn không khỏi hơi chấn động trong lòng. Gã vừa nhướng mắt, đám chị em vốn có không ít người đang chú ý tới gã liền thót tim, tiếng khúc khích vang theo, làm cho Hàn Ngạc mặt mày đỏ bừng, vội vã giục ngựa tiến tới. Dọc đường đã tránh thoát không ít tú bà và nô bộc trong thanh lâu ghì đầu ngựa muốn dụ gã vào, phải ráng chịu một hồi mới im ắng bớt, chợt lại có một bàn tay kéo giữ dây cương.

Hàn Ng ạc tức bực, cúi đầu xuống nhìn thì lại giật mình phát hiện kéo cương ngựa mình là một bàn tay nhỏ nhắn gầy gò. Hài tử đó mặt mũi không tệ, trên mặt lại có một vết chàm lớn, mày mi lanh lợi thông minh. Nghe nó cười hì hì nói: “Hàn gia, mời qua bên này”.

1 Là câu thơ trong bài thơ “Vịnh Hoài Cổ Tích - kỳ tam” của Đỗ Phủ (vịnh Chiêu Quân). Truyền thuyết kể Hán Nguyên đế chỉ xem tranh họa chân dung mỹ nhân để chọn người gần gũi. Họa sư Mao Duyên Thọ không được hối lộ nên vẽ Chiêu Quân xấu đi, vì vậy Chiêu Quân vào cung mấy năm mà không được vua cho gặp. Đến khi gả Chiêu Quân sang Hung Nô, Hán Nguyên đế mới gặp Chiêu Quân đẹp tuyệt trần, nhưng không thể thất tín, tiếc nuối trọn đời. Hai câu "Họa đồ tỉnh thức xuân phong diện, hoàn bội không quy dạ nguyệt hồn" là nhắc đến chuyện đó: Họa công từng vẽ dung nhan mỹ lệ thời niên thiếu của mỹ nhân, lại vì lòng tham mà dẫn tới thảm cảnh Chiêu Quân cống Hồ, chỉ đến chết hồn thiêng mới quay về vào đêm trăng.

Hàn Ng ạc ngẩn người: nó làm sao biết được họ mình? Tiếp đó tim lại đập thình thịch --- Toàn Lạc Dương thành này, nếu nói có người nhận ra gã, chắc chỉ có... Phương Ninh thôi.

Hàn Ngạc dừng ngựa: “Sao ngươi biết ta họ Hàn?”.

Đứa bé cười đáp: “Tôi không biết, nhưng tỷ tỷ của tôi biết”.

Tim Hàn Ngạc càng giật thót, chăm chú nhìn hài tử: “Tỷ tỷ của ngươi?”.

Gã nhìn kỹ mặt hài tử kia, muốn tìm bắt vài nét tương tự với Phương Ninh, nhưng đó giờ gã đâu rành xem tướng mạo, nghi hoặc buông cương ngựa để mặc hài tử kia dắt đi tới, miệng vẫn hỏi: “Tỷ tỷ của ngươi sao lại biết ta?”.

Hài tử cười ranh mãnh: “Tỷ tỷ tôi mà...”. Nó ra vẻ úp mở, quay đầu nhìn thần thái thực thà của Hàn Ngạc, ráng nhịn cười nói: “Có thể chị ấy tình cờ đoán đúng”.

Trên lầu bên đường có một nữ tử cười cao giọng: “Tiểu Kế, lần này ngươi lại giúp ai dắt mối vậy? Tại sao không nhường cho lầu ta?”.

Đứa bé nói: “Ngọc nhi tỷ tỷ, đây là chuyện làm ăn của Dư cô cô, chị thực muốn giành hả?”.

Nữ tử trên lầu sợ đến thè lưỡi, rụt đầu vào cửa sổ. Hàn Ngạc thầm ngạc nhiên: “Dư cô cô?”. Lại không biết Dư cô cô đó là ai. Gã ngẫm nghĩ một hồi, quay sang đứa bé hỏi: “Ngươi tên gì?”.

Đứa bé cười nhe răng: “Tôi họ Vu, gọi là Vu Tiểu Kế”.

Hàn Ngạc bàng hoàng. Lần này mình đến Lạc Dương, xem ra thực có duyên với họ “Dư” và họ “Vu”, trước là Vu Tự Vọng, lại có Dư Quốc trượng, hôm nay lại lòi ra một Dư cô cô và Vu Tiểu Kế. Gã đâu biết còn có một người họ Vu đằng sau hai người này.

Đứa bé không kéo gã đi đường lớn mà cặp kè vào một ngõ nhỏ bên trên rạch. Ngõ hẻm âm u sâu hút, trong rạch loáng thoáng bốc dâng một làn hơi nước, không biết vì sao như có một ý niềm khó tả. Hàn Ngạc lại có cảm giác quỷ dị đêm hôm qua, không khỏi lên tiếng: “Đây là chỗ nào?”.

Vu Tiểu Kế kia quay đầu nhìn gã, mục quang như có thâm ý: “Hàn gia không nhận ra nơi đây? Đây là ‘dốc rạch Ngự', còn gọi là ‘Ngọc Câu Tà'”.

Nó liếc Hàn Ngạc, thấy gã còn chưa minh bạch, liền nhẹ giọng giải thích: “Nghe nói vào thời Hán, phàm trong cung có cung nữ nào bị ghen ghét ám hại đều chôn thân ở đây. Vốn còn có truyền thuyết ở đây đêm nào cũng nghe quỷ khóc. Cho nên mới có cái tên ‘Ngọc Câu Tà' thương hương tiếc ngọc”.

Hàn Ngạc ngước nhìn, mặt bắc cách đó không xa là cung điện lầu đài bờ bên kia Lạc Hà.

--- 'Ngọc Câu Tà'?

--- Có phải kề bên phú quý và quyền thế luôn luôn có những nơi mờ mịt thảm đạm?

Đứa bé lại dẫn người và ngựa đi. Nó dừng lại cạnh một gian nhà mái ngói xanh, tường quét vôi trắng, thấy bên hông có giăng cao một chiêu bài bằng vải, bên trên chiêu bài có viết bảy chữ “Dư cô cô coi số đoán mạng”. Căn nhà nhỏ vắng lặng, có vẻ không có khách. Vu Tiểu Kế cười nói: “Hàn gia, mời xuống ngựa”.

Hàn Ngạc nghe theo, lại nghe Vu Tiểu Kế chạy vào nhà kêu: “Dư cô cô, tôi đã mời người đến cho cô cô”. Trong nhà nghe giọng một nữ tử già nua ậm ừ không rõ tiếng. Thanh âm đó có vẻ già mà lại tựa còn trẻ, quái dị khôn tả. Hàn Ngạc đi theo đứa bé vào nhà, thấy bên trong là một cái bàn và một cái giường, còn có ba cái ghế nhỏ, trần thiết cực kỳ sơ sài. Trên cái giường đằng sau bàn có một nữ tử ngồi khoanh gối, nữ tử đó mặt mày đâu thấy lớn tuổi mấy, quá lắm chừng ba mươi, nhưng đầu tóc lại đã hoa râm. Kỳ lạ nhất là đôi mắt của cô ta trắng đục, không ngờ lại là người mù. Lồng ngực cô ta hóp háp, thanh âm phát xuất khỏi miệng như thoát ra từ hang sâu lởm chởm đá, khiến người ta khó chịu hụt hơi. Cô ta húng hắng vài tiếng, đôi mắt rõ ràng là không thấy đường mà lại chằm chặp nhìn lên mặt Hàn Ngạc như quen biết từ kiếp trước, phải một hồi lâu sau mới khàn khàn nói: “Hàn công tử”.

Hàn Ngạc thoáng có vẻ thất vọng đối phương không phải là Phương Ninh. Nhưng người ta mới mở miệng đã kêu họ mình, gã không khỏi nổi cơn hiếu kỳ. Nữ tử kia rõ ràng gã chưa từng gặp, nhưng gã lại có một cảm giác như đã gặp hai ba lần.

Tiểu Kế bên cạnh cười nói: “Dư cô cô, tôi đã dẫn người đến, vậy tôi đi trước nhé”. Nữ tử không để ý tới nó, vẫn trừng trừng đôi mắt mù lòa nhìn về phía Hàn Ngạc, miệng than: “Ngươi không nên đến Lạc Dương thành”.

Hàn Ngạc ngạc nhiên: “Tại sao?”.

Nữ tử thở dài đáp: “Ta nhận ra ngươi mang mạng Hoa Sát, mà đất Lạc Dương thành này vốn là chốn Nội Mị2, ở lại lâu không nên”.

Hàn Ngạc ngẩn người, gã tuy không tin đạo quỷ thần, nhưng không biết tại sao lời nói của nữ tử đó làm cho lưng gã ướt lạnh. Lại nghe nữ tử đó nói: “Ngươi sẽ gặp khá nhiều nữ tử, nhưng những nữ tử đó e rằng đều muốn hại ngươi”.

Hàn Ngạc không muốn nghe cô ta nói tầm xàm nữa, xen lời: “Dư cô cô, xin hỏi làm sao cô biết cái họ hèn mọn của ta?”.

Lúc nữ tử đó nói chuyện, chỉ thấy cổ họng động đậy, hai môi lại bất động, bộ dạng cực kỳ quái dị, như trong bụng phát âm ra: “Họ hèn mọn? Nếu là chữ ‘Hàn' có dính dấp đến hai thanh kiếm ‘Trường Canh' và ‘Hàm Thanh', danh gia võ công thời nay tuy nhiều, sợ rằng không có ai dám nói cái họ đó là họ hèn mọn”.

Hàn Ngạc bàng hoàng, song kiếm trong tay gã đâu cần khiêm tốn, quả có thể nói là danh động tứ phương. Có điều một nữ nhân mù lòa trong Lạc Dương thành sao lại có thể biết được? Nữ tử kia tựa như minh bạch nỗi ngờ vực trong lòng gã, một nụ cười hiện trên mặt cô ta, chỉ thấy da mặt nhăn nhúm lại, khiến cho Hàn Ngạc không dám nhìn kỹ. Cô ta lại nói: “Nữ nhân mù như ta tuy không thể nhìn thấy, may là trong cái hại có cái lợi, ta vẫn có thể ngửi ra. Hàn công tử sáu ngày trước đã đến ngoài Lạc Dương thành phải không? Lại luôn luôn ở ngoài trù trừ không tiến vào, không biết vì sao vậy? Ngay cả từ lúc đó, ta đã ngửi được hơi hướm của hai thanh kiếm ‘Trường Canh' và ‘Hàm Thanh' lâu rồi không hiện thân”.

Hàn Ngạc sởn tóc gáy. Nữ tử kia lại cầm một cái hộp điêu khắc hoa văn, nhẹ nhàng mở ra, hai tay run run bóc vài nhúm bột thơm Long Đoàn thả vào lư hương, khói thơm theo lỗ nhỏ trên nắp lư hương dìu dịu tản phát, nhất thời cả gian phòng không khí khoan hòa. Hàn Ngạc ngửi được, cảm thấy trong đầu “bựt” một tiếng, tiếp đó lại hơi hôn mê. Gã thất kinh thầm nghĩ: có độc? Nhưng kinh nghiệm từng trải, gã lại liền phát giác đó là mình quá lo mà thôi.

Nữ tử kia bưng hộp thơm ghé sát mũi hít một hơi sâu, mặt thắm tươi hẳn, thấp giọng khàn khàn thốt: “Hàn công tử, mời ngồi”.

Hàn Ngạc ngồi xong, nữ tử lại không nhìn gã, vẫn lo hít ngửi cái hộp đó. Đột nhiên cô ta ngước đầu, một ngụm khói nồng nhả vào mặt Hàn Ngạc. Hàn Ngạc cả kinh muốn tránh, nữ tử nhả khói xong mới nói: “Hàn công tử đừng sợ, một nữ tử mù coi số kiếm sống đâu có hại được cao thủ võ công vang danh tứ hải như công tử. Loại hương này là đặc sản của Xiêm La. Hàn công tử ngửi vào thì nó sẽ đem chuyện sở cầu của Hàn công tử nói cho ta biết”.

Hàn Ngạc bị lời nói quanh co của cô ta làm nổi tính hiếu kỳ, thì thào: “Vậy cô nói xem sở cầu của ta là chuyện gì?”.

Đôi mắt mù lòa của nữ tử đăm đăm nhìn gã, một hồi thực lâu không lên tiếng. Chợt đôi tay cô ta run run dò dẫm dưới bàn, một lúc lâu sau cầm ra một mảnh lụa trắng, lại thò tay đốt một que gỗ đàn nhỏ, vung vẩy dập tắt lửa, để lộ đầu que đen thui ám khói, đặt vào tay Hàn Ngạc nói một tiếng: “Vẽ!”.

Hàn Ngạc tay cầm cây bút quái dị cô ta đưa, lại không hiểu, nghi hoặc hỏi: “Vẽ cái gì?”. Nữ tử đáp: “Vẽ người”.

“Vẽ người ngươi muốn tìm”. Dư cô cô ho khẽ: “Loại hương đó cho ta biết ngươi đến tìm người”.

“Chỉ cần ngươi vẽ ra, ta có thể nói cho ngươi biết người đó ở đâu”.

Hàn Ngạc bần thần nhìn cây “bút” trong tay, Dư cô cô thực ra là nhân vật nào đây, sao lại biết gã đến Lạc Dương để tìm người? Mà gã đó giờ đâu có biết vẽ. Đừng nói là người, sợ là cả một con chó hay một ngọn cỏ gã cũng vẽ không ra. Lại nghe Dư cô cô nói: “Nhắm mắt”.

“Nhắm mắt lại, ngươi sẽ vẽ được”.

Trong thanh âm của cô ta có một ý vị tựa như thôi miên, Hàn Ngạc nhìn cách bài trí trong gian phòng nho nhỏ bên ‘dốc rạch Ngự', ánh mặt trời bên ngoài lưa thưa từng tơ lọt vào trong, chiếu rọi lên những hạt bụi mong manh lất phất bay, lòng lại như mù lòa.

Tạm thời tin một lần thì sao? Gã nghĩ vậy, liền nhắm mắt lại. Vừa nhắm mắt, ban đầu gã còn biết tay mình đang di động, sau đó lại thành mơ hồ, không biết đã nhắm bao lâu, chợt nghe nữ tử kia thở dài nhè nhẹ: “Cô gái đẹp quá”.

Hàn Ngạc sực tỉnh mở mắt, bị mảnh lụa trắng bên dưới tay làm giật nảy mình. Trên lụa trắng có vẽ một nữ nhân vô cùng sống động, rõ ràng là Phương Ninh gã hàng ngày bồi hồi nhung nhớ. Gã còn đang kinh hoàng, đâu chú ý đến mắt của Dư cô cô vụt nhoáng lên, chỉ một thoáng rồi lại khôi phục nhãn thần trắng đục của cô ta. Cô ta không thấy thì sao có thể nói “Cô gái đẹp quá”? Lẽ nào lại là ngửi ra được? Hàn Ngạc tâm thần hoảng hốt, không nghĩ đến việc đó. Dư cô cô lại dùng thanh âm quái dị cứ đều đều không chút lên xuống kia: “Nàng ta là người ngươi muốn tìm hả? Đáng tiếc, đáng tiếc, ngươi không tìm thấy nàng ta còn hay hơn”.

Hàn Ngạc đến giờ không thể không tin vào dị năng của cô ta --- Không ngờ lại có thể khiến cho một người không biết vẽ là cái gì như mình vẽ ra được bức chân dung trong tâm tưởng của mình. Song thủ của gã chống lên bàn, hỏi gấp: “Vậy nàng ta hiện giờ đang ở đâu?”.

Dư cô cô đôi mắt trống không mờ mịt: “Ta không thể nói với ngươi”.

Hàn Ngạc ngẩn người: “Nàng ta có phải đã xảy ra chuyện? Có phải đã gặp đại nạn không? Tại sao cô không thể nói với ta? Cô đã làm cho một người không hiểu biết gì về hội họa như ta vẽ ra được hình tượng của nàng, nhất định biết nàng đang ở đâu!”.

Dư cô cô cười khan một tiếng: “Ta biết, nhưng không thể nói với ngươi. Hiện nàng ta gặp khó khăn rất lớn, không gặp mặt được không phải là nàng ta tự nguyện muốn vậy. Hừm, ta nhìn thấy một dải dây, nhẹ nhàng lất phất, nàng ta có một dải dây phải không? Màu xanh xanh, mỏng như tơ liễu non vậy. Đúng rồi, đó là một dải màu đinh hương, dùng da thuộc đặc chế đan lẫn với tơ vàng. Tơ vàng đó xem chừng không phải là kim loại tầm thường. Đó có phải là binh khí của nàng ta không?…”.

Hàn Ngạc thầm thất kinh, Phương Ninh quả nhiên đã xảy ra chuyện! Gã không khống chế mình được nữa, tay chống bàn bật dậy nói gấp: “Vậy mau nói cho ta biết phải làm sao mới có thể tìm được nàng ta? Làm sao mới có thể trợ giúp nàng ta?”.

Đôi mắt mù lòa của nữ tử có vẻ buồn thảm nhìn Hàn Ngạc: “Ta giúp ngươi không được, chỉ có chính ngươi mới có thể giúp được ngươi”.

Hàn Ngạc bàng hoàng nhìn cô ta. Môi miệng hóp háp của cô ta nhả thêm vài câu: “Nếu ngươi điều tra cho rõ chuyện ngõ Luân Hồi, ngươi có thể tìm được xuất xứ của nàng ta; nếu ngươi làm được một chuyện hiệp nghĩa, ngươi có thể tra ra xuất xứ của nàng ta; nếu ngươi có thể trợ giúp một nữ tử yếu đuối, ngươi có thể tra ra xuất xứ của nàng ta”.

Nói xong, ống tay áo của cô ta phất nhẹ, tụ phong quét một làn hơi thơm bốc ra khỏi lư hương. Hàn Ngạc cảm thấy đầu choáng váng, đang khi mê man mờ mịt lại có cảm giác Dư cô cô đã rời khỏi giường đi ra. Đợi đến khi gã định thần tỉnh táo lại, Dư cô cô đã không còn bên kia bàn. Bên ngoài đã là hoàng hôn, le lói ánh mặt trời lặn khuất. Gã vội tìm bức họa mình vẽ hồi nãy, nhưng bức họa cũng đâu còn.

Chương 4

Quyển I: Ban Chuy đợi

Phượng Lâu ninh phụ mỹ nhân ân1

2 Nội Mị là tướng đàn bà cho dù không có vẻ đẹp bề ngoài nhưng nếu đàn ông để mắt tới sẽ bị thu hút không rời được, là tướng không nên gần gũi. Trong v ườn sau khu nhà cũ của Dư Gia ở ngõ Luân Hồi có một ngôi lầu nhỏ ba tầng mang tên “Phượng Lâu”. Mỗi tầng ở các góc mái hiên đều có khắc một cái đầu chim phượng miệng ngậm chuông đồng cực kỳ tinh xảo. Ngôi lầu dang mình như xoãi cánh, tấm biển cũ kỹ trên lầu vẫn còn ba chữ nhà vua đích thân đề tặng: “Mỹ Nhân Ân”.

Hàn Ng ạc bần thần nhìn ba chữ đó, cảm nhận được bao tình ý ôn nhu của ngòi bút, bao đắm say triền miên của nét chữ. Gã đoán ra đó phải là lời đề tặng của đương kim Thánh thượng. Lúc Dư Hoàng hậu còn tại thế, ông ta đã viết tặng tấm biển đó phải không? Nhất thời lòng gã tràn dâng một ý niềm khó tả. Gã đẩy cánh cửa cọt kẹt vang vọng đi lên lầu.

C ửa sổ tầng dưới có một cánh còn mở, bụi bặm phủ đầy bên trong, rõ ràng đã lâu không ai qua lại. Tại sao Dư cô cô lại nói gã tất có thể tìm ra nơi hạ lạc của người muốn tìm sau khi điều tra ra chuyện trong ngõ Luân Hồi? Trong ngõ Luân Hồi thực ra đã xảy ra chuyện gì?

Hôm nay Hàn Ng ạc đã chuẩn bị sẵn sàng, trường kiếm “Trường Canh” cùng đoản kiếm “Hàm Thanh” một ở bên hông, một trong tay áo. Trực giác cho gã biết chuyện xảy ra đêm nay sẽ không phải là chuyện tầm thường. Gã chăm chú nhìn khu vườn sau qua cửa sổ, thấy trong vườn có một cái đình và một nhà tạ kiến trúc vô cùng kỳ quái, thoạt nhìn có vẻ bình thường, ngó kỹ thì lại tựa như không thể nào tính toán đúng được kích cỡ khoảng cách giữa hai nơi. Cả con đường lát đá nhỏ cũng hiển lộ vẻ đặc dị. Hàn Ngạc khe khẽ thở ra, tay với lên thành cửa sổ. Ở đây có bày trận! Ngón tay gã vừa chạm vào thành cửa sổ là liền rụt vội về như bị phỏng --- Ngón tay không ngờ đã chạm vào một bàn tay khác!

1 Lầu phượng đành phụ ơn mỹ nhân, ở đây Tiểu Đoạn sửa một câu thơ của Lâm Thư, tức Lâm Cầm Nam. Lâm Cầm Nam (1851-1924) là người Trung Quốc đầu tiên phiên dịch tác phẩm văn học phương Tây. Ông ta không biết ngoại ngữ, phần nhiều là hợp tác với Vương Thọ Xương tinh thông văn xứ người, một kẻ thì thuật lại nguyên ý, một kẻ thì dùng từ ngữ hoa hoè hay ho để viết thành câu. Đặc biệt bản dịch "Trà hoa nữ di sự" của ông đã khiến không ít nam nữ si tình phải rơi nước mắt, trong đó có danh kỹ Tạ Điệp Tiên. Nàng mê văn của ông, thường hay tưởng tượng được gần gũi ông.

Sau khi vợ của Lâm Thư qua đời, ông buồn khổ cho nên hay vào chốn đèn đỏ rượu xanh mà hút ma túy, nào có hay trong kỹ viện còn có một Tạ Điệp Tiên luôn luôn tưởng niệm đến mình.

Tạ Điệp Tiên nhờ người chuyển cho ông một cái hộp đồ ăn, bọc bốn cái bánh, mỗi cái nàng ta đều đã cắn, để lại dấu răng thơm, tỏ ý muốn gá nghĩa.

Lâm Cầm Nam nghĩ mình tuổi đã gần lục tuần, Tạ Điệp Tiên thì lại đang tươi trẻ, không ổn chút nào, liền nhắn lời từ tạ. Tạ Điệp Tiên vẫn năm lần bảy lượt mời gọi, ông vẫn cự tuyệt. Nàng thán oán: "Tiểu thuyết thơ văn của Lâm Cầm Nam lúc nào cũng tình ý triền miên, sao bản thân ông tới khi có chốn để thi triển thì lại chẳng chịu chứ?". Lời này lọt đến tai Lâm Cầm Nam, ông mới thốt: "Ta đã già rồi, đã coi nhẹ chuyện tư tình nam nữ, đâu còn ham muốn nỉ non gì nữa!". Rồi ông viết một bài thơ trao cho Tạ Điệp Tiên: Bất lưu túc nghiệt luy nhân tôn, bất hướng tình điền chủng ái căn;

Khỉ ngữ tảo trừ danh sĩ tập, họa lâu ninh phụ mỹ nhân ân.

(Tạm dịch:

Chẳng mong thê thiếp lậm dòng con,

Không muốn nương tình bén rễ yêu;

Lời đẹp đà buông thói sĩ tử,

Lầu son đành phụ ơn giai nhân).

Tin Tạ Điệp Tiên muốn gả mình cho Lâm Cầm Nam mau chóng lan truyền, tuy không thành sự thật, lại đã khiến cho thanh danh của nàng vang vọng. Biết bao kẻ giàu sang quyền quý đổ xô đến muốn được gần gũi nàng. Nàng không chịu nổi lòng phiền muộn, đang khi tức bực đã đáp nhận hôn ước với một thương gia buôn bán trà, lìa bỏ kinh kỳ đi tuốt miền Lĩnh Nam.

Gã th ất kinh, rướn mình thối lui, quả nhiên thấy một bàn tay đang bấu thành cửa sổ! Bàn tay đó khô quéo, hoàn toàn không còn huyết sắc, năm ngón tay co bấu chặt, có vẻ dồi dào lực đạo. Hàn Ngạc cau mày, thận trọng quay trở lại cửa sổ, muốn xem là ai mà lại có thể không hơi không tiếng đến sát bên gã như vậy! Nhưng khi mắt gã nhìn xuống bên dưới cửa sổ, gã lại lập tức ngây người. Cảnh tượng làm cho một người luôn luôn trấn định như gã cũng phải thất kinh là: bên dưới bàn tay không ngờ lại không có gì hết! Đó là một bàn tay đã đứt lìa, bị phạt ngang cổ tay! Rõ ràng đã bị chặt đứt từ lâu lắm rồi, bàn tay lại không bị thối rữa, vẫn cứng cỏi bám lấy thành cửa sổ, như muốn cào một vết lên khung. Một ngón trên bàn tay có mang một chiếc nhẫn bạc. Hàn Ngạc định thần nhìn kỹ, thấy trên chiếc nhẫn có khắc chữ, loáng thoáng nhận ra hai chữ “Tử Thần”.

Hàn Ng ạc bàng hoàng, gã biết lai lịch của chiếc nhẫn bạc đó... “Tử Thần” là mật danh của một tổ chức bao gồm những hảo thủ tuyệt đỉnh trong hàng ngũ Đại nội thị vệ của triều đình đương kim, cái gọi là “Tử Thần ngân giới, thanh chấn cửu trùng”2. Ở Trường An thành, người trong giang hồ không ai không biết đến nó. Kẻ có thể được chọn gia nhập “Tử Thần” tất phải là cao thủ nhất nhì về một tuyệt kỹ nào đó. Người như vậy sao lại có thể bị chém đứt nguyên bàn tay? Hơn nữa còn ngay trên ngôi lầu này? Trong lầu thực ra đã xảy ra chuyện gì? Theo gã biết, trong Tử Thần đâu có ai chỉ còn một bàn tay.

Bàn tay đó rõ ràng đã bị chặt đứt từ lâu mà chưa bị rữa nát, đúng là thuật “Chỉ thủy bất hủ, phế xu bất đố”3 vốn chỉ nghe đồn trong truyền thuyết. Mà đó là bí thuật chỉ một mình “Pháp Hoa Tông” mới có, ngưng tụ “Ưu Đàm chân khí”, lại đâu phải là loại công phu đệ tử Phật môn tu tập. Ngôi lầu nhỏ này thực ra có ẩn giấu bí mật gì đây? Hàn Ngạc nhíu chặt mày, chợt thấy dưới bàn tay lộ ra một góc trắng, là một vuông lụa sống cũ kỹ. Hàn Ngạc nhẹ nhàng rút cái khăn lụa đó ra, thấy chất vải cực tốt, trải bao phong sương mà vẫn không mục nát. Trên mặt lụa có vết đen lợt lạt, gã còn chưa kịp xem là viết hay vẽ cái gì, chợt cảnh giác ngẩng đầu lên, thấy một bóng người từ ngoài tường viện lộn mình vào, nhẹ nhàng lanh lẹ lướt tới.

Nhìn hình dáng có v ẻ là một nữ tử, y thị xem ra đã thụ thương, vết thương bên trên vai. Y thị chừng như khá quen thuộc khu vườn này, lọt vào rồi không cần nhìn quanh nhắm hướng, cứ nhún nhảy về phía cái ao dưới lầu. Trăng khuyết treo mình trên cao, ao nước lấp lánh thoáng in vầng lưỡi liềm. Đến lúc y thị vọt tới gần, ánh sáng lợt lạt chiếu lên một cái bớt xanh trên mặt y thị. Hàn Ngạc ngạc nhiên nhận ra người đến chính là nữ tử đã ám sát Vu Tự Vọng trên Thiên Tân kiều.

Trên vai nàng ta m ột mảng đen thui, là màu máu trong đêm tối. Hàn Ngạc giật mình, hôm trước gặp mặt, gã biết thân thủ của nàng ta không phải tầm thường, sao đêm nay lại bị thương như vậy?

Lúc này có m ột tiếng cười lạnh vang lên, bên ngoài lại có một bóng người vọt vào. Người đó cao to, tay hươi một thanh Hậu Bối đao, chính là Thất phẩm đái đao bộ khoái “Hậu Bối Đao” Hậu Kiện. Hắn vào vườn mà không vội vàng truy đuổi, từ từ bước tới, lạnh lùng thốt: “Cô nương, xem ra ta đoán không sai, cô quả có liên quan đến ngõ Luân Hồi này”.

2 Cung tía nhẫn bạc, danh vang ngút trời.

3 Nước tù không bị thối, then đã lâu không dùng tới không bị mục gỉ. N ữ tử bị thương cười thảm não, mặt mày nhìn khá thê lương dưới ánh trăng. Hậu Kiện lại nói: “Nếu cô nghĩ trốn chạy vào ‘Thập Sá cổ đồ' trong ngõ Luân Hồi tất có thể an nhiên tự tại thì cô lầm rồi. ‘Thập Sá đồ' này tuy lợi hại, mười sáu năm trước đã bị phá rồi”.

“Th ập Sá cổ đồ”? Đó là cái gì? Hàn Ngạc hình như có chút ấn tượng trong đầu. Lẽ nào có liên quan đến “Bài Giáo” bắt nguồn từ Đại Hoang Sơn vùng Xuyên Tây? Mười sáu năm trước? Có phải là ngày Dư Quốc trượng ngộ hại?

Hàn Ng ạc còn đang trù trừ, nữ tử kia đã dừng lại trước ao, ôm vai thở hì hục, không nói tiếng nào.

Hậu Kiện thốt: “Vụ án Dư Quốc trượng năm xưa vẫn còn là một bí ẩn, vốn cũng đã qua tay ta, đáng tiếc về sau bị Hình bộ đoạt lấy. Vụ án đó hiển nhiên có ẩn tình, tiếc là bọn ta điều tra không được chút xíu kết quả nào. Chuyện đó tuy đến giờ vẫn chưa thể tra phá, nhưng theo ta biết trong Lạc Dương thành mấy năm gần đây đang có một lực lượng ngầm nhất quyết muốn phá cho được vụ án này để báo thù năm xưa. Phe đảng đó lấy hiệu là ‘Lai Nghi’. Khà khà, ‘Lai Nghi’, ‘Lai Nghi’... ‘Lai Nghi’... dứt khoát là ‘Lai Nghi’ trong ‘Hữu Phượng Lai Nghi’4 rồi, e cũng có liên quan đến cái chết kỳ quái của Dư Hoàng hậu năm xưa. Khẩu lệnh ‘Lai Nghi' thanh thế vang dội gần đây chắc có dính dấp tới cô nương chứ?”.

Hắn nói xong, đôi mắt chằm chặp nhìn nữ tử, quát lớn: “Nghe nói năm xưa hung thủ phá được ‘Luân Hồi mật trận' dùng ‘Thập Sá cổ đồ' bày bố, nguyên nhân vốn có liên hệ đến Vu Tự Vọng. Có phải vì vậy mà cô nương ám sát Vu Tự Vọng hôm qua không?”.

Nữ tử khẽ cười lạnh: “Ngươi chớ có hỏi, ta tuy bị thương, nhưng đâu phải bị ngươi đả thương. Nếu chẳng phải ta dò la ở Đỗ gia bị thất thủ, trúng một tên, cỡ như ngươi vị tất có thể bắt được hành tung của ta, sao lại làm ra vẻ thắng chắc thế? Uổng cho ngươi thân là thống lĩnh bộ khoái ở Lạc Dương hơn hai mươi năm trời, huyết án năm xưa ngươi có điều tra được manh mối gì đâu chứ? Buồn cười, nực cười, bây giờ còn lớn tiếng không biết hổ thẹn trước mặt ta”.

Hậu Kiện nóng mặt, hất đao nghiêm nghị thốt: “Cô nương, cô vốn không nên động thủ phạm pháp trong phạm vi quản hạt của ta. Hậu Kiện ta tuy quan phẩm thấp kém, nhưng cô làm loạn phép tắc triều đình, không cần biết bối cảnh của cô ra sao, thanh thế lớn mạnh tới cỡ nào, chỉ một điểm đó đã đủ khiến ta không thể không bắt giữ cô rồi”.

Hắn dứt lời không nói gì nữa, lùi lại một bước, bóng dáng như hổ cứ khuyển tọa5. Hàn Ngạc vừa thấy là biết hắn đáng được coi là danh thủ võ lâm --- chiêu thức đó rõ ràng cho thấy hắn cực kỳ tinh thông “Cứ Tỏa Đao” của Bắc phái “Ngọa Hổ Cư”. “Cứ Tỏa Đao” chiêu thức hùng mãnh, dùng “khuyển tọa” làm thủ, “hổ cứ” làm công, bất động rình rập, hễ có động chắc chắn sẽ đả thương người. Hậu Kiện sắc mặt nghiêm trọng, chìa ngón tay vuốt sống đao, cổ họng hừ khẽ một tiếng. Nữ tử có vẻ e ngại, giơ tay rút trong ống tay áo thanh đoản đao nàng ta từng sử dụng hôm qua, cũng dùng tả thủ như lần trước. Thân đao của nàng ta vừa hẹp vừa nhẹ, xem ra thiện dụng chiêu số hiểm ác đánh cận thân. Hàn Ngạc hơi thở cũng khẩn trương hẳn. Gã tuy là danh gia giang hồ, có thể xếp vào hàng vượt trội trong tầng lớp cao thủ tinh thông võ nghệ, nhưng gã biết rõ đạo nhà võ nói cho cùng thực ra đâu dễ phân biệt cao thấp gì, bất cứ một nhân tố ngẫu nhiên nào cũng có thể nhiễu loạn đảo lộn cục diện vốn có vẻ đã phán quyết được ai mạnh ai yếu. Cho dù là người ta thượng đài chứ đâu phải gã, ở bên ngoài gã cũng không khỏi không cảm thấy khẩn trương kích động.

Hậu Kiện bắt đầu có động, hắn bước theo Trung cung6, đạp Khảm nhập Ly, một đao chém thẳng đến. Đao đó không chút hoa mỹ trá xảo, muốn giành thắng trên phương diện lực kình. Đao chưa đến, đao phong đã quật tung tóc mây xõa trước trán nữ tử. Nữ tử biến sắc, không ngờ thanh đao dày cộm của Hậu Kiện có thể sai sử thần tốc đến thế. Nàng ta uốn hông lách tránh, đoản đao trong tay lại vẫn chưa xuất chiêu. Hậu Kiện cổ họng lại gầm khẽ một tiếng, đao thứ nhì không chém xuống nữa mà biến thành quét ngang, mười ba đường “Cứ Tỏa Đao” hắn đều có thể thi triển như ý, không chút trói chân bó tay, chẳng cần phải thuận đúng bài bản mà phát tác. Hàn Ngạc mắt sáng lên, sảng khoái tinh thần --- Đám tục thủ tầm thường chiêu thức lộ số rất hay bị bó buộc, hễ động thủ là chỉ biết y theo một bài mà đi, đâu có biết đó mới là đại kỵ khi đánh đấm. Xem Hậu Kiện xuất thủ như vậy, rõ ràng đã đạt được chỗ ảo diệu tự nhiên của đao pháp, đao cảnh, đao ý. Nữ tử kia công phu uốn hông cực giỏi, dưới chân không động đậy, cứ vặn eo tránh né. Còn đang chực chờ hoàn thủ, đao thứ ba của Hậu Kiện đã đổi quét thành chẻ, đập thẳng lên bờ vai nàng ta. Nữ tử kia lúc đó không còn có thể đứng tại chỗ lách tránh được nữa, chỉ còn nước rùn mình lùi lại, nhượng mất vị trí tốt nhất mà nàng ta cố giữ nãy giờ, đoản nhận trong tay tìm khe hở chọc vào, vừa thoát khỏi tay --- Trên mũi nhận của nàng không ngờ có buộc dây, ném bay ra lại thu về được. Hậu Kiện sắc mặt trầm trọng, “hừ” một tiếng: “Không ngờ mười mấy năm sau còn nhìn thấy được ‘Luân Hồi Nhận' Lỗ phu nhân sáng chế năm xưa”.

Hai hảo thủ dùng đao đều không dám lơ là, tiếng gió rít vùn vụt dưới lầu, hai người tận lực xuất thủ. Hàn Ngạc thấy nữ tử lọt vào thế kém, biết nàng bị vết thương hạn chế, đêm nay bất kể ra sao, e rằng khó tránh khỏi bị Hậu Kiện bắt. Trong lòng gã bỗng thoáng hiện lời nói của Dư cô cô bên “Ngọc Câu Tà” hồi chiều:

“Nếu ngươi có thể điều tra rõ chuyện trong ngõ Luân Hồi, ngươi có thể tìm ra xuất xứ của nàng; nếu ngươi có thể làm một chuyện hiệp nghĩa, ngươi có thể tra ra xuất xứ của nàng; nếu ngươi có thể trợ giúp một nữ tử yếu ớt, ngươi có thể tra ra xuất xứ của nàng”.

Nữ tử yếu ớt mà cô ta nói có phải là nữ tử quen dùng “Luân Hồi Nhận” không?

Hàn Ngạc đang trầm tư, lại thấy cục diện dưới lầu có biến, nghe Hậu Kiện giọng trầm thấp: “Cô nương, thì ra cô võ công cao cường đến thế! Hậu mỗ nếu muốn bắt cô khi cô không bị thương thì e khá gian nan. Bất đắc dĩ thôi, Hậu mỗ chỉ đành đả thương cô!”.

Ba chữ “đả thương cô” vừa thoát khỏi miệng hắn, đao pháp đã biến chuyển, xoay ngược lưỡi đao, dùng sống đao quật về phía nữ tử. Nữ tử kia dung nhan thê thảm, cả kinh la lên: “Hậu Phác Đao!”.

“Hậu phác” vốn là cây thuốc đông y, cây cao lá thưa, tính khô, lá hình trái xoan, hoa màu trắng rất lớn, vỏ cây dùng làm thuốc, có tác dụng hút ẩm. Dùng tên nó cho đao pháp này của Hậu Kiện quả nhiên khô giòn hung mãnh đúng điệu. Hậu Kiện lần này dùng tâm pháp của “Hậu Phác Đao” để sử lộ số của “Cứ Tỏa Đao”, tài danh như Hàn Ngạc cũng không thể không kính nể hắn. Nữ tử kia chợt ngửa mặt lên trời than một tiếng: “Ông trời, ông trời già, không ngờ ông bất công đến thế!”.

Thanh âm nàng ta bi phẫn, Hàn Ngạc rúng động thần hồn, thấy dung nhan nàng cũng khá đáng thương. Không biết vì sao, gương mặt đó có một cái gì đó đả động đến gã, khiến gã nghĩ đến Phương Ninh. Đó gọi là “ký đắc lục la quần, xử xử liên phương thảo”7, Hàn Ngạc cảm thấy huyết khí trào dâng trong lòng. “Hậu Bối Đao” Hậu Kiện thấy sơ hở, một chiêu “Đảo Nghịch Tỏa” liền chặt lên vai nữ tử. Nữ tử đó tránh né không kịp, chỉ nghe trên lầu Hàn Ngạc quát lớn: “Chậm đã!”. Gã thuận tay bẻ một đoạn chấn song, phóng thẳng đến bên hông Hậu Kiện, dùng công thế để cứu nàng ta.

Hậu Kiện mắt thấy sắp đắc thủ, sống đao đã chạm lên vai nữ tử kia, có thể loáng thoáng nghe tiếng xương cốt lách cách khe khẽ trên vai nàng ta, nhưng đành phải lách mình thu hồi lực khí, lẹ chân lui tránh. Hậu Kiện cũng không phải bở, vừa tránh ám khí vừa ngước đầu xông lên lầu quát lớn: “Ai?”.

Hàn Ngạc cũng không muốn hãm mình vào trường tranh đấu trong Lạc Dương thành mà gã không biết ất giáp gì hết, quyết định lùi sâu vào bóng tối. Gã thò tay gỡ chiếc nhẫn bạc trên bàn tay khô quánh kia, đổi giọng quát khẽ: “Tiếp lấy!”. Cái quăng đó của gã phô trương uy thế, tuy chỉ là một chiếc nhẫn bạc nho nhỏ, kình lực cũng kinh hồn không thua gì ám khí. Hậu Kiện trở cổ tay, xem thanh thế biết đối phương không có ý đả thương mình, liền đón nhận lấy. Sau đó hắn mở lòng bàn tay chăm chú quan sát, mặt mày liền biến sắc: “Tử Thần? Trong cung cũng có người đến?”.

Hàn Ngạc vốn không quen nói láo, chỉ đành ẩn thân đằng sau cửa sổ ngậm miệng không nói gì. Hậu Kiện lại như đoán ra ý của đối phương, nghĩ ngợi một hồi mới dậm chân: “Được, các ngươi muốn xen tay, Hậu mỗ không lo tới nữa”. Nói xong, hắn xoay mình lùi lại.

Nhưng nữ tử kia bỗng la lên: “Khoan đi đã!”.

Hậu Kiện ngẩn người, nghĩ: không phải ngươi mong ta đi cho mau sao? Sao lại ngăn cản?

Nữ tử kia thốt: “Để lại ký hiệu”.

Hậu Kiện thừ người, “hừ” một tiếng trong cổ họng, buông chiếc nhẫn bạc xuống đất. Vừa nhún mình, người đã bay lộn qua tường đi mất. Nữ tử lượm chiếc nhẫn bạc, không biết sao vừa nhìn là tựa như có vẻ thất vọng. Nàng ta định thần rồi mới quay đầu nhìn lên lầu thốt: “Đa tạ ân công”.

Hàn Ngạc trong tình thế vốn không muốn ra gặp nàng, nhưng trong lòng đang lo cho người muốn tìm, do dự một hồi mới nhảy xuống. Nữ tử nhìn thân pháp lao mình của gã, khe khẽ thở dài: “Quả nhiên là Hàn công tử”.

Hàn Ngạc bàng hoàng, Lạc Dương thành lại có người nhận ra gã?

Nữ tử hiểu ý nghĩ của gã, mở miệng thốt: “Thuật phi thân tuy có nhiều mạch, nhưng ‘Đạp Ca Bộ' của dòng Thái Bạch thời nay vốn rất hiếm thấy. Có thể dùng nó khí thế đến như vậy, e rằng cũng chỉ có ‘Thái Bạch kiếm khách' Hàn Ngạc Hàn công tử mới được thôi”.

Hàn Ngạc không biết hồi đáp làm sao, lại nghe nữ tử nói: “Huống hồ ta cũng biết Hàn huynh đã đến Lạc Dương. Hàn huynh chắc còn nhớ đứa bé có vết chàm trên mặt tên gọi Tiểu Kế chứ?”.

Hàn Ngạc gật gật đầu.

Nữ tử thở dài nhè nhẹ: “Ta là tỷ tỷ của nó. Ta tên Vu Tiệp”.

Đến giờ nàng ta đã khoanh gối ngồi xuống một tảng đá. Thương thế của nàng ta không phải nhẹ, bị trúng tên trước, sau còn hứng một đao của Hậu Kiện, xương vai nàng cũng đã rạn nứt. Nàng ta cười nói: “Ta biết tại sao Hàn công tử đến. Không sai, ta đã nhận được bức họa đó”. Nàng ta liếc sang thân ảnh Hàn Ngạc, mắt sáng lên, rồi lại toát ra vẻ ai oán, khoé môi mỉm cười nhè nhẹ: “Thực là một cô gái tuyệt đẹp --- Cũng chỉ có nàng mới xứng với người tài cao như Hàn huynh. Không trách Hàn huynh nhớ lo đến thế”.

Nàng ta ngước ngước nhìn, có vẻ cảm thương thân thế mình: “Đời người sao lắm chuyện như ý đến thế. Nàng ta xuất thân trong một gia đình như vậy, cuộc sống thực như ý, lại tìm được người tri kỷ thế này, khá hơn nhiều so với một cô gái không căn không cội bạc mệnh phiêu du như ta”.

Không biết tại sao khi Hàn Ngạc nhìn thấy thần tình của nàng, trong lòng không khỏi dâng lên niềm thương cảm. Tuy gã chỉ mới gặp Vu Tiệp, thấy chiêu số “Luân Hồi Nhận” lợi hại, nhưng không biết sao vẫn khiến cho gã có một thứ cảm giác tội nghiệp. Cảm giác đó gã chưa từng trải qua đối với Phương Ninh. Gã lắc lắc đầu, lòng thầm nghĩ: Hàn Ngạc ơi Hàn Ngạc, ngươi chớ có nghĩ ngợi lung tung, cô nương nhà người ta chỉ tình cờ thương thân trách phận mà thôi, đâu có dính dáng gì tới ngươi. Nhưng gã còn trẻ, nghe lời lẽ của đối phương rõ ràng ngầm khen mình, không khỏi có hơi khoan khoái trong lòng. Thần thái của nữ tử kia có vẻ rất thích gã, cười khẽ nói: “Nàng chắc là người tên tuổi lan truyền với Hàn huynh những năm gần đây, người ta đồn là ‘Sách Kiếm vi minh, thần tiên quyến thuộc', ‘Sách nữ’ Phương Ninh phải không?”.

Trong tay nàng ta giờ lại có thêm một bức họa vẽ bằng bút than, dưới ánh trăng người trong họa hiển hiện vẻ xinh xắn thanh tịnh khôn tả. Vu Tiệp cười nhẹ: “Thực là ‘Tĩnh nữ kỳ xu', cũng khó trách Hàn huynh ‘ái nhi bất kiến, tao thủ trì trù'8 như vậy”.

Trên mặt nàng ta thoáng lộ vẻ trêu chọc, Hàn Ngạc cảm thấy xấu hổ, nhất thời không nói gì được. Mặt gã ửng đỏ, tuy được bóng đêm che đậy, nhưng một chân không kềm được dí nhè nhẹ trên mặt đất, tình trạng cực kỳ bất an. Nữ tử kia có vẻ rất thích thấy nam nhân như gã mắc cỡ, làm như nhìn nhìn hình, lại ngó ngó gã, rõ ràng là cố ý kéo dài thời gian để thưởng thức vẻ ngượng nghịu rất nam tính của gã.

Nàng ta cứ ngồi yên nhìn ngó hành hạ Hàn Ngạc đến thê thảm. Mãi cho đến khi thấy gã lấp vấp đủ rồi, nàng ta mới cười nói: “Hàn huynh thực muốn biết nơi hạ lạc của nàng?”.

Hàn Ngạc đỏ mặt gật đầu.

Nữ tử ngẩng cổ cười: “Được rồi, Hàn huynh đáp ứng ta một chuyện trước đã”.

Nàng ta ngước cổ, tuy mặt có một cái bớt xanh điểm phá dung nhan, nhưng lại có một thần thái tiêu sái sảng khoái hơn các cô gái mà Hàn Ngạc từng gặp. Hàn Ngạc có vẻ bẽn lẽn: “Chuyện gì?”.

Nữ tử thốt: “Miễn sao không trái với hiệp nghĩa, không phản lại đạo đức, Hàn huynh đáp ứng chứ?”.

Hàn Ngạc thoát miệng đáp: “Ta đáp ứng”.

Mặt mày nữ tử hơi ủ rũ, thở dài nhè nhẹ: “Ta biết Hàn huynh không phải là người coi nhẹ lời hứa, nhận lời mau như vậy, nhất định là thực lòng lo lắng cho Phương Ninh. Nàng ta thực… có phước quá”.

Trên mặt nàng ta lại có thần tình tủi phận. Hàn Ngạc làm sao hiểu nổi tâm tư cả ngày biến chuyển trăm ngàn bề của giới nữ, chỉ cảm thấy thần thái mặt ủ mày chau của nàng ta quá… thực quá… thực quá… Bụng dạ nghĩ vẩn vơ, mặt mày gã không tránh khỏi lại đỏ bừng lên. Nữ tử kia cười nói: “Nếu ta muốn Hàn huynh nhận lời chịu cưới ta, trọn đời trọn kiếp gần gũi nhau, rồi ta giúp huynh đi tìm Phương Ninh, vậy Hàn huynh cũng làm chứ?”.

Hàn Ngạc cơ hồ giật mình té ngã, nữ tử cười thích thú: “Hàn huynh yên tâm, Vu Tiệp ta đâu đến mức làm mất hứng vậy chứ, ta chỉ muốn…”. Nàng ta nghiêm mặt nói: “Ta chỉ muốn Hàn huynh đáp ứng từ hôm nay trở đi, bất kể là sao, phải bảo vệ tính mạng của ta, đợi ta báo xong mối đại cừu cho thân phụ”.

“Nếu Hàn huynh làm không được, để ta bỏ mình, Hàn huynh phải giúp ta báo mối thù cũ của ngõ hẻm Luân Hồi này”.

Nàng ta khe khẽ thở dài: “Với tài nghệ của Hàn huynh, ta biết Hàn huynh bảo vệ được ta. Một khi ta báo thù xong, Hàn huynh có thể quên người con gái ta đây, sống chết sau này tuyệt không liên quan đến Hàn huynh nữa. Mà ta nhất định sẽ giúp Hàn huynh tìm ra Phương Ninh, Hàn huynh nhận lời chứ?”.

Hàn Ngạc cảm thấy lời nói của nữ tử vừa uyển chuyển quyến rũ vừa thần bí khôn lường này hoàn toàn không chừa cho mình đường thoát. Nhưng lời hứa đâu thể coi thường, gã ngẫm nghĩ một hồi rồi gật đầu thốt: “Ta nhận lời”.

Nữ tử thở dài nhè nhẹ, mặt hiện vẻ lạc lõng: “Mong rằng không cần biết ra sao, Hàn huynh không phải hối hận vì lời hứa hôm nay. Ba ngày sau, đợi ta dò la điều tra xong, sẽ lại đến đây nói cho Hàn huynh biết nơi hạ lạc của người huynh muốn tìm”.

Nói xong, nàng ta đứng dậy. Nàng ta vốn gần sát Hàn Ngạc, vừa đứng lên, mặt hai người cơ hồ chạm vào nhau. Hàn Ngạc cũng không nỡ lùi, gã có thể ngửi được mùi hương con gái thoang thoảng. Vu Tiệp nhẹ giọng: “Ta đã được Hàn huynh trợ giúp, giờ lại làm tới, ép Hàn huynh lọt vào phiền toái tự ta gây ra, Hàn huynh không cảm thấy ta là một kẻ tiểu nhân bỉ ổi sao?”.

Hàn Ngạc hoảng kinh: “Đâu có”.

Vu Tiệp cười nói: “Xem ra Hàn huynh quả nhiên là người thương hương tiếc ngọc, không trách Dư cô cô nói tướng mệnh của Hàn huynh tuy cực tốt, sợ rằng không qua khỏi nạn hồng phấn. Mọi sự đêm nay chỉ vì ta là một cô gái phải không?”.

Nàng dịu dàng vuốt tóc, để hiện dung nhan thuần khiết có một nét thu hút riêng tư. Lại nghe nàng cười khe khẽ thốt: “Hàn huynh thực là, sao lại… quá đa tình?”.

Hàn Ngạc bị nàng ta phá đến rối loạn đầu óc, miệng lưỡi cứng đơ không đáp nên lời. Nữ tử bỏ vẻ châm chọc đùa bỡn, thở dài nhè nhẹ thốt: “Sao lại quá đa tình? Nhưng đa tình sao lại vô tình đến thế! Lời này ta không nên nói, nhưng đến lúc huynh sẽ biết. Phương Ninh tuy tốt, sợ rằng lại không phải… lại không phải là người tốt để sánh đôi với Hàn huynh”.

Nàng ta nói xong, giơ tay vuốt phớt một cái hàm ẩn đầy thương tiếc qua má Hàn Ngạc đang thừ người ra, cười khe khẽ, trong tiếng cười chất chứa chút thở than, người thoáng đó đã mất hút.

Hàn Ngạc ngơ ngẩn tại đương trường: mấy ngày nay sao gã đụng toàn chuyện ly kỳ cổ quái vậy? Gã trầm tư một lúc, đầu óc không giải thích nổi, đột nhiên tai gã dựng lên, nghe bên ngoài tường không xa lắm chợt vang lên tiếng đoản đao rít gió, đồng thời cũng truyền lại một tiếng la hoảng của một nữ tử --- Đó là thanh âm của Vu Tiệp.

Gã giật mình, thân hình vọt lên, thi triển “Đạp Ca Bộ” mà Vu Tiệp mới nhắc đến, bay bổng lộn mình ra ngoài tường. Vừa ngước lên nhìn, thấy cuối hẻm có ba bóng người đang vây đánh Vu Tiệp. Gã mới hứa hẹn, lập tức phi thân lao đến muốn cứu trợ. Ba người kia thân thủ mẫn tiệp, gã vừa rướn mình vọt lên, chúng đã điểm ngã Vu Tiệp, vác lên lưng bỏ chạy.

Hàn Ngạc giận dữ quát: “Đứng lại!”.

Gã gia tăng tốc độ, lao nhanh tới như chim bay. Ba bóng người kia cũng chạy cực lẹ, tựa hồ một khi đắc thủ quyết chí lui nhanh. Hàn Ngạc khinh công cực giỏi, tuy đi sau, nhưng nhanh nhẹn như chớp, vọt mình mấy lượt đã đến đầu hẻm, chỉ còn cách ba tên kia chưa tới một tầm tên bay. Hàn Ngạc yên tâm phần nào, biết mình chỉ cần đề khí thêm vài lượt là có thể rượt kịp. Khi đó mé trái đầu ngõ lại có tiếng xe lộc cộc, một cỗ xe ngựa đang thừa đêm khuya thanh vắng thần tốc lăn bánh.

Hàn Ngạc không để ý, cứ đuổi tới trước, nhưng sau lưng thình lình truyền vọng một tiếng “a” khe khẽ.

Hàn Ngạc cảm thấy thanh âm đó rất quen thuộc, đầu như bị sét đánh. Gã quay đầu, thấy một cỗ xe ngựa mái vòm tròn bằng gấm thêu hoa màu xanh ngọc bích nhẹ nhàng khéo léo lướt qua sau lưng gã. Người trong xe hình như nói gì đó, xe vụt chậm lại. Hàn Ngạc vừa nhìn thoáng qua đã thấy cỗ xe đó cực kỳ tinh trí, tuy trong đêm tối vẫn có thể nhận ra trướng rèm sang trọng, thực là “Phượng vĩ hương la bạc kỷ trùng”9. Hàn Ngạc ngước nhìn, thấy rèm khẽ vén mở, bên trong lộ ra một gương mặt dung mạo tuyệt thế vừa kinh hoàng vừa ngạc nhiên. Đầu gã như bị đập một búa nặng nề, cổ họng khô ran, trí não nhất thời mơ hồ --- Chúng lý tầm tha thiên bách độ… chúng lý tầm tha thiên bách độ10!

Gương mặt đó rõ ràng là gương mặt của người gã nhớ nhung tìm kiếm, Phương Ninh.

Chương 5

Quyển I: Ban Chuy đợi

Oa ngưu giác trung tranh hà sự1

4 Điển cố xuất xứ từ sách "Thượng Thư - Ích Tắc": "Tiêu Thiều cửu thành, phượng hoàng lai nghi" (Tấu khúc Tiêu Thiều chín chương, phượng hoàng đến phối hợp nhau múa lượn). Tiêu Thiều là âm nhạc thời vua Thuấn, chia làm chín chương, cho nên Tiêu Thiều còn gọi là Cửu Thiều. Sách "Luận Ngữ - Thuật Nhi" có viết: "Tử tại Tề, văn 'Thiều', bất tri nhục vị. Viết: bất đồ vi nhạc chi chí vu tư dã" (Khổng Tử ở Tề, học “Thiều” ba tháng, ăn không biết mùi thịt. Ông rằng: không ngờ nhạc lại vui đến thế). "Nghi" là phối hợp. Phượng hoàng là điểu vương trong truyền thuyết. Con trống gọi là "phượng", con cái gọi là "hoàng", có thể gọi chung là "phượng" hay "phượng hoàng". Sách "Nhĩ Nhã - Thích Điểu" có viết: "Con trống là phượng, con cái là hoàng". Quách Phác chú: "Đầu gà, cổ rắn, mỏ yến, lưng rùa, đuôi cá, năm màu, cao cỡ sáu thước". Sau này dùng để chỉ hoàng hậu và quý phi. Vì vậy câu “Tiêu Thiều cửu thành, phượng hoàng lai nghi" ý nói diễn tấu khúc Tiêu Thiều liên tục, phượng hoàng cũng theo điệu nhạc mà phối hợp nhau bay múa. "Tiêu Thiều cửu thành" cũng muốn nói "Thánh chúa" công đức vô lượng, cho nên dẫn tới "điềm lành". "Điềm lành" là "phượng hoàng lai nghi".

5 Hổ xoạc chân, chó ngồi xổm.

6 Tử Vi viên là trung viên của tam viên (tam viên là Tử Vi viên, Thái Vi viên và Thiên vi viên), ở trung ương trời Bắc, cho nên còn gọi là Trung cung, hoặc Tử Vi cung.

7 Hai câu "Ký đắc lục la quần, xứ xứ liên phương thảo" nằm trong bài từ "Sinh Tra Tử - Xuân Sơn Yên Dục Thu" của Ngưu Hi Tế đời Đường. Phút chia tay, người con gái dặn dò tình lang: xin chàng nhớ cái quần lụa xanh của thiếp, thương nhớ cỏ thơm trước đầu ngựa cũng giống như thương nhớ cái quần lụa của thiếp, thương nhớ thiếp vậy. Nhìn cỏ thơm tận cùng trời cuối đất, nghĩ tới cái quần lụa xanh, nhớ tới thiếp. Hai câu trên vốn hóa thân từ bài "Phú Đình Thảo" của người vợ ông Giang Tổng đời Nam triều: "Vũ quá thảo thiên thiên, liên vân trấn nam mạch. Môn tiền quân thí khán, thị thiếp la quần sắc". Tuy vậy, hai bài lại khác ý. Bài "Phú Đình Thảo" có ý phân bì một cách đắc ý. Mưa thắm xanh cỏ cây khắp phía nam. Cô nàng nhìn một màu xanh động lòng người đó, mới nói với tình lang: chàng nhìn màu xanh mơn mởn trước cửa kìa, giống như cái quần lụa xanh thiếp đang mặc vậy. Cô nàng đang nũng nịu với tình lang, có vẻ như mỉm cười hỏi chàng xem hoa đẹp hơn hay là thiếp đẹp hơn. Con gái ưa thích được yêu chìu để ý, dĩ nhiên muốn tình lang nói: đương nhiên là nàng đẹp; dĩ nhiên muốn được nghe: cái quần lụa của nàng cũng đẹp như thảm cỏ xanh bên ngoài vậy.

Còn hy v ọng của cô nàng trong bài từ của Ngưu Hi Tế là cho dù chàng có đi xa đến tận thiên nhai, cho dù xanh rờn hơn hết, cho dù đã lâu không về nhà, cũng đừng vì sự hạn chế thời gian và không gian mà quên đi cô nàng, quên đi cô nàng đang trông ngóng trước cửa. Cỏ xanh trước đầu ngựa của chàng sẽ nhắc nhở chàng, giúp chàng nhớ tới cái quần lụa xanh, nhớ tới cô nàng. Tình cảm đó là quyến luyến không buông, là lo âu chờ đợi.

8 Câu "Tĩnh nữ kỳ xu, sĩ ngã vu thành ngung, ái nhi bất kiến, tao thủ trì trù" (cô nàng văn nhã xinh đẹp, hẹn ta ở góc thành, thị tuyến ta bị che khuất không nhìn thấy, đầu óc bồi hồi lòng dạ khẩn trương) thuộc bài dân ca "Tĩnh nữ" trong sách "Thi Kinh Bội Phong" (Thi Kinh bản nước Bội). Đây là một bài tình ca một nam một nữ hẹn hò. Thiếu nữ cố ý trốn ở góc thành ("ái nhi bất kiến"), nam tử bồn chồn đứng ngồi không yên ("tao thủ tri trù").

9 Truyện tả mái xe vòm tròn bằng gấm thêu hoa màu xanh ngọc bích và câu thơ trên ý nhắc đến hai câu trong bài “Vô Đề - nhị thủ” của Lý Thương Ẩn: “Phượng vĩ hương la bạc kỷ trùng, bích văn viên đính dạ thâm phùng”. "Phượng vĩ hương la" là loại màn mỏng có thêu hình chim phượng. "Bích văn viên đính" chỉ trướng màn mái vòm tròn có thêu hoa màu xanh ngọc bích. Trướng màn (la trướng) trong thi ca cổ đại thường được dùng làm tượng trưng cho sự hảo hợp nam nữ. Hai câu thơ này tả cô gái đêm khuya ngồi may trướng màn, thông qua hành động có thể suy đoán cô gái đại khái là một nữ tử khuê các cô đơn, đang đắm chìm trong hồi ức và trông đợi ngày đoàn viên.

10 "Chúng lý tầm tha thiên bách độ" là câu trong bài Uyển ước từ mang tên "Thanh Ngọc Án - Nguyên Tịch" của Tân Khí Tật:

Đ ông phong dạ phóng hoa thiên thụ, canh xuy lạc tinh như vũ. Bảo mã điêu xa hương mãn lộ. Phượng tiêu thanh động, ngọc hồ quang chuyển, nhất dạ ngư long vũ.

Nga nhân tuyết liễu hoàng kim lũ, tiếu ngữ doanh doanh ám hương khứ. Chúng lí tầm tha thiên bách độ, mạch nhiên hồi thủ, na nhân khước tại, đăng hỏa lan san xử.

(Gió đông như thúc hàng ngàn cây hoa nở rộ, lại như thổi rơi hết sao trên trời, tựa một trận mưa sao. Xe cao ngựa quý hoa lệ qua qua lại lại trên đường, hương thơm say đắm hồn người lan khắp đường xá. Âm nhạc êm tai vang vọng tứ xứ, tiếng tiêu hòa ánh trăng, trọn đêm náo nhiệt đèn cá đèn rồng sặc sỡ. Biết bao mỹ nhân đầu gắn trang sức hoa lệ tỏa ngời đang dập dìu trong đám đông, mặt mày tươi cười, làn hương thơm thoang thoảng đi ngang qua mặt. Ta tìm nàng đã trăm ngàn lần mà cũng không thấy, bất giác quay đầu, lại thấy nàng đứng nơi leo lét đèn lửa).

Bài từ trường phái Uyển ước này mượn bối cảnh Tết Nguyên Tiêu rộn ràng nhộn nhịp để bày tỏ hình tượng giai nhân cô độc không ham vàng son, vượt quá thói tục, ký thác tâm sự cao ngạo không muốn hòa lẫn với thế tục của tác giả.

Dung nhan m ấy tháng nay gã luôn hoài niệm khó quên vừa hiện ra, mục quang hai người vừa chạm vào nhau, lại thấy rèm châu rũ kín, người trong rèm khẩn trương giục một tiếng: “Đi!”.

Xe ng ựa lập tức vọt đi.

Nếu muốn đuổi theo, Hàn Ngạc vẫn có thể đuổi kịp. Nhưng… nhưng… nhưng… trong lòng gã đang đắn đo: thực đó là Phương Ninh? Nếu thực là nàng, sao lại ngồi chiếc xe đặc dị như vậy? Mà nếu nàng biết mình đã trái lời hứa tiến vào Lạc Dương thành này

-- nơi mà nàng dặn đi dặn lại mình đừng bước vào --- nàng có bực tức không? Vừa nãy trên mặt nàng có phải thoáng chút giận dữ không?

Trong đầu gã ý nghĩ xoay chuyển vùn vụt, cước bộ nhất thời chần chừ, còn chưa nghĩ ra được gì thì xe đã khuất bóng. Gã vỗ trán quay phắt lại, nhưng ba bóng người bắt Vu Tiệp mang đi cũng không còn thấy đâu nữa.

o0o

Sáng sớm ngày hôm sau Hàn Ngạc dậy rất trễ --- Cả đêm hôm qua trằn trọc không ngủ yên giấc, trong cơn mộng mị hai cô nàng thay phiên nhau xuất hiện, khiến cho giấc mơ của gã nát thành từng mảnh vụn, không còn nhớ rõ đã mơ thấy gì. Gã mơ hồ cảm thấy thần tình của hai cô gái đều trấn định nghiêm túc, chỉ có họ Hàn gã xoay vùn vụt ở giữa, hoảng loạn khôn tả.

Hàn Ngạc loáng thoáng nghe như có ai đó đang thở nhẹ ở ngưỡng cửa. Gã định thần lại, ngoài cửa có người sao? Hoang mang, gã đứng dậy mở cửa, thấy ngay trước cửa có một hài tử đang cúi đầu quỳ. Hàn Ngạc ngẩn người, đứa bé thấy gã đi ra, thân người run bần bật, cổ họng nấc khe khẽ. Hàn Ngạc giơ tay nâng cằm nó, thấy mặt nó đầm đìa nước mắt, chính là Vu Tiểu Kế đã đã từng gặp một lần.

Mặt Vu Tiểu Kế ngấn lệ nhoè nhoẹt, hòa với đôi mắt cái mũi bé xíu của nó, trông thực khả ái đáng thương. Hàn Ngạc vội vàng muốn kéo nó dậy, ngạc nhiên hỏi: “Tiểu Kế, ngươi làm sao vậy? Có người ăn hiếp ngươi?”.

Vu Tiểu Kế khóc nức nở: “Hàn công tử, tôi cầu huynh một chuyện, nếu huynh không nhận lời, tôi không đứng dậy đâu”.

Hàn Ngạc còn chưa hoàn toàn tỉnh táo, hỏi: “Chuyện gì? Ngươi nói trước đã”.

Vu Tiểu Kế khóc: “Huynh nói có nhận hay không nhận lời cái đi”.

Không biết sao Hàn Ngạc nhìn thấy bộ dạng nó khóc thút thít, trong lòng bất nhẫn đến cực độ, ráng kéo nó dậy. Chân Tiểu Kế hổng lên không mà vẫn cong cuộn ở tư thế quỳ. Hàn Ngạc bưng nó vào nhà, đóng cửa lại mới nói: “Bây giờ ngươi nói đi, nếu ta có thể nhận lời sẽ nhận lời ngay”.

Vu Tiểu Kế khóc nấc: “Huynh nhất định phải nhận lời nhé --- Tỷ tỷ của tôi bị bọn chúng bắt đi rồi, lần này nếu huynh không cứu, không còn ai có thể cứu được chị ta nữa. Bọn chúng hung dữ lắm! Hàn ca ca, Hàn gia, Hàn công tử, Hàn đại hiệp, cầu xin huynh cứu giùm tỷ tỷ tôi!”.

Hàn Ngạc vỗ đầu, tới giờ mới nhớ tới đêm hôm qua Vu Tiệp từng nói nàng ta là tỷ tỷ của Vu Tiểu Kế. Gã bùi ngùi than: “Ngươi sao lại biết tỷ tỷ của ngươi bị bắt đi? Đêm hôm qua ngươi thấy hết à?”.

Vu Tiểu Kế gật gật đầu.

Hàn Ngạc thở dài thốt: “Vậy ngươi biết người nào bắt chị ta đi chứ?”.

Vu Tiểu Kế nghiến răng: “Là người của Vệ Úy Tự”.

Hàn Ngạc không khỏi nhíu chặt mày. Gã chầm chậm đi đến bên giường ngồi xuống. Phải biết bộ sậu quan lại của triều đình đương kim nguyên có Tam Tỉnh - Lục Bộ, ngoài ra còn có Nhất Đài - Ngũ Giám - Cửu Tự. Vệ Úy Tự là một trong “Cửu Tự”, chấp chưởng binh khí nghi trượng của Hoàng thất. Sao Vu Tiệp cùng chuyện ngõ Luân Hồi lại dính dấp sâu xa với Hoàng thất như vậy? Hàn Ngạc buồn bã thở dài, thấp giọng: “Tiểu Kế, ngươi biết mà, ta xuất thân từ vùng núi Thái Bạch, bao nhiêu võ thuật đều học từ một sư thừa. Đất Thái Bạch gần Trường An, sư phụ của ta người ta gọi là ‘Trường Canh lão nhân', hiệu là ‘Thái Ất chân nhân'. Sư môn của ta thầy truyền đến trò không có mấy người, cũng rất ít môn quy giới luật. Sư phụ ta cả đời không có yêu cầu gì đối với ta, cuối cùng trước khi ta xuất môn, ông ta chỉ yêu cầu ta một chuyện”.

Gã ngước lên --- Gã tuy sống trong rừng núi, lại đâu phải không nhìn rõ thời thế. Đây đúng là mạt thế, đầy dẫy khuynh loát, tranh đấu giữa người với người. Phú hộ quyền thế, các thế lực trong triều dã, ai ai cũng ngấm ngầm tranh giành ác đấu. Gã thầm thở dài, nhẹ nhàng thốt: “Đó là ông ta yêu cầu ta tuyệt đối đừng để bị lôi cuốn vào chuyện của Hoàng thất và triều đình. Ông ta luôn luôn không hạn chế ta theo giới điều gì, chỉ yêu cầu ta một chuyện đó. Ta cũng từng thầm hứa: điểm đó, bất kể ra sao, cũng phải nghe theo ông ta mà làm. Cho nên mấy năm nay ta tuy trôi dạt tứ xứ, dính dấp vào khá nhiều vụ việc, lại vẫn chưa từng để bị kéo vào sự vụ trong Hoàng thất và triều đình. Ta nói như vậy chắc ngươi hiểu chứ? Huống hồ cho dù ta võ nghệ cao cường, cũng đâu đủ sức một mình có thể chống chọi lại cao thủ Đại nội ‘Tử Thần’ cùng ‘Ngũ Giám’ – ‘Cửu Tự’. Mà chuyện của tỷ tỷ ngươi rõ ràng có dây dưa khá thâm sâu với chúng”.

Vu Tiểu Kế thẫn thờ lắng nghe, đến giờ mới minh bạch là Hàn Ngạc cự tuyệt. Trong bụng nó khẩn trương, nhưng ngoài miệng cũng không biết nói gì đây, chỉ cảm thấy thế gian mênh mông này, không cần biết là sao, Hàn Ngạc là chỗ dựa và niềm trông mong cuối cùng của nó. Nó không nói gì, quỳ bên chân Hàn Ngạc, dựa cái cằm bé lên đùi Hàn Ngạc. Trước mặt người khác nó rất cứng cỏi, nhưng trước mặt Hàn Ngạc, bụng không biết tại sao chỉ có một cảm giác tín nhiệm ỷ lại. Hàn Ngạc ngây người ngồi yên, một hồi sau trên đùi chèm nhẹp nước mắt nước mũi của Tiểu Kế, trong lòng lại bỗng dâng lên một nỗi niềm ôn nhu thương cảm. Gã chưa từng nói chuyện thân mật với con nít như vầy. Gã chợt cúi đầu cười, Tiểu Kế không nhìn thấy, Hàn Ngạc quyết định trêu chọc, nhẹ nhàng nâng cằm nó, mặt mày nghiêm túc: “Cho nên…”.

Gã nhíu mày lại, Tiểu Kế thấy gã rõ ràng muốn cự tuyệt, trong mắt nó lệ lại muốn tuôn rơi. Hàn Ngạc chợt cười nói: “Tên phá phách nhà ngươi thì ra cũng có lúc sợ sệt! Cho nên… tỷ tỷ của ngươi bị giam, ta xuất thủ tương cứu, cũng chỉ có thể coi như phá lệ. Chuyện phá lệ như vậy chỉ có một lần chứ không có lần thứ hai đâu đó!”.

Vu Tiểu Kế liền hưng phấn nhảy dựng lên, la lớn: “Hàn ca, huynh đùa chọc tôi”.

Hàn Ngạc bẹo bẹo cằm nó, mỉm cười thốt: “Không đùa với ngươi thì đùa với ai? Thì ra hài tử nhà ngươi cũng nhõng nhẽo đến thế. Thực ra cho dù ngươi không xin ta, hôm qua ta cũng đã nhận lời tỷ tỷ của ngươi, ta đâu thể không lo tới chuyện của nàng ta. Mà ngươi nhõng nhẽo như vầy, nếu hôm qua ta chưa đáp ứng nàng ta, hôm nay e rằng cũng phải bị ngươi lôi kéo không thể nào không nhận lời”.

Vu Tiểu Kế mặt đỏ bừng, có vẻ bẽn lẽn, dúi mặt sau nách Hàn Ngạc: “Hàn đại ca, chỉ cần huynh cứu tỷ tỷ của tôi, sau này tôi tình nguyện làm tiểu đồng của huynh, làm nô làm bộc, dầu sôi lửa bỏng cũng nhào vào, huynh có sai bảo gì tôi cũng quyết không sờn lòng”.

Hàn Ngạc cười nói: “Thôi đi, nhận ngươi làm tiểu đồng? Ta cứu tỷ tỷ ngươi còn chưa đủ, lại phải nuôi ngươi trọn đời sao? Ta thực tối tăm hồ đồ rồi! Có trời mới biết tiểu quỷ ngươi còn gây thêm chuyện phiền toái gì cho ta”.

Tiểu Kế thấy gã cười đùa, được thế bò lên ôm gã cười hì hì nói: “Hàn gia, huynh biết tôi mồ côi chứ, tỷ tỷ của tôi cũng không để ý đến tôi, huynh nhận lời cho rồi”.

Dưới lầu đột nhiên truyền lại ba tiếng vỗ tay một dài hai ngắn, Tiểu Kế sắc mặt nghiêm nghị nói: “Đến rồi”.

Hàn Ngạc ngạc nhiên: “Cái gì đến?”.

Vu Tiểu Kế giơ tay áo chùi nước mắt, cười nói: “Là tôi hẹn người đến giúp Hàn gia. Trước khi tỷ tỷ tôi bị bắt đã từng dặn dò tôi nếu chị ta có chuyện, hễ chị bị bắt thì phải tìm hai người, một là Cổ Siêu Trác của Ngự Sử Đài, một là Hàn đại ca. Đêm hôm qua tôi đi tìm Cổ Siêu Trác, nói nếu hắn muốn gặp Hàn đại ca thì hôm nay cứ kêu người đến dưới lầu của khách điếm này ra hiệu, bọn ta sẽ gặp mặt ở Đổng gia Tửu lâu”.

Hàn Ngạc không biết tại sao tim thót lên, thấp thoáng cảm thấy hai chị em họ Vu này cho dù nhìn có vẻ cô độc yếu đuối đáng thương, nhưng kỳ mưu diệu toán đến mức trù hoạch chi li ăn khớp từng bước trước khi đến tìm mình, thậm chí có vẻ đã tính toán chuẩn xác từ trước khi mình đến lần này. Mà chuyến đi Lạc Dương kỳ này, những ngày qua đã cho gã cái cảm giác chừng như có biết bao nhiêu người đã đợi chờ mình từ lâu! Trước hết là ‘oan hồn’ Dư Quốc trượng xuất hiện trong ngõ Luân Hồi, rồi An Lạc Oa “Dư cô cô” xem tướng một cách lờ mờ không nói rõ, sao lại từng bước từng bước như muốn lôi cuốn mình vào bí ẩn năm xưa?

o0o

Trên Đổng gia Tửu lâu, nơi Hàn Ngạc gặp mặt Cổ Siêu Trác lại là nhã tọa chứ không phải chỗ lần trước. Chỗ ngồi này có ba tấm bình phong lụa sống quây quanh, tranh vẽ chim thú trên bình phong khá thanh nhã tinh trí. Ngoài cửa sổ là con đường ồn ào nhộn nhịp cùng Lạc Dương hà chia cách nam bắc. Hàn Ngạc và Vu Tiểu Kế vừa vào tửu lâu, một điếm tiểu nhị ra đón liền, dẫn bọn họ vào nhã tọa này.

Hàn Ngạc qua khỏi tấm bình phong liền thấy một nam tử cỡ hăm bảy hăm tám mặc thường phục áo dài mỉm cười đứng dậy. Nam tử đó rất cao, Hàn Ngạc vừa trông thấy cũng có hơi kinh ngạc: không ngờ trong Ngự Sử Đài lại có hảo thủ chuyên cần tu tập võ nghệ như vậy! Lưng eo thon dẻo của nam tử đó ràng ràng hiển lộ hắn nhất định là người luyện võ từ nhỏ. Tiểu Kế im ỉm nhìn hai người, trong bụng so bì thân người tinh anh của họ, ánh mắt nó có thần tình của một đứa bé khát vọng trưởng thành.

Nam tử kia vừa thấy Hàn Ngạc tiến vào liền vòng tay cúi chào, sau đó giơ hữu thủ ra muốn bắt tay với Hàn Ngạc.

Hàn Ngạc cũng giơ tay ra nắm, không ngờ vừa sắp chạm tay, nam tử đó lại xoay cổ tay bắt lấy uyển mạch của Hàn Ngạc. Hàn Ngạc cong cổ tay lại, thoát khỏi cái bắt của hắn, lại thò ngón tay búng một cái về chỗ mạch bộ Quan Thốn của nam tử; nam tử đó cũng không phải quờ quạng, đằng cổ tay xuống, vẫn nắm bắt uyển mạch của Hàn Ngạc, tuyệt kỹ hắn dùng rõ ràng là “Long Môn Cửu Đả” cầm nã thủ lừng danh; Hàn Ngạc có tập qua phép này, cũng lập tức thi triển một thức “Triều Ti Giải Oản” trong “Cửu Đả” để né. Hai người mặt mày bình tĩnh, tay co móc vít bấu công thủ chớp nhoáng, chỉ chưởng thỉnh thoảng chạm nhẹ là lập tức để lại một dấu đỏ trên da thịt đối phương. Hàn Ngạc chợt đằng khuỷu tay, một thức “Khiêu Đăng Dịch Nhị” thoát khỏi cái chộp của đối phương, trở bàn tay nhẹ nhàng nắm chắc năm ngón tay của đối phương, đối phương có dấn lực thì gã cũng sẽ dồn sức đắp đổi.

Người kia ngẩn ngơ, tươi cười nói: “Hàn huynh!”.

Hàn Ngạc cũng nhìn vào mắt đối phương: “Cổ… Siêu Trác… huynh”.

Nam tử gật đầu cười. Mắt bọn họ đều đang chăm chú nhìn đối phương, tuy mới gần một khắc, nhưng đã cảm thấy đối phương xem chừng cũng là người khẳng khái --- Muốn xem người ngó tướng, mắt vốn là nơi khó thể che giấu khí độ tâm địa nhất. Hàn Ngạc mỉm cười buông tay, Cổ Siêu Trác cười nói: “Không lạ gì tiểu đệ mỗi lần gặp đồng đạo võ lâm từ Quan Trung đến, bất kể là danh đồ cao thủ nào cũng đều tán tụng Hàn huynh tuổi trẻ tài cao, vượt ngoài phàm tục, dòng dõi danh môn, về mặt võ nghệ có thể độc bá Quan Trung. Hôm nay chứng kiến quả nhiên danh bất hư truyền, hân hạnh, hân hạnh!”.

Hắn lại giơ tay nắm tay Hàn Ngạc, rồi cười nói: “Hàn huynh, mời ngồi”.

Hàn Ngạc cũng cười đáp ngồi xuống. Tiểu Kế lại không chịu ngồi, chỉ đứng sau lưng gã. Nhìn thần sắc của nó, tựa như cảm thấy rất đắc ý đã vời được vị bồ tát Hàn Ngạc này đến. Cổ Siêu Trác cười nói: “Hàn huynh thực muốn nhúng tay vào vụ án ám sát trên Thiên Tân kiều sao?”.

Hàn Ngạc gật gật đầu, chờ Cổ Siêu Trác nói tiếp.

Cổ Siêu Trác nhìn ra ngoài cửa sổ, chợt buồn bã than: “Đường đường một Lạc Dương Phủ Doãn, không ngờ lại bị ám sát một buổi chiều ngay trong Lạc Dương thành mà mình cai trị, tin truyền ra rúng động thiên hạ. Hắc hắc, ta không nói, Hàn huynh đại khái cũng thấu hiểu chuyện này e rằng không đơn giản như vậy. Thời thế ngày nay, chuyện này xảy ra đâu thể không nói đã xuất hiện điềm loạn”.

Hàn Ngạc lòng biết chuyện Vu Tiệp xem có vẻ giản đơn, nội tình bên trong nhất định không phải tầm thường, nếu không, vụ án này đâu thể khiến cả Vệ Úy Tự lẫn Ngự Sử Đài trong “Nhất Đài –Ngũ Giám - Cửu Tự” trọng binh của triều đình cũng có người ra mặt. Gã điềm đạm thốt: “Vụ án này có vẻ rất bình thường, đông người chứng kiến, chứng cứ đầy đủ, xem ra chỉ cần xét qua là lập tức có thể định án”.

Cổ Siêu Trác mỉm cười nhìn gã: “Chỉ là, Hàn huynh, ngươi tại sao không sớm mà cũng không trễ vào Lạc Dương thành ngay lúc này? Lạc Dương hiện nay là một thành thị hiểm ác, Hàn huynh đến có thâm ý gì không?”.

Đôi mắt hắn nhìn Hàn Ngạc chòng chọc, như muốn nhìn thấu tâm can phế phủ Hàn Ngạc. Hàn Ngạc lại vẫn thản nhiên nhìn trả. Cổ Siêu Trác lại là người cụp mắt trước, thở dài nói: “Nói cũng đúng, vụ án này vốn cũng bình thường, tựa như đã xong xuôi, có điều vụ án xảy ra quá đúng lúc! Nếu Hàn huynh ở lâu trong Lạc Dương thành, hơn nữa rành rọt điển cố trong thành, sẽ biết lời ta nói không phải nói xằng --- Chỉ sợ cũng có rất nhiều người không nghĩ vụ án này bình thường, cũng có không ít người muốn giật tung bức màn che phủ vụ án”.

Hắn thở dài một hơi: “Triều đình ngày nay bề ngoài hòa bình, thực ra không biết ẩn tàng biết bao cặn bã nhơ nhuốc. Vụ án ngõ Luân Hồi suốt mười sáu năm trời không phá được cũng khỏi phải nói đến --- Ngày xưa có người kiên nhẫn chịu đựng đến hôm nay, thực vĩ đại quá sức. Vẫn nên có người thanh lý quét tẩy, không thể để cáu bẩn chôn vùi pháp luật nghiêm minh! Hàn huynh, ngươi nói có phải không?”.

Hàn Ngạc tránh ánh mắt của hắn, cười thốt: “Hàn mỗ thuộc hạng dân dã, những đại sự của triều đình vốn không hiểu biết. Cổ huynh thực ra muốn nói gì?”.

Cổ Siêu Trác nhìn gã, tựa như đang suy đoán ý tưởng thực sự trong lòng gã, một hồi sau cười khà khà, cúi đầu gõ đũa nhè nhẹ trên mặt bàn: “Ta chỉ thấy lạ là quan Doãn Lạc Dương Vu Tự Vọng tuy luôn luôn nông sâu khó lường, nhưng danh gia võ thuật trong Lạc Dương thành ít có ai không biết y xuất thân từ mạch ‘Đại Hoang Sơn'. Công phu của y, hắc hắc, không phải tiểu đệ đoán ẩu, sợ rằng cũng đủ để lãnh đạo một vùng trong Lạc Dương thành ngọa hổ tàng long này. Y làm sao có thể bị Vu cô nương chém một đao giết ngay tại chỗ mà không la rống được tiếng nào?”.

Nói còn chưa dứt, đôi mắt hắn nhìn Hàn Ngạc chăm chăm. Hàn Ngạc cũng cau mày, trong đầu nhớ lại tiếng thở hì hục hơi khẩn trương trong kiệu trên Thiên Tân kiều mà mình nghe được ngày hôm đó. Tiếng thở đó rõ ràng đột nhiên ngưng hẳn trước khi Vu Tiệp xuất thủ. Bụng gã cũng có nghi hoặc, ngước nhìn Cổ Siêu Trác hỏi: “Cổ huynh, ta chỉ muốn biết Vu cô nương hiện bị giam ở đâu?”.

Cổ Siêu Trác cười nói: “Hàn huynh muốn cướp ngục? Ngươi tỉnh bơ hỏi dò tin tức ngay trước mặt một quan viên triều đình như vầy, không cảm thấy… quá đường đột sao?”.

Nói xong, hắn cười lớn sảng khoái. Hàn Ngạc cũng không khỏi cất tiếng cười: “Cổ huynh đùa làm chi, ta đâu đến mức không coi pháp luật ra gì. Ta xuất thân từ dòng Thái Bạch, quy củ của Thái Bạch phái không cần ta nói chắc Cổ huynh cũng biết rõ mà. Hàn mỗ tuy hành tẩu thiên nhai, cũng gánh không nổi lời nói đùa đó của Cổ huynh đâu. Cổ huynh nếu không tiện nói ra thì thôi".

Cổ Siêu Trác cười nói: “Nàng ta bị Vệ Úy Tự bắt, hôm qua dĩ nhiên là nhốt trong nhà giam của Vệ Úy Tự. Chỗ giam cầm đó tuy bí mật, ta không biết…”. Hắn liếc sang Vu Tiểu Kế sau lưng Hàn Ngạc: “Nhưng vị tiểu huynh đệ kia lại là tổng quản nắm giữ tin tức chín cửa thành Lạc Dương, chỗ mà người toàn thành Lạc Dương tìm không ra, sợ rằng cũng chỉ có nó tìm ra”.

Lời nói của hắn nửa đùa giỡn, nửa thực thà. Hàn Ngạc không khỏi ngẩn người, ngoái nhìn Vu Tiểu Kế. Vu Tiểu Kế đang cười hì hì lắng nghe, thấy Hàn Ngạc quay đầu liền le lưỡi, Hàn Ngạc liền nhận ra nó quả nhiên đã biết từ trước.

Cổ Siêu Trác lại cười nói: “Hài tử Tiểu Kế này quả nhiên ranh mãnh. Hôm qua vừa thấy tỷ tỷ bị bắt là đã đến tìm ta. Nếu ta không lập tức sai người cầm danh thiếp đến Vệ Úy Tự hỏi dò chuyện này và nơi hạ lạc của Vu cô nương, Vu cô nương đến giờ phút này sợ đã…”. Hắn mỉm cười dừng lời, trầm ngâm một hồi rồi nói: “Bất quá hôm nay sau khi ta hỏi qua, Vu cô nương e không còn trong nhà giam của Vệ Úy Tự nữa. Chiếu theo quy củ triều đình, nàng ta dù gì cũng sẽ bị chuyển đến Đại Lý Tự. Nếu không, có Ngự Sử Đài bọn ta dòm ngó, Vệ Úy Tự bọn chúng làm gì cũng không được tự nhiên. Bất quá ‘Thiên Lao' vẫn là ‘Thiên Lao', hì hì, đêm nay Hàn huynh có người dẫn dắt chi bằng đi một chuyến cho biết. Nếu sở liệu của ta không sai, Vu cô nương đêm nay sợ khó qua khỏi”.

Hàn Ngạc trầm tư một lúc, quay sang Cổ Siêu Trác vòng tay: “Đa tạ Cổ huynh. Ta còn muốn hỏi một câu, mong Cổ huynh nói rõ --- Ta biết Cổ huynh dòm ngó đến chuyện này, e là có liên quan đến chính cục trong triều. Ngự Sử Đài và Bộc Xạ Đường nhất định cũng đều có duyên cớ không tiện xuất thủ điều tra mới có hứng thú tìm một người đến từ vùng xa như ta mà dễ dàng cho phép ta xen tay. Ta chỉ muốn biết nếu ta tra phá vụ án rõ ràng, Cổ huynh có biện pháp để giúp Vu cô nương thoát khỏi tai kiếp chứ? Hàn mỗ tuy là người quê mùa, cũng không muốn quấy nhiễu pháp luật triều đình, khinh thị mạo phạm uy vọng của triều đình, tránh lời dèm chê ‘kẻ hiệp ỷ vào võ phạm cấm điều' của thiên hạ. Huống hồ gây động đến các phe cánh ‘Ngũ Giám - Cửu Tự' kể cả ‘Tử Thần', sau này Hàn Ngạc ta có trốn được, hai chị em nhà này e rằng cũng trốn không được”.

Cổ Siêu Trác thấy đã nói nhập đề, liền cúi đầu trầm tư, một hồi sau mới thốt: “Vụ án Vu cô nương chứng cứ rành rành. Nói chuyện pháp luật thi ân dung tình sợ là khó làm được, Ngự Sử Đài ta cũng bất tiện ra mặt. Bất quá ta tuy không làm, nhưng có một người vẫn có thể làm. Vu cô nương lần này tử tội khó thoát, nhưng có lẽ người đó ra mặt có thể tha cho nàng ta có cơ hội toàn thây hoàn hồn --- chỉ cần Hàn huynh thực sự vén mở được bí ẩn của vụ án này, điều tra được rõ”.

Hàn Ngạc vỗ tay một tiếng khe khẽ, mục đích của gã là điều đó. Tiếp đó gã lại hỏi truy: “Không biết người đó là ai?”.

Cổ Siêu Trác hạ thấp giọng: “Lạc Dương vương”.

Thanh âm của hắn không lớn, như cảm thấy chỉ ba chữ đó đã đủ giải đáp mọi nghi hoặc của Hàn Ngạc. Hàn Ngạc lại ngạc nhiên, bần thần hỏi: “Ai là Lạc Dương vương?”.

Tiểu Kế lại không nhịn được vẻ vui mừng, khe khẽ thì thầm bên tai Hàn Ngạc: “Hàn gia, Lạc Dương vương là Bốc Nguyên. Nhà ông ta ba đời được Hoàng thượng gia phong làm Lạc Dương vương, cha truyền con nối, là vị chủ nhân chỉ cần dậm chân một cái thì toàn Lạc Dương thành đều run rẩy. Lạc Dương thành có rất nhiều thế lực, bên trong phải tính tới ‘Long Môn Dị, Bạch Mã Tăng, Lạc Dương vương, Chấn Quan Đông”, bên ngoài còn có ‘Thành Nam Tính, Bách Mang Quỷ, Hà Lạc Thư, Định Dư Đồ'. Có ông ta xuất hiện, tỷ tỷ của tôi được cứu chắc”.

Hàn Ngạc không để ý lắm --- “Oa ngưu giác trung tranh hà sự”? Cuộc đấu đá trong triều này, gã xem không khác gì là tranh đua trên sừng ốc sên mà thôi. Nhưng “Bắc Mang Quỷ"?

Hàn Ngạc nghe đến ba chữ đó, tim giật thót lên, nhãn quang nhìn về phía Lạc Thủy, trong lòng không biết đang nghĩ gì.

Chương 6

Quyển I: Ban Chuy đợi

Thạch hỏa quang trung ký thử thân1

1 "Oa trung giác thượng tranh hà sự" là câu trong bài thơ "Đối Tửu - kỳ nhị" của Bạch Cư Dị. Ý là con người sống trên thế gian này giống như co quắp trên sừng (râu) ốc sên. Không gian nhỏ hẹp như vậy, còn khoái tranh giành gì nữa? Đây là xuất xứ từ điển tích trong sách "Trang Tử - Tắc Dương": "Thời xưa có hai quốc gia kiến lập trên sừng ốc sên, trên sừng trái gọi là Xúc thị, trên sừng phải gọi là Man thị. Hai nước Man, Xúc thường đánh nhau giành đất, cả vạn người chết. Sau này dùng để chỉ sự tranh đoạt chỉ vì chuyện nhỏ nhặt”.

Đế n chạng vạng tối, Tiểu Kế đi dò thám tin tức về đến. Vu Tiệp quả đã bị dời tới Thiên Lao, nhưng không bị giam trong Thiên Lao, mà là giam trong một phòng giam nữ bên ngoài Thiên Lao. Nơi đó có tên “Phấn Nhân Giam”, nghe nói là chỗ giam giành riêng cho đàn bà con gái, phòng vệ lơi lỏng hơn so với Thiên Lao. Nhưng Hàn Ngạc nghe vậy lại không vui, trái lại càng thêm do dự. Gã trầm tư một hồi, thở dài hỏi: “Biết tỷ tỷ của ngươi phạm tội trọng đại như vậy, tại sao còn chưa nhốt vào Thiên Lao?”.

Ti ểu Kế lắc lắc đầu, nó còn đang cao hứng vì tỷ tỷ chưa phải vào Thiên Lao chịu khổ. Hàn Ngạc thở dài nói: “Nếu Cổ Siêu Trác nói không sai, nhất định có người mong muốn tỷ tỷ của ngươi chết mau lẹ. Huống hồ đêm hôm qua bọn chúng đã nhìn thấy ta, e cũng biết có người ngoài xen tay, dĩ nhiên phải làm sạch gọn thực sớm, sợ đêm nay chúng sẽ cho người đến hạ thủ. Mà người hạ thủ này tất cần phải là người bên ngoài, cho nên chúng mới không nhốt nàng ta vào Thiên Lao mà nhốt ở ‘Phấn Nhân Giam' gì đó, sau khi xong chuyện cứ đổ riệt lên phòng vệ bất lực thôi”.

Ti ểu Kế nghe vậy, mặt liền biến sắc.

o0o

Cái tên “Phấn Nhân Giam” khá là mỹ miều, nhưng đến nơi Hàn Ngạc mới phát giác những gì tưởng tượng ra từ cái tên đó lại hoàn toàn trái nghịch với sự âm ám của chỗ này.

Nơi này dựa sát Lạc Thủy. Lạc Dương thành là một trong hai đô thành, có xây Thiên Lao theo quy chế Hình án. Vì trong Thiên Lao thường có xây thủy lao, cho nên “Thiên Lao” của Trường An gần kề Vị Thủy, xem ra Lạc Dương thành cũng theo đúng kiểu cách đó.

Chuẩn bị cho chuyện đêm nay, Hàn Ngạc đổi y phục đen. Gã đứng trong bóng tối của con hẻm nhỏ bên “Phấn Nhân Giam” sát bờ sông Lạc, ngoại trừ đôi mắt lấp loé ra, toàn thân trên dưới đều đen sì không để phản ánh chút nào. Trường kiếm của gã giắt sau lưng, toàn thân bó sát, càng hiển hiện thân hình đường nét rắn rỏi thon gọn. Bắp thịt lúc gồng cứng lúc thả lỏng, xem ra là đang điều tức. Bên ngoài trống canh đã gõ qua ba nhịp, Tiểu Kế lại hoàn toàn không cảm thấy buồn ngủ. Hàn Ngạc nhìn nhìn trời, vỗ nhẹ lên vai Tiểu Kế, khẽ giọng: “Đến lúc rồi, ta vào đây”. Tiểu Kế tuy tin tưởng năng lực của gã, lòng vẫn không khỏi lo lắng. Hàn Ngạc bẹo cằm nó, cười nhẹ: “Ngươi về trước đi. Đêm nay ta không phải muốn cứu tỷ tỷ ngươi ra, chỉ là giúp nàng ta tránh khỏi tai kiếp, cho nên không phải dùng quá sức đâu. Chỉ cần gây ồn ào một chút, tự nhiên sẽ có Cổ Siêu Trác ra mặt bảo vệ cho tỷ tỷ của ngươi được bình an. Ngươi bất tất phải lo, cứ đợi tin tốt của ta là được rồi”.

Nói xong, gã nhẹ nhàng nhún mình vọt người lên, năm ngón tay co thành trảo. Tường nhà lao “Phấn Nhân Giam” vốn không cao, gã mới bấu móc là đã nắm tới đầu tường. Gã đưa mắt nhìn vào trong, thấy bên trong vắng lặng tối như mực. Thân hình gã lộn một vòng, êm ái hạ mình vào trong vườn.

Đúng như sở liệu của gã, đêm nay trong “Phấn Nhân Giam” quả nhiên có vẻ hoàn toàn không phòng bị gì hết. “Vệ Úy Tự” và “Đại Lý Tự” vốn cùng thuộc “Cửu Tự”, Vệ Úy Tự dính dấp thâm sâu với vụ án này, nhất định mưu đồ tảo trừ Vu Tiệp càng sớm càng tốt, xem ra chúng đã thưa gửi với Đại Lý Tự, lời ám thị của Cổ Siêu Trác tuyệt không phải vô căn cứ.

Hàn Ngạc không dám cẩu thả, suốt dọc đường luôn mượn cây cối sự vật che thân, chầm chậm lẻn về phía lao phòng xây bằng đá kia. Còn chưa đến gần, mũi đã ngửi thấy mùi thối rữa, gã thận trọng buộc vuông vải che kín mặt mày, phi thân lên mái nhà, sau đó năm ngón tay móc từng miếng ngói, ghé mắt nhìn xuống. Nhà lao không lớn mấy, bên trong cũng cơ hồ tối mịt, góc đằng xa thấp thoáng có ánh đèn.

Hàn Ngạc tính đúng phương vị, nhẹ nhàng vọt mình đến chỗ nóc phòng có đèn sáng. Vừa đến, gã lại nhẹ nhàng vẹt từng mảnh ngói, hở một lỗ nhỏ vừa đủ để một người lọt vào, sau đó nhún mình lòn xuống như một con mèo, dừng sựng ngay trên xà nhà đóng đầy bụi bặm, lại không để một hạt bụi rơi rớt.

Hai chân gã móc lên xà, ngã mình xuống theo bóng xà. Vừa treo chổng đầu, gã liền nhìn thấy một hàng lồng gỗ to lớn --- Mặt trong lao phòng nguyên có mấy dãy lồng gỗ xếp hàng dài, lồng nào cũng đều có thể dùng để nhốt người. Nhờ ánh đèn, Hàn Ngạc nhìn thấy lồng gỗ hai mé không cái nào có tù nhân, chỉ có cái lồng nơi gã ngã người xuống có giam một nữ tử tay chân đều bị còng. Ở vị trí hiện tại của gã chỉ nhìn thấy được đỉnh đầu của nàng ta, mái tóc dài rối bung xõa che kín mặt, cằm gác trên hai đầu gối co lên, hai cánh tay vòng ôm đầu gối, tuy không nhìn thấy mặt mũi, nhưng nhìn thân hình cũng có thể xác định đó là Vu Tiệp.

Mặt Hàn Ngạc cơ hồ dán lên đỉnh lồng gỗ, hơi cảm thấy xúc động --- Từ trên nhìn xuống, thân ảnh vốn có vẻ yếu ớt của Vu Tiệp lại càng thêm phần ẻo lả. Hàn Ngạc chỉ nghe tiếng hơi thở khe khẽ của nàng, không biết sao gã có cảm giác hơi thở đó lại như đang vang ngay bên tai mình.

Gã nhất thời nhận thấy chỗ này im ắng quá, không tiện lên tiếng, chỉ đành lẳng lặng nhìn. Xưa nay gã chưa từng thầm lén quan sát kỹ một cô gái đến thế, bụng có hơi xấu hổ. Trong đầu gã lại thấp thoáng hoạch vẽ bóng hình của Phương Ninh, nữ tử duy nhất thân cận với gã trong suốt quãng đời hai mươi mấy năm qua. Nhưng gần gũi Phương Ninh, nàng cơ hồ luôn luôn dời động, phong thái chuyển vần không ngừng, gần như chưa bao giờ cho gã kịp nhìn rõ đến một lần, đẩy gã vào mê loạn. Còn Vu Tiệp lại tĩnh lặng, không biết sao lúc này cái làm cho Hàn Ngạc xúc động thâm sâu nhất lại là bờ vai thon thả xuôi lộ ra ngoài mái tóc dài của Vu Tiệp.

Thì ra vai con gái thon mảnh trải xuôi như vậy, không giống mình vai u thịt bắp, số phận như đã định đoạt phải chìa ra gánh vác. Nữ nhân tại sao thích mái tóc dài? Là để che phủ hay vuốt ve an ủi bờ vai gầy mòn bơ vơ ngay từ lúc chào đời? Hàn Ngạc bần thần suy tư: nếu bàn tay thô cứng của mình dịu dàng vuốt xuôi theo bờ vai của nàng, có giúp cho nàng cảm thấy ấm lòng yên dạ không? Gã đong đưa ngón tay bâng quơ, như vuốt hờ lên da thịt đằng sau ót thấp thoáng ẩn hiện giữa mây tóc nàng, lòng bồi hồi vẩn vơ: chắc cảm xúc rất thắm dịu nếu thực sự làm như vậy chứ?

Đó lại là lần đầu tiên trong đời Hàn Ngạc một thứ cảm giác “da thịt” nảy nở giữa gã với một nàng con gái, không ngờ lại ngay trong nhà giam này, nghĩ cũng hơi buồn cười. Không biết vì sao, lòng bàn tay luôn khô ráo của gã lại toát mồ hôi, cũng lấm tấm trên mặt gã, thấm ướt hàng ria lún phún non trẻ. Hàn Ngạc vận kình dùng móng tay cái bấm vào lòng bàn tay, tự trách mình: người ta đang gặp nạn, sao ngươi còn… Nhưng gã lại thầm nghĩ: có một chút mến nhớ như vậy cũng tốt --- Cuộc đời nhờ chút tương tư mà thêm phần mỹ lệ, có phải không?

Vu Tiệp trong lồng đột nhiên thì thầm: “Chắc đã đến?”.

Nói xong, nàng ngẩng đầu, tóa xõa che mắt. Nàng thuận tay dịu dàng vén tóc ra sau ót. Động tác có vẻ bất tri bất giác đó lại bỗng làm cho thân người Hàn Ngạc cứng đơ. Vu Tiệp ngước mắt nhìn, trông thấy nhãn thần bẽn lẽn của Hàn Ngạc. Tuy cách một vuông vải che, song đôi mắt đó nàng nhận ra được. Trên mặt nàng nở một nụ cười tươi tắn. May là Hàn Ngạc có đeo khăn che, không để hiện bộ mặt mắc cỡ đỏ bừng lên ngay từ đầu. Mắt nàng lấp lánh ánh nến tàn, Vu Tiệp cười khẽ: “Ta đã ngước lên không biết bao nhiêu lần rồi, lần nào cũng nghĩ chắc huynh đã đến. Lần này coi như không trắng tay”. Có thể vì bị hành hạ, thanh âm của nàng có hơi khàn đục, mà giọng nghèn nghẹn đó lại khiến cho nàng thêm phần mị hoặc giữa lao tù ô trọc.

Thanh âm của Hàn Ngạc liền khẩn trương hẳn: “Vu cô nương, cô không sao chứ?”. Vu Tiệp lắc đầu nhè nhẹ: “Không có gì”.

Sau đó nhìn thấy vuông vải che mặt ươn ướt một mảng chỗ môi miệng gã hít thở, nàng liếm liếm bờ môi khô: “Khát quá! Ta chỉ muốn uống nước”. Chỉ cái bát lấm lem nhớt nhợt, vẩu miệng: “Chúng chỉ chịu cho ta chỗ đó. Vậy cũng gọi là nước sao?”. Hàn Ngạc liếc nhìn cái tô, thấy bên trên tô dầu mỡ đóng dày cộm, lòng cũng cảm thấy kinh tởm --- Cái tô đó không biết đã trải qua biết bao nhiêu cái miệng thối tha, bao nhiêu hàm răng vàng khè, chắc cũng đã hai ba năm chưa chùi rửa, khó trách nàng… Lại nghe Vu Tiệp khẽ thốt: “Hôm nay huynh không phải đến cứu ta chứ? Dòng Thái Bạch nghe nói có uyên nguyên rất thâm sâu với triều đình Hoàng thất năm xưa, không can phạm lẫn nhau. Huynh không nói ta cũng biết. Hàn huynh, huynh bất tất phải cảm thấy khó xử, huynh chịu đến đã đủ cho thấy huynh tận tâm rồi”.

Hàn Ngạc vốn đang cảm thấy xấu hổ. Gã thấp giọng: “Ta đã đáp lời Cổ Siêu Trác điều tra bí ẩn vụ án này cho hắn. Nếu điều tra ra, hắn nhận lời sẽ nhờ ‘Lạc Dương vương’ ra mặt, cho cô một cơ hội hoàn hồn”.

Gã bặm bặm môi, đang nghĩ coi còn lời gì để nói nữa, lại thấy nhãn thần của Vu Tiệp đang nhìn mình trân trân, bao nhiêu lời còn lại đều ngưng bặt.

Vu Tiệp chăm chăm nhìn không chớp, một hồi lâu sau Hàn Ngạc cùng quẫn ấp úng: “Vu cô nương, cô có…?”.

Vu Tiệp bên dưới lại liếm môi nhè nhẹ: “Không có gì. Chỉ là huynh mặc đồ dạ hành trông thực dễ nhìn”.

Hàn Ngạc sợ là sợ nàng mở miệng không e dè gì hết, mỗi lần được nàng khen, gã tuy không tránh khỏi vui thầm, nhưng lại lọt vào tình trạng quẫn bách, càng cảm thấy có lỗi thêm nữa --- tựa hồ để nàng thấy mình “dễ nhìn” cũng là một trọng tội. Vu Tiệp chợt ngẩng đầu, giọng trầm khản vì cổ họng khô khốc: “Tuy nói huynh vì một cô gái khác mới đến giúp ta, nhưng dù gì thì huynh cũng là vì ta mà đến, ta cũng yên dạ lắm rồi”. Hàn Ngạc ngây người, có cảm giác Vu Tiệp đã từng gặp mình từ lâu, thấp giọng hỏi: “Vu cô nương, trước đây cô có gặp qua ta sao?”.

Vu Tiệp liếm liếm môi, cười đáp: “Không sai, ta đã từng gặp huynh, chỉ là huynh không gặp ta”.

Đột nhiên thanh âm của nàng có vẻ giận, xem ra kiếp nạn bị giam trong lao ngục này cũng khiến cho một nàng con gái bất phàm như nàng thêm phần khẩn trương: “Ta chưa từng gặp huynh thì càng tốt! Ta tình nguyện một đời cô đơn, không cần ai đến tương cứu, cũng không có ai đến tương trợ!”.

Hàn Ngạc đờ đẫn, trông thấy bộ dạng hờn mát của nàng, gã cơ hồ không kềm mình được muốn giơ tay vuốt ve bờ vai thon gầy cô độc khó mà chạm đến kia. Lúc đó bên ngoài chợt thấp thoáng có tiếng hơi thở, Hàn Ngạc giật mình, gã cực kỳ nhanh nhạy, khẽ giọng: “Vu cô nương, có người đến, chắc là kẻ không muốn để vụ án này lần lữa quá lâu. Cô an tâm, Hàn mỗ không để chúng dễ dàng đắc thủ như vậy đâu”.

Nói vừa dứt lời, gã gập người mượn lực hông kéo mình lên, hai chân câu xoắn vào xà nhà, vắt mình dọc xà ngang như một con yến đang làm tổ. Vu Tiệp ngước nhìn gã thêm một lần rồi mới quay đầu trông ra ngoài lồng. Nháy mắt, bên ngoài quả có tiếng bước chân nhè nhẹ, năm bóng người tiến vào. Bọn chúng đều nhắm ánh đèn nhào đến, tên đầu tiên nhìn thấy Vu Tiệp liền khẽ giọng: “Mẹ nó, sớm biết dễ như vậy, đâu cần năm huynh đệ bọn ta nhất tề xuất thủ chứ”. Nói xong, tên đó đứng trước lồng, mò vào mình lấy gì đó, rồi dương tay định bắn qua khoảng hở giữa hai thanh gỗ. Lại nghe một người đằng sau hắn nói: “Đừng, lão ngũ, người giao phó sự vụ cho bọn ta có dặn phải làm thực thô bạo, để lại dấu vết như cướp ngục mới được”. Nói xong, người đó vận khí vỗ một chưởng lên cột gỗ. Hàn Ngạc thấy năm tên đều mặc đồ dạ hành, kẻ xuất chưởng vừa vươn tay, tay áo quá chật, bị rách một đường để lộ bắp thịt cuồn cuộn.

Nghe tiếng cột gãy vang vọng, người đó chưởng lực thực ghê gớm, hàng cột lồng mỗi thanh to bằng bắp chân đã bị hắn đánh gãy vài cây. Người đó có vẻ không mấy sợ làm kinh động xung quanh, lại xuất chưởng lần nữa, tiếng cây nứt gãy vang lên liên tục, để lộ một khoảng hở đủ cho một người tiến vào. Người đó quay đầu nói: “Ta vào chém con mẹ này trước, các ngươi cầm cây đèn kia chuẩn bị phóng hỏa đi. Cứ tung hoành loạn xạ một chút, làm cho hay đó”.

Nói xong, hắn nhảy vào, giơ chưởng vỗ lên đầu Vu Tiệp.

Hàn Ngạc trên xà buông hai chân, miệng quát lớn: “Có người cướp ngục”, thân người như một tảng đá rơi xuống, toàn thân ụp về phía tên kia. Hắn kinh hãi, vội vàng thụt lùi. Hàn Ngạc thấy đối phương người đông, nhắm phải đả thương vài ba tên trước cái đã. Tả thủ của gã quật nhanh như chớp, chộp một cái thực đúng lúc, xương bả vai của tên đó đánh “rắc” một tiếng gãy lìa. Tên đó cũng thực cứng cỏi, rống lên một tiếng: “Còn có người khác. Mau giúp tay!”.

Nói xong liền xoay tay, rút đao sau lưng ra. Hàn Ngạc đâu có dừng tay, đánh liền mấy chiêu, ép tên đó ra khỏi lồng. Gã xuất hiện quá đột ngột, năm tên kia hoàn toàn không ngờ được, nhất thời bị gã bức thối lui liên hồi, từng bước từng bước lùi về hướng cửa nhà lao. Bên ngoài có người kéo tới, hò hét hư trương thanh thế. Kẻ cầm đầu đã thụ thương, biết không thể chần chừ ở lại nữa, nghiến răng thấp giọng hằn học: “Gió dữ, rút đi!”. Nói xong, hắn đã lui đến tường nhà lao. Bốn tên kia cũng lùi theo hắn, Hàn Ngạc lại rượt nà. Bọn họ một phe chạy một phe rượt, phóng thẳng về phía bắc Lạc Dương thành. Năm tên kia đã bố trí sẵn dây leo trên tường thành phía bắc, đến dưới chân tường, bọn chúng liền vọt mình đu dây mà lên. Hàn Ngạc muốn điều tra lai lịch chúng cho nên không gấp đuổi theo, chỉ bám đằng sau.

Một khắc sau, bọn họ đã chạy ra ngoài thành. Vùng đất mấy dặm phía bắc Lạc Dương thành gọi là Bắc Mang sơn. Tục truyền: “Sống tại Tô Hàng, chết ở Bắc Mang”2, Bắc Mang sơn nguyên là chỗ chôn cất tốt cho đám quyền quý và đại phú hộ. Năm tên thấy đã đến chân núi Bắc Mang, liền thở phào nhẹ nhõm, đột nhiên khựng lại.

Hàn Ngạc đuổi đến nơi, cũng phải thu chân dừng bước. Tên cầm đầu thấp giọng quát: “Bằng hữu, ngươi là thần thánh phương nào? Sao lại can thiệp vào chuyện của huynh đệ bọn ta?”.

Hàn Ngạc không lên tiếng, chằm chặp nhìn chúng.

Tên kia lại nói: “Bằng hữu, đừng để lọt mình vào dòng nước xiết, ta khuyên ngươi mau đi khuất dạng, nếu không sẽ bất lợi cho ngươi”.

Hàn Ngạc hất hất chuôi kiếm lộ sau vai, lạnh lùng thốt: “Ta chỉ là người ở xa đến. Ta cũng chỉ muốn hỏi các ngươi một câu, chuyện đêm nay thực ra ai giao cho các ngươi làm? Ta biết các ngươi cũng không liên quan đến vụ này, ta cũng không muốn thăm dò lai lịch của các ngươi. Các ngươi chỉ cần nói cho ta biết ai là kẻ giao phó, bọn ta chia tay, đường ai nấy đi, sao hả?”.

Thanh âm gã trầm thấp, nhưng lại hàm ẩn ý uy hiếp. Năm tên kia ban đầu ngẩn ngơ, chợt nhất tề cười phá lên. Tên cầm đầu biết Hàn Ngạc không phải dễ đối phó, vụt vỗ tay thấp giọng: “Bố trận!”.

Hắn vừa lên tiếng, bốn tên kia lùi lại. Vùng chân núi Bắc Mang này bốn bề toàn là mộ phần, bọn chúng vừa lui là đã hòa mình vào giữa những bia mộ.

Hàn Ngạc nhướng mày: Bắc Mang Quỷ?

“Đầu thành chim kiêu rúc, quỷ Bắc Mang đêm về!”. Lẽ nào chúng là tổ chức sát thủ “Bắc Mang Quỷ” danh tiếng vang dội hai đô thành?

Chuyện này có vẻ quá thần bí, đâu phải ai cũng thỉnh mời được hạng sát thủ có tiếng tăm như Bắc Mang Quỷ.

Hàn Ngạc cau mày, rút kiếm “rẻng” một tiếng. Tên cầm đầu kinh ngạc khi thấy tư thế rút kiếm của gã. Hàn Ngạc vung kiếm đâm tới, tên đó lách tránh, nhưng kiếm chiêu “Thạch Tê Phế Lũy” của Hàn Ngạc trong chớp mắt đã ép đến chỗ xương đòn gánh ngay dưới cằm, chỉ còn trong gang tấc. Gã thấp giọng: “Ta không muốn biết lai lịch của các ngươi, cũng không thể để các ngươi đi như vậy. Báo tên người cậy các ngươi hành sự thì bọn ta đều có lợi”.

Tên kia thần tình hoảng hốt, gấp rút thối lui, nhưng hắn thối đến đâu, kiếm của Hàn Ngạc theo đến đó, thủy chung không rời khỏi yết hầu hắn.

Tên kia la lên một tiếng, mặt mày tái mét: “Các huynh đệ, đêm nay bọn ta đụng phải cao thủ rồi!”.

Bốn tên còn lại nhất thời không kịp cứu trợ, đột nhiên nhất tề ngâm khẽ, một vùng khói xanh như từ mé bia mộ lan qua. Hàn Ngạc biết nhân thủ trong “Bắc Mang Quỷ” có lắm thủ đoạn quỷ quái, gia tăng lực khí vào tay, không phải muốn lấy mạng tên kia mà chỉ muốn bức bách đến cùng, đồng thời miệng mũi ngậm chặt nín thở. Bên cạnh chợt có một thân hình vọt lên, tay vung vẩy, Hàn Ngạc biết nếu để tên đó buông tay thì một mảng ám khí sẽ bay bắn đến, lúc đó khó tránh khỏi phiền toái. Gã hất kiếm, mũi kiếm vẫn chỉa về phía tên cầm đầu, lưỡi kiếm lại nghiêng tạt xéo sang ngang, bức tên vừa lao lên bên hông phải hạ mình. Tên đó không phóng được ám khí, rùng mình thối lui. Lại có một tên lén nhào đến sau lưng Hàn Ngạc, song trảo mau lẹ cào lên lưng Hàn Ngạc. Kiếm của Hàn Ngạc khựng lại, đập ngược cực nhanh, ép kẻ đằng sau thối lui. Tên cầm đầu mới vừa định đào tẩu, kiếm thế trùng chấn, mũi kiếm lại ép tới cổ họng tên đó.

Phen này đến bên hông phải có kẻ tập kích, thân hình gã lách sang trái, lưỡi kiếm lại chẻ ngang sang phải. Tên bên hông mặt mày biến sắc, lộn mình lùi xuống. Mũi kiếm của Hàn Ngạc lại vẫn không rời yết hầu tên cầm đầu.

Lúc đó có một người la lên: “Chiêu đó là ‘Quang Độ Tinh Dã'!”.

Người thứ nhì xuất thủ cũng kêu lên: “Không sai, chiêu trước là ‘Hỏa Diệt Tịch Hoa'”. Tiếp đó hắn vỗ đầu la lớn: “Đại ca, chiêu đầu là ‘Thạch Tê Phế Lũy'”. Hàn Ngạc kinh ngạc, phải biết bộ chiêu thức này của gã vốn cực ít dùng, đêm nay nếu không phải muốn mau chóng đắc thủ, gã đâu dễ gì động dụng đến nó. Năm tên kia ngạc nhiên đưa mắt nhìn nhau, nhất tề thốt: “Thạch Hỏa Quang…”.

Bọn chúng vừa liệt kê danh sách những chữ đầu trong tên ba chiêu thức vừa rồi. Sau đó bọn chúng la lớn: “Thạch… Hỏa… Quang… Trung… Ký… Thử… Thân!”. Tên cầm đầu khựng lại, Hàn Ngạc không muốn đả thương người ta, từ lúc gã thành tài đến nay vẫn chưa đả thương người nào, lập tức cũng dừng tay. Tên kia chỉ mặt gã: “Ngươi là Hàn Ngạc?”.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ, thực khó ngờ được có người qua chiêu số nhận ra mình. Tên đó cười lớn một tiếng, chợt lao thẳng vào mũi kiếm.

Hàn Ngạc thất kinh, lần này đến phiên gã hoảng hốt không lường được, chỉ đành thu kiếm né nhanh. Tên đó cười nói: “Hay quá, chủ nhân chính thức đã đến. Không phải chuyện của huynh đệ bọn ta, lão nhị, lão tam, lão tứ, lão ngũ, rút!”.

Hắn hình như đã liệu trước Hàn Ngạc sẽ thu kiếm, bốn tên còn lại nhất tề vỗ tay, chỉ thấy một màn khói bốc lên, lấm tấm ánh lân tinh. Hàn Ngạc lùi nhanh, năm tên kia chia nhau mỗi người chạy đến gần một mộ bia, vỗ lên bia đá một cái, người chui tọt vào mộ phần, không còn thấy bóng dáng đâu nữa. Hàn Ngạc chỉ nghe câu nói cuối cùng: “Thạch Hỏa Quang Trung Ký Thử Thân --- Chủ nhân của những chiêu số mà chủ nhân bọn ta ngày đêm diễn luyện cho bọn ta xem cuối cùng đã đến. Khà khà, khà khà, không uổng cho nàng ta trông chờ bao nhiêu năm nay”.

Chương 7

Quyển I: Ban Chuy đợi

Khán tự bình thường tối kỳ quật1

1 Là câu tiếp theo câu "Oa trung giác thượng tranh hà sự" trong bài thơ "Đối tửu - kỳ nhị" của Bạch Cư Dị đã xuất hiện ở hồi trước. Ý nói đời người ngắn ngủi tạm bợ, như một ánh đá lửa xẹt trong chớp mắt.

2 Tô Hàng tức là Tô châu và Hàng châu, hai nơi trù phú nhất ở Trung thổ. Mang sơn, còn gọi là Bắc Mang sơn, bắt nguồn từ phía bắc Lạc Dương, lần theo bờ nam Hoàng Hà đến Trịnh châu, dài hơn trăm dặm. Do Mang sơn có rất nhiều lăng mộ của các đời đế vương và vọng tộc cổ đại (nhất là hai triều Hán và triều Ngụy, triều Tấn), cho nên đã trở thành vùng đất phong thủy quý báu để chôn cất ở Trung Nguyên.

B ắc Mang sơn lạnh lẽo tĩnh lặng thê lương. Năm người hồi nãy thình lình mất tung tích. Hàn Ngạc kinh ngạc, không biết chủ nhân mà bọn họ nói đến là ai. Lẽ nào, lẽ nào…?

Gã ng ờ vực, không cam tâm bỏ qua nên bèn sải chân lên núi. Quanh quẹo vài lượt, không tìm thấy bóng dáng năm người kia, gã buồn bã thở dài, dừng bước giữa một khu đất trũng nhỏ.

Bia m ộ lớp lớp trong vùng trũng, đêm khuya hoang vắng như vầy, trong lòng Hàn Ngạc cũng bốc dâng một cảm giác buồn đời. Gã rảo bước giữa khu bia mộ, bụng lại đang hồi tưởng đến chuyện xảy ra mấy ngày nay. Lạc Dương vương, Bắc Mang Quỷ, Ngự Sử Đài, Vệ Úy Tự, ngõ Luân Hồi… bên trong thực ra có quan hệ gì?

Độ t nhiên gã nghe văng vẳng có thanh âm ma sát nhè nhẹ, ban đầu không để ý lắm, sau đó mới phát giác tựa như thanh âm nghiến răng trèo trẹo. Mộ phần hoang lương âm u tăm tối như vầy, gã cũng không khỏi kinh hãi. Thanh âm đó hư hư vô vô, tuyệt không giống tiếng động phát ra từ một người sống. Lẽ nào thực là quỷ?

Hàn Ng ạc tuy cười nhạo trong lòng, cũng không tránh khỏi sởn tóc gáy, dõi nhìn bốn phía, lại không thấy gì hết. Đi một vòng về lại vị trí cũ, thanh âm đó lại đã ngưng bặt. Gã bất giác thở phào một hơi. Thình lình thanh âm đó lại vang lên, không ngờ ngay sau lưng gã. Gã xoay người, sau lưng có một cái bóng cách đó chưa tới hai thước. Cái bóng đó ngồi xổm dưới đất, đặt một tay trên bia đá ở đầu một ngôi mộ, tay kia đục khắc nhè nhẹ trên bia. Cảm giác đầu tiên của Hàn Ngạc là: quỷ! Gã nhất thời thối lùi một bước, quát: “Ai!”.

Ng ười đó không đáp, chỉ lo cầm mũi đục khắc gì đó lên bia --- Thì ra thanh âm nãy giờ là tiếng mũi đục nạo trên bia đá.

Hàn Ngạc nhẹ người --- Là người, có thể là thợ khắc bia.

Gã quát khẽ: “Ngươi làm gì đó? Nửa đêm mà còn giả thần giả quỷ nữa à!”.

Người đó không thèm quay đầu lạ, nhẹ nhàng đáp: “Ta đâu có làm gì, cũng không giả thần giả quỷ”.

Y lùi lại một bước, như đang xem xét thành tích khắc chữ của mình: “Ta chỉ là vạn bất đắc dĩ phải ra hoạt động một chút”.

Sau đó y lại khắc thêm vài nét rồi mới có vẻ thỏa mãn: “Coi như đã sửa xong, có trách thì phải trách chúng. Chúng đã khắc sai tên ta”.

Một làn khói mỏng bốc hiện từ trên mình y --- Hàn Ngạc như sét đánh bên tai, đúng thực là ngôn ngữ yêu quỷ! Người gan dạ như gã cũng không khỏi hoảng hốt lùi thêm một bước.

Gì mà “chúng đã khắc sai tên ta” --- Khắc trên bia đá phải là tên người chết! Lẽ nào y là người chết dưới mộ phần đó?

Gã thất kinh, lòng hiếu kỳ lại trỗi dậy, thò tay với về phía bả vai người đó. Người đó lại đột nhiên ngã xuống, tựa như quỵ chết lập tức. Người đó khoác một tà áo tơi, nón rộng vành bên trên áo tơi che phủ đầu cổ y. Hàn Ngạc vén cái nón tơi nhè nhẹ, vừa lật lộ bên trong, Hàn Ngạc lại càng kinh hoàng khôn tả: bên trên cổ người đó không có đầu! Đó chỉ là một thi thể có thân mà không có đầu!

Hàn Ngạc lập tức vọt dậy, lộn hai vòng đứng cách xa nơi đó ngoài hai trượng. Tới lúc này gã mới kịp nhìn rõ chữ trên bia, thấy chữ đầu đã bị sửa, đục một gạch chéo, bên cạnh có một chữ “Dư” mới khắc.

Chữ bị sửa rõ ràng là chữ “Vu”.

Ba chữ nguyên văn là “Vu Tự Vọng”!

Là Vu Tự Vọng đã bị cắt đầu trên Thiên Tân kiều?

Hàn Ngạc mình đổ mồ hôi lạnh, rùng mình phát lãnh!

Người không đầu nằm dài dưới đất, cổ họng lại như phát ra thanh âm: “Bọn chúng không những vội vàng chôn ta, còn không chịu kiếm cái đầu về cho ta. Cho dù sinh tiền ta từng hại người, nhưng nay đã chết, sao cả cái đầu cũng không chịu hoàn trả cho ta chứ? Người không có mặt mũi dưới âm phủ đâu có cách nào đầu thai! Bọn chúng muốn chôn vùi vụ oan án tồn đọng bao nhiêu năm nay. Khổ là bọn chúng đang lúc hoảng loạn đã khắc sai tên ta”.

Thanh âm của y chợt biến thành hung tàn: “Ta phải tìm về cái tên của ta!”.

Hàn Ngạc thầm giật mình, phải biết gã tuy ngạo nghễ, nhưng hồi nhỏ sợ nhất cũng là sợ quỷ. Đến giờ tuy trưởng thành gan dạ, song đêm hôm khuya khoắt mà gặp phải chuyện quỷ quái như vầy, gã cũng không khỏi nổi da gà.

Người không đầu kia bỗng lại ngồi dậy. Hàn Ngạc miễn cưỡng trấn định tâm thần, y lại đưa mũi đục gõ lên cánh tay mình, đục một lỗ trên cánh tay, máu phún ra. Sau đó nghe bụng y phát tiếng: “Ngươi không biết ta xuất thân từ Đại Hoang Sơn sao? Người của Đại Hoang Sơn, có thể không có đầu mà thân thể vẫn chưa chết được”.

Hàn Ngạc cảm thấy cổ họng khô quánh. Sau đó thấy người đó dùng một cái túi da nhỏ hứng máu chảy ra, thấp giọng: “Cho ngươi”.

Tay hất sang, cái túi máu bay về phía Hàn Ngạc, khẽ giọng: “Nguyên nhân cái chết của ta ở đó”.

Hàn Ngạc thầm biết quan hệ trọng đại, không khỏi mạo hiểm giơ tay tiếp lấy. Từ lâu gã đã nghe đồn người trong “Bài Giáo” ở Đại Hoang Sơn có lắm ảo thuật, lẽ nào đêm nay những gì mình vừa chứng kiến cũng là ảo thuật? Cái túi da đựng máu này có ẩn tàng ám toán gì không? Lúc đó trong bụng gã chợt dấy lên một ý niệm, run giọng hỏi: “Thù nhi, là ngươi? Có phải là ngươi không? Ngươi là Thù nhi phải không?”.

Người đối diện im bặt, tựa như có hơi hoảng loạn.

Lại nghe Hàn Ngạc thốt: “Nếu không phải, ngươi là A Xu chứ? Đừng giỡn với ta nữa, ta nghe nói một trong hai ngươi đã đi Bắc Mang sơn, nhưng ta còn chưa biết rõ là ai. Thực ra ngươi là A Xu hay A Thù?”. Thanh âm của gã chợt chuyển thành nhu hòa: “Ngươi biết ta sợ gì mà”.

Tâm tình của con “quỷ” kia có vẻ đã trấn định lại: “Nực cười, nực cười, ta là Vu Tự Vọng, người đời lẽ nào phải dòm mặt mới có thể nhận ra chứ?”.

Tiếng cười thê lương vang trong cổ y: “Đáng tiếc ta không còn đầu”.

Nói xong, thi thể không đầu đó lại đứng dậy, loạng choạng trước bia đá, như muốn chui vào mộ phần. Giữa ngôi mộ hoang đó vụt bốc lên một mảng khói. Hàn Ngạc nhảy đến gần, vỗ vỗ vai y: “Ngươi đừng đi, ta không tin ngươi không phải là A Xu, bọn ta nói chuyện một chút đã”.

Thân hình người kia lại ngay đơ ra, hai đầu gối đột nhiên khuỵu nhún, nhảy tới một bia mộ khác. Dưới ánh trăng nhợt nhạt, thi thể không đầu ôm gối ngồi bệt xuống, thanh âm quỷ dị: “Ngươi muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi”.

Tình cảnh này thực quá quỷ dị, giữa mộ phần hoang lương, một người miền xa và một người không đầu chuyện vãn, ai nhát gan mà gặp vậy, e rằng không tránh khỏi hoảng kinh gục chết tại đương trường.

Hàn Ngạc bụng nghi hoặc, thở dài hỏi: “Lẽ nào ngươi thực là Vu Tự Vọng? Cứ coi ngươi là Vu Tự Vọng đi, vậy Vu Tiệp tại sao lại muốn giết ngươi? Cái chết của ngươi có liên quan gì đến tình thế trong thành? Ở Lạc Dương thành, thực ra tình hình thế nào, ngươi có thể nói cho ta biết không?”.

Cái nón tơi sau cổ “Vu Tự Vọng” đột nhiên cuốn lên, che trùm phần trên cổ, không có gì chống đỡ mà lại nằm yên ở đó, bên trong rỗng không.

“Lạc Dương thành? Lạc Dương là một nơi thối nát, là nơi chôn thân những người yếu sức, là chỗ bọn cường hào hưởng thụ thỏa thê. Ngươi không nên đến, đây không phải là nơi ngươi nên đến".

Hàn Ngạc thở dài, y đâu phải là người đầu tiên nói như vậy với gã.

Sau đó “Vu Tự Vọng” nhẹ giọng: “Nếu ngươi muốn biết tình hình cụ thể của Lạc Dương thành, ta nói cho ngươi nghe hai câu, ngươi ghi nhớ cho kỹ, đến khi ngươi gặp hết bọn chúng, sẽ biết cục thế toàn diện trong Lạc Dương thành”.

Sau đó nghe y ngâm khẽ: “Long Môn Dị, Bạch Mã Tăng, Lạc Dương vương, chấn Quan Đông”.

Thanh âm của y thê lương làm sao, ngưng một chút lại vang lên: “Thành Nam Tính, Bắc Mang Quỷ, Hà Lạc Thư, định dư đồ. Lạc Dương thực tế đã chia làm nhiều tầng nhiều lớp: có người trong sáng anh minh, có kẻ cậy quyền tranh đấu, có lão bá tánh đổ mồ hôi nước mắt kiếm sống, cũng có giới quyền quý rượu chè gấm vóc… Đó là một thành thị rất rành phép Nội Mị, cũng là nơi chất chứa cặn bã nhơ nhuốc. Ngươi không nên đến, không biết ai đã dụ ngươi đến. Ta nghĩ bọn họ muốn dùng hơi hướm thanh bạch cương trực trong tướng mệnh của ngươi để xung phá sự ô trọc âm tà, cho rằng trên thế gian này chỉ có ngươi mới có thể phá được thuật Nội Mị đó”.

Y thở dài một hơi: “Đáng tiếc bọn họ có lẽ đã sai lầm”.

Hàn Ngạc nhìn cái túi máu trong tay, ngẫm nghĩ một hồi rồi thốt: “Nếu ngươi thực là Vu Tự Vọng, biết rõ ta vì Vu Tiệp mới xen tay vào vụ án này, tại sao ngươi còn muốn giúp ta? Lẽ nào nàng ta giết ngươi mà ngươi không hận nàng ta?”.

Bóng người bùi ngùi than: “Hận? Ta tại sao phải hận? Nàng ta chỉ cắt đầu ta thôi. Ngày đó không phải ngươi cũng có mặt trên cầu sao? Thực ra trước khi nàng ta giết ta, ta có thể đã chết rồi. Cắt hay không cắt đầu, người xung quanh tuy kinh hãi, đối với người chết lại có gì khác biệt chứ? Nàng ta có giết hay không giết ta cũng có hề hấn gì? Chỉ là một cái đầu mà thôi”.

Hàn Ngạc thẫn thờ, biết người đó vừa nói đến chỗ then chốt trọng yếu. Lại nghe người đó ai oán thốt: “Máu đó, máu đó, ngươi chỉ cần chú ý chỗ máu đó là được rồi”.

Thanh âm của y bỗng vô cùng thê lương: “Đó cũng đã từng là nhiệt huyết!”.

Hàn Ngạc còn đang đợi y nói tiếp, nhưng một hồi thực lâu lại không nghe nói gì. Gã đi qua nhìn nhìn, thấy bóng người đó nằm dài dưới đất, đâu có chút sinh khí nào. Không còn giống như trò ảo thuật gì nữa, mà chỉ là một thi thể không đầu.

1 "Khán tự bình thường tối kỳ quật" nghĩa là "xem có vẻ bình thường mà lại nổi trội nhất". Qua nguồn gốc và ý nghĩa của câu nói trên, áp dụng vào kết cấu của chương 7, tác giả ngụ ý tình huống trong thành Lạc Dương coi vậy mà không phải vậy, đồng thời cho thấy cảm xúc của Hàn Ngạc đang tạm thời trú ngụ ở Lạc Dương nhớ đến Thù nhi và A Xu (có lẽ là thân nhân).

Sau đây là nguồn gốc của câu trên (dịch từ bài viết trên mạng tiếng Trung):

"Thu tư" --- tác giả: Trương Tịch (thi nhân đời Tống)

Lạc Dương thành lý kiến thu phong,

Dục tác gia thư ý vạn trọng.

Phục khủng thông thông thuyết bất tận,

Hành nhân lâm phát hựu khai phong.

Dịch nghĩa:

Gió thu mỗi năm một độ,

Lại thổi vào thành Lạc Dương,

Giục ta viết một phong thư,

Đem bao nỗi niềm gởi đến thân nhân.

Người đưa thư sắp xuất phát,

Ta lại mở bao thư đã dán,

Gấp rút thêm vài câu,

Tâm sự nói không hết,

Sao mà quá vội vàng.

Câu đầu nói có người sống ở Lạc Dương lại thấy gió thu đến. Gió thu là vật vô hình, có thể nghe, có thể chạm, có thể cảm nhận, nhưng làm sao mà thấy được? Có điều hơi hướm tịch mịch của gió thu có thể khiến cho hoa lá rụng rơi, không gian điêu linh, cho thế giới một màu thu, một ánh thu, một nét thu, một vẻ thu. Nó vô hình, mà lại có thể thấy khắp nơi. Lãng tử xa quê lưu lạc, thấy cảnh vật thê lương tan tác đó, không tránh khỏi dâng hiện cảm giác cô đơn tủi phận trọ náu xứ người, lan dẫn đến nỗi niềm thương nhớ thân nhân và quê hương. Chữ "kiến" (thấy) bình đạm mà hàm ẩn lắm tình cảm, cho độc giả liên tưởng bồi hồi.

Câu th ứ nhì chính là nói đến chữ "tư" (tâm tư) trong tựa đề. Trương Hàn đời Tấn thấy gió thu đến, nhớ gỏi cá lư, canh rau nhút, rau cô đất Ngô, viết: "Đời người quý nhất là được thích chí, sao có thể làm quan xa mấy ngàn dặm, ham danh tước chi chứ?" Rồi cáo quan mà về (Tấn thư - Trương Hàn truyện). Trương Tịch quê cha đất tổ ở Ngô Quận, lúc đó đang trú ở Lạc Dương, tình huống cũng giống như Trương Hàn năm xưa, khi "thấy gió thu" nhớ quê nhà, có lẽ cũng từng liên tưởng đến cố sự của Trương Hàn. Nhưng do có nguyên nhân không nói rõ được, không thể từ bỏ mà về, chỉ đành viết một lá thư để ký thác tình cảm nhớ nhà nhớ quê. Đó vốn đã là một niềm nhớ quê hương tha thiết mãnh liệt, còn thêm vào một nỗi buồn muốn về mà không về được, khiến cho chữ "tư" biến thành phức tạp đa đoan. Chữ "dục" (muốn) trong "dục tác gia thư ý vạn trọng" biểu đạt ý niềm và tình cảm lúc thi nhân bày biện giấy bút: trong lòng trào dâng sầu tư, cảm thấy có nói cũng khôn cùng, muốn dốc những lời viết hoài không hết, mà nhất thời không biết bắt đầu từ đâu, cũng không biết làm sao để diễn tả. "Ý vạn trọng" (chất chứa ý niềm) vốn khá trừu tượng, do có miêu tả thần tình trạng thái "dục tác gia thư" (muốn viết thư nhà) mà không có cách nào xuống bút, trái lại đã biến thành rõ ràng có thể cảm nhận được, dễ dàng tưởng tượng được.

Hai câu cu ối không đoái hoài tới nội dung cụ thể của lá thư và quá trình viết thư. Thi nhân đã vì "ý vạn trọng" mà cảm thấy không biết viết làm sao, lại vì nhờ người ta đi ngang quê chuyển giao giùm thư mà không có thời gian đắn đo nghĩ ngợi. Bì thư đã dán, tựa hồ đã hết lời, nhưng đến khi người ta sắp lên đường, lại đột nhiên nghĩ tới hồi nãy vì quá vội vã, sợ trong thư viết sót vài chi tiết trọng yếu, cho nên lại bương bả mở bì thư. Hai chữ "phục khủng" (lại sợ) khắc họa tâm lý nơm nớp lo âu. Tình tiết "lâm phát hựu khai phong" (sắp xuất phát lại mở thư) ý chỉ muốn thêm vài câu vào nội dung chưa nói hết được hồi nãy khi quá vội vã, hay cũng có ý muốn nghiệm chứng nỗi nghi hoặc và lo âu của mình. Cái "sợ" không yên tâm được đó không ngờ đã thúc đẩy thi nhân không nghĩ ngợi gì nữa mà quyết định "lại mở bì thư", chính là bày tỏ sự trân trọng phong thư "chất chứa ý niềm" và lòng nhớ thương tha thiết đối với thân nhân --- Ngàn vạn ngôn từ, duy chỉ sợ bỏ sót một câu. Đương nhiên đâu phải tất cả mọi hiện tượng "hành nhân lâm phát hựu khai phong" trong đời sống đều có tính điển hình, đều đáng để làm thơ. Chỉ có nối liền bối cảnh và tâm lý trạng thái đặc thù của ông ta mới hiển hiện ra được ý nghĩa điển hình của nó. Tình tiết "Sắp xuất phát lại mở bì thư" dưới tình huống "thấy gió thu", "chất chứa ý niềm", mà còn "lại sợ vội vã nói không hết", bản thân nó đã bao hàm sự ung đúc và điển hình hóa tính chất của cuộc sống, chứ không phải là mô tả cuộc sống một cách đơn giản. Vương An Thạch bình bài thơ của Trương Tịch có viết: "Khán tự tầm thường tối kỳ quật, thành như dung dị khước gian tân" ("Đề Trương ti nghiệp thi") (Xem có vẻ tầm thường mà lại nổi trội nhất, có vẻ dễ dàng mà lại gian khó).

Chương 8

Quy ển I: Ban Chuy đợi

Thành như dung dị khước gian tân1

Tiểu Kế nhìn thấy Hàn Ngạc, hứng khởi nhảy bật dậy. Nó lo rầu nguyên một đêm rồi. Hàn Ngạc mặt mày mệt mỏi, gã về đến Lạc Dương thành thì trời cũng đã sáng. Tiểu Kế rõ ràng cũng cả đêm không ngủ. Hàn Ngạc bẹo cằm Tiểu Kế một cái nhè nhẹ, một cảm giác ấm áp trào dâng --- Khó thể có một đứa bé tín nhiệm và ỷ lại vào mình đến thế. Gã nói: “Tiểu Kế, ta muốn ngươi giúp ta điều tra hai chuyện”.

“Một là: Vu Tự Vọng hôm đó trước khi bị tỷ tỷ của ngươi hành thích đã gặp qua người nào? Y đã đi đâu?”.

“Chuyện thứ nhì là: ta muốn ngươi giúp ta tìm một ngỗ tác2 giỏi nhất”.

Gã giơ cái túi da nhỏ đựng máu: “Ta muốn xem xem bên trong có gì quỷ dị”.

Được gã phân phó, Tiểu Kế nhận lời thực mau mắn. Nó xoay mình đi ra, tìm đám con nít lanh tin nhất của nó. Quả nó không hổ được tôn làm “tổng quản nắm tin tức chín cửa thành” Lạc Dương, mới đến giờ Ngọ đã về tới. Thấy mặt mày nó hưng phấn, xem ra chuyện Hàn Ngạc nhờ nó đã làm xong xuôi. Vu Tiểu Kế vừa gặp Hàn Ngạc là liền mở miệng cười nói: “Đại ca, chuyện huynh kêu tôi đi làm tôi đã điều tra xong. Hôm đó Vu Tự Vọng trước khi lên Thiên Tân kiều có gặp một người ở ‘Tịch Hương Cư'”.

Nó ra vẻ bí ẩn, đứng im không nói tiếp. Hàn Ngạc không lọt vào bẫy của nó, cũng im ỉm chờ đợi.

Vu Tiểu Kế không chịu nổi, đành phải cười toe toét: “Ngươi đó e rất không tầm thường”.

Hàn Ngạc nhướng mày: “Là người nào?”.

Vu Tiểu Kế nghiêm mặt: “Thành Nam Tính”.

Hàn Ngạc trầm ngâm: “Thành Nam Tính?”.

Vu Tiểu Kế thở dài: “Đại ca còn nhớ lời nói hôm nọ chứ, không phải câu Lạc Dương vương, mà là câu sau: Thành Nam Tính, Bắc Mang Quỷ, Hà Lạc Thư, định dư đồ --- Ở phía nam Lạc Dương thành đó giờ có hai dòng dõi trâm anh thế phiệt trú ngụ, một nhà họ Vi, một nhà họ Đỗ. Thế lực của bọn họ vững bền đời đời ở Lạc Dương thành, cũng qua lại thân mật với Đông cung, quả là vọng tộc một cõi. Người xung quanh gọi bọn họ là ‘Thành nam Vi Đỗ, khứ thiên xích ngũ’3, đủ để thấy quyền thế của bọn họ cường thịnh đến đâu. Hôm đó kẻ gặp mặt Vu Tự Vọng trong ‘Tích Hương Cư’ là người của Vi gia”.

Hàn Ngạc cau mày: “Người nào trong Vi gia?”.

Vu Tiểu Kế liếc nhìn gã như có thâm ý, không biết tại sao mặt mày có vẻ kỳ dị: “Một nữ nhân”.

Hàn Ngạc ngây người, lại nghe Vu Tiểu Kế nói tiếp: “Cũng là thiếu phu nhân của đương gia nhà họ Vi”.

“Vi gia đời nay chỉ có một đứa con trai. Ả cũng có thể nói là người chấp chưởng Vi gia. Ả và Vu Tự Vọng nói gì thì không có ai biết. Hình như Vu Tự Vọng lúc đi ra thần tình rất hoang mang”.

Hàn Ngạc gật đầu trầm tư, một lúc sao mới nói: “Được rồi, ngươi lại ra ngoài lần nữa điều tra xem có tin tức gì của tỷ tỷ ngươi không? Còn phải tìm một ngỗ tác giỏi nữa. Ta ngã lưng một chốc đã. Tiểu tử ngươi ráng chịu phiền để lo xong chuyện của tỷ tỷ ngươi đi”.

Tiểu Kế quả nhiên cần mẫn, nghe tiếng là lại lập tức lên đường.

Hàn Ngạc ngủ thực say, đến hoàng hôn mới tỉnh dậy, bụng lại có một cảm giác hoảng hốt, tựa hồ có gì đó bất an. Gã vừa mở mắt đã thấy Tiểu Kế đang đứng bên giường nhìn mình không chớp. Gã mỉm cười hỏi: “Sao rồi, có nghe ngóng được tin gì không?”.

Vu Tiểu Kế cười đáp: “Tiểu Kế ra mặt, làm sao tay không quay về được chứ? Hàn đại ca, tối nay tôi dẫn huynh đi gặp ngỗ tác. Ngỗ tác nổi tiếng nhất Lạc Dương thành là Lam Lão Nhân, có điều ông ta về hưu đã lâu rồi. Ngoài ra, tôi nghe người ta nói thi thể không đầu của Vu Tự Vọng chôn trên Bắc Mang sơn bị người ta đào lên, không biết đem đi đâu, không biết là ai làm”.

Hàn Ngạc mỉm cười: “Là y tự chui ra”.

Tiểu Kế hơi ngẩn ngơ. Hàn Ngạc mắt hiện vẻ trầm tư, ngước đầu thấy mặt Tiểu Kế thấp thoáng nét ưu sầu, liền hỏi: “Gì đó? Sao không vui vậy?”.

Vu Tiểu Kế nhỏ nhẻ: “Tôi nghe bọn chúng nói sáng sớm ngày mai bọn chúng sẽ thẩm tra tỷ tỷ tôi ở ‘Hữu Nam Sảnh' của Đại Lý Tự. Đó là nơi hung hiểm có tiếng trong Lạc Dương thành, chọn nơi đó khai đường, tỷ tỷ tôi sợ phải… Cổ Siêu Trác nói hắn đã hỏi qua chuyện này, tam ty hội thẩm, hắn cũng sẽ đi”.

Hàn Ngạc thừ người: “Nhanh như vậy?”.

Tiểu Kế gật gật đầu.

Hàn Ngạc ngẫm nghĩ, lại hỏi: “Hai nhà trong Thành Nam Tính luôn giao hảo chứ?”.

Vu Tiểu Kế đáp: “Đâu chỉ giao hảo, bọn họ còn có quan hệ bà con thân thích đời đời nữa. Thiếu phu nhân của Vi gia đời nay là con gái họ Đỗ mà”.

Hàn Ngạc trầm ngâm: “Vậy bọn họ có quan hệ thế nào với ‘Ngũ Giám' và ‘Cửu Tự'?”.

Vu Tiểu Kế ghé miệng sát bên tai Hàn Ngạc: “Đại ca, xem chừng quan hệ cũng không tệ. Tôi nghe nói Thành Nam Tính bọn họ cùng đại đa số người trong ‘Ngũ Giám' – ‘Cửu Tự' đều là phe đảng với Đông cung. Bọn họ luôn đối đầu với ‘Bộc Xạ Đường' mà ‘Tam Tỉnh' – ‘Lục Bộ' và ‘Nhất Đài' ủng hộ. Thiên hạ ngày nay, nghe đồn trong triều Đông cung và Tể tướng tương tranh khá khốc liệt, đó là tỷ tỷ tôi nói vậy. Chị ta nói: bọn ta nếu muốn báo thù, lại người ít sức yếu, có muốn thành công chỉ còn nước lợi dụng cơ hội này”.

Hàn Ngạc nhíu mày, lòng thấp thoáng cảm thấy vòng tranh đấu liên quan đến chuyện này thực sâu xa khó lường. Đây gọi là cá biết nước sâu mà không biết sâu đến đâu, mình vì tìm kiếm Phương Ninh, để bị cuốn vào cục diện tranh đua triều dã, e là đã sai lầm.

Gã ngẩng đầu: Vu Tiệp ơi Vu Tiệp, nàng có thực giống như dáng vẻ bề ngoài của nàng, chỉ là một nữ tử cô độc yếu đuối muốn báo mối huyết hải thâm cừu của thân phụ thôi sao? Sao sự tình càng lúc càng khiến cho Hàn Ngạc cảm thây tâm tư của nàng ta cao thâm khó lường được? Hàn Ngạc, Hàn Ngạc, lẽ nào ngươi thực phải gánh mạng Hoa Sát?

Đêm hôm đó, Hàn Ngạc và Vu Tiểu Kế quay đi quay lại thực chật vật, mãi đến gần canh tư mới chợp mắt được một chốc. Vừa hừng sáng, bọn họ lại vội vàng chạy đến bên ngoài “Hữu Nam Sảnh” của Đại Lý Tự.

Vu Tiểu Kế nhìn cửa lớn trang nghiêm và sư tử đá ngay trước "Hữu Nam Sảnh", lòng bất giác hơi khiếp hãi. "Hữu Nam Sảnh" này là chốn xét xử những vụ án lớn ở Đông đô, từ lâu âm trầm lãnh khốc khét tiếng Lạc Dương, bàn tay bé nhỏ của nó cũng không khỏi run run trong tay Hàn Ngạc.

Hàn Ngạc khẽ siết tay nó, an ủi: “Đừng sợ, có ta ở đây, tỷ tỷ của ngươi không có chuyện gì đâu”.

o0o

Trong "Hữu Nam Sảnh", tam ty đã thăng đường. Hình Bộ, Đại Lý Tự, nha môn Lạc Dương Điển Thủ đều có người dự. Chủ thẩm hôm nay lại là Chu Vô Nhai, Phó khanh của Đại Lý Tự. Y là một trung niên nhân mặt trắng không râu. Y chậm rãi thong dong cùng đi với Ngô Hoè của Hình Bộ, Sở Thiệu Đức của Lạc Dương Điển Thủ và Cổ Siêu Trác của Ngự Sử Đài. Bọn họ vòng tay chào hỏi qua lại, hàn huyên khách sáo vài câu rồi vào chỗ ngồi, Chu Vô Nhai mở miệng quát: “Dẫn nghi phạm vào!”. Vừa hét một tiếng uy nghi, Vu Tiệp đã bị giải vào. Sắc mặt nàng có vẻ tiều tụy, mặc quần áo tù nhân, lại không che khuất được dáng dấp yểu điệu ẻo lả.

Người của tam ty thăng đường có vẻ cũng không ngờ phạm nhân lại là một cô gái yếu đuối như vậy, ai nấy cũng ngấm ngầm kinh ngạc, Chu Vô Nhai mở miệng: “Phạm nhân báo danh”.

Vu Tiệp cúi đầu bẩm: “Vu Tiệp”.

Chu Vô Nhai hỏi: “Ngày mười tám tháng ba ngươi có mặt trên Thiên Tân kiều?”.

Vu Tiệp gật đầu.

Chu Vô Nhai lại hỏi: “Ngươi có oan cừu gì với Lạc Dương Doãn Vu Tự Vọng? Sao lại ngang nhiên hành thích, tàn hại quan lớn trong triều như vậy? Không coi vương pháp ra gì à?”.

Vu Tiệp chợt ngửa mặt lên cười, sắc mặt nàng ánh rọi màu đen thui của cột trụ và tấm biển trong "Hữu Nam Sảnh", hơi có vẻ hốc hác. Lại nghe giọng điệu sắc bén của nàng: “Vương pháp? Bao nhiêu vụ án oan ức, bao nhiêu người vô tội bị giết, sợ rằng còn hơn xa một đứa con gái bé nhỏ này, sao không nghĩ tới vương pháp? Đừng nói gì khác, trường huyết án trong ngõ Luân Hồi năm xưa, các vị vẫn chưa thể điều tra gì được, sao không nhắc tới vương pháp lúc đó?”.

Chu Vô Nhai mặt mày tỉnh bơ, hét một tiếng: “Lắm lời!”.

Nói xong mặt sa sầm: “Ngươi lì lợm muốn bổn ty dụng hình sao? Vụ hành thích này, ngươi nhận hay không nhận?”.

Vu Tiệp ngước đầu cười đáp: “Nhận! Ta sao lại không nhận? Ta chỉ tức giết y quá trễ đó! Ngươi bất tất phải hỏi, ta và Vu Tự Vọng có một mối huyết cừu, ta đã giết người, sát nhân phải thường mạng, vậy thì đã sao? Chỉ đáng tiếc ta còn chưa thể giết hết cừu nhân”.

Nói xong, nàng trừng trừng nhìn Chu Vô Nhai, Chu Vô Nhai cũng không khỏi hoảng hốt. Y xem ra quả nhiên có dính dấp tới huyết án năm xưa trong ngõ Luân Hồi, trong lòng tựa như có e ngại, không tra cứu rõ “một mối huyết cừu” mà Vu Tiệp nói đến, không ngờ không hỏi Vu Tiệp gì nữa, chỉ lớn tiếng: “Dẫn chứng nhân vào”.

Chứng nhân lại là “Hậu Bối Đao” Hậu Kiện, kiệu phu và vài người dân thường có mặt trên Thiên Tân kiều hôm đó. Đợt tra hỏi nhân chứng lại khá tỉ mỉ, tốn cả nửa ngày mới coi như xong. Sau khi mọi người ký nhận, Chu Vô Nhai quay sang ba người bên cạnh cười nói: “Vụ án này chứng cứ đã xác minh, xem ra không còn chỗ nào đáng hoài nghi. Các vị đại nhân, bọn ta tuyên phán ngay bây giờ chứ? Đông cung thái tử cũng đã có lệnh, nói vụ án này trọng đại, không cần phải đợi sang thu4, cứ phán ‘trảm lập quyết'5, các vị có dị nghị gì không?”.

Lạc Dương Điển Thủ Sở Thiệu Đức đáp: “Như vậy mới được, Thái tử nghĩ thực chu đáo. Nếu không, trong thành lại đồn đại rầm rộ. Chi bằng chém sớm để phủ an lòng dân”.

Chu Vô Nhai lại nhìn sang Hình Bộ Ngô Hoè và Ngự Sử Đài Cổ Siêu Trác. Ngô Hoè không nói gì, Cổ Siêu Trác cũng nhíu mày im lìm. Chu Vô Nhai liền nhấc bút chấm mực đỏ, định viết lời phán quyết lên thẻ bài. Thẻ bài mà phát ra, phán “trảm lập quyết”, mạng của Vu Tiệp sợ là không qua nổi giờ Ngọ ba khắc ngày mai.

Lúc đó lại nghe dưới sảnh đường có người lên tiếng: “Tôi có dị nghị”.

Người trên đường giật mình. Cổ Siêu Trác ngước nhìn, Vu Tiệp thì mặt mày ấm áp. Nàng từ từ ngoái đầu, thấy có hai người đang bước vào cửa lớn, chính là Hàn Ngạc tay dắt Tiểu Kế. Đám thị vệ nha dịch vừa định ngăn cản, thân hình của Hàn Ngạc có vẻ chậm rãi mà lại nhanh nhẹn, lướt qua mặt bọn chúng, không ai kịp trở tay chặn đứng.

“Hậu Bối Đao” Hậu Kiện nhíu mày, thấp giọng: “Đạp Ca Bộ? Quả nhiên là hắn!”.

Hàn Ngạc đã đi thẳng lên sảnh đường.

Chu Vô Nhai hét: “Ngươi là ai? Ở đây đâu tới phiên ngươi lên tiếng! Cả gan!”.

Y gõ búa công đường6 một cái, định ra lệnh bắt bớ. Hàn Ngạc lại cười nói: “Tôi chỉ là một thảo dân, nhưng tiểu huynh đệ này lại là khổ chủ. Phép tắc của triều đình lẽ nào không có lệ cho khổ chủ đích thân trình bày? Nếu không phải vậy, tại hạ không tiện mở miệng”.

Chu Vô Nhai quát: “Đã là thảo dân, sao gặp bổn quan mà không quỳ xuống?”.

Hàn Ngạc chợt ngửa mặt lên cười, thanh âm chấn động tới mái ngói. Gã giơ một ngón tay ra, để lộ chiếc nhẫn bạc hôm trước lấy trong ngõ Luân Hồi. Chu Vô Nhai giữ chức vụ trọng yếu trong “Cửu Tự”, dĩ nhiên nhận ra dấu hiệu đó cho nên lập tức nín nhịn, biết gã là người của Đại nội, liền đổi sắc mặt ôn tồn hỏi dò: “Xin hỏi phải xưng hô làm sao với các hạ?”.

Hàn Ngạc nghiêm mặt: “Tiểu tử tôi là Hàn Ngạc”.

Gã chỉ Vu Tiệp: “Lần này đến đây là vì vụ oan án của cô gái này”.

Chu Vô Nhai hỏi: “Oan án? Vụ án này chứng cứ đã xác minh, cả ngàn người tận mắt chứng kiến trên Thiên Tân kiều hôm đó, bổn quan mới thẩm tra xong, lẽ nào còn cho là oan án?”.

Y chỉ Vu Tiệp đang quỳ: “Chính thị đã nhận, lẽ nào bây giờ lại phủ nhận không phải thị giết Lạc Dương Doãn Vu Tự Vọng?”.

Hàn Ngạc cười lạnh: “Không sai, hôm đó tiểu tử tôi cũng có mặt trên cầu, nàng ta đã chém đầu Vu Tự Vọng”.

Chu Vô Nhai cười đắc ý, lại nghe Hàn Ngạc nói tiếp: “Nhưng nếu đó là tội danh của nàng ta, thì người nàng ta giết là một người chết, chứ không phải là người đang sống! Nàng ta chỉ cắt đầu vị Lạc Dương Doãn đã chết. Tuy điều này vị tất có thể gọi là vô tội, nhưng nếu gán cho Vu Tiệp là kẻ giết Vu Tự Vọng, Chu đại nhân khó tránh khỏi mang tiếng xử án bất minh”.

Lời nói của gã khiến người trên công đường ai ai cũng thất kinh. Cổ Siêu Trác mặt mày lại mừng rỡ, Chu Vô Nhai bàng hoàng, ấp úng: “Ngươi có chứng cớ chứ? Vu Tự Vọng Vu đại nhân lúc lên kiệu còn khoẻ mạnh, sao ngươi có thể nói Vu đại nhân đã là người chết khi nữ tử kia hành thích?”.

Hàn Ngạc nhẹ nhàng rút trong ống tay áo ra cái túi da nhỏ đựng máu: “Đây là bằng chứng”.

Sau đó gã thốt “Xin đại nhân thỉnh truyền ngỗ tác Lam Lão Nhân”.

Ngỗ tác Lam Lão Nhân vốn đã về hưu. Lão ta là người tiếng tăm lừng lẫy ở Lạc Dương thành, không một ai không biết đến. Lão bằng vào kiến thức mổ xẻ đã trải qua cả trăm cả ngàn vụ án, hơn nữa vụ nào cũng đều phá được, cả người bị xử cũng không thể không phục. Chu Vô Nhai thấy Hàn Ngạc vừa mở miệng đã nói tên Lam Lão Nhân, biết chuyện này không đơn giản. Y biến sắc mặt, lại có Cổ Siêu Trác và Hình Bộ bên cạnh, đâu thể nào không tra cho rõ, chỉ đành mở miệng: “Truyền Lam Lão Nhân vào làm chứng”.

Trong sảnh liền có người đi vời Lam Lão Nhân. Chỗ ở của lão ta vốn ở sát mé Đại Lý Tự, một đời lão làm sai dịch cho Hình Bộ, đâu có lạ lẫm gì với công đường, chỉ là lúc gặp Hàn Ngạc mới hơi bần thần.

Hàn Ngạc đi tới mỉm cười chào hỏi: “Lam tiền bối”.

Lam Lão Nhân gật gật đầu, thi lễ với các quan trên công đường. Tên tuổi đức độ của lão đều cao, cả Phó khanh Chu Vô Nhai của Đại Lý Tự cũng không tránh khỏi thi lễ đối đãi. Hàn Ngạc thốt: “Đêm hôm qua, tiểu tử tôi đã từng trả tiền thỉnh Lam Lão Nhân khám nghiệm một vật”.

Gã chỉ cái túi máu đã trình lên đang để trên án: “Là cái túi đó”.

Gã nghiêng đầu nhìn sang Lam Lão Nhân: “Lam tiền bối, đêm hôm qua ông đã nói gì?”.

Lam Lão Nhân tới bây giờ mới phát giác mình đã bị lôi vào một cuộc tranh tụng phức tạp. Lão thở dài, trầm ngâm đáp: “Không sai, hôm qua vị Hàn công tử này đã từng ghé qua, phiền tiểu Lão Nhân kiểm nghiệm chỗ máu của người chết còn tồn giữ lại. Tiểu Lão Nhân đã khám ra một loại độc từ chỗ máu đó”.

Lão liếc nhìn những người trên công đường, cả đời lão lăn lộn trong Hình Bộ, vừa nhìn là đã đoán biết chuyện này sâu xa đến cỡ nào, không muốn dính thêm rắc rối, chỉ theo lời thực mà thuật: “Tiểu Lão Nhân đã khám nhận được một thứ độc hiếm thấy từ trong máu”.

“Tên của thứ độc đó thậm chí có rất ít người biết đến, nó là ‘Nhãn Nhi Mị'7”.

Mắt lão tràn ngập vẻ sợ hãi. Người ngồi bên trên ai nấy cũng giật mình. Phải biết Lam Lão Nhân tuy không nói rõ, mọi người ai cũng biết “Nhãn Nhi Mị” là là độc dược bí truyền trong cung. Biết bao nhiêu Thục phi8 danh viện9 ngộ hại xưa nay, nghe đồn hầu hết có liên quan với loại độc dược này. Vì kẻ sử dụng loại độc này đa số là nữ nhân, kẻ bị hại cũng hầu hết là nữ nhân, cho nên mới có cái tên thương hương tiếc ngọc: Nhãn Nhi Mị.

Lam Lão Nhân thở dài: “Độc dược đó cực ít thấy, chỉ có thể hòa vào trà thơm, mà còn phải là ‘Niệp Nhi Trà' thì độc tính mới có thể phát tác. Lá trà đó cũng rất hiếm có. Phàm những người trúng phải thứ độc này, chỉ cần uống ‘Niệp Nhi Trà' có pha ‘Nhãn Nhi Mị', hơi thở lập tức nghẽn nghẹt, có mở miệng muốn cầu xin cứu trợ cũng nói không nên lời, chưa đầy ba khắc phải bỏ mạng. Mà một khi chết, nếu không lập tức dùng kim loại cắt xẻ, ngỗ tác có khám nghiệm kỹ đến đâu cũng không tra ra được nó. Nó vốn là loại độc dược sát nhân không để lại đối chứng ghê gớm nhất, kết quả khám nghiệm của tiểu Lão Nhân là như vậy”.

Hàn Ngạc tiếp lời: “Chỗ máu đó là tại hạ rút ra trên mình Vu Tự Vọng”.

Thanh âm gã lãnh đạm, bụng biết chuyện này nhất định có dính dấp tới tranh chấp cửa quan. Gã đó giờ chu du sông nước, không muốn tham dự vào sự đấu đá của đời, nhưng vì để giúp Vu Tiệp, để tìm Phương Ninh, gã cũng chỉ còn nước làm vậy.

Chu Vô Nhai lại rùng mình, một hồi sau mới định thần nói: “Nhưng ngươi làm sao chứng minh được máu đó là từ trên mình Vu Tự Vọng ra?”.

Y quả nhiên xem xét cẩn mật. Hàn Ngạc cười tươi, tay chỉ ra cửa: “Xin Chu đại nhân cho người mang cái hòm gỗ ngoài cửa vào”. Chu Vô Nhai phất tay, ra lệnh cho đám nha dịch đem cái hòm Hàn Ngạc đã mang đặt ngoài cửa vào.

Hàn Ngạc đi tới mở hòm, điềm đạm thốt: “Mời chưa vị đại nhân xem, đây là thi thể của Vu Tự Vọng”.

Trong hòm quả có một thi thể không đầu, cổ thi thể đã khô máu, thịt da tái mét. Tuy "Hữu Nam Sảnh" quá quen thuộc với hung sát thảm án, nhưng hiện giờ lưng ai nấy cũng toát mồ hôi lạnh, lại không thể ngoảnh mặt không nhìn.

Hàn Ngạc điềm đạm thốt: “Thỉnh Lam Lão Nhân khám nghiệm ngay tại đây được chứ?”.

Chu Vô Nhai thấy chuyện đã đến nước này, chỉ đành gật đầu.

Lam Lão Nhân rút trong mình ra một lưỡi dao chuôi vàng, đâm lên cánh tay của thi thể, nặn chút máu đọng. Sau đó lão lấy một cái hộp bạc --- Thì ra tuy lão đã về hưu, đi đâu vẫn mang theo đồ nghề ngỗ tác. Lão đổ trong hộp ra một chiếc lá khô không biết là lá cây gì, thắp hỏa tập đốt lá thành tro. Tới lúc chiếc lá cháy rụi không còn màu không còn mùi, lão mới cẩn thận nhỏ một giọt máu lên đống tro.

Có một mùi lạ bốc lên trong "Hữu Nam Sảnh", người trong công đường đều ngửi thấy. Bọn họ cũng là hành gia, biết đó là phép “Bối diệp nghiệm độc”. Lam Lão Nhân thở dài: “Không sai, trong máu của thi thể có độc, chính là ‘Nhãn Nhi Mị'. Nếu không phải sau khi chất độc phát tác, bị binh khí cắt vào mình thì phải coi là cái chết bình thường rồi, thứ độc này cũng không khám nghiệm ra được”.

Chu Vô Nhai trầm ngâm: “Có điều… ngươi có thể xác định thứ độc đó không phải sau khi người chết rồi mới hạ trên mình không?”.

Lam Lão Nhân mỉm cười đáp: “Thứ độc này nếu không phải cho người sống uống, có hòa vào máu cũng không có hiện tượng lạ như vầy”.

Chu Vô Nhai trầm ngâm. Hàn Ngạc mở miệng: “Theo tại hạ điều tra, Vu Tự Vọng hôm đó trước khi về quan nha đã từng ghé qua ‘Tích Hương Cư'. Thứ y uống cũng chính là ‘Niệp Nhi Trà'. Dùng trà xong mới lên kiệu đi Thiên Tân kiều, vừa đúng thời gian ba khắc”.

Gã chỉ Vu Tiệp: “Huống hồ cho dù tôi không nói, các vị chắc cũng biết Vu đại nhân là cao thủ võ thuật. Với năng lực của ông ta, làm sao có thể bị hành thích mà không phản kháng được chút nào? Cho nên tôi mới nói Vu cô nương đây quả đã từng sát nhân, nhưng lúc nàng sát nhân, Vu đại nhân đã là người chết rồi”.

“Vì vậy, phải nói kẻ thực sự sát hại Vu đại nhân là một hung thủ khác!”.

Lời nói đó vừa dứt, Chu Vô Nhai vẫn im lặng không nói gì, những người khác cũng cấm khẩu. Phải một hồi sau Chu Vô Nhai mới liếc Ngô Hoè, Sở Thiệu Đức và Cổ Siêu Trác, nghi hoặc hỏi: “Ba vị đại nhân thấy sao?”.

Ba người nhất thời cũng lặng im không đáp. Cuối cùng Cổ Siêu Trác nói: “Xem ra vụ án này còn có ẩn tình. Có Hàn huynh trình bày chứng cứ, lại có Lam Lão Nhân nghiệm thi, ta thấy vụ án này phải điều tra kỹ nữa”.

Chu Vô Nhai mặc hơi sa sầm. Hàn Ngạc lại cười cười, trong tiếng cười có ý mỉa mai: “Chu đại nhân sao không hỏi hôm đó ai đã mời Vu đại nhân vào ‘Tích Hương Cư' dùng trà?”.

Chu Vô Nhai bất lực, ánh mắt bần thần hỏi: “Là ai?”.

Hàn Ngạc điềm đạm đáp: “Thân phận của y thị e rất quyền quý. Theo tiểu tử tôi điều tra, kẻ hôm đó dùng trà với Vu đại nhân là thiếu phu nhân của Vi gia thành nam, vốn là con cháu nhà họ Đỗ”.

Gã nhướng mày: “Đại nhân thấy vụ án này còn phải điều tra cho rõ ràng chứ?”.

Nói xong, mục quang của gã quay sang Cổ Siêu Trác, mắt trừng trừng, tỏ ý: phần ta đã làm xong, lời hứa của ngươi đâu thể không đoái hoài. Cổ Siêu Trác tựa như cũng không ngờ được sẽ có kết quả này, ngẩn ngơ một hồi rồi mới khe khẽ gật gật đầu nhìn Hàn Ngạc.

Chương 9

Quyển I: Ban Chuy đợi

Ban Chuy chỉ hệ thùy dương ngạn1

1 Có vẻ dễ dàng mà lại gian khó. Xem chú thích ở chương 7.

2 Một chức lại chuyên môn khám nghiệm thi thể.

3 Nghĩa là: Họ Vi họ Đỗ ở phía nam thành, gần sát với cung đình. Vương Mô đời Thanh soạn sách "Hán Đường địa lý thư sao" có trích dẫn sách "Tân thị Tam Tần Ký" đời Hán: "Thành nam Vi Đỗ, khứ thiên xích ngũ". Họ Vi và họ Đỗ là quý tộc hào môn. "Thiên" muốn chỉ cung đình của đế vương.

4 Nguyên tác viết là "thu hậu", xuất xứ từ "thu hậu vấn trảm" (chờ đến mùa thu xử trảm). "Thu hậu vấn trảm" bắt đầu từ đời Đường. Thủy Hử Anh Hùng Truyện cũng có đề cập đến "thu hậu vấn trảm" này. Thời xa xưa xử trảm không nhất định phải chờ đến mùa thu. Đến triều Minh và triều Thanh mới cố định vào mùa thu. Sau đời Gia Khánh lại đổi thành xử trảm theo lúc phán quyết. "Chờ sang thu xử trảm" có liên quan đến việc canh tác nông nghiệp. Hồi xưa sau khi phán án tử hình thông thường đều đòi hỏi tập trung lại mà xử tử, cũng cho phép thời gian để công cáo. Còn tại sao phải chọn hai quý thu và đông để xử tử? Chủ yếu là vì hai mùa đó nông dân rảnh rỗi ở không, cũng dễ dàng cho quan lại địa phương động viên dân chúng đi xem, có khi cũng có cưỡng bách dân chúng đi xem. Thời gian hành hình đại khái tập trung vào tháng 9 và tháng

10. Vì vậy mới xuất hiện thành ngữ "thu hậu vấn trảm".

5 "Lập quyết" là "chấp hành lập tức", chia làm "trảm lập quyết" và "giảo lập quyết" ("giảo" là thắt cổ). Đối với vụ án còn có nghi vấn hoặc thương hại niệm tình thì phán xử "giam hậu", gọi là "trảm giam hậu" hoặc "giảo giam hậu". Án phạm bị phán "trảm giam hậu" hay "giảo giam hậu" không xử quyết trong năm mà tạm thời giam cầm, đợi sang mùa thu năm sau mới thẩm tra phán quyết lại. Còn "Trảm lập quyết" có nghĩa là xử trảm lập tức.

6 Nguyên tác là “kinh đường mộc”, là một khúc gỗ cứng hình chữ nhật, thời xưa quan lại dùng đập trên mặt bàn, có tác dụng đàn áp phạm nhân, có lúc cũng để giữ trật tự trong công đường.

7 "Nhãn nhi mị" còn là tên một điệu từ, xuất xứ từ câu trong bài từ của Trương Hiếu Tường: "Kim tiêu nhãn để, minh triêu tâm thượng, hậu nhật mi đầu" (Đêm nay nàng con gái hoạt bát vẫn ở trước mắt ta; đến sớm

mai hình bóng của nàng lại chỉ còn sống trong tim ta; sang ngày kia nhớ nàng mà lại không gặp được nàng, không gọi được nàng, ta chỉ có thể nhíu mày chịu đựng nỗi sầu chia ly).

8 "Thục phi" là một tên gọi phi tần thời xưa. Ví dụ vào thời Đường, Thục phi đứng dưới Hoàng hậu và Quý phi. Hệ thống Hậu Phi thời Đường: Hoàng hậu, ba phu nhân (Quý phi, Thục phi, Đức phi), chín Tần (Chiêu nghi, Chiêu dung, Chiêu viện, Tu nghi, Tu dung, Tu viện, Sung nghi, Sung dung, Sung viện), 27 Thế phụ (9 Tiệp dư, 9 Mỹ nhân, 9 Tài nhân), rồi đến 27 Bảo lâm, 27 Ngự nữ, 27 Tài nữ.

9 Danh viện là con gái đại gia tộc quyền quý yểu điệu thanh nhã, tài giỏi cầm kỳ thi họa.

Nhà c ửa phía nam hoàng thành rất tráng lệ, mái cao vành cong, chạm trổ tinh vi lộng lẫy.

“Thành nam Vi Đỗ, khứ thiên xích ngũ” --- Lúc Hàn Ngạc bước vào con đường nhỏ sạch sẽ vắng lặng đằng trước Vi phủ, bụng nhớ tới câu nói của Tiểu Kế.

Họ Vi và họ Đỗ là dòng họ quyền quý lâu đời, muốn bái phỏng bọn họ thực khó như lên trời. Chỉ một điểm đó đã có thể thấy danh vọng của hai nhà có uy lực đến mức nào.

Bị lời nói của Hàn Ngạc ép bức, Chu Vô Nhai bất đắc dĩ phải kêu người chuẩn bị kiệu, cùng Ngô Hoè, Sở Thiệu Đức, Cổ Siêu Trác, Hàn Ngạc, Vu Tiểu Kế, Lam Lão Nhân và Hậu Kiện kéo Vu Tiệp theo đến bái kiến thiếu phu nhân của Vi phủ. Bọn họ không dám triệu nàng ta đến nha môn chất vấn, há chẳng phải đã xác nhận thanh thế cường thịnh của Vi gia ở Lạc Dương? Chu Vô Nhai vừa đến cửa Vi phủ liền sai người thông báo, có gia nhân dẫn bọn họ vào một khách sảnh nhỏ.

Mọi người thượng tọa trong khách sảnh một hồi mà vẫn không ai lên tiếng, có vẻ người nào người nấy đều có tâm sự riêng. Hàn Ngạc lại đang nghĩ: Cổ Siêu Trác không giống hạng coi nhẹ lời hứa, lúc trước hắn có nói nếu mình khám phá được bí ẩn của vụ án này, hắn sẽ phiền Lạc Dương vương ra mặt, cho Vu Tiệp một cơ hội hoàn hồn. Hắn tuy không nói rõ, nhưng Hàn Ngạc cũng biết Hình trường có lắm mánh khoé, đại để đã đoán ra được biện pháp bọn họ có thể dùng để giúp Vu Tiệp toàn mạng. Gã thầm trông mong chuyện này xong cho lẹ để gã gặp được Phương Ninh.

Bàn tay Tiểu Kế trong tay gã lấm tấm mồ hôi, Hàn Ngạc cúi đầu mỉm cười với nó, không biết tại sao gã lại cảm thấy cậu bé này rất có duyên với gã.

Còn nếu Cổ Siêu Trác nuốt lời? Hàn Ngạc khoé môi chợt thoáng hiện một nụ cười lạnh --- Có thanh kiếm của mình, Cổ Siêu Trác muốn không làm theo lời hứa e cũng phải đắn đo cho kỹ. Nghĩ đến đó, Hàn Ngạc liếc sang Cổ Siêu Trác, cười rất lạnh lùng. Cổ Siêu Trác đến gần thấp giọng: “Hàn huynh an tâm”.

Hàn Ngạc gật đầu nhè nhẹ.

Khách sảnh của Vi phủ trang hoàng hết sức hoa lệ. Bên ngoài hơi xuân lành lạnh, khó mà kiếm được hoa tươi mơn mởn như những đóa hoa trưng bày trong sảnh. Một nhành chi tử2 hoa trắng nhạt tỏa hương thoang thoảng. Trong sảnh trải chiếu in hình rồng, xà buông lụa trắng, hiên thả vải sa, sàn gạch đệm gấm, thực thanh nhã sang trọng. Ngồi một hồi lâu trong thất, Hàn Ngạc cũng cảm thấy tâm thần nhẹ nhõm, trong đầu đang nghĩ: phá xong vụ án, mình cuối cùng cũng có thể gặp Phương Ninh, Phương Ninh mà mình ngàn nhung vạn nhớ.

Phương Ninh, theo lời của Dư cô cô, đang đụng phải một nan đề lớn, không biết chỗ khó xử của nàng là gì? Mà mình thực ra có giúp được không?

Gã trầm tư mặc tưởng, bất giác cũng đã chờ được nửa canh giờ, chủ nhân lại còn chưa đến. Bọn Chu Vô Nhai lại không có vẻ bồn chồn. Qua một hồi thực lâu mới nghe sau bình phong có tiếng bước chân khe khẽ, đang có người chầm chậm đi ra. Nghe tiếng động là biết có vài nữ nhân. Một người trong số thầm lặng đến mức cơ hồ không thể nào nghe nổi. Hàn Ngạc giật mình: hảo công phu!

Sau đó thấy từ đằng sau bình phong có ba thị nữ xuất hiện trước, y phục một lụa đào nhạt, một xanh mạ non, một đỏ hạt lựu, người nào cũng da trắng mịn màng, cổ thon mềm mại. Thị nữ cũng chẳng kém phận giai nhân, nhà họ Vi quyền quý khó bì.

Sau đó tiếng vòng xuyến tinh tang, bọn Cổ Siêu Trác ngước mắt, thấy chủ nhân chậm rãi thả bước. Hàn Ngạc vốn đứng quay lưng lại, ban đầu chỉ thấy mặt mày mấy vị quan nhân lộ vẻ bàng hoàng, tựa như tuy đã nghe danh, nhưng cũng không ngờ được thiếu phu nhân của Vi phủ lại xinh đẹp đến thế. Hàn Ngạc bụng cũng ngạc nhiên, biết mấy vị quan nhân đó đâu phải là hạng khờ khạo ít giao thiệp gặp gỡ, sao lại có thể để lộ vẻ bàng hoàng thờ thẫn như vậy? Để xem xem Vi thiếu phu nhân kia kiều diễm đến đâu! Gã hiếu kỳ không biết nàng ta thực ra là nhân vật thế nào, xuất thân từ hào môn mà lại có thể sát nhân một cách vô hình, hạ thủ tàn độc như vậy?

Gã chầm chậm quay đầu, không hiểu sao, chưa xoay mình đã cảm thấy có gì đó không ổn, mà lại chẳng biết không ổn ở chỗ nào. Sau đó gã ngước nhìn, thấy người đến thân thể tầm vóc, vận trang phục thiếu phụ, đôi mày cong vút, ánh mắt rạng ngời, mỹ lệ mà u lãnh. Tim gã như bị sét đánh, không tin được vào mắt mình, cơ hồ không kềm được muốn giơ tay dụi mắt. Gã nhắm chặt mắt, thậm chí không muốn mở mắt nữa, cũng cảm thấy mục quang của nữ tử kia đang dõi nhìn mình. Sau đó một thanh âm đã từng hồi vọng trong lòng gã ngàn vạn lần, quen thuộc đến cực độ, dịu dàng vang lên: “Phiền các vị đợi lâu. Tiểu nữ là Vi phủ Đỗ thị, Đỗ Phương Ninh”.

Không thể nào… Không thể nào… Sao lại có thể như thế được? Hàn Ngạc cảm thấy trong đầu nhất thời rần rật ngàn vạn ý từ. Gã lặn lội tìm kiếm, tổn hao sức lực ráng điều tra cho được vụ án bí ẩn, mà nàng con gái gã muốn tìm lại chính là hung thủ của vụ án này sao? Nàng lại là thiếu phu nhân của Vi phủ. Không… nàng không thể nào… Nàng là một cô gái trong sáng bình dị, hồn nhiên đáng yêu mà… Nàng không thể nào!

Nhưng lòng gã lại biết đó là sự thực --- Đâu lạ gì… đâu lạ gì nàng nằng nặc không muốn mình vào Lạc Dương thành! Đâu lạ gì đêm hôm đó lúc tình cờ gặp nàng ngoài ngõ Luân Hồi, nàng lại ngồi một cỗ xe sang trọng như vậy! Bao nhiêu nghi hoặc ba năm trời nay đến giờ mới tan thành mây khó, chỉ là không thể nào ngờ được lại có kết quả như vầy.

Sau đó gã mới xót xa nhớ tới lời nói của Dư cô cô, bây giờ mới minh bạch cái gì gọi là: “Nếu ngươi điều tra cho rõ chuyện ngõ Luân Hồi, ngươi có thể tìm được xuất xứ của nàng ta; nếu ngươi làm được một chuyện hiệp nghĩa, ngươi có thể tra ra xuất xứ của nàng ta; nếu ngươi có thể trợ giúp một nữ tử yếu đuối, ngươi có thể tra ra xuất xứ của nàng ta”. Cũng không lạ gì Vu Tiệp từng nói: “Sao lại quá đa tình? Nhưng đa tình sao lại vô tình đến thế! Lời này ta không nên nói, nhưng đến lúc huynh sẽ biết. Phương Ninh tuy tốt, sợ rằng lại không phải… lại không phải là người tốt để sánh đôi với Hàn huynh”.

Gã nhất thời cảm thấy đây là một trò đùa tàn khốc của số phận. Gã mơ hồ nghe Phương Ninh nói: “Chư vị đại nhân tìm tiểu nữ không biết có chuyện gì?”.

Hàn Ngạc cuối cùng đã mở mắt, thấy Phương Ninh… không… Đỗ Phương Ninh đang chăm chú nhìn mình, trong mắt bao bi thương, bao khó xử, bao xót xa, bao u oán. Gã cảm thấy cổ họng khô quánh, không ngờ nổi lần trùng phùng thầm trông trộm chờ lại đến nước này. Gã đã nhận lời Vu Tiệp bảo vệ mạng sống cho nàng ta, nhưng điều tra vụ án giúp nàng ta, không ngờ lại khám phá người mình nhớ nhung tìm kiếm có dính líu. Phương Ninh thậm chí vì vậy có thể bị ghép vào tử tội. Gã quay lại nhìn, thấy Vu Tiệp bị trói giữ đang buồn thảm tiếc thương nhìn mình, mục quang phảng phất có chút vẻ cảm thấy có lỗi. Hàn Ngạc tới giờ mới phát giác: thì ra đây là một cái tròng, mà gã một mực u mê không nhận ra, kẻ lọt vào tròng chính là gã. Gã cứ cho rằng mình đang tra cứu một vụ án không liên can tới mình, đâu có ngờ mình đã rơi vào một cái tròng mưu tính tinh vi đến thế!

Bây giờ gã xử sự làm sao? Gã làm sao mới cứu được nàng ta mà tuyệt đối không làm tổn thương đến Phương Ninh?

Chu Vô Nhai đằng hắng hai tiếng rồi mới lên tiếng: “Vi phu nhân, ngày hôm kia không biết phu nhân có từng ghé ‘Tích Hương Cư' không?”.

Đỗ Phương Ninh gật gật đầu, điềm đạm đáp: “Có gì không?”.

Chu Vô Nhai thở dài hỏi: “Hôm đó Vi phu nhân có gặp Lạc Dương Doãn Vu Tự Vọng không?”.

Từng câu hỏi của y như từng nhát dao cắt tận đáy lòng Hàn Ngạc.

Đỗ Phương Ninh hơi biến sắc: “Không sai, ta có gặp y”.

Chu Vô Nhai buồn bã thở dài, hỏi: “Còn sau đó? Vi phu nhân có gì để thuật lại không?”.

Đỗ Phương Ninh nhìn Hàn Ngạc, thần sắc trên mặt biến chuyển liên miên trong chớp mắt, một hồi sau quả quyết đáp: “Nói như vậy các người đã điều tra ra, vậy ta…”.

--- Nàng sắp lên tiếng thừa nhận mình đã pha “Nhãn Nhi Mị” trong chén trà Niệp Nhi giết chết vị đại quan Ngũ phẩm của triều đình! Nàng sắp cung khai!

Hàn Ngạc cơ hồ không kềm được muốn lao lên bịt miệng nàng, chỉ muốn… chỉ muốn lập tức kéo nàng đi. Gã không thể nào… không thể nào gian khổ kiếm tìm, rồi đến cuối lại đưa người yêu vào tuyệt cảnh. Vu Tiệp cứ lặng lẽ đăm đăm nhìn gã, đến giờ đột nhiên biến sắc mặt, nhảy bật dậy cười lớn: “Đám khốn kiếp các ngươi, thứ độc đó do ta hạ, hôm đó ta cũng có đến ‘Tích Hương Cư', ha ha, ha ha, không hạ độc thì làm sao dễ dàng cắt đầu tên Vu Tự Vọng đáng chết kia”.

Hậu Kiện cũng vọt dậy tức thời, sợ nàng ta đả thương người. Vu Tiệp thì lại nhảy tới bên bàn, thò bàn tay đang bị còng chộp lấy con dao Tịnh châu3 nhỏ dùng để cắt gọt trái cây, trở mũi đâm phập vào ngực mình. Mọi người thất kinh, làm sao ngờ được nàng ta vào đúng lúc này lại đột nhiên nhận tội rồi tự đâm mình! Hàn Ngạc hoảng hốt, tim rụng rời, vọt mình về phía Vu Tiệp. Vu Tiệp cũng vô ý hữu tình ngã lên mình Hàn Ngạc, khẽ thốt bên tai gã: “Hàn công tử, huynh còn nợ ta…”.

Giọng nàng như hòa xen tiếng cười nhẹ. Hàn Ngạc còn đang bàng hoàng, Vu Tiệp chợt ngửa mặt than: “Ân oán chưa dứt, ân oán chưa xong! Cha mẹ ơi, cha mẹ, trời xanh ơi, trời xanh, Vu Tiệp con cuộc đời này sống không cam lòng!”.

Sau đó thân thể nàng ta nhũn ra, ngã vào lòng Hàn Ngạc, máu từ lồng ngực phun ra thấm ướt ống tay áo gã đang ôm chặt nàng ta. Sắc mặt nàng ta tái nhợt, yếu ớt thốt: “Hàn công tử, Vu Tiệp ta ngàn vạn kiếp sau cũng không quên vòng tay ôm ấp của chàng. Chỉ xin Hàn công tử niệm tình ta hôm nay, giải quyết cho xong mối thù còn chưa liễu kết của nhà tiểu nữ”.

Tiếp đó nàng ta quay sang Tiểu Kế, miệng thì thầm: “Tiểu Kế, Tiểu Kế…”, không còn nói gì thêm được nữa.

Rồi nàng ngửa mặt, đôi mắt xoe tròn, yết hầu hớp vài hơi liên tục. Lam Lão Nhân len mình đến, lão làm ngỗ tác cho nên rành y thuật. Nhưng lão cố gắng cấp cứu một hồi cũng không có kết quả tốt, mặt mày buồn thảm thở dài: “Không xong rồi”.

Mọi người đâu có ngờ lại đến nước này. Đỗ Phương Ninh nhất thời cũng kinh ngạc, sau đó trên mặt dâng hiện một vẻ cổ quái. Hàn Ngạc còn đờ đẫn ôm thi thể Vu Tiệp, lòng bâng khuâng ý tưởng: sao nàng lại… sao lại đột nhiên tự đâm mình? Mọi sự có phải là vì mình? Gã nghĩ tới ánh mắt trân trối chút tình câm vào giây phút cuối cùng, một lúc sau, hai dòng lệ buông rơi trên mặt gã --- Nàng ta không ngờ lại buông bỏ cả sinh cơ vì người con gái mình yêu thương, có thể chỉ vì mình cũng là người nàng ta yêu thương nhất cuộc đời này, nhưng ân tình đó mình làm sao kham?

Hàn Ngạc chợt ngửa mặt cười bi ai, vòng tay nói với bọn Chu Vô Nhai: “Vụ án này đã xong, tiểu tử tôi xin thối lui, tôi không ngờ lại như vầy… lại đến nước này…”.

Cổ họng gã nghèn nghẹn, không nói gì nhiều được, buồn bã thốt: “Quý thể của Vu cô nương, tại hạ xin mang đi trước”.

Nói xong, gã ôm thi thể Vu Tiệp, dắt Tiểu Kế bỏ đi. Hậu Kiện vẫn chặn lại --- Tù nhân cho dù đã chết, cũng đâu thể cho phép gã đem thi thể đi như vậy. Hàn Ngạc khựng bước, xoay tay rút kiếm sau lưng, đâm một kiếm lên đao giắt bên hông Hậu Kiện, thanh Hậu bối đao ngân “xoẻng” một tiếng vang vọng, Hậu Kiện thân hình lảo đảo. Sau đó Hàn Ngạc cười dài, rướn mình phóng đi.

Đỗ Phương Ninh sau lưng gã u uẩn thở dài, khe khẽ ngâm một câu: “Lai thị không ngôn khứ tuyệt tung…”.

Câu nói của nàng ẩn hàm thâm ý, chất chứa bi thương. Cuộc đời này đây, những gặp gỡ trong đời tại sao luôn luôn hẹn đến chỉ là nói suông cho qua, mà đi rồi lại mất tung tích.

“Lai thị không ngôn khứ tuyệt tung, nguyệt tà lâu thượng ngũ canh chung.

Mộng vi viễn biệt đề nan hoán, thư bị thôi thành mặc vị nùng.

Chá chiếu bán lung kim phỉ thúy, xạ huân vi độ tú phù dung.

Lưu lang dĩ hận Bồng sơn viễn, canh cách Bồng sơn nhất vạn trùng”4.

1 Câu "Ban Chuy chỉ hệ thùy dương liễu" trong bài thơ "Vô Đề - kỳ ngũ" của Lý Thương Ẩn (Lý Nghĩa Sơn) dùng ý của câu dân ca "Lục lang thừa Ban Chuy... vọng môn bất dục quy" trong "Nhạc Phủ thi tập - Thanh thương khúc từ tứ - Minh Hạ Đồng Khúc" ("Lục lang" ở đây là Lục Du, sủng thần của Nam triều Trần Hậu chúa. Lục lang cưỡi ngựa Chuy... đã nhìn thấy cửa mà không muốn về --- Sự vô tình này của Lục lang có khác với lòng người con trai trong thơ Lý Thương Ẩn), đại khái ám chỉ ý trung nhân của nàng thực ra đâu có cách xa nàng, có lẽ đang buộc ngựa bên bờ thùy dương, chỉ là gần trong gang tấc mà như cách trở thiên nhai, không có duyên hội hợp.

2 Còn có tên là “dành dành”, loại cây bụi, hoa to màu trắng vàng rất thơm.

3 Vốn dao kéo sản xuất ở Thái Nguyên được coi là bén nhọn nhất, thổi sợi tóc phớt qua lưỡi dao là lập tức đứt làm hai, chém sắt như chém bùn. Thái Nguyên còn được gọi là Tịnh châu, cho nên tiếng tăm "dao kéo Tịnh châu" lừng lẫy. Bài thơ "Hí đề Vương Tể họa sơn thủy đồ ca" của thi nhân thời Đường Đỗ Phủ có câu: "Yên đắc Tịnh châu khoái tiễn đao, tiễn thủ Ngô Tùng bán giang thủy" (Không biết dao kéo Tịnh châu sao mà bén dữ, cắt làm đôi sông nước Ngô Tùng cũng được). Câu này có áp dụng điển tích. Tương truyền Tác Tĩnh thời Tấn xem tranh vẽ của Cố Khải thấy sống động quá mới tán thán: "Tức là không mang theo dao kéo Tịnh châu để cắt nửa dải sông Tùng đem về". Đỗ Phủ ở đây đã so Tác Tĩnh với mình, đem tranh của Vương Tể bì với tranh của Cố Khải.

4 Bài “Vô Đề - kỳ nhị” này là một bài thơ tình, tả nỗi nhớ nhung sau khi biệt ly tình nhân. Mới tỉnh mộng, cảm thấy buồn bã mất mát, nhớ lại tình cảnh chia tay trong mộng, vội vàng viết thư cho nàng, mượn điển cố Lưu lang để cho thấy giờ đây muốn gặp mặt cơ hồ là chuyện không thể nào. Trần Trọng San dịch:

M ờ mịt tăm hơi hứa hẹn suông

Canh năm trăng xế chợt nghe chuông

Mộng ly biệt mãi kêu khôn tỉnh

Thư giục mau xong mực đậm nồng

Ánh nến nữa in chăn phỉ thúy

Nguyên v ăn bài “Vô Đề” của Lý Thương Ẩn là vậy.

o0o

Trăng tàn canh năm, Hàn Ngạc đã an táng xong thi thể của Vu Tiệp, an ủi Vu Tiểu Kế thẫn thờ ngây ngốc, đưa nó về khách sạn rồi mới một mình lén lút tiềm nhập hoàng thành.

Phía nam hoàng thành là khu lầu các của Vi phủ. Gã nhẹ nhàng tung mình vào. “Thành nam Vi Đỗ, khứ thiên xích ngũ”, gã ngẩng đầu nhìn trời, ông trời sao lại như vậy? Cả thiên hạ này, thì ra một nàng con gái yêu kiều khả ái, xem có vẻ hoàn toàn không chút tâm cơ như Phương Ninh cũng ẩn tàng biết bao nhiêu là bí mật.

Gã tìm đến vườn sau, rón rén lẻn vào. Trong vườn sau quả có một ngôi lầu. Lầu cao năm tầng, mái vành tráng lệ, trên tầng cao nhất có thắp một trản hoa đăng.

Phảng phất có một người ngồi bên song cửa dưới đèn. Thân ảnh người đó yêu kiều ẻo lả, có phải là Phương Ninh?

Lúc nàng khẽ ngâm câu “Lai thị không ngôn khứ tuyệt tung” khi gã vừa đi, có phải mượn thơ cám cảnh? Hàn Ngạc nghĩ câu khiến gã thực sự sợ lại là câu sau: Nguyệt tà lâu thượng ngũ canh chung.

Lúc này bên ngoài vừa đúng lúc vang lên tiếng chuông báo canh năm. Có phải nàng đã hẹn gã đến gặp? Ngàn vạn gia đình trong Lạc Dương thành, kẻ dậy sớm chắc cũng đã dậy? Kẻ không quen dậy sớm còn đang say ngủ, lại không biết có bao nhiêu người trăn trở năm canh.

Gã đứng dưới lầu ngước nhìn lên, hận không thể dõi nhìn như vậy mãi, không thể khiến cho trời vĩnh viễn không hừng sáng, trống canh không biến dời, cứ trông cứ đợi mãi không thôi.

Thở dài một hơi, cái gì nên đối diện luôn luôn phải đối diện, thân hình gã rướn lên, mũi chân điểm nhẹ, vọt mình lên mái ngói tầng một.

Cả ngôi lầu tựa như chỉ có tầng trên cùng mới có người, phần còn lại đang chìm vào đêm vắng tĩnh mịch, không một hơi thở.

Hàn Ngạc nhảy lên từng tầng một, không biết tại sao lại cảm thấy chân càng lúc càng nặng nề. Lúc chưa gặp cứ khẩn trương khao khát gặp mặt, giờ thì lại bâng khuâng không có cách nào trì hoãn lần gặp gỡ này tới vô cùng tận.

Không lâu sau, gã đã nhảy lên đến tầng cao nhất. Vừa đứng yên, gã nghe người trong song cửa thở dài: “Sương đêm giá buốt, Ngạc, chàng vào đi”.

Sau đó song cửa “kẹt” một tiếng, hai cánh cửa sổ mở ra, hiển hiện đôi bàn tay trắng muốt. Nến đỏ lung linh bên trong. Dưới ánh nến chính là Phương Ninh hờn giận vui cười gì cũng đều làm cho gã ngàn thương vạn nhớ.

Hàn Ngạc thở dài nhè nhẹ, nhảy vào trong. Đỗ Phương Ninh lại không nhìn gã, hai tay chống nâng bờ má ngồi yên. Ánh nến soi hiện hàng mi dài, nàng thực là một cô gái đẹp đến mức không còn gì có thể đẹp hơn được nữa, đẹp đến thẫn thờ như một tiếng thở dài nhè nhẹ, đến hoảng hốt như một tiếng nghẹn nấc hợt hời, đẹp đến mức một tơ tóc cũng không thể nào len thêm vào nữa.

Nhưng tâm sự nàng âm thầm cất giấu tại sao lại nặng nề đến thế?

Hàn Ngạc đứng thừ ra trong phòng, một hồi sau thấp giọng than: “Ta đã sai”. Đỗ Phương Ninh lắc lắc đầu: “Không, chàng không sai”.

Hàn Ngạc đờ đẫn thốt: “Ta đã sai, ta không nên không nghe lời nàng, xâm nhập Lạc Dương thành này”.

Lạc Dương vừa lọt vào mắt, gã liền sực tỉnh khỏi giấc mộng thanh xuân. Đỗ Phương Ninh lệ lăn dài trên bờ má, thấm dịu hai cánh mũi. Hàn Ngạc hận không thể ôm lấy nàng, nhẹ hôn cho hết nỗi niềm. Lại nghe Đỗ Phương Ninh thốt: “Chàng ngồi đi, nghe ta kể những chuyện xưa”.

Nàng cười khe khẽ: “Truyện kể trong Lạc Dương thành có một nàng con gái người người ngưỡng mộ. Nàng xuất thân hiển hách, cha anh đều là người quyền cao chức trọng, gia tài ức vạn, người hầu kẻ hạ vô số. Trong mắt người thường, nàng sung sướng lắm phải không?”.

Sau đó nàng thở dài nhè nhẹ: “Nàng cũng lớn lên trong khoái lạc, nhưng thủy chung vẫn có một mối gút bó buộc tận đáy lòng nàng, là nhân duyên của nàng. Nhân duyên của một cô gái nhà quyền quý không phải là cái cô ta có thể tự quyết định, hôn phối của nàng đã dạm định --- Thành nam Vi Đỗ, khứ thiên xích ngũ; nhưng lúc nàng chào đời, hai nhà Vi Đỗ không còn bì được lúc trước nữa. Nàng từ nhỏ đã bị đính hôn vào Vi gia, chuyện đó không khác gì một trường ác mộng, cho nên sau những đùa vui là những đăm chiêu, mỗi lần nghĩ tới, nàng không khỏi buồn lòng”.

“Nàng cũng từng ngàn lượt vạn lần muốn bỏ trốn. Vì vậy, nàng thậm chí không ngại chịu khổ, đi học nghề võ mà đám con gái quý tộc ít ai chịu học. Nàng học cũng không tệ, sư phụ của nàng người nào cũng nói bất kể ở ở nơi nào cũng đều có thể liệt nàng vào hàng cao thủ. Nàng cuối cùng đã có thể nhảy vọt qua dãy tường cao một mực vây khổn nàng. Nhưng trong cõi đời, có những bức tường rành rành thực tại, mắt thịt nhìn thấy được, lại có những bức tường có phóng cũng phóng không qua, có bay cũng bay không khỏi, như máu mủ ruột thịt, như gia tộc, như trách nhiệm”.

“Từ tấm bé nàng đã biết Vi gia đời nay đã quá điêu linh. Người nàng kết hôn tuy là con trai duy nhất của nhà họ Vi, có xuất thân vẻ vang sang quý, nhưng từ nhỏ lại đã mang trọng bệnh --- chứng nhuyễn cốt. Vi Đắc Huy, nam nhân đó tên là Vi Đắc Huy, lớn hơn nàng ba tuổi, lại không đi lại được, cả ngày nằm dài trên giường. Nàng không khinh ghét y, nhưng cũng không muốn lấy y. Chàng có biết nỗi khổ của kẻ xuất thân danh môn không chứ? Bề ngoài xem ra tuy rộn ràng inh ỏi, nhưng người ngoài nào có biết phúc họa vô thường? Những danh môn dòng dõi lâu đời giờ nào phút nào cũng lo sốt vó rón rén bước trên dây tơ đồng. Một bước thất thố, bất kể là ủng hộ sai người hay lỡ lầm lọt vào vòng tranh chấp của triều dã, đắc tội với kẻ quyền quý, bị các thế lực lấn át, mình có là công hầu khanh tướng, ngay cả có cao quý như hoàng tử, cũng một sớm một chiều mang họa diệt môn. Dư Quốc trượng ngõ Luân Hồi năm xưa thanh thế lẫy lừng, không phải cũng khuynh đảo một thời sao? Tại sao trong nháy mắt toàn gia bị diệt? --- Nàng lại là một cô gái rất có đầu óc, đến khi nàng trưởng thành, cũng hiểu thấu cốt lõi bên trong. Nàng muốn trốn, nhưng vì cha anh, vì tộc nhân, những chuyện phiền não nàng lại không thể không đối diện. Mười lăm tuổi đầu, tuy võ nghệ đã thành tài, tung hoành tứ hải há không thể tự lập được, nhưng cha già tiều tụy khuỵu ngã không còn chịu nổi sự dằn xé phúc họa vô thường”.

Đỗ Phương Ninh thở dài: “Ca ca của nàng, người bạn chơi đùa thời thơ ấu của nàng, người trông coi bảo bọc nàng, mỗi một người nàng biết đều bị lôi vào vòng phúc họa một sớm một chiều đó. Cho nên có một ngày cha nàng nói với nàng: ‘A Ninh, cha cũng biết nếu gả con vào nhà họ Vi, Đắc Huy ra nông nỗi đó, thực quá là bất công cho con”. Nàng thở dài, nói tiếp: “Cha nàng tiếp lời: ‘Nhưng con người ở đời, được hưởng phú quý, được nhà cao cửa rộng, làm sao để đánh đổi những thứ tốt lành đó? Phú quý là thứ ép bức con người. Cha biết con cũng không để ý gì đến phú quý, nhưng vì trên dưới hơn hai ngàn miệng ăn của hai nhà Vi Đỗ, con không thể nào không gả mình. Vi gia không còn ai, nếu không có một cô gái thông minh như con đảm đương ngôi gia chủ, e rằng phải sụp đổ hẳn. Mà Thành nam Vi Đỗ luôn luôn như môi với răng, vinh quang cùng hưởng vinh quang, mất mát chung gánh mất mát. Cho nên không phải là cha bắt ép con, mà là cha cầu xin con, xin con đừng vứt bỏ hôn phối này”.

“Nàng trăn trở cân nhắc lời nói đó rất lâu, nhưng có cân nhắc đến đâu đi nữa cũng không có cách nào có thể nói hạnh phúc khoái lạc của mình mạnh hơn tính mạng trên dưới hơn hai ngàn nhân khẩu kia, không có cách nào đối diện giọt lệ buồn tủi của cha già. Cho nên nàng lấy chồng rất sớm, mới mười lăm tuổi đầu”.

Nến chập chờn ánh đỏ trên án, mủi lòng trước tâm sự của một nàng con gái. Hàn Ngạc nghe đến đó, lòng không khỏi thầm than --- Phú quý đời người xem có vẻ rộn ràng náo nhiệt, nhưng lại đã dìm lấp bao nhiêu là thanh xuân!

Phương Ninh nói: “Nàng gả mình, con tim lại không gả”.

Thanh âm nàng khựng lại một chút, lại khe khẽ thốt: “Thực ra, thân xác cũng có gả bán bao giờ? Đắc Huy có bệnh, lắm khoái lạc trên đời không phải là cái sở năng của nàng có thể dâng hiến cho y. Nhưng nàng quả không phụ kỳ vọng của phụ thân, mấy năm nay, tuy triều dã biến chuyển liên miên, như bước trên băng mỏng, nhưng dưới sự tận tâm lèo lái của nàng, không ngờ vẫn đi thoát qua được. Trên dưới một nhà đến nay vẫn chưa gặp phải đại họa, nói cho cùng cũng có thể coi là công lao của nàng chứ?”.

“Song nàng còn có những nguyện vọng bé nhỏ, cho nên có lúc nàng đột ngột xuất hành. Lạc Du nguyên ngoài Trường An thành --- Lạc Du nguyên đúng là nơi giúp người ta được lạc du, vui quên đường về. Nhưng sống trên đời này, biết bao thân nhân đang trong vòng khuynh loát, làm sao mà nàng không về cho được?”.

Nàng thở dài nhè nhẹ: “Ba năm trước, nàng đã quen một nam tử, có vui thích hay không vui thích bất tất phải nói đến rồi, nhưng nàng chỉ có thể cho chàng ta một câu: trọn đời chàng vĩnh viễn đừng vào Lạc Dương thành! Đó là một thành thị hiểm ác, thành thị của Nội Mị, thành thị của vô số tranh đấu lật lọng. Mùa đông năm nay, nàng bận rộn đủ thứ chuyện, chỉ lười biếng bê trễ một chút là có thể mang họa diệt môn. Nàng đành buông bỏ hạnh phúc nhỏ bé kia, khổ tâm dàn xếp, vì tính mạng của hai nhà Vi Đỗ, bỏ lỡ một mùa đông có thể nói cơ hồ là niềm an ủi duy nhất cho cuộc đời thảm đạm của nàng”. Nàng lắc đầu cười nói: “Lúc đó Lạc Dương Doãn Vu Tự Vọng đã cậy thế nắm cán chèn ép cha anh nàng. Đáng tiếc đến lúc nàng cuối cùng đã diệt trừ được họa hoạn, dùng một chén ‘Niệp Nhi Trà' hạ độc giết chết tên Vu Tự Vọng cực kỳ nguy hại đối với gia đình nàng, không ngờ chàng ta đã đến”.

Nàng nhắm mắt lại, không nói gì nữa, thần tình giây phút đó mệt mỏi đến cực độ. Sự mệt mỏi đó nặng nề quá sức chịu đựng của một cô gái yếu đuối. Đột nhiên nàng lại mở mắt, phô trương tuyệt nghệ võ thuật nàng khổ công tập luyện từ nhỏ xoay vụt lại, bờ môi nàng mấp máy, tựa như có ngàn vạn ý niềm, mà bao ý niềm đó chỉ hóa thành một động tác. Nàng bỗng giơ tay ôm lấy Hàn Ngạc, ôm tình thắt chặt, ôm nghĩa sâu dày, như ôm giữ trọn đời không muốn buông tay nữa. Sau đó lệ thắm loang má nhợt: “Tại sao, tại sao ta phải gặp chàng. Ngạc, chàng đừng trách ta, thực ra trong lòng ta, cũng thực… thực… khổ lắm… khổ lắm…”.

Bóng đêm ngoài song cửa run run, thân người Hàn Ngạc cũng run run. Bóng đêm run rẩy vì ánh hừng đông sắp hiện, Hàn Ngạc run rẩy vì cái gì? Vì những giọt lệ thắm rát bỏng trên vai gã? Vì thân hình nồng cháy đang dụi vào lòng gã? Vì…

Gã cúi đầu đưa môi dịu dàng ép sát bên tai Phương Ninh, khe khẽ thốt: “Buông bỏ tất cả, đi theo ta”.

Làn da sau vành tai ấm nồng nhục cảm, có phải rất thích hợp để bờ môi nam tử thoảng phớt chút đắm say? Đằng sau vành tai đó, có phải rất thích hợp để đón nhận ôn nhu một đời cất giấu nơi khoé môi nam tử? Môi nàng còn ép sát trên vai gã, có phải rất thích hợp để làn môi nam tử lần theo cổ áo trễ, từ từ xuôi xuống, ngang qua vai, qua cánh tay, qua vùng nhô hiện… qua chốn phẳng trơn…

Eo thon vừa khéo lọt vào đôi tay khô gầy của Hàn Ngạc. Nhưng gã có cảm giác sự dịu dàng bên dưới bàn tay lại thờ ơ không chút phó thác, khiến cho gã không dám đoan chắc có thể ôm hoài trọn đời hay không.

Hàn Ngạc cúi đầu, môi ép sát sau vành tai Phương Ninh. Cảm giác giây phút đó lâng lâng đến thế, như sự vật tốt đẹp nhất mà nhân thế này có thể dâng hiến, có thể nghe thấy tiếng máu nóng cuộn chảy trong thân mình.

Hàn Ngạc khe khẽ thốt: “Bỏ hết tất cả, theo ta đi…”.

Chỉ một giây phút mà như vĩnh cửu. Ngoài song cửa, ánh sáng trắng nhợt như bụng cá chết đã xâm nhập khung trời, bắt đầu mở màn cho một ngày mới bôn ba bương bả. Phương Ninh hít một hơi sâu: “Chàng cần phải đi rồi”.

Bên ngoài đã có người dậy. Hàn Ngạc cơ hồ không muốn buông tay, gã dịu dàng phớt ngón tay vạch vẽ trên eo lưng nàng, như viết từng chữ một.

Phương Ninh nhắm mắt, cảm nhận sự va chạm dời động ở chỗ mẫn cảm nhất trên lưng, gã biết chỗ nhạy cảm nhất của nàng là ở đó. Ngón tay vạch từng chữ từng chữ: Ban… chuy… chỉ… hệ… thùy… dương… ngạn…

Ban Chuy chỉ hệ thùy dương ngạn.

“Ta đợi nàng trong vòng ba ngày”.

Hàn Ngạc dịu dàng thốt.

Ban Chuy chỉ hệ thùy dương ngạn --- Đó cũng là một câu thơ của Nghĩa Sơn: Ban Chuy chỉ hệ thùy dương ngạn,

Trú mã tây nam đãi hảo phong5…

Tho ảng bay hương xạ gối phù dung

Bồng sơn đã hận đường xa thẳm

Lại cách Bồng sơn một vạn trùng.

"L ưu lang" là Lưu Thần trong điển tích Lưu Thần và Nguyễn Triệu lạc cõi Thiên Thai. "Bồng sơn" tức là Bồng Lai sơn, ý chỉ tiên cảnh.

5 Câu "Hà xứ tây nam đãi hảo phong" (đâu chốn tây nam đợi gió lành) cũng trong bài “Vô Đề - kỳ ngũ” của Lý Thương Ẩn --- tác giả Tiểu Đoạn đổi thành "Trú mã tây nam đãi hảo phong" (dừng ngựa tây nam đợi gió lành) -- dùng ý thơ "Nguyện vi tây nam phong, trường thệ nhập quân hoài" trong bài "Thất Ai" của Tào Thực (hy vọng có thể làm một trận gió lành lọt vào lòng người thương. Tào Thực mượn lòng người con gái nhớ tình lang để bày tỏ lòng mình muốn kề cận hòa hảo với huynh trưởng Ngụy đế Tào Phi --- Hướng "tây nam" ý chỉ đô thành Lạc Dương của nhà Ngụy). Câu của Lý Thương Ẩn khác ở chỗ đợi gió thổi mình đi chứ không phải mình hóa làm gió như trong câu của Tào Thực.

Chương 10

Bích hải thanh thiên dạ dạ tâm1 “Tiểu thư”. Một thị nữ khẽ gọi Đỗ Phương Ninh đang bần thần ngây ngốc: “Có một vị Hàn công tử sai tôi giao cái này cho tiểu thư”.

Trong tay ả thị nữ là một mảnh giấy nho nhỏ. Mảnh giấy nhăn nheo quăn quéo, bên trên chỉ có bảy chữ, giống như một câu thúc giục xuất giá2 --- một câu thắp nến động phòng, bút rảy đón dâu --- một dòng văn hay.

Ả thị nữ kia vì là người bên họ Đỗ theo hầu chủ nhân về nhà chồng, cho nên còn gọi Đỗ Phương Ninh là “tiểu thư”.

Bảy chữ đó là: trú mã tây nam đãi hảo phong.

Trên mặt Đỗ Phương Ninh không còn vẻ đau thương đờ đẫn đêm vừa qua nữa, sắc mặt nàng chỉ có nét trầm tĩnh khôn tả.

Ả thị nữ nhẹ giọng: “Tiểu thư, tiểu thư có đi không?”.

Đỗ Phương Ninh lắc đầu nhè nhẹ.

Ả thị nữ có vẻ là người rất bén sát tâm tình, tựa như cũng biết chuyện tình giữa nàng và Hàn Ngạc, khe khẽ than: “Vậy coi như chàng ta đợi chờ không không, cuối cùng phải đi về không không?”. Nghe giọng nói của ả ta, tựa như cũng rất tiếc thương cho một nam tử cực kỳ si tình như Hàn Ngạc.

Đỗ Phương Ninh điềm đạm thốt: “Chàng ta cũng không thể đi”.

Ả thị nữ ngạc nhiên. Một nụ cười hờ lạnh lùng hiện trên môi Đỗ Phương Ninh: “Ả Vu Tiệp kia trước đây ta chưa bao giờ gặp mặt, nhưng ả đúng là một kẻ tâm kế khôn ngoan, đáng lẽ ta không nên xem thường ả. Ả mưu tính sắp bày cho Hàn Ngạc lọt vào trong cuộc, cuối cùng không ngại tự đâm mình, chẳng phải vì đã biết chàng ta là một nam tử chưa bao giờ phụ bạc, muốn chàng ta liễu kết mối thù không đội trời chung này cho ả đó sao?”.

Sau đó nàng bỗng mỉm cười, mặt mày tươi tắn như nở hoa: “Ả thông minh đến thế, lẽ nào ta ngu khờ sao? Huống hồ bằng vào sức một mình ta khó mà chống giữ hai nhà Vi Đỗ. Phụ thân lại đã đi Trường An, họa phúc khó lường. Chàng ta là nam tử duy nhất dốc một lòng nghe theo ta, chàng ta không đến giúp tay thì ai đến chứ? Hơn nữa ta đâu có dễ gì câu được chàng ta đến Lạc Dương, sao lại có thể dễ dàng theo chàng ta đi?”.

Ả thị nữ mặt mày kinh ngạc, lại nghe Đỗ Phương Ninh khẽ thở dài: “Ngươi nên biết chàng ta là một người thông minh, cũng là một người hành sự rất độc đoán, chỉ là tai kiếp hồng phấn quá nhiều. Thay vì để người ta làm khổ, chi bằng để chính ta cho gánh tai kiếp! Con người của chàng ta, đừng nói gì ta không chịu thẳng thắn cầu khẩn chàng ta tương trợ, cho dù ta có làm vậy, chàng ta cũng sẽ không muốn làm. Nếu chẳng phải ta không cho phép chàng ta đến Lạc Dương, ba năm trời khổ tâm bày bố cục trường, chàng ta làm sao có thể khăng khăng tìm đến chứ? Hơn nữa còn không quên được ta, khốn đốn không buông bỏ được. Chàng ta nếu không đến, hoạn nạn ta đang đương đầu còn có người ngoài nào trợ giúp được sao?”.

Nàng cười tươi sáng như hoa xuân, trong lòng ả thị nữ kia lại như dâng hiện một tảng băng buốt lạnh. Tảng băng cứa nhè nhẹ lên tim ả, nhưng ngoài mặt ả lại không dám biểu lộ ra. Đỗ Phương Ninh nhìn dòng chữ vơi gầy mà ương ngạnh trên mảnh giấy, mày mi cũng bốc dâng một tí xíu vẻ bất lực. Nàng đâu có muốn bày mưu tính kế với chàng nam tử này, cũng đâu phải không yêu, nhưng sinh trưởng vào thời cuộc này, nàng chỉ có thể dùng phương thức của mình để lôi kéo chàng ta…

Sau đó lại nghe nàng ta trầm tĩnh thốt: “Ngươi giúp ta đi âm thầm điều tra chỗ mai táng ả Vu Tiệp trên Bắc Mang sơn xem có dị động gì không?”.

o0o

Bên Vị thủy phía tây nam thành Lạc Dương, gió xuân lan man, vi vu êm đềm. Hàn Ngạc đứng dưới một cành liễu, mặt mày lại cay đắng ngậm ngùi. Ban Chuy bên cạnh biết bao lần bồn chồn dậm vó, nhưng chủ nhân của nó lại đang đứng lặng áo não đợi chờ trong gió, đứng bất động. Trong lòng gã đang bứt rứt dày vò: nàng sẽ đến chứ? Hay là không đến? Nếu không đến thì mình thực có thể buông bỏ mà đi sao?

Nguyệt dạ cao lâu, ngôi lầu cao một đêm trăng hôm đó; hoang thôn dã điếm, quán dân quê một thôn vắng dừng cương năm xưa… Làm sao có thể quên nguyệt dạ cao lâu nàng thổ lộ tình trong? Làm sao có thể quên hoang thôn dã điếm hai mảnh tình đẹp mối.

Phương Ninh, nàng… sao lại vô cớ trộm đi linh dược3? Để trời xanh nước biếc đêm đêm tỏ lòng… Mình một đời tung hoành lang thang tiêu sái, nhưng nếu giục ngựa ra đi như vầy, còn có ai chia sẻ với nàng nỗi cô độc đêm đêm dưới trời xanh nước biếc?

Tay Hàn Ngạc với một cành liễu, day day dứt dứt bẻ, lòng cũng đang day day dứt dứt nghĩ: nàng có đến không? Hay là không đến?

Chương 11

Y thượng chinh trần tạp tửu ngân1

1 Bài thơ “Thường Nga” của Lý Thương Ẩn có câu: “Thường Nga ưng hối thâu linh dược, Bích hải thanh thiên dạ dạ tâm”. Trần Trọng San dịch: “Thường Nga hối trộm thuốc tiên, Trời xanh biển biếc đêm đêm tỏ lòng”.

2 Nguyên văn là “thôi trang”, một lễ nghi hôn nhân. Con gái xuất giá phải có nhà trai thôi thúc nhiều lần, trang điểm sơ rồi mới đi. Thôi trang phải nhiều lần: hai ba ngày trước hôn lễ, nhà trai phải liên miên gửi lễ "thôi trang", áo cưới, mũ phượng, dây choàng (hà bí), gương, phấn trang điểm. “Hà bí” là một dây choàng lễ phục, hình dáng giống như dải thắt lưng dài, rộng khoảng ba thước hai phân, dài khoảng năm thước bảy phân, vòng qua cổ treo trước ngực, có gắn ngọc thạch hoặc vòng vàng. Hà bí là đồ trang sức của mệnh phụ trong cung đình, con gái bình dân chỉ đeo khi xuất giá. "Đông kinh mộng hoa lục - Thú phụ" của Mạnh Nguyên Lão thời Tống viết: "Một ngày trước ngày cưới, hoặc sáng sớm ngày cưới, đem mũ phượng, dải choàng, phấn son đến thôi trang". Đến lúc đón dâu, nhà gái đóng chặt cửa, nhà trai liên tục thổi tấu khúc thôi trang để giục tân nương lên kiệu, đốt pháo thôi trang. "Đào Hoa Phiến - Truyện Ca" của Khổng Thượng Nhiệm đời Thanh có viết: "Thôi trang diễm cú, nghênh hôn du bích" (Câu lời tốt đẹp giục xuất giá, đón dâu lên xe du bích). Thời xưa xe phụ nữ Trung Quốc ngồi, thùng xe sơn dầu hắc, cho nên gọi là "du bích hương xa".

3 Xem chú thích (1).

Lá c ờ hiệu lắc lư lất phất giữa không trung không nơi nương tựa, vải vàng trải bao mưa gió bão bùng đã sờn phai, chỉ còn vừa vặn ba chữ “Nga Nhi Tửu”. Nhìn lên nữa là một bầu trời xanh biếc --- Ngày xuân ngoài Lạc Dương thành, bên trên liễu xanh tơ vàng luôn là một bầu trời xanh biếc như thế. Ráng mây nhuốm màu mưa, nhưng chỉ nhàn nhạt ý. Hàng rượu ngoài Đông đô quả nhiên cũng có khác hoang thôn dã điếm. Mái vành từng miếng từng miếng ngói đen tuyền đè nghiến vào nhau, luống này khớp luống nọ, âm dương đan kín, nội một điểm đó đã quá có quy có củ hơn xa rồi.

Nh ưng hàng rượu đó cũng có những thứ cũ kỹ. Cửa buông thõng một mành trúc lâu đời, nhuốm một màu vàng xa xưa, kéo mành lên, bên trong tản ra hương vị rượu trắng. Tửu gia này địa điểm hẻo lánh, có lẽ cũng ít khách nhân, nhưng thứ sản xuất ở đây lại là “Kỵ Lư tửu” từng vang danh lưỡng đô, còn được gọi là “Bạch Đọa Xuân Lao”, lai lịch kể cũng có mấy trăm năm đằng đẳng.

Ng ười phụ trách chào đón khách trong hàng rượu cũng cực ít, chỉ có một chân chạy bàn. Đó là vì chốn này nhà nào cũng làm nghề chưng ủ rượu, chuyên cung cấp cho các đại tửu lâu trong Lạc Dương thành. Ở đây chỉ mở cửa một hàng quán cũng có thể thấy không có mấy ai chịu ra nơi hoang vắng phía tây Lạc Dương thành này thưởng thức rượu, vì vậy bàn ghế cũng cực kỳ thô sơ, nhưng được cái sạch sẽ, mặt bàn thô nhám còn hiện vân gỗ tươi nguyên.

Lúc này trong quán l ại chỉ có một người khách, hồi nãy gã còn say gục trên bàn, tới giờ đã thức dậy, mở đôi mắt nửa say nửa tỉnh run run vói năm ngón tay gầy gò dài thượt tìm vò rượu, chắc uống cũng nhiều lắm rồi. Khớp ngón tay không lồi lộ, từng ngón trên dưới thẳng thớm cực kỳ. Gã không rót rượu vào cái chén bên khuỷu tay, chừng như sợ tốn hơi, cứ đưa thẳng lên miệng mà nốc. Được một ngụm, tinh thần của gã có vẻ lại được xốc dậy, lẩm bẩm: “Hôm nay là ngày mấy rồi?”.

T ửu bảo ngồi ở không, thuận miệng đáp: “Mười bảy”.

Khách nhân bàng hoàng ngước mắt. Tửu bảo nhìn sang phía gã --- Vị khách này đến quán rượu hàng ngày, từ sáng sớm đến tối mịt, mãi cho đến khi tắt bếp mới chịu về, đã mấy ngày liền rồi. Hắn không tránh khỏi càng lúc càng hiếu kỳ về vị khách, mà gã ta lại ngậm miệng chặt cứng, đôi môi cánh cung dán dính vào nhau, khiến cho tửu bảo xưa nay ưa thích bàn tán nói cười cũng không dám hỏi gã gì hết. Đến giờ chỉ thấy vị khách kia thần tình ngơ ngẩn, có vẻ trân trối suy tư gì đó, hai hàng lệ lặng buông trên má gã --- Đã mười bảy rồi, ta đợi nàng đâu chỉ ba ngày, mà đã qua thêm ba ngày nữa, nhưng nàng… vẫn chưa đến… vẫn không đến…

Da mặt của khách nhân màu sắc giống như màu lúa mạch non trải sương giá cuối thu. Mày rất dài, không hếch xéo lên hai bên trán, mà hình thành một chữ Nhất, chót mày hơi dựng, hiển lộ vẻ trầm tĩnh mà lại sống động. Mắt gã không to lại dài, bên dưới là cái mũi cao thẳng, môi vẫn khép chặt. Dù gã không nói, tửu bảo cũng biết gã có chuyện thương tâm gì đó. Nhưng nhìn thấy một tên trai trẻ hình dáng sáng sủa có nét điển hình của người Quan Trung vừa nghe một lời của mình là đã bần thần rơi lệ, tửu bảo cũng không khỏi ngây người: người như vậy, e đâu phải là người hay chảy nước mắt trước mặt người khác chứ? Tửu bảo bụng thương cảm, định đi tới vỗ vỗ vai an ủi vài câu, nhưng lại thấy bờ vai cứng gầy trên thân thể cao lêu nghêu kia có vẻ không dễ mạo phạm, cho nên đành ngồi nheo mắt quan sát tên trai trẻ. Y phục trên mình gã chắc đã lâu rồi chưa thay, bụi bặm hòa dính vào vết rượu mấy ngày qua tay run chén đổ thấm ướt áo, càng thêm ý vị thất điên bát đảo. Một hồi sau, cổ họng người trẻ tuổi phát ra mấy tiếng ho khẽ nén nhịn, mày mi gã rúm lại.

Người trai trẻ ho một hồi, tựa hồ động lòng, miệng khe khẽ ngâm:

Đối diện nhoẻn cười, xoay mặt ho

Biếng lười sinh chứng chẳng cần lo

Chỉ có tương tư từng trở bệnh

Mưa phùn áo mỏng gượng nằm co.2

Cảnh vật bên ngoài tựa hồ cũng ứng theo tâm ý của gã. Trên bầu trời xanh ngắt, màu mây chợt tối sầm lại, lê lết nặng nề, hơi mưa vần tụ sẵn từ trước lại càng nồng đậm hơn, không khí oi ngạt mấy ngày nay hóa thành màn mưa li ti rải rắc xuống. Nhất thời trong ngoài quán đều nghe tiếng tí tách, như một cái lược chải nhẹ trên mái ngói, chải cho chút niềm thê lương dâng lên trong lòng tên tửu bảo.

Vụt nghe ngoài cửa có tiếng ngựa hí vang. Tửu bảo đưa mắt nhìn ra, thấy hai thớt ngựa phóng nhanh giữa làn mưa bụi. Trừ đám giàu có quyền quý ra, có ai mà không chút thương tiếc bắt ngựa phải đội mưa lặn lội như vậy chứ. Hai thớt ngựa đó cũng quả là giống quý, tửu bảo ngạc nhiên, không ngờ hôm nay còn có khách. Hắn vốn ngồi không rảnh rỗi, liền đi tới kéo mành cho khách vào. Kỵ sĩ đã xuống ngựa. Hai người thân thể tráng kiện, sải bước qua cửa, tiếng bước chân cũng trầm ổn cực kỳ. Tay hai người đều có xách roi ngựa, trên cán roi có khảm hạt châu, tửu bảo mắt sáng lên, lại thấy trên đầu cả hai có đội mũ vải đính ngọc, nhìn là biết không phải tầm thường, trên tay còn mang nhẫn phỉ thúy to bự, cực kỳ bắt mắt.

Mặt mày tửu bảo tươi tắn hẳn. Hai người này lại tựa như không thèm để ý đến sự tồn tại của hắn, ngang nhiên tiến vào, tự tìm một cái bàn ngồi xuống, lại đúng chỗ đối diện vị khách kia. Vị khách lệ đã khô, cũng không để ý đến người mới vào, đôi mắt trân trân nhìn hai tấm bảng treo trên cột. Hai tấm bảng sơn dầu đen bóng, mặt gỗ nứt nẻ, dầu bóng cũng tróc hở, xem ra đã lâu đời. Một bảng viết “Thối Cô”, một bảng “Trì Thương”3, chữ viết rất đẹp, khắc cũng rất tinh xảo, khiến người ta không ngờ được trong một cái quán bé xíu hẻo lánh lại có bút ý tuyệt diệu đến thế. Hai khách nhân kia không phải chỉ qua loa một vò rượu trắng như người khách đến trước, bọn chúng còn kêu thịt bò ngũ hương, chân gà rút xương, sừng hươu hầm nhừ, phàm trong quán có món nào ngon đều gọi hết. Hai người bọn chúng lại không để ý đến đồ ăn, chỉ lo cười cười nói nói. Nghe một tên lên tiếng: “Tên Chu Tiên Lâm ở Lãm Tử thôn còn dám tự xưng là danh gia võ thuật, dám nói thuật cầm nã bóp cổ của hắn có thể độc bộ Quan Trung, còn dám mở quán nhận đồ đệ nữa. Bực mình nhất là hắn còn dám đánh giá khinh khi nhân vật trong thiên hạ, một dải Lạc Dương, cả Long Môn Dị, Bạch Mã Tăng hắn cũng không coi ra gì. Chúc đại ca thực lợi hại, nội trong ba chiêu đã chế ngự cầm nã thủ của hắn, còn bóp cổ hắn nữa, xem hắn sau này còn dám khoe khoang lếu láo nữa không? Chúc đại ca lúc đó chỉ cần vận thêm chút kình khí chắc chắn sẽ bẻ gãy hết khớp ngón tay của hắn, sau này hắn đâu còn lăn lộn giang hồ được chứ”.

Tên bên cạnh giả như khiêm tốn cười nhẹ, ánh mắt lại tựa vô ý mà cố tình liếc sang vị khách vào trước kia: “Huynh đệ bọn ta hiện tại không còn lặn lội giang hồ nữa, đã gởi thân vào vương phủ, ít nhiều gì cũng phải giữ chút quy củ của vương phủ. Vương gia con người khiêm hòa, tuy có kẻ châm chọc hộ vệ trong phủ ngài, ngài quá lắm cũng chỉ cười khẩy, bọn ta cũng không nên trái ý vương gia. Nếu không phải hôm nay tiện đường, ta cũng đâu xuất thủ làm gì. Vùng này kẻ hư danh quá nhiều, mà chỉ có cái hư danh không không thì ra gì chứ, cái đám võ sư nhà quê cũng tự xưng là danh gia võ thuật, ta muốn cho chúng thấy Ngoạn Ý Nhân thực sự ra làm sao”.

Nói xong, hắn lại làm như vô ý nhìn sang khách nhân bàn bên kia, ánh mắt khá là khiêu khích. Khách nhân kia dù có nghe chúng nói chuyện, lại không để ý tới, không thèm nhìn hắn chút nào, làm cho hắn cảm thấy cụt hứng. Tửu bảo trái lại, nghe thấy liền giật mình há hốc miệng --- Chu Tiên Lâm? Đó là một võ sư đáng liệt vào hàng nhất đẳng ở Lạc Dương thành, môn nhân đệ tử cũng có nhiều người có tiếng tăm, không ngờ nội trong ba chiêu lại bị người ta phá thuật ‘Ngoạn Ý Nhân' trấn môn của hắn. Tửu bảo dù không muốn tin, nhưng hai khách nhân kia tuy cười nói đùa cợt, lại có vẻ nói thực hoàn toàn, khiến cho hắn trán lấm tấm mồ hôi lạnh, thầm nghĩ: khách nhân hôm nay phải chiêu đãi tận tình, lỡ đắc tội với hai người này thì thực chẳng phải chơi. Bọn họ nói vương phủ gì đó, lẽ nào là nói…

Hắn còn đang nghĩ ngợi, ngoài cửa lại đột nhiền truyền vào tiếng kêu khẩn trương: “Hàn đại ca, Hàn công tử, huynh có ở đây không? Huynh đang ở đây chứ?”.

Đó là thanh âm của một tiểu hài tử, thanh âm có chút khan khản nấc nghẹn. Sau đó đứa bé kia chợt reo lên: “Ngựa, ngựa! Ban Chuy, là Ban Chuy! Hàn đại ca huynh quả nhiên có ở đây!”.

Chưa dứt lời, một đứa bé mặt mũi sáng sủa lanh lợi vén mành chạy vào. Thấy vị khách độc tọa, nó có vẻ như sắp chìm xuống nước lại vớ được khúc cây cứu mạng, hoan hô một tiếng, chạy tọt đầu vào lòng khách nhân.

Người trẻ tuổi thở dài, giơ ngón tay nâng cằm hài tử: “Tiểu Kế, ngươi sao đó?”.

Hài tử dúi mặt vào lòng gã, nụ cười mừng vui lặn lội kiếm tiềm cuối cùng đã có thành quả vụt tắt lịm, sau đó lập tức nước mắt nhoè nhoẹt. Hàn Ngạc nâng khuôn mặt bé xíu của nó lên, đâu đâu cũng có vết lệ ngân. Nó khóc lóc nói: “Hàn đại ca, có người muốn giết tôi!”.

Hàn Ngạc cau mày: “Nói cho rõ xem, người nào muốn giết ngươi? Ngươi sao lại tìm được chỗ này? Đừng sợ”.

Vu Tiểu Kế kiếm ra gã cũng yên dạ phần nào. Nhưng nỗi lo âu sợ hãi mấy ngày nay nhất thời tuôn ra hết, bao nhiêu nước mắt ráng nhịn nín mấy ngày liền đều trào ra cho xong, không cầm giữ được nữa. Nó cũng cảm thấy ngượng, dụi dụi cái mặt bé xíu bám đầy bụi đường vào vai vào ngực Hàn Ngạc, đến mức Hàn Ngạc đang ưu sầu đầu óc trống rỗng, hoàn toàn không màng sự sống cũng phải mềm lòng, đưa tay vỗ nhè nhẹ lên vai nó. Đó là phương thức an ủi duy nhất mà gã biết, miệng chỉ thốt gọn lỏn: “Đừng khóc”.

Sau hai tiếng đó, gã không còn tìm ra lời nào khác để nói. Thấy Vu Tiểu Kế khóc không dỗ được, gã kéo tay Vu Tiểu Kế dò sang cái ghế bên cạnh. Trên ghế có đặt một cái bao vải màu lam đựng vật gì đó dài dài cứng cứng. Tiểu Kế ngẩn người, Hàn Ngạc ghé bên tai nó nói khẽ: “Đó là ‘Trường Canh', ngươi luôn muốn xem ‘Trường Canh' mà”.

“Nói đi, đừng khóc nữa, một khi có nó, Hàn đại ca sao lại có thể để ai giết ngươi chứ?”.

Tiểu Kế thừ người mò thanh kiếm qua lần vải, thanh kiếm mà nó đã mơ tưởng tới ngàn vạn lần, thấp giọng thì thào: “A, Trường Canh…”.

Sau đó nó định thần, ngước cái mặt nhỏ lên: “Hàn ca, từ cái ngày tôi và huynh chia tay, tôi cảm thấy có gì đó không ổn, chừng như có người rình rập theo dõi tôi. Trực giác của tôi tố cáo có người muốn giết tôi. Tôi không biết chúng là ai, tại sao lại muốn giết tôi, nhưng đêm đó tôi đi ra ngoài một mình, về đến nhà phát hiện có kẻ đã đến tìm tôi, lại giết Khúc Tiểu Nhi ngủ trên giường tôi. Lúc đó tôi sợ quá, tỷ tỷ lại không còn, không có ai bảo vệ tôi, lại tìm không ra huynh, chỉ đành gặp chỗ nào trốn chỗ đó”.

Khoé miệng nó méo xệch “Mấy ngày qua tôi trốn tránh khốn khổ làm sao”.

Nó quả đã chịu khổ mấy ngày trời, mặt mày gầy nhom vàng võ. Hàn Ngạc thấy vậy, đáy lòng dâng tràn nỗi thương tội, giơ bàn tay to lau mặt cho nó, không chỉ muốn lau hết ngấn lệ trên mặt nó, mà còn ráng lau cho sạch bao lo sợ kinh hoàng.

Tiểu Kế quả cảm thấy đỡ hơn nhiều: “May sao tôi quá rành địa giới Lạc Dương, bọn chúng mới nhất thời tìm không được tôi, nhưng cũng có vài lần nguy hiểm quá xá, xém chút bị bắt. Tôi có thấy công phu của tỷ tỷ tôi, chị ta đâu phải tầm thường, phải không? Nhưng đám người kia tựa hồ không ai thua kém tỷ tỷ. Tôi biết nếu không mau tìm ra huynh, e rằng… e rằng đời này vĩnh viễn không còn gặp được huynh nữa”.

Nó ngước mặt: “Cho nên hôm nay tôi được tin của đám nhỏ nói người của Lạc Dương vương phủ cũng đang tìm huynh, tôi biết Lạc Dương vương phủ thuộc hạ người đông thế mạnh, bọn họ muốn tìm huynh thì khẳng định tìm được…”.

Nó đưa mắt sợ sệt nhìn hai người bên kia: “Vì vậy hôm nay tôi thấy hai vị đại gia bên kia ra khỏi Lạc Dương phủ, nói đi tìm tung tích huynh, tôi liền đi theo. Ông trời thương tôi, tôi cuối cùng đã tìm ra huynh rồi!”.

Nói xong, nó mừng vui hít một hơi, lúc đó mới có thời gian quan sát Hàn đại ca mà nó ngày đêm tưởng nhớ, nhìn một lúc mặt mày lộ vẻ kinh ngạc, thất kinh la lên: “Hàn đại ca, huynh gầy quá! Sao mới có mấy ngày lại gầy đến thế?”.

Mặt Hàn Ngạc quả có hóp háp vàng vọt. Gã vốn đâu có tròn trịa gì, đến lúc gầy thì càng lòi lộ xương cốt. Đường nét trên mặt càng hiện rõ, lại rượu chè be bét, càng luộm thuộm héo hon. Hai kỵ sĩ bên kia có một tên cười lớn nói: “Không ngờ bọn ta ngồi nửa ngày còn chưa nói tới chính đề, lại bị thằng nhóc đó một tiếng vạch trần ra hết. Không sai, họ Hàn kia, bọn ta là thủ hạ của Lạc Dương vương, tại hạ họ Chúc, vị đại ca bên này họ Trương. Bọn ta nhìn không ra tiểu tử ngươi có tài nghệ gì, thực hổ thanh danh. Vương gia của bọn ta còn muốn dùng hậu lễ lịch sự thỉnh mời ngươi nữa. Tiểu tử ngươi…”.

Hắn càng nói càng tức, đứng bật dậy, chân đạp trên cái ghế nãy giờ ngồi: “Thực tài giỏi dữ vậy sao?”.

Hàn Ngạc lại không nhìn hắn, nghe lời nói của Tiểu Kế, gã chỉ cười khổ, không nói gì.

Vu Tiểu Kế lại như lo lắng cho gã: “Đại ca, huynh uống rượu à? Sao có vẻ còn say vậy?”.

Nó áo não cúi đầu: “Có lẽ tôi không nên đến tìm huynh. Đại ca, tôi biết huynh có quá nhiều chuyện phiền lòng rồi. Có phải huynh mấy ngày nay không cơm nước gì? Một hồi nữa bọn chúng nhất định sẽ đuổi đến, huynh còn sức đánh đấm không? Nếu không thì tôi chạy trước chứ hả?”.

Hàn Ngạc mỉm cười, xoa xoa đầu nó: “Đâu cần nhất định phải đánh đấm… Chuyện phiền lòng của đại ca có nhiều đến đâu, chuyện của Tiểu Kế sao lại không lo chứ?”.

Vu Tiểu Kế mặt mày tin tưởng nhìn gã, giơ tay sờ sờ vai Hàn Ngạc, thấy ốm nhô xương. Nó lại mò đến bụng, quả nhiên bụng hóp sọp. Nó cũng không mấy lo âu, chỉ nhẹ giọng: “Không đánh đấm thì làm sao?”.

Chỉ thấy Hàn Ngạc cầm tay nó chỉ lên cây cột: “Ngươi có đọc được chữ trên hai tấm bảng kia chứ?”.

“Ta ngồi thừ ở đây uống rượu mấy ngày trời, hôm nay mới nhìn thấy mấy chữ đó, thì ra thứ rượu ta uống như trâu bò uống nước hổm rày lại là ‘Tróc Gian tửu' vang danh giang hồ mấy trăm năm. Nói đến lai lịch của thứ rượu đó cũng dông dài, nghe nói vào giữa thời Bắc Ngụy có một người cất rượu tên là Lưu Bạch Đọa. Rượu y cất đem cả vò chờ tháng sáu mặt trời chói chan phơi mười mấy ngày cũng không hư không chua. Uống vào, trong đầu trong não chỉ có tửu ý, mười ngày nửa tháng cũng chưa tỉnh. Lúc đó có Ngự sử của Nam Thanh châu là Mao Hồng Tân mang loại rượu này đi kính kiến Phiên vương, dọc đường đụng phải một đám cường đạo, đám đó là đám cướp ‘Quả Hạ Mã' có tiếng trong vùng núi Miêu. Bọn chúng không coi Mao Hồng Tân ra gì, sau khi đánh cướp lập tức chén chú chén anh cho đáng mặt nhân vật giang hồ, khui hết vò này tới vò nọ. Nào ngờ tên nào tên nấy uống vào tuy lòng vui khoái, lại đã say mèm, tay chân mềm nhũn, bị Mao Hồng Tân bắt hết trọn ổ. Sau này giang hồ có câu ‘Không sợ giương cung hươi đao, chỉ sợ Bạch Đọa Xuân Lao’ truyền tụng khắp nơi, mấy trăm năm sau không ngờ y còn có hậu nhân, loại rượu này cũng không bị thất truyền, ta vô ý gặp phải. Cho nên ta nói kẻ muốn giết ngươi có đến thì bọn ta cũng không cần đánh, cứ cho thành hũ chìm là xong”.

Gã kể chuyện xưa dài dòng như vậy nguyên là để Tiểu Kế cởi mở tấm lòng. Vu Tiểu Kế quả nhiên dõng tai lên nghe, cảm thấy rất thú vị. Cả hai tên hộ vệ họ Trương, họ Chúc của Lạc Dương vương phủ cũng lặng yên lắng nghe.

Ngoài cửa chợt vang liên tiếng quát tháo, có một người thanh âm sắc nhọn: “Không sai, đứa nhỏ kia xem dấu chân nhất định đã chạy vào quán”.

Chương 12

Quyển I: Ban Chuy đợi

Hoàng kim bất đa giao bất thâm1

1 Trong bài thơ "Kiếm Môn đạo trung ngộ vi vũ" của Lục Du có câu: "Y thượng chinh trần tạp tửu ngân, viễn du vô xứ bất tiêu hồn". (Áo bụi đường xa pha dấu rượu, đâu đâu cũng đắm đuối mê hồn).

2Đây là vài câu thơ Tiểu Đoạn sáng tác. Nguyên tác:

Hướng nhân hàm tiếu bối nhân khái

Tiểu dạng khinh tùy lãn tự a

Duy hữu tương tư tằng thị bệnh

Tế vũ thanh sam yểm cựu a.

3 Trong sách "Lạc Dương Già Lam ký - quyển tứ" của Dương Huyễn thời Bắc Ngụy có ghi: "Phía tây có hai làng Thối Cô, Trì Thương, người trong làng đa số đều sống bằng nghề ủ rượu".

Vu Ti ểu Kế mặt biến sắc, thân người run rẩy. Hai tên hộ vệ họ Chúc, họ Trương trong Lạc Dương vương phủ lại muốn xem nhiệt náo, ngồi xuống chờ coi Hàn Ngạc ứng phó làm sao. Bên ngoài vang lên một tiếng huýt, ba người nhảy vọt tới. Bọn chúng không vén mành mà trực tiếp ùa vô. Ba tên toàn thân y phục vải dầu, nước mưa li ti bám lăn trên áo. Bọn chúng xông bừa vào, không khí ẩm thấp mát lạnh cũng kéo theo vô trong, khiến cho mọi người tâm thần tỉnh táo hẳn. Vu Tiểu Kế mặt mày khẩn trương, nắm chặt áo Hàn Ngạc: “Hàn đại ca, nhất định là bọn chúng đã giết Khúc Tiểu Nhi, tôi nhận ra bọn chúng. Khúc Tiểu Nhi đáng thương, mẹ nó ở góa nuôi nó. Bà ta thương nó nhất, nghèo khó mà vẫn cho nó đọc sách, sau này bà ta còn trông mong gì nữa?”.

Hàn Ng ạc vốn còn bình tĩnh, chỉ quét mắt nhìn qua ba tên kia rồi không dòm nữa. Đến lúc nghe nó nói nửa câu cuối, mày mi chợt nhướng một cái thực nhanh, khó ai phát giác được. Bên dưới cái nhướng mày, đôi mắt gã hiện ánh hung mãnh, nhưng chỉ nhoáng lên rồi liền biến mất. Ba tên kia truy sát một đứa bé Vu Tiểu Kế mỏn mọn mà lại thất thủ liên miên, đang bực bội đến cực độ, giờ thấy cái bớt xanh trên mặt Tiểu Kế, một tên cười khằng khặc: “Trên mặt có bớt, không sai rồi. Lão đại, con thỏ con đó mấy ngày nay thực gây cho huynh đệ bọn ta lắm phiền hà, để tôi làm thịt nó nhé?”.

Tên lão đại có vẻ thâm trầm hơn, bình tĩnh thốt: “Đừng vội, ở đây còn có người, xem chừng còn là bằng hữu giang hồ, bọn ta nên chào hỏi một tiếng đã”.

Hắn đang nhìn sang hai tên Chúc, Trương. Hai tên đó quả làm cho người ta vừa gặp là đã cảm thấy không nên đụng chạm. Họ Chúc còn chưa mở miệng, họ Trương lại đã cười sang sảng: “Được đó, các ngươi muốn làm gì thì làm cho mau, bọn ta không có hứng giữa đường thấy chuyện bất bình rút đao tương trợ gì đâu. Có điều phải làm cho lẹ làng, đừng để sai sót đó”. Hắn liếc sang Hàn Ngạc: “Bên cạnh đứa nhỏ không chừng còn có một đại cao thủ lừng danh giang hồ, các ngươi chớ có suốt buổi bắn nhạn lại để nhạn mổ mắt đó”.

Giọng nói của hắn không ít phần trêu ghẹo. ba tên kia vừa nhìn đã nhận ra hắn và họ Chúc đều là hảo thủ võ lâm, tới giờ quay đầu nghi hoặc liếc Hàn Ngạc, thấy gã y phục cũ kỹ, mặt mày say sưa, toàn thân trên dưới luộm thuộm bê tha, chỉ có thần tình còn trấn định. Tên lão đại cười lạnh một tiếng: “Có huynh đệ bọn ta xuất thủ, khà khà, danh tiếng Long Môn Tam Quái mấy năm qua đâu phải trò đùa, bằng hữu đừng nên can dự để khỏi làm tổn thương hòa khí”.

Câu nói của hắn cũng bất quá chỉ là lời nói sáo. Nói xong phất tay, tên lão tam mở miệng trước được lệnh liền vọt qua. Võ công hắn dùng là “Hổ Trảo Thủ”, xem ra không chỉ muốn kết liễu tính mạng của Vu Tiểu Kế --- rõ ràng rất tức giận Vu Tiểu Kế, muốn bẻ cổ nó máu thịt bầy nhầy mới thỏa dạ.

Thế gian này luôn có kẻ khát máu, lấy dày xéo lên máu thịt người ta để phô trương uy quyền, thỏa cơn khoái trá. Hàn Ngạc thầm than, bắt đầu nổi cơn bực, thò tay kéo Vu Tiểu Kế nhẹ nhàng tránh thoát một trảo của hắn. Tên kia mặt biến sắc: “Quả nhiên là hảo bằng hữu võ lâm, xin báo danh tánh”.

Hàn Ngạc im lặng không đáp. Tên đó lại vồ sang, đôi hổ trảo múa vù vù như kình phong bạo vũ, ập lên mình Vu Tiểu Kế như sét đánh. Hàn Ngạc chỉ nhích tả thủ nắm nhẹ cổ tay Vu Tiểu Kế, vận chút lực kình đẩy cả nó lẫn cái ghế tránh khỏi chiêu số hung hiểm của tên kia. Hắn lửa giận phừng phừng, càng đánh rát hơn, nhưng chỉ nhắm Vu Tiểu Kế chứ không tấn công Hàn Ngạc, có vẻ còn e dè Hàn Ngạc. Nháy mắt hắn “móc, đấm, quét, cào”, hai mươi bảy lộ Hổ Trảo Thủ đã thi triển hết, Hàn Ngạc lại vẫn ngồi yên một chỗ. Tên lão đại đứng xem không khỏi biến sắc mặt, chợt mò lên hông, “soẹt” một tiếng rút ra một cọng Thiết sách, quát lớn: “Nhị đệ, tam đệ, chậm đã. Người trước mặt có thể là hảo bằng hữu, xem ra không phải dễ động chạm. Bằng hữu, báo danh đi, tại sao lại xen tay vào sự vụ của Long Môn Tam Quái bọn ta?”.

Tên lão tam nghe lời đại ca, búng mình lùi về, rút một thanh Tam tiết côn giắt bên hông ra. Tên còn lại nãy giờ chưa lên tiếng, tay cũng đã cầm một cây Lưu tinh chùy. Long Môn Tam Quái xem ra đều dùng binh khí mềm, trong mềm lại có cứng, chừng như xuất xứ từ dòng “Cửu Khúc Môn”.

“Cửu Khúc Môn” lừng danh một dải Hoàng Hà. Hàn Ngạc liếc nhìn binh khí của chúng, vẫn không thèm đáp lời. Tên lão đại của Long Môn Tam Quái có vẻ khá kiêng kỵ gã, lại nghe hắn nói: “Nếu coi là hảo bằng hữu, xin cho biết danh hiệu, thế gian đâu có chuyện gì không giải quyết được. Có lẽ bằng hữu còn có uyên nguyên với vị chủ nhân sai phái bọn ta hành sự, mình làm tổn thương hòa khí đâu có đáng chứ”.

Nói xong, hắn liếc nhìn ra sau, tựa hồ sau lưng còn có ai đó.

Hàn Ngạc nhướng mày sau khi nghe hắn nói đến hai chữ “uyên nguyên” --- Trên thế gian này, những kẻ ỷ lại có “uyên nguyên” đàn áp người không có “uyên nguyên” cũng đâu phải ít --- Trước mặt ta mà còn dám giở cái sáo đó? Đôi mắt một mí của gã vụt mở, ba tên kia lần đầu tiên thấy trên gương mặt say sưa của gã bừng bừng hung quang. Chỉ nghe Hàn Ngạc thốt: “Ta không có danh hiệu”.

“Vậy ngươi bằng vào cái gì mà ra mặt?”. Long Môn lão tam tức tối hỏi. Đây là thời buổi dựa vào uy thế mà tương tranh, kẻ không có danh hiệu đâu có xứng ra mặt!

Hàn Ngạc cúi đầu ngẫm nghĩ: “Không bằng vào cái gì hết. Nó là tiểu đệ của ta”.

Ngước mắt lên: “Vậy đã đủ rồi chứ?”--- Đã là tiểu đệ của ta, sao ta có thể để các ngươi mặc sức đâm chém chứ?

Long Môn lão đại lại ngạc nhiên: “Vu gia mấy đứa bé đều bị diệt sạch, lòi ra một ca ca từ hồi nào vậy?”.

Hàn Ngạc hơi bực bội: “Mới vừa nãy”.

Nói xong lại thấy Vu Tiểu Kế vụt siết chặt tay mình, làm cho Hàn Ngạc cảm động khôn tả. Gã mỉm cười nhè nhẹ, quay mặt khoan thai nói với Vu Tiểu Kế: “Cái gì, không tình nguyện có một ca ca bụng đói mem chỉ biết uống rượu chứ không ăn cơm sao?”.

Vu Tiểu Kế xưa nay lanh lợi mạnh miệng, bây giờ lại mấp máy không thành tiếng, chỉ thấy nhiệt tình bừng hiện trong ánh mắt, thân người bé bỏng tựa hồ không chứa đựng nổi niềm vui sướng to tát. Long Môn Tam Quái bị đùa bỡn, mặt mày biến sắc, lập tức xuất thủ. Tiếng gió hụ vang lên khắp quán. Thiết sách, Lưu tinh chùy, Tam tiết côn đều là binh khí rít gió, sai sử trong tay bọn chúng lại càng thêm phần bất phàm.

Binh khí nhuyễn của “Cửu Khúc Môn” quả nhiên khó đụng chạm! Cả hai tên Trương, Chúc bên kia nhìn thấy thanh thế xuất thủ của chúng cũng không khỏi tái mặt, kéo ghế tới góc tường tránh né.

Hàn Ngạc không đợi địch nhân tới gần, xoay tay lôi Vu Tiểu Kế cả người lẫn ghế trượt một vòng sang bên kia bàn. Gã vốn còn cách địch nhân một cái bàn, hoàn toàn không lánh địch, trái lại còn ngồi lọt vào giữa vòng vây của Long Môn Tam Quái, nhưng binh khí của ba tên kia cũng đánh hụt hết. Hàn Ngạc cúi đầu hỏi Vu Tiểu Kế: “Đúng là chúng đã giết Khúc Tiểu Nhi?”.

Trong thanh âm của gã có một thứ hơi hướm bi thương, nghe qua có vẻ hờ hững, nhưng sâu kín bên dưới giọng điệu hời hợt lại là bi thương tột độ. Vu Tiểu Kế tròng mắt đỏ bừng, căm phẫn gật gật đầu. Hàn Ngạc lại nhìn cái bao vải màu lam trên cái ghế bên cạnh, lòng đang đắn đo --- Gã tuy tập võ đã lâu, nhưng xưa nay vẫn không quen động tới là rút kiếm. Binh khí của Long Môn Tam Quái nhắm đầu cổ gã và Vu Tiểu Kế rít gió ụp tới, Hàn Ngạc cứ ngả cứ nghiêng tránh thoát mấy chiêu liền, miệng lẩm bẩm: “Quả nhiên hung tàn, chiêu nào chiêu nấy cũng là chiêu đoạt mạng, xem ra Tiểu Kế không nói dối”.

Ba tên kia vốn đang ngạc nhiên sao Hàn Ngạc còn chưa hoàn thủ, chúng càng lấn lướt thêm, lúc này chợt nghe Hàn Ngạc thở dài thốt: “Đông sơn mãnh hổ ăn thịt người, Tây sơn mãnh hổ không ăn thịt người; Nam sơn mãnh hổ ăn thịt người, Bắc sơn mãnh hổ không ăn thịt người”. Thanh âm của gã rất nhỏ, nhưng trầm thấp đến mức cực kỳ khô khan, vang dội trong vùng gió rít, tựa như che trùm cả tiếng binh khí dậy trời. Long Môn Tam Quái kinh ngạc, thầm tức tối: gã còn mắng mình là súc sinh hổ báo? Chiêu số liền tăng tốc. Thiết sách của Long Môn lão đại phất một cái, quật từ sau lưng xuống đầu Hàn Ngạc, móc câu gắn trên đầu Thiết sách lướt qua đỉnh đầu Hàn Ngạc, công kích vùng bụng dưới, chiêu đó có tên “Tuyệt tử nhai tiền mãnh hồi đầu”. Họ Chúc và họ Trương biến sắc mặt, họ Trương la lên: “Độc địa quá!”.

Họ Chúc lại nói: “Xài tuyệt nghệ rồi”.

Hàn Ngạc nắm lấy “Trường Canh” nãy giờ nằm yên trên cái ghế bên cạnh, gã không tháo bao vải, cứ để lớp vải lam bọc kín, quét ngang một chiêu. Trường Canh vốn là kiếm. Lộ số của kiếm đa phần là đâm chém, cái gã dùng lại là chiêu số “vỗ tạt”. Lộ số kiểu đó cực ít thấy, trường kiếm còn chưa khoe lưỡi, gã sử như một sợi xích sắt. Gã dùng bản kiếm còn cả vỏ lẫn vải bọc trên vỏ vỗ ngang vào đầu ba thứ binh khí. Thiết sách, Lưu tinh chùy, Tam tiết côn đều là binh khí trong mềm có cứng, dưới một chiêu của gã, lại đều thành cứng hoàn toàn, lối đánh đó vốn là cách tốt nhất để đối phó binh khí nhuyễn, có điều người bình thường ít ai dám dùng tới. “Xoẻng xoẻng xoẻng” ba tiếng trầm đục, cái vỗ của Trường Canh trúng Thiết sách trước, rồi trúng Lưu tinh chùy, cuối cùng đánh trúng Tam tiết côn của Long Môn lão tam, cả ba đều bị bản kiếm của Hàn Ngạc vỗ thẳng đầu đúng vào lúc ba mũi binh khí quật hết kình lực.

Hai vật cứng va vào nhau, đầu côn của Long Môn lão tam rung lên, chỗ khớp nối Tam tiết côn trong tay hắn lại mềm, không giữ được côn, chỉ đành buông tay thoái lùi, lại phát giác một luồng nội kình xộc thẳng qua --- Tiểu tử kia không ngờ còn là nội gia cao thủ! Phải biết trên giang hồ người tu tập nội công đâu có nhiều. Long Môn lão tam biết lợi hạ, tả thủ vội nắm cổ tay phải, muốn ngăn chặn luồng nội kình lần theo cổ tay đi lên. Nhưng luồng nội kình đó lách rẽ thành nhiều đường, xông thẳng vào quan mạch trên cổ tay hắn. Lúc đó hắn cảm thấy trong uyển mạch nóng như lửa đốt, nội kình như có một sóng lửa xộc thẳng về phía tâm mạch. Tả thủ của hắn tăng gia kình khí, muốn ngăn trở nội kình bốc lên. Nhưng nội kình tuy lan chậm, là hoàn toàn không cho phép hắn đề kháng, ồ ạt về phía Đan điền. Hắn biết nếu mình không ngăn chặn được, sau này trọn đời sợ là không chỉ một cánh tay bị phế, mềm nhũn không còn hơi sức, ngay cả công phu toàn thân cũng sẽ bị hủy diệt. Hắn gắng gượng vận nội công, toàn lực chống trả, một ngụm máu tươi không nén được phun ra khỏi cổ họng. Long Môn lão tam mặt mày tái nhợt --- Một chiêu, chỉ một chiêu! Hắn kêu lên một tiếng: “Lão đại!”, sau đó rú thảm thương: “Tiêu rồi, ta tiêu rồi”.

--- Bao nhiêu công phu của hắn e là đã bị phế bỏ hết.

Hai huynh đệ của hắn lúc này đâu kịp liếc sang hắn, Long Môn lão nhị thấy Lưu tinh chùy bị Hàn Ngạc vỗ trúng xích sắt, dây xích nhũn khuỵu xuống, đầu chùy trở ngược quật về đầu mình. Chiêu đó vừa có lực của mình mà lại thêm vào lực của Hàn Ngạc, đầu lâu bị bửa là cái chắc! Hắn kinh hãi vội vã thu kình, nhưng còn kịp sao! Lại thấy Hàn Ngạc phi thân lên, chuôi kiếm đập đầu Lưu tinh chùy bay lệch phớt bên tai lão nhị. Sau đó mũi kiếm còn nằm trong vỏ điểm lên huyệt Khí hải của hắn. Đầu chùy bay lướt ra sau, Long Môn lão nhị tay cầm dây xích đâu có sức trì kéo, vừa buông tay, chùy xé gió phá mành bay đi, “bịch” một tiếng cắm phập xuống bùn đất bên ngoài quán, khoét một lỗ to tướng.

Long Môn lão nhị mới thoát khỏi nạn chùy đập vỡ đầu, mặt mày tái mét, cảm thấy bao nhiêu lực khí của mình đều đang tiết ra huyệt Khí hải, tản mác dần dần, có muốn ngăn chặn cũng không được.

Chỉ có Long Môn lão đại còn sức phản kích. Thiết sách của hắn co lại, “vèo” một tiếng, toàn lực đẩy bật ra lại, cọng Thiết sách thẳng mình như mũi thương nhắm ngay ngực Hàn Ngạc đâm tới. Hắn chỉ muốn vận kình cản chặn Hàn Ngạc, sau đó phi thân thoái lui. Hàn Ngạc thần tình bình tĩnh, có vẻ bi thương não nề nhìn hắn, kiếm thế chợt nghịch chuyển, xoay thân kiếm trở mũi ra sau, giấu sau khuỷu tay. Gã cũng không siết chặt kiếm nữa, mà kẹp chuôi xuất thủ quật thẳng lên đầu Thiết sách.

Thiết sách rung lên, hai luồng khí lực chạm vào nhau mấy lượt, sau đó đuôi Thiết sách trong tay Long Môn lão đại vụt hất thoát khỏi lòng bàn tay hắn, nặng nề thần tốc đập lên lồng ngực hắn, phớt qua một dọc Khí hải, Chí đường, Nhũ trung ba huyệt. Long môn lão đại rú thê thảm: “Thà ngươi giết ta cho rồi!”.

Hàn Ngạc giọng lạnh như băng: “Ta cũng là người phàm, tuy có võ nghệ cũng đâu dám thay trời tru phạt, chỉ cần hủy năng lực không cho các ngươi tiếp tục tác ác thôi”.

Tên lão đại gào lên: “Thực đáng hối hận ham tranh công nhào vào đại!”. Thình lình hắn chúm môi huýt một tiếng. Hắn vừa huýt, ở một chỗ không xa lắm “ồ” lên một tiếng. Đằng sau hắn quả nhiên còn có người! Sau đó tiếng dây cung giương kéo vang lên, lại nghe “vù” xé gió, thanh âm đó lao qua song cửa mà vào. Một mũi trường tiễn đuôi lông chim ghim phập vào cột gỗ trong quán, sâu tới gần một tấc!

Vừa thấy Hàn Ngạc xuất thủ, cục thế chớp nhoáng, Chúc, Trương hai tên mặt mày đổi sắc mấy lượt, trán toát mồ hôi lạnh. Tới lúc kỳ biến lại xuất hiện, chúng nhìn thấy mũi trường tiễn phá song cửa bay vào, hai mắt chết trân, đứng thừ ra không còn hơi sức để di động, phải một hồi sau mới nghe họ Trương la làng: “Trời, là Đại Vũ Tiễn!”.

Họ Chúc âm trầm thốt: “Không ngờ người của Tử Thần đã đến”.

Long Môn lão đại tới giờ mới thở phào một hơi. Hắn căm hận nhìn Hàn Ngạc, trong mắt ngập tràn vẻ khoái trá tàn nhẫn, có vẻ như biết viện binh của hắn Hàn Ngạc tuyệt không thể chống đỡ nổ. Hắn vốn đã bị trọng thương, lại ráng vận dụng chân lực huýt gọi, máu trào khỏi miệng, hôn mê ngã lăn ra.

Hàn Ngạc chợt hất hất đầu thực mạnh, như muốn hất văng hết hơi say trong đầu. Gã đưa một tay vuốt đầu tóc bù xù, sau đó lên tiếng: “Người đến là vị nào trong Tử Thần vậy?”.

Tử Thần vốn là cao thủ hộ vệ cung cấm, xưng là “Tử Thần ngân giới, thanh chấn cửu trùng”. Đương thời được tuyển chọn gia nhập tổng cộng cũng không quá tám vị. Ở một chỗ cách cửa quán không tới một tầm tên bắn có một thanh âm vang lên: “Nhất tinh như nguyệt khán đa thì2 --- Tại hạ chỉ theo ngồi ghế chót, Tử Thần Nhất Tinh. Còn trước mặt là ai? Khà khà, xem lực đạo đánh đầu chùy bay ra, rõ ràng là nội lực ‘Thạch Trung Hỏa' đã thất truyền từ lâu, chắc là Hàn huynh rồi? Tu vi ‘Thạch hỏa quang trung ký thử thân’ của Hàn huynh càng lúc càng tinh tiến, tại hạ bội phục”.

Trong Tử Thần vốn lấy số nhiều xếp cấp bậc, cho nên người đến tự xưng “Tử Thần Nhất Tinh”, tự nhận ngồi ghế chót. Tử Thần Nhất Tinh Cung Diệc Tinh nghề thiện xạ lừng danh thiên hạ, “Kình Điêu Cung” cùng “Đại Vũ Tiễn” đều là binh khí vang dội tám phương, Hàn Ngạc với người trong Tử Thần cũng chỉ nghe danh nhau, chưa từng gặp mặt. Gã lạnh lùng thốt: “Tử Thần hộ vệ cung cấm, lẽ nào cũng muốn xen tay vào chuyện trần tục?”.

Người ngoài cửa thở dài: “Chỉ trách hai chị em Vu Tiểu Kế kia kéo kéo lôi lôi, chuyện năm xưa đâu còn gì để để ý tới, hơn nữa có những cái không nên nói đến. Giờ lão đại của bọn ta đã giao phó, ta chỉ đành ra sức mà làm thôi”.

Vu Tiểu Kế đột nhiên ngước mặt, lửa giận trào dâng trong mắt. Người ngoài cửa hỏi: “Hàn huynh vượn núi hạc biển, sao lại khốn khổ xen tay vào mấy chuyện phàm tục này?”.

Khoé môi Hàn Ngạc chợt bặm lại. Tử Thần… Tử Thần… gã một khi động đến Tử Thần, đâu có phải như hạng Long Môn Tam Quái, từ đây về sau e rằng chưa chết chưa thôi: một là phải đến gã chết mới thôi, hai là gã phải độc lực tiêu diệt đám hảo thủ võ công tuyệt đỉnh mà người ta gọi là “Tử Thần thất tú, củng bắc nhất cực”3.

“Lão đại của bọn ta đã giao phó?”. Lẽ nào tru sát Vu Tiểu Kế xứng để cho Tử Thần lão đại hiệu xưng thiên hạ đệ nhất cao thủ đích thân ra mặt giao phó? Gã bỗng ngẩng lên nhìn màu vàng cũ kỹ trên tấm mành trước ngưỡng cửa: đời này héo hắt quá rồi, đâu còn chuyện gì vui sướng chứ. Dù gì đi nữa, chuyện nên làm vẫn phải làm, sao phải sợ mạo hiểm gian khó. Màu vàng già cỗi trên tấm mành vì trải bao năm dài tháng rộng, tắm gội hơi người, cho nên có một thứ sắc thái ấm đậm tình người. Hàn Ngạc hờ hững thốt: “Nó là tiểu đệ của ta”.

Câu nói của gã tuy hờ hững, hơi thở ngoài cửa lại nín bặt, một hồi sau người ngoài cửa thở dài, như thốt: “Hàn huynh, ta vốn không có ý mạo phạm ngươi”.

--- Nhưng ngươi nói hài tử đó là tiểu đệ của ngươi, e rằng trường ân oán này chỉ có nước chưa chết chưa tan.

Hai người thái độ qua thanh âm đến giờ tựa hồ vẫn còn rất bình hòa. Vu Tiểu Kế cảm thấy trong ngoài quán nhất thời tĩnh lặng hẳn, tựa như chuyện này đã lọt vào giai đoạn hai người hòa hoãn thương lượng. Nó nhìn nhìn Hàn Ngạc, lại ngó ngó ngoài cửa, màu xanh da trời ánh rọi qua mành cửa vàng vọt lọt vào trong, đẹp như một bức tranh. Nhưng nó vừa liếc xéo, lại vụt phát hiện mặt mày hai tên Trương, Chúc đang khẩn trương cực dộ, da mặt bạnh ra đến mức muốn nứt toét --- Nó đương nhiên không biết, cũng không nghe được thanh âm kéo dây cung bên ngoài. Dây cung đã căng, chỉ chờ buông. Người đó với Hàn Ngạc một trong quán, một cỡ trăm bước cách ngoài quán, không ngờ lại quyết chiến từ cách xa như vậy! Cự ly đó cực kỳ bất lợi cho trường kiếm dài ba thước của Hàn Ngạc, cung tên vốn là thứ có năng lực viễn chiến. Không khí này đâu phải không khí bắt tay đàm thảo như Vu Tiểu Kế nghĩ!

Người ngoài cửa thốt: “Thì ra là vậy. Hàn huynh, muốn ta dừng tay, ngươi phải cho ta cái gì cầm về để còn ăn nói chứ”.

Chỉ nghe Hàn Ngạc nói một tiếng: “Được!”.

Sau đó Vu Tiểu Kế chợt phát giác Hàn Ngạc buông lỏng tay mình.

--- Lúc đối diện Long Môn Tam Quái, đâu có giây phút nào Ngạc ca không siết chặt tay mình.

Tiểu Kế liền cảm thấy có gì không ổn. Mới vừa đây nó còn thấy bàn tay to nắm giữ nó thực khô ráo. Bây giờ lòng bàn tay mát lạnh, nó ngước đầu, thấy thân người Hàn Ngạc vọt bắn đi, bắn ra ngoài cửa. Mành phất nhẹ, sau đó lại buông rũ, phảng phất đâu có ai ra vào. Nhưng Hàn Ngạc đâu còn trong quán. Tiểu Kế mắt tròn xoe, thấy ngoài mành trúc vàng võ thấp thoáng một thân ảnh lao nhanh tới trước, đó là Hàn Ngạc. Không trung chợt vang lên tiếng bật dây cung, một mũi trường tiễn đuôi lông chim vùn vụt bay ra, vạch chớp một luồng mờ nhạt qua tấm mành. Hàn Ngạc lách mình trên không, sau đó giữa màu mành vàng và màu trời xanh trong mắt Vu Tiểu Kế chợt có bóng dáng một mảng vải lam rơi xuống. Giây phút vải còn chưa rơi hẳn, bên ngoài mành chợt phẩy một đường hỏa quang, hỏa quang chỉ chói ngời một sát na rồi vụt tắt!

--- Hàn đại ca đã rút kiếm? Đó là “Thạch Trung Hỏa” của đại ca? Ánh lửa xẹt qua cái phẩy của Trường Canh?

--- “Thạch hỏa quang trung ký thử thân"? Cái gì gọi là thạch hỏa quang trung ký thử thân?... Sao trời rơi rụng, lửa xẹt thành đường, cảnh tượng đó Tiểu Kế từng gặp, nhưng chỉ một sát na rồi tắt ngóm, thời gian ngắn ngủi như vậy, làm sao mà gởi thân này?

Chỉ trong nháy mắt, trong đầu Tiểu Kế lần quần ngàn vạn ý niềm do ánh sáng như sao xẹt đó dẫn dắt. Sau đó nghe “bựt” một tiếng, tựa như tiếng buông dây cung. Mành bỗng phất phơ, như không khí bên ngoài đột nhiên khuấy động. Sau đó khe khẽ vang lên tiếng rên của hai nam nhân. Của người kia, cũng của Ngạc ca. Rồi nghe người đó hự một tiếng khan khản, nhưng chỉ trong chớp mắt rồi ngưng bặt, người đó chợt lớn giọng cười nói: “Hay, hay, hay! Hay cho ‘Thạch hỏa quang trung ký thử thân' của ngươi! Về có thể ăn nói được. Hôm nay nể mặt Hàn huynh, tha cho đứa bé kia một lần. Hàn huynh, ngươi và ta thế nào cũng sẽ gặp lại, ngươi đừng quên ngày ngày rèn kiếm đó”.

Thanh âm thấp thoáng có vẻ đau thương, cũng có vẻ phấn chấn. Vu Tiểu Kế nghe không hiểu, nó chỉ quan tâm đến Hàn đại ca của nó. Đột nhiên mành phất lên, Hàn Ngạc đã vọt về, gã ngồi thẳng trên cái ghế ban nãy. Vu Tiểu Kế nhìn mặt gã, thấy hơi say hồi nãy hình như đã bị làn sóng hưng phấn trào dâng trong mắt ép đi mất hết, chỉ còn ánh sáng rừng rực. Phải một lúc sau ánh sáng mới mờ đi, Vu Tiểu Kế mới có thể dời mắt nhìn sang chỗ khác. Chợt nó “ối” một tiếng, thấy trên vai trái của Hàn Ngạc sưng phồng lên, bị kình khí phát ra từ dây cung của đối phương đả thương. Vu Tiểu Kế khẩn trương: “Ngạc ca, huynh bị thương à?”.

Hàn Ngạc mắt nhắm hờ, như đang điều tức. Một hồi sau gã mới đáp: “Đâu chỉ có ta bị thương”.

Vu Tiểu Kế vụt nhìn gã.

Hàn Ngạc luôn luôn bình đạm, nhưng vẻ kiêu ngạo tự phụ thình lình dâng hiện trong câu nói đó thực khiến cho Vu Tiểu Kế không quên được, không dứt bỏ được.

Một khoảnh khắc sau, ngoài cửa chợt vang lên một tràng tiếng vỗ tay: “Đẹp tuyệt đẹp tuyệt, đánh hay quá là hay! Trừ Hàn huynh ra, trên thế gian này còn có ai có thể khiến cho Nhất Tinh kiêu ngạo tự phụ nhất trong Tử Thần giương cung xuất thủ chứ? Tuy chỉ trao chiêu trong nháy mắt, lại tuyệt diệu tỏa ngời đến thế. Kẻ bất tài này hôm nay thực là phước ba đời, thực là phước ba đời”.

Họ Chúc, họ Trương sau khi Hàn Ngạc lui lại vào quán vốn mặt mày vẫn còn tái nhợt, buồn bực muốn bỏ đi. Lúc này vừa nghe thanh âm đó, chúng liền mừng rỡ, kế đến lại chuyển thành vẻ bẽn lẽn xấu hổ. Hai tên đưa mắt nhìn nhau, họ Trương thì thầm: “A, Khu tổng quản đã đến”.

Có tiếng bước chân chậm rãi, một người từ từ đi tới, vén mành bước vào. Hai tên Chúc, Trương vừa gặp người đó liền hổ thẹn cúi đầu. Người đó cười nói: “Khu Tấn bất tài, nay được gặp Hàn huynh, quả nhiên nghe danh sao bằng gặp mặt, gặp mặt hơn hẳn nghe danh, Hàn huynh uy phong ghê”.

Nói xong, hắn vỗ tay: “Hoàng kim bất đa giao bất thâm. Tại hạ có mang vàng ròng đến dâng cho Hàn huynh”.

Hắn tựa như rất thích vỗ tay, nói xong lại vỗ tay, nhưng cái vỗ tay này lại rất ngắn gọn, như phát ra mệnh lệnh gì đó. Ngoài mành có tiếng bước chân chan chát, lại nghe Khu Tấn cười nói: “Đem vàng đến ra mắt Hàn huynh”.

Chương 13

Quyển I: Ban Chuy đợi

Tra thông bích hán vô đa lộ1

1 Bài thơ “Đề Trường An bích chủ nhân” của Trương Vị có câu: “Thế nhân kết giao tu hoàng kim, hoàng kim bất đa giao bất thâm” (Người đời quen biết phải cần vàng, vàng chẳng được nhiều quen chẳng thân).

2 Bài thơ "Quý dĩ trừ tịch ngẫu thành" của Hoàng Cảnh Nhân có câu: "Tiễu lập thị kiều nhân bất thức, nhất tinh như nguyệt khán đa thì". Thi nhân tịch mịch cô độc một mình đứng trên cầu, ngẩng nhìn bầu trời sao, trầm tư mặc tưởng.

3 Bảy ngôi sao Tử Thần vây quanh một Bắc Đẩu.

Hai cái hòm s ắt sơn đen nho nhỏ, lại có vẻ nặng khôn tả. Hai người ôm thùng thân hình tráng kiện, bước chân thình thịch đủ thấy nặng đến đâu. Khu Tấn cười nói: “Đặt lên bàn cho Hàn huynh đi”.

Hai gia nhân kia đặt hòm trên bàn. Khu Tấn nói: “Hàn huynh sao không mở ra xem xem? Vương gia của bọn ta muốn làm quen với Hàn huynh, cho nên đặc biệt kính hiến chút lễ mọn”.

Hàn Ng ạc ngồi bất động, Vu Tiểu Kế lại hiếu kỳ, nhìn nhìn Hàn Ngạc, thấy gã không ra vẻ gì hết, nó bèn làm gan thò tay bật cái chốt đậy. Cái chốt vốn có gắn lò xo, rất đàn hồi, nắp hòm lập tức tự động mở ra. Nắp che chắn ánh mắt của mọi người, chỉ thấy được vẻ mặt của Vu Tiểu Kế, thấy nó giơ tay bịt miệng, mắt lộ nét kinh hoàng.

T ửu bảo vừa định thần lại sau màn kịch đấu hồi nãy, giờ cũng nghiêng nghiêng mình nghểnh cổ nhìn. Vừa ngó thấy, hắn không khỏi “a” lên một tiếng, há hốc miệng không nói được tiếng nào --- Hai cái hòm đó bên trong kim quang sáng ngời, đựng đầy hoàng kim! Tuy nói hòm không lớn lắm, nhưng trong hai cái hòm tối thiểu cũng phải mấy trăm dật2 vàng ròng! Đủ để so bì với tài sản của gần một trăm gia đình. Lạc Dương vương xuất thủ quả nhiên phóng khoáng! Hai tên Chúc, Trương bên kia tới giờ cũng đã nhìn thấy, thần tình trên mặt kinh hoảng pha lẫn thèm muốn, ngưỡng mộ hòa xen ghen tị. Khu Tấn cười nói: “Hàn huynh đừng ngại tục khí của số vàng này”. Nói xong, hắn thò tay nhấc một khối vàng trong hòm: “Trên thế gian này, e là không có mấy thứ thuần bằng nó”.

“Lòng s ốt sắng hâm mộ của Vương gia bọn ta đối với Hàn huynh còn thuần hơn nó một chút nữa”.

Trên mặt hắn luôn luôn tủm tỉm một nụ cười, có một thứ thần tình vững tin, tự tin về mình. Hắn không phải văn nhân học sĩ gì, cũng không phải tự cho mình thanh cao, hắn chỉ là tổng quản trong Lạc Dương vương phủ, có điều bẩm sinh thấu hiểu đời. Hắn cười nói: “Hàn huynh không biết có để ý nơi nào trong Lạc Dương thành không? Đám huynh đệ sẽ đi chuẩn bị chỗ ở cho Hàn huynh. Vương gia bọn ta thỉnh mời Hàn huynh, có gì muốn sai khiến xin cứ nói thẳng. Hàn huynh an tâm đi, đây chỉ là lòng kính trọng nhân tài hâm mộ kẻ sĩ của vương gia”.

Nói xong, hai mắt hắn chăm chú nhìn Hàn Ngạc. Hàn Ngạc lại không liếc ngó hai hòm vàng chút nào, nãy giờ xoay mình cầm vò rượu trên bàn rót đầy chén. Vai gã vốn đã bị thương, tay lại không run chút nào. Rượu châm quá đầy, gần muốn tràn ra khỏi chén. Gã buồn bã thốt: “Nhiều vàng như vậy, thực ra có thể mua bao nhiêu rượu ngon?”.

Sau đó gã cúi đầu: “Hàn mỗ một ngựa một kiếm hành tẩu giang hồ, có bao nhiêu tiền uống bấy nhiêu rượu. Khu huynh, bao nhiêu vàng đó, con ngựa của ta và ta đâu có khiêng nổi”.

Nói xong, gã nhấc chén uống cạn, quăng mấy đồng kẽm lên bàn, đứng dậy kéo Vu Tiểu Kế đi.

Vu Tiểu Kế còn quay đầu ngó hai thùng vàng --- Không phải là nó tham tiền, mà là vì từ nhỏ tới lớn nó chưa bao giờ nhìn thấy nhiều vàng như vậy. Nó muốn đem chất sức nặng của hai hòm vàng kia vào lòng, chất lên trên hình bóng của Hàn đại ca, để hình bóng đó càng khắc sâu tận đáy lòng. Sau đó nó mới quay đầu nhìn Hàn Ngạc, thấy cước bộ của Hàn đại ca nhanh nhẹ tiêu sái, vén rèm dẫn nó đi đến bên Ban Chuy buộc cương ngoài cửa điếm.

Khu Tấn đằng sau cười nói: “Hàn huynh, không thèm nhìn mấy trăm dật vàng ròng này à?”.

Hàn Ngạc thoáng chậm bước, lại không đáp lời. Khu Tấn trong quán thấy gã sắp lên ngựa, giọng nói có tăng tốc một chút, lại vẫn không đổi vẻ ung dung: “Hàn huynh, xin dừng bước. Vương gia cũng biết phần lễ quà này sơ sài, e là không thể đủ để thỉnh mời nhân sĩ thao lược như Hàn huynh. Nhưng số vàng này cũng xin Hàn huynh thu nhận…”.

“Chỉ cần Hàn huynh chịu đáp ứng một chuyện: không xen tay vào một việc sắp xảy ra trong Lạc Dương thành, vậy thì bọn ta coi như là bằng hữu. Mối giao tình này Hàn huynh chịu kết chứ?”.

Hàn Ngạc tay đã cầm cương: Lạc Dương thành thực ra là thành gì đây? Tại sao cả hạng “vượn núi hạc biển” như người ta gán cho gã cũng phải bị giằng dai quấy nhiễu riết cho dù chỉ mới vào thành? Việc Lạc Dương vương muốn gã nhận lời không xen tay là việc gì? Không trách Dư cô cô, Vu Tiệp và con “quỷ” trên Bắc Mang sơn đều nói gã không nên đến Lạc Dương. Gã hơi khựng lại, tay vuốt nhẹ cổ con ngựa, thấp giọng: “Thử mã phi phàm mã, Phòng tinh bổn thị tinh; Hướng tiền xao sấu cốt, do tự đái đồng thanh3… Mấy câu thơ này ta luôn rất thích, lại không thích một bài khác cùng một đầu đề: Đại mạc sa như tuyết, Yến sơn nguyệt tự câu; Hà đương kim lạc não, khoái tẩu đạp thanh thu?4 Hoàng kim nặng như vậy, mang trên mình nó còn có thể đi được nhanh sao? Muốn đi được nhanh mà lại đóng yên vàng, không phải là kẻ cưỡi ngựa tự khoe khoang sao? Đâu có liên quan gì tới con ngựa?”.

Gã tựa như không đáp, thực ra đã đáp trả kiến nghị của Khu Tấn. Sau đó lại thấy gã ghé bên tai Ban Chuy nói nhỏ: “Ngựa ơi, hôm nay lại phải phiền ngươi chở một người không quen”.

Gã nhìn Vu Tiểu Kế, cười nói: “Sau này nó là tiểu đệ của ta, sau này chuyện ăn uống của ngươi phần nhiều phải làm phiền tới nó”. Nói xong gã kéo Vu Tiểu Kế phi thân lên ngựa. Yên cương cũ kỹ, nhưng lại là da thuộc chắc nịch, không đợi chủ nhân thúc giục, tự động sải vó phi nhanh.

Vừa tạnh mưa, bụi cát thấm nước kết thành một lớp bùn mềm mỏng. Khu Tấn vẫn ở trong quán nhìn theo. Bùn đất bị vó ngựa bắn tung, lấm tấm điểm chấm vạt áo Vu Tiểu Kế ôm sau lưng Hàn Ngạc, lại khiến cho Vu Tiểu Kế đầu óc lâng lâng niềm khoái trá xông pha gió bụi, hành tẩu không chút bó buộc.

“Hàn đại ca, huynh thực muốn rời khỏi Lạc Dương?”.

Hàn Ngạc gật đầu.

Vu Tiểu Kế “úy” một tiếng.

“Sao? Ngươi không muốn đi theo ta?”.

Vu Tiểu Kế lại nắm chặt vạt áo sau của Hàn Ngạc.

Hàn Ngạc thầm thở dài, nghĩ tới Vu Tiệp trước khi chết đã quay sang ngó Tiểu Kế, rồi nhìn mình hấp hối nói hai lần: “Tiểu Kế, Tiểu Kế…”. Có phải là nàng ta đã phó thác nó cho mình?

Vu Tiểu Kế còn sợ bị Hàn Ngạc cự tuyệt, cúi đầu sau lưng Hàn Ngạc: “Bây giờ tỷ tỷ thân nhân duy nhất của tôi cũng đã qua đời”. Cái đầu bé nhỏ của nó dựa nhẹ lên lưng Hàn Ngạc, ấm áp tình trẻ con. Hàn Ngạc trái tim nhất thời cũng mềm yếu đi. Gã nãy giờ phóng ngựa như bay, chẳng đoái hoài gì hết, không nghĩ ngợi gì hết. Tới giờ đầu óc lại suy tư: gã bỏ được danh lợi bạc vàng, bỏ được lời hay lễ hậu, nhưng có thực buông được mọi sự trong Lạc Dương thành không?

Sắp rời xa, lòng gã lại nảy sinh cảm giác bồi hồi, nhớ đến gương mặt ngấn lệ như một đóa phù dung giữa sương mai trên ngôi lầu hắt ánh trăng tàn. Vừa nghĩ đến, dây cương nhất thời nới lỏng. Gã nhìn ngã ba đường vó ngựa sắp phóng qua, lòng rối như tơ vò. Thực muốn đi? Thực phải đi? Cắt đứt trọn đời, vĩnh viễn không tái kiến? Gã nghiến răng, dằn lòng giục ngựa quẹo sang phía tây. Con ngựa sải vó, đôi mắt luôn luôn kiên định đối diện quyết chiến địch nhân lại không kềm được phải nhắm chặt lại. Gã cảm nhận được tiếng nước mắt tuôn chảy trong lòng mình: vốn phải đi, vốn chỉ có thể đi mà thôi! Lạc Du nguyên ơi Lạc Du nguyên… Trên Lạc Du nguyên, lãng du vô tư lự ba năm qua đã tan biến như vầy sao? Nhưng làm sao không đi được? Nàng… thì ra đã là vợ người ta từ lâu. Cho dù đáng để gã hận nàng, gã lại không có một chút xíu ý căm hận nàng. Ngăn trở đã định này, nàng bước qua được sao? Gã cũng bước qua được sao? Cho dù có muốn cũng chưa chắc có thể bước! Bởi đằng sau còn có thân nhân của nàng, căn nguyên của nàng, dòng dõi của nàng, trách nhiệm của nàng, biết bao nhiêu trói buộc…

Còn có… chồng của nàng…

Hàn Ngạc không dám quay đầu, mặc cho đôi dòng lệ nóng từ từ buông dài giữa làn gió rát cuốn theo vó ngựa. Gió thổi bay đi hai dòng lệ. Lần đầu trong đời gã phát giác thì ra mình cũng có lắm nước mắt, lòng không khỏi thèn thẹn. Vu Tiểu Kế rất ngoan ngoãn giữ im lặng sau lưng gã. Hàn Ngạc nhắm mắt phi nhanh, thầm nghĩ: cho dù đi được cả trăm cả ngàn dặm, cho dù mình có ngựa nhà nòi, làm sao có thể đi thoát gút mắc trong lòng này?

Gã nắm chặt dây cương, cảm thấy ngón tay của mình, bàn tay của mình, cánh tay của mình, cả bắp tay cũng gồng cứng. Tất cả mọi thứ trong đời gã đều bằng vào đôi tay nóng bỏng này mà nắm lấy, nhưng đó là quá khứ, nỗi khổ ngày nay gã cho dù có gấp đôi nhiệt lực của một thanh niên trẻ trung cũng vô dụng thành không mà thôi. Hai đùi gã bỗng kẹp chặt, khiến cho con ngựa tăng tốc, một hồi lâu sau gã mới phát giác Vu Tiểu Kế lên lên hơi như muốn nói gì đó, lại không dám nói ra. Gã dừng ngựa, giả như thuận tay nâng ống tay áo lên, thực ra để lau dấu lệ trên mặt, sau đó mới ngoái đầu ôn tồn hỏi: “Ngươi muốn nói gì vậy?”.

Vu Tiểu Kế khẩn trương: “Hàn đại ca, bọn ta đi đâu vậy?”.

“Trường An”.

Vu Tiểu Kế miệng há hốc, lại không lên tiếng. Hàn Ngạc nghi hoặc nhìn nó.

Vu Tiểu Kế cười khổ: “Nhưng bọn ta… đánh một vòng lại đã quay về rồi”.

Hàn Ngạc ngây người, ngước mắt nhìn, không sai! Hồi nãy gã nhắm mắt cho ngựa phi, nào có ngờ đoạn đường này vốn có lắm ngã ba, cứ quanh quẹo hoài, lòng mình nói mình phải đi, mà tay lại không nghe theo lòng! Bàn tay khống chế dây cương không ngờ bất tri bất giác cứ để cho con ngựa quẹo trái miết một đường, lại đã quay về chỗ cũ.

Trong đầu Hàn Ngạc vụt nhớ tới câu nói của một lão nhân vào một đêm khói mờ bềnh bồng, thanh âm già nua: “Ngõ Luân Hồi trong Lạc Dương thành, trong ngõ Luân Hồi mau quay đầu”.

Câu nói đó vụt vang lên trong đầu Hàn Ngạc, gã tới bây giờ mới tỉnh ngộ cái gì gọi là “Ngõ Luân Hồi trong Lạc Dương thành, trong ngõ Luân Hồi mau quay đầu!”. Lần thấu ngộ này lại đau đớn làm sao. Hàn Ngạc cảm thấy lồng ngực như bị đập một chùy, khí huyết nhộn nhạo, tức không thể phun một búng máu cho đỡ khó chịu.

Ngõ Luân Hồi trong Lạc Dương thành, trong ngõ Luân Hồi mau quay đầu! Nhưng, Phương Ninh, nàng kêu ta làm sao mà quay đầu?

Hàn Ngạc bàn tay cầm cương mềm nhũn, lòng cảm thấy mệt mỏi khôn tả. Đây là một thứ mệt mỏi gã chưa từng trải qua, không khỏi là mệt mỏi vì hết sức, mà là bối rối mơ hồ, mất bình tĩnh mất tự chủ trong bối rối mơ hồ. Sau đó gã cảm thấy một đôi bàn tay nhỏ nhắn nhẹ nhàng vòng qua hông mình. Đồng cỏ mùa xuân xung quanh xanh ngát, xanh hỗn độn như điều bí ẩn khó hiểu. Giữa đồng cỏ xuân xanh rờn đó, không ngờ còn có một đôi tay bé nhỏ thực sự thành tâm không rời bỏ mình.

Hàn Ngạc chầm chậm xoay lại, giơ tay xoa xoa đầu Vu Tiểu Kế, nhìn về phía Lạc Dương thành qua đỉnh đầu nó --- Xem chừng còn có những chuyện cần phải làm phải không?

Chương 14

Quyển I: Ban Chuy đợi

Thổ thực hàn hoa hựu thử phần1

1 Bè đi khắp sông Ngân không còn đường nào nữa, là câu trong bài "Thu Tâm tam thủ" của Cung Tự Trân, dùng điển tích cư dân vùng biển đi thuyền lọt vào Thiên Hà trong sách "Bác Vật Chí" của Trương Hoa thời Tấn để nói không có cách nào biết được tin tức của vong hữu (lúc đó hảo hữu của Cung Tự Trân là Tạ Giai Thụ, Trần Hãng, Trình Đồng Văn lần lượt tạ thế), cũng có chung ý với câu trong Trường Hận Ca: "Thượng cùng Bích lạc hạ Hoàng tuyền, lưỡng xứ mang mang giai bất kiến" (Lên tới Bích lạc, xuống tận Hoàng tuyền cũng không gặp).

2 Một dật bằng hai chục lượng.

3 Là bài thứ tư trong "Mã thi" của Lý Hạ (tổng cộng 22 bài), tả cốt cách bất phàm của ngựa. Phòng tinh: một trong hai mươi tám tinh tú. "Thụy Ứng Đồ" viết: "Sao của ngựa là Phòng Tinh". Người xưa cho là người hay vật không phải hạng bình phàm đều ứng với tinh tú trên trời. Câu này cho thấy con ngựa này không phải là hạng phàm tục trong trần thế.

Đồng thanh: "Đông Kinh phú" của Trương Hành có viết: "Đồng tước bàn uyển, Thiên mã bán hán", có chú: "Thiên mã, đồng mã dã" (ngựa trời là ngựa đồng), là nói Thiên mã và Long tước trong hoàng cung đều làm bằng đồng, vì vậy tượng ngựa đồng được coi là ngựa trời. Long tước là loại thần điểu phi yến, là thần gió. "Tây cực Thiên mã ca" trong sách "Hán thư - Lễ nhạc chí" có ghi "Thiên mã" chân dẫm lên mây, phi nước kiệu trên không, rong ruổi bên trên phi yến, chính là hình thượng "Thiên mã" ngao du không trung. Bài thơ thứ tư đây nói con ngựa này là loài phi phàm, mà lại không được đãi ngộ, vì vậy gầy giơ xương, nhưng không yếu ớt, xương cứng như xương đồng. Sách "Tấn thư - Thiên văn chí" có viết: "Phòng tứ tinh, diệc viết thiên tứ, vi thiên mã, chủ xa giá. Phòng tinh minh, tắc vương giả minh" (Xe ngựa Phòng, cũng là xe trời, đóng ngựa trời làm xe cho vua chúa. Ngựa mà sáng, tất phải là đế vương anh minh). Bài thơ này Lý Hạ dùng ngựa để ẩn dụ tài năng phi phàm kiệt xuất nhưng chưa gặp được minh chúa. Mà ngựa tốt không dùng thì thực là nguy cho chúa.

4 Là bài thứ năm trong "Mã thi" của Lý Hạ, cũng là bài lưu truyền rộng rãi nhất.

Yến sơn: tên núi, hiện nay ở bắc bộ tỉnh Hà Bắc.

Câu: loan đao, là một thứ binh khí cổ đại, hình dáng như trăng lưỡi liềm.

Kim lạc não: dàm ngựa bằng vàng, ý nói ngựa quý dùng đồ trang sức quý.

Hai câu đầu phô bày cảnh sắc chiến trường ở biên cương: một vầng trăng khuyết treo mình trên Yến sơn chập chùng; cát vàng vạn dặm, trải hiện như một lớp sương tuyết trắng xóa dưới ánh trăng. Phong cảnh chiến trường đó có lẽ người bình thường chỉ cảm thấy thê lương lạc lõng, nhưng đối với kẻ sĩ có chí báo quốc lại tạo sức hấp dẫn vượt quá tầm thường. "Yến sơn nguyệt tự câu" cũng giống như câu "Hiểu nguyệt

đương liêm quải ngọc cung" trong bài "Nam Viên - kỳ lục" cũng của Lý Hạ. "Câu" là một loại loan đao, cũng là binh khí như "ngọc cung", từ vầng trăng lưỡi liềm liên tưởng đến hình tượng binh khí, cũng là hàm ẩn ý chí chiến đấu. Ông lọt vào niên hiệu Trinh Nguyên (Đường Đức Tông) và Nguyên Hòa (Đường Hiến Tông), chính là thời đại các phiên trấn hung hăng lấn át, mà "Yến sơn" ám thị dải đất U châu - Kế Môn (tức Kế Môn Quan), vốn là nơi phiên trấn lộng hành lâu đời nhất, là vùng đất loạn lạc ác liệt nhất, vì vậy thi ý rất có cảm khái hiện thực.

Hai câu cuối mượn ngựa để bày tỏ tâm tình: lúc nào mới có thể đóng dàm mang yên đi lập công, xông pha trên chiến trường giữa trời thu mát mẻ trong sáng? "Kim lạc não" (dàm ngựa làm bằng vàng) là đồ dùng quý báu cho ngựa, tượng trưng ngựa chiến được trọng dụng. Đây là lời cảm thán mình có nhiệt tình kỳ vọng muốn lập công cho cho tổ quốc mà lại không được tin dùng.

Hàn Ng ạc mặt mày trầm tư lắng nghe Vu Tiểu Kế thuật lại tin tức nó vừa thăm dò được, từ đầu tới cuối không xen nửa lời. Tin Vu Tiểu Kế nghe ngóng được cũng khá nhiều --- Nó đi trọn một ngày, dốc sức lo sự vụ Hàn đại cao giao phó, về đến liến thoắng huyên thuyên không ngưng gần một canh giờ. Cái miệng bé xíu đó thực lanh lợi, bao nhiêu đại sự triều dã, tiếng rao đồn tỉnh thị, chuyện gà chó lặt vặt, lời giỡn hớt đùa vui đều được nó chuyển thuật như tận mắt chứng kiến. Hàn Ngạc chỉ lặng lẽ lắng nghe. Mọi sự trong Lạc Dương thành vốn không liên can gì tới gã, nhưng gã lắng nghe thực kỹ càng. Mãi cho đến khi Vu Tiểu Kế nói xong, Hàn Ngạc mới thốt: “Theo đám tiểu huynh đệ của ngươi kể, đêm hôm kia trong khu nhà của Lạc Dương Doãn Vu Tự Vọng có xảy ra thanh âm đấu đá?”.

Vu Ti ểu Kế đáp: “Đúng, ăn mày con Tô Lạc Lạc đi xin cơm nghe tận tai. Nó nói nó không chỉ nghe được, mà còn nhìn thấy nữa. Nó nói Vu gia lần này tuy có hung tang, nhưng tang sự vẫn phải lo. Cho nên mấy ngày đó nó cứ đi lòng vòng trước cửa nhà Vu gia, tiện để xin cơm, cũng được bố thí chút bạc tiền. Trời lại không lạnh, nó lười đi về cái lò nung đổ nát ngủ qua đêm --- Có về thì sáng lại phải ba chân bốn cẳng chạy đi nữa, thà tìm một chỗ tránh gió bên ngoài nhà họ Vu ngã lưng qua đêm còn hơn. Theo nó nói, bắt đầu từ ngày thứ nhì sau khi Vu Tự Vọng chết, nó cảm thấy có gì đó không ổn, vì nó thấp thoáng phát giác bên trong khu viện đó có thanh âm rổn rảng đổ ngã. Hai ngày đầu nó không để ý lắm, về sau mới lưu tâm. Mấy ngày sau đó, cứ nửa đêm là có bóng dáng dạ hành nhân vọt vào viện, lén lút lục lọi tìm tòi. Người sống trong viện tựa hồ đã bị cấm đoán, không dám kêu la. Cứ giằng dai như vậy hơn nửa tháng, cho đến đêm hôm kia, kẻ nọ hình như đã tìm ra gì đó, vì Tô Lạc Lạc nghe kẻ nọ ở bên kia tường nói với người nhà họ Vu: “Khà khà, các ngươi an tâm ngủ ngon đi, sau này ta sẽ không đến nữa, có điều chuyện này các ngươi chớ có kể cho ai biết đó”.

“K ẻ nọ mới dứt lời, Tô Lạc Lạc nói thình lình nghe hắn ‘ối’ lên một tiếng, hoàn toàn không còn vẻ đắc ý vừa lúc nãy mới đắc thủ. Tô Lạc Lạc cả kinh ngước nhìn, thấy trong viện có một bóng người vụt bay lên, khiến nó giật mình cơ hồ muốn nhảy dựng. Kẻ vọt lên lại quát: ‘Ai?’. Cái vọt đó không phải là vọt ra ngoài tường, mà như bị cản trở, ép hạ mình trên mái nhà trong viện. Hắn hình như đang đọ kình lực với người nào đó trong bóng tối. Sau đó Tô Lạc Lạc nghe một tiếng nói âm trầm có vẻ muốn che giấu giọng thực: ‘Vật đó ngươi không thể mang đi đâu!’”.

“Tô L ạc Lạc tên ăn mày con đó trời sinh gan dạ, mà lại hiếu kỳ nhất. Nó không dòm ngó được, tay chân nhanh nhẹn liền chọn đúng một căn nhà tường vách thấp phía đối diện leo lên. Trăng hôm đó tuy không sáng, lại cũng khả dĩ thấy rõ tình hình bên trong khu viện. Bên trong khu nhà họ Vu tối hù, không có người nào trong nhà dám đi ra, chắc cái chết của Vu Tự Vọng đã dọa bọn họ khiếp đảm rồi. Có một người mặc quần áo dạ hành đen đang đứng trên mái ngói. Hắn quát khẽ: ‘Là hảo bằng hữu thì xin để lại danh tánh’”.

1 Hoa lạnh đất ăn mòn ở mộ phần này đây, hàm ý thi nhân viếng mộ vong hữu tỏ lòng thương tiếc. Đây là câu tiếp theo câu “Tra thông Bích Hán vô đa lộ” trong bài "Thu Tâm tam thủ" của Cung Tự Trân {xem chú thích (1) chương 13}.

“Ng ười cản chặn hắn còn đang trong bóng tối, Tô Lạc Lạc không nhận ra chỗ y ẩn mình, chỉ nghe y giấu giọng: ‘Ai là hảo bằng hữu của ngươi chứ?’. Tô Lạc Lạc nhìn thấy bóng kẻ trên mái nhà định tung mình nhảy lên, nhưng hắn vừa mới nhún người, lại tựa như bị ám kình tập kích, vừa hổng chân là liền bị ép hạ xuống. Được ba bốn lượt như vậy, lại nghe kẻ trên mái ngói lạt giọng: ‘Cầm Long Túng Hạc, ngươi là Lợi Dữ Quân?’”.

Hàn Ng ạc biến sắc mặt: “Lợi Dữ Quân? Lợi Dữ Quân ngoại hiệu ‘Vô Song Sĩ' trong Lạc Dương thành?”.

Tiểu Kế lắc lắc đầu: “Tôi cũng không biết, tôi chỉ biết nếu người trong bóng tối thực là Lợi Dữ Quân, thì y là kẻ có chủ nhân thực ghê gớm trong Lạc Dương thành. Nghe nói y là thượng khách trong Lạc Dương vương phủ, người ta kêu là ‘ngoại Khu nội Lợi'. Trong Lạc Dương vương phủ, kẻ lo ngoại vụ là Khu Tấn tổng quản mà Hàn đại ca đã gặp qua, người ngoài đồn hắn là một cao thủ thâm tàng bất lộ, chưa có ai thấy hắn xuất thủ. Hắn có nghe nói vậy thì cũng thường hay đảo mắt cười cười hòa hảo. Có người từng hỏi hắn, hắn chỉ cười đáp: ‘Nếu nói ta là cao thủ, vậy Lợi huynh là gì chứ? Mấy lời kia chớ có để Lợi huynh nghe được’. Do đó mọi người biết đệ nhất cao thủ trong Lạc Dương vương phủ có lẽ là Lợi Dữ Quân. Bọn tôi lại rất ít khi gặp Lợi Dữ Quân, có điều người trong Lạc Dương vương phủ đều đối đãi với y cực kỳ tôn kính, ai cũng gọi y là Lợi đại phu, chừng như y có thể khám bệnh. Cho nên Tô Lạc Lạc hoảng vía đến không dám thở mạnh

--- Nó kể lúc đó nó sợ tới mức mặt mày tái mét. Lợi đại phu trong truyền thuyết là kẻ luôn luôn giết người như cỏ rác. Tô Lạc Lạc khóm róm trên mái nhà thấp bên kia, nó thấy kẻ trên mái ngói vừa dứt lời liền toàn lực nhún mình nhảy về phía tường, muốn bỏ chạy. Hắn dốc hết sức như vậy, người trong bóng tối cũng không thể không hiện thân. Tô Lạc Lạc cảm thấy mắt hoa lên, không biết bóng người kia từ đâu vọt ra! Chỉ thấy y từ xa thò tay tung một trảo giữa không trung, y còn cách kẻ đằng trước tới ba thước, nhưng lẻ nọ lại như bị một trảo của y lôi xuống. Chuyện đó giống như… yêu thuật vậy!”.

Hàn Ngạc nhíu nhíu mày, giải thích: “Đó không phải là yêu thuật, mà là ‘Cầm Long Thủ' lừng lẫy giang hồ lâu nay, xuất thủ nhắm sơ hở thân pháp của kẻ nọ, kẻ nọ đương nhiên không dám đào tẩu, sợ bị y một chiêu đoạt mệnh”.

Tiểu Kế tin tưởng gật đầu, kể tiếp: “Nghe người đó nói: ‘Được, ngươi độc lắm, lão tử đấu không lại ngươi, vật này ngươi cầm về đi!’. Nói xong hắn thò tay vào mình rút một vật ra, quăng lên không, miệng hét: ‘Đây có thể là vật Tử Thần lão tam muốn, cầm lấy, ngươi cũng vị tất giành được tiện nghi gì!’. Hắn miệng nói mà chân không chậm bước, vọt nhanh về hướng ngược lại. Nhưng hắn vừa mới nhảy lên, không biết tại sao thân hình khựng lại, sau đó đột nhiên quật ngược về, bay đập sang phía Lợi Dữ Quân. Lợi đại phu kinh ngạc, không ngờ kẻ nọ còn dám đánh y, giơ tay ngăn đỡ, bày tay tiếp lấy vật kia chậm đi, lúc đó…”.

Mục quang Tiểu Kế nhìn Hàn Ngạc bỗng lấp loáng, mặt mày thấp thoáng vẻ tư lự: “… Trong không trung chợt hiện ra một dải dây, cuộn lấy vật kia. Lợi đại phu khó khăn lắm mới ép ra được vật đó, không ngờ bị người ta nhẹ nhàng đoạt lấy!”.

Nói xong, nó ngước nhìn Hàn Ngạc, quả thấy Hàn Ngạc đang nhắm mắt --- Gã đang nghĩ gì? Ngạc ca cũng đoán ra đó là ai? Trong lòng Tiểu Kế cũng nảy sinh một cảm giác đau lòng cho Hàn Ngạc. Nó lại thấp giọng kể tiếp: “Lợi đại phu biết kẻ nọ không còn tự điều khiển được bản thân nên mới lao đập vào mình, y chộp giữ cổ tay kẻ nọ, vừa hất tay là người đó đã bị y quăng ra ngoài tường. Tô Lạc Lạc nói lúc đó nó bàng hoàng, Lợi đại phu chỉ thuận tay quăng mà có thể quăng người ta ra xa như vậy. Chắc đó là thủ pháp ‘Túng Hạc' của y phải không?”.

Nó cố ý hỏi một câu, muốn ráng sức xí xóa tâm tình của Hàn Ngạc hiện giờ. Hàn Ngạc gật gật đầu, Tiểu Kế than thầm trong bụng, lại tự thuật: “Lợi đại phu nói: ‘Quả nhiên là ngươi! Khà khà, ‘Sách nữ' Phương Ninh, mấy năm nay tên tuổi của ngươi vang vọng dữ lắm! Ngươi đã đến, Hàn Ngạc chắc cũng không xa chứ!”.

Giọng Tiểu Kế kể chuyện lí nhí, như không muốn nói, lại không thể không nói. Hàn Ngạc cảm thấy một nỗi đau xé nát tâm can: trong giang hồ, hiện vẫn là giai đoạn tên tuổi của gã cùng “Sách nữ” Phương Ninh sánh vai. “Sách Kiếm minh” trên Lạc Du nguyên, vốn nghĩ lời hứa đó là một mối cam kết đời đời, nào hay… nào hay… Gã nghĩ chắc Lợi Dữ Quân lúc đó phấn chấn lắm. Người trong giang hồ, phàm là hảo thủ, ít ai có dịp may đơn độc khiêu chiến “Sách Kiếm song lữ”.

“Người sử dụng sách không nói gì. Lợi đại phu thốt: ‘Ngươi đã đến thì chớ có đi!'. Tô Lạc Lạc kể nó thấy y xuất thủ quái dị vô cùng, một tay như xô ra, một tay như biến thành trảo, như đánh người ngay sát mình vậy. Mà dáng dấp kẻ đấu với y rất mềm mại, là một nữ tử. Nó thậm chí không thấy rõ được bóng nàng ta, chỉ thấy trong không trung có một dải tơ xanh tung bay. Có vẻ nàng ta muốn đánh từ xa, còn Lợi đại phu mong đánh sáp lại gần”.

Hàn Ngạc mặt mày khẩn trương, đối diện hạng cao thủ như “Vô Song Sĩ” Lợi Dữ Quân, cho dù gã ra mặt quyết đấu, e rằng cũng chỉ ngang ngửa, huống hồ Phương Ninh lại là phận liễu yếu đào tơ. Quan tâm quá độ, gã bất giác nắm lấy cổ tay Tiểu Kế: “Sau đó thì sao?".

Tiểu Kế bị gã siết tay đau đến há hốc miệng, lại không dám la đau, ráng nhịn đáp: “Sau đó Tô Lạc Lạc hết nhìn thấy rõ, vì hai người trong trường đấu quá mau lẹ, nháy mắt nó không còn biết ai là ai. Nhưng cuối cùng nó nghe cô gái kia khẽ rú lên một tiếng, tựa hồ…”.

Nó lén liếc liếc Hàn Ngạc: “…. Nàng ta đã thụ thương”.

Hàn Ngạc mắt khép chặt, Tiểu Kế lâu nay ít khi thấy thần tình của gã thác loạn khẩn trương như vầy, chỉ còn nước thuật cho nhanh: “Nhưng tiếp đó nàng ta tung một sách cuốn tới, có thể nhờ vậy mà tạo được cơ hội thối lui. Dải tơ trong tay nàng ta cuốn giữ thân cây hoè đằng xa, thân ảnh vọt lên, bay đi liền. Chỉ hai ba lần nhô hụp, nàng ta biến mất không còn thấy đâu nữa. Tô Lạc Lạc thấy Lợi đại phu còn đang trên mái nhà, y xoa vai than: ‘Quả nhiên phi phàm. Trong các nữ tử thời nay, kẻ có thể đả thương ta không nhiều. Đúng là đệ nhất hảo thủ’”.

Hàn Ngạc tới giờ mới nới lỏng tay, ngồi bệt xuống, mở mắt trở lại, tựa như đã an tâm. Nhưng tiếp đó lại lo lắng bật dậy, hai bàn tay xoắn chặt vào nhau, như đã quên Vu Tiểu Kế đang kề cận, lẩm bẩm: “Nàng đã thụ thương! Nàng đã thụ thương!”.

Gã biết tính cách của Phương Ninh, vật nàng muốn đoạt tất phải là vật cực kỳ trọng yếu đối với “Thành Nam Tính”. Ngày thường nàng ít khi giao tranh với người ta, nhưng vật đó nhất định là vật phải đoạt được mới thôi. Ngày trước nàng từng có nói họ Vi và họ Đỗ có một vật trọng yếu để lọt vào tay Vu Tự Vọng. Vật nàng đoạt có phải là chứng cứ đó? Những chuyện đó gã không mấy quan tâm, cái gã quan tâm là Phương Ninh --- Phương Ninh, không phải Đỗ Phương Ninh, cũng không phải thiếu phu nhân của Vi phủ, chỉ là Phương Ninh. Nàng đã thụ thương.

Mình có nên vì tức giận nàng mà không thèm ngó ngàng đến?

Vu Tiểu Kế lúc đó ngước đầu nhẹ giọng: “Hàn đại ca, huynh thực ra muốn biết tin gì?”.

Hàn Ngạc hôm qua không phóng ngựa đi Trường An, mà về lại Lạc Dương. Hôm nay lúc giao phó chuyện cho nó làm, chỉ kêu nó đi ra nghe ngóng tin tức, lại không nói cụ thể coi muốn dò thám tin tức gì. Ban đầu Vu Tiểu Kế cũng không hỏi, lúc này quyết định vặn dò. Hàn Ngạc còn chưa đáp, Vu Tiểu Kế lại cúi đầu nói: “Hàn đại ca có phải muốn nghe ngóng xem chuyện Lạc Dương vương không muốn huynh xen tay là chuyện gì? Chuyện đó…”.

“… Có phải có liên quan đến Đỗ Phương Ninh?”.

Hàn Ngạc vẫn chưa lên tiếng --- Cả một đứa bé cũng nhận ra, gã còn có thể nói gì?

Vu Tiểu Kế nói: “Hàn đại ca nếu không rõ chuyện đó có liên quan đến Phương Ninh hay không, mà lại thực muốn biết, tại sao không đi tìm Dư cô cô?”.

Nó cúi đầu không dám nhìn Hàn Ngạc. Hàn Ngạc ngây người: phải rồi, gã tại sao không nghĩ đến đi tìm Dư cô cô? Nữ nhân đó tuy mù lòa, lại tựa như có thể nhìn thấu đường đời và thâm tâm mình. Gã vỗ đùi, bần thần nghĩ ngợi, hoàn toàn không chú ý đến nét hổ thẹn vừa thoáng qua mặt Vu Tiểu Kế.

o0o

Lại là chân núi phía đông Bắc Mang sơn, canh hai. --- Dư cô cô phận nữ mù lòa, không biết tại sao lại hẹn ước với Hàn Ngạc ở một nơi xa xôi như vậy, mà còn vào đêm tối. Đương nhiên, đối với một người mù, tối hay không tối cũng đâu khác biệt gì.

Chân núi phía đông của Bắc Mang sơn có một gò trũng kín đáo. Cái hôm Vu Tiệp chết, Hàn Ngạc ôm di thể nàng ta bối rối hoang mang tình cờ lang thang qua chỗ này, quyết định chọn làm nơi chôn cất. Cả vùng Bắc Mang sơn đâu đâu cũng là bãi tha ma, khó kiếm được một chỗ đất trống vắng lặng như vầy, có thể coi là một chỗ hết sức tốt để mai táng.

Giờ hẹn là canh hai, nhưng gã đến sớm hơn nửa canh giờ. Thân ảnh của gã mới lướt vào khu đất trũng nho nhỏ đó, thân hình bất giác chậm lại. Một vầng trăng khuyết lành lạnh treo trên khung trời --- Đời người thoáng chốc, trăm năm như một búng tay, có ai có thể liệu được những chuyện xảy ra chỉ trong mười mấy ngày qua, cô gái tựa hồ mới vừa ríu rít nói cười ngay trước mặt mình chớp mắt đã không còn trên trần đời này nữa! Mộ phần nhỏ bé này, hôm đó Hàn Ngạc dùng cành cây đào huyệt, đào rất nông, cũng không có quan quách gì, vì Vu Tiểu Kế có nói: tỷ tỷ của nó dặn nó nếu chị ta báo thù thất thủ, chị ta không muốn quan quách, chị ta tình nguyện ra đi áo mỏng tóc trần như vậy, rữa thấm với bùn đất. Nàng ta báo không được mối đại cừu cho cha mẹ, thấy mình không xứng được chôn có quan có quách. Hàn Ngạc nghĩ tới mấy lời đó, cảm thấy buốt tim --- Chấp nê quá, thực là cố chấp. Vu Tiệp, thực ra nàng sao lại tự làm khổ mình như vậy? Gã không quen biết nhiều nữ tử, gần gũi dài lâu nhất cũng là Phương Ninh. Nhưng mỗi lần nghĩ đến Phương Ninh, đầu óc gã đều mê loạn trong ngọt ngào ôn nhu, nay lại thêm phần thê lương thống khổ. Có lúc gã thậm chí còn nghĩ có phải mình thân cận chỉ vì nàng là người yêu đầu đời của gã? Còn nữ tử tuy giao hảo không lâu, mà như một mũi “gai” thỉnh thoảng đâm vào óc gã một cái đau điếng lại là Vu Tiệp. Nàng ta đâu phải là một cô gái xinh đẹp, lại có một vẻ nhu thuận phát ra từ cốt cách mà Phương Ninh không bì được. Cho dù nàng ta đã từng rúc rích đùa bỡn châm chọc mình, nhưng Hàn Ngạc vẫn cảm thấy sâu kín trong giọng điệu của nàng ta luôn có vẻ nhu hòa đối với mình. Sự sắc nhọn của nàng ta đều là do đường đời ép bức không còn lựa chọn nào khác. Hàn Ngạc muốn ngắt hái chút gì để cúng tế trước mộ phần. Gã dõi mắt nhìn quanh, thấy không xa nơi đó, bên chân núi có mấy đóa hoa lấm tấm nở. Hoa màu lam, cánh bé xíu, đài hoa bé xíu, run run theo gió, như lắm lo buồn. Hàn Ngạc ngắt cúng, sau đó gã lẳng lặng ngồi trước nấm mộ đất vàng, cũng không biết ngồi được bao lâu rồi.

Thực ra… hôm đó nàng hà tất phải tự đâm mình? Chỉ vì hổ thẹn đã dồn ta vào tình cảnh lưỡng nan? Chỉ vì muốn cứu Phương Ninh mà ta yêu thương? Người đã khuất, Hàn Ngạc giờ mới dám nghĩ: nàng con gái đó… Vu Tiệp đó… tuy chỉ gặp mặt một thời gian ngắn ngủi, nàng ta tựa hồ luôn ở trong lòng mình. Nàng ta tại sao lại nói nàng ta đã gặp mình lúc trước, chỉ là mình không gặp nàng ta? Gã vuốt ve mấy đóa hoa trước mộ, vụt phát hiện trong một đóa hoa lam, trên nhụy hoa có một điểm đỏ. Hàn Ngạc đầu như bị đập một búa. Điểm đỏ đó tựa hồ là giọt máu của Vu Tiệp trên chủy thủ, đỏ thắm nhuộm lên vạt áo mình. Hàn Ngạc lúc đó không khống chế được nữa, chợt ngửa mặt hú lên bi thảm. Hoang mộ trăng lặng, ca khóc cũng bằng không, còn lại cũng chỉ có một tiếng hú bi ai! Lại nghe sau lưng chợt có người thốt: “Ngươi cuối cùng đã nhớ tới nàng ta”.

Hàn Ngạc giật mình ngoái đầu, thấy Dư cô cô toàn thân hắc y như mặc tang phục đang đứng cách sau lưng mình chưa đầy một trượng. Thân ảnh cô ta lung lay dao động như một bóng quỷ, lại tựa như có thương thế chưa thuyên giảm. Hàn Ngạc vừa nãy tâm ý mê loạn, không phát hiện cô ta đã đến.

Dư cô cô giọng khàn khàn: “Kể cũng lạ, còn sống hay đã chết, bao nhiêu lần ngươi gặp Vu Tiệp kia cũng đều chỉ vì một cô gái khác. Phương Ninh… Phương Ninh… nàng ta tốt đẹp đến thế? Đáng để ngươi một dạ tìm kiếm, không để ý đến nhu tình ngay sát cạnh mình?”.

Hàn Ngạc bẽn lẽn, nghe thanh âm của Dư cô cô khan khản khó tả, đôi mắt của cô ta vẫn trắng đùn đục trong bóng đêm, có một hơi hướm quỷ dị u thảm. Cô ta ho húng hắng: “Họa đồ tỉnh thức xuân phong diện, hoàn bội không quy nguyệt dạ hồn2… U hồn đêm trăng vẫn không chống ngăn được bờ má ngày xuân. Nam tử trên đời sao hiếu sắc đến thế chứ?”.

Hàn Ngạc không nói nên lời. Dư cô cô thốt: “Ta đã nhận lời giao phó của cô gái đó, hễ là chuyện của ngươi thì sẽ tận lực trợ giúp ngươi, ngươi có gì muốn hỏi thì cứ hỏi đi”.

Hàn Ngạc mấp máy môi, tựa như không dám nhắc tới hai tiếng “Phương Ninh” trước mộ Vu Tiệp. Gã phảng phất lại về đến lúc mới gặp Vu Tiệp, chân dí dí trên mặt đất ---- Sao Dư cô cô này cũng giống Vu Tiệp vậy, lòng dạ chừng như rõ ràng không tệ bạc với mình, mà lời nói sao lại bén nhọn như vậy? Gã cúi mặt không dám nhìn Dư cô cô, cho nên không thấy được trong mắt Dư cô cô chợt lộ ra thần tình thương tiếc tội nghiệp. Hàn Ngạc phát giác một làn khói mỏng từ dưới chân mình bốc lên, Dư cô cô lại đã nhúm loại hương Long Đoàn đặc sản của Xiêm La. Khói mỏng lờ lững trên mặt đất, càng khiến cho Hàn Ngạc hoài nghi mình vào giờ phút này thực ra là thực hay là ảo. Đêm như vầy, những gì đã trải qua những ngày vừa rồi thực giống như một giấc mộng. Dư cô cô có vẻ rất mệt mỏi, ngồi xếp bằng dưới đất. Cô ta chợt đung đưa bàn tay phải trên không, trong tay hiện ra một cuộn tranh. Bàn tay cô ta nới lỏng, cuộc tranh thả mình đánh “phạch” một tiếng. Hàn Ngạc nghe tiếng ngẩng đầu, giữa vùng khói mỏng dưới ánh trăng, bức tranh rõ ràng là bút họa hôm đó khói thơm của Dư cô cô thôi thúc mình vẽ. Nữ tử trong tranh xinh xắn tươi cười, như muốn bước ra khỏi tranh. Hàn Ngạc đầu óc mê man, khe khẽ thốt: “Phương Ninh…”.

Dư cô cô khàn giọng: “Ngươi muốn hỏi về nàng? Hỏi vận số của nàng hay hỏi tai ách của nàng? Nàng hiện giờ đang có nạn, có lẽ phải nói là hai nhà Vi Đỗ hiện giờ đều có nạn. Người của Lạc Dương vương hiện tại đã nhắm vào bọn họ, hơn nữa còn nắm giữ bằng chứng bọn họ thông đồng tác ác với Đông cung. Chuyện đó mà lòi ra, sẽ là một đả kích có sức hủy diệt đối với Thành Nam Tính và Đông cung. Trong Lạc Dương thành, dòng ‘Thành Nam Tính’ luôn luôn là bè đảng thầm kín của Đông cung. Bọn họ có thể nói đã đem cả dòng họ môn phái đặt lên mình Đông cung Thái tử. Mà Lạc Dương vương thế lực mạnh nhất Lạc Dương thành lại giao hảo với đương kim Tể tướng. Mối bất hòa giữa Đông cung với Tể tướng tuy âm thầm tiềm phục, e rằng cũng không ít người biết. Triều đình trong cung, Ngũ Giám - Cửu Tự đều đứng về phe Đông cung, còn Tam Tỉnh - Lục Bộ - Nhất Đài lại ủng hộ Tể tướng muốn phế đổi Thái tử. Bọn họ những năm gần đây đấu đá càng lúc càng kịch liệt, cả vụ thảm án trong ngõ Luân Hồi năm xưa cũng có liên quan. Nghe nói người trong nhóm Tử Thần hộ vệ Hoàng thượng lần này cũng bị lôi cuốn vào cuộc, bọn họ năm xưa có liên can với Dư Hoàng hậu. Chuyện này bọn họ không chịu buông tay, truy sát Vu Tiểu Kế và giành đoạt chứng cứ đều có dính líu tới vụ này. Trong Lạc Dương thành thị phi khó dứt, không có chính nghĩa, chỉ có khuynh loát qua lại, hòng tồn tại qua tranh đấu. Ngươi hà tất nhất định muốn ở lại Lạc Dương thành này. Lạc Du nguyên ngoài Trường An thành cho dù thực sự lạc du, thực khó quên, nhưng trên thế gian cũng đâu chỉ có duy nhất một cõi lạc du”.

Hàn Ngạc hít một hơi, gã không thể giải thích mình, chỉ hỏi: “Nói như vậy, mục tiêu động thủ của Lạc Dương vương gần đây quả nhiên là… Đỗ Phương Ninh?”.

Lúc nghe gã nói “Đỗ Phương Ninh” chứ không còn là “Phương Ninh” nữa, Dư cô cô vốn nở một nụ cười, nhưng lại nhìn thấy thần tình của gã, bất giác mặt mày cô ta bừng lửa giận. Cô ta chống tay đứng dậy, căm hờn thốt: “Ngươi vẫn chỉ nhớ đến ả Phương Ninh kia, được, ta để ả cho ngươi, cho ngươi luôn! Xem ngươi được ả thì có ích gì!”.

Hàn Ngạc căn bản không hiểu cô ta vì duyên cớ gì mà đột nhiên nổi cơn thịnh nộ như vậy, thấy cô ta phất tay, cuộn tranh vẽ đã xếp cất vào lòng bị rút ra quăng về phía gã, sau đó cô ta xoay mình bỏ đi.

Hàn Ngạc muốn rượt theo nhưng lại không dám, nghe cô ta vừa đi vừa khàn khàn giọng như buồn như giận: “Yên tâm, ta sẽ giúp ngươi điều tra tường tận, mấy ngày sau sẽ nói cho ngươi biết. Kẻ phụ rẫy nhất trên đời đâu ai hơn đàn ông các ngươi. Ngươi bây giờ chỉ nghĩ đến Đỗ Phương Ninh, hoàn toàn quên đi chuyện Vu Tiệp trước khi chết đã đổ máu phó thác cho ngươi phải không?”.

“--- Nàng ta chết vì ngươi, vụ huyết án toàn gia bị diệt trong ngõ Luân Hồi năm xưa mà nàng ta muốn ngươi điều tra ngươi lại hoàn toàn quên rồi phải không? Quên hết rồi phải không?”. Cô ta tuy mù, đi lại rất nhanh, nháy mắt đã đi ra khỏi sơn cốc, trong không trung chỉ lất phất thanh âm của cô ta: “Quên hết rồi… quên hết rồi…?”. Từng tiếng từng tiếng vang dội, như muốn ép Hàn Ngạc phải nhận lỗi.

Hàn Ngạc bần thần: Phương Ninh… Thực ra niềm trông đợi của gã đối với Đỗ Phương Ninh đã đoạn tuyệt, chôn lấp nỗi lòng. Gã quay đầu nhìn ngôi mộ cô độc, hoa cắm trước mộ còn đọng sương đêm, ngày mai mặt trời soi chiếu, có phải sẽ khô héo úa tàn? Có phải kiếp trước hoa là thiếu nữ? Hàn Ngạc chợt hối hận đã hái hoa cúng trước mộ Vu Tiệp --- Gã có quyền gì bắt buộc một đóa hoa vô tội phải chết vô duyên, vùi bên đường, dâng hiến trước mộ Vu Tiệp, như gã có quyền gì hờ hững một cô gái khác để thành toàn cho khổ niệm cố chấp của mình đối với nàng con gái kia? Đầu óc gã mờ mịt, bần thần mở bức tranh ra, thấy một mảng lửa lân tinh đang thiêu đốt trên cuộn tranh. Hàn Ngạc thất kinh. Nhưng vùng lân quang xanh xanh mờ ảo đó không đốt phỏng tay, đến khi lửa tắt ngóm, cuộn tranh vẫn còn nguyên không sao cả, chỉ là đồ hình trên cuộn tranh lại đã hoàn toàn biến mất.

Chương 15

Quyển I: Ban Chuy đợi

Toàn kiến y quan tựu đông thị1

2 Xem chú thích (1) chương 3. Trong Đổng gia Tửu lâu, Cổ Siêu Trác mỉm cười nói: “Hàn huynh, lâu rồi không gặp”.

Hàn Ngạc cũng mỉm cười: “Cũng chỉ mới mấy ngày mà”.

Cổ Siêu Trác lại than: “Sau khi quen biết Hàn huynh, đệ mới minh bạch người xưa nói ‘Một ngày không gặp, như cách trở ba thu’ là ý gì”.

Hàn Ngạc chỉ mỉm cười --- Gã không quen khách sáo, tránh được thì tránh liền. Tuy biết lời nói của Cổ Siêu Trác cũng có chút chân tâm, nhưng phần lớn lại là sáo rỗng. Cổ Siêu Trác lại nói: “Không lạ gì người trong giang hồ đều gọi Hàn huynh là ‘sơn viên hải hạc', tính tình quả là nổi bật hơn người. Cả Khu tổng quản trong Lạc Dương vương phủ cũng phải mềm mỏng trước mặt Hàn huynh. Thực là giao long há phải hạng sống trong ao đầm2, há có thể dùng danh lợi mà đóng cương xiềng xích. Người phàm tục như ta đâu thể so bì”.

Hàn Ngạc cười điềm đạm: “Nếu ai cũng như ta, chuyện trên thế gian này cũng đâu còn ai lo liệu nữa. Đệ người quê mùa, đâu bì được với Cố huynh gánh trách nhiệm lo an nguy cho toàn thiên hạ”.

Gã có vẻ ngưỡng mộ tác phong làm người của Cổ Siêu Trác. Cổ Siêu Trác nghe gã nói, vụt ngẩng nhìn bên ngoài lầu. Dưới lầu người qua kẻ lại đông như kiến, ai ai cũng chộn rộn bận bịu. Thiên hạ biết bao nhiêu người mà kể. Đường ít người đông, nếu không có ai vạch rõ những quy tắc cơ bản, e là đường xá nào cũng không chịu nổi. Hàn Ngạc thấy trên mặt Cổ Siêu Trác thoạt hiện vẻ hoài bão chí lớn, nhất thời không tránh khỏi ngấm ngầm tán thưởng. Gã không phải không tôn kính người trong hệ thống cai trị quản lý, gã chỉ chán ghét kẻ lấy danh nghĩa cai trị để trục lợi hiếp người, mưu cầu riêng tư. Cho nên hôm nay nghe Tiểu Kế truyền lời, nói Cổ Siêu Trác thiết yến trên Đổng gia Tửu lâu mời gã, gã cũng không thoái thác theo thói quen đối với người khác trước đây.

Một hồi sau Cổ Siêu Trác mới thu hồi mục quang, nở một nụ cười xấu hổ: “Hàn huynh châm chọc ta rồi. Bằng vào năng lực của ta, làm sao mà nói ‘gánh trách nhiệm lo an nguy cho toàn thiên hạ' được chứ. Cây cối chắn cản không phải cuối cùng đều phải bị ép bức lọt vào dòng bùn nhơ sao? Cuối cùng chỉ e còn làm tăng thêm uy thế bùn nhơ nuốt chửng hết mọi thứ! Khà khà, khà khà, buồn cười, buồn cười”.

Hàn Ngạc nhận ra chút trào phúng trong lời nói của hắn, còn có vẻ tự than phận. Nhưng cũng chưa quen thân, hai người chỉ bày tỏ xúc cảm một chút rồi thôi. Cổ Siêu Trác nói: “Hàn huynh thẳng thắn cự tuyệt như vậy, không sợ đắc tội với Lạc Dương vương sao?”.

Hàn Ngạc mỉm cười đáp: “Nếu Lạc Dương vương cũng là người hẹp lượng như vậy…”.

Gã nhấp một ngụm: “… Có đắc tội cũng đã đắc tội, chịu thôi”.

Cổ Siêu Trác vụt liếc nhìn gã, cười lớn: “Hay cho câu ‘Có đắc tội cũng đã đắc tội, chịu thôi’! Lâu lắm rồi không nghe ai nói như vậy, vì lời này của Hàn huynh, cũng đáng cạn một chén lớn”.

Nói xong, hắn tự châm đầy chén rồi uống cạn. Hắn cười nói: “Lạc Dương vương đâu đến mức hẹp lượng như vậy. Ngay cả Khu huynh cũng không phải là người nhỏ nhen. Đệ nghe nói sau khi bị Hàn huynh từ chối, Khu tổng quản cũng không tức bực, có điều số vàng đó hắn hổ thẹn đâu thể mang về, còn để trong tửu gia Lưu Bạch Đọa đó. Người trong tửu gia cũng không dám động đến. Hai ngày nay phong thanh truyền ra, nghe nói không ít người trong Lạc Dương thành đã làm một chuyến ra bìa tây chỉ vì muốn xem số vàng đó một lần. Hàn huynh, ngươi không muốn người ta biết nhất cử nhất động, nào ngờ vô ý đã thành danh chấn Lạc Dương rồi”.

Hàn Ngạc ngây người, không ngờ hai cái hòm vàng đó lại có kết cục như vậy. Ý niệm đảo chuyển trong đầu, hiểu được Khu Tấn rõ ràng muốn biểu lộ cho thiên hạ biết: cả Lạc Dương vương chiêu dụ cũng không xong, sau này dù có ai muốn chiêu dụ Hàn Ngạc, một khi không muốn đắc tội với Lạc Dương vương, phải đành dè dặt làm lơ. Hai cái hòm vàng đã ngăn chặn Hàn Ngạc tìm đường nào khác, chắc chắn đâu phải không đáng giá.

Hàn Ngạc mỉm cười, gã vốn không có ý định dựa dẫm kẻ mạnh, cho nên cũng không để ý lắm, chỉ thuận miệng cười nói: “Đó là bắt chước cố sự Yến Chiêu vương dùng vàng ròng mua bộ xương ngựa. Không ngờ tiểu tử ta tài giỏi quá, còn sống lại được người ta đắp cho một cái đài bằng vàng, cho làm xương ngựa”.

Yến Chiêu vương xưa yêu quý ngựa, từng bỏ vàng ròng tìm mua danh mã khắp nơi, lại có ngươi dâng lên một bộ xương Thiên lý mã. Yến Chiêu vương nổi giận, định chém người làm chuyện đó, nhưng mưu sĩ kề cận khuyên can ông, chi bằng làm ngược lại, đem thưởng vàng, để bày tỏ lòng yêu quý ngựa của mình cho toàn thiên hạ biết, sau đó còn dựng đài vàng chôn bộ xương ngựa. Về sau quả nhiên kẻ sĩ trong thiên hạ tranh nhau hiến dâng danh mã --- Khổ ở chỗ ngựa đã chết “mới là” ngựa hạng nhất, sau này cho dù có hiến dâng bao nhiêu, bất cứ một ai cũng không dám khoa trương mình có một con ngựa Yến Chiêu vương chưa từng có, số vàng được thưởng e rằng không được nhiều như số tiền đã bỏ ra cho con ngựa đã chết. Hàn Ngạc vốn nhận định sự việc rất sáng suốt, không phải vì bị nhi nữ tình trường ràng rịt mà mất hết chủ kiến. Gã tự nhạo như vậy, lại không để mất phong độ, cho nên Cổ Siêu Trác nghe xong không khỏi cười lớn.

Lại nghe Cổ Siêu Trác cười nói: “Hóa ra thiết yến lần này là tống tiễn Hàn huynh. Tiểu đệ biết Hàn huynh tuy ngẫu nhiên đến Lạc Dương, lại muốn dong ruổi hồ hải ngay lập tức, cho nên đệ dùng rượu nhạt này để tiễn đưa”.

Hàn Ngạc biết Ngự Sử Đài mà Cổ Siêu Trác vâng giữ chức vụ vốn là bè đảng của Tể tướng, dĩ nhiên có tình hữu nghị đồng đảng với Lạc Dương vương. Xem ra hắn cũng không muốn mình ở Lạc Dương lâu. Cái gọi là tống tiễn, sự thực là muốn đuổi xua. Hàn Ngạc về lại Lạc Dương vốn chỉ vì lo cho Phương Ninh, nhưng Phương Ninh kia có còn là Phương Ninh trong mắt gã ngày xưa không? Khứ dã chung tu khứ3, cuối cùng rồi cũng phải đi, đâu cần phiền nhân sự đến bức bách. Gã cười hờ hững: “Đa tạ, tiểu đệ chỉ có một chuyện nhỏ cần phải làm, làm xong thì chắc ngày mai sẽ đi”.

Không ngờ gã lại nói như vậy, Cổ Siêu Trác mặt mày thoáng qua vẻ hối tiếc, khiến Hàn Ngạc thầm ngạc nhiên: lẽ nào hắn không phải thực muốn ép mình đi? Cổ Siêu Trác nhấp một ngụm, trầm mặc một hồi mới cười nói: “Đáng tiếc Hàn huynh đi vội quá, nếu không, có thể chứng kiến đại biến sắp tới trong Lạc Dương thành. Hàn huynh ở Lạc Dương bấy lâu, câu ‘Thành nam Vi Đỗ, khứ thiên xích ngũ’ chắc cũng có nghe qua chứ?”.

“Sắp tới e rằng ‘Thành Nam Tính’ phải gặp chút chuyện. Chuyện này cũng không phải nhỏ, nếu Hàn huynh còn ở lại, chắc có thể xem nhiệt náo”.

Hàn Ngạc cau mày, nhất thời cũng không rõ thâm ý trong lời nói của hắn.

Cổ Siêu Trác làm như vô tâm nói ra: “Con gái nhà họ Đỗ, thiếu phu nhân của Vi gia, hôm đó cũng nhờ cơ hội Hàn huynh phá án mà đệ mới có dịp gặp gỡ, quả nhiên nhan sắc tuyệt trần! Không lạ gì được tôn sùng là đệ nhất mỹ nhân trong Lạc Dương thành. Hơn nữa tình cờ còn biết tên của nàng --- Trong thành đại đa số đều biết nàng họ Đỗ, lại rất ít ai biết tên nàng là ‘Phương Ninh’”.

Hàn Ngạc vụt ngẩng đầu, tinh quang bùng phát trong mắt. Hai chữ “Phương Ninh” có thể nói là hai chữ hằn sâu nhất trong lòng gã, nhưng gã rất ít khi đề cập tới nó trước mặt người khác, cho nên trước đây lúc Vu Tiệp nhắc đến, gã cảm thấy bẽn lẽn không yên dạ. Huống hồ nay Cổ Siêu Trác nhắc tới hai chữ đó, rõ ràng còn có thâm ý. Thái độ của gã đương nhiên khác hẳn với Vu Tiệp, lạnh giọng: “Ồ?”.

Nhãn quang của Cổ Siêu Trác chạm vào ánh mắt gã, mắt ai cũng toé lửa, như đang đục đẽo thấu tới tâm tư của đối phương. Cổ Siêu Trác ngụp lặn đã lâu trong chốn quan trường, mềm dẻo uốn nắn hơn xa Hàn Ngạc. Mặt mày hắn tươi cười: “Hàn huynh, cạn chén cạn chén. Chính là: Mạc sầu tiền lộ vô tri kỷ, thiên hạ thùy nhân bất thức quân4. Hàn huynh đi xa, tiểu đệ hôm nay phải dùng lời này để cầu chúc”.

Thiên hạ còn ai chẳng biết huynh? Câu nói này rõ ràng ẩn hàm thâm ý --- Không sai, trong đương kim thiên hạ, phàm là kẻ tinh thông võ nghệ, ít có ai không biết danh tánh “Sách nữ” Phương Ninh gắn liền với Hàn Ngạc. Cổ Siêu Trác hôm nay bày tiệc rượu thực ra có ý gì? Lạc Dương vương không phải rất là không muốn gã xen tay vào chuyện sắp xảy ra trong Lạc Dương thành sao? Tại sao còn sai phái người đến thông báo dòng họ của Phương Ninh sắp có nạn? Lẽ nào “nạn” đó không liên can gì tới Lạc Dương vương?

Nhất thời Hàn Ngạc cũng không hiểu nổi thâm ý của tiệc rượu này thực ra là Cổ Siêu Trác ép hay khích? Lưu hay tiễn?

o0o

Giây phút trước khi ánh rạng đông tỏ mình, bóng đêm lại sâu dày hơn bao giờ hết. Hàn Ngạc một mình đi qua đi lại bên ngoài khu viện của Vi phủ. Gã lần khần trù trừ bên ngoài tường cũng đã trọn một đêm rồi.

Ở cũng không ở được, đi lại làm sao đi? Gã mấy lượt muốn nhảy vào trong, dùng tuyệt nghệ lừng danh “Đạp Ca Bộ pháp” để vọt vào một cách không hơi không tiếng, đâu có khó gì không làm động đậy tới một cọng cỏ ngọn cây. Nhưng tựa hồ có một bức tường vô hình cản trở không cho gã vào.

Đêm dài thườn thượt, nhưng đối với Hàn Ngạc mà nói, có thể cho là dài được sao? Đêm cuối cùng trước khi lên đường, là thương tâm, nỗi thương cảm chỉ còn một đêm này nữa thôi, gần trong gang tấc, ép sát tâm can phế phủ, đêm như vậy còn cho là dài được sao? Sau này thương tâm có xót xa khổ ải đến đâu, cũng đã xa tận chân trời góc biển. Hàn Ngạc thậm chí mong sao đêm nay có thể trải dài vô hạn, cho tâm tình này, cho mê loạn khổ đau này vẫn được gần trong gang tấc, gần đến mức chỉ cần vòng tay là liền có thể ôm siết vào lòng, thương hoài vĩnh viễn. Gã sợ nghĩ tới ngày sau, vì cái gã sợ nhất không phải là đau thương, mà là sợ bao tiếng cười giọng nói ấm dịu đều sẽ đi xa, cát bụi thời gian từ từ tích lũy che phủ con tim, đến cuối cùng, còn lại chỉ là mờ mịt, không còn yêu thương.

Làm gì phải sợ đau thương? Cái gã sợ là tê dại gỗ đá. Thế giới này, yêu và hận đâu có bao giờ hình thành mặt trái của nhau. Mặt trái của chúng luôn là --- tê dại.

Ngôi lầu cao trong vườn sau, đèn đuốc trên đỉnh lầu tắt rất trễ, đến canh tư mới tắt. Phương Ninh, nàng sao lại không ngủ đến mãi canh tư? Gã tưởng tượng ngày tháng của Phương Ninh, bao nhiêu tiểu đồng bộc phó, thân quyến bạn bè, ác tranh hiểm đấu, khuynh loát giành giật, đều bắt một thân con gái của nàng đứng ra gánh chịu. Ngoại có cha anh, nội có già trẻ nhà chồng, còn có… tộc nhân, thị nữ, và… chồng nàng. Người trông cậy vào nàng thực quá nhiều. Nếu nàng ngã, có ai có thể tiếp nhận điều khiển sắp đặt gia đình? Nghĩ tới đó, lòng Hàn Ngạc không còn oán trách nữa. Nhưng tâm trạng có oán cũng không thể oán đó e còn khổ não hơn là còn có gì đó để oán. Không oán nữa, chỉ còn có tuyệt vọng, mở mắt nhìn đâu đâu cũng là tận cùng tuyệt vọng.

Nàng không đến --- Nhưng ngươi muốn nàng đến làm sao đây? Làm sao cùng ngươi giục cương ra đi, bỏ rơi già trẻ lớn bé không lo gì đến, sóng vai sánh bước giang hồ? Trên thế gian này, đâu phải ai cũng hữu duyên như ngươi, cô độc một mình, vung vẩy Trường Canh muốn đi đâu thì đi!

Hàn Ngạc chợt nghiến răng, gã không thể chờ đợi nữa. Gã là nam nhân, có đau, cũng chỉ đau một lần này thôi! Sau này có đau, cứ ca hát rượu chè phóng túng, rải lệ hoang đàng. Trù trừ không quyết tâm như vầy, chỉ có thể ngẫu nhiên một lần thôi. Gã không thể cho phép mình giằng dai lẩn quẩn đến mềm yếu.

Gã khẽ nhún mình, thi triển “Đạp Ca Bộ” vọt mình lên đến đầu tường, sau đó lộn một vòng mũi chân chấm nhẹ trên mặt đất lướt vào vườn sau của Vi phủ. Cước bộ không chút do dự, phóng về phía ngôi lầu cao. Đến dưới chân lầu, thân hình dang xoãi bay lên từng tầng một. Đến tầng cao nhất, ngoài song cửa, gã mới khựng lại,liền nhét một tà áo đã xé sẵn qua khe cửa sổ. Trên tà áo có viết vài chữ:

Sắp có phong ba, mọi việc phải thận trọng.

1 Bài "Hà Hoàng" của Đỗ Mục có câu: "Toàn kiến y quan tựu Đông thị". Câu này muốn nói tới chuyện Nguyên Tái bị hạ ngục, Đường Đại tông hạ chiếu bắt tự sát vào năm thứ mười hai Đại Lịch. Nguyên Tái tự là Công Phụ, làm Tể tướng thời Đường Đại tông, từng nhậm chức Tây châu Thứ sử. Năm thứ tám Đại Lịch (773) từng dâng thư lên Đại tông đề xuất kiến nghị về sự vụ biên phòng vùng tây bắc, lại không được trọng dụng, sau này bị vua xử tử. "Đông thị" (chợ Đông) ý chỉ đất triều đình xử quyết tội phạm. Sách "Hán thư - Triều Thác truyện" viết: Triều Thác thời Hán Cảnh đế nhậm chức Ngự sử đại phu, nhiều lần dâng kiến nghị cắt đất của các nước chư hầu, nhưng Cảnh đếnghe lời sàm tấu, hấp tấp hạ lệnh hành hình "mặc quần áo chầu, chém ở Đông thị". Thi nhân muốn nói chủ trương và tao ngộ của Nguyên Tái khá tương tự với Triều Thác. "Hà Hoàng" nay là lưu vực Hoàng Thủy và Hoàng Hà trong tỉnh Cam Túc và Thanh Hải, thời Đường là dải đất biên giới nhà Đường và Thổ Phồn. Hoàng Thủy là dòng thượng du Hoàng Hà, bắt nguồn từ đông bộ Thanh Hải, chảy qua Tây Ninh, đến phía tây Cam Túc Lan châu nhập vào Hoàng Hà. "Đường thư - Thổ Phồn truyện" có viết: "Vùng đất Tây Nhung này gọi là Hà Hoàng".

2 Xuất xứ từ điển tích trong sách "Tam Quốc Chí - Ngô Chí - Chu Du truyện": "Du dâng thư: 'Lưu Bị bẩm sinh kiêu hùng, lại có tướng cọp tướng gấu như Quan Vũ, Trương Phi, không phải là kẻ chịu khuất mình để người ta dùng dài lâu... Sợ đến lúc giao long gặp được mây mưa sẽ hết còn chịu làm thứ trong ao đầm nữa’".

3 Trong bài từ theo thể "Bốc Toán Tử" của Nghiêm Nhị thời Tống có câu: "Khứ dã chung tu khứ, trụ dã như hà trụ!" (Đi rồi cũng phải đi, giữ làm sao mà giữ!). Đây là một bài từ phản kháng áp bức, khát vọng tự do. Nghiêm Nhị là danh kỹ ở Đài châu. Chiết Đông Thường Bình sứ Chu Hi vì có hục hặc với Đài châu Tri phủ Đường Trọng Hữu (học phái Vĩnh Khang của Đường Trọng Hữu phản đối Lý học của Chu Hi), cho nên Chu Hi dâng sớ hạch tội Đường Trọng Hữu, trong đó có ghép họ Đường cùng Nghiêm Nhị làm hại phong hóa. Sau khi Chu Hi đổi đi nơi khác, Nhạc Lâm kế vị phóng thích nàng. Nàng mới viết bài này. 4 "Biệt Đổng Đại nhị thủ - kỳ nhất" của Cao Thích thời Đường có hai câu: "Mạc sầu tiền lộ vô tri kỷ, thiên hạ thùy nhân bất thức quân!" (Chớ buồn đường vắng không tri kỷ, thiên hạ còn ai chẳng biết huynh!). Đổng Đại là cầm khách Đổng Đình Lan trứ danh thời Đường Huyền Tông, vì xếp hàng đầu trong đám huynh đệ cho nên gọi là "Đổng Đại". Đây là một bài thơ tống biệt, đối tượng tống biệt là cầm sư Đổng Đình Lan. Hai câu này là lời an ủi bằng hữu: chuyến đi này bạn đâu phải lo không gặp được tri kỷ, thế gian này có ai mà không biết Đổng Đình Lan bạn chứ!

Xong chuy ện, thân người gã lại bay lên, muốn nhảy xuống dưới. Gió táp vào mặt, tim gã chợt thót: tuy biết rõ Phương Ninh đang khổ nạn trùng trùng, mình cũng chỉ có thể nhắc nhở một câu chẳng nhạt nhẽo mà cũng không mặn mà gì. Nhưng câu đó nếu không nói, gã khó thể an tâm rời khỏi Lạc Dương thành. Tuy biết rõ Phương Ninh không thể nào không biết hiểm cảnh nàng phải đối diện, gã vẫn không nhịn được phải dặn dò nhắc nhở một lần. Phong ba bất tín lăng chi nhược5 --- Đường đời hiểm trở phong ba như vậy, còn có ai khác ngoài gã biết nội tâm yếu đuối tàng ẩn bên dưới bề ngoài trấn định của Phương Ninh? Gã không do dự nữa, thân hình vọt lên, lao xuống dưới lầu. Đúng lúc đó, gã tựa hồ nghe bên trong truyền vọng một tiếng thở dài khe khẽ. Tiếng thở dài nhẹ làm sao, vẩn vơ như hơi thở thơm tho phớt bên tai Hàn Ngạc. Đầu gã như bị đập một chùy, thậm chí không khống chế được thân hình giữa không trung, nghe tiếng gió vùn vụt lướt qua, nội lực cũng chẳng điều khiển được, để cho mình rơi từ trên lầu cao xuống.

Gi ữa cơn mê loạn, hạ mình không tính toán, gã rơi ngay trên một tảng đá, bàn chân và mắt cá chân đau điếng. Nhưng cơn đau lại giúp cho gã tỉnh dậy. Gã mau chóng lộn mình chạy ra khỏi khu nhà họ Vi. Một đời Hàn Ngạc chưa từng có tâm tình trốn chạy như vậy, mà kẻ truy kích Hàn Ngạc chỉ bất quá là một tiếng thở dài nhè nhẹ.

Ti ếng thở dài đó thực ra hữu ý? Hay là vô tình?

o0o

Vu Tiểu Kế nhìn Hàn Ngạc mặt mày tái nhợt, do dự hỏi: “Hàn đại ca, bọn ta hôm nay đi thực sao? Bọn ta đi đâu?”.

“Trường An”.

Hàn Ngạc thuận miệng đáp, tiếp đó bỗng nghĩ: “Thực sự về Trường An? Lạc Dương cho dù không phải chỗ gã có thể ở lại, Trường An lại thực sự là nơi có thể về sao? Nói thực ra, cái gã sợ nhất hiện giờ là nhìn thấy Lạc Du nguyên mà gã đã từng quyến luyến ngày đêm. Thấy thần tình của gã, Vu Tiểu Kế hiểu phải ngậm miệng. Một hồi lâu sau Hàn Ngạc mới định thần lại: “Chuyện tỷ tỷ ngươi phó thác, ngươi yên tâm, ta sẽ không quên, sẽ không để nàng ta sống không an dạ dưới tuyền đài. Mối thù gia môn của các người xem chừng quan hệ trọng đại. Ta phải giữ bình tĩnh một khoảng thời gian cái đã, sau đó mới điều tra cho kỹ án mạng năm xưa trong ngõ Luân Hồi”. Thanh âm lẫn mặt mày gã đều tê tái, gã cảm kích Vu Tiệp còn để lại một chuyện phiền toái để gã làm. Gã đâu có sợ uẩn khúc nội tình của chuyện này, đâu có sợ bên trong thậm chí có dính líu tới Đại nội cao thủ “Tử Thần”. Nó lại khiến cho gã cảm thấy có chuyện để làm.

Trời bên ngoài đã qua giờ Thìn. Mặt trời đã lên cao. Hàn Ngạc kéo tay Vu Tiểu Kế, nói: “Đi đi, ngươi còn muốn từ biệt ai nữa không?”.

Vu Tiểu Kế từ nhỏ sinh trưởng ở Lạc Dương, lúc này cũng có chút thương tâm. Nó thấp giọng: “Không. Tỷ tỷ cũng không còn nữa. Ông cậu bà con e đã cầu mong tôi đi mất từ lâu. Đám tiểu huynh đệ kia cũng không quen thân gì, Khúc Tiểu Nhi đã chết, tôi không còn ai để từ biệt”.

Hàn Ngạc thấy nó thương tâm, không khỏi mỉm cười xoa xoa đầu nó, bỏ qua tâm sự của mình. Gã ra cửa trả tiền, dắt ngựa cùng Vu Tiểu Kế đi ra đường.

Bọn họ đi về hướng tây, vốn muốn đi ra “Hậu Tái môn” cửa tây Lạc Dương thành về Trường An. Vừa đến chợ Đông --- Lạc Dương thành xây như Trường An, trong thành có dựng chợ Đông và chợ Tây để giao dịch --- lại thấy chợ đông nghẹt, tụ tập không biết bao nhiêu người mà kể. Càng đến gần chợ Đông, đường xá càng chen kín, dường như chờ xem gì đó. Hàn Ngạc và Vu Tiểu Kế bị cuốn vào giữa đám đông, di động chậm đến mức không khác gì bất động tại chỗ.

Bọn họ chỉ đành dừng ngựa đứng yên, Vu Tiểu Kế dòm đông ngó tây, nó bé người, không nhìn thấy gì hết. Hàn Ngạc muốn phá nỗi sầu lìa bỏ quê nhà của nó, nhấc nó lên đặt trên vai. Vu Tiểu Kế tuy nhỏ, lại cũng đã gần mười bốn rồi, đâu phải nhẹ hổng để vác trên vai. Hàn Ngạc cũng thực mạnh mẽ, tả thủ chỉ nhấc nhẹ là đã kéo người nó lên. Vu Tiểu Kế ngượng nghịu, hơi vùng vẫy, nói: “Hàn đại ca…”. Hàn Ngạc vỗ vỗ đùi nó, cười nói: “Ngươi xem xem, ngươi xem xem”.

Vu Tiểu Kế tấm bé đã gặp ly tán, xưa nay chưa từng có ai chiếu cố nó như một người cha người anh, tuy mắc cỡ, lại cảm thấy vui mừng. Gương mặt bé nhỏ dõi trông bốn phía, tựa như ngồi trên cao ánh mặt trời cũng sáng ngời hơn, mặt mày nó tươi cười rạng rỡ. Hai người bọn gã thực không biết mọi người đang xem cái gì, lại nghe người bên cạnh nói: “Đến rồi, đến rồi!”.

Vu Tiểu Kế nghểnh cổ nhìn. Hàn Ngạc thân thể cao ráo, mắt lại lanh lẹ, tuy người xem che chắn như tường vách, cũng không che được mục quang của gã. Thấy phương hướng Hoàng thành có một đội tù xa đi đến. Người trong chiếc xe tù đi đầu mũ áo chỉnh tề, rõ ràng từng là một quan viên có phẩm hàm, chắc địa vị không phải thấp. Đằng sau còn có một dãy tù xa dài thượt, nhốt bên trong không chỉ có nam nhân, còn có đàn bà con trẻ, cũng có người già đầu tóc bạc phơ. Ai nấy cũng mặt mày tái mét, hoàn toàn không còn một giọt máu. Người bên cạnh nói: “Mau ghê! Lư Thị lang mới bắt có mấy ngày, lại không chờ tới sau thu, đem đi xử trảm toàn gia liền".

“Xử trảm toàn gia”? Hàn Ngạc nghe nói, lòng không khỏi thất kinh. Gã không biết Lư Thị lang kia đã phạm tội gì, nhưng cho dù tội nghiệt động trời, sao lại đến mức xử trảm toàn gia? Đám trẻ nít kia có tội gì? Xử trảm lần này, sợ là phải chém tới hơn ba chục mạng! Nghe có người kề bên than: “Hai năm nay ông ta vẫn ngon lành lắm mà. Được ‘Thành Nam Tính’ che chở, người nào người nấy chỉ biết vinh hoa phú quý ngàn vạn năm. Ai mà ngờ bây giờ lại rơi vào kết cục như vầy. Ài, xem ra ‘Thành Nam Tính’ gần đây quả nhiên đã thất thế, bọn họ e đã để cán lọt vào tay Lạc Dương vương, nếu không, sao cả môn hạ cũng bảo vệ không được chứ? Lư Thị lang là người đầu tiên, tiếp đến không biết là ai nữa”.

Hàn Ngạc biến sắc mặt --- Phương Ninh… Phương Ninh… lẽ nào cục thế nàng hứng chịu thực hiểm ác đến như vậy?

Hình trường bên kia đã chuẩn bị từ lâu. Phạm nhân từng người một bị lôi xuống xe, Giám trảm quan cũng không cho nói tiếng nào, quát một tiếng “Chém!”. Thủ hạ của y truyền lệnh “chém” ra, bốn bề ai nấy cũng mặt mày sợ sệt ngóng cổ nhìn. Dưới ánh mặt trời ban sáng, từng thanh cương đao giơ lên, kẻ bàng quan mặt đờ đẫn, thấp thoáng có nét hưng phấn. Vu Tiểu Kế trên vai Hàn Ngạc kêu lên một tiếng, bất nhẫn không dám nhìn nữa, đưa tay che mắt. Ánh mắt của Hàn Ngạc lướt qua những bộ mặt vàng như nghệ của những kẻ bàng quan, trân trân không chớp mắt chờ giây phút màn máu tươi bay bắn, không cho phép mình tránh né. Mạng lưới pháp quy lồng lộng --- Đây là cái bọn họ gọi là mạng lưới pháp quy lồng lộng đó sao?

Chương 16

Quyển I: Ban Chuy đợi

Hốt di cung kiếm bất tây tuần1

5 "Vô Đề - kỳ lục" của Lý Thương Ẩn có câu: "Phong ba bất tín lăng chi nhược" (Bão tố chẳng màng cành ấu yếu). Cô gái ví phận mình yếu đuối như cành ấu, lại phải chịu bị thế lực tàn ác vùi dập như phong ba xô lấn. "Bất tín" (không tin) là biết rõ cành ấu thể chất yếu nhược mà vẫn hung tàn quật gãy.

Huy ết quang nhoáng hiện, đám đông nhất thời ùa lên, cũng không biết bọn họ tranh nhau xem cái gì. Hàn Ngạc đứng gần tuốt đằng sau, chỗ đứng thưa thớt hẳn. Gã trầm giọng: “Còn muốn xem nữa không?”.

Vu Ti ểu Kế lắc đầu nguầy nguậy: “Không xem”. Hàn Ngạc cũng không đỡ nó xuống, một tay dắt ngựa, thân hình lấn ra ngoài, lần theo vệ đường đi về phía “Hậu Tái môn”. Người tuy vẫn còn đông, nhưng đã có khe hở, không chặn nỗi gã ngấm ngầm vận lực gạt nhẹ, vẹt được làn sóng người tránh đường, thồ Vu Tiểu Kế dắt ngựa thoát ra khỏi dòng người cuồn cuộn, lại nhắm hướng tây thẳng tiến.

Đ i đến cửa thành, Hàn Ngạc nhìn ba chữ “Hậu Tái môn”, thầm cười mỉa: văn chương cửa quan chi cho lắm! Nói “Quân tử dĩ hậu đức tái vật”2 gì chứ? Đám quân tử kia vốn dùng chém giết để “tái vật”, để nâng đỡ vạn vật, để gánh vác trọng nhiệm đó mà! Gã tâm tình đang chán ngán, Vu Tiểu Kế bụng dạ cũng không dễ chịu gì. Ra khỏi cửa thành, Hàn Ngạc cùng Vu Tiểu Kế lên ngựa, chậm rãi đi về hướng tây.

M ột hồi lâu sau, Vu Tiểu Kế mới định thần khỏi trận mưa máu vừa rồi, khẽ than: “Trong Lạc Dương thành cũng lâu rồi không có vụ tịch thu tài sản xử trảm toàn gia như vậy. Đám đông kia cuối cùng lại có cái để dòm ngó để râm ran”.

Nó tuy là m ột đứa bé, chứng kiến đại sự như vậy, miệng cũng có ý vị buồn tủi đường đời.

Hàn Ngạc im lặng, một hồi lâu sau mới hỏi: “Tiểu Kế, ngươi muốn học kiếm không?”.

Vu Tiểu Kế vụt phấn chấn tinh thần, vui mừng đáp: “Muốn học! Hàn đại ca, huynh dạy tôi hả? Nếu huynh dạy thì tôi học. Tôi muốn học ‘Thạch hỏa quang trung ký thử thân’”.

Hàn Ngạc cười khổ: giây phút sao xẹt chớp nhoáng, thân này ký gửi được gì? Gã xoa trán Tiểu Kế nhè nhẹ: “Ngươi học kiếm là muốn học để tịch thu tài sản xử trảm toàn gia người khác? Hay là giống như Hàn đại ca ngươi, chỉ có thể tụ thủ đứng nhìn?”. Lời nó của gã tràn ngập hơi hướm tự nhạo, Tiểu Kế tuổi còn nhỏ, không nhận ra được. Nó vui vẻ nói: “Tôi muốn học được kiếm thuật như Hàn đại ca, gặp phải chuyện như vầy, tôi muốn điều tra tử tế, xem thực ra là oan hay không oan. Nếu không oan, tôi muốn trông cậy vào kiếm để cứu trợ”.

Trong mắt tuôn trào ánh sáng cuồng nhiệt chỉ tồn tại ở tuổi thiếu niên, tựa như nó đang tưởng tượng đến hình ảnh nó trượng kiếm giang hồ, lo liệu hết mọi chuyện bất bình bất hạnh của thiên hạ. “Cho dù không oan, trước tiên tôi vẫn muốn cứu mấy đứa bé. Ai phạm tội thì người đó gánh tội, bất kể ra sao, người lớn làm sai, bé con đâu có gì sai? Tôi không để bọn họ giết những đứa bé”.

Bàn tay cầm cương của Hàn Ngạc chợt siết chặt, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay. Phải, mấy đứa trẻ kia có lầm lỗi gì chứ? Gã biết Tiểu Kế đâu phải muốn châm chích mình, kẻ lầm lỗi không phải là Tiểu Kế, mà là mình, là mình thiếu dũng khí trượng kiếm cứu người. Đường đời này, kẻ chỉ lo cho một mình mình như mình có đúng hay không? Nhưng… cứu thì làm sao cứu? Thị phi trên thế gian vốn đâu phải có thể quyết đoán một cách giản đơn như vậy. Trẻ nít có lầm lỗi gì? --- Gã cũng đã từng thấy không ít trẻ nhỏ con nhà quyền quý ỷ thế hà hiếp người ta. Lúc chúng nó khinh khi lấn át, mặt mày rờ rỡ vẻ khoái trá tàn nhẫn, đâu thua kém gì người lớn. Gã nhớ tới thời thơ ấu của gã, lòng thoáng xót xa. Gã không đủ sức mổ xẻ mọi đúng sai trên thế gian, gã chỉ muốn bỏ đi.

Ngựa lại đi được thêm một đoạn đường, Vu Tiểu Kế vẫn hứng chí không thôi, nó nói: “Hàn đại ca, huynh cho tôi đụng vào kiếm của huynh lần nữa được không? Tôi lại muốn xem cái chuôi kiếm, muốn cầm nó. Phải bao lâu nữa tôi mới có ‘Trường Canh’ của riêng tôi đây?”.

Hàn Ngạc mỉm cười gật đầu, Tiểu Kế thòng tay xuống bên hông yên ngựa chỗ Hàn Ngạc hay treo kiếm. Vừa mò tới, mặt mày nó biến sắc --- Tay nó chạm vào chỗ trống không. Nó hoang mang hỏi: “Ngạc ca, kiếm của huynh đâu?”.

Hàn Ngạc vụt cúi đầu, kiếm quả nhiên không có giắt bên hông yên. Từ khi nắm giữ Trường Canh đến nay, gã chưa từng để nó phân ly. Kiếm của gã đâu?”.

Tim gã bỗng đau xót: Hàn Ngạc ơi Hàn Ngạc, lẽ nào ngươi lại mê muội yếu đuối đến thế? Cả kiếm cũng quăng mất?

Gã vỗ đầu, tới giờ mới nhớ thanh kiếm còn để trong Lạc Dương thành.

Hàn Ngạc kéo dây cương, ngựa dừng chân --- Không trách con ngựa hôm nay có vẻ khác lạ, nó cũng cảm thấy thanh kiếm đáng lẽ phải treo bên hông nó không còn đó. Hàn Ngạc ơi Hàn Ngạc, thì ra lòng ngươi rõ ràng nói muốn đi, nhưng… kiếm của ngươi lại đâu muốn đi…

o0o

Trường Canh trong bọc vải lam còn đặt thẳng thớm trên án bên song cửa trong lữ xá. Điếm tiểu nhị cười nói: “Đại gia quả nhiên lại về đến. Lúc tôi thu dọn phòng, biết ngài sẽ về mà. Ngài để quên đồ, may là quán bọn tôi làm ăn trung thực có tiếng cả trăm năm rồi. Khách nhân, bọc vải của ngài tôi không động đến một chút xíu nào”.

Hàn Ngạc thở phào, trân trọng cầm thanh kiếm như đã lâu rồi mới được gặp lại, móc chút bạc vụn thưởng điếm tiểu nhị, hắn tươi cười cảm tạ rồi lui ra. Tiểu Kế lại nói: “Ngạc ca, trên bàn có một tờ giấy kìa”.

Hàn Ngạc ngẩn người, cầm tờ giấy mở ra xem, thần sắc lại thêm bàng hoàng. Trên tờ giấy không có chữ, lại có vẽ hình. Hình vẽ lại là một cây cung không có mũi tên đang căng dây, tựa hồ đang đợi bắn ra. Mục tiêu lại không phải là người, trong hình cũng không có người, mà mục tiêu lại là một dải dây.

Đó là một dải dây xanh uyển chuyển xoáy vòng trên bìa giấy. Cung vẽ mực đen đậm nét, hình dáng thần thái sung túc. Dải dây màu xanh uốn vòng ngoằn ngoèo, như chuyển động ngay trên giấy. Tiểu Kế cả kinh: “Đây là nét bút của Dư cô cô”.

Dư cô cô sao lại chia màu ra như vậy? Cô ta không phải người mù sao? Tại sao cô ta còn vẽ được? Ý niệm đó chỉ thoáng qua đầu Hàn Ngạc, lập tức bị tâm tư khác thay thế. Vu Tiểu Kế ngước lên liếc nhìn Hàn Ngạc, thấp giọng: “Dải dây này không biết có phải đại biểu cho… Đỗ Phương Ninh?”.

Ý lời của nó ngập ngừng, cổ họng còn nhỏ chưa đổi giọng thấp thoáng tiếng thở dài khe khẽ. Nó cũng biết việc Hàn Ngạc không ngờ lại quên luôn cả kiếm có hàm nghĩa gì. Nó không biết lần quay lại này Hàn Ngạc sẽ bị cầm chân bao lâu. Thực ra là một đứa trẻ, nó không phải như tỷ tỷ của nó từng trải mối thù toàn tộc. Báo thù hay không báo thù đối với nó mà nói, đâu phải là việc quan trọng hàng đầu. Nó chỉ muốn cùng Hàn Ngạc rời xa Lạc Dương, bế môn học kiếm, chỉ cần được ở bên cạnh Hàn đại ca --- không, Ngạc ca, nó đã đổi cách xưng hô với Hàn Ngạc thành Ngạc ca --- nó cảm thấy tự tin và vui sướng lắm.

Nhưng lúc chứng kiến Lư Thị lang bị tịch thu tài sản xử trảm toàn gia, nó thấy Hàn Ngạc biến sắc mặt, nó cũng biết trong lòng gã lúc đó đang nghĩ gì. Người đó nghe nói là môn hạ của Thành Nam Tính, bây giờ Dư cô cô lại để lại một bức tranh… Nó nghi hoặc ngước nhìn Hàn Ngạc. Ngạc ca --- huynh có thực sự đi khỏi được Lạc Dương thành mà huynh ngẫu nhiên tìm tới rồi lại lún sâu đến như vầy không? Cho dù đi khỏi Lạc Dương tường thành bao bọc này, có đi ra khỏi Lạc Dương trong lòng huynh không?

Nó chỉ muốn gã thư giãn tâm thần một chút, thấp giọng: “Ngạc ca, Dư cô cô nhất định có ghé qua. Cô ta thấy huynh bỏ quên kiếm, nhất định cho là huynh sẽ về lại. Cho nên cô ta mới để lá thư cảnh báo. Cô ta cũng không muốn huynh sau này hối hận trọn đời, vì vậy đem tin tức điều tra được báo cho huynh biết. Có điều cây cung đó không biết đại biểu cái gì?”.

Hàn Ngạc ngẩng lên, đanh giọng: “Tử Thần Nhất Tinh”.

--- Dư cô cô đã từng nói cả Tử Thần cũng bị lôi cuốn vào vòng ân oán này. Bọn chúng nhất định nhắm vào Phương Ninh xuất thủ. Vật Vu Tự Vọng để lại mà Lợi đại phu ban đầu đoạt được vốn là vật bọn chúng muốn lấy, mà bọn chúng lại nhất quyết không muốn để vật đó lọt vào tay “Thành Nam Tính”, mới dẫn tới “Tử Thần Nhất Tinh” bức bách Phương Ninh.

Nghĩ đến đó, Hàn Ngạc cũng minh bạch giọng điệu của Cổ Siêu Trác hôm rồi sao khó lường đến thế. Hắn không phải muốn đuổi mình đi, thực ra là lưu mình lại. Hắn biết Vi thiếu phu nhân là ai, đương nhiên cũng biết quan hệ giữa mình với nàng. Mà Phương Ninh tuy đoạt được vật đó từ tay bọn họ, bọn họ lại càng không muốn vật đó lọt vào tay “Tử Thần”. Người của Lạc Dương vương tất không tiện xuất thủ đối phó Tử Thần, cho nên mới ám thị cho mình biết Phương Ninh có nạn. Gã đã nghĩ thấu, bề ngoài lại hoàn toàn không vui vẻ gì. Vu Tiểu Kế kinh hãi nói: “Tử Thần Nhất Tinh, là Tử Thần Nhất Tinh hôm đó ngoài quán rượu báo danh ‘Nhất tinh như nguyện khán đa thì’?”.

Hôm đó uy thế một tiễn ngoài hàng rượu của “Tử Thần Nhất Tinh” Cung Diệc Tinh quả đã để lại ấn tượng khó quên trong đầu nó. Lần đầu tiên nó thấy Hàn đại ca mà nó ngưỡng mộ như thiên thần cũng phải bị thương, mà kẻ gây thương thế chính là kẻ đó. Nó còn nhớ thần tình bình tĩnh và ánh mắt bừng cháy bên dưới vẻ bình tĩnh tối hôm đó lúc cùng Hàn Ngạc thoa thuốc băng bó vết thương. Đó là nhân vật Hàn đại ca rất chú ý đến. Là hắn đang truy bức Đỗ Phương Ninh?

Hàn Ngạc thốt: “Không chỉ có Cung Diệc Tinh đến”.

Gã ngẩng đầu: “Còn có người khác đến”.

Vu Tiểu Kế kinh hãi --- Là người nào nữa? Người nào mà đáng để Hàn đại ca đặc biệt nhắc tới như vậy? Hàn Ngạc đưa đồ hình cho nó, chỉ lên một điểm. Vu Tiểu Kế nhìn theo đầu ngón tay gã, thấy chỗ trống bên cây cung có một chữ nhỏ.

Chữ đó là: “Tam”.

Sao lại gọi là “Tam”? “Tam” có ý gì? Dư cô cô sao còn ra vẻ đố tìm như vậy? Hàn Ngạc bình tĩnh hẳn: “Kẻ cô ta chỉ ra không ai khác ngoài Tử Thần lão tam. Người đó danh hiệu là ‘Tam bôi thông đại đạo’3, bình thường không động tới một giọt rượu, một khi uống tửu lượng lại không ai bì kịp, khéo phân tích thiên thời, giỏi mưu toan địa lợi, rành tìm bắt nhân hòa, là ‘Tam công tử’ Lữ Tam Tài!”.

Vu Tiểu Kế ngước lên, lòng vụt bốc dâng một niềm phấn chấn. Những người đó là những nhân vật trong truyền thuyết, luôn luôn chỉ nghe danh tiếng, lại cứ như thần long kiến thủ bất kiến vĩ. Tiểu Kế cũng có thể coi là có quan hệ với người trong võ lâm từ tấm bé. Vậy là bọn họ sắp đến rồi? Trong Lạc Dương thành sắp vần vũ một trường phong vân phải không?

Chương 17

Quyển I: Ban Chuy đợi

Lâu trung uy phượng khuynh quan thính1

1 “Hốt di cung kiếm bất tây tuần” (Chợt bỏ lại cung kiếm không tuần phòng phía tây nữa) là câu tiếp sau câu “Toàn kiến y quan tựu Đông thị” {xem chú thích (1) chương 15) trong bài "Hà Hoàng" của Đỗ Mục. "Cung kiếm tây tuần" ý nói đế quốc dùng võ công trấn định biên phòng. "Bất tây tuần" nghĩa là không đoái nghĩ lo lắng đến chuyện biên phòng. Sách "Thủy Kinh Chú - Hà Thủy" có viết: "Trên Kiều sơn ở huyện Dương Chu có mộ Hoàng đế. Vua băng hà, chỉ còn để lại cung kiếm". Sách "Đường Hội Yếu" viết: Hiến tông băng hà tháng 1 năm Nguyên Hòa thứ mười lăm, bốn mươi ba tuổi. Câu thơ này nhắc việc lúc Hiến tông Lý Thuần xem địa đồ, từng cảm thán khu vực Hà Hoàng bị thất hãm, có ý tưởng muốn khôi phục lại vùng đất đã mất, nhưng chưa kịp tây chinh lại đã qua đời.

2 "Dịch Kinh" có quẻ Khôn, "Đại Tượng" rằng: "Địa thế khôn, quân tử dĩ hậu đức tái vật" (Khí thế của mặt đất dày chắc hòa thuận, người quân tử nên xây đắp đức hạnh, đủ để nâng đỡ vạn vật). Ý chỉ người đạo đức cao thượng có thể gánh vác nhiệm vụ trọng đại.

3Đây là câu trong bài "Nguyệt hạ độc chước - kỳ nhị" của Lý Bạch. "Tam bôi" là uống ba chén rượu. "Đại đạo" là đường xá rộng rãi. Ý nói uống ba chén rượu vào bụng, có thể đạt tới cảnh giới khoáng đạt lý tưởng. Ẩn ý văn nhân không đắc ý với thời thế, mượn rượu để an ủi mình, chìm trong cơn say, cũng đồng nghĩa với câu "nhất túy giải thiên sầu".

M ột mảnh sa trắng buông rũ, vừa khéo che đến mũi của nữ tử. Nơi đây là Đổng gia Tửu lâu, nàng ngồi bên song cửa tầng ba, ngoài song là Lạc Hà lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời. Vì còn sớm, trong Đổng gia Tửu lâu không có ai, cô gái ngồi có một mình. Nàng không dùng chén trà trong tửu lâu, vừa rút một cái chén nàng mang theo ra khỏi ống tay áo, dùng một cái khăn lụa trắng nõn chùi nhẹ. Nàng lại lấy trong ống tay áo ra một chút lá trà, bỏ vào chén. Nàng tuy đến tửu lâu, lại chỉ chịu dùng thứ nước suối tửu lâu ngày ngày kéo ngoài thành về. Tên tiểu nhị không dám chậm trễ chút nào. Hắn biết rõ khách nhân kiểu này thưởng tiền phóng khoáng lắm.

N ữ tử như đang đợi ai đó. Nàng ngồi đã một canh giờ, thần sắc vẫn bình tĩnh ung dung. Tiểu nhị thấy nàng nâng chén, môi đỏ tươi ánh lên chén sứ trắng ngời, màu sắc đan xen, cương nhu hòa lẫn, thực chẳng bút mực nào tả xiết. Hắn không khỏi nghĩ bụng: con gái nhà quyền quý nào đây? Tuy che khăn sa mà vẫn thanh tú làm sao. Có điều không biết nếu vén khăn sa lên thì mặt mũi ra sao?

N ữ tử tay tay chợt bấu vào cạnh bàn, khẽ giọng: “Tam công tử, ngươi cũng đến rồi sao?”.

Dưới thang lầu truyền vọng một tiếng cười sảng khoái: “Phương nữ hiệp quả nhiên hảo nhĩ lực, không ngờ đã nghe được ta đến. Bọn ta hẹn gặp ở lầu hai, sao Phương nữ hiệp lại lên lầu ba vậy?”.

Nữ tử thì ra là Phương Ninh. Nàng hẹn gặp người ta, cuộc hẹn này lại là cuộc hẹn giang hồ. Vì vậy người đó dù biết rõ nàng họ Đỗ, vẫn không nói ra, chỉ gọi nàng là “Phương nữ hiệp”.

Bọn họ ai cũng e dè, không muốn xung đột thẳng. Phương Ninh cười lạt: “Người trong Tử Thần luôn luôn quen cao sang. Lầu ba vốn rộng thoáng hơn, tiểu nữ đâu dám bắt Tam công tử chịu ủy khuất ngồi chỗ thấp. Gì chứ, Tam công tử lẽ nào khiêm hòa, không quen ngồi cao?”.

Nàng vừa nói vừa từ từ xoay đầu lại. Người đến đôi mắt đâu phải tầm thường như tiểu nhị, tuy cách một lớp sa mỏng, đại để cũng có thể nhận ra mặt mũi nàng. Thần tình y thừ ra --- Nhan sắc tuyệt trần như vậy, y cảm thấy vuông khăn sa che trùm kia thực đáng ghét.

Phương Ninh lại ngoái đầu phát một tiếng: “Ngồi”.

Người đến thân hình tầm vóc, y phục vừa vặn, áo bào tơ mềm mại nhẹ nhàng hết sức, có vẻ xuất thân cao quý, tuy một màu đen tuyền, lại không có chút nào khiến người ta cảm thấy màu sắc đè nén tối tăm, trái lại có khí vận phong lưu quan tướng. Y búng tay nhè nhẹ, đôi mắt vẫn chăm chăm ghim trên mặt Đỗ Phương Ninh qua làn sa mỏng. Nhìn chăm chú như vậy lại không khiến cho người ta cảm thấy vô lễ, trái lại càng làm nổi bật sự thong dong của y. Y cũng có ý đó, y biết gặp được tuyệt sắc hiếm có, mình có nhìn đăm đăm cũng đâu quá đáng gì. Đó lại là phép “Tự định” với trần thế mà y rất tinh thông. Phương Ninh cũng không khỏi trân trân nhìn y, thầm khen: nam tử trên đời quả ít có ai dám nhìn thẳng mặt mình mà không chút ngượng nghịu.

Chỉ có một người từng giật cái khăn sa che mặt của nàng xuống, ngơ ngẩn nhìn thực lâu, mãi cho đến khi mặt nàng cũng dâng hiện nét ửng hồng, gã mới thì thầm nói một câu: “Nàng đẹp quá”. Thanh Sách của nàng hóa làm roi tơ quất lên vai gã. Nhưng cái quất đó lại không dụng lực.

Phương Ninh khẽ nhíu mày, nhớ tới người đó.

Người đó là Hàn Ngạc.

--- Nghĩ đến Hàn Ngạc, nàng cảm thấy cái nhìn trân trối của nam tử ước tầm ba mươi trước mặt mình cũng thuộc hạng tầm thường… Hàn Ngạc… Hàn Ngạc… Ba năm trời ta khổ tâm bày bố, cuối cùng đã dụ được người kiêu ngạo như chàng không kềm chế được nữa, phải tiến vào Lạc Dương. Nhưng hôm nay ta gặp đại nạn, chàng có đến không?

Nam tử kia tựa hồ cũng thán phục sự trấn định của Đỗ Phương Ninh, y mỉm cười hỏi: “Có mang theo chứ?”.

“Cái gì?”. Phương Ninh thoáng hé một nụ cười. Nụ cười tươi tắn làm sao, như bên dưới nụ cười đó, hoa lá toàn thành Lạc Dương chẳng biết xuân sang chưa mà vẫn nở thắm. Nàng mỉm cười thốt: “Lẽ nào ta đến còn chưa đủ?”. Nàng cúi đầu nhấp khẽ chén trà, tư thái ưu nhã, tựa như muốn dẫn dụ nam tử kia chú ý đến dung nhan của mình. Tử Thần Tam công tử lừng danh phong lưu, có lẽ mình chỉ cần dùng nhan sắc một chút, đâu phải không thể hóa giải trường đại nạn này.

Nam tử kia ngạc nhiên, mặt mày hiển hiện vẻ mỉa mai: “Là vật nàng đoạt khỏi tay Lợi đại phu, cũng là vật Vu Tự Vọng lưu lại. Lẽ nào nàng không biết ta đến tìm nàng là vì nó?”.

Phương Ninh chỉ đáp hờ một tiếng: “Ồ?”. Tiếp đó cười nói: “Ta còn nghĩ Tam công tử là người thanh nhã, tìm ta chỉ là vì muốn chuyện trò một phen, nào ngờ cũng là vì những chuyện phàm tục đó”.

Khoé môi nàng còn ngậm nụ cười, lòng vòng chưa chịu vào vấn đề chính, đang tính toán phải làm sao mới có thể xoay chuyển sức chú ý của nam tử kia khỏi chuyện đó. Nàng là nữ nhân, lúc đối diện nan đề tự có biện pháp mà các cô gái xinh đẹp thường dùng. Vật đó nàng thực không thể nào giao ra, nhưng thế lực của Tử Thần cũng quá mạnh mẽ. Chỉ cần… có lẽ chỉ cần cho y xem nhan sắc của mình…

Nam tử kia tựa hồ cũng không có cách nào nổi giận đang khi đối diện dung mạo của nàng, mắt tránh đi, cười điềm đạm nói: “Phương nữ hiệp, nàng bất tất phải vòng vo. Vật đó là vật Du tổng quản của bọn ta dặn dò ta và lão yêu2 phải mang về cho được. Cho dù nàng có đánh lừa được ta, cũng không qua được Du lão đại của bọn ta. Mà nàng không rủ rê được Du tổng quản của bọn ta, hóa ra cuối cùng tổn phí tâm cơ rồi. Bao nhiêu kẻ sĩ dưới trướng Lạc Dương vương e cũng không có ai cả gan chống đối lại Tử Thần”.

Phương Ninh vụt ngước mắt --- “Thượng đế thâm cung bế cửu hôn”3? Lão đại mà y nói chẳng phải là Cửu Hôn tổng quản Du Cửu Khuyết, xưng hiệu “Thượng đế thâm cung bế cửu hôn” đó sao?

Người đến cũng đâu phải ai khác, chính là tam đệ trong “Tử Thần bát vệ”, là người mà người ta gọi là “Tam công tử”, Lữ Tam Tài. Lữ Tam Tài con nhà gia thế, kinh nghiệm đầy mình, nếm trải đường đời, cho dù mình dùng sắc đẹp cũng đâu thể dụ được y động lòng.

Mày mi đằng sau tấm khăn sa mỏng không kềm được nhíu lại. Lúc nàng xử sự, có khi dùng nhan sắc của mình làm vũ khí hòng đạt được mục đích. Nhưng nếu nàng chỉ có ngón đó, nàng cũng đâu đáng gọi là Phương Ninh. Nghe Lữ Tam Tài châm chọc mấy lời, nàng đã nổi nóng trong lòng. Lúc bị người ta ép đến đường cùng, can thiệp đến số phận của nàng, thậm chí của toàn gia tộc nhà nàng, nàng quyết không lùi bước nhường nhịn. Nếu chẳng phải vì không muốn làm liên lụy đến gia đình, không muốn trở mặt triệt để với người trong Tử Thần, nàng đã không ngại vứt bỏ địa vị, dùng thân phận nữ nhân tầm thường để gặp mặt kiểu giang hồ với Lữ Tam Tài. Dù là ngươi đem thanh danh Du Cửu Khuyết ra hù dọa, ta làm sao có thể đem trên dưới hơn hai ngàn miệng ăn trong hai nhà Thành Nam Tính giao phó cho ngươi chứ?

Phương Ninh cau mày, mắt lộ nét tôn nghiêm, điềm đạm thốt: “Ngươi kêu giao, ta giao liền, vậy danh hiệu ‘Sách nữ' Phương Ninh của ta ba năm nay hóa ra là đồ bỏ à?”.

Lữ Tam Tài tới giờ mới lại liếc nhìn nàng, chợt cười lớn một tràng, một lúc sau mới phẩy tay: “Đó mới là Lư Sơn chân diện4 của Phương nữ hiệp! Phương nữ hiệp nếu không ra oai, Lữ mỗ ta lại nhận lầm Phương nữ hiệp bất quá là hạng phấn son dung tục chỉ cần dùng hai chữ kiêu sa là có thể hình dung trọn vẹn”.

Y tựa như cũng không muốn trở mặt với Phương Ninh, thấy dùng uy ép bức không xong, cũng mềm mỏng khẩu khí phần nào. Y mỉm cười nói: “Phương cô nương, nàng không chịu nghĩ kỹ sao?”.

---- Tử Thần nguyên là thị vệ lo hộ vệ đương kim Thánh thượng. Tổng quản của bọn chúng cũng không muốn dễ dàng bị lôi cuốn vào vòng phân tranh giữa đương kim Tể tướng và Đông cung sau lưng Phương Ninh. Phương Ninh lại vẩu môi: “Hạng nam tử ngạo mạn trước rồi mới cung kính sau, chỉ thích nghe sư tử gầm như Lữ huynh, ta sợ mình cảm thấy Lữ huynh cũng bất quá chỉ là một nam tử tầm thường”.

Lữ Tam Tài không nổi giận chút nào, chỉ mỉm cười, chợt ngóng tai lắng nghe, rướn người tới nói: “Phương nữ hiệp có nghe không, Lợi Dữ Quân trong Lạc Dương vương phủ xem chừng đang ở trên nóc lầu, sớm như vầy, không biết tại sao y lại chạy lên nóc hứng gió vậy? Y bước thực khẽ, nếu không để ý nghe kỹ, sợ tại hạ cũng không nhận ra”. Sau đó y dõi mắt nhìn xuống lầu, búng tay nhè nhẹ: “Ngoài Thiên Tân kiều bên kia, kẻ chống lan can ngắm dòng nước không biết có phải là Cổ Siêu Trác của Ngự Sử Đài hay không?”. Sau đó y vỗ tay: “E rằng còn có một người ta chưa từng gặp mặt, đó lại là tổng quản Khu Tấn trong Lạc Dương vương phủ. Con người đó giao tế rộng rãi, hình dáng bách biến, hiện giờ không biết đã giả làm người bán hàng rong hay là chưởng quầy tiểu nhị gì đó. Chuyện đó khỏi phải nghi ngờ, cho dù hắn có chuyện trọng yếu gì khác, tất nhiên cũng sẽ có mặt kỳ này”.

Ánh mắt y cười cợt nhìn Phương Ninh: “Nói gì thì nói, đây vẫn là lần đầu tiên Phương nữ hiệp chính thức lộ diện trong Lạc Dương thành. Đại sự giang hồ như vậy, phàm là kẻ tinh thông võ nghệ trong Lạc Dương thành, làm sao mà không đến xem cho được?”.

Y cười nói rất nhàn nhã, lại hoàn toàn có ý bức bách: “Không biết Phương nữ hiệp có nghe được gì khác không? Nàng rành địa giới và con người ở Lạc Dương thành, chắc nghe được những gì ta nghe không được”.

Phương Ninh mỉm cười thốt: “Một cây cần câu một ngư ông, trên Lạc Dương Hà ít có ngư ông nào thả câu sớm như vậy”. Nàng thuận tay chỉ giữa Lạc Hà, trên một chiếc thuyền quả có một ông lão câu cá. Một ngư ông bình bình thường thường, nếu không có nàng chỉ, Lữ Tam Tài phải lầm tưởng lão là người thường, không thèm để ý tới.

Phương Ninh cười thốt: “Hứng chí đến thế, e rằng cũng chỉ có đám dị vật của Long Môn Dị mà thôi”.

Nói xong, mũi nàng nhăn nhăn: “Không biết Tam công tử có ngửi thấy xung quanh đây còn còn có hơi hướm quỷ mị không?”.

Lúc Lữ Tam Tài hơi động dung khi nghe đến ba chữ “Long Môn Dị”, lại nghe đến câu đó, không khỏi nhíu mày: “’Bắc Mang Quỷ’?” --- Đám quỷ mị đó, y vừa nghĩ tới là phải cau mày.

Phương Ninh cười thốt: “Tam công tử chắc muốn hỏi: những người đó có phải là bằng hữu đồng bọn của nàng?”.

Nàng mỉm cười lắc đầu: “Không phải, quả thực không phải”.

Nàng cười tươi tắn, nhưng đằng sau nụ cười lại là vẻ chua chát miễn cưỡng che đậy --- Sao vậy… sao chỉ mấy năm ngắn ngủi, Thành Nam Tính trong Lạc Dương thành lạc lõng mất hết bè bạn đến như vầy? Cây vừa nghiêng là chúng nhân xúm xô cho ngã luôn sao? Mà thực, tổng cộng cũng chỉ ngần ấy khẩu phần, bớt một người ăn luôn hay hơn là thêm một người ăn! Lòng nàng chợt dâng lên một cảm giác bất lực. Cảm giác bất lực đó không chỉ vì trong tình huống một thân con gái ngồi một mình trên lầu, cường địch bủa vây xung quanh, mà còn vì cảm thấy: bao nhiêu tranh giành gìn giữ, thực ra cũng vô ích mà thôi.

Bất tri hủ thử thành tư vị5 --- Đầu Hàn Ngạc có phải đang nghĩ về nàng như vậy không? Nhưng hai họ ở thành nam trên dưới hơn hai ngàn miệng ăn, bọn họ phải trông cậy vào thức ăn có mùi chuột chết này. Đó là số phận, nàng không tranh đoạt thì đợi gì đây? Đâu phải tất cả mọi người đều có thể như chàng ta, lan man như làn gió, không bị đời ngăn trở!

Lữ Tam Tài cười nói: “Cho nên thân thể ngàn vàng của Phương cô nương chật vật cạnh tranh với đám hán tử hung hãn quỷ dị kia làm gì? Bằng vào một dải Thanh Sách của Phương cô nương, tung hoành giang hồ, tự bảo vệ mình vốn đủ sức mà”.

Gã búng cái chén: “Huống hồ ta nghe nói Lạc Du nguyên ngoài Trường An thành vui vẻ hạnh phúc quá sức! Nếu có người giục ngựa sánh vai, mà người đó lại dáng dấp cao ráo, mặt mày sáng sủa, kiếm thuật đệ nhất giang hồ, niềm khoái lạc đó há không phải là cảnh giới thần tiên mà các cô gái ai ai cũng dốc lòng cầu mong sao? Phương cô nương hà tất phải vì những chuyện ruồi muỗi mà tự chuốc khổ như vậy?”.

Phương Ninh cúi đầu. Bao năm qua nàng che mặt xông pha giang hồ, không ngờ những chuyện sánh đôi với Hàn Ngạc ai ai cũng biết. Lữ Tam Tài nhìn thần sắc nàng, nghĩ là nàng đã dao động, đang định bồi thêm vài câu, chợt thấy Phương Ninh ngửa mặt cười lớn, cười đến mức vuông sa che mặt lất phất. Lữ Tam Tài không khỏi ngạc nhiên: “Phương cô nương cười gì vậy?”.

Phương Ninh phải một hồi sau mới nhịn cười đáp: “Tam công tử, hồi nãy ta định dùng sắc đẹp dụ ngươi, để ngươi tha cho một cô gái nhỏ nhắn như ta. Một cô gái yếu thế như ta, làm vậy còn coi được. Nào ngờ Tam công tử cũng muốn dùng sắc đẹp dụ ta, hơn nữa không phải đem sắc đẹp của mình để dụ, mà lại dùng sắc đẹp của người khác. Tam công tử làm vậy thực dung tục hơn ta gấp trăm lần! Ngươi bảo ta không cười sao được?”.

Lời nói của nàng cực kỳ bén nhọn, hồi nãy mới gặp mặt nàng còn nhẫn nhịn vì gia môn, vì Lữ Tam Tài hạ nhục nên mới châm chích trả đũa, nói ra được những gì muốn nói, khoan khoái vô cùng.

Lữ Tam Tài cuối cùng đã biến sắc. Trên thế gian này, đối với nam nhân mà nói, không có gì nhục nhã hơn là bị một cô gái cười nhạo. Lữ Tam Tài cau mày: “Phương nữ hiệp, ta nói vậy là nghĩ tốt cho nàng. Nàng nên biết phải trái chứ! Ta còn chịu nói, gã em út của ta e là không thèm nói năng gì đâu. Khà khà, đời nay quả là âm thịnh dương suy mà. Chả trách trong triều từ lâu đã rao truyền một câu: sinh con trai như dê cừu, chi bằng có con gái như sài lang! Đỗ Thượng thư quả nhiên có phước”.

Đỗ Thượng thư chính là phụ thân của Đỗ Phương Ninh. Lữ Tam Tài nói câu này chính là câu phe đối đầu của hai nhà Vi Đỗ dùng lâu nay để châm chọc sau lưng họ. Phương Ninh không nổi giận, trái lại còn điềm đạm cười thốt: “Có lý, có lý --- Nam bất phong hầu nữ tố phi6, ai bảo con gái lại phải làm rường cột. Con gái mà như dê cừu thì làm sao mạnh bằng sói lang được? Ít ra cha anh cũng có thể theo hưởng ké vinh quang, cũng có thể trà trộn vào cung hòng lãnh chút quan chức”.

Lữ Tam Tài lần này thực sự tái mặt. Nhà họ Lữ của y chính là nhờ có một người chị nhập cung được Hoàng thượng yêu thương, cho nên mới ban ân sủng cho toàn gia. Hơn nữa tỷ tỷ của y nguyên là người đã có chồng, bỏ chồng mà vào cung, chuyện đó vốn là một bí mật Lữ gia cho dù rỡ ràng cũng vẫn có phần mắc cỡ. Giờ nghe Phương Ninh vạch trần, y liền biến sắc mặt, nổi cơn thịnh nộ, vẫn ráng trấn định nhìn ra song cửa nói: “À, lão em út của ta tới rồi”.

“Ban ngày ban mặt mà hắn vẫn đeo khư khư cây Kình Điêu Cung của hắn”.

Bàn tay Phương Ninh bỗng siết chặt. Tuy nàng khinh khi người trước mặt, nhưng biết rõ luận về công phu, Tử Thần Tam công tử đâu phải tay vừa. Y tuy cậy thế gia đình, nhưng người trong Tử Thần thanh danh tuyệt không phải may mắn có được. Nếu y không có tài, cho dù Du Cửu Khuyết cho phép y gia nhập Tử Thần, sáu người còn lại cũng đâu dung tha cho y. Một mình y Phương Ninh không biết mình có đối phó nổi hay không, huống hồ còn có lão yêu, kẻ kiêu ngạo tự phụ nhất trong Tử Thần.

“Nhất tinh như nguyệt khán đa thì” --- Sách xưa chép7: Kỷ Xương theo Phi Vệ học bắn tên, Phi Vệ nói với Kỷ Xương: "Mày trước hết phải học mắt không chớp đã", ý là nói phải học không nháy mắt. Kỷ Xương về nằm dưới khung cửi của vợ, mắt đăm đăm nhìn bàn đạp chuyển động lên xuống, khổ công luyện tập. Hai năm sau, mũi dùi có đâm sát mắt cũng không chớp mắt. Lại đi gặp Phi Vệ, Phi Vệ mới dạy cho y học "nhìn vật nhỏ mà như to, nhìn cảnh mờ mà như sáng". Kỷ Xương về lấy lông đuôi bò treo một con rận trên song cửa sổ, ngày ngày nhìn chăm chú, mãi cho đến khi mục lực có thể nhìn thấy con rận lớn như cái bánh xe, rồi mới bắt đầu học dùng sừng thú đất Yên làm cung, dùng cỏ bồng phương bắc làm tên, cuối cùng có thể bắn trúng con rận mà lông bò không đứt -

- Tuy truyền thuyết vốn có ý khoa trương, nhưng "Nhất tinh như nguyệt khán đa thì" là nhìn sao mờ mà như nhìn trăng sáng, thanh danh đến mức đó, chắc phải có thâm ý bên trong. Mục lực xạ thuật của Tử Thần Nhất Tinh quả cao đến mức "nhìn sao mờ ra trăng sáng" mà còn "nhìn được thực lâu" sao?

Phương Ninh chợt nghếch rướn cổ, vốn là một động tác bất tri bất giác, nhưng sau khi nghiêng đầu, lòng nàng lại bỗng xót xa --- Đó là động tác theo thói quen của Hàn Ngạc mỗi khi sắp đối diện cường địch. Gã mỗi lần nghếch cổ, cổ áo hơi trễ, để lộ cái gáy mạnh mẽ trẻ trung. Phương Ninh trước khi đương đầu đại địch mà lại nhớ đến cái gáy đầy nhựa sống của Hàn Ngạc, không biết từ lúc nào thói quen của gã cũng đã lậm sang nàng, tư thế nghếch đầu cũng học theo!

Nàng chợt cảm thấy hơi thở mình khẩn trương, Thanh Sách trong ống tay áo rục rịch như mỗi lúc đối diện cường địch. Dải tơ xanh này lại chính do phụ thân nàng thỉnh cao thủ thợ nghề dùng tơ tằm Thiên Sơn hòa trộn với “Thái Bạch chi tinh” của năm thứ kim loại dệt thành sau khi ông biết nàng cãi lời ông, khổ luyện võ công cuối cùng đã thành tài. Nàng vừa yêu lại vừa hận nó. Yêu nó vì nó mềm dẻo bền bỉ gánh nhận sự kiêu ngạo của nàng; hận nó vì có khi nàng cảm thấy dải tơ xanh này lại là một ẩn dụ cho sự mất tự do của mình: nó đâu có quấy nhiễu bó buộc ai khác ngoài cái cổ cứng cỏi không dễ dàng chịu khuất phục cúi đầu của nàng.

Khoé mắt nàng liếc lên Thiên Tân kiều bắc ngang Lạc Dương Hà. Trên cầu Tử Thần Nhất Tinh đang chậm rãi đeo cung thả bước. Thiên Tân kiều hiện không đông người, bộ dạng của hắn càng bắt mắt. Nàng không biết hắn phải mất bao lâu để tháo cung căng dây, cũng không biết Thanh Sách của mình có thể chặn đỡ một tiễn của hắn dưới sự rình rập của Lữ Tam Tài hay không. Nàng không biết được.

Nhưng trên mặt nàng đột nhiên hiển hiện một thứ thần tình nghe ngóng. Nón tre trên đầu nàng cực kỳ tinh xảo, chót đỉnh có thể tháo gỡ, trời mát đội nón không cần chóp ngù, để lộ đầu tóc bó cột kiểu đàn ông. Ngày thường hành tẩu giang hồ nàng luôn ăn vận như vậy. Lúc này nàng tựa hồ đang để tâm lắng nghe, bó tóc giữa chóp nón giữ nguyên tư thế nghiêng mình.

Lữ Tam Tài nãy giờ đâu có thấy nàng chú tâm đến thế, nghi hoặc hỏi: “Phương cô nương, nàng đang nghe ngóng gì vậy?”.

Thần thái trên gương mặt trắng tái của Phương Ninh bỗng ngời sáng:

“Ta đang nghe một bài ca”.

“Một bài ca hết sức ngân vang”.

Chương 18

Quyển I: Ban Chuy đợi

Giang thượng sa âu lược thủy phân1

1 Trên lầu phượng uy nghi nghiêng đầu lắng nghe, là câu trong bài thơ “Ký Lễ châu Trương xá nhân địch” của Đỗ Mục.

2 “Yêu” ở đây nghĩa là “em út”. 3 Thượng đế đóng chặt cửa thiên cung, là câu đầu trong bài "Khốc Lưu Phần" của Lý Thương Ẩn. Lưu Phần tự là Khứ Hoa, người Xương Bình, đỗ Tiến sĩ năm Bảo Ứng thứ nhì (Đường Kính tông). Ông bị hoạn quan vu hãm, bị biếm làm quan nhỏ vùng xa. Bài thơ này Lý Thương Ẩn nghe tin ông chết bệnh mà sáng tác. "Cửu hôn" là Cửu trùng môn. Sách "Cửu Biện" của Tống Ngọc có viết: "Quân chi môn dĩ cửu trùng" (Cửa của vua chín lớp). Câu thơ đầu trong bài "Khốc Lưu Phần" này ý nói triều đình không chịu phái người giải oan cho Lưu Phần.

4 Ý nói chân tướng của sự vật hoặc mặt mũi thực của một người. Xuất xứ từ câu "Bất thức Lư Sơn chân diện mục" trong bài thơ "Đề tây lâm bích" của Tô Thức.

5 Bài "An Định thành lâu" của Lý Thương Ẩn có hai câu: "Bất tri hủ thử thành tư vị, sai ý Uyên sồ cánh vị hưu" (Đâu biết tham lam mùi chuột chết, ngờ chi Uyên phượng có thèm tranh). Uyên sồ là một loài chim giống Phượng hoàng trong truyền thuyết cổ đại. Sách "Trang Tử - Thu Thủy" có viết: Huệ Tử làm Tể tướng nước Lương, Trang Tử đi sang thăm y. Có người nói với Huệ Tử: "Trang Tử đến Lương quốc là muốn làm Tể tướng thay ông". Huệ Tử lo sợ, tìm kiếm Trang Tử trong đô thành trọn ba ngày ba đêm. Trang Tử gặp Huệ Tử mới nói: "Ông biết phương nam có một thứ chim gọi là Uyên sồ không? Uyên sồ từ Nam hải bay đến Bắc hải, không có cây ngô đồng thì nó không dừng chân nghỉ ngơi, không phải hạt tre thì nó không ăn, không phải nước suối ngọt trong thì nó không uống. Lúc đó một con cú mèo tìm được một xác chuột chết thối rữa, thấy Uyên sồ tình cờ bay ngang, cú mèo ngước nhìn Uyên, sừng sộ ré lên. Nay ông cũng muốn dùng Lương quốc của ông nên quát tháo tôi sao?". Thi nhân dùng Trang Tử và Uyên sồ ví với mình, nói mình tâm chí cao xa, không mang bụng nhỏ nhen của hạng sàm nịnh ham quan chức lợi lộc.

6 Thời Đường Huyền tông, gia tộc của Dương Quý phi nhờ nàng được vua sủng ái mà tận hưởng vinh hoa phú quý. Dân gian vì vậy có câu ca dao: "Nam bất phong hầu nữ tố phi, quân khán nữ khước vi môn mi" (Con trai không được làm quan thì cho con gái làm quý phi, xem con gái trở thành rường cột kìa).

7 Sách “Liệt Tử - Thang Vấn”.

Tử Thần Nhất Tinh đột nhiên dừng khựng trên Thiên Tân kiều. H ắn đã đi đến đầu cầu. Chỉ cần ngước mặt lên, ngay đằng trước cách chưa tới mười trượng chính là Đổng gia Tửu lâu.

Mười trượng đối với một mũi tên bất quá là một khoảng cách gần sát. Gần như vậy, cho dù là Cửu Khuyết tổng quản, e rằng cũng không dám ngông nghênh có thể dễ dàng tránh được một tên buông khỏi dây cung của hắn.

Tầng cao nhất của Đổng gia Tửu lâu --- Trên tầng ba, bên song cửa, tam ca của hắn đang ngồi. Hữu thủ của y nhè nhẹ thò ra cửa sổ, tay cầm một chén trà. Tư thế đó nhìn có vẻ như vô ý, nhưng chỉ cần y buông tay, chén trà vừa thoát khỏi tay, một tên của hắn cũng sẽ lập tức phát ra.

Tử Thần Nhất Tinh không tháo cung.

Cung còn đang trên lưng hắn, cây cung này thanh danh tuy vang vọng, thân cung lại không đặc biệt gì, đã không to, dài cũng không hơn một thước rưỡi, hơn nữa lại thẳng đuột, cho nên có vẻ hẹp khít --- Hình dáng như vậy mà kéo căng, lực chứa đựng phải lớn lắm. Dây cung kéo căng cũng chỉ cách cánh cung chưa tới hai tấc.

Hắn sở dĩ không tháo cung là vì cây cung của Tử Thần Nhất Tinh hắn từ lúc tháo cung đến lúc buông tên đó giờ chỉ cần một chớp mắt.

Hắn không tất yếu phải tháo cung trước, hắn đương nhiên tin chắc đúng vào lúc chén trà của Tam ca thoát khỏi tay, mình có thể hoàn thành quá trình tháo cung – giương cung

- nạp tên - bắn tên ra. Nếu không hắn còn xưng danh Tử Thần Nhất Tinh, hay hiệu xưng “Nhất tinh như nguyệt khán đa thì” gì nữa?

Hắn lại đang thủ thế. Đối diện nữ tử trong “Sách Kiếm minh”, một trong “Lạc Du song lữ” danh tiếng lẫy lừng, hắn cũng không thể không thủ thế. Thiên hạ ngày nay, nữ tử có thể khiến Tử Thần Nhất Tinh hắn phải thủ thế e cũng chỉ có cô gái này thôi.

Cung Diệc Tinh một đời đam mê võ nghệ. Hai mươi mấy tuổi đầu, hắn vẫn còn chưa thực sự tiếp xúc hay chú ý đến nàng con gái nào. Chỉ nói về võ công thôi đã cơ hồ hao phí hết toàn bộ tinh lực của hắn. Nếu không, danh sách Tử Thần chỉ có tám người, hắn trẻ tuổi như vậy làm sao có thể xen chân vào?

Hôm nay hắn lại có hứng thú đối với một cô gái, đương nhiên hứng thú đó cũng chỉ dính dáng tới võ công.

Hắn ngước nhìn về phía lầu, thấy một nữ nhân đang ngồi đối diện Tam ca bên song cửa. Ban đầu hắn ngạc nhiên, Tam ca xưa nay luôn có biệt tài thu hút nữ nhân. Danh tiếng đó nổi như cồn trong Tử Thần, sao nữ tử kia lại có vẻ hoàn toàn không để ý đến sự tồn tại của y vậy?

Chỉ một điểm đó đã đủ dẫn dụ sự hiếu kỳ của hắn, Cung Diệc Tinh không khỏi chăm chú quan sát nữ tử kia. Bên trong cửa sổ, chỉ có thể nhìn thấy gương mặt nghiêng nghiêng có mảnh khăn sa che phủ. Nàng ta biết rõ mình đang ở dưới lầu, có cây Kình Điêu Cung hảo thủ võ lâm trong thiên hạ chẳng ai dám không chú ý, nàng ta bằng vào cái gì mà còn có thể trấn định đến thế?

Sau đó đôi mắt sắc bén của hắn nhìn thấu qua khăn che mặt --- Tử Thần Nhất Tinh cho dù võ công chưa phải là đệ nhất giang hồ, nhưng mục lực của hắn e thiên hạ chẳng có ai có thể hơn được, nếu không, làm sao mà xưng “Nhất tinh như nguyệt khán đa thì"? Cho nên tuy cách xa gần mười trượng, hơn nữa đối phương lại che mặt, hắn vẫn có thể dễ dàng nhìn thấy dung nhan của nữ tử kia.

Liền đó hơi thở của hắn khẩn trương hẳn, cảm thấy máu huyết toàn thân ngừng chảy. Sự ngưng đọng đó giống như phải đợi đến lúc mũi tên thoát đi thì mới có thể bộc phát trở lại, sinh khí lưu động trở lại.

Tử Thần Nhất Tinh có cảm giác huyết mạch của mình trì trệ: hắn chưa từng giết một cô gái, hơn nữa lại là một cô gái đẹp như vậy! Vốn trước đây hắn cũng luôn luôn hoài nghi nhiệm vụ lần này. Nhưng bây giờ, hắn lại cảm thấy một cô gái như vậy để cho hắn giết cũng… đáng giá lắm!

Lữ Tam Tài trên lầu hỏi: “Phương cô nương, vật đó nàng có giao ra hay không?”.

Không khí dưới lầu tựa hồ cũng hiển lộ vẻ kỳ dị. Cổ Siêu Trác cúi mình bên sông có vẻ đã quên mất mình đang nhìn dòng nước, còn ngư ông giữa Lạc Thủy cũng bất chợt ngước lên. Trên lầu và mái ngói Đổng gia Tửu lâu cũng rung động nhè nhẹ, rung động mà im phăng phắc, khí quỷ khí dị tựa hồ cũng nặng nề hơn lúc bình thường, chỉ chưa biết Khu Tấn ẩn mình ở đâu.

Phương Ninh cũng cảm nhận được mọi sự. Nhưng mọi sự lại không tạo được biến hóa gì trong tâm tư của nàng. Nàng vẫn nghiêng đầu, mặt dâng hiện một niềm hạnh phúc --- một niềm hạnh phúc lan man khó lường giữa vòng vây của cường địch, tựa như thực sự nghiêng nón lắng nghe một bài ca vang vọng.

Lữ Tam Tài thần sắc lộ hung quang, chợt nới lỏng tay, cái chén rơi xuống.

Sau đó y chằm chặp nhìn Phương Ninh --- Đây là ngươi ép ta! Cho dù danh tiếng “Sách nữ” của ngươi không phải may mắn đạt được, cho dù ngươi có thể né được nhất tiễn phá không của lão yêu, Tam Tài Thủ của ta đâu phải hư danh, đang khi hoảng loạn làm sao ngươi thoát được chứ!

Cục trường hôm nay y vốn an bài thỏa đáng vô cùng, thậm chí y còn hoài nghi Du tổng quản sao lại phải kêu hai người bọn y nhất tề xuất thủ, thực ra đâu cần thiết chứ?

Tử Thần Nhất Tinh nơi đầu cầu mặt thoáng vẻ kỳ dị, gần như là… yêu thương. Hắn vặn người, cung đã lọt vào tay, xoạt chân thẳng tay, tả thủ như dằn Thái Sơn, hữn thủ như ôm trăng tròn --- Đó là Ái mộ nhất tiễn của hắn. Vào giây phút đó, hắn yêu nữ tử kia đến cùng cực, cho nên dây cung giương đến mức huyết mạch của hắn ngưng trệ, lại liền túa ra như vạn dòng nước tuôn xối. Dương quang sáng chập chờn, khiến cho hắn có một thứ cảm giác thỏa mãn kỳ dị. Hắn phải bắn chết một cô gái, mà cô gái đó hắn lại sẽ trọn đời ghi nhớ. Đó là cô gái đầu tiên hắn để ý tới trong suốt hơn hai mươi năm trường đời. Hắn cần phải giết nàng.

Lúc đó, trên bờ lại đột nhiên có một tiếng ca vang lên. Lạc Hà mới sáng sớm, mặt trời lên chưa được bao lâu. Người qua kẻ lại trên cầu, trà trộn cao thủ đó đây, cường hào quan quyền, phe phái tranh đấu, lại thình lình vang lên một tiếng ca.

Đây là một thành thị đầy màu sắc, cả bụi bặm trong thành thậm chí cũng mang chút hương khí. Buổi sớm ở Lạc Dương thành là một buổi sớm đầy màu sắc, vì sênh ca khắp nơi đêm hôm qua còn chưa tiêu tán hết khói nến, vì trên Lạc Hà bềnh bồng che phủ một lớp hơi nước mờ sương, vì trên Thiên Tân kiều tụ tập chen lấn, người người sau một đêm ngủ vùi lại thu thập vun vén đủ thứ dục vọng, vì… ánh bình minh ấm áp…

Nhưng lời ca đó xuyên phá mọi màu sắc mê loạn mà đến, ngân vang:

Thái Ất cận thiên đô, liên sơn tiếp hải ngung.

Bạch vân hồi vọng hợp, thanh ải nhập khán vô.

Phân dã trung phong biến, âm tình chúng hác thù.

Dục đầu nhân xử túc, cách thủy vấn tiều phu.2

Lúc tiếng ca vang lên, ai ai cũng đưa mắt nhìn, muốn nhìn cho rõ con người có vẻ như đang đạp ca3đi đến. Phương Ninh trên lầu lại không quay đầu: còn nhìn gì nữa, bóng dáng của người đó, từng tơ tóc đã in hằn tận đáy lòng nàng.

Trong đầu nàng chỉ vang vọng một tiếng than khẽ: chàng cuối cùng vẫn đã đến!

Người xướng ca đến từ bờ nam. Gã cưỡi một con lừa nhỏ, con lừa rất lùn thấp, càng làm nổi bật thân thể lêu nghêu trên lưng lừa. Nhưng gã không ngồi thẳng dậy, mà có hơi nghiêng nghiêng ngã ngã. Y phục cũ kỹ rũ rượi, bên trên vấy rượu lẫn bụi bặm. Lúc đó gã đang ngửa ra sau, tay đang nhấc một vò rượu, rượu đang rải rót vào cái miệng vừa ca xong, tựa hồ bài ca đó đã chấm dứt, gã đang dùng rượu để thấm họng.

Tửu vị khá lợt lạt --- Nơi đây có biết bao nhiêu hảo thủ võ lâm, cảm quan dĩ nhiên linh mẫn hơn người thường nhiều --- Bọn họ cảm thấy được tửu ý cực nồng trên mình gã, nhưng tửu vị lại mong manh làm sao. Hàn Ngạc tựa hồ không say sưa đến thế, gã cũng không biết có nên đến gần Đổng gia Tửu lâu bên Thiên Tân kiều người đi như thoi cửi đan dệt.

Mắt Phương Ninh ươn ướt, quen biết ba năm, đó giờ nàng chỉ thấy sự tiêu sái thanh thoát của người đó, chưa từng thấy gã túy lúy bệ rạc đến thế, hơn nữa ý chí còn hụt hẫng đến nước này.

Giây phút đó, nàng tuy hết sức trông đợi gã đến, nhưng đến lúc gã tới, trong lòng lại đột nhiên nảy sinh cảm giác bất an.

Cho dù nàng không nói ra, nàng có thể kềm nhịn được ý niềm có lỗi trong đầu không?

--- Thái Ất cận thiên đô, gã học nghệ trên Thái Ất Phong mé Chung Nam Sơn. Trên Lạc Du nguyên, bao vui sướng hạnh phúc như giấc mộng. Tỉnh mộng rồi, nam tử cứng rắn sái thoát trong mộng lại cưỡi lừa say sưa đi cứu trợ mình.

Người xung quanh đều liếc nhìn, Tử Thần Nhất Tinh lại ít khi tư lự, hắn chỉ bị ngắt dòng suy nghĩ một chút, lại đề khí hất giọng: “Đi”!

Dây cung vừa buông, mũi tên nhắm Phương Ninh che mặt trên lầu bắn tới. Mũi tên xé gió trên cầu,

Gã say vướng nỗi u sầu bên sông.

Đúng vào lúc Tử Thần Nhất Tinh quát một tiếng, Hàn Ngạc trên lưng lừa bỗng ngã mình dang thẳng tay, cơn say ngà ngà như trút ra hết theo cái ngã đó, không còn che đậy được sự tỉnh táo của gã. Gã hét lên: “Trường Canh!”.

Lúc gã ngã ngửa, bắp thịt vùng lưng cọ chạm vào cơ quan gắn trường kiếm trên lưng. “Trường Canh” rẻng một tiếng, bắn qua vai gã. Phép điều khiển bắp thịt toàn thân tùy ý chuyển động vốn là cảnh giới cực độ của võ thuật tự khống chế cơ thể. Tiếp đó gã dùng vai sai sử cánh tay, lấy cánh tay sai sửa khuỷu tay, dùng khuỷu tay vận động cổ tay, lấy cổ tay thủ thế, phóng trường kiếm tung bay. Người trên Thiên Tân kiều tới giờ mới giật mình. Tử Thần Nhất Tinh cùng Hàn Ngạc đều thủ thế cho chiêu thức đã lâu, trường kiếm chặn đầu Đại Vũ Tiễn đen bóng. Không ngờ thanh thế của mũi tên đó cũng bị chặn đứng.

Ánh mắt Tử Thần Nhất Tinh như thiêu đốt. Hắn quát một tiếng: “Giỏi”! Đệ nhị tiễn, đệ tam tiễn, cho tới đệ thất tiễn cơ hồ dốc sức bắn ra trong nháy mắt.

Mấy mũi tên đều nhắm đúng Phương Ninh. Hôm nay không phải đánh nhau, người hắn muốn giết và Hàn Ngạc muốn cứu đều là Phương Ninh!

Hàn Ngạc hồi nãy đúng vào lúc trường kiếm bay ra đã vỗ vào cổ lừa, thân người vọt đi. Con lừa không chịu nổi sức vỗ của gã, bốn chân mềm nhũn, lập tức quỵ xuống. Tử Thần Nhất Tinh lợi dụng khoảng thời gian còn thừa, lại căng dây cung, Hàn Ngạc có đuổi kịp bảy mũi trường tiễn mình bắn ra, một tên này sẽ giành riêng cho gã.

Hàn Ngạc hai chân đạp liên hồ trên không, cứ như đạp ca. Bảy mũi tên từ thấp bay lên cao bị gã nhất nhất đạp dưới gót chân. Mỗi lần gã đạp trúng, thân hình như trúng phải khí lực nặng nề, run lên từng đợt. Tên sắt đuôi lông chim không ngờ lại bị gã đạp gãy --- “Đạp Ca Bộ” của gã không ngờ có thể vọt lên tới mấy trượng, đạp liền bảy bước trên không, thực đáng kinh hãi.

Lúc gã vừa chạm lên mũi tên thứ bảy, một tiễn rượt theo sau gã đã đến nơi. Hàn Ngạc tay chân không kịp dời động, thân hình vụt ngã ngửa ra sau, dùng miệng cắn giữ. Lực bay nhảy đã cạn kiệt, thân người nằm ngang hạ xuống.

Tử Thần Nhất Tinh một tiễn đó lực khí cực mạnh, tại trường có không ít hảo thủ tai mắt nhanh nhạy, nhìn thấy Hàn Ngạc không dễ gì gánh chịu mũi tên đó, khoé miệng rỉ máu.

Lúc Hàn Ngạc hạ mình đã tiếp đón Trường Canh từ trên không rơi xuống. Lưng vừa chạm đất, lại dùng thế cá chép vượt Long môn búng người lên, lao về phía Tử Thần Nhất Tinh, không cho phép hắn bắn tên nữa.

Tử Thần Nhất Tinh trong túi còn lại ba mũi. Hắn không kịp rút tên, chợt buông dây cung không không. Hàn Ngạc đã lao đến bên hắn, giây phút hắn buông dây cung, thấy một vệt máu rướm bên trán Hàn Ngạc. Hàn Ngạc căn bản không kịp dùng mũi kiếm phong tỏa địch nhân, một kiếm vỗ lên thân cung của Tử Thần Nhất Tinh. Tử Thần Nhất Tinh song thủ run run, không khống chế nổi, phải lùi liền ba bước.

--- Võ thuật vốn là vậy. Lúc đánh nhầu, nào cho phép mình còn có chiêu thuật gì nữa. Chỉ có lâm cơ ứng biến, liều mạng trong chớp mắt.

Cung Diệc Tinh vừa lùi, đã lùi đúng cự ly tốt nhất để Hàn Ngạc phóng kiếm nghênh địch. Hắn phải lùi tiếp, lùi càng xa càng có lợi cho hắn. Hàn Ngạc đâu cho phép hắn lùi nữa! Chỉ thấy chuôi kiếm của Hàn Ngạc xoay một vòng, mũi nhọn chỉa tới trước, đánh một chiêu như phà hơi chếnh choáng. Bên sông, Cổ Siêu Trác nhịn không được kêu lên một tiếng: “Hay”!

Trên lầu, mũi Đại Vũ Tiễn thứ bảy Hàn Ngạc chỉ chạm nhẹ chứ không thể ngăn trở hoàn toàn vẫn xé gió bay đến. Phương Ninh vặn mình lướt khỏi chỗ ngồi. Hiểm ghê, đầu tên bay lướt sát chót mũi nàng. Trán nàng toát mồ hôi. Lữ Tam Tài lại đột nhiên xuất thủ. Lúc nàng tránh tên, Tam Tài Thủ bấu về phía cổ họng nàng.

Phương Ninh sở dĩ mạo hiểm để mũi tên bay sát mũi cũng vì e dè Lữ Tam Tài xuất thủ. Nàng bẻ mình lùi một bước. Trường sách của nàng tấn công từ xa là hữu hiệu nhất, vì vậy nàng cần phải tìm cách ráng hết sức lùi cách xa một trượng. Lữ Tam Tài lại há để nàng nói lùi là lùi, thân hình lập tức bám theo. Tuy chưa đúng cự ly tốt nhất, Phương Ninh bất đắc dĩ phải phất tay, Thanh Sách lất phất bay ra.

Màu xanh trên dải tơ tuy ở sau lưng, vẫn tựa như ánh chiếu vào mắt Hàn Ngạc. Lòng gã bỗng dâng tràn một niềm vui --- Đã lâu rồi sách kiếm chưa tương hợp, liên thủ đối địch như vậy. Gã cười một tràng dài: “A Ninh, có ta ở đây, chưa đến lúc sinh tử quan đầu, đâu cần đến nàng xuất thủ”.

Tử Thần Nhất Tinh mặt mày biến sắc, tức bực gã khinh thường mình thái quá. Hắn thấy kiếm của Hàn Ngạc đâm tới, không thể không tránh, nào ngờ Trường Canh tựa như dốc hết sức vào một chiêu lại dừng sựng cách hắn một thước rưỡi. Hắn đang chực chờ phản kích, Hàn Ngạc lại cả người lẫn kiếm vọt ngược trở lại, nhắm hướng trên lầu bay đi.

Gã mới hiện thân trên thành cửa sổ, đệ cửu thủ của Tam Tài Thủ đang quơ về phía xương bả vai của Phương Ninh. Phương Ninh thấy Hàn Ngạc vừa dứt tiếng đã tới, không ngờ nàng không thèm tránh thế đánh của Lữ Tam Tài, mỉm cười nhìn Hàn Ngạc, tựa như gã kêu mình không động thủ thì dù nguy cơ ép sát cũng không cần động thủ. Đây rõ ràng là tín nhiệm đến mức đem tính mạng ra đánh đổ. Lữ Tam Tài ngẩn người, tay lại không chậm mà thần tốc kẹp lên xương bả vai Phương Ninh.

Phút chốc đầu ngón tay vừa chạm vào xương vai, Hàn Ngạc còn chưa kịp lao đến, nhưng gã rướn người chìa kiếm, bản kiếm đón đỡ một trảo cho Phương Ninh.

Phương Ninh nở một nụ cười nhìn gã --- Chiêu thuật đối địch quên lãng cái chết, phó thác cuộc đời này vốn là lối cười đùa với nhau lúc đôi tình lữ bọn họ đối diện cường thù. Đầu Hàn Ngạc rúng động, cảm thấy trước mắt ánh xuân bừng sáng, hạnh phúc của cuộc đời còn gì hơn thế nữa. Gã hoành kiếm bức lùi Lữ Tam Tài, Tử Thần Nhất Tinh cũng đã rượt đến. Trường Canh tung về hướng khác, không còn kịp xoay trở. Tử Thần Nhất Tinh thân hình dúi thấp, bắn mình tới, cánh cung quật về phía bụng dưới của gã.

Tả thủ của Hàn Ngạc chợt xoãi ra, thanh quang nhoáng lên khỏi ống tay áo, quát khẽ một tiếng: “Đoản Thanh!”.

Chủy thủ “Hàm Thanh” thanh quang lấp loáng rạch một đường trước mặt Tử Thần Nhất Tinh.

Tử Thần Nhất Tinh một tay chống xuống đất, thân người bay lui. Lúc hắn vừa hạ chân, Lữ Tam Tài lại lao lên, nhất thời trên không chỉ thấy bóng trảo hình cung, rồi lại có kiếm quang. Đổng gia Tửu lâu bên Lạc Dương Hà không ngờ đã thành nơi ba đại cao thủ quyết đấu liều mạng. Cung Diệc Tinh xuất một chiêu lại thoái về liền, vừa định bộc phát lần nữa, vai lại bỗng bị Lữ Tam Tài ấn giữ.

Hắn kinh ngạc, lại nghe Lữ Tam Tài lạnh lùng thốt: “Hàn Ngạc đã đến, với sức của hai ta, nếu không liều mạng, tuyệt đối không hạ được ‘Sách Kiếm song lữ'. Có điều Du tổng quản đã dặn bọn ta nếu Hàn Ngạc đến thì bọn ta cứ đi trước đã”. Y nắm vai Tử Thần Nhất Tinh nhảy xuống lầu, lại lạnh lùng nói: “Hàn huynh, ân oán giữa ngươi với Tử Thần coi như đã kết”.

Hàn Ngạc mỉm cười, thấy Phương Ninh như mừng lại như hờn, tình tứ chăm chú nhìn mình. Gã cảm thấy chỉ cần có một chốc lát nhìn nhau như vậy, kết oán với Tử Thần có ra gì đâu! Người thanh niên gã đây vốn vụng miệng, đối diện Phương Ninh, môi gã mấp máy mấy lượt, lại chẳng phát thành tiếng, có điều mày mi khoé mắt đều vui tươi, nụ cười trẻ trung khoát đạt, có một thứ khí chất dương cương hừng hực, ngời sáng lẫm liệt.

Lúc này Lữ Tam Tài kéo theo Tử Thần Nhất Tinh đã hạ mình bên dưới lầu, hừ lạnh thốt một câu cuối cùng: “Để đôi gian phu dâm phụ đó hưởng thụ cuộc hẹn hò của chúng đi”.

Phương Ninh thảng thốt. Nàng tuy là con gái, nhưng trải bao khuynh loát, lời nói đó đâu thể khiến cho nàng xúc động. Nàng thảng thốt vì thấy nụ cười trên mặt Hàn Ngạc trong chớp mắt đã cứng đờ như băng lạnh.

Cái nàng sợ là điều đó, nhưng nàng cũng không biết làm thế nào để khuyên giải gã. Hàn Ngạc… gã là một nam nhân ương ngạnh. Phương Ninh cúi thấp đầu, câu nói đó như gió bấc tạt lên lầu. Trên Đổng gia Tửu lâu mới vừa tràn trề xuân quang, chỉ một câu nói đã khiến nhiệt tình vụt lạnh cứng, đông đặc giá băng.

Chương 19

Quyển I: Ban Chuy đợi

Dục bả nhất huy giang hải khứ1

1 Chim âu lướt rẽ sóng trên sông. Câu này Tiểu Đoạn sửa câu “Sa thượng kinh hồng lược thủy phân”, tức câu tiếp theo câu “Lâu trung uy phượng khuynh quan thính” thuộc bài thơ “Ký Lễ châu Trương xá nhân địch” của Đỗ Mục (xem chú thích {1} hồi 17).

2Đây là bài thơ "Chung Nam Sơn" của Vương Duy. Chung Nam Sơn ở phía nam Trường An, cách chừng 50 dặm, một trong những ngọn núi chính của dãy Tần Lĩnh. Người xưa còn kêu sơn mạch Tần Lĩnh là Chung Nam Sơn. Tần Lĩnh trải dài hơn tám trăm dặm, là dãy núi cách chia Vị Thủy và Hán Thủy. Người Đường kêu Chung Nam Sơn là Thái Nhất, hay Thái Ất. Sách "Nguyên Hòa Quận Huyền Chí" có viết: "Chung Nam Sơn ở năm chục dặm phía nam huyện [Kinh Triệu Vạn Niên huyện]. Theo Kinh truyện, Chung Nam Sơn còn có tên là Thái Nhất, cũng có tên Trung Nam". "Thiên đô" là đế đô, tức chỉ Trường An. "Thanh ải" là khí núi. "Hải ngung" là vùng ven biển. Chung Nam Sơn đâu có gặp biển, ở đây Vương Duy dùng nghệ thuật khoa trương. Hai câu 5-6 nói cảnh tượng Chung Nam Sơn cao to, chia cắt mạch núi phía nam và phía bắc, biến hóa khí tượng giữa các sơn cốc cũng khác hẳn nhau.

Thái Ất dựa Trường An, non ven nối biển bờ.

Ngoái trông mây trắng rượt, chui kiếm khói lạnh tan.

Chia giữa dòng nam bắc, mưa ni nắng nớ hè.

Hỏi tìm nơi trú nghỉ, bác đốn củi tê tề.

3 “Đạp ca” là hình thức ca múa dân gian cổ xưa, vừa hát vừa dậm chân theo nhịp điệu. Vu Ti ểu Kế dắt Ban Chuy đợi ngoài cửa tây “Hậu Tái môn” của Lạc Dương thành. Sao còn chưa đến? Vu Tiểu Kế lòng bồn chồn bấn loạn. Ngạc ca sao còn chưa đến? Nó rất lo cho Hàn Ngạc: một mình Hàn Ngạc thực ra có chống đỡ nổi sự hợp lực công kích của hai đại cao thủ trong “Tử Thần” không? Bên cạnh lại còn có người trong Lạc Dương vương gườm gườm rình rập nữa! Huống hồ Đỗ Phương Ninh luôn khiến cho Hàn

đại ca tâm mê ý loạn, lại một dạ chỉ muốn lợi dụng Ngạc ca! Ngh ĩ tới Đỗ Phương Ninh, lòng Vu Tiểu Kế càng phiền não, mũi chân đá vào tảng đá vĩnh viễn có đá cách mấy cũng không động đậy, hoàn toàn không lo mũi giày của mình vốn đã sắp rách toét. Nó không có chút xíu hảo cảm nào với Đỗ Phương Ninh. Tâm tư nó bấn loạn: nếu Hàn đại ca quả có thể đánh lui Tử Thần, bằng vào nghề dụ hoặc mà Đỗ Phương Ninh rành nhất, thêm vào tâm địa mềm yếu của Ngạc ca đối với ả, Ngạc ca có còn đến được không?

--- Hàn Ng ạc hôm nay không chịu dẫn nó đi cùng, chỉ kêu nó dắt Ban Chuy ra ngoài Lạc Dương thành đợi, nếu đến giờ Thân mà gã còn chưa đến thì không cần đợi nữa. Gã giao Ban Chuy cho Vu Tiểu Kế có vẻ cũng có thâm ý, lúc đó gã nói: “Có con ngựa này, sau này lúc ngươi gặp nguy cấp, chỉ cần cưỡi nó phóng đi, xung quanh chẳng có ai rượt kịp ngươi đâu”.

Vu Ti ểu Kế tâm tư rối loạn, nghĩ tới câu nói đó, không biết tại sao lại có một thứ cảm giác bất tường. Người ra kẻ vào Hậu Tái môn, ô lọng quan quyền lỉnh kỉnh, dân đen lúc nhúc, Vu Tiểu Kế lại đứng nhìn từ tuốt đằng xa, cảm thấy những người những vật đó hoàn toàn không tương quan với nó, người nó quan tâm lại thủy chung chưa xuất hiện.

Đ ã qua giờ Ngọ một hồi lâu, mặt trời mùa xuân vừa hiển lộ nét gay gắt, Vu Tiểu Kế mới nhìn thấy một con lừa đen lừ đừ đi qua Hậu Tái môn. Trên lưng lừa là một người cao tồng ngồng. Vu Tiểu Kế hoan hô một tiếng, không đợi con lừa đi đến gần, ba chân bốn cẳng chạy tới đón, kêu lên: “Ngạc ca!”.

M ặt mày Hàn Ngạc hoàn toàn không có vẻ hưng phấn lúc vung Trường Canh đánh lùi hai đại cao thủ Tử Thần, chỉ còn nét trầm tư sầu muộn. Gã không cạo râu mấy ngày nay, bên trên đôi môi mỏng lún phún râu tơ có mà như không. Vu Tiểu Kế cũng không để ý sắc mặt gã, nhảy tót lên lưng lừa. Con lừa dừng chân, có vẻ chịu không nổi hai người. Vu Tiểu Kế cười nói: “Hại cho tôi lo lắng cả nửa ngày. Ngạc ca, huynh đánh đuổi Tử Thần lão tam và tên Tử Thần Nhất Tinh kia rồi à? Tôi biết huynh làm được mà! Tôi biết huynh làm được mà!”.

Nó còn h ứng chí hơn cả Hàn Ngạc lúc nãy. Hàn Ngạc vốn không ưa nhất là người ta tán tụng văn hoa như vậy, nhưng sự bái phục thành tâm thành ý của Tiểu Kế lại luôn làm cho gã cảm động --- Vì nó không coi gã là người ngoài, mà coi gã như một ca ca. Hàn Ngạc từ nhỏ lang thang phiêu bạt khắp nơi, gã ngước đôi mắt ứ đọng phiền muộn nhìn Tiểu Kế quần áo mộc mạc, lòng chợt thấy ấm áp. Gã ôm hông nó, chà chà râu lên mặt nó, cười nói: “Ngạc ca của ngươi cũng không phải ngon lành gì đâu. Đừng nói gì khác, đắc tội với Tử Thần, thủ lĩnh Du Cửu Khuyết của bọn chúng ta đâu có chọc nổi. May là người trong Tử Thần đều là kẻ ham giữ thể diện. Bọn chúng đã bị ta làm bẽ mặt một trận, một khi chưa kiếm ta trả đũa, chắc chúng không tìm… nàng để gây phiền hà nữa đâu”.

1 Bài thơ "Tương phó Ngô Hưng đăng Lạc Du nguyên" của Đỗ Mục có hai câu: "Dục bả nhất huy giang hải khứ, Lạc Du nguyên thượng vọng Chiêu Lăng". Muốn phất cờ đi Ngô Hưng miền sông biển, lại lên Lạc Du nguyên trông về Chiêu Lăng của Đường Thái tông. Ý biểu lộ tình cảm trung quân ái quốc tác giả muốn viễn chinh dốc sức cho nước nhà, lại bất nhẫn rời kinh, nhìn Chiêu Lăng tưởng nhớ thời hưng thịnh.

Vu Ti ểu Kế mặt mày hưng phấn nhìn gã: “Ngạc ca, huynh kể cho tôi nghe đi, kể cho tôi nghe đi, huynh làm sao đánh bọn chúng chạy dài vậy? Bọn ta… có đi không?”.

Hàn Ngạc gật gật đầu: “Đương nhiên là đi”.

Không sai, gã đã quyết định --- Người của Lạc Dương vương có tranh chấp gì với Thành Nam Tính đi nữa, bọn họ vẫn là người cùng một thành, còn có những quy củ và mặt mũi không thể không e dè, đó cũng là cuộc tranh đua hiểm ác âm thầm. Chỉ hy vọng nàng… có thể bình an trọn đời, gã không còn phải chộn rộn trợ giúp. Lạc Dương vương xuất thủ chắc không ỷ lại địa vị cao cả uy thế to tát mà bức bách chẳng kiêng kỵ như Tử Thần. Đối với chiêu số hiểm ác của chúng, Hàn Ngạc có ở lại cũng không có biện pháp gì.

Hai người bọn họ lên đường. Vu Tiểu Kế cứ cười toe toét nhìn Hàn Ngạc. Hàn Ngạc định cưỡi Ban Chuy, Vu Tiểu Kế lại không chịu cưỡi con lừa đen, nó nói: “Ngạc ca, con vật này ương bướng lắm, tôi không điều khiển được”.

Hàn Ngạc hỏi: “Vậy ngươi cưỡi ngựa còn ta cưỡi lừa thì sao?”.

Vu Tiểu Kế không đáp, leo xuống lưng lừa, chạy nhanh đến gần Hàn Ngạc, nhón nhảy lên ngựa của Hàn Ngạc, ngồi trước người gã cười nói: “Huynh cũng không cưỡi lừa. Ngạc ca, con ngựa này tốt hơn nhiều, đi vừa nhanh vừa không dằn xốc, lại không trở chứng, bọn ta cứ cưỡi chung đi, cũng dễ nói chuyện nữa”.

Hàn Ngạc quả cũng không có cách nào từ chối nó. Gã ít quen thân với ai, sống cô độc, thực cũng vì tự biết tính mình một khi ưa thích ai thì sẽ không có cách nào từ chối người đó, như đối với Phương Ninh, như đối với Vu Tiểu Kế.

Không biết sao lòng gã tràn ngập ưu phiền, nhưng thấy nụ cười toe toét của Tiểu Kế lại cũng vơi bớt phần nhiều. Gã không khỏi nghĩ đến câu nói của ông thánh Khổng: “Con gái và con nít khó nuôi lắm, gần gũi quá thì lờn mặt, cách xa quá thì oán hờn”.

Nhưng lúc gã nhớ tới câu nói đó, đầu óc lại ấm áp vô cùng, không có vẻ cảm khái than thở như ông thánh đứng đắn chừng mực… Tình trạng miêu tả trong hai vế cuối thực hay quá.

Vu Tiểu Kế miệng huyên thuyên không ngưng, bắt Hàn Ngạc phải kể cho nó nghe trận chiến đối đầu hai nhân vật Tử Thần. Hàn Ngạc vốn ít nói, nói hờ hai ba câu cho qua. Nhưng sự kiệm lời của gã địch không lại tính moi móc tới cội tới căn của Tiểu Kế, cuối cùng Hàn Ngạc phải thở dài, đã đi khỏi thành mấy trăm dặm, chỉ đành nhảy xuống rút trường kiếm im ỉm múa may chiêu số trùng diễn lại một lượt mới coi như xong chuyện.

Vu Tiểu Kế xem đến trợn mắt há mồm. Hàn Ngạc thực không giằng co nổi nữa, sau khi diễn xong lại nhảy lên ngựa, nắm Tiểu Kế đặt lên lưng lừa, giục Ban Chuy chạy trước.

Vu Tiểu Kế đằng sau la “ối ối”, thúc lừa đuổi theo, miệng không ngừng nói: “Ngạc ca, huynh dừng lại đi, huynh dừng lại đi, huynh có thể phụ rẫy một đứa bé côi cút như tôi sao?”.

Nó nói nghe thảm thương mà mặt mày lại láu cá ghê gớm. Hàn Ngạc đâu có chạy nhanh, chỉ thúc nhẹ Ban Chuy đi trước con lừa đen mấy trượng, khiến cho Vu Tiểu Kế phải toàn lực xua lừa, không còn sức để nói chuyện. Kẻ rượt người chạy như vậy, tuy ban đầu không để ý gì, cuối cùng lại cảm thấy chơi vui. Cả Ban Chuy tựa hồ cũng thấy chủ nhân những tháng ngày qua khó được cơ hội hứng chí, nó đùa bỡn sải vó không chậm mà cũng không nhanh, bao nhiêu mây sầu khói muộn ở Lạc Dương thành u uẩn trong đầu Hàn Ngạc càng lúc càng xa vời.

Chơi đùa như vậy được gần nửa canh giờ, cũng sắp đến Bạch Đọa tửu gia mà Hàn Ngạc những ngày qua túy lúy cả buổi. Hàn Ngạc biết con lừa kia khó mà chịu đựng phóng chạy như vầy nữa, liền ghìm cương đợi Vu Tiểu Kế từ từ đuổi tới.

Gã ngước đầu, thấy tửu kỳ vàng vọt lất phất chào mời xa xa bên chân núi. Màu vàng sương gió đó không biết sao lại khiến cho tim Hàn Ngạc co thắt, nỗi đắng cay chua chát bứt rứt trong lòng những ngày qua vừa có trận chiến Tử Thần đè nén lại đã bùng dậy. Đầu gã tựa như nghe tiếng ngâm nga khàn đục hơi rượu của mình mấy ngày trước:

Đối diện nhoẻn cười, xoay mặt ho

Biếng lười sinh chứng chẳng cần lo

Chỉ có tương tư từng trở bệnh

Mưa phùn áo mỏng gượng nằm co.

Thương tâm ngày xưa, mê loạn ngày xưa, xót xa ngày xưa, ôn nhu ngày xưa… Biết bao nhiêu mà kể, một tình cảm không thể nào nói rõ được nhất thời lẩn quẩn dày vò đầu óc gã.

Hàn Ngạc chợt cảm thấy khát, quay đầu nói với Tiểu Kế vừa tới: “Tiểu Kế, bọn ta đi uống chút gì cho thấm cổ đi”.

Vu Tiểu Kế vốn rành quan sát nét mặt, thấy gã nói như vậy, nó ngoan ngoãn gật gật đầu. Con lừa dựa sát Ban Chuy, nó với Hàn Ngạc lỏng dây cương, từ từ đi về phía hàng rượu.

Còn chưa tới, Vu Tiểu Kế phải ngẩn người, thấy trước cửa tửu gia xưa nay hoang vắng lại tụ tập khá nhiều ngựa xe, ít ra cũng mười mấy chiếc xe ngựa, hai mươi mấy thớt ngựa. Còn chưa đợi Vu Tiểu Kế định thần, lại đã thấy Hàn Ngạc cau mày, một người ra khỏi cửa quán nghênh đón, vẫn là Khu Tấn. Hắn cười lớn nói: “Hàn huynh, Hàn huynh, tại hạ đợi lâu lắm rồi, tới bây giờ cuối cùng đã đến”.

Hắn kêu lớn: “Các vị, các vị, Thái Bạch kiếm khách Hàn huynh đã đến”.

Hắn ngóng vào nhà mà kêu. Vừa dứt lời, thấy không ít người ùa ra khỏi quán, cũng hơn ba chục có. Hàn Ngạc cau mày, lại nghe Khu Tấn nói: “Hàn huynh cao thượng khẳng khái, giúp người gặp nạn, đánh đuổi kẻ địch xong là lập tức bỏ đi, không kể công lao, thực là một hảo nam nhi, rất có phong độ! Nhưng tiểu đệ lại không thể để Hàn huynh đi khơi khơi như vậy, dễ gì có Hàn huynh đến Lạc Dương, ở đây dù sao ta cũng phải giữ tình địa chủ chứ, đâu thể không lo nâng chén tống tiễn, cứ để Hàn huynh đi không không như vậy cho được? Làm vậy, không chỉ danh gia lớn nhỏ trong Lạc Dương thành oán ta, huynh đệ giang hồ e rằng cũng trách tiểu đệ sao vô tình đến thế, sao lại để lỡ dịp gặp gỡ hiếm có này? Cho nên tuy biết Hàn huynh vốn là đấng cao nhân ẩn sĩ, chuyện phá mất hứng này tiểu đệ vẫn phải làm thôi”.

Hắn mở miệng là cười tươi, làm ra vẻ thân thiết thành khẩn, Hàn Ngạc cho dù thích yên thân một mình cũng không thể nhăn nhó bực bội gì hắn. Đám người ra nghênh đón già trẻ gì cũng có, lại nghe Khu Tấn giới thiệu thao thao bất tuyệt: “Hàn huynh, vị này là Triệu lão chấp chưởng môn hộ ‘Thái Bình Đao' lừng danh Lạc Dương, vị này là Ngô sư huynh của ‘Hà Lạc tiêu cục', vị này là ‘Trấn Tháp Thủ' Đồ huynh…”. Gã nhớ mặt thực hay, một hơi báo danh hơn ba chục người. Cổ Siêu Trác cũng có mặt trong đám, lại không có ý chen lên. Hàn Ngạc lúc vái trả xã giao với người ta đã thấy hắn, lợi dụng người ta không chú ý, nhìn hắn cười khổ. Cổ Siêu Trác cũng mỉm cười, gật gật đầu với gã, nụ cười đầu môi có vẻ như: ngươi chỉ mong vác gươm đi một vòng, không để nhuốm bụi trần, nào ngờ đến lúc đi còn có người quậy cho mưa gió dậy toàn thành, lọng mão chắn lối hả?

Vu Tiểu Kế thấy người đông, nó không còn thái độ đùa phá với Hàn Ngạc như lúc bình thường. Nó xuống lừa, tiếp lấy dây cương trong tay Hàn Ngạc, im lặng dẫn Ban Chuy đi an trí, tay chân mặt mày đều rất ngoan ngoãn. Hàn Ngạc đang khổ não đáp trả mọi người, thoáng thấy vẻ đằm thắm của nó, không kềm được cười thầm: không nói thì người ta làm sao biết được đứa bé đó ngày thường đâu có ngoan đến thế? Lòng gã nảy sinh cảm giác hối tiếc, mình thường hay chán ghét giao du với người ta, cảm thấy trên thế gian dù có nhiều cái tốt đẹp, lại đều là vẻ bề ngoài, khách sáo quá, giả dối quá, không thiết thực quá, nhưng thực ra vẫn có những thứ chân thực, đáng để quý trọng vĩnh viễn đó chứ.

Gã đi sang nắm vai Tiểu Kế, mượn dịp để tránh đám người khách sáo gã không chịu nổi kia, ôm vai nó đi vào hàng rượu. Có người nói: “Đúng là Hàn huynh chuyến này đã lấy lại chút khẩu khí cho đám huynh đệ . Người trong Tử Thần luôn luôn tự cao tự đại, không coi hào kiệt trong Lạc Dương thành ra gì, bọn tôi nể mặt Hoàng thượng nên nhịn chúng đã lâu. Hàn huynh đánh chúng chạy có cờ, thực hay quá!”.

Nói xong người đó còn vỗ vai Hàn Ngạc nữa. Hàn Ngạc cười cười liếc nhìn hắn, lại là tên võ sư của tiêu cục gì gì đó trong Lạc Dương thành. Tiểu Kế lén nhìn gã cười lưu manh, Hàn Ngạc nhéo vai nó, miệng xuề xòa: “Không dám không dám, thẹn quá thẹn quá”.

Tiểu Kế đau điếng, lại không dám kêu lên, mặt mày càng láu lỉnh, hí hửng được che đậy chút bí mật chút tâm tư với riêng Hàn Ngạc --- Đời người… đời người thực lắm niềm khoái lạc bé nhỏ, lắm vẻ thân mật nhỏ bé, có thể kiến lập chỉ qua một động tác tí xíu xìu xiu trong bất chợt. Đó là trong đầu hai người có cùng một thế giới nho nhỏ, tuy không lớn, tuy bé hẹp, nhưng lại là nơi duy nhất hai người có thể phó thác tâm linh để kháng cự lại ngoại vật kề cận, chút rủ rỉ tầm phào tán láo duy nhất mà hai người âm thầm hợp tác với nhau.

Hàn Ngạc bất lực ngồi xuống, đám đông vào chỗ chén chung rổn rảng, quát tháo gọi rượu. Lại có người nói: “Đời người từ ngàn xưa đã có tình si, chuyện này không phải dính dấp tới gió trăng. Hàn huynh, Hàn huynh, huynh thực là một người chung tình đó”.

Lúc lời nói đó vang lên, ai nấy cũng im phăng phắc. Mọi người đều biết cố sự về Hàn Ngạc và Phương Ninh, lại không ngờ có người ngang nhiên nhắc tới. Cả đám đang chờ xem phản ứng của Hàn Ngạc ra sao rồi mới tiếp lời.

Hàn Ngạc bực dọc, thực không thể đáp trả được nữa, nhưng ngoài mặt gã vẫn mỉm cười, cúi đầu nhấm nháp, không nói gì hết. Gã lại cảm thấy cực kỳ chán ghét: vậy là sao? Nói vậy mà không cảm thấy đường đột sao? Tương tư, sầu muộn, bất kể ra sao cũng chỉ là chuyện của riêng ta, mắc mớ gì phải treo nơi đầu môi chót lưỡi của các người, thành đề tài cho các người bàn tán, tô vẽ màu mè bôi đông trét tây để tăng hứng khởi cho cuộc sống khô khan cùng quẫn của các người.

Nhưng ngoài miệng gã cũng không nói gì, vì gã biết một khi lắm chuyện sẽ phải lấm bụi trần, bản chất câu chuyện sẽ bị biến đổi. Bất kể người trong chuyện có chân thành đến đâu, kẻ xung quanh đều chỉ coi đó là một vụ hoạt náo, một chuyện để ngồi lê đôi mách. Trong tai gã tựa hồ lại vang lên lời nói dưới Đổng gia Tửu lâu của Lữ Tam Tài trước khi y đi, chợt minh bạch Khu Tấn tại sao lại giương cờ gióng trống triệu tập đám đông đến tiễn gã. Hắn đã thành công mượn sức gã cản không cho Tử Thần xen tay vào chuyện trong Lạc Dương thành, hắn là người của Lạc Dương vương phủ, bây giờ chắc là nhóm không muốn mình ở lại Lạc Dương thành nhất. Cho nên bọn hắn mới tống tiễn rầm rộ như vầy, thậm chí còn lợi dụng mối tình của gã, chụp cái mũ “thanh cao” lên nỗi tương tư nhung nhớ của gã. Đó là muốn ép gã thanh cao đến vĩnh viễn không gặp Phương Ninh nữa, vĩnh viễn không vào Lạc Dương thành nữa.

Nghĩ đến đó, gã không khỏi cau mày: khà khà, Hàn Ngạc… Hàn Ngạc… ngươi tuy tình bất đắc dĩ, ngẫu nhiên lọt vào mối tình khác thường, một mối tình còn có ẩn tình, nhưng đâu phải để một đời bị người ta nắm cán chứ?

Hàn Ngạc thầm nghĩ: thực ra cái bọn họ gọi là “tình si” có khác gì “gian phu dâm phụ” mà Lữ Tam Tài nói chứ? Nếu có người dùng đạo đức luân lý, phu phụ luân thường mà nói thẳng, Hàn Ngạc tuy lưng không đẫm ướt mồ hôi, cũng phải rét run thụ giáo --- Vì gã tuy không cho mối tình này là một sỉ nhục, ít nhiều vẫn gìn giữ phần đạo đức mà gã tôn trọng xưa nay, phải tôn kính lời nói đó. Còn những kẻ kia có dùng hai chữ “tình si” bình phẩm đến đâu đi nữa, cũng đâu có khác bốn chữ “gian phu dâm phụ”. Hàn Ngạc chỉ biết cười khổ, hoàn toàn không tôn kính chút nào. Vì gã biết những lời bình đó chỉ xuất phát từ lợi ích trước mắt của chúng --- Thực sự mà nói, đối với đại đa số kẻ trong vòng công danh lợi lộc, trên thế gian này làm gì có cái gọi là đạo đức? Đạo đức bất quá là vũ khí có thể dùng để tán tụng người giúp cho chúng được lợi, để đả kích người tranh giành lợi lộc với chúng mà thôi. Lời tán tụng đầu môi chót lưỡi như vậy có thể biến đổi theo thời. Cho nên đậy nắp quan tài rồi hãy định luận --- vì chỉ có người chết mới không còn tranh giành lợi ích với người còn sống nữa. Cũng chỉ có người chết mới có thể trông mong thu hoạch được chút công bằng lẽ phải mà người sống vĩnh viễn không thể đạt được.

Khu Tấn không chịu để không khí im lặng ngượng ngùng, liền cười nói tiếp lời: “Cái khó làm nhất là Hàn huynh trọng tình không để lễ nghi gò bó. Sự khẳng khái cao thượng đó người đời sao bì cho được. Nào nào, đừng nói những chuyện phiền lòng nữa, mọi người cùng cạn chén, mọi người cùng cạn chén”.

Người ngồi chật quán liền nâng chén. Hàn Ngạc thấy không có ai chú ý, dõi mắt ra ngoài cửa. Bên ngoài là đường trần hun hút, là đất rộng trời cao, cả một đất trời. Gã thầm nghĩ: bất tất phải dùng cái “cương danh vọng” mà trói buộc ta! Hàn Ngạc ta muốn đi thì tự mình đi, muốn đến thì chẳng có gì ngăn cản được, lúc nên đến vẫn sẽ đến! Bởi đây là chuyện của một mình ta, ta vốn không cần phải diễn xuất một vở “tình cảm đau thương” xứng hợp trong mắt các người.

Nhìn đất trời, lòng gã chợt có một niềm cảm khái cao vời, đây là --- dục bả nhất huy giang hải khứ…

--- Muốn dong cờ đi xa!

Gã thầm thét lên trong bụng. Gã muốn một mình một ngựa, phất ngọn cờ tuy trải bao sương gió mà vẫn đứng thẳng kia, thét lớn, tự do rong ruổi, đem dục vọng và khổ niệm của mình phóng xa, chạy xa, hoàn toàn bất chấp bụi trần đường đời che lấp mặt mũi.

--- Dục bả nhất huy giang hải khứ!

---- Con ngựa, lá cờ, dục vọng, trông mong, bôn tẩu…

Quay mặt lại, người ngồi đầy quán không ai chú ý đến gã, chỉ có Tiểu Kế. Lại cũng là trái tim mẫn cảm của Tiểu Kế đã cảm nhận được ý niềm băng giá trong lòng gã. Nó có hơi lo lắng, có hơi… ngưỡng mộ nhìn gã.

Ánh mắt Hàn Ngạc chợt ấm nồng, ừ, nhân thế vẫn là nhân thế, Tiểu Kế về sau sẽ ở bên cạnh mình. Nói gì thì nói, Vu Tiệp trước khi chết đã phó thác nó cho mình. Gã muốn cho nó một sự tự do không phải hoàn toàn chẳng chút khoái lạc như mình --- Tự do không khoái lạc thì có ích gì chứ? Gã phải đem hết những ngọt thơm trong nhân thế cho nó hưởng dụng. Đâu có sợ giả tạo gì, khoái lạc trong nhân thế cũng chỉ có bấy nhiêu thôi.

Vì vậy, gã còn phải giao thiệp với thế giới này. Hàn Ngạc không còn cau mày, mỉm cười cạn chén với người ta, để sự tự do kia khốn khổ gào thét trong đầu gã. Gã còn phải gìn giữ an toàn và một trật tự ổn định cho Tiểu Kế. Gã hy vọng sau này nó có thể sống khoái lạc.

Chương 20

Quyển I: Ban Chuy đợi

Dữ nhân vô ái diệc vô sân1

L ợi đại phu tay cầm một vò rượu. Vị rượu cực đắng, tựa như không phải để người ta cảm thấy khoái lạc.

--- Hàn Ngạc cuối cùng đã đi ra khỏi hàng rượu, thoát khỏi những trói buộc câu thúc xã giao, đã đi được một dặm đường, đụng phải y lúc đi qua một khu rừng tùng.

Lợi đại phu nói rất ngắn gọn: “Ta muốn tiễn ngươi”.

Y không nói tại sao không bắt chước đi chung với đám người kia để đưa tiễn.

“Vì cái lần ngươi xuất kiếm bên Thiên Tân kiều”.

Y không giải thích tại sao lần xuất kiếm đó lại khiến cho y cảm thấy đáng để đưa tiễn.

Hàn Ngạc liếc nhìn y, thấy sắc mặt y trắng tái, ngón tay rất dài, nhưng rất ổn định, tựa hồ nối liền với thân thể chứ không có gân khớp.

Hàn Ngạc không xuống ngựa, vì Lợi đại phu ra dấu gã bất tất phải xuống ngựa, chỉ muốn một ngồi trên ngựa, một đứng bên dưới nói vài câu ngắn ngủi là được rồi.

Y nói tiếp: “Ta từng gặp mặt Thái Ất lão nhân”.

“Mang ơn ông ta, đã thụ giáo được rất nhiều sự”.

“Nhưng ta tiễn ngươi không phải vì sư phụ ngươi”.

Y không cười, có vẻ chỉ lo trần tình: “Ta tiễn ngươi là vì một kiếm hồi sáng sớm, kiếm ý rõ ràng là ‘Giang thượng sa âu lược thủy phân’ của Thái Ất thượng nhân nhàn du giang hồ năm xưa. Lâu lắm rồi, ta đâu có ngờ trên thế gian còn có người không dựa vào võ thuật để đánh đổi công danh sự nghiệp, quan chức quyền thế, đã luyện thành một kiếm đó. Ngoài ra, ta tìm ngươi còn có một chút chuyện nhỏ”.

Mục quang của y chằm chặp nhìn gã: “Ngươi có bệnh”.

Ánh mắt của y nhìn thẳng lên mặt Hàn Ngạc: “Nơi tuổi trẻ không nên đi tại sao lại cứ đi vậy? Ngươi vì vụ án Vu Tự Vọng, có phải đã từng đi qua Bắc Mang sơn?”.

Hàn Ngạc gật gật đầu. Gã vốn không phải là người nói nhiều, huống hồ Lợi đại phu vốn không cho gã cơ hội nói.

“Ngươi có phải đã gặp nữ nhân nào đó trên núi?”.

Hàn Ngạc nhíu mày, nữ nhân? --- Trên Bắc Mang sơn, quỷ không đầu… tim gã giật thót: lẽ nào thực là A Xu?

Lợi đại phu không nhìn gã nữa, tựa như đã xem bệnh xong, bất tất phải nhìn nữa: “Đôi mày ngươi nặng trịch, ẩn màu xanh sẫm, nếu lão nhân ta đoán không sai, ngươi đã trúng trùng độc. Thứ trùng độc đó tên là ‘A Đổ’. Nếu ngươi ham bạc tiền, sau này gặp bạc tiền thì nó phát, Đổ nhập vào phế phủ; nếu ngươi trọng tình, sau này gặp tình nó sẽ phát, Đổ nhập vào tâm can. Đây có lẽ là loại trùng độc khó trị nhất”.

Y nói một mạch, nhíu nhíu mày, hoàn toàn chìm đắm vào y thuật của y. Hàn Ngạc lại ngây người, không thể nào --- Gã không phải không tin lời của Lợi đại phu, mà là… nữ tử đó… nếu là A Xu… tuyệt tuyệt đối đối không thể nào hạ trùng độc với gã. Trên thế gian này, tất cả mọi nữ nhân khác đều có thể hạ trùng độc với gã… Gã đờ đẫn… nghĩ đến Phương Ninh… nhưng A Xu tuyệt đối không có lý do.

Gã đột nhiên “a” lên một tiếng, nhớ tới một người khác: người mình xưa nay không hợp, cũng chưa từng thực sự đối diện.

--- Nếu không phải là A Xu, nàng ta là… A Thù? Đại Xu Tiểu Thù lạc ngọc bàn2, hình dáng và thanh âm của hai nàng đều như nhau, cả cái tên đọc lên cũng vậy, nếu là A Thù muội muội song sinh của A Xu thì sao? Mình hình như có đắc tội với nàng ta. Nhưng biết bao nhiêu năm qua rồi, nàng ta vẫn còn hận sao?

Đầu óc Hàn Ngạc nhất thời mơ hồ nghi hoặc. Lợi đại phu mặt mày có vẻ rầu rĩ, cuối cùng thở dài thốt: “Ta nghĩ đi nghĩ lại, nhưng vẫn hoàn toàn không có cách để bắt ‘A Đổ’. Vì vậy người hạ trùng rõ ràng đã dùng cách cầm bắt trái tim. Thuật ‘Tâm Trùng’ này lại là trò cầm giữ của bọn con gái, ta cũng không có cách nào trị. Trừ phi ta có thể bắt ả, mà có bắt được, nếu không hóa giải tâm ma trong tim ả, có giết ả cũng vô dụng”.

Y ngước nhìn: “Cho nên ngươi uống chén rượu này cho ta”.

Nói xong, y lấy một cái chén màu lục sẫm, đựng chất lỏng đặc dính, nhìn giống như loại rượu nhớt nhợt. Hàn Ngạc không khỏi cau mày, nhưng gã biết gặp phải người như Lợi đại phu, chỉ cần y chấm mình, một khi là bệnh y muốn trị, mình không uống thì y cũng bóp mũi mình bắt mình nuốt.

Lợi đại phu thấy gã cơ hồ tự bóp mũi uống chén rượu cho trôi, mặt mới có vẻ mãn nguyện, lẩm bẩm: “Thứ rượu đó có thể bảo vệ ngươi một năm. Sau này nếu tim gan có gì khó chịu, ngươi cứ đến tìm ta. Nhưng ta cũng không thấy có biện pháp gì hết. Ngươi tốt hơn hết là tìm cô gái đã hạ trùng, tìm cách để ả ta giải nó cho ngươi. Ả ta thế nào cũng có tình với ngươi, nếu nói vậy, thực ra cũng đơn giản thôi, ngươi chỉ cần… làm với ả một lần, thứ trùng đó sẽ tự nhiên không giải mà coi như giải”.

Y tựa như hoàn toàn không thông hiểu chỗ ảo diệu rắc rối của yêu đương lãng mạn, liếc nhìn Hàn Ngạc: “Với công phu của ngươi, chuyện đó chắc cũng không khó”.

Hàn Ngạc cho dù tính khí phóng khoáng, nghe vậy cũng không khỏi tròn mắt cười khổ

--- Gì đây, Lợi đại phu này xem ra chỉ tinh thông y đạo của y, lẽ nào chuyện như vậy mà đối với y cũng chỉ là vấn đề bé nhỏ trên phương diện y thuật thôi, hoàn toàn không liên can gì đến… đạo đức lễ pháp, tình cảm vun vén đôi bên hay sao?

Gã đang định hỏi kỹ, nhưng còn có Tiểu Kế kề bên. Cho dù không có Tiểu Kế, e là gã cũng phải hỏi một cách ngượng nghịu. Lợi đại phu lại chăm chú nhìn gã vài lượt, lên tiếng: “Tự do… tự tại… Đáng tiếc… đáng tiếc!”.

Hàn Ngạc không hiểu y nói gì, lại thấy y thoái lui. Y lui mình thực nhanh, chỉ nghe tiếng nói của y vọng lại từ đằng xa: “Đáng tiếc ta vì lời hứa năm xưa mà lọt thân vào vương phủ, không có cách nào tự do tự tại chu du sông biển như ngươi”.

Hàn Ngạc chỉ kịp cười khổ: tự tại…?

Tiểu Kế nói: “Ngạc ca, bọn ta bây giờ đi được rồi chứ?”.

Hàn Ngạc giật cương: “Không sai”.

Vu Tiểu Kế hỏi: “Ngạc ca, vậy sau này huynh định làm gì?”.

Nó ngại không hỏi kỹ, chỉ hàm hồ hỏi một câu như vậy.

Hàn Ngạc đáp: “Trước hết nghỉ ngơi đã, dạy ngươi công phu, sau đó lại đi lo liễu kết đại sự mà tỷ tỷ ngươi phó thác”.

“Về sau, dữ nhân vô ái diệc vô sân, là câu đó, không còn yêu cũng không còn hờn người ta nữa”.

Tiểu Kế còn ngồi trên ngựa của gã, Hàn Ngạc miễn cưỡng cười nói: “Đi cưỡi con lừa của ngươi đi. Ngươi không thương con ngựa này, ta lại thương đó”.

Vu Tiểu Kế nghe lời gã nhảy xuống, cưỡi lừa đi theo. Nó lại bỗng “ối” lên một tiếng. Nó chỉ đằng sau Hàn Ngạc. Hàn Ngạc xoay mình, thấy dưới yên ngựa lộ ra một góc vàng. Gã ngạc nhiên, rút ra xem, sau đó đầu như bị sét đánh. Đó là một cái khăn tay lụa. Khăn tay mềm mại, hơi cũ, bên trên có thêu hình đuôi phượng. Phương Ninh… Phương Ninh… nàng đến hồi nào vậy? Có phải thừa lúc ta còn trong quán rượu, để lại vật này dưới yên ngựa mà không ai phát giác?

Trên khăn tay lại không có chữ nào, chắc Phương Ninh có đến mà lại không có gì để nói. Hàn Ngạc mặt mày khổ não: nàng còn muốn dùng mối tình này trói buộc ta bao lâu nữa? Lẽ nào… kiếp trước ta nợ nàng, đời này chưa hoàn trả đủ? Bao ưu sầu cô khổ, bao đêm không chợp mắt được chút nào, vẫn trả chưa đủ sao?

Lòng gã bồi hồi bối rối, vụt siết chặt tay, chiếc khăn tay tan nát trong lòng bàn tay gã, rơi lất phất xuống đất, sau đó gã giật cương, phi ngựa như bay.

Bọn họ lại không chú ý một tiếng thở dài nhè nhẹ phát ra trong khu rừng xa xa sau lưng. Tiếng thở dài đã dứt lặng một hồi thực lâu, trong rừng mới có một chiếc du bích hương xa3đi ra, bụi đường lơ thơ, quẹo về Lạc Dương thành.

Tiểu Kế thúc lừa đuổi theo sau Hàn Ngạc, nó nghĩ đến thần tình trên mặt Ngạc ca, nghĩ đến câu gã nói: dữ nhân vô ái diệc vô sân. Gã có làm được không? Gã có thể nào làm được không? Khổ một cái gã là một nam nhi đầy huyết tính.

Tiểu Kế chợt ngẩng đầu, gương mặt bé nhỏ lấm tấm bụi đường hiển lộ dáng vẻ kiên quyết: bất kể là sao, bất kể nữ tử kia có đeo đuổi thế nào, bất kể Ngạc ca có sầu muộn đến đâu, vẫn sẽ có một ngày nó giúp Ngạc ca được hạnh phúc khoái lạc.

--- Đúng! Phải, nó muốn gã được khoái lạc.

1 Bài thơ "Thất Đề - nhị thủ" của Tô Mạn Thù có hai câu "Vũ lạp yên thoa quy khứ dã, dữ nhân vô ái diệc vô sân" (Lấy mưa làm nón, lấy khói làm áo tơi mà về, không còn yêu cũng không còn hờn người nữa). Tô Mạn Thù sinh năm 1884, mẹ ông người Nhật, cha người Trung Quốc. Ông là tác gia - thi nhân - phiên dịch gia cùng thời với Lỗ Tấn. Ông từng phiên dịch tuyển tập thơ Byron và tác phẩm "Những người khốn khổ" của Victor Hugo, lúc đó (đầu thế kỷ XX) đã khiến cho dịch đàn đương thời dậy sóng. Năm mười lăm tuổi, Tô Mạn Thù theo người anh họ sang Nhật Bản học, yêu một cô nương người Nhật tên Cúc Tử. Nhưng mối tình của họ lại bị Tô gia phản đối kịch liệt. Bác của Tô Mạn Thù biết chuyện, mắng chửi Tô Mạn Thù làm bại hoại thanh danh Tô gia, đi hỏi tội cha mẹ Cúc Tử. Cha mẹ Cúc Tử nổi giận, đánh Cúc Tử trước mặt mọi người, kết quả Cúc Tử nhảy xuống biển tự tử. Sau này ông xuất gia, bắt đầu cuộc đời gió mưa phiêu bạt. Ông là một tình tăng, từng lấy mối tình đầu với Cúc Tử làm đề tài sáng tác tiểu thuyết tình ái "Đoạn Hồng Linh Nhạn Ký". Ông đã từng vì sự bất hạnh trong tình ái mà quyến luyến chốn thanh lâu, nhưng ông lại có thể giữ thân trong sạch, giữ khoảng cách với các cô gái lầu xanh. Sau khi ông qua đời năm 1918, được chôn ở Tây Linh Kiều, đối diện với mộ của Giang Nam danh kỹ Tô Tiểu Tiểu.

2 Xuất xứ từ câu "Đại châu tiểu châu lạc ngọc bàn" (những hạt châu rơi trên mâm ngọc --- ý nói thanh âm cực kỳ vui tai) trong bài "Tỳ Bà Hành" của Bạch Cư Dị.

Hết quyển I

3 Xem chú thích (2) chương 10. Tóm t ắt các hồi truyện quyển I: Thiên Tân kiều thượng vô nhân thức Thất thập tam ông đán mộ thân

Họa đồ tỉnh thức xuân phong diện Phượng lâu ninh phụ mỹ nhân ân Oa ngưu giác trung tranh hà sự

Thạch hỏa quang trung ký thử thân Khán tự bình thường tối kỳ quật

Thành như dung dịch khước gian tân Ban Chuy chỉ hệ thùy dương ngạn Bích hải thanh thiên dạ dạ tâm

Y thượng chinh trần tạp tửu ngân Hoàng kim bất đa giao bất thâm Tra thông Bích Hãn vô đa lộ

Thổ thực hàn hoa hựu thử phần

Toàn kiến y quan tựu Đông thị

Hốt di cung kiếm bất Tây tuần

Lâu trung uy phượng khuynh quan thính Giang thượng sa âu lược thủy phân Dục bả nhất huy giang hải khứ

Dữ nhân vô ái diệc vô sân.

Bơ vơ thành Lạc chẳng quen ai

Hồn lão theo chân ngõ Luân Hồi Bần thần bút vẽ người trong mộng Lời hứa lầu son vướng một đời

Chia năm xẻ bảy vòng danh lợi

Tuốt kiếm sao băng tỏa núi đồi

Mộ phần bóng quỷ mời đưa lối

Tra án nào hay phá lứa đôi

Hẹn nàng lìa bỏ khuôn phàm tục Thiếp nặng nợ trần khó thả trôi

Rượu mềm môi miệng lòng dưng hụt Vàng chói mắt mi nghĩa há vơi

Bâng khuâng sải vó sao đi thoát

Khói lạnh tình thâm nhụy đỏ phơi Tranh giành chém giết không ngưng nghỉ Sai đúng dở hay chỉ nhất thời

Trót yêu cất giọng lần sau chót

Tung cánh hùng anh phút cuối thôi Phủi tay dong ruổi đường thiên lý Còn chút hờn thương gửi đất trời.

Chương 21

Quy ển II: Lũng đầu hành1

Nhân sinh hà xứ bất ly quần2

T ối nhá nhem, núi vật vờ. Một tòa thành thấp thoáng xa tắp nơi dãy núi khuất mình. Rướn cổ nhìn lên, khung trời Quan Trung bao la sâu thẳm. Từ Đồng Quan đến đây, ban đầu địa thế chật hẹp, dần dần thoáng rộng, như một cái túi vải bó miệng. Nghe nói chỉ cần nắm giữ miệng cái túi vải này, người ngồi ở giữa túi có thể làm thánh Quan nội, làm vương Quan ngoại, xưng hùng thiên hạ.

Tr ời cứ âm u một màu xám xịt, tựa hồ nghẽn nghẹt hơi hướm vương đế tích lũy qua biết bao đời. Thỉnh thoảng có một hai màn mưa nặng hột tạt xuống, dội lên đầu cổ, lan vào tim một thoáng lạnh âu sầu. Tiểu Kế ngước nhìn về phía trước, thành trì đằng xa dần dần tỏ rõ. Nó muốn nhìn thực kỹ Trường An --- Trường An được người ta gộp với Lạc Dương tôn xưng là Đông Tây nhị đô, Trường An mà nó từng không biết bao nhiêu lần mơ tưởng trông mong, cũng là Trường An nơi Ngạc ca sinh trưởng --- Trường An thực ra thế nào đây?

1 Vương Duy có bài từ "Lũng đầu ngâm":

Trường An thiếu niên du hiệp khách, dạ thượng thú lâu khán Thái Bạch.

Lũng đầu minh nguyệt huýnh lâm quan, Lũng thượng hành nhân dạ xuy địch.

Quan Tây lão tướng bất thắng sầu, trú mã thính chi song lệ lưu.

Thân kinh đại tiểu bách dư chiến, huy hạ thiên bì vạn hộ hầu.

Tô Vũ tài vi điển chúc quốc, tiết mao không tận hải tây đầu.

(Tạm dịch:

Trường An trai trẻ lòng hào hiệp, lầu gác đêm về ngắm ánh sao.

Lũng Tây trăng chói ngời quan ải, lữ khách sầu tư tiếng vút cao.

Biên thùy lão tướng ôm niềm tủi, dừng ngựa đôi dòng tỏ nỗi đau.

Xông pha từng trải gươm cùn mẻ, bè bạn ngựa xe thắm cẩm bào.

Tô Vũ cờ mao sờn nắng gió, ngày về có thỏa chí anh hào?)

Hai câu đầu tả một thiếu niên người Trường An tràn trề hào khí du hiệp ban đêm lên gác canh ngắm sao "Thái Bạch", biểu hiện tráng chí hào tình khát vọng lập công biên thùy của chàng ta.

Câu 3-4 xuất hiện viễn cảnh trăng chiếu núi Lũng (đất Lũng là vùng Cam Túc, một tỉnh phía tây bắc Trung Quốc, xưa gọi là Lũng Tây): đêm trăng sáng lạnh, vùng biên tái hoang lương, "lữ khách đất Lũng" đang dùng tiếng địch ký thác nỗi sầu tư của mình. Nếu nói thiếu niên Trường An là ảo tưởng trong đầu, thì lữ khách đất Lũng là hiện thực đang trải qua.

Câu 5-8, từ người lữ hành thổi địch, dẫn đến lão tướng miền Quan Tây nghe tiếng địch. Vị lão tướng miền Quan Tây này đã từng trải trăm trận, kiến lập biết bao quân công, đó không phải chính là mục tiêu theo đuổi của thiếu niên Trường An sao? Nhưng lão tướng lập được công thì sao? Các phó tướng bộ hạ có người đã thành Vạn Hộ hầu, còn lão thì trầm luân vùng biên tái! Lão tướng Quan Tây nghe tiếng địch dừng ngựa, không cầm được nước mắt, hàm ẩn biết bao đắng cay chua chát!

Lão tướng Quan Tây tại sao lại có tao ngộ như vậy? Tuy không nói rõ, nhưng hai câu cuối dẫn dụng điển cố Tô Vũ. Tô Vũ đi sứ Hung Nô bị bắt giữ, bảo vệ cờ tiết chăn dê mười chín năm ở biên giới Bắc hải, đến nỗi lông mao trên cờ tiết cũng đã rụng hết, tận trung báo quốc, sau này được quay về nước cũng chỉ làm tới chức Điển Chúc Quốc, chức quan nhỏ lo sự vụ ngoại giao với dân tộc thiểu số. Bề ngoài câu lời tựa có vẻ đang an ủi lão tướng Quan Tây, nhưng thực tế tác giả đã so bì Tô Vũ với lão tướng Quan Tây, giảng giải tao ngộ của lão tướng Quan Tây không phải là ngẫu nhiên, không phải là cá biệt. Công lớn mà thưởng nhỏ, công nhỏ mà thưởng lớn, triều đình bất công, xưa nay vẫn vậy.

Qua mười câu thơ ngắn, tác giả đã đem ba nhân vật thiếu niên Trường An, người lữ hành đất Lũng, lão tướng Quan Tây đan lồng vào cảnh tình ngắm sao trên gác canh, thổi địch giữa đêm trăng, dừng ngựa rơi nước mắt, hình thành đối chiếu rõ rệt. Thiếu niên Trường An của hôm nay không biết có phải là người lữ khách đất Lũng của ngày mai, là lão tướng miền Quan Tây ngày sau? Còn lão tướng Quan Tây ngày nay không biết có phải là lữ khách đất Lũng hôm qua, là thiếu niên Trường An ngày trước? 2Đời người ở đâu mà không có ly biệt?, là câu trong bài thơ "Đỗ Công bộ Thục Trung ly tịch" của Lý Thương Ẩn.

Con l ừa đen chợt khịt một tiếng, một chùm hơi nước phún khỏi mũi nó, hòa lẫn vào bóng tối lành lạnh, khói chiều đượm thêm hơi thở loài vật, cũng thoáng bềnh bồng chút nét vẻ sống động.

Hàn Ng ạc hình như nhận ra nỗi thất vọng trong mắt Tiểu Kế, cười thốt: “Hôm nay khí trời không được tốt. Ngày thường tòa thành đó không phải vậy đâu”. Gã giơ tay chỉ về hướng nam: “Bây giờ nhìn không thấy thôi. Nếu gặp trời trong lành, từ đây nhìn qua phía nam có thể thấy được Chung Nam Sơn. Nhãn lực mà tốt thì còn có thể nhìn thấy Thái Ất Phong nữa… Đó là nơi ta luyện võ hồi nhỏ”.

Ti ểu Kế gắng giương mắt nhìn về hướng nam, nhưng không thấy gì hết. Đầu nó lại đang tưởng tượng giữa bầu trời xám xịt mịt mù: Thái Ất Phong, cái tên nghe hay quá! Nghe tựa như có một thứ màu sắc xám bạc, một thứ thanh âm hạc lệ mây ngàn, giống như danh hiệu “Thái Bạch kiếm khách” của Ngạc ca, cũng giống như “Trường Canh” --- Sao “Thái Bạch” không phải cũng gọi là “Trường Canh” sao? Không lạ gì trường kiếm của Ngạc ca lại gọi là “Trường Canh”, mỗi khi rút ra tỏa ngời ánh sáng bạc.

Hàn Ng ạc thốt: “Một dải Trường An thực ra rất vui. Trong thành cũng rộn ràng như Lạc Dương. Vui nhất vẫn là ngoài thành. Mùa xuân, đến mùng ba tháng ba, ngươi lại thấy có biết bao nam thanh nữ tú ăn mặc lụa là đi du ngoạn Khúc Giang trì3 --- Trang phục của con gái ở Trường An thành lại không mấy giống Lạc Dương. Ở Lạc Dương ta thấy cô gái nào cũng áo rộng, ống tay áo thùng thình, con gái Trường An thành lại vẫn giữ phong tục thích mặc Hồ phục4 của tiền triều, cổ áo tay áo chật, hông bó sát. Bọn họ thích thắt đai lưng gắn đầy đồ trang sức, châu có ngọc có, áo bó sát vào thân hiển hiện eo thon, thực mềm mại xinh xắn”.

Gã k ể mà mỉm cười, như nhớ tới hồi xưa Phương Ninh có lúc hiếu kỳ, cũng học ăn mặc theo đám con gái Trường An, mang thắt lưng kiểu đó, cái eo thon như vậy vốn phải có một bàn tay gầy cứng ôm vòng qua có phải không?

Tim gã co th ắt, lắc lắc đầu, tựa hồ muốn dứt bỏ ý tưởng thoáng qua: “Mùa đi chơi vui nhất trên Lạc Du nguyên lại không phải là mùa xuân, mà là mới vào đông. Lạc Du nguyên của đầu đông một màu trắng tái --- hơi nước mênh mang biến thành sương mai trắng xóa, trời đất u ám. Không khí dần dần chuyển lạnh, tung vó trên bình nguyên tĩnh lặng, ngươi có thể nghe thấy thanh âm nước đọng cuối thu tanh tách dưới vó ngựa dần dần biến thành tiếng lất phất dờn dợn của sương mỏng đầu đông, khe khẽ cơ hồ không thể nghe được. Mà ngươi cũng không cần phải lo màu sắc quá tang tóc, trên thảm cỏ ràng rịt sương khô sẽ ánh lên một lớp hào quang, vì chân trời bắt đầu dâng hiện vầng thái dương màu lòng đỏ trứng gà, chiếu rọi lên mình ngươi, hà hơi ấm từ xa xăm…”.

3 Khúc Giang trì là khu phong cảnh trứ danh thời nhà Đường, góc đông nam Trường An thành, dòng nước khúc khuỷu nên đặt tên như thế. Đến thời Tần kêu là Khải châu, có xây cung điện ngoài thành gọi là "Nghi Xuân uyển". Thời Hán đào kênh, sửa lại thành "Nghi Xuân hậu uyển" và "Lạc Du uyển". Thời Tùy lúc dời đô, Vũ Văn Khải cho đào thành hồ. Tùy Văn đế gọi hồ này là "Phù Dung trì", gọi vườn là "Phù Dung viên". Thời Đường Huyền tông khôi phục lại tên cũ, gọi là "Khúc Giang trì", còn vườn vẫn giữ tên "Phù Dung viên". Khúc Giang trì trở thành thắng cảnh của Trường An, mở cửa có định kỳ, lễ Trung Hòa (mùng 1 tháng 2, Nông lịch) và Thượng Tị (mùng 3 tháng 3) là hai ngày lễ đông người du ngoạn Khúc Giang trì nhất, các ngày cuối tháng – ngày lễ Trung Nguyên (rằm tháng bảy) - lễ Trùng Dương (mùng chín tháng chín) cũng rất náo nhiệt.

4 Hồ phục là y phục người Hồ thời cổ đại, tức là phục trang của các dân tộc thiểu số vùng tây bắc Trung Quốc (lịch sử gọi dân tộc phương Bắc là "Hồ"), khá khác biệt với phục trang Hán tộc Trung Nguyên rộng thùng thình. "Hồ phục" trong sử sách là áo ngắn, quần dài, mang giày da, y phục bó sát, tiện lợi cho hoạt động. Vì Hồ phục nhẹ nhàng tiện lợi, rất thực dụng, cho nên mau chóng lan truyền vào quân đội và dân gian. Thời Đường còn lưu hành thêm Hồ phục của các quốc gia vùng Tây Vực cho tới Ấn Độ - Ba Tư. Tranh lụa vùng Tân Cương - Thổ Lỗ Phồn - A Tư Tháp Na vẽ phụ nữ mặc Hồ phục luôn luôn có mang thắt lưng da ngang hông. Thắt lưng da vốn là trang sức của dân tộc phương Bắc, truyền vào Trung Nguyên thời Ngụy - Tấn.

Hàn Ng ạc kể mải miết. Gã ít khi kể lể dài dòng như vậy, nào là bắn ưng, nào là đua ngựa, nào là săn thỏ… toàn kể đến những chuyện vui chơi thỏa thích ở Trường An thành, một lòng muốn giúp Vu Tiểu Kế vui bụng.

Vu Ti ểu Kế ban đầu còn cảm thấy cao hứng, không phải vì nội dung lời nói, mà vì Ngạc ca ít khi hứng chí đến thế --- Vì mình, Ngạc ca không ngờ chịu giả ra vẻ cao hứng.

Nhưng nghe đi nghe lại, Vu Tiểu Kế lại cảm nhận được một niềm bi thương: Ngạc ca kể nãy giờ, không ngờ… không ngờ chẳng có bằng hữu nào cả. Không có người… không có người cùng vui chơi với Ngạc ca… Ngạc ca tập võ chắc cũng gian khổ lắm, không lạ gì vừa gặp Phương Ninh là liền trở thành tri kỷ, ôm ấp mối tình một đời, khó quên khó bỏ đến thế.

Vu Tiểu Kế nghĩ tới thời thơ ấu của mình, nói gì thì nói, cha mẹ dù có qua đời, trong ký ức của nó toàn là phá quậy, nói cười ríu rít. Chỉ cần ở nhân gian, có lửa có khói, vậy cũng là hạnh phúc rồi phải không? Nó chợt ngước nhìn gương mặt có vẻ tái nhợt giữa bóng tối xám lạnh của Hàn Ngạc, thầm nghĩ: Ngạc ca võ nghệ tuyệt luân, Trường Canh trong tay, thực có đáng ngưỡng mộ không?

Một đứa bé trai luôn học theo một nam nhân mà nó ngưỡng mộ trong thời kỳ trưởng thành. Tiểu Kế nhìn Trường An thành xám mờ đằng xa… Trường An màu xám --- nhưng Ngạc ca không tin Trường An thành màu xám. Cho dù Vu Tiểu Kế từ nhỏ sống ở tuốt Lạc Dương, nhưng qua miệng người ta kể, qua lời nói đầu đường xó chợ, nó cảm thấy ở Trường An, trung tâm quyền thế của đất nước, cuộc sống và những tranh đấu toàn là một màu xám. Nhưng Ngạc ca không tin --- Người nào tính đó phải không? Khoé môi của Tiểu Kế nhoẻn lên, thầm nghĩ: Ngạc ca có thể là vầy, Ngạc ca không đếm xỉa đến hiện thực xám xịt kia, trong đầu trong mắt trang điểm một ánh sáng bạc chói lọi cho nơi Ngạc ca sinh ra và lớn lên, cho dù tận đáy lòng thực ra lại là một màu ảm đạm. Ngạc ca đã thích như vậy thì đã sao?

Vu Tiểu Kế đầu óc nghĩ ngợi, mặt lại không hiện vẻ suy tư. Nó tuổi tác không lớn, chưa đầy mười bốn, nhưng vì từng trải khổ nạn từ nhỏ, vóc bé mà tâm tư lại không bé tí nào. Có rất nhiều chuyện người lớn cho là nó còn chưa hiểu, thực ra nó đã hiểu từ lâu. Chỉ là lúc không nên nói, nó tuyệt đối không nói ra. Nó kéo dây cương của Hàn Ngạc, cười hì hì: “Ngạc ca, bọn ta bây giờ đi tới Thái Ất Phong nơi huynh ở hồi nhỏ chứ?”.

Hàn Ngạc lắc lắc đầu: “Không, bọn ta… tiến vào thành”.

“Tiến vào thành?”.

Mặt mày Hàn Ngạc bình tĩnh, gã giơ ngón giữa: “Đi tìm chủ nhân của cái này”.

Trên ngón tay của gã có đeo một chiếc nhẫn bạc, mặt trong của chiếc nhẫn có khắc hai chữ :Tử Thần. Hàn Ngạc thốt: “Đây là chuyện tỷ tỷ của ngươi giao phó cho ta lúc lâm chung, chưa làm xong, ta thủy chung cảm thấy bất an trong lòng. Ta chỉ biết chuyện trong ngõ Luân Hồi có liên quan tới vật này, cho nên bọn ta phải tiến vào thành”.

Lúc gã đề cập tới Vu Tiệp, lời nói rất dịu dàng, giống như các cô gái khác mà gã từng nhắc đến: Phương Ninh, A Xu… Những cái tên đó Vu Tiểu Kế cũng thường nghe gã nói đến một cách rất dịu dàng. Điều này khiến cho Vu Tiểu Kế cảm thấy Ngạc ca thực là yêu thích con gái, yêu thích những cô gái mà gã khờ dại cho là họ hoàn toàn chưa dính nhiễm bụi bùn trần tục. Bên trong sự yêu thích đó ẩn hàm một thứ ý vị nam tử trẻ trung tốt bụng khờ khạo, nhưng… Vu Tiểu Kế há há mồm, lại không nói gì hết.

o0o

Chỉ cần đi trễ chút xíu nữa, bọn họ có thể phải ở ngoài cửa thành chờ tới ngày mai. Vu Tiểu Kế đang nghe tiếng cửa thành khép lại không xa khách điếm này mấy. Hàn Ngạc dưới ánh đèn rút một vuông lụa ra, là vuông lụa gã nhặt được trên ngôi lầu nhỏ trong khu nhà của Dư gia ở ngõ Luân Hồi. Lụa rất cũ, nhưng chất liệu rất tốt. Có điều tốt đến đâu thì cũng teng beng như cỏ rối. Những ngày qua cứ bận bịu bối rối, tâm tình không được bình tĩnh, cho nên Hàn Ngạc còn chưa có dịp đem ra xem kỹ. Vết mực trên lụa khô quánh mong manh, chỉ có hai hàng chữ, phải ngó thực kỹ mới có thể nhận ra được:

Mối họa Thái tử, diệt môn sắp tới,

Ngõ Luân Hồi này, không thể nương nhờ!

Đây là lần đầu Hàn Ngạc xem kỹ chữ trên vuông lụa, mặt mày gã liền biến sắc. Từ lâu gã đã hoài nghi trường huyết án ngõ Luân Hồi có dính líu sâu xa với cung đình triều dã, lời cảnh báo trên vuông lụa rõ ràng là một ấn chứng cho suy đoán của gã. Gã ngẩng đầu nhắm mắt ngẫm nghĩ: Dư Hoàng hậu, Dư Quốc trượng, Tử Thần, Vu Tự Vọng, Ngũ Giám, Cửu Tự, thậm chí còn dính dấp tới Phương Ninh cùng Thành Nam Tính nơi nàng xuất thân… thêm vào câu “Mối họa Thái tử, diệt môn sắp tới”, không phải đã nói rõ rồi sao? Nói rõ vụ huyết án diệt môn này có liên quan đến đấu tranh thâm cung đại nội đương kim! Thì ra ngõ Luân Hồi trước khi gánh thảm họa diệt môn đã từng được một người trong Tử Thần cảnh cáo, nhưng người đó đã được xếp tên vào danh sách Tử Thần, sao lại còn có thể bị ngươi ta chém đứt đến cổ tay? Kẻ có thể chém đứt bàn tay y là ai đây chứ?

Hàn Ngạc nhẩm tính tới các cao thủ thời nay, gã thò tay búng nhẹ lên góc giường, lần đầu tiên ớn lạnh tận đáy lòng khi nghĩ đến Vu Tiệp --- Cô gái đó không ngại hy sinh, thực ra muốn kéo mình lún sâu vào vũng lầy đến mức nào đây? Tâm tư gã khá tinh tế, đột nhiên cau mày hỏi: “Tiểu Kế, ngươi và tỷ tỷ của ngươi thực ra họ Vu hay họ Dư? Các người có phải là thân quyến còn sót lại của Dư Quốc trượng trong ngõ Luân Hồi không?”.

Nếu không phải chuyện quan hệ trọng đại, gã cũng không muốn hỏi truy Tiểu Kế như vậy. Vu Tiểu Kế ngập ngừng đáp: “Là họ Dư. Tôi nghe tỷ tỷ kể năm xưa một người bà con xa của Dư gia đã phản bội, chính là Vu Tự Vọng. Sau khi y phản môn, hại chết toàn gia, y đã đổi thành họ Vu. Tỷ tỷ hận y nhất, nói ngày nào chưa báo được mối thù toàn tộc, ngày đó hai chị em bọn tôi cũng phải mang họ Vu của Vu Tự Vọng, lấy đó làm sỉ nhục, quyết chí báo thù vĩnh viễn không ngưng nghỉ”.

Miệng nó nói vậy, nhưng đối với mối thâm cừu đại hận mà Vu Tiệp nhắc nhở hàng ngày đó lại không có vẻ cảm thấy sâu nặng gì. Có thể cũng là vì bản tính vô tư của nó, chuyện quá khứ cũng đã qua, đâu phải phiền não vô ích vậy chứ. Hàn Ngạc nhìn nhìn nó, có vẻ trầm tư hỏi tiếp: “Nghe tỷ tỷ ngươi nói --- bao gồm cả những gì ta nghe được --- mười sáu năm trước, ngõ Luân Hồi toàn gia đều bị diệt, không còn lại người lớn nào. Tỷ tỷ của ngươi chắc cũng cỡ mười tám, mười sáu năm trước ngươi chưa ra đời, Dư gia mười sáu năm sau đâu còn ai, sao ngươi lại có thể là con cháu côi cút của Dư gia cho được? Nếu ngươi là người của Dư gia thì cha mẹ ngươi là ai? Vu Tiệp có phải là chị ruột của ngươi?”.

Tiểu Kế bị gã hỏi cũng ngẩn người: phải a! Biết bao lâu nay hàng năm nó đều phải nghe tỷ tỷ kể lại một lần về mối thù diệt môn, đã thành thói quen coi đó là lẽ thường, nhưng điểm then chốt này lại chưa từng nghĩ đến. Nó nhất thời khó tránh khỏi trầm tư mặc tưởng: Dư môn nếu thực đã bị diệt sạch mười sáu năm trước, tại sao mình chưa đầy mười bốn tuổi lại được coi là cô nhi của Dư gia? Nếu tỷ tỷ nói thực --- chị ta nói già trẻ nhà họ Dư, trừ chị ta trốn thoát ra, không còn ai chạy thoát được, vậy mình ở đâu ra? Nhất thời thấy trên trán nó toát mồ hôi --- “Ta là ai? Vậy ta là ai đây?”.

Bụng nó ngờ vực, miệng không khỏi thì thầm thành tiếng: “Vậy tôi là ai?”.

Hàn Ngạc thấy bộ dạng của nó, lòng không khỏi cảm thấy hối hận, kéo nhẹ nó sang gần bên, vỗ vai nó nói: “Ngươi đừng nghĩ lung tung nữa, nghĩ nhiều vô ích, bất kể ngươi là ai, ngươi vẫn là tiểu đệ của ta”.

Vu Tiểu Kế ngước đầu, ngây ngô nhìn gã. Nó từ bé thiếu vắng thân nhân, tuy nói trong Lạc Dương thành có một người cậu, thực ra nào có biết ông ta là cậu thế nào, bất quá tỷ tỷ cứ đổ cho nó một ông cậu là xong. Ngay từ đầu nó đã cảm thấy thân thế lai lịch của mình là một màn hư ảo, trừ trường huyết án mà tỷ tỷ của nó kể đi kể lại cho nó nghe

-- mà huyết án đó kể không biết bao nhiêu lần lại vẫn phảng phất chỉ là chuyện xưa của người nào khác --- tất cả mọi sự đều mờ mịt, không thể nắm bắt được. Hôm nay cả người chị kia tựa hồ cũng không thể tin cậy được, vậy mình thực ra là ai đây?

Bàn tay nó nhè nhẹ nắm giữ chéo áo của Hàn Ngạc, ngón tay mân mê đường chỉ trên áo. Y phục của Hàn Ngạc sờn cũ lắm rồi, lại dơ nữa, có một sự mềm dịu khó tả, cũ mềm đến mức khiến người ta cảm thấy thân quen --- tựa hồ… nó phải mân mê như vậy mới có thể cảm thấy trên thế gian này còn có một Ngạc ca có liên quan với nó, trên thế gian này nó thực sự còn tồn tại.

Chương 22

Quyển II: Lũng đầu hành

Chúng trung phủ ngưỡng bất tài thân1

B ất cứ người nào có ý định ban đêm xâm nhập Tử Cấm thành, trái tim khó mà tránh khỏi đập thình thịch muốn lọt ra ngoài. Đừng nói gì tới bá tánh tầm thường, cho dù là danh gia võ thuật, kẻ dám tự phụ vào tu vi, lợi dụng bóng đêm để xâm nhập cũng chẳng có mấy ai. Hàn Ngạc chờ nửa đêm lẻn vào Hoàng thành. Gã đang đứng bên ngoài tường đầu tây Hoàng thành. Bên trong tường là Tử Cấm thành. Gã hít sâu một hơi: đương kim thiên hạ, nếu nói còn có nơi nào gã không muốn đi, cũng không dám đi, đó phải là… Tử Cấm thành này.

N ơi gã muốn tìm trong cung thành là Dịch Đình cung. Gã muốn kiếm một người, người đó có thể sẽ nói cho gã biết lai lịch của vuông lụa này. Nhưng nghĩ tới lời dặn dò của sư phụ năm xưa, gã không tránh khỏi có chút trù trừ. Vu Tiệp lúc lâm chung tuy phó thác cho gã, nhưng chuyện trọng đại như vậy, hơn nữa còn vi phạm quy củ của sư môn, có lẽ gã vốn có thể khước từ mà, phải không? Tuy nói làm vậy thì lòng dạ bất an, nhưng con người ở đời, có mấy ai chuyện gì cũng có thể vừa lòng? Có điều… còn Tiểu Kế…

Gã ngh ĩ đến thần tình trên mặt Vu Tiểu Kế, không khỏi nghiến răng: phạm quy củ thì phạm quy củ! Vu Tiệp đã chết, cho dù có phụ lòng nàng ta cũng cho qua được, nhưng gã không thể nào để Tiểu Kế trọn đời lọt trong hoàn cảnh hoang mang không thể nào biết lai lịch xuất thân của mình. Gã nhắm mắt lại, lặng lẽ đếm trong đầu: “Một, hai, ba…”.

Gã không ph ải đang tính toán gì, mà là đang đếm người trong Tử Thần --- “Tử Thần bát vệ, thanh chấn cửu trùng”, dõi mắt khắp giang hồ, bất cứ một ai trong số “Thất Tú Nhất Cực” đó cũng là hảo thủ võ lâm bậc nhất. Kẻ mình từng đụng đầu chỉ bất quá là “Nhất tinh như nguyện khán đa thì” Cung Diệc Tinh xếp hàng thấp nhất trong Tử Thần và “Tam công tử” Lữ Tam Tài, còn “Nhị ca ca” Ngải Khắc - “Tứ minh đao khách” Lộ Tứ Minh - “Ngũ huyền” Hoa Phạm - “Lục yêu” Lục Phá Hầu - “Thất sát thủ” Quan Phi Độ là những nhân vật ra sao? Nói gì tới “Bắc Cực” Du Cửu Khuyết hiệu xưng “Thất Tú củng Bắc, Tử Thần Nhất Cực”.

Giang h ồ đồn rằng: trong Trường An thành không có giang hồ. Thực vậy, dưới sự khống chế của Tử Thần, trong Trường An thành làm sao mà có giang hồ cho được? Trường An nổi tiếng là tòa thành không có trộm cướp, cũng đã hai mươi năm có thừa. Trong giang hồ thường có người căm phẫn: “Trường An đương nhiên không có trộm cướp, vì kẻ quản chế Trường An lại là trộm cướp ghê gớm nhất dưới gầm trời! Đại đạo như vậy, làm sao có thể dung chứa được trộm cướp khác?”. Hàn Ngạc nghe ngóng, đêm tĩnh lặng, trong ngoài tường cung lặng lẽ như tờ. “Cửu Hôn tổng quản” Du Cửu Khuyết hộ vệ đương kim Thánh thượng, quyền cao chức trọng. Thậm chí vòng tranh đấu giữa Đông cung và Tể tướng lan truyền khắp triều dã lại vẫn im ỉm trong Trường An thành. Tất cả đều là vì có Tử Thần, bọn chúng không cho phép trong Trường An thành có giang hồ, cho nên cục thế giang hồ ở Đông đô Lạc Dương mới hiểm ác đến thế, bung khỏi Trường An thành mà đến, những tranh đấu bị ức chế khó bộc phát trong Trường An thành đều gom gộp lại mà bùng nổ ở Lạc Dương.

1 Không ngọ nguậy nhúc nhích được giữa đám đông, là câu thơ trong bài “Thu tâm - kỳ nhị” của Cung Tự Trân. Vì Ph ương Ninh, cũng vì Vu Tiệp, những ngày qua Hàn Ngạc chú ý tra cứu, mới có được những ấn tượng sơ bộ về thực tế của Lạc Dương và Trường An. Trong Lạc Dương thành, ban đầu gã nghe Tiểu Kế nói hai câu “Long Môn Dị, Bạch Mã Tăng, Lạc Dương vương, chấn Quan Đông” cùng “Thành Nam Tính, Bắc Mang Quỷ, Hà Lạc Thư, định dư đồ”. Sáu thế lực đó sở dĩ hùng hục cạnh tranh khuynh loát lẫn nhau, chính là kết quả của việc Đông Cung và Tể tướng không tiện thẳng thắn triển khai tranh đấu trong Trường An thành, mà trải dần đến Lạc Dương xa xôi. Bọn họ chia nhau tranh thế, chiêu dụ nhân tài. Trong Lạc Dương thành, sáu nhà cấu xé lẫn nhau. Trong Trường An thành, Tử Thần độc bộ một mình. Hàn Ngạc chợt nhướng mày cười mỉa: bọn họ tranh giành cái gì chứ? Nhìn khắp thiên hạ, cái bọn họ tranh thực ra là để coi ai hút được nhiều máu và mồ hôi của dân lành câm nín không có tiếng nói mà thôi!

“Thiên h ạ” thực là một cụm từ to tát, chỉ hai chữ đó đã đủ khiến cho biết bao nhiêu người vướng víu trầm luân một đời. Nhưng bọn họ nào có minh bạch cái tên “thiên hạ” muốn nói gì! Bất quá là muốn đem dục vọng của một người, miếng ăn của một nhà mà khuếch triển bao trùm ngậm hết toàn thiên hạ thôi. Do đó, những tranh đấu kia có khác với loài sâu bọ chứ? --- Gã nghĩ thế, nỗi lo lắng trù trừ vì Tử Thần cũng vơi nhạt đi.

D ịch Đình cung ở phía tây cung thành, tường cung cực cao, “Đạp Ca Bộ” của Hàn Ngạc cũng không thể phóng một cái là lên tới. Gã nhắm đúng những chỗ lồi lõm trên mặt gạch, hít sâu một hơi, nhún mình lướt lên, dùng hết tay chân, vọt bay ba bốn lượt mới leo lên tới đầu tường. Hiện giờ đã đến hừng sáng, Hàn Ngạc phải đợi đến giờ này, đâu phải vì canh tư chính là thời khắc ngủ say nhất --- Làm quan đâu phải là chuyện nhẹ nhàng, hừng sáng, trái lại, ai ai cũng phải bận bịu vào chầu --- Giờ này người trong cung đa số đều lo chuyện đó, đâu có dòm ngó gì khác, là thời cơ tốt nhất để lén lút tiềm nhập.

Gã ng ồi xổm trên tường cung ngoái lại nhìn --- tường cao nghệu, gã lợi dụng khoảng thời gian đám thủ vệ đi tuần đằng xa, leo lên một gác canh ở góc tường nhìn xuống dưới, có thể trông thấy rất xa. Phủ viện của bá quan lúc này đang lo chuẩn bị vào chầu, không ít nơi thấp thoáng đèn nến. Đúng là “Thiên bách gia tự vi kỳ cục, thập nhị nhai như chủng thái huề”. Trước Ngọ môn một dãy đuốc như nối thành dòng trôi, xứng với câu “Diêu nhận vi vi nhập triêu hỏa, nhất điều tinh tú Ngũ môn tây”2.

Hàn Ng ạc định thần, biết nơi đây là trong cung, là cấm địa phòng vệ nghiêm cẩn nhất trên đời, mình không thể nào có sai sót được. Nhắm chuẩn hướng, gã cậy bóng tối che đậy lần đi sát dưới tường cung, lựa chỗ sau lưng vùng sáng lẻn xuống.

Trong D ịch Đình cung có rất nhiều viện, cái Hàn Ngạc muốn tìm là “Mộ Hoa viện”. Hồi nhỏ gã có theo sư phụ đi gặp một lão cô cô trong “Mộ Hoa viện”. Lão cô cô đó họ Tổ, Hàn Ngạc kêu bà ta là “Tố cô bà”, rất thân quen thuở nhỏ. Bà ta là một người ở trong cung qua biết bao năm dài tháng rộng, tóc trắng da mồi. Có điều không biết lão cô cô đó có còn mạnh khỏe không? Nếu còn tại thế, không biết có còn nhận ra mình hay không?

2 Bài thơ "Đăng Quan Âm đài vọng thành" của Bạch Cư Dị thời Đường: "Thiên bách gia tự vi kỳ cục, thập nhị nhai như chủng thái huề. Diêu nhận vi vi nhập triều hỏa, nhất điều tinh tú Ngũ môn tây" (Trăm ngàn nhà cửa sắp xếp trật tự như bàn cờ vây, mười hai đường chia khu chỉnh tề như chia đất canh tác, đèn lửa vào triều lấp lánh, như một hàng sao trời phía tây Ngọ môn). “Thành” ở đây chỉ Trường An thành. Trong thành Trường An có mười một con đường lớn nối thẳng nam bắc, mười bốn con đường lớn hai phía đông tây. "Thập nhị nhai" (mười hai con đường) ở đây là nói cho có vần có điệu. "Triều hỏa" là hừng sáng các đại thần mang lồng đèn soi đường để thượng triều (thời Đường quan viên thượng triều phải đến đợi ngoài Hoàng cung trước canh năm ngũ điểm, tương đương 5 giờ 45 sáng ngày nay). "Ngũ môn tây" là đạo lộ từ phía tây đi ngang qua Ngũ môn của Đại Minh Cung (thời Đường gọi là Ngũ môn, sau nhã hóa thành Ngọ Môn). Gọi là Ngũ Môn vì có năm cửa vào, cửa giữa là ngự đạo của Hoàng đế, hai bên chia đẳng cấp mà vào.

Phòng v ệ trên tường cung rất nghiêm ngặt, chốc lát lại có lính tráng tuần canh đi ngang. Nhưng lọt được vào trong tường cung, có vẻ tĩnh lặng hẳn. Huống hồ Dịch Đình cung vốn là một chốn nhàn tịch trong cung thành. Hàn Ngạc lần đầu một mình tiến vào, cũng không biết phương vị của “Mộ Hoa viện”, chỉ đành đi đại. Trong Dịch Đình cung nguyên mỗi bên trái phải có tám viện, đi tìm cũng rất gian nan. Hàn Ngạc đang khẩn trương, chợt thấy một chỗ cung viện mé phải đằng trước có ánh nến, đầu gã vụt nghĩ: có lẽ có thể tìm một cung nhân hỏi một tiếng. Tuy có vẻ mạo muội, nhưng còn đỡ hơn nhiều so với chạy loạn làm kinh động đến Tử Thần.

Gã rón rén l ẻn tới chỗ cung viện có ánh nến kia. Cung viện đó lại tựa như nơi hoang tịch nhất trong mười sáu cung viện hoang lạnh này --- Dịch Đình cung vốn là nơi an trí các Kính sự thái giám3 và các phi tần có tuổi, dĩ nhiên có hoang tịch cũng là lẽ thường. Dũng đạo4 lát đá đó không ngờ lại có cỏ dại mọc đâm giữa các kẽ đá. Trong đêm tối u ám, những đám cỏ lù xù giữa các kẽ đá đó như đang thốt lời bi thán vĩnh viễn bị quên lãng cho cuộc đời không thể tự chọn lựa, lại cũng không biết bỏ đi đâu, giống như nỗi u oán của đám cung nhân một đời chờ đợi, bản thân không biết đang đợi cái gì, mà cũng vĩnh viễn đợi không được cái họ muốn đợi.

D ũng đạo rất dài, Hàn Ngạc bước trên dũng đạo mà không khỏi nảy sinh chút bi ai.

--- Đã đến! Hàn Ngạc dừng bước. Gã dừng bên ngoài tường một tòa cung viện tuốt trong góc, nhưng lại cảm thấy sau lưng lông lá dựng đứng: nơi đây có gì đó không phải!

Gã c ũng không nói được cái gì không phải, nhưng cảm thấy rất là không phải! Gã ngoái đầu nhìn về đầu dũng đạo lát đá xanh mà mình vừa đi qua, thấy mọi sự vẫn như thường, có điều đứng sâu trong ngõ nhìn ra ngoài lại cảm thấy nơi đây như cách bên ngoài dũng đạo quá xa, cung viện này có vẻ cách biệt hẳn với toàn cung thành. Không biết sao Hàn Ngạc lại có cảm giác giống hệt như lúc mới tiến vào khu nhà của Dư gia trong ngõ Luân Hồi. Hơi hướm hoang côi lạc lõng đó quả chỉ có thể nắm bắt trong ý, không thể tả được.

Gã hít một hơi, thân người bay lên, nhẹ nhàng vọt vào trong tường viện. Vừa tiến vào, gã liền ngẩn người, vì gã nghe có thanh âm, mà thanh âm đó hồi nãy bên ngoài tường viện gã rõ ràng đâu có nghe được. Một người đang hát, âm điệu kéo lê thê, phảng phất là hí văn5. Người đó rõ ràng đã hát từ rất lâu, tại sao tai mắt mình linh mẫn như vậy mà lại không nghe được gì khi đứng ngoài tường viện?

Gã ngóng tai lắng nghe, chỉ nghe được một thanh âm khàn khàn, không nói được là bổng hay trầm, là nam hay nữ, đang ngâm nga: “Vọng đoạn… vọng đoạn bình thời thúy liễn quá, không văn… không văn tí dạ quỷ bi ca; kim dư… kim dư bất phản khuynh quốc sắc, ngọc điện… ngọc điện do phân Hạ Uyển ba…”6.

3 Kính sự thái giám là thái giám phụ trách chấp chưởng chuyện khuê phòng của Hoàng đế. Do Hoàng đế có quá nhiều phi tần, cho nên cho nên việc tuyển lựa phi tần hầu cận phải giao cho mấy thái giám này lo liệu. Mỗi ngày Kính sự thái giám bưng một cái mâm bạc đựng mười mấy cái thẻ bài, bên trên thẻ viết tên phi tần. Sau khi vua dùng bữa tối xong, Kính sự thái giám trình lên cho vua chọn.

4 Dũng đạo là con đường lát ngay giữa các đình viện hoặc lầu các. 5 Hí văn là một thứ hí kịch lưu hành ở vùng trung du - hạ du Trường Giang và suốt một dải đông nam duyên hải vào thời kỳ Tống Nguyên, còn gọi là Nam hí, Ôn châu tạp kịch, Vĩnh gia tạp kịch. Nam hí thời Tống - Nguyên có ảnh hưởng trực tiếp đến thể chế truyền kỳ thời Minh - Thanh.

6Đây là 4 trong 8 câu thuộc bài thơ "Khúc Giang" của Lý Thương Ẩn (Căng mắt cũng không còn nhìn thấy xe vua đi qua, văng vẳng trong không gian tiếng hồn oan ca thán; kiệu vàng đâu còn phản chiếu sắc

Hàn Ng ạc cảm thấy đầu tê tái, gã ngước nhìn chỗ đèn lửa tỏa ánh, cất bước đi về phía gian phòng đó. Trong viện hoa cỏ um tùm, tựa như lâu rồi không được cắt tỉa. Chỗ có ánh đèn tựa hồ không xa mấy, nhưng Hàn Ngạc đi được mấy bước lại cảm thấy không phải -

- Vốn đáng lẽ chỉ cần vài bước là đến nơi, sao ngước nhìn lại thấy chỗ đó vẫn cách xa như hồi nãy? Hàn Ngạc khẩn trương, liền sử “Đạp Ca Bộ” lao tới trước, đầu gã đang bực dọc, nhưng lý trí bỗng nảy hiện một ý nghĩ, lập tức khựng lại: đây là trận pháp, không sai, trong viện có bày bố trận pháp!

Trong T ử Cấm thành này, gã làm sao ngờ được một cung viện hoang tịch lại có sắp đặt trận pháp, hơn nữa lại rất cao minh. Gã đứng lại, chăm chú quan sát khu viện. Gã thấy khu viện cũng đâu có lớn gì, cỡ ba gian mỗi bề. Nóc mái tàn tạ, mục hư đã lâu. Nhưng thoạt nhìn, Hàn Ngạc cảm thấy tim thót lạnh, đây là phản ứng sản sinh tự nhiên mỗi lúc gặp hiểm cảnh sau khi gã khổ tu Thái Ất tâm pháp --- Với đôi mắt sắc bén của gã, không ngờ không đoán định được khoảng cách giữa bất cứ hai tòa kiến trúc nào trong viện.

“Th ập Sá cổ đồ, Luân Hồi trận!”. Phản ứng đầu tiên của Hàn Ngạc là nghĩ đến hai thứ đó. Cảm giác này và cảm giác lúc gã ở trong ngõ Luân Hồi hoàn toàn giống nhau. Chỉ là trận thức trong cung viện rõ ràng là còn nguyên không bị tổn thất. Lẽ nào nơi đây có uyên nguyên với “Đại Hoang Sơn"? Hàn Ngạc hít một hơi, khép mắt lại. Gã biết trận địa của “Bài Giáo” đa số dùng ảo thuật, chỉ cần mình không nghĩ ngợi triền miên, dùng lực khí Thái Ất ổn định tâm thần, nói không chừng có thể đi thoát khỏi trận thức này.

Nh ưng gã vừa mới bước một bước, lại cảm thấy không đúng: Thái Ất lão nhân sư phụ của gã tinh thông dịch lý, trận thức trong thiên hạ chưa có loại nào chưa gặp qua. Hàn Ngạc tuy không có hứng về mặt này, không hiểu đạo lý bố trận, nhưng căn cơ tâm pháp giải trận lại rất thấu suốt. Trận thức này nếu quả bắt nguồn từ “Thập Sá cổ đồ”, tất nhiên phải thuộc dòng “Đại Hoang Sơn”. Gã biết thứ trận địa quái dị này nguyên dùng để khống chế nội tâm của người ta, lợi dụng một trong những nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất -

- sợ hãi chốn hoang dã. Trong cơn kinh hoảng, mình thường mất đi phán đoán. Thập Sá đồ nói cho cùng, đạo lý thực ra chỉ đơn giản là hiện tượng “Quỷ đả tường”7 mà người ta thường gặp phải vào lúc đêm khuya ở vùng sơn dã. Có điều nó phức tạp thâm thúy hơn nhiều, hiểm khó hơn xa. Nhưng Hàn Ngạc mới vừa bước một bước, lại cảm thấy quang cảnh trước mắt không có vẻ tối tăm mờ mịt kiểu cách của Thập Sá cổ đồ, cảnh vật trong viện bỗng hiện rõ mồn một đến mức làm cho người ta cảm thấy không chân thực, phòng ốc sừng sững đường đường hoàng hoàng, ổn ổn thỏa thỏa, con đường hồi nãy quanh quẹo lại tựa như cũng biến thành thẳng thớm. Nhưng con đường thông suốt đó lại càng khiến cho Hàn Ngạc nảy sinh cảm giác kinh hãi: đây là gì vậy? Sao cả sư phụ cũng chưa từng nói tới?

đẹ p khuynh quốc khuynh thành, điện ngọc còn in bóng tách chia làn sóng Hạ Uyển). Khúc Giang là khu thắng cảnh lớn nhất của Trường An thời Đường. Bị bỏ hoang sau loạn An Lộc Sơn, Đường Văn tông muốn khôi phục lại phong cảnh thanh bình, cho nên tháng 2 năm 835 phái người đi tu sửa Khúc Giang. Tháng 10, vua cùng bốn trăm đại thần thiết yến bên Khúc Giang. Biến cố Cam Lộ xảy ra không lâu sau, phải bỏ tu bổ. Bài thơ của Lý Thương Ẩn tả mùa xuân năm thứ nhì sau biến cố. Hưng phế của Khúc Giang có tương quan mật thiết với thịnh suy của vương triều nhà Đường. Đối diện cảnh tượng Khúc Giang hoang tàn sau biến cố Cam Lộ, Lý Thương Ẩn không khỏi nảy sinh nỗi cảm khái "thiên hoang địa biến". Mào đầu thi nhân mô tả cảnh tượng hoang lương của Khúc Giang: dõi mắt nhìn, không còn thấy tình huống ngày thường Hoàng đế xa giá ghé thăm, chỉ có thể nửa đêm nghe tiếng ca buồn của hồn oan. Ở đây không phải ẩn hàm niềm cảm khái lịch sử hoài cổ thương cảm cho ngày nay, mà là thương cảm vì nền chính trị đương thời. "Bình thời thúy liễn quá" ý chỉ tình cảnh Đường Văn tông xa giá xuất du đến Khúc Giang trước khi có biến cố; "tí dạ bi ca" là cảnh tượng hoang lương thê thảm của Khúc Giang sau biến cố. Biến cố kia phảng phất đã vạch chia hai thời đại: cảnh tượng "bình thời thúy liễn quá" đã trở thành quá khứ xa vời có dõi nhìn hết tầm mắt cũng không còn thấy nữa, mà cái phải đối diện trước mắt là hoàn cảnh hiện thời tiêu điều hắc ám tràn đầy không khí khủng bố. Hai câu tiếp theo nối ý "vọng đoạn", nói cung phi mỹ lệ trước đây ngồi kiệu vàng theo Hoàng đế du ngoạn đã không còn nữa, chỉ có dòng nước Khúc Giang vẫn lặng lẽ trôi dạt về phía kênh của vua bên ngọc điện (Khúc Giang ăn thông với Ngự câu). Văn tông tu sửa đình quán Khúc Giang, du ngoạn thắng cảnh Hạ Uyển, vốn muốn khôi phục cảnh thanh bình. Biến cố Cam Lộ bùng nổ, vua bị giam lỏng, xe thúy kiệu vàng tuyệt tích hẳn trên Khúc Giang. Đây chính là niềm cảm khái không thể quay về cảnh thanh bình nữa. Đường Văn tông thấy hoạn quan vẫn lộng hành trong triều sau cuộc nổi loạn của của An Lộc Sơn, cho nên vua đã dùng Lý Huấn hầu dẹp bỏ thế lực hoạn quan này. Năm 835, âm mưu bại lộ, trên 1000 quan viên bị giết, sử gọi là biến cố Cam Lộ, dẫn tới Văn tông bị hoạn quan giam cầm cho đến chết.

Trong tai ch ỉ nghe một thanh âm yếu ớt khàn đục: “Lại đã qua ba năm rồi, ngươi cuối cùng cũng đến! Có phải cảm thấy có gì không đúng không? Ta tốn mười năm bày thêm một trận trên trận thế của A Sắc, hắc hắc, thêm một lớp thành ra có điểm không phải, phải không? Đạo lý của trận thế này thực ra cũng là học từ ngươi. ‘Xa đồng quỹ, thư đồng văn’8, hắc hắc, một khi làm người, phải đồng quỹ đồng văn mà! Đó không phải là lời của ngươi năm xưa sao? ‘Quỹ văn chi đạo’ này của ta cũng đã chồng lên ‘Thập Sá đồ' rồi”.

Hàn Ng ạc ngẩn ngơ: “Xa đồng quỹ, thư đồng văn” gì? Người nói chuyện là ai vậy? Y có vẻ ngộ nhận mình là ai khác?

Gã vọt mình lên, không câu nệ gì trận thế đó, muốn cứng cỏi xông qua. Năm xưa gã cũng từng động niệm muốn tập luyện đạo lý trận đồ phức tạp thâm ảo của “Quỷ Cốc”, nhưng sư phụ nói: “Tính tình của ngươi không hợp. Bản chất của ngươi giản dị ương bướng, không cần dùng đến trận đồ. Huống hồ sở học của con người ở đời đâu có khác gì ngoài việc phát triển sở trường mà tránh né sở đoản. Khí thế thanh chính cương trực của ngươi nguyên là thiên tính, dùng để tập kiếm, chỉ theo võ thuật, cỡ mười năm là có thể vượt hơn ta. Nhưng học vấn trận đồ ngươi có tốn sức trọn đời cũng e chỉ có thể học được tới mức như mèo ba chân9 mà thôi, sao lại phải khổ ải uổng phí tâm tư về mặt này”.

Hàn Ngạc cũng từng thỉnh giáo ông nếu có một ngày gã lọt vào trận thì làm sao giải? Sư phụ chỉ đáp: “Đứng vững tức là phá trận, cao thủ bậc nhất năm xưa Cố Lạc Cuồng cả đời không hiểu trận pháp, phép ‘Cửu Liên Ổ’ của đại địch vây khốn ông ta bảy ngày, lại đâu có làm khó được ‘Phong Vũ Bất Động’ của ông ta? Mải lo tháo gút, chi bằng chém bung đi. Thứ tâm pháp ngưng thần như ‘Phong Vũ Bất Động’ e là ngươi có học cũng không hiểu, nhưng một kiếm thanh bạch cương trực đó, đụng phải sức phong tỏa càng mạnh, lại càng là sở trường của ngươi. Thân pháp ta truyền cho ngươi bên trong nguyên có nền tảng Tiên thiên thuật số. Nếu ngày nào kiếm thuật của ngươi có thể đạt được ý nghĩa thực sự của bốn chữ ‘thanh cương kiểu kiện’, thêm vào thân pháp đó, trận thế tầm thường làm sao mà vây khốn nổi ngươi”.

Cho nên Hàn Ngạc mới định buông thả thân mình, phá trận bằng luồng “kiếm” khí ngưng tụ võ nghệ mình khổ tu trong xương cốt. Nhưng thân hình gã vừa mới dang ra, lại cảm thấy không phải. Cảnh vật trước mắt như rõ mà lại mờ mịt, như thẳng mà lại quanh co, hai thứ trận thức hòa xen, không thể nhận ra là đường cái thông suốt hay lối mòn hoang sơn. Đáng sợ nhất là gã đột nhiên có một cảm giác: bước ra bước đó, gã tựa như hoàn toàn mất hết khả năng độ đoán, không biết bước được bao xa?

“Đạp Ca Bộ” bề ngoài tiêu sái, thực ra trước khi đạt đến tầm mức tự do phóng túng, đã phải khổ luyện mỗi một bước. Từng bước đều phải trúng phép trúng khoảng, lặp đi lặp lại mấy vạn lượt. Mà bộ pháp cơ bản trong “Đạp Ca Bộ” đâu chỉ có dăm ba bước? Muốn dùng “Đạp Ca Bộ” dậm bước ca vang trên giang hồ, phải tự sáng chế nhịp điệu, phải hiểu mọi sự trên thế gian đều có nhịp điệu nhất định. Cho nên tu luyện sâu dày đến mức này, vốn mỗi một bước đều nắm rõ mình đi mấy tấc mấy ly mấy hào, nhưng trong trận địa này, khả năng đong đo đó lại đã rối loạn, hoàn toàn không nhắm được.

Gã khẩn trương đến nước sờ nắm chuôi kiếm, lại phát giác tay cũng cảm thấy quái dị, chuôi kiếm đó không phải là chuôi kiếm mình quen cầm ngày thường, Trường Canh cũng không còn là Trường Canh như ngày thường nữa, mức độ nặng nhẹ hoàn toàn không giống tình hình ngày thường. Lẽ nào lọt vào trận này, cảm giác dài ngắn, nặng nhẹ, cứng mềm, thăng bằng và mất thăng bằng của thường ngày đều biến đổi hẳn?

Trán gã đẫm mồ hôi lạnh, có thể nói từ lúc xuất đạo đến giờ, chưa bao giờ gặp phải hung hiểm đến như vầy. Nếu lúc này có địch đến tập kích, cả bộ pháp lẫn sức nặng của kiếm cũng không nhận định được, thực ra còn có thể chống đỡ được mấy chiêu chứ?

Thanh âm lại vang lên bên tai: “Ta lấy Ngũ Kinh làm trọng tâm, Lục Nghệ làm thân, Thập Sá cổ đồ làm nền tảng, lấy khoáng dã mê lạc mà dựng hình thế, sau đó pha trộn các phép lại, nghiêm ngặt điều khiển theo luật, tam kinh nhị vĩ, ba dọc là ‘pháp độ, lượng thiên, ngọc hành’, hai ngang là ‘đồng quỹ, đồng văn’, sao rồi, ngươi đi vào trận có phải thấy gian nan quá không?”.

Thanh âm trầm trầm khan khản, vẩn đục uất nghẹn đến cùng cực. Nhưng y nói xong câu đó, thanh âm lại biến chuyển, cười “hắc hắc hắc” chói tai, tiếng cười khiến cho Hàn Ngạc nổi da gà: rõ ràng tiếng cười cực kỳ gai người, cố ý dùng thanh âm đó để khêu chọc người ta.

Hàn Ngạc lòng buồn bực khẩn trương, không kềm được rút kiếm, gã cũng không biết đâm đi đâu, chỉ muốn đâm bâng quơ một chiếu, như làm vậy mới có thể tiết cơn uất ức trong lòng.

“Hỏa Diệt Tịch Hoa”, gã thi triển chiêu “Hỏa Diệt Tịch Hoa” trong “Thạch hỏa quang trung ký thử thân” mà mình đã khổ tu giác ngộ. Người kia chợt rít lên: “Ngươi không nên xuất chiêu, ngươi mà xuất chiêu, trận thức sẽ lập tức dẫn động. Ngươi có sát khí, sát khí trong trận thức lại còn mạnh hơn ngươi gấp trăm lần! Ngươi muốn làm dữ, trận thức sẽ bùng nổ tiêu diệt ngươi! Khuyết ca, ngươi không nên xuất chiêu. Ngươi mà xuất thủ, ta có muốn cứu ngươi cũng cứu không được!”.

Thanh âm của y có vẻ hoảng loạn, tựa như vừa tức hận mà vừa quan tâm lo lắng cho người y đã ngộ nhận là gã. Hàn Ngạc thất kinh, nhưng nháy mắt trận thế đã biến chuyển, ban đầu gã còn thấp thoáng nghe giọng nói có vẻ cuồng bạo, tựa hồ đắc ý, lại xem chừng hoảng loạn của người kia chỉ dẫn đường lối vãn cứu, nhưng sau đó không còn nghe thanh âm gì nữa, chỉ nghe được nửa câu cuối: “A Khuyết, cung viện này chôn vùi biết bao oán thán, ngươi đã khuấy động đến oán khí chất chồng đã lâu rồi…”.

Quả nhiên là vậy! Trận thế vừa dẫn động, Hàn Ngạc cảm thấy cảnh tượng sáng rõ hồi nãy hoàn toàn biến mất, mình đang ở giữa vùng hoang dã thâm sơn, không một bóng người, có duy nhất nỗi sợ hãi của mình, sao lại có thể như vậy? Gã vừa định cất cao một tiếng ca, phá vỡ không khí tĩnh mịch, nhưng lời ca còn chưa thoát khỏi họng, trận thế đã biến, tựa hồ mình đang ở giữa phố chợ đông nghẹt người, tất cả đều đang lạnh lùng mỉa mai nhìn mình, xem tên khờ này rướn cổ làm gì. Cơn bực bội bùng nổ trong đầu Hàn Ngạc, bốn bề rõ ràng không có ai, nhưng gã lại khơi khơi cảm thấy có người, mà “người” không phải là người chân thực, lại là một khái niệm “chúng” mơ hồ không nói rõ được --- Tất cả đều lấy bộ mặt ‘một đám đông’ xuất hiện. Hàn Ngạc có thể dùng khí thế thanh bạch cương trực của kiếm vẫy vùng cõi hoang dã, nhưng lọt vào giữa đám đông, giết cũng giết không được, chém cũng chém không xong, tránh trái lại đụng phải, bó buộc bốn bề, mục quang của chúng nhân chèn ép sang, gã vừa tung kiếm, lực lượng của kiếm thế liền chìm lỉm như lọt vào sông bùn, lực lượng mạnh gấp trăm ngàn lần quật trả lại gã. Gã muốn vùng thoát mà đi, nhưng trong bóng tối lại thình lình xuất hiện mục quang của Phương Ninh, nhìn gã ấm nồng làm sao; đóa hoa dại bé nhỏ trước mộ phần của Vu Tiệp u uẩn oán trách gã thê lương làm sao; bàn tay bé bỏng của Tiểu Kế yếu ớt làm sao, lại khiến cho gã không thể nào có đủ sức lực hất văng đi; còn có sư phụ, Cổ Siêu Trác… biết bao lời hứa, biết bao trông mong, bao bất lực, bao oán than…

Gã muốn dùng “Thạch hỏa quang trung ký thử thân” để thoát khỏi gông ách khốn cùng này, nhưng nhiều trói buộc như vậy, đời người trải dài, sao có thể làm “ánh sao băng” như ngày xưa? Oán khí chất chứa như bốc dậy khỏi lòng đất, quấn cuộn lấy gã, cưỡng bách gã dùng sức một mình gã thanh lý hết trọn đời mới thôi. Nhưng cuộc đời này thiếu vắng thế lực ủng hộ, làm sao có thể lo liệu cho trót những ân thù oán hận vun vén suốt mấy ngàn năm của những người xa lạ kia? Sao còn phải ràng rịt lôi kéo?

Hàn Ngạc thở dài một tiếng, muốn động đậy lách tránh, nhưng thân thể cứng đờ, không thể luồn lách gì hết. Gã mấy bận muốn buông tay, cuối cùng lại chấn chỉnh tinh thần trong trận, vì gã nghĩ tới ánh mắt trông đợi của Tiểu Kế.

Chương 23

Quyển II: Lũng đầu hành

Sở phi đường thượng sắc thù chúng1

7 Hiện tượng dễ phát sinh ở vùng đồng trống vào đêm khuya, do chân thấp chân cao bước đi hơi xéo lệch mà cứ tưởng đi thẳng đường, một lúc sau đánh một vòng trở lại vị trí cũ.

8 Sách Trung Dung có viết: “Kim thiên hạ, xa đồng quỹ, thư đồng văn, hạnh đồng luân” (Thiên hạ ngày nay, bánh xe cùng một kích cỡ, sách vở cùng một loại chữ, thói nết cũng cùng một đạo). Tần Thủy Hoàng ra lệnh thống nhất tất cả mẫu mã, kích cỡ của các vật dụng đo lường và nhiều thể thức mang tính hành chính khác, cho rằng muốn đất nước phát triển bền vững thì một trong những vấn đề mấu chốt là xe phải cùng một vết bánh, sách phải viết cùng một kiểu chữ.

9 Câu tục ngữ "tam cước miêu" là câu người Dương châu sử dụng thường xuyên, ý nói người không tinh thông nghề nghiệp.

S ơn trung vô nhật nguyệt, hàn tận bất tri niên2. Thực ra trong cung làm gì có ngày tháng gì chứ? Bao nhiêu thời gian đều đắm chìm vào một thứ chờ đợi trông mong. Người đó chợt kinh ngạc la lên: “A, không ngờ ngươi lại ra được?”.

Hàn Ng ạc đã bị khốn trong trận trọn ba ngày --- Đại để là vậy, vì gã cũng không biết mình dật dờ trong trận bao lâu. Nếu chẳng phải có một cô gái mặt mày xấu xa đột ngột xuất hiện trong cơn mộng mị hoảng hốt, gã cũng không biết có thoát khỏi Quỹ Văn đại trận này không.

Ng ười đó tựa đang mê loạn tâm tư: “Ba ngày, ngươi không ngờ còn có thể ra được!”. Khẩu khí của y không biết là vui mừng hay là phẫn nộ.

--- Hàn Ngạc vừa thoát khỏi trận thế, lao thẳng vào phòng. Trong phòng trang sức cổ xưa khá là tinh tế, tràn trề ý vị hiển hách, vinh hoa phú quý. Tường vách phẳng một tấm gỗ tử đàn, trên có điêu khắc đồ án thần tiên hoa cỏ, có điều đường nét của nhân vật và cây cành đều bị bụi bặm bám đầy. Đồ trang trí trong sảnh đều là đồ cổ, chất liệu dìu dịu thanh thoát, tựa hồ lan tỏa hơi hướm lãng mạn sướt mướt. Hương vị lãng mạn đó lại vì tích lũy lâu đời, từ từ biến thành ngưng đọng, dần dần tàn lụi. Nó như chiếc vớ nàng Thái Chân để lại3, đã từng trăn trở biết bao cảm khái tơ tưởng của văn nhân học sĩ yêu chuộng vẻ đẹp.

Hàn Ngạc nào thể nghĩ ngợi, vừa tiến vào sảnh đường, bên phải hình như có người. Gã ngoái sang, nhìn thấy một người ngồi quay lưng vậy, toàn thân trên dưới chỉ thấy được cái lưng. Thân ảnh cực kỳ rũ rượi, đầu tóc bù xù lòa xòa, bạc quá nửa, lại khô cằn như cỏ héo, có vẻ chưa chải gội đã lâu, hoàn toàn không nhận ra được tuổi tác thân phận, là nam hay là nữ.

Thân thể gầy làm sao, không chỉ là gầy bình thường, mà là gầy đến héo hon thoát bóng. Người không cao mấy, xương sườn sau lưng lồi hiện như muốn vùng khỏi tấm áo màu trắng xám, như bất mãn phải sống trên mình người đó, muốn tìm đi nơi khác.

Hàn Ngạc cảm thấy con tim tê tái, bao nhiêu nỗi tức tối bị vây khốn trong trận ba ngày qua không biết tại sao vừa dõi nhìn lại đã hoán đổi thành một thứ cảm giác thê thảm: thì ra kẻ cầm giữ gã ba ngày nay là một cung nhân như vậy đó. Hoàn cảnh tự vây khốn trong hoang cung của cung nhân này sợ còn khổ não thảm thương hơn lúc mình bị vây khốn trong trận. Huống hồ y hình như hiểu lầm mình là một người khác.

Người đó hỏi: “Ngươi có muốn nhìn thấy ta không?”.

Âm giọng y lạnh khản, tận đáy thanh âm lại tựa hồ còn để lộ chút trong trẻo tươi nguyên của ngày xưa. Hàn Ngạc vừa gật đầu, lại thấp thoáng cảm thấy có gì không phải. Người đó thanh âm tuy cao sắc, nhưng không giống tiếng nữ nhân. Người đó vụt đứng dậy, xoay mình lại. Hàn Ngạc cả kinh “a” lên một tiếng, nhìn thấy người đó mặc một chiếc áo dài chấm gót màu trắng xám, áo bào không biết đã bao lâu chưa giặt giũ, bên trên toàn là bụi bặm. Người đó mới đứng dậy, bụi bặm tung bay trong ánh mặt trời soi thấu qua song cửa. Giữa gian phòng trần ai, y gầy đến phảng phất còn nhẹ hơn cả một cọng lông chim, mặt mày ẩn sau mái tóc rối xõa, hoàn toàn không nhìn thấy rõ mắt mi. Trường bào thùng thình mở rộng, da thịt trắng như tuyết lộ ra ngoài, một màu trắng chết chóc, khắc khổ, không một chút hồng thắm sức sống. Hàn Ngạc thất kinh phát hiện y không phải là nữ nhân! Gã vốn cho rằng người đó vóc dáng như vậy, gầy gò như vậy, chắc phải là một cung nhân oán than bị bỏ rơi, nhưng người đó không ngờ đâu có phải là nữ nhân, mà là một nam nhân! Hơn nữa còn là một nam nhân rất có phong độ, rất đặc dị, cách một lớp tóc rối mà vẫn có thể cảm nhận được nét phong nhã thanh tú!

Người đó thân mình thon thả, cốt cách cân xứng, dù gầy gò hóp háp, nhờ vậy lại có thể nhận ra thể thái cân đối thẳng thớm ngày xưa. Bên trong lớp áo dài không có mặc gì khác, chỉ còn một thân thể trắng muốt khô cằn.

Tại sao y lại lõa lồ như vậy? Hàn Ngạc kinh ngạc nhìn đến thẫn thờ. Người đó vạt áo hở rộng, trên da thịt trắng nõn, hai đầu vú hai điểm hồng lờn lợt. Lồng ngực lép xẹp tựa hồ tàng chứa không biết bao nhiêu là oán phẫn. Y thình lình cười lên, tiếng cười vẫn chưa đủ để làm Hàn Ngạc giật mình. Cái làm cho gã giật mình là mới nhìn y lần đầu, gã cảm thấy nam nhân đó có gì không đúng, nhưng gã còn chưa nghĩ ra không đúng ở đâu. Người đó cũng vừa ngoảnh mặt đi, chìm đắm trong bóng tối đã lâu, không quen đối diện ánh dương chói lòa tràn vào khi Hàn Ngạc mở cửa. Hàn Ngạc lần theo cổ áo nhìn xuống, lúc này lại cơ hồ cả kinh “ối” lên một tiếng --- Gã cuối cùng đã nhận ra chỗ nào không đúng, lại không khỏi co rúm miệng, cảm giác bi thảm đến cùng cực dâng hiện trong đầu

-- Bên trong tà áo bào dang mở, hoàn toàn không có quần áo gì khác, vùng giữa đôi chân gầy khô gần như chỉ còn xương, bên dưới hông không ngờ lại trống không, không có gì hết.

Hàn Ngạc cơ hồ bất nhẫn không còn nhìn y được nữa. Người đó toàn thân đều là hơi hướm nam tử, nhưng giữa hai chân y lại không có bất cứ đặc trưng gì của nam tính, hoàn toàn tương phản với phong độ nam tử hiển hiện rõ rệt khi y xoay mình dù thân thể gầy nhom!

Hàn Ngạc nhắm mắt, người đó lại cơ hồ ngạo nghễ đứng yên trong tư thế hở bung áo, tự làm nhục mình đến cực độ, tựa hồ không có ý khép tà áo che đậy. Thần tình trên mặt y có một ý vị tàn nhẫn, tựa hồ cố ý tỏ bày tư thế thô tục đê tiện một cách không câu nệ --- Nhưng cái thô tục của y lại không phải là trò khôi hài, không biến thành hoang đường lố bịch, trái lại chừng như có ý đem cái gì đó quý báu nhất trong đời đập vỡ tan nát trước mặt ai kia.

--- Sự lõa lồ của Nỉ Hành4, làm sao mà cười được? Y dùng thân thể tàn khuyết để bày tỏ sự vũ nhục tàn ngược nhất với ai đây? Hàn Ngạc bất nhẫn nhìn nữa, gã đã vô ý xâm nhập bí mật riêng tư của người ta. Chẳng lạ gì thanh âm của người đó không thể phân biệt được là giọng cao hay thấp, là giọng nam hay nữ. Y tuy đúng là một cung nhân, lại là… một thái giám.

Người đó tới giờ mới mở mắt, mới nhìn thấy Hàn Ngạc, sau đó y phát ra một tiếng la hoảng: “Ngươi không phải là…”. Y chợt biến sắc mặt, quay nghiêng người, vạt áo phất bay che đậy toàn thân. Động tác vô ý thức đó lại làm cho người ta cảm thấy lòng tự tôn của y vốn vượt xa người thường. Y khép áo xong, bất giác hất đầu, mái tóc lòa xòa xõa ra sau ót, lộ rõ dung nhan mồn một. Hàn Ngạc giật mình, gã chưa bao giờ gặp một nam tử sáng sủa đẹp trai đến thế. Tuy quá đột ngột, nhưng vừa gặp mặt, cảm giác của gã cứ như thẫn thờ trước tuyệt sắc giai nhân.

--- Thiên hạ còn có nam tử tướng mạo dường này sao?

Tướng mạo như vậy, có phải là “tài hoa kinh người” trong truyền thuyết? Người đó bỗng giương tả thủ ra, quật về phía Hàn Ngạc.

--- “Dịch Cốt Thủ”! Hàn Ngạc không kềm được thầm kêu lên, trên thế gian này thực còn có cao thủ tinh thông “Dịch Cốt Thủ”? Bụng gã hoài nghi: không phải… mười sáu năm trước, từ khi Vệ Tử Câm chết, tuyệt kỹ “Dịch Cốt Thủ” đã thất truyền trên đời rồi sao? Mỗi lần nói tới chuyện này, sư phụ cũng không khỏi cảm khái thở than, nói thiên hạ từ đây lại mất đi một tuyệt kỹ.

Vệ Tử Câm năm xưa phong độ tài hoa quán tuyệt thiên hạ, nghe nói từ lúc y xuất đạo, võ lâm giang hồ không còn danh xưng “Giang Nam” hay “Giang Bắc đệ nhất mỹ nhân” như ngày trước nữa. Nghe nói là vì gương mặt của y con gái nhìn thấy cũng không khỏi tái mặt hổ thẹn.

Nhưng nghe nói Vệ Tử Câm cả dung mạo lẫn tài nghệ đều tuyệt trần lại đã chết mười sáu năm về trước rồi mà!

Thuật cầm nã bóp cổ trong thiên hạ, không có món nào hơn được “Dịch Cốt Thủ”, đó là lời sư phụ lặp đi lặp lại. Nhưng biết bao đời qua, người tinh thông môn võ đó thực hiếm có. Năm xưa, tựa hồ chỉ có một Vệ Tử Câm hào hoa phong nhã mà người ta gọi là “Khán Sát Vệ Giới”5 mới tinh thông nó. Hình như sư phụ từng gặp y, còn từng hợp thủ nữa. Hình như sư phụ thuở đó cũng đã từng thất thủ dưới “Dịch Cốt Thủ” này. Bất quá sư phụ lần đó vốn không dùng công phu sở trường. Nghe sư phụ nói, “Dịch Cốt Thủ” đó ngay cả Du Cửu Khuyết hiệu xưng Vũ nội đệ nhất cao thủ, lão đại trong Tử Thần cũng không dám khinh thị. Luận về công phu chỉ chưởng, e phải coi là độc bộ thiên hạ.

Hàn Ngạc không dám coi thường, song thủ dang ra, rùn chân xuống tấn, vững chãi dùng chiêu “Bình Khai Sơn Môn” đón đỡ. Gã xưa nay chuyên lấy công đánh công mỗi lần nghênh địch đối chiến, chưa từng bị ép phải hoàn toàn thủ thế như vầy. Nếu không phải Thái Ất lão nhân năm xưa đã từng lãnh giáo, phải kinh hãi trước tuyệt nghệ này, dồn hết tâm tư mấy năm trời mới ngộ được, về sau truyền dạy cho Hàn Ngạc, thì giờ phút này bị tấn công đột ngột, Hàn Ngạc cũng không biết phải dùng chiêu thuật nào mới phá giải được “Dịch Cốt Thủ” phân cân thác cốt, thần tốc như chớp giật. Đáng tiếc sở đắc của sư phụ cũng chỉ được có một chiêu, biến hóa về sau phải xem chiến cục ra sao.

Chiêu thức Hàn Ngạc thi triển hơi khác “Bình Khai Sơn Môn” bình thường, tả hữu thủ một cao một thấp, lệch nhau mấy tấc. Chiêu đó lại là chiêu Thái Ất lão nhân khổ tâm tìm tòi mới đạt được, tới giờ đối địch, Hàn Ngạc mới có cơ hội thí nghiệm diệu dụng. Nhưng Hàn Ngạc bỗng thất kinh --- Người đó bay đến trước mặt, sao tiếng gió lại vang lên sau tai?

Gã hoảng hồn, vụt quay lại, kinh hoàng phát hiện: bóng người trắng xám đang lao tới từ đằng sau, bàn tay khô gầy chớp mắt đã nhoáng hiện sát mi mày gã, không còn kịp né đỡ! --- Người đó thì ra không phải ở trước mặt gã, mà là ở sau lưng gã. Hàn Ngạc lúc đó không khỏi ngây người: trong nhà không ngờ còn có trận thế! Cái gã nhìn thấy hồi nãy thì ra không phải là người thực, mà là một tấm gương, một tấm gương phủ trọn một mặt tường!

Trong Thập Sá cổ đồ và Quỹ Văn đại trận này, thực ra đâu là thực, đâu là giả? Mồ hôi toát lạnh cổ Hàn Ngạc, hết kịp phản ứng, gã cảm thấy huyệt mạch sau tai nghẽn nghẹt, huyết quản thông lên não đã bị người ta bấu giữ, chỉ cần nhất chút lực lên ngón tay, mình phải táng mạng ngay tức khắc!

Nhưng bàn tay người đó bỗng khựng lại, đôi đồng tử trong hốc mắt sâu hoắm chằm chặp nhìn Hàn Ngạc. Gần sát như vậy, ngoại trừ đôi mắt đen mờ đó, Hàn Ngạc không còn nhìn thấy gì nữa.

Ngón tay của người đó lại chầm chậm ấn vào, tựa như hành hạ Hàn Ngạc chết từ từ mới là một nỗi vui sướng của kẻ cô quạnh cả ngày như y. Hàn Ngạc thầm thở dài một hơi: biết bao nhiêu lần nghe người ta nói về cái chết, thì ra chết là như vầy… Trong đầu gã lại tựa như trống không, không nghĩ ngợi gì hết, hoàn toàn không có cảnh tượng cả một đời thoáng lướt qua óc như người ta nói. Tựa hồ chết là một chuyện cực kỳ vui --- Ít ra có thể dứt bỏ hết những vướng víu bình sinh gã dứt bỏ không được, tận lực không xong.

Người đó chỉ cần ấn nhẹ thêm một chút là có thể cắt đứt động mạch trên ót gã, nhưng lực khí trên bàn tay bỗng nới lỏng. Y liếc thấy chiếc nhẫn bạc trên ngón tay giữa bàn tay trái của Hàn Ngạc. Hàn Ngạc nghe tiếng tà áo bay phần phật, mở mắt nhìn thì thấy người đó đã phi thân lùi lại, lui đến cái ghế bên kia. Chiếc nhẫn lại đã bị y lột. Cái ghế đặt trong chỗ u ám, thêm vào người đó cố ý ẩn mình, cố ý biến trá phương hướng thanh âm, chẳng trách Hàn Ngạc lúc mới tiến qua cửa không chú ý.

Người đó ngồi thẳng lưng trên ghế, sống lưng dựng thẳng ngạo nghễ, thái độ thô tục tự làm nhục hồi nãy đã biến mất, thay vào đó là sự kiêu ngạo cùng cực. Y im lìm, một hồi lâu sau mới nói: “Nếu không phải đã dùng hình bóng trong gương để khống chế ngươi, chiêu hồi nãy ngươi đỡ như vậy, có lẽ ta không giết được ngươi”.

Y ngưng một chút, thanh âm lại vang lên: “Nói coi, ngươi là ai, chiêu đó ngươi nghĩ ra đang khi nguy cấp? Nếu là vậy, hắc hắc, ngươi có thể nói là cao thủ duy nhất ngoài Du Cửu Khuyết mà ta từng gặp. Trả lời rồi ta mới quyết định có giết ngươi nữa không”.

Y ngẩng đầu, như tự biện hộ: “Đâu trách được ta chứ, ngươi xâm nhập Chi Lan viện, dòm ngó bí ẩn của ta, phá Thập Sá đồ và Quỹ Văn đại trận. Trừ tên mù đưa cơm ra, ta đã có lời thề hễ có ai nhìn thấy bản tướng của ta, ta phải giết kẻ đó”.

Rồi y nói bâng quơ: “… Trên tay ngươi lại có nhẫn bạc. Vậy ngươi là người mới trong Tử Thần bát tú à? Là… Du Cửu Khuyết cho ngươi đến?”.

Câu nói cuối cùng của y tựa như vô ý, nhưng Hàn Ngạc lại cảm thấy câu y thực sự muốn hỏi chính là câu đó, những chuyện khác chỉ là nói vẩn vơ.

Hàn Ngạc không quen nói láo, chỉ nhè nhẹ lắc lắc đầu, muốn nói chiêu đó không phải mình sáng chế đang khi ứng biến, mình cũng không phải là người trong Tử Thần thất tú, càng không phải là người Du Cửu Khuyết phái đến, ngươi đoán sai hết rồi.

Gã vốn không phải là người liến thoắng nói gì cũng được, sau khi đột phá được trận, phẫn nộ chỉ muốn điều tra cho ra kẻ bày trận, nào ngờ cục thế biến chuyển liên hồi trong nháy mắt, quỷ dị phi thường, cho nên lúc này lại càng không lên tiếng được.

Cổ người đó vừa cao vừa thẳng. Tư thế ngồi của gã thực uy nghi. Hàn Ngạc là một nam tử, tuy xưa nay không để ý lắm về dung mạo, nhưng vẫn tự thấy mình không phải là kẻ xú lậu. Vậy mà khi người đó vén tóc xõa ra sau, để lộ vầng trán hoàn mỹ, tựa như còn rất trẻ, da thịt trắng nhợt nhạt lại như ngời trong, sống mũi thẳng thớm, Hàn Ngạc nhìn thấy hình tượng nam tử tựa hồ già mà như trẻ đó, không biết tại sao lòng gã không khỏi bốc dâng chút thẹn thò cho mình. Gã lần đầu tiên có cảm giác “tu mi trọc vật”6.

Gã hiểu rõ nam tử kia hiện giờ sao lại đột nhiên tỏ ra hùng hổ như vậy, cho nên càng khó mà mở miệng. Mặt mày người kia lại vì vừa tức vừa thẹn thành ra đỏ ửng. Hàn Ngạc ngẫm nghĩ: Chi Lan viện… Chi Lan viện… sao nghe quen tai vậy? Gã vụt tỉnh ngộ, khi mình mới vào Lạc Dương thành, lúc chuyện vãn với điếm tiểu nhị, hình như từng nghe hắn nói trước khi Dư Hoàng hậu được phong hậu, còn giữ thân phận Dư Thục phi, đã trú ngụ ở Chi Lan viện gì đó.

Gã thầm cảm thấy kỳ lạ: thì ra đây là nơi con gái của Dư Quốc trượng trong ngõ Luân Hồi từng cư trú! Sao lại hoang phế đến thế này? Hơn nữa lại có một nam nhân ở? --- Lại còn là một nam nhân đẹp trai tuyệt trần khiến cho mình cũng không khỏi bẽn lẽn tự hổ thẹn! Gã ngấm ngầm thở dài một hơi, nhìn khí độ phong cách của nam nhân kia, gã sao có thể nghĩ y là một cung nhân, nhưng tại sao…

Người kia chợt lạnh lùng hỏi: “Ngươi gia nhập Tử Thần lúc nào?”.

Mới một chiêu đã bại liền, tuy nói bị hình bóng ảo khống chế, nhưng dù không có hình bóng trong gương đó, Hàn Ngạc cũng chẳng biết mình có thể cầm cự được mấy chiêu “Dịch Cốt Thủ” của nam nhân kia. Trong giang hồ, kẻ thắng là vua, bại phải bại tâm phục khẩu phục. Hàn Ngạc nghe hỏi liền đáp: “Ta không phải là người trong Tử Thần. Tử Thần nguyên có số lượng nhất định, chỉ có tám vị, ta sao còn có thể là người trong Tử Thần được?”.

Gã nghĩ người đó sống trong cung, chắc khá rành về Tử Thần bát vệ, huống hồ y đâu chỉ nhắc đến Du Cửu Khuyết có một lần. Sắc mặt người đó lại ngẩn ngơ: “Tám vị? Mười sáu năm đã qua, trong Tử Thần đến bây giờ vẫn còn thiếu một vị? Còn chưa bổ sung vị trí thiếu hụt trong Tử Thần cửu vệ?”.

Hàn Ngạc không khỏi bàng hoàng. Gã tuổi tác còn trẻ, không biết Tử Thần thì ra có chín người. Người đó lại nhìn chiếc nhẫn bạc trong tay, nở nụ cười mỉa, bụng tựa hồ đang có ý nghĩ khinh miệt Tử Thần. Nhưng chỉ một nháy mắt, thần tình trên mặt y lại đột nhiên biến chuyển, chăm chú nhìn chiếc nhẫn bạc như đến kiếp này mới gặp lại được, sau đó chuyện khiến cho Hàn Ngạc kinh hãi đến cực độ là một dòng lệ nóng lăn dài trên bờ má bám đầu bụi đang nghiêng sang phía gã. Nước mắt lăn chầm chậm, tựa hồ thời gian cũng biến thành mơ hồ hốt hoảng giữa ngấn lệ.

Người đó đột nhiên giơ tay lau nhẹ, y không phải lau nước mắt, mà là lau chiếc nhẫn bạc. Nhẫn bạc dãi dầu phong sương, màu bạc vốn đã thâm đen phần nào, nhưng cái lau nhẹ của người đó tựa hồ khiến cho bao nhuốc nhơ từ từ tháo lùi, phát ra ánh sáng bản sắc vùi lấp đã lâu. Tương tự thế, dòng lệ buông rơi trên mặt người đó đã tẩy hiện một vùng da thịt thuần khiết như thanh thủy phù dung.

Người đó dịu dàng dùng một ngón tay lau chiếc nhẫn bạc, cơ hồ hoàn toàn thất thần, quên đi bên mình còn có đại địch. Một hồi lâu sau, y giơ cánh tay phải, thò đến bên chiếc nhẫn, khẽ hất một cái, ống tay áo trượt xuống, để lộ cổ tay khô gầy.

Hàn Ngạc chấn động tâm thần: y để lộ cổ tay phải, nhưng bàn tay đã bị chặt đứt, y đã mất đi một bàn tay! Dung mạo tuyệt thế như vậy, thân thủ tuyệt thế như vậy, sao y có thể để mất một bàn tay?

Tả thủ của người đó cầm chiếc nhẫn bạc, cổ tay phải trơ trụi giơ lên, mặt mày không biết là buồn hay vui, là giận hay cười, nhưng thà y khóc hay cười còn hơn, thần tình như vầy càng làm cho Hàn Ngạc bàng hoàng. Chiếc nhẫn bạc cùng cổ tay cụt tựa hồ đang thuật lại bí mật sâu kín nhất của nam tử kia. Bí mật gì đây? Y đang so so chiếc nhẫn bạc trên cổ tay cụt, nói lí nhí trong họng: “Ngươi can hệ gì đến ngõ Luân Hồi?”.

Tiếng nói của y lại đã khôi phục âm điệu của một nam tử bình thường, tựa hồ giọng lời hồi nãy toàn là giả mạo, giả để ai đó xem. Hàn Ngạc bụng kinh ngạc, trầm ngâm thắc mắc lẽ nào bàn tay để lại trên lầu “Mỹ Nhân Ân” trong ngõ Luân Hồi là bàn tay của y? Gã đáp: “Ta vốn không có quan hệ gì với ngõ Luân Hồi, chỉ là nhận sự phó thác của người ta, lần này vào cung cũng là để điều tra cho rõ trường huyết án năm xưa ở ngõ Luân Hồi”.

Mặt mày người đó hiện thần sắc thất thần, phải một lúc sau mới thốt: “Thảm án? Thảm án gì? Chết cũng cho là thảm án sao? Có lẽ sống mới là cái thảm tận cùng của bi thảm. Thì ra còn có người muốn điều tra vụ án đó, là con bé còn sót lại của ngõ Luân Hồi năm xưa sao?”.

Cô gái y nói đến không biết có phải là Dư Tiệp? Hàn Ngạc thấp giọng hỏi: “Cô gái ông nói có phải tên là Dư Tiệp? Nếu ông muốn nói đến nàng ta thì đúng vậy, nàng ta nhờ ta điều tra vụ huyết án đó. Có điều nàng ta không còn tại thế nữa. Điều tra vụ án đó vốn là di nguyện của nàng ta”.

Người đó bần thần: “Chết rồi? Nó mới chừng ấy tuổi, mười chín phải không?”.

Y chợt cười mỉa mai: “Tại sao ta còn chưa chết vậy? Sắc Nhi, thì ra người cuối cùng trong nhà nàng cũng đã chết. Nàng ở bên kia chung quy đã có thể an tâm rồi”.

Hàn Ngạc cũng không biết y đang nói gì, lại thấy người đó đột nhiên biến sắc: “Ngươi đi đi!”.

Hàn Ngạc thẫn thờ, người đó lại nói vội: “Thảm án thực sự vốn nên dứt tuyệt. Ngươi có chắc người trong án nhất quyết muốn được giải oan không? Đó là số mệnh của riêng họ, là bí mật của riêng họ, là luân hồi của riêng họ. Ai biết họ có muốn phong bế hết thảy sự tình hay không chứ?”.

Y dừng một chút, lại nói: “Huống hồ ngươi mà không chịu đi, Du Cửu Khuyết e sắp đến nơi rồi. Y mà đến, ngươi cho là ngươi còn đi được sao? Nơi đây là trọng địa Đại nội, không chỉ có ta không cho người nào đến, y cũng chưa bao giờ để ai đến. Cả ta ngươi cũng đánh không lại, còn muốn đấu với y sao? Mau tỉnh dậy đi. Vụ án này ngươi bất tất phải điều tra, oan hồn của Dư Tiệp có tìm ngươi, ngươi cứ nói có một vị vong nhân sống như một cương thi bắt ngươi đừng điều tra. Nếu ả muốn có lời giải thích, đợi ta xuống cửu tuyền thì ả có thể kiếm ta để ta giải thích”.

Y chợt có vẻ giận dữ, Hàn Ngạc còn chưa biết phải nói sau, y đã quát lên một tiếng: “Đi!”.

Y vừa hét vừa phất tay, lại dùng “Dịch Cốt Thủ”!

Hàn Ngạc cả kinh, vọt người lùi tránh theo bản năng, bất giác đã lui ra khỏi sảnh đường đó. Gã vừa ra khỏi cửa, cánh cửa sau lưng đóng lại liền, bên tai nghe người đó nói: “Ta không biết hồi nãy người làm sao thoát ra khỏi trận địa chết chóc đó, trừ phi ngươi muốn bị hãm trong trận lần nữa, không thì đi cho mau!”.

Nói xong, y không mở miệng nữa.

Hàn Ngạc rùng mình, thân hình bắn lên, Chi Lan viện quỷ dị này gã không muốn nấn ná thêm giây phút nào nữa. Đầu gã lại nghĩ đến một bức tranh thấp thoáng in hình trong gương mà mình liếc thấy trước khi ra khỏi cửa --- Tranh vẽ một cô gái, dung nhan không có gì là xuất sắc, màu mực cũng đã phai nhạt, nhưng dáng vẻ lại ôn hòa làm sao. Bụi bặm đầy phòng, chừng như chỉ có hình nàng không dính bụi. Lẽ nào đó là Dư Thục phi năm xưa? Xem cách ăn mặc thì chắc là vậy. Sao nàng ta lại không xinh đẹp đến mức khiến người ta bàng hoàng vậy?

Nam tử kia, trái lại, ai gặp cũng phải thẫn thờ, y là ai? Tại sao lại ẩn cư thầm lặng ở đó? Có quan hệ gì với Dư Hoàng hậu? Có ân oán gì với Tử Thần?

Chương 24

Quyển II: Lũng đầu hành

Hải hạc giai tiền minh hướng nhân1

1 Sở phi trong cung nhan sắc khó có ai bì được, là câu trong bài thơ "Ký Thường Chinh Quân" của Đỗ Phủ. "Sở phi" là Phàn Cơ, từng can gián Sở Trang vương đừng ham mê săn bắn mà nên lo chính sự, lại dùng lời khích quan Lệnh doãn Ngu Khâu dẫn tới việc Ngu Khâu tiến cử Tôn Thúc Ngao, nhờ vậy Sở Trang vương xưng bá thiên hạ.

2 Tiểu Đoạn có sửa lời thơ nguyên tác chút đỉnh. Bài thơ "Đáp nhân" của Thái Thượng Ẩn Giả: "Ngẫu lai tùng thụ hạ, cao chẩm thạch đầu miên. Sơn trung vô lịch nhật, hàn tận bất tri niên" (Tình cờ ghé dưới gốc tùng, gối cao đầu trên tảng đá ngủ. Trong núi không có lịch tính ngày tháng, cuối mùa lạnh không biết năm). Theo sách "Cổ kim thi thoại", không ai biết lai lịch của vị ẩn giả này, đã có người hiếu sự đi hỏi họ tên của ông ta, ông ta không đáp, chỉ viết bài thơ này. "Ngẫu lai" (tình cờ) ý nói hành tung tự do bất định, không thể nắm bắt. "Cao chẩm" (gối cao đầu) bày tỏ sự điềm đạm vô ưu. "Tùng thụ" (cây tùng) và "thạch đầu" (tảng đá) bày bố quang cảnh giản dị, lại tràn đầy sự thú vị của chốn thâm sơn cùng cốc. Vùng núi "biệt hữu thiên địa phi nhân gian" (một đất trời khác không phải nhân gian --- câu thơ trong bài "Sơn trung vấn đáp" của Lý Bạch) đó tương tự như xã hội tưởng tượng cổ xưa trong bài "Đào Hoa nguyên thi của Đào Uyên Minh: "Tuy vô kỷ lịch chí, tứ thì tự thành tuế" (Tuy không xài lịch để tính thời gian, cứ bốn mùa tự nhiên kết thành năm". Hai chữ "hàn tận" (cuối mùa lạnh) chính là hàm ý bốn mùa kết thành năm. Hơn nữa ông ta còn tiến thêm một bước, tuy biết "cuối mùa lạnh" là cuối năm, lại vẫn "bất tri niên" (không biết năm). Ở đây bao hàm hai lớp ý nghĩa: một lớp là từ câu trên "không có lịch tính ngày tháng" mà suy ra, ý là "bất giải sổ giáp tử" (sách "Văn Lục" của Đường Canh có ghi hai câu thơ thời Đường không biết tác giả là ai: "Sơn tăng bất giải sổ giáp tử, nhất diệp lạc tri thiên hạ thu" --- Ông sư trong núi không hiểu không biết tính lịch tính năm, chỉ cần một chiếc lá rơi là biết mùa thu đến); lớp thứ nhì ý nói không biết hiện giờ là thời nào, bắt nguồn từ câu "Vấn kim thị hà thế, nãi bất tri hữu Hán, vô luận Ngụy Tấn" (hỏi nay là thời nào, đã không biết có Hán, nói gì tới Ngụy Tấn) trong "Đào Hoa nguyên ký" của Đào Tiềm. Có thể thấy người trong thơ không những độc lai độc vãng trong không gian, về mặt thời gian cũng không bị câu thúc. Bài thơ đến đây đã hoàn thành hình tượng của "Thái Thượng Ẩn Giả". 3 Tháng 6 năm 756, loạn quân của An Lộc Sơn tiến sát Trường An, Đường Huyền tông Lý Long Cơ hoảng sợ chạy về hướng tây. Đến dịch trạm Mã Ngôi (nay là trấn Mã Ngôi, phía tây huyện Hưng Bình, tỉnh Thiểm Tây), quan quân hộ giá bực tức, ép Đường Huyền tông xử tử Dương Quốc Trung và em gái của y Dương Quý phi (Dương Thái Chân). Sách "Đường Quốc Sử Bổ" của Lý Triệu có chép: Huyền tông ra lệnh

cho Cao Lực sĩ dẫn Dương Quý phi ra treo cổ trên một cây lê. Bà chủ khách điếm ở trạm Mã Ngôi lượm được một chiếc vớ gấm Dương Quý phi còn để lại. Ba ta có đầu óc buôn bán, liền đem chiếc vớ đó để kinh doanh: lữ khách trú ngụ muốn xem, bà ta thu phí một trăm tiền. Ngày qua tháng lại, bà chủ đó kiếm được rất nhiều tiền, cuối cùng thành nhà giàu. Đó là nói sau khi Dương Quý phi chết vẫn có thể tạo phúc cho người ta, để cho bà chủ dịch trạm một cơ ngơi đáng kể.

Cố sự đó nghe có vẻ như truyện cổ tích khó tin. Nhưng một sách khác mang tên “Huyền tông di lục” cũng có ghi: Sau khi Cao Lực sĩ xử tử Dương Quý Phi, một chiếc vớ gấm Dương Quý phi mang còn rớt lại. Cao Lực sĩ cất giữ kỹ. Sau này có một ngày Lý Long Cơ nhớ nhung Dương Quý phi nên nằm mơ, trong mộng nàng nói cho ông ta biết Cao Lực sĩ có lượm giấu một chiếc vớ của mình. Lý Long Cơ vì vậy mới bắt Cao Lực sĩ trả lại chiếc vớ, hơn nữa còn viết một bài "Phi tử sở di la miệt minh", bên trong có câu: "La miệt la miệt, hương trần sinh bất tuyệt" (Vớ gấm vớ gấm, bụi thơm còn chưa tản).

Hai chuyện tuy khác biệt, nhưng có một điểm chung: Dương Quý phi sau khi chết, còn để lại cho thế gian một chiếc vớ.

Lại có Vương Mậu thời Tống chú ý đến một chứng cứ, đó là bài thơ "Mã Ngôi Hành" của Lưu Vũ Tích. Trong thơ có tám câu:

Lý kỳ vô phục hữu, lý tổ quang vị diệt

Bất kiến nham bạn nhân, không kiến lăng ba miệt.

Bưu đồng ái tung tích, tư thủ giải bàn kết.

Truyện khán thiên vạn nhãn, lũ tuyệt hương bất hiết.

(Không thấy giày, chỉ còn lại dấu chân.

Không thấy người, chỉ còn lại vớ nhỏ.

Tìm ra tung tích ở trạm, đến giải trừ nghi vấn.

Đám đông chứng kiến kể lại, hương thơm còn đọng không dứt).

Vậy là thấy Lưu Vũ Tích cũng biết Dương Quý phi có để lại vớ, vì người ta chứng kiến và truyền miệng đời đời. Lúc Dương Quý phi bị treo cổ, có người gìn giữ một chiếc vớ của nàng, có lẽ có người đem chiếc vớ đó trưng cho người ta xem để thủ lợi, đều là chuyện có khả năng xảy ra. Bởi vì chiếc vớ của mỹ nữ đã lọt vào thi ca, trở thành vật cao nhã trong thi ca. Văn nhân mặc khách luôn luôn có hứng thú sâu đậm đối với chiếc vớ mỹ nhân từng mang.

Căn nguyên bắt nguồn từ thi nhân Tào Thực nổi tiếng thời Tào Ngụy. Tào Thực có viết một bài "Lạc thần phú" lừng lẫy, Lạc thần Mật Phi sau khi nghe thi nhân dốc bày tâm tình ái mộ, cảm động vô ngần, cho nên lòng quyến luyến, bồi hồi bước tới bước lui không đi được. Tào Thực dùng tám chữ "Lăng ba vi bộ, la miệt sinh trần" (bước lăn tăn sóng, chân gấm bụi sương) đểhình dung tình cảnh đương thời (bước chân dịu vợi của nàng làm cho mặt nước dưới vớ gấm như bốc bụi đường).

4 Cuối thời Đông Hán, ở Hà Bắc có một vị danh sĩ tên là Nỉ Hành, làu làu thi thư, tinh thông thao lược, vang danh thuở đó. Thái thú Bắc Hải là Khổng Dung trọng tài Nỉ Hành, tiến cử lên triều đình. Hán Hiến đế lúc đó chỉ là một Hoàng đế bù nhìn, triều chính hoàn toàn bị Thừa tướng Tào Tháo khống chế. Nỉ Hành đã sớm coi Tào Tháo là Hán tặc, biết có đi thì Tào Tháo cũng vị tất chịu dùng mình. Nhưng nể tình tri ngộ với Khổng Dung, lại có chí hướng phò trợ Hán thất, nên chịu theo Khổng Dung đến Hứa Xương. Tào Tháo vừa mới bình định quần hùng phương Bắc xong, đang dương dương tự đắc, từ lâu đã nghe nói đến Nỉ Hành, theo lão thấy, Nỉ Hành bất quá chỉ là hạng miệng lưỡi hư danh, thêm vào Nỉ Hành nổi tiếng tính tình cao ngạo, vì vậy Tào Tháo không mặn mòi gì lắm đối với sự tiến cử của Khổng Dung. Nghe nói có Nỉ Hành đến, Tào Tháo cố ý ăn mặc áo mão thừa tướng truyền gọi ông ta vào.

Cùng đi với Khổng Dung và bộ tướng của Tào Tháo là Trương Liêu, Nỉ Hành gặp Tào Tháo liền cúi mình thi lễ, Tào Tháo lại ngồi chễm chệ bất động. Nỉ Hành thấy Tào Tháo ngạo mạn vô lễ như vậy, không khỏi thất vọng, thầm oán trách Khổng Dung tiến cử mình không đúng người.

Tào Tháo đã biết rõ là Nỉ Hành, lại vẫn cố ý giả như không biết, hỏi: "Kẻ đứng bên dưới là ai vậy?". Nỉ Hành ráng nén lửa giận: "Tệ nhân họ Nỉ tên Hành, tự là Chính Bình, người quận Bình Nguyên". Khổng Dung thấy tình thế căng thẳng, vội nói nhỏ với Tào Tháo: "Thừa tướng, vị này là Nỉ tiên sinh tôi từng nói với ngài".

Tào Tháo "hừ" một tiếng, mặt mày sa sầm: "Ta biết y là Nỉ Hành, ngươi xem bộ tướng ngang tàng của y kìa, gặp lão phu cũng không hành đại lễ, hạng cuồng vọng như vậy, còn là kẻ khác được sao". Thấy Khổng Dung hoang mang đi lên khuyên ngăn, Nỉ Hành thần tình cứ như thường, không chút lo sợ. Tào Tháo biết Nỉ Hành là danh sĩ đương thời, nếu giết y thì mình phải lãnh tiếng ác, liền nói với Trương Liêu: "Tướng quân bất tất phải nổi giận, hạng cuồng vọng đó đâu cần phải làm bắt phạt y". Nói xong, quay sang hỏi Nỉ Hành: "Ngày mai là tiết Nguyên Đán, sáng sớm lão phu chuẩn bị bày đại yến thết đãi quần thần ở phủ Thừa tướng, dưới trướng ta đang thiếu một Cổ lại, không biết ngươi có chịu làm không?". Tào Tháo biết rõ Nỉ Hành tính tình cao ngạo, lại cố ý cho y làm kẻ đánh trống hầu, rõ ràng là để làm nhục y, nào ngờ Nỉ Hành lại nhận chức liền. Tào Tháo thầm nghĩ: được rồi, ngày mai nếu ngươi đến trễ, ta chiếu theo quân pháp xử trí, cho ngươi chết không oán trách được!

Nỉ Hành hiểu dụng ý của Tào Tháo, ông ta đồng ý nhận làm Cổ lại cũng có ý riêng. Mình một bụng học vấn không không, tuy có lòng báo quốc, lại không có quyền có sức. Tào Tháo muốn thết đãi quần thần dịp tết Nguyên Đán, mình mượn cơ hội đảm nhận chức Cổ lại, mắng lão một phen trước mặt bá quan, cũng có thể để lại thanh danh trong sạch.

Ngày hôm sau, trước phủ Thừa tướng ngựa xe lũ lượt, bá quan văn võ kéo nhau đến phó yến, Nỉ Hành cố ý mặt quần áo sờn cũ rách rưới ngang nhiên tiến vào. Lính canh thấy vậy trách móc: "Thừa tướng thết đãi quần thần, ngươi ăn mặc rách rưới như vậy thì ra thể thống gì?".

Nỉ Hành giận dữ cởi quần áo xông vào. Đám lính canh hoang mang cản lại, Nỉ Hành lớn tiếng: "Không cần các ngươi lo, nếu Thừa tướng giáng tội thì tự một mình ta gánh nhận".

Lúc đó Tào Tháo hạ lệnh cho Cổ lại đánh ba hồi trống mở màn. Nỉ Hành liền đánh trống dưới mái tây bên ngoài đại sảnh. Ông dốc hết tâm tình vào tiếng trống, thanh âm thu hút bá quan văn võ, ai ai cũng nhìn sang. Mọi người thấy Nỉ Hành lõa lồ, không khỏi thất kinh.

Tào Tháo biết Nỉ Hành cố ý, nhưng không tiện phát tác trước mặt bá quan, để tỏ ra mình rộng lượng, Tào Tháo đi đến hành lang hỏi: "Hôm nay lão phu thiết yến đãi đồng liêu, ngươi trần truồng thực ra có dụng tâm gì?".

Nỉ Hành mỉm cười đáp: “Trần truồng mới bày tỏ được Nỉ Hành ta là người thanh bạch". "Vậy ngươi nói coi ở đây ai là kẻ ô trọc?".

"Tào Tháo ngươi là kẻ ô trọc!".

Ai nấy nghe vậy đều hoảng kinh thất sắc, Khổng Dung bụng dạ rối bời, thầm nghĩ Nỉ Hành chuyến này coi như rồi đời.

Nào ngờ Tào Tháo nghe vậy lại không chút bực tức, vẫn bình tĩnh nói: "Tại sao ngươi nói lão phu là kẻ ô trọc?".

Nỉ Hành không chút sợ sệt, thẳng thắn đáp: "Ngươi không phân biệt hiền ngu là mắt ô trọc, không thu nhận lời trung là tai ô trọc, không đọc thi thư là miệng ô trọc, toan tính soán nghịch là tâm ô trọc. Nỉ Hành ta là danh sĩ trong thiên hạ, ngươi làm Thừa tướng mà lại dùng ta làm Cổ lại, lẽ nào không phải là kẻ ô trọc sao?".

5 Vệ Giới là người Tấn, tự Thúc Bảo, cực kỳ đẹp trai, được mọi người ngưỡng mộ. Sách "Tấn thư - Vệ Giới truyện" có kể ở Lạc Dương thành hễ Vệ Giới ngồi xe ra đường là thiên hạ bu cứng để xem mặt, vận chuyển khó khăn, không nghỉ ngơi được. Chàng ta mệt quá nên mang bệnh mà chết. Vì vậy mới có câu "khán sát Vệ Giới" (Vệ Giới bị ngắm quá mà chết).

6 “Tu mi trọc vật” nghĩa là cảm thấy mình thấp kém dựa dẫm người ta, đánh mất khí tiết.

M ột lá thư giấy viết thượng hạng do Hối Mặc Trai tinh chế đặt trên cái án thô sơ của khách điếm --- Hàn Ngạc mệt đừ về đến khách điếm, Tiểu Kế không có ở đó, gã có hơi kinh ngạc, tiếp đó lại thấy lá thư:

“ Nghe Hàn huynh tiện đường ghé Trường An, vốn ngưỡng mộ thanh danh đã lâu, ngặt đệ bận rộn chuyện phàm tục, ru rú lòng vòng trong ngoài thành, chưa có duyên thấy mặt. Lại nghe gần đây Hàn huynh có hứng dạo thăm Tử Cấm thành, đệ sống chui sống nhủi ở nội đình, không ngờ lại không được dịp gặp gỡ.

Bi ết huynh hết hứng sẽ quay về, mạo muội mời tiểu đệ Tiểu Kế của huynh nán lại tệ xá. Mùng mười tháng tư, bên Khúc Giang trì, nâng chén một bữa êm đềm thanh nhã, mong mỏi gặp mặt huynh một lần, hy vọng huynh không phụ rẫy niềm hứng thuần khiết này. Ngải Khắc kính bút”.

Hàn Ng ạc giật mình: “Ngải Khắc? Là Ngải Khắc trong Tử Thần xưng hiệu “Nhị ca ca”?

Tử Thần quả nhiên lợi hại! Cả tin mình đến Trường An cũng thám thính được. Trong ngoài Trường An thành, bất kể chuyện lớn chuyện nhỏ gì, xem ra quả là không có gì chúng không biết.

Hàn Ngạc sau khi bị đuổi khỏi Chi Lan viện trưa hôm nay, chờ đến đêm mới phí chút công phu lẻn ra khỏi cung thành không ai hay biết, tâm tình buồn bực vô hạn. Từ lúc thành tài tới nay, gã chưa từng thảm bại như vậy, dĩ nhiên không tránh khỏi phiền muộn. Tuy theo lời của người trong Chi Lan viện, chuyện phiền toái Dư Tiệp phó thác cho gã đã có thể liễu kết, nhưng lòng gã đâu thể nào thư thái cho được. Hơn nữa nếu không điều tra cho ra chuyện này, làm sao mà biết thân thế thực sự của Dư Tiểu Kế, làm sao ăn nói với một Tiểu Kế vốn đã tín nhiệm mình đến thế.

Vậy mà… Tiểu Kế lại đã bị người của Tử Thần bắt đi!

Lời nói trong thư khách khí, Hàn Ngạc mỏi mệt muốn sụm, lại không kềm được cau mày: không phải vì mình xen tay vào trường thị phi trong Lạc Dương thành, Tử Thần mới bám dính như vầy sao?

Nhưng tìm mình thì tìm mình, Tiểu Kế tội tình gì chứ? Hàn Ngạc đói khát ba ngày trời, chưa đụng tới một giọt nước một hột cơm, tuy nói lúc xưa sống trên Thái Ất Phong, Hàn Ngạc có theo sư phụ tập luyện Tịch cốc thuật2, bốn năm ngày không ăn cũng đã từng thử qua, nhưng mấy ngày bị khốn trong trận, đối đầu biết bao hiểm nguy, sự mệt mỏi xen lẫn đói khát này khiến cho gã chịu không nổi. Sau khi đọc lá thư, gã chỉ uống một ngụm nước lả, lại không muốn ăn chút nào.

Ngải Khắc? --- Hàn Ngạc gắng vắt óc lục lọi ký ức dính dáng tới Tử Thần. Cách đây mấy năm, trong Tử Thần vốn chưa có sự tồn tại của Ngải Khắc. Hắn là một người mới, nghe nói rất trẻ, nhưng xuất thân quý phái, vì vậy vừa mới gia nhập Tử Thần trám chỗ mà thanh thế đã đặc biệt lừng lẫy trong số Tử Thần bát vệ. Trong Tử Thần, ngoài Cửu Hôn tổng quản Du Cửu Khuyết xưa nay thần long kiến thủ bất kiến vĩ ra, “Tứ minh đao khách” Lộ Tứ Minh, “Ngũ huyền” Hoa Phạm, “Lục yêu” Lục Phá Hầu, “Thất sát thủ” Quan Phi Độ luôn luôn âm thầm, trái lại, “Nhất tinh như nguyệt khán đa thì” Cung Diệc Tinh xếp hạng thấp nhất cùng “Tam công tử” Lữ Tam Tài thanh danh vang vọng tại ngoại.

Nhưng Ngải Khắc vừa gia nhập Tử Thần, bằng vào năng lực bản thân, trừ tổng quản Du Cửu Khuyết ra, thanh thế của sáu người kia hoàn toàn bị hắn đè lên trên. Hiện giờ hắn quả cũng đang lãnh vị trí “Cửu Hôn phó tổng quản”. Nghe giang hồ đồn đại con người này khí độ cực kỳ hẹp hòi. Năm xưa giang hồ đệ nhất thần thâu “Toàn Khích Thử” Cố Toàn Thiên phải mất mạng dưới tay hắn.

Cố Toàn Thiên tuy là một tên trộm, nhưng nổi danh hiệp nghĩa trong giang hồ, nếu lọt vào tay ai khác, quá lắm cũng chỉ chịu khuất nhục chút ít thôi. Nhưng rơi vào tay Ngải Khắc, không ngờ y bị tra khảo đến chết!

Hàn Ngạc nhíu mày, gã không phải lo lắng cho mình, mà là lo cho Tiểu Kế. Mình nói mình muốn chiếu cố đứa bé đó, nhưng để nó theo mình, thực ra là bảo vệ nó hay lại đem thêm lắm phiền toái liên lụy tới nó?

Hôm nay mùng tám tháng tư, xem ra Ngải Khắc tuy biết gã đã vào Tử Cấm thành, lại chưa tìm ra tung tích của gã, cũng không biết khi nào gã mới về, vì vậy ngày đính ước mấy cách xa như vậy. Ngày tháng trên phong thư đã là cách đây ba ngày, ý là sợ gã về trễ không kịp hẹn. Hàn Ngạc nhắm mắt ngồi khoanh gối trên giường, thử điều hòa chân khí tán loạn trong người. Nhưng vừa nhắm mắt, biết bao chuyện phiền não lại trào dâng lên đầu, khó mà dứt bỏ được chuyện Tiểu Kế bị bắt, trận pháp kỳ dị trong Chi Lan viện lại vẫn đang quấn quít nỗi niềm suy tư.

Trong đầu gã lại dâng hiện một hình bóng rất kỳ quái. Thân ảnh đó không cao mà cũng chẳng thấp, không béo mà cũng chẳng gầy, tựa hồ là một nữ tử, nhưng hình bóng đó lại cho gã một cảm giác quen thuộc khôn tả. Trận địa kia tuy gã thoát được, thực ra đâu phải gã đã phá trận. Lúc đó gã bị khốn trong trận đến héo hon sắp chết, thình lình thấp thoáng nhìn thấy một hình bóng tuốt đằng xa, thân ảnh đó đã giúp gã ra khỏi Quỹ Văn đại trận.

Gương mặt của nữ tử đó Hàn Ngạc lại chỉ thoáng thấy trong cơn hoảng hốt, nhưng vẻ xấu xa cơ hồ đã khiến cho Hàn Ngạc kinh hoàng té ngã khi ấy. Một gương mặt khủng bố đáng sợ làm sao! Gương mặt như đã từng bị thiêu hủy, da non đỏ hỏn tạo một cảm giác không thực tại. Hàn Ngạc vừa nhìn thấy lập tức không dám ngắm kỹ, chỉ cảm thấy đối diện tướng mạo như vậy, nếu nhìu lâu thì quả là quá tàn nhẫn với nữ tử kia.

Nhưng thanh âm của nàng ta lại ôn nhu làm sao, chính nàng ta đã chỉ điểm cho gã phá trận mà ra. Trước khi phá trận, Hàn Ngạc lại nhìn thấy hình bóng đó phun ra một ngụm máu, rồi biến đi mất, xem ra nàng ta đã hao tổn rất nhiều lực khí để chỉ điểm cho gã.

Nàng ta là ai? Mình trong cung đâu có quen biết người nào… Một mùi thơm cơm canh lúc đó lại luồn qua cửa lọt vào phòng. Hàn Ngạc vốn hoàn toàn không muốn ăn uống, giờ lại bị hương vị đó dẫn dụ, tựa hồ ký ức xa xưa của gã bị nó lôi kéo lên, gã chợt thoát miệng kêu: “A Xu!”.

Vừa thoát tiếng, một cảm ứng hội ý ngầm tựa hồ bốc dâng trong lòng gã. Vốn người ngoài cửa cước bộ cực nhẹ, cho dù tai mắt linh mẫn như Hàn Ngạc, hơn nữa lại đang tĩnh tọa điều tức, cũng cơ hồ không thể nào nghe được. Nhưng sau khi kêu lên, gã chừng như có thể nghe --- Thực ra không phải nghe, mà là cảm thấy bước chân của người ngoài cửa khựng lại, sau đó tựa hồ muốn thoát thân bỏ đi.

Hàn Ngạc lòng chợt ấm áp hẳn, kêu: “Xu tỷ, là tỷ à? Tỷ đã đến phải không?”.

Thanh âm của gã tràn đầy vẻ vui mừng, đứng bật dậy. Lòng gã vốn đang buồn thảm, lúc này nhờ có người kia mà hân hoan hẳn. Cái bật dậy đó đã khôi phục lại dáng vẻ lanh lẹ của một nam tử trẻ trung.

Gã lao ra ngoài cửa, thấy trước cửa có đặt một cái mâm, trên mâm có hai cái tô. Một tô phân nửa cháo trắng phân nửa đồ mặn, đồ mặn bày biện cực kỳ tinh trí. Tô kia là tô canh mầm đậu, nước xanh xanh, mới nhìn đã cảm thấy muốn ăn liền. Người mang đồ ăn đến lại đã biến mất tự lúc nào rồi.

Hàn Ngạc chẳng lý gì đến đồ ăn, phi thân lên nóc nhà dõi nhìn bốn phía, nhưng hoàn toàn không thấy ai. Lòng gã xót xa: ước hẹn năm xưa bị gián đoạn, thực vĩnh viễn không còn duyên gặp mặt nữa sao? Ý nghĩ máy động trong đầu, gã ôm ngực “a” lên một tiếng, như không chịu nổi sự suy sụp thể lực, chổng đầu ngã xuống từ tuốt trên mái nhà.

“Bình” một tiếng, cái ngã đập đầu đó đâu phải nhẹ, gã có vẻ đã mê man bất tỉnh. Một bóng người trong vùng tối ngoài tường kêu lên khe khẽ. Thanh âm dịu dàng đó, tuy đang lúc kinh hoàng vẫn không để mất nét nhu hòa. Người kia do dự chạy ra. Thân ảnh của nàng ta nhẹ nhàng vô cùng, tựa hồ không nhuốm nhiễm chút cát bụi bay phất đến bên Hàn Ngạc. Nàng ta dịu dàng ôm đỡ đầu Hàn Ngạc vào lòng, ngón tay bấm nhẹ huyệt Nhân trung của gã, thần thái vừa thương tội vừa buồn bã. Nàng ta vẫn còn cảnh giác để ý, chỉ cần phát giác Hàn Ngạc sắp tỉnh là liền bỏ đi. Nàng ta thì thầm: “Sao đệ tìm ta làm gì? Đệ không phải đã có Đỗ Phương Ninh hay sao? Một nam nhi hùng dũng như đệ, bề ngoài hành sự chém đinh chặt sắt, tại sao lún vào tư tình là ràng rịt khó dứt bỏ khó cắt đứt đến thế?”.

Đôi mắt lá râm của nàng chăm chú nhìn Hàn Ngạc, khoé mắt lai láng phong tình, không ngờ có hơi giống mắt Hàn Ngạc. Nàng không mỹ lệ, nhưng toàn thân thấm đượm một sự điềm đạm mong manh khôn tả, giọng nói của nàng ta tự nhiên tỏa toát ôn tình trong ngần mong manh như váng băng trên mặt nước hồ xuân.

Nàng ta dịu dàng thốt: “Tỉnh dậy, mau tỉnh dậy”. Thân người Hàn Ngạc hơi động đậy, Nữ tử phát giác, nhẹ nhàng đặt đầu Hàn Ngạc xuống đất trở lại, đứng dậy muốn bỏ đi.

Cổ tay Hàn Ngạc vụt xoay trở, nhè nhẹ nắm giữ cổ tay nàng ta.

Nữ tử hoảng kinh, biết đã trúng “quỷ kế” của Hàn Ngạc. Nàng ta rất thông minh, nhưng vẫn không thoát nổi thủ đoạn vụng về như trẻ nít mà Hàn Ngạc chưa từng dùng đùa với ai khác ngoài nàng. Nàng lại không có vẻ tức tối: “Đệ có muốn gạt ta thì cũng gạt cho hay, làm gì mà té chổng đầu như vậy, còn té nặng đến thế?”. Nàng dịu dàng xét nghiệm một cục u trên đỉnh đầu Hàn Ngạc: “Xem xem, u một cục to như vậy. Người lớn rồi, làm gì cũng phải biết nặng nhẹ chứ”.

Hàn Ngạc giương mắt cười: “Xu tỷ, tỷ tinh minh như vậy, đệ nếu không giả như thực, tỷ làm sao tưởng thực mà chạy ra cho được?”. Mình mẩy gã toàn đất cát, trên đầu còn nổi một cục u to bự, nhưng cười rất vui. Nữ tử kia điềm đạm thốt: “Đừng phá nữa, đứng dậy đi. Ngồi đây hoài người ta bu xem bây giờ”.

Hàn Ngạc tuy cảm thấy ấm áp nằm trong lòng nàng ta, lại cũng bẽn lẽn không thể nằm lâu, nhảy bật dậy, cười nói: “Xu tỷ, người cứu đệ thoát khỏi vòng vây hôm nay là tỷ phải không?”. Nhưng nói rồi gã cũng cảm thấy không phải. Gã không biết mình sao lại đột nhiên nói đại như vậy.

Nữ tử ngẩn ngơ: “Cứu đệ? Đệ nói gì?”. Thân người nàng rướn lên, tựa hồ muốn đi. Nhưng tay Hàn Ngạc vẫn còn nắm cổ tay nàng ta, lại nghe người gã gọi là “Xu tỷ” bực bội thốt: “Lớn đầu rồi! Làm gì mà cứ con nít như vậy chứ. Ta còn có chuyện, đệ buông tay đi chứ. Đệ muốn bắt giữ ta bao lâu đây?”.

Nói xong câu cuối, mặt nàng ta lại ửng hồng, tựa như tự trách câu nói của mình có vẻ cố tình bày tỏ ẩn ý.

Hàn Ngạc lại không chú ý, chỉ nắm chắc không chịu buông, một chân dí dí trên mặt đất, cũng không nói gì. Nữ tử thấy vậy xiêu lòng, cười điềm đạm: “Được rồi, thực phục đệ luôn. Ta chịu rồi, ta ở lại nấu cho đệ ăn vài bữa, vậy được rồi chứ? Xem đệ gầy gò như vậy, đúng là sắp biến thành Sơn hầu nhi Hải hạc nhi rồi đó”.

Hàn Ngạc hồi bé thể thái cao gầy, bị hai đứa cháu gái của Tổ cô bà chọc quê là Sơn hầu nhi Hải hạc nhi, vì chiêu thức nhập môn của Hàn Ngạc khi học kiếm vốn là “Viên công kiếm” với “Hạc môn thập bát thức”. Gã dày công nghiên cứu các môn đó, lời đùa chọc sau này thậm chí truyền ra ngoài, vì vậy lúc gã vừa ra giang hồ người ta cho ngoại hiệu là “sơn viên hải hạc” vượn núi hạc biển. Giờ nghe nữ tử thuận miệng nói ra, lòng không khỏi cảm thấy ấm áp.

Hàn Ngạc nở một nụ cười ngốc nghếch. Hồi nhỏ gã và A Xu vốn là bằng hữu cực thân. Bà cô của A Xu là Tổ cô bà, có giao tình khá thâm hậu với sư phụ của Hàn Ngạc. Bọn họ thuở bé thường hay chơi chung. Lúc đó bọn họ vốn có ba người, là Hàn Ngạc với hai chị em song sinh A Xu và A Thù. Hàn Ngạc rất thích tính tình dịu dàng ôn nhu của A Xu, A Xu có vẻ cũng đối xử đặc biệt tốt với gã. Cả sư phụ của Hàn Ngạc cũng thích tính khí của A Xu, lúc chuyện vãn Tổ cô bà với Thái Ất thượng nhân thậm chí cũng có đề cập đến chuyện lớn lên hai đứa có phải rất xứng để phối thành một cặp hay không. Những lời đó nửa thực nửa đùa, hai người lúc đó còn là thiếu niên, cũng có nghe nói, tuy không hỏi han, nhưng đều biết bậc trưởng bối có ý gầy dựng hôn phối cho hai đứa. Tới lúc Hàn Ngạc được mười bốn mười lăm, thường nghĩ ngợi về mấy lời đó, tuy lòng không có tình cảm vấn vương gì đối với A Xu, nhưng vẫn có một khoảng thời gian luôn nghĩ vợ mình sau này sẽ là A Xu.

Hàn Ngạc đắm chìm trong suy tưởng, khoé môi bất giác mỉm cười: thực ra lúc đó có biết gì là vợ chồng với yêu đương đâu? Nhưng chút tình cảm ấm dịu đó lại gìn giữ đến nay, ôm ấp trong tim thủy chung không tan biến, hóa thành chút tình nhớ bình yên ấm áp. Nếu không phải vì có xảy ra chút chuyện, nếu không phải A Thù muội muội của A Xu… nếu mọi sự đều bình lặng đi qua, mình có lẽ không thể gặp Phương Ninh! Cũng không thể cùng nàng…

Hàn Ngạc nhìn Xu tỷ, lòng đau âm ỉ: làm quen với Phương Ninh, quả là khắc cốt ghi tâm, khiến cho Hàn Ngạc cuối cùng thấu hiểu cái gì là rễ tình bén sâu. Nhưng nếu có thể quay về như trước, nếu có thể làm lại từ đầu, nếu có thể chọn lựa trở lại, gã có vẫn tình nguyện quen biết Phương Ninh một cách nồng thâm, một cách đau xót như vậy không? Gã có thể nào thực sự nhận thức được sự tốt lành của Xu tỷ không? Gã không biết. Gã chỉ biết nữ tử trên thế gian này, e chỉ có một mình Xu tỷ vĩnh viễn không làm hại mình. Nàng thực là một cô gái dịu dàng ôn nhu, tính tình không giống Phương Ninh, cũng không giống Vu Tiệp, nàng chưa từng ám toán mình.

o0o

Hai ngày sau đó, A Xu quả nhiên không đi. Hàn Ngạc tâm vô tạp niệm, tuy hồi nhỏ từng đùa giỡn về hôn ước, nhưng nay ở cùng một chỗ, gã thấy thản nhiên vô cùng. A Xu cũng cảm thấy thản nhiên, Hàn Ngạc lại được ăn mấy bữa ăn gia đình đúng nghĩa.

Nhưng A Xu chẳng phải chuyện trò râm ran gì, tính tình nàng điềm đạm tẻ nhạt, có gặp mặt Hàn Ngạc cũng chỉ im lìm, có khi cả nửa ngày không nói câu nào. Hàn Ngạc vốn có không ít chuyện muốn nói với nàng, nhưng ý niệm mới thoáng trong đầu, lại liền cảm thấy bất tất phải nói. Hai người hầu như cứ lẳng lặng ngồi nhìn nhau.

Hai ngày qua, gã cứ lo luyện kiếm. A Xu im lặng ngồi ở khoảnh đất trống vắng trong hậu viện xem Hàn Ngạc luyện đi luyện lại “Viên công kiếm” của gã. Đó là kiếm pháp nhập môn của Hàn Ngạc, nhưng Hàn Ngạc vẫn trung thành với nó như xưa. Nàng nhìn eo gã ép sát dưới tấm áo rộng thùng thình, thầm nghĩ: có nhiều chuyện thì ra vẫn bất biến. Gã vẫn như hồi nhỏ, rất giống hồi nhỏ, cho dù thích ăn đồ ăn mình nấu, cũng không chịu ăn thêm chút xíu nào. Yêu cầu giữ gìn thân thể của người tập kiếm vốn rất cao, Hàn Ngạc đối với việc khống chế thân hình mình cũng cực kỳ nghiêm khắc.

Chút tình cảm dịu dàng thoáng lướt qua mắt A Xu, Hàn Ngạc lại không nhìn thấy. Cho dù có thấy, một nam nhân như gã cũng chẳng nhận ra được gì. Gã có thể vẫn cho rằng cái mình nhìn thấy chỉ là chút gió nhẹ mây mờ.

Hàn Ngạc có lúc cũng muốn kể chuyện Bắc Mang sơn với nàng, gã đến giờ cũng không biết người mình gặp đêm đó là A Xu hay A Thù, hơn nữa một khi muốn nói tới loài trùng Lợi đại phu gọi là “A Đổ”, gã càng cảm thấy không tiện nhắc đến.

Hàn Ngạc khổ luyện như vậy không chỉ là vì ước hẹn mùng mười tháng tư của Ngải Khắc --- đương nhiên người trong Tử Thần mời hẹn tuyệt không phải là trò đùa --- Gã khổ luyện chủ yếu là vì thất bại gần đây. Thất bại đó còn ghim cứng trong đầu gã, nói gần nói xa, câu nói của người trong Chi Lan viện còn vang vọng bên tai gã: “Cả ta ngươi cũng đánh không lại, còn muốn đấu với Du Cửu Khuyết sao?”.

Hàn Ngạc xưa nay ít khi tranh giành với người ta, nhưng về mặt tu vi của mình lại luôn luôn đòi hỏi nghiêm ngặt. Gã cũng không biết mình luyện kiếm thực ra là vì cái gì, khổ công tu luyện từ nhỏ tới lớn --- Nói gã đâu thèm tranh giành gì trên đời, đâu ỷ vào tài năng để hà hiếp người khác, vậy tại sao phải gian khổ luyện kiếm?

Chỉ vì để cảm thấy mình là một nam nhân sao? Khổ công tu luyện, càng gặp khốn khó càng kiên cường, để cảm thấy phần thanh bạch cương trực trong cốt trong tim. Đó đã trở thành đạo lý làm người của gã. Nếu không, giữa dòng đời ô trọc, gã làm sao tự tin? Làm sao tự xét mình? Làm sao tự biết tự quyết về mình?

“Hải hạc giai tiền minh hướng nhân”, A Xu thầm thì khe khẽ.

Giữa làn gió chiều, Hàn Ngạc đang luyện kiếm. Chiêu thức cuối cùng trong Hạc môn thập cửu thức là “Hải hạc giai tiền minh hướng nhân”, Hàn Ngạc luôn luôn thích chiêu đó nhất, A Xu cũng thích xem gã sử chiêu đó nhất, một hơi hướm thanh tao phiêu dật như một trận gió biển mát mẻ tươi trong.

o0o

Ngày tháng yên bình hạnh phúc luôn trôi nhanh làm sao. Giờ đã là sáng sớm mùng mười tháng tư. Hàn Ngạc ngẩng lên, nhìn bầu trời còn chưa sáng rõ. Gã mới canh tư đã dậy luyện kiếm suốt một canh giờ. Gã biết A Xu hôm nay sẽ không đến. Bọn họ thậm chí cũng không nói lời từ biệt, nhưng gã biết nàng sẽ không đến nữa.

Nàng có lẽ biết cuộc hẹn hôm nay, có lẽ không biết, nhưng nàng sẽ không đến nữa.

Còn gã một khi nhập mình vào kiếm đạo là quên hết, bao gồm cả A Xu, bao gồm cả Dư Tiệp, thậm chí bao gồm cả Phương Ninh…

Hàn Ngạc thầm thở dài một tiếng, có lẽ mất mát gì đi nữa cũng không đáng sợ, chỉ cần trong tay gã còn có --- kiếm.

Chương 25

Quyển II: Lũng đầu hành

Tọa trung túy khách duyên tỉnh khách1

1 Hạc biển cất tiếng trước thềm để cảnh tỉnh người, là câu tiếp theo câu "Sở phi đường thượng sắc thù chúng" trong bài "Ký Thường Chinh Quân" của Đỗ Phủ (xem chú thích {1} trong hồi 23). Hải hạc còn gọi là giang âu, tiếng kêu vang vọng, làm cho người nghe chú ý, cảnh tỉnh tâm thần.

2 Tịch cốc nghĩa là không ăn ngũ cốc, là một phương pháp tu luyện thành tiên của phương sĩ Đạo gia, cũng gọi là "Khước cốc", "Đoạn cốc" hoặc "Tuyệt cốc", "Hưu lương", "Tuyệt lạp". Đạo giáo cho rằng con người ăn ngũ cốc kết thành phân trong ruột, sản sinh uế khí, làm trở ngại đường Đạo, không thành tiên được. Tịch cốc thuật bắt nguồn từ thời Tiên Tần. Sách "Đại đái lễ ký - Dịch bản mệnh" luận bàn lễ nghi Tần Hán có nói: "Kẻ ăn thịt dũng cảm mà hung hãn, kẻ ăn thóc lúa trí tuệ mà gian xảo, người ăn khí sống thọ như thần linh, người không ăn thóc lúa bất tử như thần". Đó là căn cơ lý luận ban đầu của Tịch cốc thuật.

Khúc Giang trì ở phía đông nam Trường An thành, địa thế nơi đó khá nhấp nhô, chỗ thấp có một cái hồ hình hồ lô dài thượt cỡ mấy trăm mẫu, mặt nước quanh co, xứng danh Khúc Giang. Hiện đang tháng tư, chính là thời gian Khúc Giang trì tốt tươi nhất trong năm. Sóng dợn lăn tăn, thuyền nhẹ đan cửi, cỏ xương bồ, cô mễ xanh mượt rậm rạp gần bờ. Địa thế phía đông hồ cao hơn, là nơi dựng Phù Dung viên.

D ừng cương trên khu đất cao đó, dõi trông bốn phía, Lạc Du nguyên cũng lọt vào đáy mắt --- Thời Hán dải đất đó vốn còn gọi là Lạc Du nguyên, triều trước đến nay mới đổi tên thành Khúc Giang. Nhiều năm về trước, Phù Dung viên bỏ hoang đã lâu lại được trùng tu, vùng đất cao này lại một lần nữa biến thành đình đài nguy nga, liễu rũ hoa che. Tiếc là vì vậy mà bớt đi một nơi hứng gió bao la vắng lặng ngoài Trường An thành .

Hàn Ng ạc cau mày nhìn hoa lá um tùm trong Phù Dung viên, lòng không khỏi thoáng hiện nỗi sầu muộn: cái người ta thích là sự phồn hoa sầm uất thời thịnh Đường, chứ không phải sự bát ngát hào hùng thời Hán.

Gã bi ết hôm nay tất nhiên sẽ gặp rất nhiều người, phải gọi là “có vắng người nào thì yến vẫn hoàn yến, có thiếu người nào thì hội vẫn hoàn hội”, Tử Thần Ngải Khắc hôm nay không ngại tổn phí công sức tiền bạc, bao trọn Phù Dung viên, không phải vì muốn hành hạ làm nhục gã trước mặt thiên hạ đó sao? Trường An thành này xem ra cũng là một nơi không ở được.

N ước rộng trời cao, bay xa đi đâu chẳng được? --- Gã ngẩng đầu nghĩ ngợi. Có điều đi đến đâu đây? Hàn Ngạc lại cúi đầu: Phương Ninh, nếu cùng nàng sóng vó kề cương, cười qua khoé mắt, dựa trán tâm tình, đất trời này có chỗ nào mà không làm nhà được chứ? Còn nếu chỉ một người một ngựa, một kiếm lãng du, thì chân trời góc biển hà tất là nhà? Gã ngước nhìn phương tây, Lũng sơn không mấy xa, “Lũng Trung khổ giáp thiên hạ”2 --- nơi đó đâu có khác gì tâm cảnh của mình. Chỉ cần cứu được Tiểu Kế, sao không vứt bỏ hết phồn hoa, cư ngụ ở Lũng Trung một thời gian? Ngày tháng nhọc nhằn, giếng ao mặn chát, đất đai khô quánh… Ban Chuy gần đây không phải rảnh rỗi tăng cân quá sao? Dục vọng trong đầu mình không phải ngày càng sinh sôi từ khi quen biết Phương Ninh sao? Cũng đến lúc nên kiêng dè thân thể đầu óc rồi.

Trong Phù Dung viên, áo mũ tấp nập. “Trong Trường An thành, không có giang hồ”, đó vốn là lời nói phẫn khích của bọn hán tử giang hồ. Thực ra đã là trung tâm của Quan nội, kiêm gánh đại sự chính cục toàn quốc, Trường An thành làm sao mà thiếu nhân tài cho được? Năm dài tháng rộng, cội rễ bén sâu, danh gia võ thuật trong Trường An thành quả có thể nói là kéo bè lập phái như rừng. Có điều trong kết cấu chính trị đóng cửa nghe theo cung đình, cho dù là võ lâm, bị lây nhiễm lâu ngày, cũng không còn là chuyện giang hồ nữa, mà bị dồn ép vào trường chính trị.

Hôm nay có vẻ kẻ sĩ võ lâm nổi danh trong Trường An thành đều được thỉnh mời vào Phù Dung viên. Mọi người hầu như ai cũng quen mặt nhau, kẻ thân người sơ, rủ rê chọn nhóm tụm năm tụm ba, chia nhau tụ thành từng bàn. Một đàng có người thấp giọng cười nói: “Tử Thần bề thế ghê. Bọn họ xưa nay ẩn mình ít khi lộ diện trên giang hồ, không ngờ hôm nay vì một Hàn Ngạc mà bày bữa tiệc lớn như vầy”.

Hắn nói xong cười cười nhìn chiếu tiệc lúc nhúc xung quanh, lời nói hờ hững, trong bụng lại hâm mộ hết mình.

Một người bên cạnh “xì” một tiếng cười nói: “Ngươi không nghĩ xem họ Hàn đã đắc tội với ai nào? Cung Diệc Tinh thôi cũng còn được --- Với tính khí của hắn, có bại thì cũng bất quá muốn tự đi đòi nợ. Còn Lữ Tam Tài há phải dễ gây? Chuyện của y không phải cũng là chuyện của Ngải ca ca sao? Cho nên ta nói chuyện hôm nay đâu phải là vì Cung Diệc Tinh, cũng không phải vì Tử Thần, thậm chí không phải vì mặt mũi của Lữ Tam Tài, mà là vì mặt mũi của chính Ngải ca ca. Hắc hắc, Ngải ca ca tuy không ấm mà cũng chẳng lạnh gì đối với Lữ Tam Tài, nhưng người khác đắc tội với Tam công tử của hắn đâu có được". Lúc tên đó nhắc đến Ngải Khắc, lại chỉ nói “Ngải ca ca”, giọng điệu có vẻ hài hước, đồng thời lại có chút khiếp sợ.

Người kề bên nói: “Khà khà, danh tiếng của Hàn Ngạc tại hạ cũng đã nghe từ lâu. Tuổi tác của gã chắc không lớn, ban đầu lúc mới xuất đạo, người ta chỉ gọi là ‘Trường Canh Kiếm', sau này thêm lời khen tặng, biến thành ‘Sơn viên hải hạc', cuối cùng danh hiệu vang dội như ‘Thái Bạch kiếm khách' cũng nẫng luôn, hôm nay bọn ta phải xem xét cho rõ mới được”.

Ý lời của hắn có vẻ rất bất mãn, nhưng thực ra đâu phải bất mãn với bản thân Hàn Ngạc, mà lại bất mãn với cái gọi là thanh danh của gã.

--- Con người ở đời cố chấp lắm ghét lắm hận, thực ra có bao giờ ghét hận bản thân người nào chứ? Mọi người nhắm mắt thực ra đâu có nhìn bản thân người ta, ghét hận cũng chỉ là ghét hận mình bị hào quang và phong độ của người ta lấn át. Những kẻ ngồi ở đây có thể nói ai cũng đã nghe đến danh hiệu “Thái Bạch kiếm khách” của Hàn Ngạc, nhưng hầu hết không thích thú gì. Lấy chốn cư ngụ làm ngoại hiệu vốn là một đặc quyền người trong giang hồ dành cho danh gia cao thủ thực sự, trước đây chúng nhân đa số còn có thể mỉa mai rằng Hàn Ngạc chỉ được hư danh, có điều từ khi gã đánh lùi Cung Diệc Tinh cùng Lữ Tam Tài trên Đổng gia Tửu lâu, khó còn có ai sang sảng nói lén như vậy được nữa. Nhưng bất mãn vẫn hoàn bất mãn, vì vậy hôm nay vừa được thỉnh mời, người nào người nấy bề ngoài có vẻ hờ hững, kỳ thực ai ai cũng bồn chồn nôn nao muốn xem xem “Thái Bạch kiếm khách” danh tiếng vang vọng kia hình dạng ra làm sao.

“Hihihihíhíhí…”, nghe tiếng ngựa hí vọng lại, một kỵ mã phi bắn bụi đường đang lao lên từ ngoài Phù Dung viên. Tiếng ngựa hí ngân vang, chỉ nghe tiếng thôi cũng đủ để nhận ra đó là một thớt ngựa tốt. Trong bàn có người thốt: “Âm kình mạnh ghê!”.

Đang nói, một con ngựa đã xông vào Phù Dung viên, nó phóng cực nhanh, chân trước bắp thịt căng bạnh, thình lình ngưng sựng hẳn, lại có người thoát miệng tán thưởng: “Ngựa tốt!”.

Người trên ngựa là Hàn Ngạc, thấy trong đám đông cũng có một hai người quen cũ, không khỏi gật đầu mỉm cười. Kẻ được gã chào thì lại mặt mày ngượng nghịu: hôm nay vốn là yến tiệc của Tử Thần, mọi người đều biết giữa Hàn Ngạc với Tử Thần có “giao tình” ra sao, cũng chẳng ai muốn đắc tội với Tử Thần, nào dám tỏ ra có giao du với Hàn Ngạc, cho nên không khỏi cảm thấy hổ thẹn.

Hàn Ngạc bàng hoàng, sau đó mới hiểu thấu, mặt gã lộ vẻ tự nhạo khổ não, lên tiếng: “Chư vị Tử Thần, Hàn Ngạc bất tài này đã y ước đến nơi, chủ nhân lại còn chưa tới sao?”. Gần đây bụng gã tràn đầy phẫn khích, vì vậy cử chỉ bớt phần tiêu sái khoan thai, lại thêm phần nóng nảy hùng hổ tuổi thiếu niên. Trường kiếm giắt bên yên ngựa, ngồi thẳng người lên tiếng chất vấn, nhất cử nhất động chan chứa không ít ác ý. Một giọng nói âm âm dương dương hồi đáp: “Người chủ trì đến trễ, bắt khách đợi lâu. Hàn huynh, xin phạt một chén”.

Người kia từ trong ngôi đình đằng sau quẹo ra. Vừa nghe tiếng đã hiện hình, mà người còn chưa đến, chén đã đến trước --- Cái chén đó tuy nói là chén, nhưng to bự giống như vò rượu chứ không giống chén. Cái chén bằng đồng xanh lướt gió bay đập thẳng lên mặt Hàn Ngạc.

Chén đường kính tới gần nửa thước, đâu phải là chén bình thường để uống rượu , mà là đồ cúng tế chỉ có trong miếu trong chùa mới dùng đến. Hàn Ngạc nhướng mày, gã nào có ngờ Ngải Khắc không chút khách sáo, ra mặt là liền giở trò này.

Gã nhận ra cái chén đồng đó tiềm tàng lực khí kỳ xảo, nhất thời cũng không đoán ra là công phu nhà nào phái nào. Gã không kịp xem người nói là ai, lẹ làng há miệng cắn một cái. Cái chén đồng nháy mắt đã bay đến, Hàn Ngạc cắn giữ miệng chén, hai hàm răng hứng nhận lực đạo, tương thế tựu thế ngã ra sau, giải khai kình khí trên chén rượu, mượn đà rót rượu trong chén vào miệng. Đó đâu phải là uống, mà là dốc sông đổ biển. Chén đựng cỡ hai ba cân rượu trắng, chỉ một phần nhỏ rót vào miệng Hàn Ngạc, phần nhiều đổ ướt vai gã.

Hàn Ngạc uống xong, nghiêng đầu phun nhẹ, nhả cái chén xuống đất. Gã chăm chú nhìn người đang đi trên con đường nhỏ ra đón khách, hờ hững thốt: “Ngải huynh?”.

Ngải Khắc cũng không ngờ gã tiếp chén rượu với tư thế tiêu sái như vậy, thần tình trên mặt hơi bực dọc. Hắn mặc áo dài đỏ chót, da thịt cực trắng, càng hiển hiện màu sắc tươi chói của chiếc áo lụa đó. Hàn Ngạc ngẩn người, không ngờ một nam tử lại mặc màu tươi đẹp như vậy. Ngải Khắc thân hình gầy gò, hai vai xuôi xuống như con gái. Tướng mạo có thể cho là đẹp, lại có một thể thái mị hoặc không phải của nam tử. Thần khí của hắn khá là hống hách, cằm dưới cũng không vuông bạnh như đàn ông, mà hơi tròn nhọn.

Ngải Khắc tuổi tác khá non trẻ, sắc mặt cũng khá non xanh, âm âm nhu nhu, có một khí độ xuất thân giàu có quyền quý làm cho người ta không cảm thấy thoải mái. Hàn Ngạc thầm ngạc nhiên: người này sao lại chừng như đã gặp rồi?

--- Người chủ trì đã ra mặt, song phương ngấm ngầm giao thủ một chiêu, tại trường nhất thời nín lặng. Chợt lại nghe một đứa bé gào lên: “Hay! Tiếp hay quá!”. Đứa bé tựa hồ còn tức mình không lớn tiếng hơn được nữa, lại gắng sức vỗ tay vang vọng. Đôi tay của nó vỗ mạnh như vậy, e là mới vỗ lần đầu thì lòng bàn tay đã đỏ bừng, nóng ran tê dại, nó lại hoàn toàn bất chấp, miệng rống lên: “Hay quá!”.

Hàn Ngạc mỉm cười nhìn sang, đứa bé chính là Tiểu Kế. Vừa nãy khi cục trường khẩn trương, nó mới lợi dụng thời cơ vùng thoát khỏi tay tên thị vệ nắm giữ nó. Mấy ngày qua buồn bực đã lâu, “hay” chừng như không phải chỉ để khen xuất thủ hay, mà còn là vì đâu phải dễ dàng có cơ hội như chim sổ lồng thoát khỏi những ngày bị giam cầm.

Nó mới vừa thoát thân, lập tức chạy phốc về phía Hàn Ngạc. Nam nhân trung niên bên cạnh nó sắc mặt sa sầm, tức bực nó lộng hành, thò tay muốn bắt lại. Hán tử đó cỡ chừng bốn chục, thân người cứng đơ như một khúc gỗ khô. Hàn Ngạc đăm đăm ngó tay hắn. Người tầm thường ngồi quanh còn chưa chú ý, chỉ có mười mấy cặp mắt chằm chặp theo dõi hai người. Hàn Ngạc ngồi trên ngựa khẽ cử động, Trường Canh đeo bên yên ngựa tựa hồ rung động. Bàn tay không của người kia lại đột nhiên khựng giữa không trung, gân xanh trên cổ tay vồng lên, đờ cứng như giun đất ngủ vùi mùa đông. Tay hắn quặp lại, cách eo cỡ một thước, có vẻ đang giằng thanh đao giắt bên hông. Mắt Hàn Ngạc sáng rực lên, gã thò ngón tay búng nhẹ lên yên, vỏ kiếm tựa hồ phát ra tiếng ngân thoang thoảng, bội đao của người trung niên cũng đột nhiên “oong” rền một tiếng.

--- Đao kiếm tuy chưa rút ra, lại chừng như vừa gặp nhau đã không kềm được cất giọng ngân khẽ.

Người tại trường tới giờ đa số đã cảm nhận được, hơi thở khẩn trương hẳn. Chợt có người thấp giọng: “Hay à, vừa gặp mặt là Tứ Minh đao khách đã đối đầu Hàn Ngạc rồi”. Bọn họ đang muốn xem náo nhiệt, lại thấy Ngải Khắc bước lên một bước thực đúng lúc. Bước chân đó đưa Ngải Khắc chắn ngăn ý niệm xung kích của Hàn Ngạc cùng “Tứ Minh đao khách” Lộ Tứ Minh. Cả hai thần tình dịu bớt, người xung quanh không khỏi ngấm ngầm bội phục bước tiến của Ngải Khắc, quả chẳng phải tầm thường, hết sức chuẩn mực. Mấy tên thị vệ tới giờ mới sực tỉnh, chạy lên định bắt lấy Dư Tiểu Kế. Hàn Ngạc đột nhiên rướn mình, lướt khỏi lưng ngựa đến bên Tiểu Kế, nắm lấy vai nó, rồi vọt trở lại, khuỷu tay phải vô tình hữu ý nhấc lên, cản trở thanh thế truy kích của đám thị vệ, miệng cười mắng: “Bé con hư, không giữ quy củ gì hết. Bằng hữu ngồi khắp nơi, sao lại chạy nhảy loạn xạ như vậy?”.

Tiểu Kế cuối cùng đã đến được bên mình gã, thở phào một hơi, dù bị gã trách mắng mà vẫn cảm thấy hoan hỉ. Hàn Ngạc thì an tâm hẳn, thầm khen sự láu lỉnh của Tiểu Kế. Gã không để ai mời, một tay dắt Tiểu Kế, tay kia kéo giữ cương ngựa, mỉm cười thốt: “Chỗ ngồi của tại hạ ở đâu? Ừm, ở đây phải không? Còn chưa có ai ngồi, chắc là chỗ dành cho ta chứ?”.

Ngải Khắc vốn đã tính sẵn, chừa cái bàn sau chót cho Hàn Ngạc ngồi, lấy đó để hạ nhục, nào ngờ bị gã lên tiếng trước vạch trần, cho thấy người chủ trì có vẻ chẳng có khí độ gì hết, mặt mày không khỏi sa sầm. Hàn Ngạc cùng Dư Tiểu Kế thản nhiên nhập tiệc, gã giơ tay vỗ nhẹ Ban Chuy, con ngựa biết nghe lời, lập tức quỳ xuống. Hàn Ngạc, Tiểu Kế cùng con ngựa ngồi bên cái kỷ thấp bé đó.

Chỗ ngồi của người ta đều có trải chiếu lót đệm gấm, chỉ có chỗ của Hàn Ngạc là không có. Hàn Ngạc ngồi trên thảm cỏ, lại có vẻ cực kỳ khoan khoái. Từ nhỏ, gã đã quen lãnh đạm với người ta. Gã cũng không đợi người ta mời mọc, tự rót cho mình một chén rượu, nâng chén nói với Ngải Khắc và Lộ Tứ Minh: “Tiểu Kế mấy ngày qua nhờ có nhị vị chiếu cố, Hàn mỗ hết sức cảm tạ”, nói xong, liền cạn chén. Nhưng rượu vừa mới thấm miệng, gã khẽ nhướng mày, trong vò thì ra không phải rượu, mà là dấm, vị lại còn cay xé, chắc là cố ý làm thế. Gã ngước mắt, thấy Ngải Khắc đang tủm tỉm nhìn mình, có vẻ đắc ý. Hàn Ngạc bụng không nổi nóng mà lại cảm thấy khinh khi, thầm nghĩ: mình với tên Ngải Khắc kia có thể nói chưa từng gặp mặt, sao hắn lại có ác ý với mình như vậy? Trò quỷ trá này lại đâu có giống tác phong của bậc tu mi nam tử, mà chẳng khác gì cách làm của hạng oán phụ ác tỳ trong nhà cao cửa rộng.

Thần tình gã bất động, chỉ điềm đạm thốt: “Rượu của Ngải huynh quả nhiên có vị khác đời”.

Ngải Khắc đã cố tình dặn dò kẻ dưới chuẩn bị thứ “rượu” đó, vốn là muốn thấy gã nhăn nhó, có điều đâu có ngờ gã nuốt chửng luôn một ngụm. Người thường gặp tình huống như vậy, hầu hết ai ai cũng tức giận, hắn vốn muốn thấy Hàn Ngạc mất khống chế, nổi trận lôi đình nhảy dựng tại trường làm trò. Hắn xuất thân trong vương phủ, trò này hắn vốn đã quen chơi. Bất kể người bị phá nhăn mặt cười trừ hay phất tay áo bỏ đi, hắn đều cho là chuyện buồn cười thú vị. Nhưng Hàn Ngạc tu luyện “Thái Ất” chân khí, tính tình tuy cứng cỏi, bụng dạ lại đạm bạc thờ ơ, thêm vào được sư phụ dạy dỗ lâu ngày, đã sớm thoát khỏi phản ứng trả đũa chất chứa trong tâm tư người thường, cũng chẳng trông mong người ta đối đãi tốt gì với mình --- Những bực tức trong đời, đa số không phải bắt nguồn từ sự mong mỏi đó hay sao? Chỉ cần không lấn sang giới tuyến của gã, không can thiệp đến đại sự sinh tồn của gã và những người gã quan tâm, gã đâu thèm giận dữ một cách vô vị. Ngải Khắc cười nói: “Hàn huynh quả nhiên cao nhã khẳng khái. Danh dự ‘Sơn viên hải hạc’ quả không phải phù phiếm”.

Hắn phất nhẹ cây quạt trong tay --- Thực ra khí trời đâu đến nỗi oi bức gì. Hắn lại nói: “Hàn huynh thành tài ở Trường An, lại khó khăn lắm mới chịu dời gót vào thành, chẳng thèm gặp hạng phàm phu tục tử như ta, có thể thấy Hàn huynh cao nhã dường nào. Tiểu đệ người thô tục, lần này thám thính được Hàn huynh từ Lạc Dương vòng về, tình cờ ghé Trường An, đành làm quàng ép Hàn huynh cho mọi người gặp một lần. Nếu không, sau này có bằng hữu giang hồ bên ngoài đến, hỏi tới Hàn huynh, cùng là người Trường An mà đám huynh đệ tiền bối đang có mặt ở đây lại phải nói chưa gặp qua, vậy thực quá mất mặt cho mọi người rồi”.

Hàn Ngạc hơi cau mày, than thầm: ta cao nhã khẳng khái gì chứ? Họ Ngải sao lại tốn công châm biếm như vậy? Mình tự hiểu mình: gã bất quá chỉ là một nam tử bình bình thường thường, hơn nữa bẩm sinh cũng khá vụng về mắc cỡ, sợ gặp đông người, sợ tiếng bình phẩm. Gã biết mình đâu hiểu gì nhiều về đường đời, cho nên tránh được thì tránh, oan uổng sao lại phải gánh tiếng khen “cuồng sinh”.

Ngải Khắc cười nói: “Có điều Hàn huynh à, Hàn huynh không thích gặp hạng phàm tục như ta cũng được, sao cả cha già Hàn huynh cũng không niệm tình thân, chẳng thèm thỉnh thoảng đến thăm hỏi vậy? Điểm đó ta không thể không trách Hàn huynh quá siêu nhiên, quá vong tình đó”. Nói xong, hắn phất tay, ra lệnh cho thuộc hạ: “Mời lệnh tôn của Hàn huynh đến”.

Người ngồi quanh ngẩn ngơ, ai ai cũng chỉ biết Hàn Ngạc là môn hạ của Thái Ất thượng nhân, chưa từng nghe nói Hàn Ngạc còn có cha già trong Trường An thành. Mọi người có ấn tượng khá mơ hồ về bối cảnh của gã, cho là gã không có gia đình, chỉ là một cô nhi. Hàn Ngạc hơi biến sắc. Tiểu Kế cũng bàng hoàng, kinh ngạc nhìn Hàn Ngạc: Ngạc ca trong lòng nó xưa nay như người trời, người như gã tất phải là kẻ chui ra từ kẽ đá, đâu có ngờ gã còn có phụ thân, cũng chưa từng hỏi gã về việc này.

Nhất thời ai nấy đều nổi cơn hiếu kỳ, cả Dư Tiểu Kế cũng không khỏi tròn mắt nhìn sang bên kia. Ngải Khắc thở dài khe khẽ: “Ài, Hàn huynh cũng quá vong tình rồi. Nếu chẳng phải ta là kẻ bén sát tình cảnh, lệnh tôn của Hàn huynh không biết bao lâu sau mới có thể gặp mặt ái tử”.

Hàn Ngạc hơi cúi đầu, Ngải Khắc bên kia mặt mày lại lộ một nụ cười đắc ý. Nụ cười toát ra một vẻ tàn nhẫn khôn tả, tựa như cuối cùng đã đánh trúng chỗ yếu của Hàn Ngạc.

Nhưng Hàn Ngạc vụt ngẩng lên, đôi mày nhướng cao có vẻ như chính gã cũng không ngờ tới, thần sắc trên mặt biến thành u ám, tựa hồ một luồng sét ngầm từ trên trời quật xuống đầu gã, mắt gã loang loáng chớp ngời. Ngải Khắc đột nhiên cảm thấy chột dạ. Người ngồi quanh có tiếng hoan hô khe khẽ: “Đến rồi!”.

Ai nấy đều muốn xem xem phụ thân của một Hàn Ngạc “ngạo nghễ” hơn người hình dáng ra sao. Trên con đường giữa những luống hoa đằng xa, một lão nhân gầy mòn đang tập tễnh đi tới. Một chân của lão hơi cà nhắc, bước đi vai thấp vai cao. Sự khập khiễng đó chỉ làm cho lão thêm phần héo hon, lại không khiến người ta cảm thấy lão đáng thương. Màu da trên mặt lão nhớp nhúa hỗn độn, chừng như cho dù có dội mấy chục thùng nước suối trong nhất Chung Nam Sơn lấy vải nhám chà rửa cũng không tẩy sạch được. Lão mặc đồng phục có ghi hiệu của vương phủ, một chữ “vệ” to bự dán sát trên lưng cực kỳ nực cười. Quần áo một màu xanh lá cây chói mắt, màu hiệu cũng trắng xóa lóa mắt. Hông lão cúi gập, không phải cúi gập như một người già cả bình thường, mà là sự luồn cúi của kẻ quỵ lụy nghe người ta sai khiến lâu đời thành thói. Đôi mắt già nua mù mờ sợ sệt, bước chân run rẩy đi qua, không dám ngước nhìn người ngồi xung quanh, đứng nghiêng người trước mặt Ngải Khắc, cổ họng lí nhí hoảng vía nói: “Lưu tổng quản kêu nô tài hôm nay nghỉ một bữa, nói là gia có truyền gọi đến đây hầu cận, kẻ hèn đã đến. Gia, ngài có điều chi phân phó?”.

--- Quy điều triều đình là vậy, phải tôn trọng lễ pháp, kẻ dưới phải gọi bề trên là “gia” hay “nãi nãi”. Đó vốn là phép nước Khổng Mạnh dạy xưng hô tôn kính bề trên. Chúng nhân ai nấy cũng ngơ ngẩn. Phụ thân của Hàn Ngạc không ngờ lại là… một nô tài!

Mặt Hàn Ngạc thoáng qua nét nhạo báng, miệng lại cảm thấy đắng cay, nhưng gã vẫn đứng dậy, mở miệng kêu “đại” một tiếng. “Đại” là lối xưng hô phụ thân của người hạ đẳng vùng Quan Trung. Người ngồi nguyên có kẻ bán tín bán nghi, nghe tiếng đó cũng chẳng còn ai không tin được nữa.

Lão nhân ngoái lại, lúc đó mới nhìn thấy Hàn Ngạc. Mặt mày lão lập tức như bị người ta dốc sức đấm một quyền, thần tình dở khóc dở cười --- Biết bao nhiêu năm qua, Hàn Ngạc cuối cùng đã chịu gọi lão một tiếng “đại”, lại ở tình cảnh như vầy.

Lão đó giờ không biết đối đãi thế nào đối với đứa con tự dưng ông trời lại cho lão. Hồi nhỏ, lão không để ý tới nó, đánh nó, mắng nó, hành hạ nó. Sau bao năm xa cách, cha con không gặp mặt đã lâu, lão mới biết được thanh danh của nó, bắt đầu có hơi tự hào, trong tự hào lại len lỏi chút tự ti, khiến cho lão càng không muốn nhìn thấy nó, bắt đầu cảm thấy có hơi sợ nó.

Lão nhân thừ người đứng đó, không biết bụng dạ đang cảm thấy thế nào, lại nghe Ngải Khắc nói: “Hàn lão bá, ông là người hầu lo dọn dẹp nhà xí trong phủ ta phải không? Thực ngại quá, vãn sinh thực hổ thẹn, không biết lão bá có một người con như vậy. Nếu mà biết, ta sao lại để lão bá chịu khuất đi dọn phân trong nhà chứ”.

Người ta nghe hắn nói cười, tới giờ mới định thần khỏi cơn kinh ngạc. Thì ra… là vậy! Ai ai mặt mày cũng dâng hiện nụ cười mai mỉa. Tai nghe Ngải Khắc lên tiếng châm chọc Hàn Ngạc, phần đông gắng gượng vuốt râu cúi đầu, ráng làm ra vẻ nghiêm nghị, nhịn không để bật cười lớn. Lại có một hán tử râu xồm thì thầm: “Thú vị quá!”.

Lão nhân dụi dụi mắt, những nếp nhăn trên mặt run run, người ta biết lão ta già lắm rồi, nhưng biểu hiện của lão ta lại giống như một đứa trẻ, mặt mày sợ sệt, suýt nữa đã bật khóc tại đương trường --- Lão luồn cúi mềm yếu suốt một đời, đâu dễ gì có một nhi tử như thế này. Tuy hồi nó còn nhỏ lão không yêu thương chút nào, nhưng sau này dù lão không nhắc đến trước mặt người ta, thâm tâm vẫn cảm thấy rất hỉ hả. Lão đâu có ngờ xa cách biết bao nhiêu lâu, cha con lại đoàn tụ như vầy.

Thân người lão run bần bật như một chiếc lá hãi hùng trong gió. Hàn Ngạc bước đến bên lão, nhẹ nhàng nâng tay lão: “Sang bên kia ngồi đi”. Nói xong, gã đỡ lão đi về phía chỗ ngồi sau chót.

Nghe Ngải Khắc cười nói đằng sau: “Thực là một cảnh tượng thiểm độc tình thâm3, thiên luân chi lạc4. Hàn huynh, ngươi phải cảm tạ ta đó. Không có ta, làm sao có buổi gặp gỡ chân tình giữa hai cha con như vầy được? Có điều tới khi không có mặt mọi người, Hàn huynh cũng nên chăm sóc cha già cho tốt đó”.

Hắn rõ ràng đang châm chọc Hàn Ngạc bất hiếu. Lão nhân cả đời phải nghe những lời chói tai đã nhiều, nhưng vẫn chưa lần nào làm cho lão cảm thấy khuất nhục ghê gớm như lần này. Thân người lão run rẩy, chân khuỵu xuống, tựa hồ muốn ngã quỵ tại đương trường. Nhưng bàn tay Hàn Ngạc đã bình tĩnh đỡ lấy lão, một luồng lực khí kiên cường truyền từ cánh tay sang tâm mạch của lão.

--- “Ba mươi năm trước ngó cha mà kính con, ba mươi năm sau dòm con mà trọng cha”, lão nhân bi thương nhớ đến câu tục ngữ. Lão chưa bao giờ nghĩ tới hồi Hàn Ngạc còn nhỏ lão có thể cho nó niềm kiêu ngạo “nhờ cha mà kính con”. Cuộc đời chìm nổi, lão cũng đâu trông mong người ta “nhìn con mà trọng cha”. Nhưng không ngờ hôm nay cuối cùng đã được dịp nhờ có con mà cha được kính trọng, lại là một tình cảnh “ác ôn” đến thế.

Lão nhân bỗng gắng đứng thẳng lưng, gượng đi vững bước. Lòng lão đang cơn cảm khái: mình một đời mềm yếu đã quen, nhưng hôm nay mình quyết không thể yếu mềm nữa. Đời lão phải một lần gầy chống cho được chút tôn nghiêm trước mặt đứa con lão chẳng mấy yêu thương, thậm chí đã từng ghét hận.

Dư Tiểu Kế bên này mắt đỏ hồng. Nó tuy còn nhỏ, nhưng thấy vậy cũng hiểu được. Nó đâu có kiên nhẫn như Hàn Ngạc, liền nhảy dựng lên, chỉ mặt Ngải Khắc mắng lớn: “Ngươi có ra gì chứ? Dọn phân thì đã sao? Phân đó không ai dọn chẳng lẽ nhét lại vào đít ngươi? Các ngươi thực là ăn no không có chuyện làm mà! Ngươi đừng nghĩ ta không biết, hai ngày nay ta bị nhốt trong vương phủ nhơ nhớp của ngươi, chuyện gì ta cũng nghe hết. Ngươi… ngươi… ngươi… tên đàn ông giọng eo éo ngươi thậm thụt mờ ám với thằng Lữ Tam Tài gì gì đó, vì để báo thù cho tên mặt trắng kia mới bày trò bỉ ổi này! Hàn đại ca ta khinh khi không thèm nói với các ngươi, Dư Tiểu Kế ta lại đã quen chân trần côi cút, đâu có sợ các ngươi bới móc đục đào, mang giày đội mũ bắt người ta giả làm tôi tớ trong nhà! Ngươi muốn tuột hả? Bọn ta tuột hết ra xem. Tuột tên giọng đàn bà ngươi xem xem trong quần có gì tốt đẹp hơn dòi bọ không! Ngươi còn có tư cách cười người ta dọn phân sao? Bà mẹ ngươi nuôi ngươi bằng phân đó!”.

Tử Thần địa vị cực kỳ cao quý, huống hồ Ngải Khắc còn có xuất thân quan quyền, xưa nay quen thói được người ta răm rắp vâng dạ, làm sao chịu nổi bị lăng nhục như vậy? Làm sao chịu để tiếng thơm bị chà đạp bằng những lời bẩn thỉu đó? Hắn tức đến mức mặt mày tái mét, cười lạnh một tiếng: “Thì ra tiểu đệ của Hàn huynh lại cảm thấy sỉ nhục vì xuất thân của huynh! Vậy ý tốt này của ta có lẽ đã làm sai rồi. Hàn huynh, dù sao đi nữa ta cũng không thể nén nhịn chẳng làm gì hết. Có trời tức là có cha, một người nếu quên mất gốc, sợ là cả việc mình họ gì cũng không biết!”.

Hắn cau mày: “Miệng mồm đứa bé này cay độc quá”. Nói xong, hắn vỗ bàn, chiếc đũa mun dát bạc trong tay bay bắn nhắm đúng vào miệng Tiểu Kế. Lần này hắn xuất thủ e không chỉ muốn đánh rụng răng Tiểu Kế, mà còn muốn đâm phập vào yết hầu, ghim xuyên cổ họng nó!

Chương 26

Quyển II: Lũng đầu hành

Giang thượng tình vân tạp vũ vân1

1 Bàn tiệc người say đón kẻ tỉnh, câu trong bài "Đỗ Công bộ Thục Trung ly tịch" của Lý Thương Ẩn. Câu này dùng đến điển tích Khuất Nguyên viết trong "Sở từ - Ngư phụ": "Cử thế giai trọc nhi ngã độc thanh, chúng nhân giai túy nhi ngã độc tỉnh" (Cả thế gian đều ô trọc, chỉ có ta trong sạch, mọi người đều say, chỉ có ta còn tỉnh). Ý nói mình lo cho nước nhà loạn lạc, lại không được dùng đến, chỉ có thể say sưa rượu chè. 2Đất Lũng Trung người dân khốn khổ nhất thiên hạ. Lũng Trung là khu vực trung bộ Cam Túc, phía bắc giáp với Lan châu, phía nam kề cận Trường An, là đường giao thông chính cho Trung nguyên thông qua vùng tây bắc, cũng nằm trên "con đường tơ lụa", là trung tâm chính trị, kinh tế, văn hóa. Lũng Trung vốn tài nguyên phong phú, nhân khẩu đông đúc, lại bị cho là khổ nhất thiên hạ là vì chiến tranh liên miên, đồng thời khí hậu khô cằn thiếu nước, khiến cho khu vực này trở thành khu vực hạn hán nghèo khó trứ danh toàn quốc.

3 Trâu già liếm con, ý nói cha mẹ thương yêu con cái, xuất xứ từ sách "Hậu Hán thư - Dương Bưu truyện" của Phạm Diệp thời Tống (Nam triều): "Con của Dương Bưu là Dương Tu bị Tào Tháo giết, Tháo gặp Bưu mới hỏi: 'Sao ông gầy ốm quá vậy?’. Bưu đáp: ‘Thẹn là không sáng suốt thấy trước được sự việc, giờ phải ôm ấp tình thương trâu già liếm con’”.

4 "Thiên luân chi lạc" ý nói lạc thú gia đình, xuất xứ từ câu "Tự thiên luân chi lạc sự" trong bài "Xuân dạ yến tòng đệ đào hoa viên tự" của Lý Bạch. Sách "Cốc Lương truyện - Ẩn công nguyên niên" viết: "Huynh đệ, thiên luân dã" (huynh đệ là luân thường trời ban). Phạm Ninh chú: "Huynh tiên đệ hậu, thiên chi luân thứ" (Anh trước em sau, là thứ bậc trời ban). Thiên luân sau này dùng để chỉ quan hệ thân thuộc giữa cha con, anh em.

Ng ười ta đem đạo thờ mẹ kính cha đường hoàng chính đại dạy dỗ mình, Hàn Ngạc thầm cười lạt, đột nhiên giơ tay kẹp “cạch” một tiếng, chiếc đũa bay đến bị hai ngón tay kẹp gãy thành bốn đoạn, gã ngoái lại điềm đạm nói với Tiểu Kế: “Tiểu Kế, ngươi đừng nói bậy”.

Gã l ại quay sang nhìn Ngải Khắc: “Vị Ngải huynh kia đâu phải hạng không là nam mà cũng chẳng là nữ. Y… vốn là một nữ tử”.

“Còn về chuyện của cô ta với Lữ huynh, đó là chuyện riêng tư, đâu phải chuyện bọn ta có thể nói nhăng được. Cô ta dòng kim chi ngọc diệp, hạng cỏ rác giang hồ như ta làm sao so bì được. Nếu ta không lầm, Ngải huynh hình như là bậc thiên kim trong vương phủ phải không?”. Gã cuối cùng đã nhận ra Ngải Khắc là ai. Gã cười châm chọc: “Nhị cô nương, cô ăn mặc giả trai quả nhiên rất giống, cả ta cũng nhận không ra. Bọn ta cũng có thể gọi là… đã lâu không gặp nhỉ”.

Tiểu Kế ngẩn người: nam nhân giả đò giả bộ kia không ngờ lại là một nàng con gái sao? Mà còn là người quen cũ của Ngạc ca nữa? Cô ta tại sao có vẻ thống hận Ngạc ca dữ vậy?

Ngải Khắc bị Hàn Ngạc lên tiếng vạch trần thân phận --- Thực ra trong Trường An thành vốn cũng có người biết, nhưng cô ta chưa từng bị người ta vạch trần trước mặt, vì vậy không khỏi tỏ vẻ tức tối. Cô ta thấy Hàn Ngạc hé môi cười ngó cô ta… Không sai… nụ cười đó vẫn lạnh lùng khinh thị như xưa. Nỗi phẫn nộ bốc dâng cuồn cuộn, cô ta lại nghe Hàn Ngạc điềm đạm thốt: “Nhờ ơn nhị cô nương, Hàn mỗ mấy ngày nay cũng đi chơi thỏa hứng rồi. Rất cám ơn đã mời phụ thân ta đến. Không chỉ có ta được gặp mặt, mọi người chắc cũng đã được gặp phải không? Tương hội như vầy thực mãn nguyện. Ta lại còn có chuyện phải làm --- như Ngải huynh có nói, ‘thiên luân chi lạc’. Không còn chuyện gì khác thì bọn ta từ biệt nhé”.

Giọng điệu gã lãnh đạm, cơ hồ mọi người trong yến hội nhất thời không ngờ được thần thái ơ hờ lúc đó của gã, ai ai cũng thầm nổi nóng --- Tên Hàn Ngạc kia trong mắt lẽ nào không có sự tồn tại của bọn họ? Ngải Khắc đứng bật dậy, lồng ngực nhấp nhô, giận dữ nói: “Họ Hàn kia, ngươi chớ có quá đáng, hạ nhục…”. Khẩu khí cô ta ngưng một chút, lại cao giọng: “… Hạ nhục Tử Thần bọn ta thái quá! Chuyện Lạc Dương ngươi xen tay vào, lẽ nào nói xong là xong sao? Cho dù không nói tới chuyện đó, ngươi làm người mà bất nghĩa, làm con mà bất hiếu, lạm tình lạm nghĩa, chỉ bằng vào mấy điểm đó, ta cũng phải giáo huấn ngươi. Xem ra trong mắt ngươi đâu chỉ không có phụ thân, không nghĩ đến tôn ti trật tự, ngay cả thế chế triều đình, quy củ vương pháp cũng hoàn toàn không thèm chú ý. Hôm nay nếu không dạy dỗ ngươi, không lẽ ngồi chờ ngươi phá trời!”. Cô ta nổi cơn thịnh nộ, phát tác một câu rồi mới miễn cưỡng biến chuyển bộ dạng thành lạnh lùng băng giá. Hàn Ngạc một mực lãnh đạm nhìn cô ta: “Ủa? Ước hẹn hôm nay của Ngải huynh không chỉ đơn thuần là để cha con ta trùng phùng sao? Vậy ngươi muốn thế nào? Hàn Ngạc ta vốn là người giang hồ thô thiển, không biết luật pháp, cũng không theo lề lối gì hết, làm sao được hào hoa quyền quý, lễ nghĩa nghiêm cẩn như các vị? Ngải huynh, ngươi muốn gì thì xin nói thẳng ra”. Đôi mắt gã ép bức Ngải Khắc, mặt mày cô ta từ xanh dờn lại biến thành đỏ bừng tức tối. Cô ta ngồi xuống, gắng gượng khôi phục lại vẻ ung dung: “Người trong Tử Thần ta cũng đâu phải dùng oai vệ quan quyền chèn ép người ta. Được, ngươi đã nói đến giang hồ, bọn ta cứ theo quy củ giang hồ. Ngươi ỷ có địa lợi, ngang tàng xen vào chuyện của Tử Thần, quậy phá rất rình rang trong Lạc Dương thành! Bất quá hôm nay còn có Lộ tứ ca ta ở đây, ngươi chỉ cần thắng thanh đao trong tay y, món nợ giữa bọn ta coi như phủi sạch, sau này trời cao đất rộng, ngươi làm gì thì làm. Chỉ cần ngươì không phạm đến Đại nội, không động đến Du tổng quản, họ Ngải ta và Tử Thần sẽ không dính líu tới…”.

Hàn Ngạc ngắt lời: “Còn ta bại thì sao?”.

Ngải Khắc im lặng một hồi lâu mới đáp: “Ta cũng không giết ngươi, giết ngươi đâu có lợi lộc gì chứ. Ngươi phải đi Lũng Tây sống trọn kiếp này cho ta. Vậy cũng đã từ bi với ngươi lắm rồi, còn chừa cho ngươi một vùng đất để thoi thóp thân tàn, tránh cho ngươi phải lộ bộ mặt xấu xa ra ngoài”.

Tiểu Kế hằn học nhìn cô ta, không biết tại sao nó lại cảm thấy ý tứ hàm ẩn đằng sau lời nói của cô ta đâu chỉ giản đơn như bề ngoài cho thấy. Hàn Ngạc lạnh lùng nhìn Ngải Khắc chằm chặp: “Được!”.

Sau đó gã cũng không thèm nhìn cô ta nữa, mà chăm chú ngó sang Lộ Tứ Minh: “Lộ huynh, mời!”.

Cuối cùng sắp xuất thủ rồi, người bàng quan tới giờ mới hứng chí xầm xì. Đao pháp của Lộ Tứ Minh học từ “Bất Bình Đường”. “Bất Bình Đường” vốn chỉ là một võ quán nhỏ không có tiếng tăm ở vùng Quan Trung. Nhưng từ hai mươi mấy năm về trước, sau khi Lộ Tứ Minh xuất đạo, dùng một thanh Nhạn linh đao sử “Tứ Minh đao pháp”, uy danh của nó đã vang lừng giang hồ, Bất Bình Đường không còn ai dám khinh thị nữa.

“Tứ Minh đao pháp” vốn thoát thai từ “Nhị Minh Nhị Khoái” của “Bất Bình Đường”. Hàn Ngạc có nghe sư phụ nói khẩu quyết của nó chính là tâm minh, nhãn minh, thủ khoái, đao khoái, vốn chỉ là võ thuật thuộc hạng bình thường, nhưng đến khi lọt vào tay Lộ Tứ Minh, y bằng vào sáng kiến của bản thân đã chế tạo ra “Tứ Minh đao pháp”. Nghe giang hồ đồn rằng đao pháp của Lộ Tứ Minh đã đến cảnh giới “sát minh”. Đao thức chiêu nào chiêu nấy cũng cực kỳ triệt để, hoàn toàn không hoa hoè trá xảo. Bị đao hắn hạ, mình dứt khoát không thể nào không biết tại sao bị hạ. Đao quyết của hắn nghe nói là bốn chữ

-- “giáo nhi hậu tru”, dạy rồi mới diệt. Bốn chữ này khẩu khí cực lớn --- Hàn Ngạc khẽ nhíu mày, biết công phu Lộ Tứ Minh tu luyện lộ số nhất định cực kỳ vững chãi bình ổn. Đó là cái gã lo nhất, đối đầu thực không phải dễ.

Lộ Tứ Minh không nhiều lời, đứng dậy khỏi chiếu. Y bước lên, tháo bội đao xuống, bình tĩnh rút đao ra, xoay mình đặt vỏ đao xuống thảm cỏ gần chiếu.

Đao trong tay y không có gì kỳ lạ, chỉ là một thanh Nhạn linh đao đúc bằng sắt nguyên chất. Nhưng cử chỉ của y chắc nịch, tư thế cầm đao cũng hoàn toàn không bày vẽ. Tuy cùng trong Tử Thần, nhưng khí độ của y hoàn toàn khác biệt với Ngải Khắc. Những cử động bình bình thường thường lại vẫn toát ra khí phách phong độ của đại gia đao pháp. Lộ số kiếm pháp của Hàn Ngạc tiêu sái thần tốc, Lộ Tứ Minh cũng nào dám khinh thị. Hàn Ngạc gật nhẹ đầu chào y rồi mới xoay mình rút kiếm. Tiểu Kế đã tháo kiếm cột bên yên ngựa, chạy tới cung kính dâng cho gã. Ở đằng sau là người cha già thất thần hoang mang. Lúc Tiểu Kế dâng kiếm, nó bỗng ngước đôi mắt sáng ngời chăm chăm nhìn Hàn Ngạc, như nói: “Ngạc ca, huynh sẽ thắng, nhất định sẽ thắng!”.

Hàn Ngạc mỉm cười với Tiểu Kế rồi xoay về phía Lộ Tứ Minh. Đối diện một đại cao thủ đao pháp như thế, gã cũng không khỏi bỏ vẻ cuồng ngạo, thành tâm kính ý nói một tiếng “mời” trước khi rút kiếm.

Lộ Tứ Minh chắp hai tay vái chào, người còn chưa động, tóc tai trên đầu đã có động, dựng ngược ra sau ót --- Y đứng cách Hàn Ngạc chưa đầy hai thước, chưa giao thủ mà đã cảm thấy sức ép ngùn ngụt trên mình Hàn Ngạc. Y quát lên một tiếng “Đánh!”, hữu thủ giơ đao lên, bửa thẳng xuống đầu Hàn Ngạc.

Lập trảm!

--- Đó là một chiêu chém bửa bình thường nhất trong đao lộ. Những nhân vật thành danh đang có mặt thấy vậy liền thấp giọng dạy môn hạ: “Xem đó, đao pháp của ‘Tứ Minh đao khách’ đơn thuần bộc trực nhất. Đao lộ của y chỉ có dọc ngang trên dưới bốn lộ, thẳng thắn dứt khoát. Bất Bình Đường vốn cũng có không ít chiêu thuật hoa xảo, nhưng có y sửa đổi, tất cả đều dứt bỏ đường lối loanh quanh mà giữ riệt lộ số ngay thẳng. Tứ Minh đao của y quy ra ngọn nguồn cũng là một chữ ‘nhanh’. Cái ‘nhanh’ của y không chỉ là nhanh về mặt tốc độ một cách bình thường, mà còn là nhanh có lực. Đó mới là cái lợi hại nhất. Nhìn kìa, nhờ vậy ngươi mới biết cái hại của ngày thường cứ khoái vẽ vời hư hão”.

Chiêu đó cực kỳ trầm mãnh, Hàn Ngạc không kịp đánh trả, chỉ đành hoành kiếm đón đỡ. Hai người đọ sức, gã tuy tuổi trẻ, lực khí hung dũng sắc bén, nhưng không bì kịp lực đạo to tát trầm ổn của Lộ Tứ Minh. Binh khí va “keng” vào nhau, cánh tay Hàn Ngạc rúng động. Chiêu thứ nhì của Lộ Tứ Minh chuyển sang quét ngang, Hàn Ngạc cau mày -

- Không nên nhường cho y xuất chiêu trước. Gã theo Thái Ất thượng nhân tập võ, kiếm pháp vốn thân cận với đường lối của Đạo gia. Đao thuật của Lộ Tứ Minh lại chuẩn thực, cực kỳ tương phản với kiếm pháp hư thoát của Đạo môn, rất có hiệu lực khắc chế. Hai người động thủ, Hàn Ngạc không chịu để ý đến tiên cơ, để cho y đoạt được, vì vậy nhất thời gã không khỏi lọt vào cục diện bị động. Ban đầu Hàn Ngạc còn định ẩn nhẫn chịu đựng, muốn dùng kiếm khí hư không mà sư phụ truyền dạy để đối kháng, ứng phó cho xong chuyện, hai người đều giữ được mặt mũi. Gã nào ngờ Lộ Tứ Minh tu vi thâm hậu như vậy, hoàn toàn không cho phép kiếm lộ của mình phát huy nhịp điệu lanh lẹ phiêu hốt, mà ràng rịt theo sát mình hết chiêu này đến chiêu nọ, từ thức trước sang thức sau, đao đao toan lấy máu, kiếm kiếm dợm đòi hồn, đánh nhầu chẳng nương tay. Ác đấu mạnh bạo như vậy, cố hết sức tranh tiên vốn cũng là chiến thuật của Lộ Tứ Minh. Y nghe danh Hàn Ngạc đã lâu, hôm trước lại biết gã đã đánh lùi Lữ Tam Tài cùng Cung Diệc Tinh trong Lạc Dương thành, nên sớm biết gã không phải hạng hư danh, vì vậy y mới dùng sở trường của mình tấn công sở đoản của địch, chọn lối quần thảo ép sát. Y cho rằng Hàn Ngạc tuổi trẻ máu nóng, kiếm thuật cho dù có cao cường đến đâu, kinh nghiệm đấu đá thực sự hiểm ác e còn thiếu sót.

Trận đánh cực kỳ đẹp mắt. Hàn Ngạc bất tri bất giác thoái lùi liên tục, cũng đã lui cả nửa trượng. Tiểu Kế khẩn trương chăm chú nhìn gã, người xem nhất thời cũng kinh hãi tai nóng bừng lên --- Ác đấu cận chiến cách nhau chưa tới một thước, không cho phép kẻ địch tách rời ra, biết bao nhiêu hảo thủ tại trường cũng hiếm khi thấy được. Không ít người lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi: đao pháp của Lộ Tứ Minh xem ra quả nhiên danh bất hư truyền, đúng là tên tuổi giành được từ hàng trăm trận ác chiến. Còn kiếm lộ của Hàn Ngạc nguyên là muốn giữ vẹn “toàn thân” trước, rồi mới “mưu công”, đó cũng là hàm ý chính của kiếm pháp Đạo gia. Trong trường bỗng ngân “oong” một tiếng vang vọng, đao của Lộ Tứ Minh lại đã bửa lên kiếm của Hàn Ngạc. Kiếm vốn nhẹ nhanh hơn đao. Sau một chiêu đấu lực, Hàn Ngạc cúi nhìn, loáng thoáng thấy trên Trường Canh có mẻ một miếng.

Trường Canh là vật gã quý báu vô vàn, do chính sư phụ truyền cho gã, xưa nay chưa bị thương tổn. Lực đạo của chiêu đó còn chấn động búi tóc trên đầu gã đến bung ra. Hàn Ngạc nhất thời mặt mày nhợt nhạt. Đầu tóc lõa xõa tán loạn, biết cứ tiếp tục như vầy thì mình thua chắc, đột nhiên nhún mình vọt tới, không ngờ muốn đọ tốc độ nhanh nhạy với Lộ Tứ Minh. Chiêu kiếm của gã hoàn toàn không còn ý tứ bình tĩnh hư thoát của Đạo gia. Người xung quanh thấy vậy chậc lưỡi: “Hàn Ngạc sắp xong rồi. Tâm gã đã loạn, kiếm thuật Đạo môn sợ nhất là tâm loạn”. Lộ Tứ Minh mắt sáng bừng lên. Ai ai cũng cho rằng y sẽ thắng nội trong ba chiêu. Nhưng kiếm lộ của Hàn Ngạc lại biến chuyển, tiềm lực tận xương tủy ép dồn ra ngay trong giây phút sinh tử treo đầu sợi tóc. Kiếm pháp của gã đổi khác đường lối của Đạo môn, biến thành cuồng bạo hung hãn, khí huyết phừng phừng. Năm xưa sư phụ từng nói sử kiếm như vậy có khác gì chó điên, không phải là kiếm thuật Đạo môn, mà là chiến thuật của dã thú. Hàn Ngạc cười bẽn lẽn, bất quá sư phụ sau khi trách lại thở dài thốt: “Có điều nếu không phải vì phần hung hãn đó trong cốt cách của ngươi, ta cũng đâu có thu ngươi làm đồ đệ. Đạo gia kiếm thuật dùng để dưỡng sinh thì cực tốt, nhưng nếu đánh đấm, một dạ hư không, cuối cùng chỉ e hại người hại mình. Một kiếm nhẹ nhàng phiêu diêu, vô tung vô tích, thực ra biết bao đệ tử đã lầm lạc bốn chữ ‘phiêu diêu hư thoát’ đó, quá là không thiết thực. Người tập kiếm, chưa đến bước Thái thượng vong tình, tất chưa đạt được cái hay của Thái hư Thái không. Tiểu Ngạc, kiếm thức của ngươi thoát tục, nhưng chưa thể coi là đệ tử Đạo môn. Kiếm pháp Đạo gia ngươi tập bất quá chỉ là lớp vỏ ngoài mà thôi. Sự dũng mãnh hung hãn trong căn cơ kiếm pháp của ngươi hoàn toàn bất đồng với thủ kình của ta, nhưng cũng chính là phong cách giúp cho ngươi độc lập tự cường được”.

Hàn Ngạc xuất đạo đã lâu, còn chưa có ai ép bức được gã sử dụng đến kiếm lộ như “chó điên” mà sư phụ từng nói. Hiện giờ kiếm lộ của gã đã hoàn toàn quăng bỏ trọng tâm “hậu phát chế nhân” của Đạo gia. Gã xưa nay không quen tranh đua với người, nhưng giây phút đao kiếm kề thân, sát cơ rát mắt, sao tránh được máu tràn phóng đãng! --- Trẻ trung, chưa chín muồi, còn ấu trĩ, chẳng phải chỉ có thể bằng vào một luồng nhuệ khí nhiệt huyết ngập ngụa sức sống mới khẳng định được sự tồn tại của bản thân sao?

Ngải Khắc đằng xa nãy giờ cười hờ hững, bỗng hơi biến sắc mặt. Cô ta nhất quyết áp bức Hàn Ngạc là vì muốn thấy gã không kềm chế được nữa, buông thả sự vũ dũng cuồng dại tiềm tàng trong căn cốt. Thần thái đó đã lâu rồi không gặp! Ở những nam nhân khác, cô ta chỉ thấy tất cả đều nương bóng cha anh, trưởng thành trong quy điều trần thế, tập võ nghệ cũng cứ theo đuôi sư thừa, núp lòn dựa dẫm. Dần dà, bọn họ đã hoàn toàn đánh mất sự dũng mãnh gan góc tiềm tàng sâu kín trong sinh mệnh. Với cô ta, đó là cái vốn không nên che lấp. Tranh đấu như vậy mới thực sự là tranh đấu của đàn ông, cô ta chỉ thích xem tranh đấu như thế!

Lộ Tứ Minh đến giờ cũng hứng khởi vô cùng. Đánh đấm là gì? Đánh đấm cũng đâu khác gì một cuộc đối thoại bằng thân thể --- Mạnh với yếu, dũng cảm với hèn yếu, ngoan cố với buông bỏ, quật cường với bó tay, tất cả đều thể hiện qua trận giao kích giữa quyền với quyền, giữa binh khí với binh khí.

Một người trẻ tuổi thì thầm: “Vầy là sao… vầy là sao… sao chẳng có chiêu số gì hết… cứ như hai tên cục mịch lỗ mãng đánh nhau". Một tên thâm thúy đường đời hơn xem xem, nhếch miệng: “Vầy mà cũng cho là danh gia trên đời! Xuất chiêu hoàn toàn không có phép tắc, vậy còn nói gì được nữa? Võ nghệ gì mà loạn cào cào chẳng ra bài chẳng ra sáo”.

Ngải Khắc tuy phận nữ, nhưng võ nghệ liệt danh vào hàng Tử Thần, có thể thấy cả công phu lẫn kinh nghiệm đều bất phàm. Lúc đó cô ta cũng không khỏi kinh ngạc, bất giác lắc đầu lia lịa: đánh đấm như vầy cô ta cũng không biết, cũng chẳng hiểu nổi. Nhưng mặt mày cô ta chợt có nét giận, tức tối sao trên đời này còn có thứ mình không hiểu không biết. Cái mới cái lạ luôn luôn hấp dẫn cô ta, mà cũng gây ra một nỗi oán thù mãnh liệt. Cô ta bực bội nhìn Hàn Ngạc: sao gã hiểu? Sao Lộ Tứ Minh hiểu? Gã bằng vào cái gì mà hiểu thấu? Bằng vào cái gì mà gã đàn ông gọi ông già dọn phân là cha lại hiểu thấu? Bằng vào cái gì mà gã đàn ông có vẻ khinh khi chẳng thèm ngó ngàng tới mình lại thấu hiểu?

Cơn giận dữ của Ngải Khắc thấu tận đáy lòng, cô ta không thể để Hàn Ngạc thắng. Tuy nói cục thế chẳng có dấu tích nào cho thấy Hàn Ngạc có thể thủ thắng, nhưng cô ta muốn bắt Hàn Ngạc có thua cũng không thể thua đẹp mắt cho được. Bàn tay của cô ta chợt khẽ vén tóc mây, ngón tay búng nhẹ, búng một mũi “Ẩn Tư Châm” tuyệt kỹ gia truyền mà cô ta thừa kế. Mũi châm bé xíu cài sẵn trong làn tóc mai, mọi người đều đang chăm chú theo dõi cục trường, không ai chú ý. Mũi châm âm độc, thủ pháp bắn châm lại càng âm độc hơn. Ngải Khắc tấn công thực tàn nhẫn, không phải đánh Hàn Ngạc, mà đánh Tiểu Kế.

Tuy người xung quanh không phát hiện, Hàn Ngạc quả nhiên luôn luôn lưu ý, gã không khỏi biến sắc mặt. Gã không quan tâm đến kết cục của trận đấu, tư thế trở mình bẻ người của gã khiến cho ai ai cũng kinh ngạc. Ai nấy cũng nghĩ: đâu cần phải làm vậy, đâu có nên làm vậy. Mái tóc dài của gã bay vụt ra sau, cuốn lấy mũi ám khí trên không.

Ngải Khắc lại hé nở nụ cười, cô ta muốn thấy gã kinh hoàng thất thố, gã ra cái thá gì mà có thể luôn luôn trấn định được chứ! Cô ta cười hân hoan vô cùng, lòng bàn tay tiếp tục phóng châm, càng thêm âm độc, càng lắm gian ngoan. Hàn Ngạc đang kịch đấu, chỉ còn nước dùng góc tay áo hất mái tóc lõa xõa cuốn lấy “Ẩn Tư Châm” cô ta đột kích Tiểu Kế.

--- Tơ tóc ba ngàn sợi, ràng ràng rịt rịt2. Tất cả những tranh đấu trên đời gã vốn không sợ, cái gã sợ lại là vô số những ràng buộc tí ti làm thương tổn mình. Lộ Tứ Minh chợt quát lớn một tiếng “đánh”, đao thế thần tốc. Đao đó chẻ thẳng xuống ngực Hàn Ngạc. Kịch đấu nãy giờ, đôi bên đã ngấm ngầm tôn kính nhau. Hàn Ngạc vừa dùng mái tóc cuốn rơi ba mũi châm Ngải Khắc phóng, đang bối rối lo sợ cho Tiểu Kế, không còn sức tránh né nữa, liền thi triển chiêu “Đảo ngọa thiết bản” ngã mình song song mặt đất. Gã vặn người, mặc cho đao của Lộ Tứ Minh bổ xuống lồng ngực, góc tay áo lại đẩy ra, tóc cuốn về phía ám khí đang bắn đến Tiểu Kế. Nhưng ngân quang nhoáng lên giữa không trung, Ngải Khắc lần này lại phóng một mũi châm tấn công gã! Kiếm thế của gã đang vung dưới mình, không còn kịp hồi chuyển gạt ám khí, càng không kịp lách thân tránh đao của Lộ Tứ Minh. Mũi kiếm lại đâm lên từ bên dưới quần khiến cho mọi người không ngờ được, nhắm thẳng vào cổ Lộ Tứ Minh.

Chiêu này gã đang kinh hoảng lúng túng, luận về kỹ xảo thì gã đã bại, nhưng cũng là chiêu số liều mình dù có bại cũng lấy mạng đối phương. Đao thế của Lộ Tứ Minh thình lình sựng lại, thu về dù chỉ còn cách lồng ngực gã có vài phân, tựa như biết còn đấu nữa e rằng cả hai bên đều phải thụ thương. Hàn Ngạc hiện đâu còn có thể tự do thu phát theo ý, trường kiếm rạch một đường bên cổ Lộ Tứ Minh, máu tươi rướm hiện. Tới lúc đó gã mới gượng lui lại. Người xem hầu hết đều thấy rõ, có người bàng hoàng la lên: “Tứ Minh đao khách đã bại…”.

Còn chưa dứt lời, Lộ Tứ Minh cũng đã lui xuống. Hàn Ngạc đứng thẳng dậy, nở một nụ cười xấu hổ. Gã không biết Ngải Khắc đánh lén có thương lượng trước với Lộ Tứ Minh hay không, nhưng gã kính trọng đao pháp của y, cho nên vòng tay bẽn lẽn thốt: “Thực có lỗi, làm Lộ huynh bị thương, là ta đã bại”.

Lộ Tứ Minh mặt cũng khó giấu nụ cười nhẹ: “Ngươi đã bại. Nhưng đây là cục diện cả hai đều mất mạng, ngươi chết trước ta một sát na, còn ta cũng khó tránh thoát một kiếm dù có chết vẫn chưa dứt hết kình lực của ngươi”.

Hàn Ngạc cảm thấy hụt hẫng sau khi nói ba tiếng “ta đã bại”. Hôm trước ở Chi Lan viện gã cũng đã bại một lần, nhưng lần đó gã không cam chịu thua lắm, có thể biện hộ là mình có lỗi vào lầm nhà, đâu có ý muốn đánh, lại bị tập kích sau lưng. Song le hôm nay đối diện đánh nhầu, gã còn có thể nói gì nữa? Nỗi ấm ức trong lòng khó bày tỏ, mà gã xưa nay đâu quen mở lời giải thích. Gã đấu không lại cõi đời này, đấu không lại thì đấu không lại thôi. Gã im lặng một hồi rồi mới lạnh lùng thốt: “Được, ta đi Lũng Trung”. Gã xoay mình đi về phía chỗ ngồi. Mặt trời rọi lên cổ gã, một ánh sáng bạc lấp lánh sau vành tai. Lộ Tứ Minh tim giật thót, đó chính là mũi “Ẩn Tư Châm” Hàn Ngạc không thể tránh thoát đang lúc ác đấu. Lộ Tứ Minh tới giờ mới hiểu Hàn Ngạc tại sao lại đột nhiên ngã ngửa ra sau đang khi công kích, lòng không khỏi nổi giận! Y luôn luôn e dè Ngải Khắc dòng dõi thế gia, xưa nay luôn ẩn nhẫn đối với cô ta. Hơn nữa Ngải Khắc những năm qua đã chiếu cố người nhà của y, vì vậy hai người phải nói là có giao hảo, y đâu có dễ gì tức giận cô ta, nhưng hôm nay…

Hàn Ngạc đã trở về chỗ ngồi, Tiểu Kế mặt mày hoang mang không dám tin vào mắt mình: Ngạc ca sao có thể bại được chứ?

Gã làm sao mà bại được? Gã là anh hùng của nó mà!

Hàn Ngạc không nói tiếng nào, gã không nhìn phụ thân, giơ tay kéo nhẹ Tiểu Kế. Gã lại do dự chần chừ một hồi rồi mới kéo người cha già còn đang bần thần không hiểu ất giáp gì hết. Gã vỗ lưng ngựa, con ngựa nhảy bật dậy. Gã phi thân lên, con ngựa tựa như biết lòng chủ nhân đang sầu muộn, sải vó chạy ra ngoài Phù Dung viên.

Lộ Tứ Minh chợt nghiến răng --- Đắc tội với Ngải Khắc thì đắc tội, y không thể đánh mất tác phong nam tử! Y lớn tiếng: “Ngạc huynh, ta đã hiểu lầm, ngươi không bại! Ngươi đã trúng ám toán, lời thề ước Lũng Trung không phải giữ nữa”. Y cũng không tiện nói rõ, ngưng giọng một thoáng, lại sợ Hàn Ngạc cứng đầu, quả quyết đi Lũng Trung không về nữa, liền bồi thêm một câu: “Nếu không, trọn đời này ta hối hận lắm! Nửa năm sau, ngươi mang kiếm quay về, ta và ngươi đánh một trận không cho ai khác tham dự!”. o0o

Bên bờ sông Vị, Tiểu Kế sợ sệt kéo kéo chéo áo Hàn Ngạc, không dám mở miệng trước.

Người cha già cũng đã đi rồi, ông ta tựa hồ muốn an ủi gã, lời nói lại không bắt ý. Trong mắt ông ta, con mình có thể ngồi ngang hàng với bọn Ngải Khắc đã là quá vinh hoa rồi. Những gì ông ta nói lại khiến cho Hàn Ngạc khó chịu, tuy Hàn Ngạc không đáp trả, hai người không còn biết nói gì với nhau nữa.

Tình cảm giữa hai cha con họ có vẻ rất hời hợt. Lúc phụ thân đi, Hàn Ngạc cũng không nói gì. Gã đứng lặng bên bến Vị Thủy thực lâu, đến mức Tiểu Kế cũng hoảng hốt. Nhưng nó không dám kéo tay Hàn Ngạc, chỉ nhè nhẹ lay lay chéo áo gã. Hàn Ngạc hoàn toàn không nhận thấy, vẫn đứng bất động. Tiểu Kế không nhịn được nữa, khẽ giọng: “Ngạc ca, tôi biết huynh không có bại…”. Tâm tư máy động, nó tức tối: “Có phải tên Ngải Khắc giả trai kia đã xuất chiêu mờ ám không?”.

Đầu óc nó vốn linh động, lại hoàn toàn không tín nhiệm Tử Thần, nhắc đến chuyện lập tức sinh nghi. Nghĩ tới vẻ mặt của Ngải Khắc lúc đó, nó càng xác định có gì đó đen tối. Nó khẩn trương hỏi: “Có phải không?... Có phải không? Có phải y thị đã ám toán huynh không?”.

Hàn Ngạc mặt mày sầu muộn, không nói “phải”, mà cũng chẳng nói “không”. Sống trên đời này, đối với một người muốn thoát khỏi trần tục, nếu thanh kiếm không đủ bén để giải quyết mọi vướng vít đối diện địch nhân, thì đó cũng là bại rồi. Gã tính toán thời gian, chợt thò tay rút mũi “Ẩn Tư Châm” mỏng như sợi tóc ra. Mũi châm loang loáng một đường sáng trắng dưới ánh mặt trời. --- Ẩn Tư Châm bé xíu, muốn trừ khử vốn đâu phải dễ, may sao Hàn Ngạc hồi nãy tuy không tránh được, lại né thoát chỗ yếu hại, chỉ bị thương nhẹ, kịp thời phong bế đường luồn của nó, nhưng vẫn phải tốn cả canh giờ lưu chuyển khí huyết mới rút bỏ nó được.

Tiểu Kế nhìn thấy mũi châm, mặt mày nó lại sáng bừng lên. Nó mở miệng mắng: “Thứ đồ giả trai, sau này đẻ con nhất định…”. Nó không dám nói mấy lời nhơ bẩn trước mặt Hàn Ngạc, kịp thời ngậm miệng, lại kéo tay gã: “Ngạc ca, trong lòng tôi, huynh vĩnh viễn không thể bại”.

Hàn Ngạc cười khổ, ngước mắt nhìn. Mây trên trời ngấn bạc hòa lẫn quầng thâm, vầng đen cụm trắng pha trộn, có khác gì nhân thế. Bại cũng đã bại rồi, thắng thua trên cõi đời này, không phải gã đã sớm xem nhẹ rồi sao? Tại sao đầu óc còn buồn bực đến thế? Buồn bực giống như mây trên sông kia…

Trên sông mây tạnh nhuốm mây mưa. Trời quang mờ mịt, bóng mưa đùn đục, cũng không biết sẽ sáng hay lại mưa, khiến người nhìn không biết nói sao, chỉ mong mỏi nó cứ đổ xuống xối xả giàn giụa, nhạt nhòa mênh mang một trận. Nhưng hơi nước lại cách trở trên trời, muốn buông xuống cũng buông không được.

Chương 27

Quyển II: Lũng đầu hành

Cao thiên cấp hạp lôi đình đấu1

1 Trên sông mây trắng đùn mây đen, là câu tiếp theo câu “Tọa trung túy khách duyên tỉnh khách” trong bài "Đỗ Công bộ Thục Trung ly tịch" của Lý Thương Ẩn (xem chú thích {1} hồi 25).

2 Cổ nhân xem mái tóc con người có ba ngàn sợi. Kinh Phật có viết: "Tam thiên phiền não ti, nhất ti thắng nhất ti" (Ba ngàn tơ tóc phiền não, càng ngày càng dài). Tơ tóc càng dài đại biểu cho phiền não càng nhiều. Lại có một lối suy nghĩ khác: bài thơ thứ 15 trong số 17 bài "Thu phố ca" của Lý Bạch có viết: "Bạch phát tam thiên trượng, duyên sầu tự cá trường. Bất tri minh kính lý, hà xứ đắc thu sương". Câu "tóc trắng ba ngàn trượng" dùng thủ pháp khoa trương: con người mình cao bảy thước mà tóc dài tới ba ngàn trượng. Nguyên do là ở câu tiếp theo: "vì sầu tư mà dài như vậy". Tóc bạc vì sầu, cũng vì sầu mà dài. Tóc bạc dài ba ngàn trượng tượng trưng cho sầu tư trong nội tâm.

L ộ hành đến dưới chân núi Lũng Sơn trở nên vô cùng gian khó. Một con đường núi ngoằn ngoèo giữa vùng cỏ dại mọc bừa và đá nhọn lởm chởm. Dõi trông chỉ thấy toàn núi với núi đến nhức mắt. Dãy núi này lại thiếu cây cối --- Cũng không phải không có, có điều chỉ có một thân cây khô gầy vươn mình giữa một kẽ đá trơ trụi. Đây đó điểm xuyết những mảng cỏ xanh, bám víu chút bùn đất hiếm hoi hồ hởi mà sống đến quái đản.

Có l ẽ có liên quan đến khí trời. Mấy ngày nay cứ âm u muốn đổ mưa, lại khơi khơi không trút được giọt nào. Mây vần vũ đè thấp đến mức như muốn ôm hôn mặt đất. Càng đi lên cao, càng gần với mây, lại có cảm giác càng xa hơi mưa. Sắc mặt của Hàn Ngạc chừng như còn nặng nề hơn cả đám mây kia. Nhìn cây cỏ kiên cường bảo tồn mạng sống, cố chấp đến gần như hoang đường, khô gầy xấu xí mà sinh sôi mãnh liệt đến thế, xanh mờ ảm đạm mà lây lan phóng túng đến thế --- một màu xanh phảng phất như tạo hóa bùng phát nụ cười trào lộng hung tợn với vầng mây kia, với cùng sơn ác thủy kia --- Hàn Ngạc cơ hồ cảm thấy một niềm khoái cảm đến xé lòng.

M ấy ngày nay đường xá đi qua đều là như vậy. Tiểu Kế cưỡi con lừa chậm chạp, thấy Hàn Ngạc tâm tình không vui cho nên không dám nói nhiều. Nhưng Hàn Ngạc thấy cây cỏ xấu xí thô kệch, ban đầu chỉ có cảm giác ủ rũ phiền muộn, dần dà lại như có giác ngộ. Sư phụ gã thường nói với gã: “Nếu chỉ luận về võ thuật thì nó là cái có giới hạn, chứ không phải không có giới hạn. Tất cả những người thực sự có thể một mình khai mở một dòng võ đạo đều là người ban đầu học võ chưa khám phá sáng tạo được gì mới lạ, đến khi đơn thân mới giác ngộ. Với tính tình của ngươi, những năm vừa qua thân thủ và nhãn quang có thể nói đã học hiểu hết, sau này nếu muốn tiến triển, e chỉ có hai đường duy nhất: nhập thế thì xét đời mà lãnh ngộ, xuất thế thì học phép tự nhiên”.

Hàn Ng ạc vỗ đầu, thầm nghĩ: chẳng trách mấy năm qua cảm thấy kiếm thuật của mình chẳng tiến bộ được gì, có phải vì quá trẻ, quá ưa thích hay ho, quá coi trọng cái đẹp không? Những ngày qua nhìn ngó cây cỏ xấu xa hung tợn kia, gã lại không cảm thấy bực bội, mà tựa hồ có chút lãnh ngộ đối với căn cội của võ đạo, của sinh mệnh bản thân.

Võ đạo không phải để tạo dựng uy quyền nhằm săn bắt, tranh lợi đoạt danh, lấn át yếu hèn. Nó là để vun xới khai thác sinh mệnh, không để bụi bặm chôn lấp sắc thái rực rỡ chất ngất của sinh mệnh.

Trong cõi đời này, cũng là trong cõi tự nhiên, sự giáng sinh của một sinh mệnh chỉ có trời biết sinh ra ở đâu, lớn lên chốn nào. Vậy bằng vào cái gì mà trông đợi phải có một vùng đất phì nhiêu để nuôi lớn? Trước đây mình trông đợi quá nhiều đối với sinh mệnh, bằng vào cái gì mà ông trời nhất định phải cho mình hoàn cảnh tươi đẹp hữu tình, một gia đình hoa mỹ? Hàn Ngạc cười khổ ngẫm nghĩ: có mất tất có được, gã mất Phương Ninh, thành danh cũng có mà bại danh cũng chẳng phải không, nhưng không phải cũng nhờ vậy đã giúp cho gã nhận được lãnh ngộ mới trên phương diện kiếm thuật sao? Không sai, cho ta khô gầy, sao ta không lấy xấu xí mà tặng lại? Cho ta thiếu sót, sau ta không biếu trả bằng sự chẳng cam chịu? Không khác gì cây cỏ giữa vùng hoang dã khí hậu khắc nghiệt đất đá khô cứng này. Mình trước đây quá ưa đẹp đẽ, quá thích tốt tươi như bao thanh thiếu niên khác. Thực ra sinh mệnh cũng có thể như thế này mà.

1 Trời dựng đèo cao tiếng sấm sét, ở đây Tiểu Đoạn cố ý sửa một chữ trong câu "Cao giang cấp hạp lôi đình đấu" trong bài thơ "Bạch Đế" của Đỗ Phủ. “Cao giang” ý nói đoạn địa thế cao dựng của Trường Giang, ẩn tàng ý “nước sông thuận thế đổ xuống”; “cấp hạp” nghĩa là hai bên bờ là núi, hẻm núi như vậy dòng nước chảy càng xiết. Nước xiết, đổ dốc đứng, lại thêm mưa to gió lớn, khiến cho thi nhân như nghe tiếng sấm sét.

Vì v ậy hai ngày qua, dọc đường gã rất ít nói, có nói cũng rất ngắn gọn, không phải “ăn cơm” thì là “nghỉ một chút”, hay “ta đi múc nước”. Tiểu Kế chỉ biết lo lắng ngó gã. Trên đường Hàn Ngạc chẳng chịu vào khách sạn hay dịch trạm để trú ngụ, cố ý rèn luyện mình và Tiểu Kế, thường nghỉ ngơi ngoài hoang dã. Tiểu Kế cũng càng ngày càng chuyên cần lanh lẹ --- Trời sinh nó là một đứa bé vừa cần cù lại vừa dũng cảm, múc nước lượm củi, thổi lửa nướng thịt rừng, chuyện gì nó cũng hăng hái làm. Nếu không phải Ngạc ca ít nói quá, chuyến đi xa này cho dù xung quanh toàn là cùng sơn ác thủy cũng xong, cho dù phải đi Lũng Trung nổi danh khổ ải nhất thiên hạ cũng xong, vẫn là chuyến đi xa khoái trá nhất trong cuộc đời mười mấy tuổi đầu của nó.

Ch ỉ là đêm khuya núi thẳm lạnh quá lạnh, đang say giấc điệp mà răng đánh lập cập, Tiểu Kế có lúc tuy mơ màng mà cũng có thể cảm thấy thân mình chợt biến thành ấm áp, đó là Hàn Ngạc đã ôm nó vào lòng. Những khi như vậy nó hay duỗi mình thư thái, để Ngạc ca che chắn hàn khí non cao cho nó, lòng ấm dịu vô hạn.

--- Khoái l ạc thực sự không phải chính trong gian khổ mới có thể cảm nhận được sao? Không có vực sâu, sao gọi là núi cao? Vì vậy, khổ thì khổ chứ. Đời người lắm hành trình gian khổ, nhưng trong hành trình gian khổ cũng có ngọt bùi.

Ngày n ọ bọn họ lên đến một sườn núi cao ngất không biết tên là gì, trời sắp tối, Hàn Ngạc dừng chân nhúm lửa, hâm nóng lương khô. Gã hành tẩu giang hồ đã quen, có mua một cái nồi sắt không lớn lắm ở thị tập, dùng để nấu nước cho mình và Tiểu Kế uống. Một lúc sau nước đã sôi, Tiểu Kế uống một ngụm, định khuyên Ngạc ca uống thì gã chợt đứng dậy. Đã lâu rồi gã không đụng tới kiếm, lúc này lại đi đến bên Ban Chuy, tháo Trường Canh xuống.

Rút ki ếm ra, gã nhìn vết mẻ trên lưỡi kiếm, đôi mày nhíu chặt. Sau đó gã dang tay thủ thế, có vẻ muốn tập luyện. Dư Tiểu Kế liền giữ im lặng, nép một bên im ỉm quan sát. Nó đã mấy lần chứng kiến Ngạc ca xuất thủ, nhưng lần này xem gã luyện lại rất ngạc nhiên, tuy kiếm lộ vẫn y như cũ, nhưng có những chỗ tựa hồ rất khác biệt. Trước đây Ngạc ca xuất thủ, tư thế rất tiêu sái đẹp mắt, nhưng lần này tại sao kiếm lộ hoàn toàn không trôi chảy như ngày xưa, lại nghẽn nghẹn không thông đến thế, thậm chí lại còn… xấu xí nữa?

D ư Tiểu Kế cau mày: Ngạc ca điên rồi? Kiếm lộ sao khó coi đến như vậy? Xem một lúc sau, nhãn quang của nó tựa hồ sáng bừng lên --- Bên trong vẻ xấu xa quái đản thì ra cũng có những ứ nghẹt bị dìm nén khó mà tản phát ra ngoài, lại cứ khơi khơi bung trào một cách hung tợn, ý niệm mưu cầu sinh tồn ngời sáng phóng đãng đến hoang đường.

Nó có v ẻ minh bạch ý tứ của Hàn Ngạc đôi chút, nhưng vẫn còn nhiều chỗ không hiểu nổi, không khỏi chống cằm suy tư. Không đợi nó nghĩ thông, Hàn Ngạc đã múa xong bài kiếm thức. Tiểu Kế định kêu gã uống nước nghỉ ngơi, nhưng Hàn Ngạc lại đứng lặng trầm tư, một hồi thực lâu sau lại đột nhiên phất kiếm đâm ra. Đêm đó Tiểu Kế ngủ không yên giấc. Lòng nó rất nôn nao dao động, thỉnh thoảng tự nhiên sực tỉnh, có khi là vì tiếng cú rúc, hay vì mũi kiếm xé gió. Mỗi lần nó tỉnh dậy, lại thấy Hàn Ngạc hoặc chìm đắm trong suy tư, hoặc đang luyện kiếm. Cuối cùng nó cũng không biết Ngạc ca khi nào mới chịu ngả mình nghỉ ngơi. Sáng ngày hôm sau, nó thấy Ngạc ca tuy mặt mày xanh xao vì thức suốt đêm, nhưng tinh thần lại có vẻ hăng hái.

Hàn Ng ạc chẳng muốn đi nhanh, hàng ngày chỉ đi chừng chín mười dặm, có vẻ như không muốn ra khỏi Lũng Sơn trước khi nghĩ thông gì đó.

Dọc đường, mỗi khi nảy ý, gã lại dừng chân luyện kiếm. Nhiều ngày trôi qua, mặt mày gã càng xanh xao, râu ria không cạo tỉa đâm tua tủa bên môi, thân người cũng càng ngày càng gầy, áo rộng thùng thình, bụng nhỏ hông thon, bắp thịt săn chắc vũ dũng như một con sói đói.

Tiểu Kế thấy râu gã tuy không dài, nhưng đen rậm trên môi. Hình tượng đó không chút tiêu sái, trái lại còn có vẻ lụn suy, song Tiểu Kế lại cảm thấy vô cùng bội phục. Có lúc sờ sờ cánh tay Hàn Ngạc, bắp thịt cứng cáp gồ lên, nó lại tưởng tượng đến khi nào mình mới có thể trưởng thành được như vậy.

Chiều tối hôm đó, Hàn Ngạc lại không luyện kiếm. Hiếm khi thấy gã chịu ngồi xuống bên đống lửa như vậy, Tiểu Kế có hơi ngạc nhiên. Thấy nó nghi hoặc ngẩng nhìn, Hàn Ngạc cười nói: “Tiểu Kế, Ngạc ca những ngày qua không để ý gì tới ngươi, cũng không chịu đi nhanh, chẳng vui chút nào phải không? Bắt đầu từ ngày mai, bọn ta lại thượng lộ nhé”.

Đó là câu nói dài nhất mà gã nói ra trong suốt những ngày qua, Tiểu Kế bụng hoan hỉ, biết Ngạc ca tu luyện lâu nay đã có thành đạt. Nó vốn có chút công phu căn bản, lại cực kỳ thông minh, giai đoạn vừa qua được Hàn Ngạc chỉ giáo, cũng đã có thể bắt cá, săn thỏ rừng gà rừng, giờ đang nướng một con gà rừng béo tròn khó lắm mới kiếm ra, mỡ tí tách trên đống lửa.

Nó xé một cái đùi mập mạp, đưa cho Hàn Ngạc, cười nói: “Ngạc ca, huynh cả ngày chưa ăn gì đó”.

Hàn Ngạc tựa như lần đầu tiên cảm thấy đói trong suốt một thời gian dài, ăn một cách ngon lành, ăn xong còn muốn ăn nữa, lại thấy Tiểu Kế đưa thêm một cái đùi. Gã cảm thấy hơi xấu hổ, nhưng cũng ăn hết, một hồi lâu không nói gì. Tiểu Kế còn nghĩ gã đang trầm tư mặc tưởng gì đó, bỗng nghe Hàn Ngạc ra vẻ nghiêm trang thốt: “Hàn Ngạc Hàn Ngạc, cuộc đời đói rã. Hai cái đùi gà, biến một mình ta!”.

Tiểu Kế nghe vậy ngây người, không hiểu gì hết. Lại thấy Hàn Ngạc nhướng mày nhìn nó, thất vọng thốt: “Sao? Ngâm không hay sao? Lần đầu tiên trong đời Ngạc ca của ngươi làm thơ đó, nát óc cả nửa buổi, còn nghĩ là ngươi sẽ vỗ tay chứ”.

--- Thì ra gã còn biết bày trò đùa nữa! Tiểu Kế bần thần một hồi, bỗng ôm bụng cười sằng sặc, giơ tay chỉ Hàn Ngạc: “Thì ra huynh… Ngạc ca huynh cũng giỡn hớt như vậy”.

Hàn Ngạc mặt mày nghiêm túc: “Cho ta quả ngọt, ta báo đền bằng ngọc quý2, đó, tại ngươi không hiểu thôi --- Quẳng tặng ta đùi gà, ta báo đáp bằng một bài thơ dở, vậy ngươi hiểu rồi chứ”.

Tiểu Kế cười toe toét: “Quẳng tặng ta…”. Nó lẩm bẩm câu cú tréo ngoe, cười xòa: “Hay là quẳng tặng huynh đít gà, xem xem huynh dùng gì báo đáp tôi”.

Nói xong, nó quăng cái phao câu gà trong tay sang bên Hàn Ngạc. Hàn Ngạc la lớn: “Hảo ám khí, ta hành tẩu giang hồ xưa nay vẫn chưa từng thấy ám khí nào ghê gớm đến thế”.

Gã đưa tay ra vẻ tiếp nhận món quà, lại ném ngược về phía Tiểu Kế. Tiểu Kế lách né, hai tên một lớn một nhỏ giỡn phá huyên náo. Dù Tiểu Kế sức lực tràn trề, cũng đấu không lại Hàn Ngạc thủ pháp lão luyện, đương nhiên bị quăng trúng nhiều hơn gấp mấy lần so với Hàn Ngạc. Cũng nhờ Hàn Ngạc cố ý nhường nó, quậy phá cho nó vui, mới để cho nó ném trúng vài lượt, đùa riết cho đến khi hụt hơi mới chịu ngồi yên, van xin tha thứ. Hai người đều đã mệt, nhất thời không nói gì, nhìn đống lửa nổ lép bép sắp hết củi. Tiểu Kế lười đi lượm thêm, nửa đêm có lạnh thì cũng còn có Ngạc ca thân thể ấm nóng để nép mình, sợ gì chứ, huống hồ trời đã ấm hẳn, chỗ này cũng không cao lắm. Nó nghĩ ngợi, muốn tháo gỡ những vướng víu trong đầu Hàn Ngạc, mà cũng muốn giải khai những thắc mắc của nó, chợt thấp giọng hỏi: “Ngạc ca, lão bá kia… thực là phụ thân của huynh?”.

Câu đó nó muốn hỏi từ lâu rồi, lại một mực không hỏi. Nhưng đến bây giờ nó vẫn hỏi, chuyện này nhất định Ngạc ca chưa từng kể với ai. Có lẽ mình cứ dựa vào tuổi tác non nớt, hỏi đại hỏi bừa, Ngạc ca mà nói ra chắc trong lòng sẽ dễ chịu hơn!

Hàn Ngạc nhất thời không tiếp lời, một hồi sau mới thốt: “Phải”.

“Huynh… thực là đó giờ không đi thăm ông ta sao?”. Nó còn định hỏi Ngạc ca có muốn nhìn nhận ông ta không --- Một người cha dọn phân trong Trường An thành, là Tiểu Kế thì nó cũng không muốn nhìn nhận. Nhưng lòng nó lại cảm thấy Ngạc ca… Ngạc ca không nên làm vậy.

Trong lòng nó, Ngạc ca đáng lẽ phải là bất phàm tuyệt trần, không câu nệ mấy thân phận đó.

Sắc mặt Hàn Ngạc ảm đạm, trầm mặc một hồi mới mở miệng: “Không sai, thực ra Ngải Khắc nói không sai, ta quả thực… khinh miệt ông ta”.

Tiểu Kế bàng hoàng ngồi xuống, nhất thời cũng không biết nói gì, lại cảm thấy Ngạc ca có vẻ còn chưa dứt lời, nhưng đợi một hồi cũng không nghe gã nói gì, chỉ có tiếng ngọn lửa thiêu đốt đống củi phừng phực.

Một lúc lâu sau, lại thấy trên mặt Hàn Ngạc bỗng nảy sinh ý niềm phẫn khích, tựa như đó giờ không ưa biện bác trước mặt thiên hạ, thậm chí hôm đó trong Phù Dung viên cũng không thích nói một câu biện bác việc mình không giữ đạo hiếu, nhưng chung quy vẫn uất ức phiền muộn trong bụng, bây giờ giữa vùng sơn dã hoang lương cuối cùng mới bộc lộ ra. Giọng gã khích động: “Không sai, ta không coi ông ta ra gì, nhưng không phải vì ông ta dọn phân mà khinh ghét ông ta, mà là vì… ông ta xưa nay không giống một người đàn ông… Ông ta chưa từng cho ta cảm thấy ông ta giống một người đàn ông”. Thanh âm của gã vì quá khích động mà khản dại. Gã lại nói: “Ngươi thấy ông ta bây giờ già nua còm cỏi như vậy, trông thực đáng thương, nhưng thuở còn trẻ ông ta đâu phải vậy”.

“Hồi trẻ, ông ta có thể nói là một nam nhân tướng mạo không tệ”.

--- Tiểu Kế chăm chăm nhìn Hàn Ngạc, bụng thầm tán đồng câu nói của gã. Xem tướng mạo của Ngạc ca, phụ thân của gã thuở trẻ nhất định không tệ rồi!

Nhưng nó không dám xen lời, lắng nghe Hàn Ngạc nói tiếp: “Lúc đó ông ta tuy xuất thân thấp kém, lại khá phong lưu”. Khoé môi gã hé một nụ cười mai mỉa: “Thực ra ông ta rất có duyên đối với nữ nhân, từ nhỏ ta đã biết. Từ trước khi có ta, ông ta đã rất đào hoa. Ông ta cũng đắc ý vì việc đó vô cùng. Ông ta xuất thân không tốt đẹp gì, phụ thân của ông ta --- tổ phụ của ta chỉ là một người lính quèn. Có lẽ…”. Hàn Ngạc cúi đầu: “Có lẽ trong thành ông ta cũng phải chịu nhiều khuất nhục vì thân phận. Nhưng ông ta xem chừng chẳng bao giờ biết tự chấn tự cường. Đương nhiên vào thời thế đó, có lẽ ông ta cũng không có cơ hội tự chấn tự cường. Song ông ta dù sao đi nữa cũng không nên chỉ cảm thấy mình là nam nhân khi leo lên mình những cô gái, những người đàn bà”.

Tiểu Kế thấy một nụ cười khổ não trên mặt gã, lại nghe gã nói: “Hồi trẻ ông ta sống phong lưu, mặt mày sáng sủa, câu dính không biết bao nhiêu thiếu nữ mà kể, lăng nhăng rồi bỏ rơi, sợ chính ông ta cũng không tính nổi. Những cô gái đó đa số có xuất thân hạ tầng, muốn kêu oan cũng không có chỗ nào để kêu. Huống hồ phụ thân ta lúc đó còn ỷ dựa vào đám quyền quý, làm tôi đòi cho kẻ giàu sang”.

“Mẹ ta là một nữ nhân bị lôi kéo vào cuộc đời của ông ta như thế đó. Chuyện ông ta cặp kè bao nhiêu nữ nhân cũng không là gì, nhưng ông ta chưa từng chịu nhận trách nhiệm. Ta biết có hai cô gái vì lỡ mang thai với ông ta mà đã tự sát, còn có biết bao cô gái…”.

Hàn Ngạc lắc lắc đầu, gã chừng như bất nhẫn nói nữa: “… Nếu ông ta chỉ sống phong lưu, chỉ vì ham khoái lạc mới làm vậy thì ta còn hiểu được, cũng không thể trách móc gì mấy. Nam nhân mà, luôn luôn có dục vọng. Nhưng ta cảm thấy ông ta làm vậy chỉ vì để khoe khoang bốc phét, vì để đem những việc đó làm ánh hào quang vinh hiển giả tạo duy nhất trong cuộc đời ảm đạm của ông ta. Tóm lại, ông ta là kẻ bị người ta hạ nhục, cũng là kẻ hạ nhục người khác. Trọn đời ta thống hận nhất là cái đó, kẻ bị vũ nhục và bị làm tổn thương lại không biết tự mình chấn chỉnh, trái lại còn đi vũ nhục và làm tổn thương người yếu đuối hơn mình. Nhưng mẹ ta không phải vậy. Bà chỉ chấp nhận số phận, chịu đựng nỗi khổ của bà. Bà… thực chân tâm đối với ông ta…”.

Mắt gã hơi thất thần: “… Nhưng ông ta chẳng bao giờ đối tốt với bà. Ông ta ghét bỏ bà, phần lớn nguyên nhân ghét bỏ có thể là vì ta. Ông ta căn bản không muốn có con, đương nhiên cũng không muốn có ta. Ta sinh ngoài giá thú, cha mẹ ta không có làm lễ hợp cẩn. Nhưng từ khi có ta, mẹ ta mới thực sự đeo đuổi quấn quýt ông ta. Thực ra đó chỉ là vọng tưởng của bà mà thôi! Bàn tay thêu thùa của mẹ ta có chút thanh danh ở Trường An, ông ta bất quá mỗi lần đánh bạc thua hết tiền hay bị người ta đuổi việc mới về nhà, hưởng dụng sức lao động của mẹ ta, hưởng dụng tiền bạc của mẹ ta. Ta biết ghi nhớ rất sớm, chưa đến ba tuổi hình như đã ghi nhớ được, ghi nhớ ông ta đánh mẹ ta hết lần này tới lần nọ, lấy tiền trong tay bà ra sao”.

“Đời ông ta lên voi xuống chó cũng dữ, có lúc ỷ mới cặp được một cô nàng hay bợ đỡ được một tên nhà giàu nào đó thì liền ngông nghênh vênh váo, có lúc lại rớt đùng xuống đất. Lúc ông ta ngon lành mới là ngày tháng tốt đẹp của ta, vì ông ta không thèm về nhà. Đến khi hụt hẫng, ông ta phải về ‘làm ngon' trong nhà, đó là cái ta sợ nhất”.

Sau đó thanh âm của gã trầm tĩnh hẳn: “Khi ta lên năm thì mẹ ta qua đời…”.

Vành mắt Tiểu Kế đỏ ửng, vòng tay ôm hông Hàn Ngạc nhè nhẹ. Thân thể Hàn Ngạc có vẻ cứng đơ, hoàn toàn không còn cảm giác.

Gã cúi đầu, giọng nói chợt biến thành vững vàng đến cực đoan, tựa hồ ấn tượng hằn khắc trong ký ức gã về cái ngày hôm đó sau khi trải qua hàng ngàn hàng vạn lần suy tư đã không còn tâm tình gì khác, chỉ có một nỗi bi thương xót xa trầm lặng.

“Ngày hôm đó… ngày hôm đó khí trời âm u lắm, ta đói lắm, gọi mẹ mà mẹ không lên tiếng. Ta kéo bà, thân thể bà lại lạnh ngắc, bất động. Ta không biết chuyện gì xảy ra, ngồi bên bà trọn một ngày, sau đó mới có người đến, nhận ra là mẹ ta đã chết”.

“Qua một khoảng thời gian, ông ta mới bị người ta tìm dẫn về, không biết là sau hai hay ba ngày gì đó. Ông ta nhìn thân thể mẹ ta, chỉ cau mày nói một câu: “Lại phải tốn tiền’. Sau đó ông ta lục lọi đồ đạc của mẹ để lại, cái gì cũng lấy mang đi hết, đồ trang sức chẳng đáng giá, vải thêu, kim chỉ, cả một cây trâm bạc, là cây trâm đeo trên đầu mẹ. Rồi ông ta đem mẹ ra chôn ngoài thành. Lúc ông ta về lại không dẫn ta theo”.

Tim Tiểu Kế đau nhói. “Không dẫn ta theo”? Nó chợt ôm Hàn Ngạc thực chặt, hận mình lúc đó chưa ra đời, chưa đủ lớn, chưa quen biết để chiếu cố gã, an ủi gã, không để Ngạc ca chịu thương tâm.

Thanh âm của Hàn Ngạc lại hoàn toàn vô tình, tất cả mọi chuyện gã chưa từng kể cho ai nghe, bao gồm cả sư phụ, cả Phương Ninh. Gã nhắm chặt mắt: ngày đông, ngoài Trường An thành, vùng hoang mộ, tất cả những người hồi nãy hát “Hao Lý”3 tiễn đưa đều đã ra về. Phụ thân không dẫn gã theo, gã khóc vài tiếng, thanh âm như bị dìm lấp giữa vùng hoang dã, chỉ có một mình mình nghe, khiến cho gã đột nhiên hoảng sợ, không dám khóc nữa. Tiếp đó lại khóc nấc trong họng, đó là… tỉ tê. Phải, là tỉ tê, tỉ tê là thế. Gã nhớ đến đứa bé hoàn toàn không ai săn sóc bảo vệ giữa đồng cỏ hoang đó. Thời gian trôi qua đã lâu lắm rồi, quay đầu nhìn lại, phảng phất đứa bé đã không phải là mình, mà là tất cả những người yếu đuối không nơi nương tựa trên thế gian, mà là… Tiểu Kế… Gã nghiêng đầu nhìn bóng Tiểu Kế, bộ dạng non nớt đó, đôi mắt thuần khiết đó --- cho nên gã mới có thể vừa gặp Tiểu Kế là đã mềm lòng ngay!

… Gã đói ba ngày trời, đến khi hơi thở thoi thóp thì gặp sư phụ. Cả đời gã chỉ nhìn thấy sư phụ rơi lệ một lần, chính là những giọt nước mắt tuôn rơi vào giây phút đó. Sau này gã không có phụ thân nữa, chỉ có sư phụ. Gã theo sư phụ tập võ. Sau này, phải một thời gian rất lâu sau, cũng đã được mười tuổi, sư phụ chắc cho rằng ít nhiều gì phải để cho gã hưởng thụ sự ấm cúng gia đình, mới trăm phương ngàn kế tra tìm, cuối cùng nghe ngóng được nơi hạ lạc của phụ thân gã. Do đó mùa hè hàng năm, sư phụ lại để cho gã về nhà. Hàn Ngạc cũng chẳng nói gì, mỗi lần về ở chừng một tháng. Nhưng quan hệ cha con đã xa lìa từ sớm, phụ thân có thể là vì nể mặt sư phụ mới để gã về…

--- Hàn Ngạc cười khổ, gã không biết sư phụ gã có phải còn đem cả tiền bạc ông chắt bóp để dành trong cuộc sống thanh đạm kham khổ đưa cho phụ thân xài để cha con gặp mặt hay không. Nhưng gã chưa từng hỏi, sư phụ cũng không nói. Ban đầu, phụ thân còn cặp kè ả này ả nọ, sau này ông ta đã già, trà trộn vào phủ viện của vị thân vương nào đó, gã lúc đó cũng đã mười ba mười bốn, có quen nhị cô nương Ngải Khắc. Tiếp đó, chỉ một hai năm sau, phụ thân mang bệnh dơ bẩn gì đó, không còn đủ tiêu chuẩn được trọng dụng nữa. Ông ta cũng quen khuất thân luồn cúi rồi, xuống hàng dọn rửa nhà xí thì đã sao? Ông ta làm chuyện đó gã cũng đâu có biết, chắc ông ta cũng không muốn để gã biết. Bất quá lúc đó Hàn Ngạc đã trưởng thành, gã không còn về lại nữa. Sư phụ cũng không ép gã về, chỉ thở dài mà thôi --- thở dài nỗ lực của mình cuối cùng đã thất bại. Tiền sư phụ cho phụ thân không biết ông ta dùng làm gì. Lừng danh giang hồ như Thái Ất thượng nhân, đối với người đời có tận lực cũng không xong. Những cái người ta ham muốn, ông ta không thể nào cung cấp. Người ta đâu cần chân tình của sư phụ Hàn Ngạc đối với một đứa bé như gã, cũng đâu muốn gã gặp thế ngoại cao nhân, tu tâm luyện khí gì. Người ta thà để đứa bé gặp con cái một vị vương gia, được ưa chuộng là xong --- Như vậy, người ta mới được ban cho cái chức tổng quản gì đó, ngông nghênh tự đắc. Cuộc đời như vậy, có người trên che trùm, lại có kẻ dưới vâng lời, đối với phụ thân mà nói, mới là mãn nguyện đó!

Hàn Ngạc ngưng ngưng nói nói, về sau cũng không biết mình đã nói gì, ý niềm xáo trộn trong đầu chẳng có trật tự gì hết, bất giác cứ nhả ra một câu, không biết là nói cho Tiểu Kế nghe, hay là tự nói với mình. Dư Tiểu Kế lại đã đánh mất căn bệnh lắm lời, không nói tiếng nào, im lặng theo gã. Một hồi lâu sau, thấy Hàn Ngạc đã ngưng lời, nó mới hỏi: “Ngạc ca, vậy huynh có nghĩ báo trả cũng có thể là… sa ngã như ông ta không?”.

Bọn họ đều có xuất thân từ tầng lớp thấp nhất, rất nhiều chuyện đều đã trải qua. Tuy nói Tiểu Kế còn nhỏ, nhưng nó cũng hiểu biết nhiều lắm rồi. Nó đã nhiều lần nghĩ đến sa ngã, lúc bị người ta khinh khi, lúc gặp gian khó đắng cay ---Sa ngã là một báo trả, cũng là một khoái lạc. Nó lớn lên ở Đồng phường, nó biết.

Hàn Ngạc im lặng, suy tư một lúc mới đáp: “Ta không nghĩ tới --- Phụ thân đã như vậy, ta không thể để mình cũng như thế. Hồi mười ba mười bốn tuổi, có một lần sư phụ bị cừu gia hại, cơ hồ mất mạng, thực lâu không về, cả lúc ta suýt cho rằng ông ta cũng đã bỏ rơi ta, ta cũng không nghĩ tới. Ta chỉ biết là một nam tử thì không nên giống như phụ thân ta”.

“Ông ta là ông ta, ta là ta. Ông ta làm sao cũng được, ta không có quyền can thiệp. Ta chỉ biết ta không thể giống ông ta”. Gã ngước lên: “Ta muốn… lớn lên thành một nam nhân”.

Đó thực là lời nói chia sẻ thân tình, gã đem bí mật và khát vọng sâu kín tận đáy lòng phó thác cho Tiểu Kế. Vì gã tín nhiệm tiểu đệ bé nhỏ này.

Bên ngoài chợt nổi cơn gió lớn, tiếng gió gào rít trên đầu cây ngọn cỏ, từ xa lan đến gần, vang vọng ngút ngàn. Tiếng gió như phất một ngọn cờ giữa hoang sơn, tung bay phần phật. Tiểu Kế chợt hưng phấn… “Nam nhân"? Nó bỗng cảm thấy mình đã thấu hiểu lời nói của Ngạc ca, vì… đó cũng là nguyện vọng thầm kín trong lòng nó. Nhưng cái từ “nam nhân” đó thực ra ẩn hàm ý nghĩa gì?

Bọn họ không nói gì một hồi lâu, chỉ im lặng ngồi đó, cũng cả một canh giờ. Con ngựa bên cạnh chợt hí khẽ một tiếng, tiếng hí như cảnh báo gì đó. Hàn Ngạc chợt bật dậy: “Có người đến!”.

Tiểu Kế giật mình, đêm khuya thanh vắng, núi non hoang dã như vầy, còn có ai đến chứ?

Bọn họ hiện cũng đâu có phải gần đại lộ, mà là trong một sơn cốc nhỏ rất xa. Hơn nữa khẩu khí của Ngạc ca trịnh trọng như vậy, khứu giác của người tập võ như gã đã cảm nhận được ý niệm thù địch gì đó sao?

Cốc khẩu tuốt đằng xa, giữa đêm lạnh gió rít từng cơn, đột nhiên hiện ra một bóng người. Bóng người lây lất giống như quỷ ma, y vừa hiện thân, gió trong cốc tựa hồ ngưng bặt đi. Trời đất u tịch hẳn, vì… có mặt y, người khác không còn cảm thấy sự vật gì nữa.

Toàn thân y vận hắc bào, đứng lặng ở đó. Tiểu Kế cũng cảm nhận được một luồng hơi áp bức, nó khẩn trương hỏi Hàn Ngạc: “Là ai?”.

Hàn Ngạc lắc lắc đầu, gã cũng không biết. Gã chợt nhẹ giọng: “Tiểu Kế, ta với người đến phải đánh một trận”.

Gã ngưng một chút, lại nói: “Nếu ta gặp bất lợi… ngươi lên ngựa chạy trước nhé”.

Tiểu Kế giật nảy mình, từ khi nó quen biết Hàn Ngạc đến nay, chưa từng thấy gã gặp đại địch với thái độ khẩn trương đến thế. Người đó là ai? Tại sao cả Ngạc ca cũng không cảm thấy tự tin?

Gió trong sơn cốc chợt xua vùn vụt, tiếng gió vang trời, đêm tối mênh mang. Trời cao vời vợi, đang lúc gió rít từng cơn, đang khi lòng người tĩnh lặng, khe nước một mực thổn thức trong hẻm núi không xa lại đột nhiên vọng tiếng vang dội, cuống cuồng gầm rú…

Chương 28

Quyển II: Lũng đầu hành

Cổ mộc thương đằng nhật nguyệt hôn1

2 Nguồn từ các câu “Đầu ngã dĩ mộc qua, báo chi dĩ quỳnh cư”, “Đầu ngã dĩ mộc đào, báo chi dĩ quỳnh dao”, “Đầu ngã dĩ mộc lý, báo chi dĩ quỳnh cửu” trong sách “Thi Kinh - Vệ phong - Mộc qua”. Mộc qua - mộc đào - mộc lý đều là loại trái cây cùng một giống (như cam – quýt - chanh); quỳnh cư - quỳnh dao - quỳnh cửu đều là ngọc quý. Vì vậy đều có nghĩa là “cho ta quả ngọt, ta báo đền bằng ngọc quý”, thâm ý muốn nói tuy người tặng ta vật đơn sơ, nhưng tình nghĩa của người ẩn hàm bên trong thực quý báu như ngọc ngà.

3 Hao Lý sơn, còn có tên là Cao Lý sơn, Anh Hùng sơn, nằm ở chân phía nam Thái Sơn. Hao Lý vốn là tên bài ca tống táng của cổ nhân. Cuối đời Tần nông dân khởi nghĩa, thủ lĩnh Điền Hoành tự lập làm Tề vương vào lúc Sở Hán tương tranh, không lâu sau bị Hán diệt. Sau khi Hán triều kiến lập, Điền Hoành dẫn 500 dư đảng chạy ra hải đảo, Hán Cao tổ Lưu Bang ra lệnh đến Lạc Dương ra mắt, Điền Hoành không chịu xưng thần, bị ép tự sát. Đồ đảng làm bài ca viếng lấy tên là Hao Lý để tống táng, sau đó tự sát tập thể. Nhạc khúc sau đó được Lý Duyên Niên chỉnh lý, chia làm hai khúc: Tả Lộ khúc dùng để đưa tang vương hầu khanh tướng, Hao Lý khúc tống tiễn sĩ phu và bá tánh bình dân. Sau thời Hán cho rằng người chết thì hồn về Hao Lý - Thái Sơn, cho nên có dựng Diêm Vương điện.

Hàn Ng ạc đứng thẳng người, từng bước từng bước đi về phía cốc khẩu. Một tay dang xéo, Trường Canh thẳng tắp một đường với cánh tay, tạo thành một góc độ với thân thể. Mũi kiếm hổng hờ bên trên đất cát, kình khí của nó lại tựa hồ lê một đường mờ dọc theo bước tiến. Cước bộ của gã lần này rất kỳ quái, khoảng cách giữa những bước chân cực nhỏ, nhưng đi lại mau --- Đó không phải là bước đi bình thường, mà là “rảo bước”.

Ti ểu Kế thấy toàn thân gã cứ như bay lướt về phía cốc khẩu, không khỏi trợn mắt le lưỡi. Rõ ràng Ngạc ca xem trọng người kia vô cùng, vì vậy bắp thịt toàn thân mới cơ hồ bạnh cứng. Người ở cốc khẩu lại không có thần thái khẩn trương như Hàn Ngạc --- Dáng dấp y không cao, nhưng thân ảnh cực kỳ săn chắc. Vầng trăng rải ánh, mà nguyệt quang chừng như không soi rọi được lên mình y, toàn thân y như tàng ẩn trong một bóng tối. Bóng tối đó lại không phải là bóng của hẻm núi, mà là bóng mờ toát ra từ khí độ của y. Y chỉ đứng yên tại đó, tựa như khỏa nhập vào tất cả mọi bí mật của thế gian và đêm tối âm trầm.

Y đứng bơ vơ như vực sâu núi thẳm, sau lưng như có một thành trì kiên cố không thể nào đánh sụp. Y như đứng dưới cửa thành đó, ẩn núp trong bóng tối đen ngòm.

Hàn Ngạc đi đến càng gần, cước bộ càng trầm trọng. Gã vừa định mở miệng hỏi gì đó, người kia bỗng lên tiếng trước: “Đừng hỏi ta là ai, cũng đừng hỏi giữa ngươi và ta có thù oán gì, ngươi chỉ cần biết: ta là kẻ đến giết ngươi”.

Câu nói của y cực kỳ tự tin. Hàn Ngạc cũng không hỏi gì nữa, dưới áp lực mãnh liệt như vậy, gã không còn có thể hỏi gì khác nữa.

Người kia chợt giương đôi tay ra, như muốn xuất thủ. Đối thủ cao cường đến thế, Hàn Ngạc nào dám cho phép y tranh tiên xuất thủ. Gã đột nhiên búng mình lên, bất chấp thành trì phòng vệ kiên cố đến đâu, một kiếm nhắm ngay yết hầu của y.

Người kia quát một tiếng: “Giỏi!”. Chiêu kiếm của Hàn Ngạc lại khác hẳn kiếm lộ trước khi gã khổ tu ở Lũng Sơn lần này. Kiếm thế như cành già lá khô, tràn trề hơi hướm khốc liệt cổ kính. Người kia không hoàn thủ, chỉ nhẹ nhàng lách né, như muốn xem tu vi của Hàn Ngạc đạt đến mức nào. Hàn Ngạc không cho phép y tránh thoát nữa, hét lớn một tiếng, một điểm tinh hỏa bùng lên trên mũi kiếm của gã --- “Thạch hỏa quang trung ký thử thân”! Tiểu Kế kinh ngạc kêu lên. Nó vẫn là lần đầu nhìn thấy Ngạc ca xuất kiếm nhanh đến thế. “Thạch tê phế lũy”, “Hỏa diệt tịch hoa”, “Quang độ tinh dã”, từng chiêu từng chiêu không còn như xưa nữa, mà hoàn toàn phô triển thế thức mới lạ. Mỗi một chiêu đều giữ nét thô sơ bộc trực, nhắm thẳng yết hầu người kia.

Ngạc ca sao vậy? --- Quen biết bấy lâu nay, Tiểu Kế luôn luôn thấy gã dùng tác phong tiêu sái để đối địch, chưa từng chứng kiến gã xuất chiêu một cách lẫm liệt hung tợn như vầy. Có phải Ngạc ca cảm thấy mình không thể chậm tay? Một khi chậm tay, đối phương mà phản kích lại, gã sẽ chẳng còn đất để tấn công nữa, phải không?

Trán Tiểu Kế nhỏ mồ hôi hột. nó dựa sát Ban Chuy. Con ngựa có vẻ khẩn trương, bốn vó dậm cồm cộp, từng tiếng từng tiếng bổ chan chát lên tâm khảm của Tiểu Kế. Tim nó như thót lên đến cổ họng, bàn tay siết chặt dây cương. Nó đâu phải muốn một mình bỏ chạy, mà hễ Ngạc ca ngộ hiểm, nó muốn lập tức phi thân giục ngựa lao đến, mượn sức danh câu đưa Hàn Ngạc rời khỏi hiểm địa!

Người kia cơ hồ chẳng cần hồi chiêu, chỉ lách né thân ảnh. Tiểu Kế xem được vài chiêu là đã nhận ra thực hư. Dưới những chiêu thức ép bức vùn vụt của Ngạc ca, thân ảnh của người kia không ngờ lại chẳng dời gót một li một tí nào!

Sau mấy chiêu, người đó mới bắt buộc phải xuất thủ đỡ một kiếm của Hàn Ngạc. Y chẳng dùng đến binh khí, chỉ lấy chưởng thay đao, sống tay như một lưỡi đao chẻ về phía cổ tay cầm kiếm của Hàn Ngạc. Người đó lại cũng chẳng thèm phản kích, chỉ lách mình tránh né, lâu lâu lại tiếp chiêu. Quái dị là lộ số của y có vẻ chỉ muốn bắt đối phương xuất thủ một cách ngứa ngáy khó chịu, đợi cho đối phương mệt mỏi cạn sức, để lộ sơ hở, chỉ cần khua một tiếng trống là liền có thể bắt giữ2.

Hàn Ngạc mặt mày đầm đìa mồ hôi, chợt lớn giọng: “Tiêu Binh Thủ? Ngươi là ai mà lại biết dùng Tiêu Binh Thủ?”.

Phải biết khắp thiên hạ e ít có ai có thể luyện môn võ “Tiêu Binh Thủ” vừa hết sức cật lực mà lại khó đạt được thành quả. Thủ pháp gần như vô dụng này tuyệt không phản kích, lại chỉ để cho đối phương đánh thả sức, đến lúc nhừ tử liền có sơ hở. Công phu này cực kỳ khó luyện, cũng cực kỳ quái dị, một khi luyện thành dứt khoát đè đầu thế gian, có thể tiêu mòn hết thiên hạ chi binh. Hàn Ngạc đã từng nghe người ta nói tới, lại chưa từng thấy qua. Tiêu Binh Thủ dùng cái hữu dụng của vô dụng, dùng cái chẳng ai dùng, tựa như kết hợp từ câu nói của Đạo môn: vô dụng chi dụng, phương thị đại dụng3. Hàn Ngạc vừa dứt lời, thân mình chợt từ động biến thành tĩnh. Gã bị ép vào trạng thái tĩnh.

Tiểu Kế ngoài vòng, đâu cảm thấy được cảm nhận của người trong cuộc. Thì ra người đó tránh né một hồi, Hàn Ngạc dần dần cảm thấy khả năng đo lường cân đong nặng nhẹ mềm cứng và cả bộ pháp của mình hoàn toàn rối loạn. Thuật lách mình của người kia rõ ràng có công hiệu khiến cho gã có cảm giác gần giống như lúc lọt vào “Quỹ Văn đại trận” trong Chi Lan viện. Nhưng áp lực của “Quỹ Văn đại trận” là cái vô hình, còn áp lực lúc quyết chiến với người kia lại dật dờ quấn quýt ngay trước mắt.

Người kia chợt giơ tay công kích, tay không cứ như chẻ sóng, xộc thẳng đến lồng ngực của Hàn Ngạc, lạnh lùng thốt: “Chẳng lạ gì là đệ tử đắc ý của Thái Ất thượng nhân! Không ngờ trên thế gian còn có người nhận ra Tiêu Binh Thủ của ta. Xem ra ta không giết ngươi không được”.

Chiêu thức bửa sóng của y làm tiêu tán hết hệ thống phòng vệ trước người Hàn Ngạc. Gã giật mình, thân hình lộn ngang trên không, trường kiếm xoay vùn vụt một cách thô kệch quái đản theo người, xoắn về phía cánh tay rẽ sóng của y.

Y “úy” lên một tiếng, chiêu đó là chiêu Hàn Ngạc mới sáng chế qua những lãnh ngộ gần đây. Mà sở đắc mấy ngày qua cũng chỉ dăm ba chiêu, có thể nào kháng cự được tu vi như vực sâu biển rộng của người kia không?

Y lại âm trầm thốt: “Ta theo ngươi mấy ngày rồi, xem ra sở liệu của ta không sai. Nếu không giết ngươi bây giờ, để ngươi lây lất thêm một thời gian nữa, e có muốn giết ngươi cũng phải trả giá đắt lắm”.

Hàn Ngạc một kiếm phản kích đắc thủ, thân người lại nhảy vọt ra sau. Gã biết người đó quyết giết cho bằng được, vậy bằng vào gì mà mình còn phải lao lên dâng mạng cho y giết? Chọn lựa tiếp đó của gã không ngờ chính là: chạy trốn!

Lúc chạy trốn, gã chẳng sợ để lộ sơ hở sau lưng. Hàn Ngạc cũng không dám trông mong gì, nhưng ít nhất phải gắng hết sức dẫn dụ người kia rời xa Tiểu Kế một chút. Từ khi bắt đầu chiếu cố Tiểu Kế đến nay, chưa lần nào gã cảm thấy tâm có thừa mà lực lại thiếu như lần này.

Gã tung mình thoái lui. Cho dù tu vi kiếm thuật chưa đủ để đứng nhất nhì giang hồ, nhưng “Đạp Ca Bộ” gã khổ luyện quả xứng đáng liệt danh vào hàng khinh công đỉnh điểm. Thân hình gã lẹ làng lướt qua tàng cây ngọn cỏ, như se sẻ chuyền cành, ngỗng trời quá hải. Rướn mình như một con hạc, gã thực không hổ đã từng được gọi là “Sơn viên hải hạc”.

Người kia tựa như không ngờ Hàn Ngạc tính tình cương liệt đến thế mà lại có thể tháo lùi khi gặp hiểm nguy. Y chỉ ngạc nhiên trong giây lát, hai thân hình bay lướt qua mình Tiểu Kế như tên bắn. Y vốn có thể bắt giữ Tiểu Kế để uy hiếp Hàn Ngạc, làm như vậy dễ như trở bàn tay, nhưng như sở liệu của Hàn Ngạc, y đâu có thèm --- Trước khi giết Hàn Ngạc, y sẽ không làm gì Tiểu Kế.

Tiểu Kế thấy hai nhân ảnh bay xa, dần dần biến mất, lòng khẩn trương đến mức trái tim như thót lên tận cổ. Nó há miệng khản giọng: “Ngạc ca…”, lại sợ kêu khẩn thiết quá sẽ làm cho Hàn Ngạc phân thần, lập tức nín câm, phi thân lên ngựa đuổi theo hai người.

Con ngựa tuy là giống tốt, không sợ sơn lộ, nhưng Hàn Ngạc nhắm lối hiểm trở gai góc mà chạy. Tiểu Kế theo được chừng một dặm, quẹo qua một sơn cốc, liền thấy một vách đá dựng đứng sừng sững vắt ngang, cao cũng cả trăm trượng. Hàn Ngạc chợt quẹo phắt sang, lao thẳng về hướng vách dựng. Cái phóng mình đó không phải là tự tìm đường chết hay sao? Người đuổi theo tựa hồ cũng có cảm tưởng như thế, cười khục một tiếng trong họng. Lại thấy Hàn Ngạc đã vọt đến chân vách đá, tiếp đó phóng lên trên, thân thể cơ hồ đứng thẳng góc với vách. Gã tận dụng hết tay chân, nhẹ nhàng như một con vượn

-- Đến bây giờ mới có thể thấy công phu leo nhảy mà gã luyện tập từ hồi còn nhỏ sống trên núi. Mỗi một bắp thịt trên người gã như đều có thể tùy ý khống chế, toàn thân không có cơ bắp nào hoạt động khi chưa đến lúc tất yếu, không để phí một chút xíu lực khí.

Tiểu Kế chạy đến dưới vách, ngựa cũng không có cách nào leo lên. Trăng rất sáng, soi rọi thân người thon gọn lanh lẹ của Hàn Ngạc đang leo lên trên, càng lúc càng cao. Đâu có nhiều chỗ lồi nhô có thể bám giữ để sử lực, hai tay gã một câu một kéo, nhảy vọt lên không, lao lên không khác gì một con vượn. Vừa hạ xuống, gã lại gập người thẳng góc ngang hông, hiển hiện bờ eo gầy hóp chẳng có chút xíu thịt thừa. Gã câu bám nhún nhảy như không, đầu Tiểu Kế càng lúc càng ngước cao.

Người kia cũng leo theo, đến lưng chừng vách thì đã cảm thấy khó lòng tiến thêm bước nữa. Y nghe Hàn Ngạc bên trên nói vọng xuống: “Ngươi chắc chưa được thưởng thức hơi hướm bị người ta leo lên đầu lên cổ chứ? Khà khà, nói đến võ thuật hùng kinh điểu thân4, ta chịu là ngươi hơn ta về hùng kinh luyện khí, nhưng phải xem phép điểu thân ngươi giỏi đến đâu”.

“Điểu thân” tức là tên xưa của phép bay nhảy. Người kia vốn có ý lui xuống, giờ lại sa sầm nét mặt, chợt ngửa lên hít một hơi, thân hình không chịu bám sát vách núi, song thủ vận lực vỗ vào vách đá, mượn đà vọt thẳng mình lên, hoàn toàn dựa vào một ngụm chân khí ém trong miệng.

Cái búng vọt đó tựa hồ còn nhanh hơn cả Hàn Ngạc dùng hết chân tay. Hàn Ngạc cúi nhìn, thất kinh thầm nghĩ: không ngờ còn có người luyện khí đến mức đó! Để xem ngụm khí lực đó có thể cầm cự bao lâu. Khoé môi gã thoáng qua nụ cười châm chọc, biết tung bắn như vậy tổn hao nội tức hết sức. Mà vách đá này cao tới trăm trượng, người kia thực sự có lòng tin có thể vọt thẳng lên đỉnh chỉ bằng một ngụm chân khí đó thôi sao? Vậy thì siêu phàm tuyệt luân rồi.

Hàn Ngạc đâu dám chậm tay, tàn nửa nén hương mới lên đến đỉnh. Vách dựng đó không ngờ là một cô nhai, đằng trước đâu có đường đi, Hàn Ngạc ngoái lại nhìn, gã vốn cho rằng người đó phải mấy hơi mới có thể leo lên tới, nào ngờ liền thấy bóng dáng hiển hiện trước mắt, người kia đã ló đầu lên.

Hàn Ngạc tung trường kiếm tấn công. Gã đã tính lầm, không còn đường lui, phải nhắm đỉnh đầu người kia chém tới.

Người kia lại vỗ song thủ lên vách, thân người vọt lên cách rời sơn nhai cỡ một trượng, tránh khỏi chiêu kiếm của gã. Thuật đề tung của y kỳ diệu khôn cùng, ngụm chân khí sâu hút đó thực khiến cho Hàn Ngạc không khỏi thất kinh. Gã biết lúc này người kia đã tổn hao nội tức thái quá, mình được địa lợi, liền đứng thẳng trên vách núi cao trăm trượng, nhắm mục tiêu vọt lên, muốn toàn lực phát chiêu không cho người kia hạ xuống.

Người kia chỉ còn nước bay lùi. Nhất thời một thiếu niên giang hồ, một cao thủ vô danh ác đấu sống chết ngay trên đỉnh sơn nhai cao vượt tầm mắt của Tiểu Kế.

Công phu của người kia cũng thực mãnh liệt, kịp thời hít thở một hơi trên không, sau đó hữu chưởng chẳng lý gì đến kiếm thức của Hàn Ngạc, bấu lên lưỡi kiếm. Hàn Ngạc nãy giờ đâu có ý muốn đả thương y, chỉ muốn ép y không có cơ hội đứng vững trên đỉnh, tốt nhất là bức y rớt mình khỏi vách cao trăm trượng. Nhưng ngụm hơi của người kia dài dằng dặc, có thể bằng vào sức va chạm với thân kiếm của Hàn Ngạc để hít thở búng mình lên trở lại, rồi tiếp tục lao xuống trao chiêu với gã.

Người nào mà kinh khủng vậy? --- Hàn Ngạc trán đầm đìa mồ hôi. Cho dù là sư phụ lão nhân gia, mình đã nắm được địa lợi thì cũng chẳng thể nào bị người ép bức đến nước hốt hoảng như vầy. Tiểu Kế bên dưới ngửa gần gãy cổ, chỉ thấy được thân thể gầy giơ xương của Ngạc ca đứng sừng sững bên thềm vực, rung rinh trong gió, tựa như có thể rơi xuống bất cứ lúc nào. Hắc y nhân nọ lại như một con đại bàng bay vùn vụt chỉ chừng vài chục thước bên trên đầu Ngạc ca, quyết tìm chỗ đứng vững chắc trên đỉnh sơn nhai.

Tiểu Kế có cảm giác trọn đời không thể nào chứng kiến được trận đấu hiểm ác đến thế. Nhưng nó hy vọng người kia mau mau bị đánh rớt xuống đáy vực, Ngạc ca được an toàn trở xuống dưới này. Nó chẳng cần biết đây có phải là một trường quyết đấu công bình hay không. Người đó là kẻ muốn giết Ngạc ca, cho nên dứt khoát là người xấu. Móng tay của nó cơ hồ bấm ăn vào lòng bàn tay, tức mình không thể liều chút lực khí bé bỏng leo lên giúp Ngạc ca, để Ngạc ca có thể quật cho tên khốn kia rớt xuống.

Kiếm khí lúc buông thả lúc khẩn trương, khẩn trương là khi phải hồi kích thế công của người kia, không cho y có cơ hội đứng được trên đỉnh, buông thả là lúc có ý không để y mượn lực va chạm với lưỡi kiếm mà hít thở, bay liệng trên không.

Hàn Ngạc vận lực tung một chiêu, người nọ cho rằng có thể mượn lực của kiếm để hít hơi, nào ngờ kình khí trên kiếm đột nhiên tản mác. Chiêu đó vốn cực hiểm, nếu hai người đứng trên mặt đất mà đấu thì Hàn Ngạc chết chắc. Nhưng y lại đang hổng mình trên không, đánh không chạm, liền mất điểm tựa, thân hình ụp về phía trước. Hàn Ngạc lại phát một chưởng phách không, người kia không còn mượn lực được nữa, thân thể tựa hồ sựng lại trên không một giây, rồi như một tảng đá lớn rơi vù xuống.

Thấy y rớt xuống từ trên vách cao trăm trượng, Hàn Ngạc lúc đó lại cảm thấy bi thương, lẽ nào vị cao thủ hàng đầu còn chưa biết tên tuổi lại phải rơi rớt bỏ mình dưới đáy vực?

Gã thò đầu trông xuống, đang sáng choang bỗng hóa thành tối mờ, chợt cảm thấy trước mắt mù mịt. Tiểu Kế bên dưới mới hoan hô một tiếng, lại đột nhiên “a” lên, như muốn cảnh báo. Hàn Ngạc thấy hoa mắt, một vầng quang ảnh mờ mịt vọt lên trước mặt gã. Gã thất kinh la lên: “Nhật nguyệt đồng hôn!”.

Đang khi gã kinh hoàng, một bóng người bất chấp hao tổn tinh khí nãy giờ, bất chấp lọt vào hiểm cảnh hụt mình cách sơn nhai cả trượng, lúc đã té xuống mấy trượng, lại vận lực vỗ một chưởng hư không. Một cụm ánh sáng vàng mù nhoáng hiện, y vọt thẳng lên, hạ mình trên đỉnh vách núi trong khi Hàn Ngạc chẳng kịp đề phòng!

Y vừa đáp xuống, Hàn Ngạc lại liền tiến kích. Tới giờ gã mới nhìn thấy rõ người kia, thì ra là một trung niên nhân tầm bốn chín, năm mươi tuổi, mặt mày tái nhợt, tinh khí hao tổn quá sức, tựa hồ gắng gượng nhẫn nhịn mà nhịn không nổi, cúi đầu ho khạc một ngụm máu bầm.

Hàn Ngạc chợt ngước lên, gã cuối cùng đã biết y là ai. Đương kim thiên hạ, chẳng còn ai khác có thể sử “Nhật nguyệt đồng hôn”.

Gã đứng thẳng người, lên tiếng hỏi: “Thượng đế thâm cung bế cửu hôn --- Thì ra ngươi là… Du Cửu Khuyết!”.

Người kia ngẩng nhìn, tựa hồ hoàng thành hun hút chín vòm chín cửa đang ẩn tàng sau lưng y. Y lạnh lùng thốt: “Vừa rồi sao ngươi không lợi dụng ta lâm nguy mà xuất thủ?”.

Hàn Ngạc cười sang sảng: “Cho dù là thiên hạ đệ nhất cao thủ danh chấn võ lâm muốn giết ta, cũng đâu đến mức bắt buộc ta phải giở chiêu bài thủ đoạn đó. Tiểu tử ta thực hân hạnh, bất kể ra sao, ta cũng phải dành cho ngươi một trường quyết đấu công bình”.

Tiểu Kế tuốt bên dưới cơ hồ gào rống: “Ngạc ca, rút kiếm ra, giết y đi, giết y đi! Huynh khờ quá. Y không phải muốn giết huynh sao? Gì mà công bình chứ, lợi dụng lúc y khí tức còn chưa ổn định, mau mau giết y đi!”.

Nhưng khi nó nhìn thấy dáng dấp tuy trẻ trung gầy gò mà oai phong lẫm liệt của Hàn Ngạc, lòng không biết tại sao lại nhớ đến lời nói của gã: gã muốn làm một nam nhân, không chút hổ thẹn.

Làm một nam nhân thì phải làm sao? Biết rõ mạnh yếu thế nào, cũng phải ngu khờ cho đối phương một cơ hội quyết đấu công bình sao? Tiểu Kế ngó nhìn đêm tối mịt mù, lòng cũng bàng hoàng mờ mịt. Nhưng vầng trăng ngời tỏ tuốt trên vách dựng kia lại chừng như càng thêm trong sáng. Có phải… có phải quyết đấu như vậy chẳng liên quan gì đến chữ “đức” trên dòng đời phù du, mà hễ là người, một sinh mệnh, một sinh linh sống trong thế giới tự nhiên này, nơi sâu kín nhất trong tâm tưởng lại hàm ẩn một chữ “đạo” nền tảng của phép tắc tự nhiên? Đức là trò thế tục. Ngoài đức ra, trong nền tảng cơ sở của đức có phải còn có một chữ “đạo” liên quan đến “công bình” và “chính nghĩa”?

Đó là “chính nghĩa” không cần phải xem xét cân đo.

Tiểu Kế thừ người, nó không tin vào “chính nghĩa”, nhưng khi nó ngước nhìn Hàn Ngạc, nhìn Du Cửu Khuyết giây phút đó chợt nghiêm trang tôn kính, lại phát giác bọn họ tin.

Chương 29

Thanh ngưu cửu dĩ từ viên ách1

1 Cổ thụ cùng dây leo phủ mờ trời trăng, tiếp theo câu "Cao giang cấp hạp lôi đình đấu" trong bài thơ "Bạch Đế" của Đỗ Phủ.

2 Thành ngữ “nhất cổ nhi cầm” xuất xứ từ hồi 51 "Tam Quốc diễn nghĩa" của La Quán Trung: "Kim dạ Tào Nhân tất lai kiếp trại. Ngô khước vu tứ hạ mai phục dĩ ứng chi, tắc Tào Nhân khả nhất cổ nhi cầm dã" (Đêm nay Tào Nhân chắc chắn sẽ đến cướp trại. Ta cứ cho mai phục bốn bề, tất chỉ cần khua một tiếng trống là bắt được Tào Nhân).

3 Tác dụng của vô dụng lại là một sự hữu dụng to tát. Đây là điển tích trong sách “Nam Hoa Kinh”. Trang Tử cùng đệ tử đi đến một chân núi, thấy có một cây đại thụ cành lá sum suê, sừng sững bên khe nước, vô cùng bắt mắt. Cây cổ thụ đó đường kính cũng cả trăm thước, cao tới mấy ngàn trượng chọc trời; tàng cây che phủ cả mười mấy mẫu đất. Trang Tử hỏi người đốn cây: "Xin hỏi sư phụ cái cây này to lớn tươi tốt như vậy, sao đó giờ không có ai chặt, sống luôn đến mấy ngàn năm như vậy?". Người đốn củi ra vẻ ghét bỏ cây cổ thụ đó: "Chặt để làm gì? Cây này là một loại cây không dùng làm gì được. Dùng để đóng thuyền thì chìm; dùng làm quan tài thì mau mục rữa; dùng làm khí cụ thì dễ hư hỏng; dùng làm cửa nhà cửa sổ thì dễ úng nước; dùng làm cột thì dễ bị mối ăn, cho nên là loại gỗ dở. Gỗ dở, không dùng được vào đâu, vì vậy có thể sống thọ". Nghe vậy, Trang Tử mới nói với các đệ tử: "Cây này vì bất tài mà sống được tới ngàn năm, không phải là cái dụng của vô dụng sao? Không phải vô vi mà nhờ đó thành hữu vi sao?".

4 Hùng kinh điểu thân là một cách tu luyện Đạo dẫn dưỡng sinh, hình trạng như con gấu đu treo mình, như con chim duỗi thẳng chân tung bay. Sách "Trang Tử", thiên "Khắc Ý" có viết: "Hùng kinh điểu thân" (Giống như con gấu leo lên cây dẫn khí, con chim sắp bay thì duỗi chân).

Một lúc sau, Du Cửu Khuyết thốt: “Giết ngươi thực đáng tiếc”. Y cúi nhìn bàn tay mình --- bàn tay sinh sát, m ột kẻ đầy uy quyền, đầy năng lực như y cũng phải cảm thấy nao nao.

Du Cửu Khuyết thở dài nhè nhẹ: “Đáng tiếc, xem sở đắc gần đây của ngươi, ba năm sau mới là thời điểm tốt nhất để giết ngươi”.

Thanh âm của y như nhen nhúm chút hưng phấn mà ngay cả khí độ tối tăm trầm đục của y cũng không che đậy nổi. Y chợt xuất thủ. Y vốn muốn giết Hàn Ngạc, nhưng giết một cách vô danh, không muốn để Hàn Ngạc biết y là ai, y giết vì ai, cho nên không động dụng công phu bổn môn. Bây giờ y thình lình xuất thủ, vẫn dùng bàn tay phải bửa sóng lao đến, lại phô diễn phép tắc của “Xa đồng quỹ, thư đồng văn”, quỹ văn đồng đạo, thiên hạ đại đồng.

Hàn Ngạc hoàn toàn chống đỡ không được. Gã gắng gượng chấn chỉnh tinh thần, quang ảnh của trường kiếm cũng không đâm xuyên được “Quỹ Văn đại pháp” mà Du Cửu Khuyết lấy “Thượng đế thâm cung bế cửu hôn” làm trọng tâm để vận động. Sau vài chiêu, nghe một tiếng “keng” trên không, móng tay của Du Cửu Khuyết búng lên kiếm của Hàn Ngạc. Móng tay nát vụn, đau thấu tâm can, còn Trường Canh không ngờ lại mẻ một miếng. Cổ tay bên kia của Du Cửu Khuyết tung ra thực đúng lúc --- Giao đấu với Hàn Ngạc từ đầu đến giờ, y một mực chỉ dùng một tay. Giờ đây tả thủ đột ngột đánh ra, khó mà đón đỡ. Chiêu đó quật lên xương đòn gánh của Hàn Ngạc, chỉ cần dồn sức, Hàn Ngạc e phải mất mạng trong khoảnh khắc!

Dòng nước không xa chợt gào thét, bất quá tiếng vang đó có thể là tiếng động cuối cùng in hằn vào lòng Tiểu Kế. Nó tuy ở tuốt bên dưới cách xa trăm trượng, lại cũng đã chứng kiến Ngạc ca đại bại.

--- Không, Ngạc ca… huynh không thể chết… huynh tuyệt không thể chết! Huynh không thể đột nhiên buông tay vừa khi Tiểu Kế cuối cùng đã có chỗ dựa sau bao nhiêu lâu khổ công tìm kiếm! Nó không nhịn được, muốn òa khóc ra một dòng sông. Nếu con sông đó có thể thuận thế dâng cao trăm trượng, lên đến đỉnh sơn nhai, nó nhất định phải bơi lên, gạt phăng bàn tay tội ác đang chỉa ngay giữa hai bẹ xương bả vai của Ngạc ca, muốn lấy mạng Ngạc ca! Nó phải chặn đứng bàn tay tàn độc kia, sau đó sang sảng mắng chửi, hạ nhục y!

Du Cửu Khuyết lạnh lùng thốt: “Ngươi cũng quá xuất sắc, phép điểu thân ta quả không bằng ngươi, đủ cho thấy ngươi thuộc hạng hiếm có trên đời. Ta càng không ngờ được ngươi có thể đón đỡ đến hơn ba chục chiêu của ta. Ngươi…”.

“… Chết đi!”.

Câu “chết đi”” có vẻ là câu đòi mạng, Hàn Ngạc lúc đó mới chuyển ánh mắt lên bàn tay chỉa trước cổ họng mình. Giây phút sinh tử, gã lại giật mình kinh ngạc: cổ tay không có bàn tay, chỉ là một cổ tay bị chặt cụt, khó trách gã lại cảm thấy cứng đơ một cách quỷ quái!

Một ý niệm nhoáng hiện trong đầu gã, như hồi quang phản chiếu, nói câu cuối cùng: “Ngươi giết ta không phải vì Lữ Tam Tài và Cung Diệc Tinh, cũng không phải vì Tử Thần, thì ra là vì cổ tay bị chặt cụt! Thì ra…”.

Thanh âm của gã sựng lại: “Là vì người…”, giọng nói bỗng bình tĩnh đến cực đoan: “… trong Chi Lan viện”. Gã như trần thuật lại sự thực mà gã cuối cùng đã đoán ra.

“… Là vì… Vệ Tử Câm!”.

Người trong Chi Lan viện không phải cũng bị đứt một bàn tay sao? Nhưng… bàn tay cụt gã thấy trên tòa tiểu lâu của Dư gia thực ra của ai? Gã sao lại sơ suất không xem kỹ bàn tay cụt là tay trái hay tay phải? Bàn tay bị chặt cụt của Vệ Tử Câm là tay phải, còn của Du Cửu Khuyết lại là tay trái.

Trước khi gã lâm tử, trong đầu lại nghĩ đến những chuyện chẳng ăn nhập vào đâu. Du Cửu Khuyết mặt mày ngạc nhiên, sau đó như có một nỗi xót xa thâm sâu dâng hiện trên mặt y. Rồi cổ tay y lại dấn lực, nhấn thẳng lên cổ họng Hàn Ngạc --- Chuyện đó y không cho phép ai đề cập tới, không cho phép bất cứ một ai, bất kể là nhắc tới trước mặt hay sau lưng y!

Thần sắc Tiểu Kế bỗng biến thành lạnh lùng, rút trong lòng ra một thanh đoản kiếm mà Ngạc ca trước khi lâm địch đã đưa cho nó --- Có phải Ngạc ca lúc đó đã đoán Ngạc ca phải chết? Thế gian không còn gì để lưu luyến, nó không muốn sống nữa. Tất cả những gì có thể đổ vỡ trong đời nó đều đã đổ vỡ hết. Cả vật cuối cùng mà nó cho rằng mình có thể gìn giữ không để bị tàn phá cũng đã đi, nó còn sống để làm gì nữa?

Nó ngửa đầu thét lớn: “Ngạc ca, tôi theo huynh! Huynh và tôi cùng xuống đất khổ luyện ba bốn chục năm, đợi lão ma đầu họ Du kia xuống. Lúc đó tôi phải đích thân lột da bằm hồn lão!”.

Đoản kiếm của nó đã chạm lồng ngực, vận lực đâm vào.

Ngay khi đó lại có một bàn tay khô cứng đột nhiên nắm giữ cổ tay nó, thanh âm già nua của một nữ nhân vang lên: “Du tổng quản, ông đừng giết gã được không!”.

Thanh âm đó già cỗi làm sao, già đến mức chừng như không còn phân biệt được giới tính, nhưng khơi khơi lại có một nỗi bi thương từ nhu khôn tả, giúp cho người nghe biết đó là thanh âm của một nữ nhân. Tiếng nói yếu ớt, tuy tận lực lên giọng, lại tựa hồ bị dìm lấp hết trong gió nước âm vang, Dư Tiểu Kế thậm chí hoài nghi người đứng trên vách đá có thể nào nghe được không.

Vậy mà Du Cửu Khuyết lại nghe được. Cảm giác của y khác hẳn với người ta. Tâm tưởng của y vốn ngập ngụa sát khí, bốn bề đâu có ai khác, lòng không chút chướng ngại. Thanh âm kia đột nhiên truyền vọng, y cảm thấy sát na đó có một nguyện lực2 từ bi len lỏi tiến vào, tựa hồ muốn xâm nhập tâm mạch đúc bằng sắt tạc bằng băng của y. Y thầm thất kinh, y không thể nào vì để giết chết Hàn Ngạc mà di họa tâm mạch bị ăn xói trọn đời về sau. Ai vậy? Ai mà tu vi “Từ Hàng nguyện lực” đạt đến cảnh giới đó, cách xa trăm trượng, cách không độ âm, đột khởi một cách vô hình, quy hợp một cách tịch diệt, có thể xâm nhập quấy nhiễu tâm mạch của mình trong khoảnh khắc?

Tay y khựng lại, đầu lại đã có câu trả lời, thở dài một tiếng: “Bà cũng đã đến”.

Hàn Ngạc ban đầu ngạc nhiên, tiếp đó liền minh bạch người đến là ai. Gã la lớn: “Tổ cô bà, là lão nhân gia bà đã đến?”. Gã được thời cơ, lập tức nhẹ nhàng lẻn đi, sống sót thoát khỏi cổ tay của Du Cửu Khuyết. Thân ảnh gã ngã ra sau, ép sát đất lẩn thoát, lòng hoan hỉ khôn nguôi, thân pháp lanh lẹ hơn bao giờ hết. Du Cửu Khuyết không nắm giữ. Đây vẫn là lần đầu tiên từ lúc thành tài đến nay y để người ta chạy thoát khỏi tay. Sắc mặt y sa sầm, nhìn Hàn Ngạc hân hoan như trẻ nít, ép sát mình vào vách đá nhắm chỗ lồi nhô bấu víu mau mắn trườn xuống không khác gì một con khỉ con. Du Cửu Khuyết vẫn muốn giết gã, định truy kích, lại cảm thấy bên tai có tiếng tụng niệm như muỗi vo ve. Y không khỏi dừng sựng lại, vận “Cửu Hôn đại pháp” phong bế tâm mạch, chỉ chậm trễ một chớp mắt đó, lại đã không còn kịp rượt đuổi Hàn Ngạc nữa.

Leo xuống nhanh hơn lúc bò lên, tuy có thể khó khăn hơn. Chưa tàn một nén hương, Hàn Ngạc đã trượt xuống tới dưới. Dư Tiểu Kế có cảm giác như chết đi sống lại, nó nhảy vèo đến, ôm chặt lấy gã. Hàn Ngạc cửu tử nhất sinh, lòng cũng cảm thấy mừng rỡ, cuộc đời này quả còn rất đẹp: núi rất đẹp, cây rất đẹp, trăng rất đẹp, hơn nữa có một tiểu đệ quan tâm cho mình đến thế, cảm giác thực là đẹp biết bao…

Gã trở tay ôm Tiểu Kế, nhớ tới cử động hồi nãy của nó, nhéo nhéo mũi nó cười nói: “Hài tử khờ”. Dư Tiểu Kế hưng phấn nói không nên lời. Du Cửu Khuyết lại đột nhiên hít một hơi sâu trên đỉnh sơn nhai, ngưng giọng: “Tổ cô bà, bà không ở trong cung, cũng không ở Khô Trúc Am giúp đỡ kẻ nghèo khổ, lại chạy đến đây làm gì?”.

Gã thở dài nhè nhẹ: “Bà hà tất phải làm vậy? Bà làm vậy là ép ta phải giết ba người rồi”.

Y xưa nay đâu dễ gì đi sát nhân, nhưng có giết thì phải giết cho triệt để. Y biết với năng lực của Tổ cô bà thực ra đâu đáng gọi là tinh thông võ nghệ gì, hơn nữa già nua suy yếu, nếu chỉ tính đến đấu lực, đâu cần phải tư lự. Nhưng bà ta khổ hạnh lâu năm, tu vi “Từ Hàng nguyện lực” rất sâu dày. Bà ta là người tu đạo, “Khổ Hải Từ Hàng”3 vốn là phép công tâm, nhưng không nghĩ tới chữ “công”, tâm chẳng màng thắng bại. Có điều nó lại chính là dòng “nguyện lực” đại pháp mà y e dè vô cùng.

“Nguyện lực” đại pháp đó chẳng có tác dụng gì đối với hạng phàm phu tục tử. Người võ công bình thường có thể dễ dàng đánh ngã Tổ cô bà. Nhưng đối với cao thủ đã phá tầng mê chướng cuối cùng của võ thuật như Du Cửu Khuyết, “nguyện lực” đại pháp lại đâu có đơn giản như thế. Đó là vì y chẳng thể nào mù mờ không thấy như bọn tầm thường. Đó cũng là nỗi khổ của cao thủ: bọn họ lường liệu đối phương từ trong trứng nước, mưu cơ cực kỳ thâm thúy, chỉ cần liếc sơ là nắm biết toàn diện, mà tâm ma lại mãnh liệt hơn hết. Nếu khinh thị, để “nguyện lực” thấm vào tâm mạch, cho dù có giết được Tổ cô bà, đời này kiếp này phải chịu bị lời tụng niệm từ bi đó hành hạ tuốt tận căn cội tâm mạch. Đó không phải là phép chế ngự tâm tư bình thường, mà là “niềm tin”.

Du Cửu Khuyết ngẩng lên, hít một hơi sâu --- Niềm tin…

Du Cửu Khuyết một đời đã gặp hàng trăm cao thủ, đã đánh phá hàng trăm niềm tin lớn có nhỏ có. Nhưng tận đáy lòng y vẫn bâng khuâng do dự: niềm tin mà Tổ cô bà gìn giữ đâu chỉ là một niềm tin tầm thường, mà là nguyện lực --- nguyện lực từ bi nguyên thủy nhất, bén rễ từ thuở ban sơ của đất trời, khiến cho mình tuy luôn luôn hoài nghi nhưng cuối cùng lại không dám coi là hư ảo. Đánh chết bà ta không khác gì đánh chết tất cả mọi sinh mệnh. Du Cửu Khuyết cúi đầu, y phải ép Tổ cô bà e dè mà thối lui. Y đã quyết định.

Hàn Ngạc vừa ngước nhìn, một bóng đen từ trên đỉnh sơn nhai trăm trượng đổ ụp xuống, như một tòa thành sâu hút chín tầng chín lớp sầm sập đè lấp.

Gã biết trận chiến giữa Du Cửu Khuyết và Tổ cô bà quyết không phải là trận đấu võ tầm thường của các nhân vật giang hồ. Nó là cuộc phân tranh “đạo” và “ý” mà gã chưa có khả năng tham tường. Đây là trận chiến mà sư phụ từng nói kẻ luyện võ cuối cùng ai cũng phải đối diện đó sao? Một luồng nhiệt huyết bốc dâng trong thân thể gã, sát khí đen đặc đè sát mắt mi cũng không còn đáng sợ với gã nữa.

--- Sợ gì chứ? Gã cảm thấy bất kể thành trì tăm tối như mây mù kia có đàn áp đến đâu, dòng máu trong cốt cách của gã vẫn nóng, hai thân thể của gã và Tiểu Kế cùng chở che cho nhau vẫn nóng, cuộc đời này cũng nóng!

Dư Tiểu Kế đâu thể nào cảm nhận được nhiều như Hàn Ngạc, nhưng nó cũng có cảm giác tuy từ dưới lên trên đỉnh sơn nhai cách xa đến trăm trượng, lại tựa hồ đã bùng nổ tranh chấp. Bên trên vách cao, gió trời hừng hực, đó là một cảnh giới khốc liệt toàn quyền sinh sát, không có nhân từ, chẳng có sinh mệnh, chỉ có đất trời trầm lặng, bốn mùa vùn vụt trôi nhanh, vạn vật đều tạm bợ. Bao nhiêu nạn tai, bạo cuồng, khắc nghiệt nhất thời bùng dậy giữa đất trời, vạn dân đồ thán, mà cao xanh sao chẳng lý gì tới?

--- Thiên địa bất nhân, dĩ vạn vật vi sô cẩu4, tới giờ nó mới cảm thấy sự khác biệt giữa Ngạc ca và Du Cửu Khuyết. Sự khác biệt đó đâu phải là khác biệt về đạo lý, mà là sự bất đồng về chất.

Một sức nóng bừng dậy trong tâm nó: Ngạc ca đang bảo vệ nó, thân thể của Ngạc ca là sức nóng. Cho dù ý trời huyền bí khó lường, không lạnh cũng chẳng nóng, cho dù từng chút nhiệt lực nguyên thủy của cuộc sống chỉ nhen nhúm trong chớp mắt rồi liền bị gió trời tiêu diệt, tản mác trong cõi hư không nghiệt ngã, nhưng nó vẫn biết chắc nó đã từng trải qua một chớp mắt nóng bỏng, giây lát này đây.

Nó nhìn sang Tổ cô bà, có cảm giác mình chưa từng gặp nữ nhân nào già đến thế. Tổ cô bà trên mình chẳng đeo chút xíu trang sức điểm xuyết nữ tính, cũng không có chút xíu hình tích đàn bà, nhưng Tiểu Kế lại cảm thấy mặc cho bà có già đến đâu, có yếu đến đâu, có tàn lụi đến đâu, bà mới là nữ nhân thuần nhất thực nhất, nhân từ ôn nhu đến gốc đến cội, tình mẹ hiền ngoan cường nhất.

Gương mặt già nua nếp nhăn ngang dọc, tựa hồ đã trải qua vô hạn khổ đau trên đời, mà chút nguyện lực cuối cùng thủy chung không lụi tắt. Bà nhẹ nhàng ngồi xuống, nhăn nheo, khô khốc, ảm đạm mờ mịt, tựa hồ tất cả mọi tối tăm đều tích tụ trên mặt bà, vậy mà chút nguyện lực kiên trì bất diệt vẫn tản phát từ thân thể phôi phai đó. Nó là một ánh sáng không sắc màu đang vần xoay trên mặt bà --- một hình tượng từ bi.

Già, bà tựa hồ thừa nhận mình vô năng vô lực tranh đấu với người ta. Sở tu của bà cũng chẳng phải muốn tranh đấu với ai, cái bà muốn làm không phải là sát phạt, mà là… hộ trì…

Dư Tiểu Kế ngu ngơ nhìn bà, lần đầu tiên nó nghĩ tới trên thế gian còn có hai chữ đó, hai chữ “hộ trì”.

Bên trên Du Cửu Khuyết biến sắc mặt, ý chí hung mãnh của y không ép bức được nữ nhân kia. Y chợt hú dài một tiếng, muốn dùng môn võ “Hạ thị cửu thiên” nhốt ba người trong thành trì chín vòm chín cửa vĩnh viễn.

--- Giết Tổ cô bà, chỉ cần dụng võ là được, rất dễ dàng, huống hồ y lại là đương kim đệ nhất cao thủ. Hiện giờ đâu có ai khác quấy rối y, tâm y đâu có ngại ngần gì, ý chí như đúc sắt tạc băng, chẳng lo chẳng sợ nguyện lực của Tổ cô bà thấm nhập.

Thân hình của Tổ cô bà run lên, chừng như không chịu nổi tiếng hú dài vang vọng của y. Hàn Ngạc đột nhiên thét lên. Gã rút phắt Trường Canh, giơ kiếm đâm vào bóng tối đen sì bên dưới sơn nhai. Một vầng sáng bạc miên man tở mở, như Thái Ất chiếu đầu núi, như bình minh đan vóc tơ. Đó là giây phút đất trời vần đổi, sinh khí ấp e. Bàn tay kia của gã lại không buông Tiểu Kế. Tiểu Kế vốn muốn vùng thoát khỏi tay, tránh cho gã khỏi phải thêm vướng víu, nhưng nó chợt cảm thấy sự trói buộc của nó có khả năng chính là sinh cơ mà Ngạc ca ký gửi vào giây phút này đây.

Lần đầu tiên nó có cảm giác cùng Ngạc ca kề vai đối địch, tâm lý xưa nay cứ tự xem mình bé mọn, tự hổ mình hèn yếu đột nhiên nảy sinh niềm tự hào. Nó sợ gì chứ? Nó sợ gì! Ngạc ca cũng cần mình! Nó ôm chặt lấy Hàn Ngạc, nhiệt huyết tràn dâng. Nó muốn Ngạc ca nghe thấy thanh âm huyết mạch tuôn trào trong hai thân thể trẻ trung của bọn họ.

--- Du Cửu Khuyết ngươi có cao minh thì mặc cao minh, có tàn khốc cũng mặc tàn khốc! Dù ngươi có thể giết ta, giết Ngạc ca của ta, nhưng giây phút trước cái chết, máu của bọn ta là nhiệt huyết.

Rồi nó trở tay, không ngờ cũng đã rút đoản kiếm “Hàm Thanh” ra.

Cuộc đấu võ giữa Hàn Ngạc và Du Cửu Khuyết là đấu giành thế sơ khởi. Trận đấu đó lại có nguyện lực và niềm tin quấn quít ràng rịt. Hàn Ngạc không cho phép Du Cửu Khuyết toàn lực điều tức để mạo hiểm tiến kích từ trên vách núi cao trăm trượng. Chỉ cần y đánh được một chiêu xuống, một khi có chút thành công, với lòng tự tin của y, nhất định sẽ làm tới. Lúc đó, mình dứt khoát không có năng lực kháng cự y từ tuốt trên chín tầng trời nhảy xuống đánh.

Cho nên cái gã muốn cản trở là thế sơ khởi của y, khiến cho y không rảnh tâm định liệu.

Thân hình của Du Cửu Khuyết lặng yên trên vách dựng, tĩnh tại như biển sâu. Nhưng Hàn Ngạc dưới đáy vực lại rung động không ngừng. Gã một tay ôm Tiểu Kế, thân hình thoạt phóng thoạt ngưng, quầng sáng trên kiếm cố chấp không chịu tản mác. Chút ánh ban mai đó tựa như bị bóng tối của Du Cửu Khuyết đè ép, không thể lan tỏa, nhưng một khi đột phá được, có trời biết vầng thái dương hừng đông đỏ chói đến đâu!

Du Cửu Khuyết cảm thấy bình sinh mình chưa bao giờ quyết đấu gian khó đến thế này, đang quyết chí quần thảo với nguyện lực cổ quái của bà lão Tổ cô bà, không cho một tia nào xâm nhập, giờ lại còn có cao thủ trẻ trung như Hàn Ngạc dám toàn lực đối kháng với mình trên phương diện võ công.

--- Dư Tiểu Kế có cảm giác mình đang bay, bên trên vách núi hiểm trở, trong đêm tối, giữa gió trời, vươn mình khỏi bóng tối đổ ụp bao trùm từ trăm trượng chất ngất, bay về ánh sáng.

Đêm ra răng hè?5 Trước khi đêm tận, buốt lạnh cùng cực, tai họa tiềm tàng, nhưng bọn họ đang bay, đang trốn tránh nạn tai hung hiểm thình lình ập đến.

Gió hù hụ bên tai, bóng cây dưới chân lúc thưa thớt lúc kín bưng, lộ trình thoạt tựa hiểm ác, thoạt như đồ họa. Đẹp và xấu, thiện và ác, sinh và tử, sáng và tối, Hàn Ngạc ôm nó tung bay phất phưỡng giữa ranh giới của mọi đối lập.

Chỉ cần có một lần tung bay như vậy, cho dù một chớp mắt sau sẽ phải vĩnh viễn chìm vào hắc ngục, vạn kiếp không thể hồi sinh, ai chẳng chịu nói như thế đã đủ mãn nguyện một đời?

Hàn Ngạc hộ trì “Khổ Hải Từ Hàng” của Tổ cô bà bằng chút nguyện lực như một ngọn đèn vĩnh viễn không tắt diệt trên biển cả mênh mang, như một bài ca lưu truyền trên cõi đời từ nghìn xưa. Một lần bay bổng một thuở mộng mơ, gìn giữ chút thơ ngây, ta luôn dùng mộng mơ bay bổng không chút ngưng nghỉ, không chút ngăn trở để chứng minh một cái gì đó, để bảo vệ một cái gì đó. Cõi trần bao la, ta đã từng vỗ cánh, dù cuối cùng bầu trời không còn dấu tích xoãi cánh, nhưng…

… Ta đã từng bay qua!

Tiểu Kế cảm thấy mặt nóng ướt, đó là mồi hôi của Hàn Ngạc. Du Cửu Khuyết trên đỉnh sơn nhai chợt thở dài một hơi. Sau đó y hất tay, người lần theo thềm bên kia của vách dựng, thình lình bay vọt xuống, biến mất tung tích.

Du Cửu Khuyết đã lui!... Sắc mặt của Tổ cô bà không có vẻ mệt mỏi, vẫn bình tĩnh như thường, phảng phất chuyện như vậy bà đã từng trải quá nhiều, không còn cảm thấy nhọc nhằn gì nữa. Sinh tử, tranh chấp… đối với bà mọi sự đều nhạt nhẽo. Tiểu Kế ngồi yên dựa sát mình Hàn Ngạc, tâm lý hoàn toàn mệt mỏi sau cơn hưng phấn. Hàn Ngạc như biến thành một đứa trẻ trước mặt Tổ cô bà, gã cười ngớ ngẩn, bẽn lẽn thốt: “Bà bà, thì ra bà còn nhớ con”.

Tổ cô bà mỉm cười: “Sao lại không nhớ? Hôm trước bà biết con vào cung tìm bà, lại gặp phải đồng bọn của Du Cửu Khuyết. Bà bà đoán được tính toán của y, cho nên theo đến đây”.

Nói xong, bà vỗ vỗ má Hàn Ngạc: “Kiếm thuật con luyện giỏi lắm đó, e còn mạnh hơn cả sư phụ con năm xưa. Cho dù bà không nhớ con, Xu nhi e là vẫn còn nhớ”.

Nụ cười mang toàn thiện ý. Vừa nhìn thấy, Tiểu Kế có cảm giác thân thiết vô cùng.

Nhắc tới A Xu, Hàn Ngạc cảm thấy ấm áp làm sao. Nhưng nghĩ đến A Thù, gã lại bỗng dưng như rơi xuống hố băng: mình thực ra đã đắc tội gì với nàng ta?

Tổ cô bà nhìn gã, nhìn rất chăm chú, sau đó dịu dàng vuốt ve đầu gã: “Ài, con vẫn lắm vướng mắc, có phải gần đây lại quen lắm con gái không?”.

Hàn Ngạc mặt đỏ bừng lên, muốn biện giải mà mở miệng không được. Tổ cô bà nhìn mặt gã, bỗng sắc mặt bà có hơi biến chuyển, giơ ngón tay đặt trên mạch cổ tay của gã, lặng im một hồi mới thở dài thốt: “Sao lại thế này? Con có biết con đã trúng loại cổ trùng ‘A Đổ’ chứ?”.

Hàn Ngạc khẽ gật đầu. Thường ngày nghĩ tới chuyện đó, dù Lợi đại phu có nói cho gã biết mức độ nghiêm trọng của nó, gã chỉ cảm thấy hơi phiền lòng vì nó. Lúc này trước mặt Tổ cô bà, gã lại đột nhiên có cảm giác… chịu ủy khuất vì nó.

Gã ngồi im, Tổ cô bà lại vỗ vỗ má gã: “Hôm trước gieo nhân, ngày nay được quả. Chuyện đời đâu có gì ngoài nhân với quả. Nhân nhân quả quả ràng rịt vào nhau, nhưng chưa đến cuối, có ai thấu rõ thực ra cái gì là nhân, cái gì là quả?”.

Giọng bà hờ hững, tuy tựa như lời nói hão huyền, lại không giống lời nói hão huyền mờ mịt thở than của người ta. Hàn Ngạc bần thần ngẩng đầu lên. Nhân? Quả? Cái gì là nhân? Cái gì là quả? --- Có sinh mệnh, có khát vọng có phải là cái nhân ban sơ nhất? Còn thất bại, vướng mắc, tuyệt vọng lẽ nào là quả mà đời người gặt hái được, chẳng còn gì khác? Nhãn quang của Tổ cô bà tựa hồ dõi nhìn rất xa xăm, đến mức chừng như không nhìn gì hết: “Ngõ Luân Hồi với Chi Lan viện, Du Cửu Khuyết với…”. Bà thở dài nhè nhẹ, có vẻ không muốn nhắc đến tên một người: “… Vệ Tử Câm, nhị cô nương với Lữ Tam Tài, A Xu với A Thù, mọi sự con tao ngộ đâu có gì không có nhân quả chứ? Nhân gần như nhau, mà quả lại bất đồng, vì đường lối để đạt được quả khác biệt nhau. Con có phải muốn điều tra chuyện trong ngõ Luân Hồi?”.

Hàn Ngạc gật gật đầu, lại nghe Tổ cô bà thở dài: “Đáng tiếc chuyện đó tuy ta biết ít nhiều, lại vì có lời thề năm xưa mà không thể nói cho con nghe được. Nếu con nhất định muốn điều tra cho rõ, có lẽ con nên đi một chuyến đến Tái ngoại. Nơi đó có một người năm xưa theo hầu Dư Hoàng hậu, sau này mạo danh nghĩa gả cho Cư Duyên vương6, nàng ta tên là Bộc Ách Phi".

“Nàng ta cũng có thể coi là lắm khổ ách, đường đời cuối cùng cũng được tươi tắn chút sắc màu hồng đào. Cái tên đó năm xưa ta đặt cho nàng ta. Nàng ta có lẽ biết đôi chuyện…”.

Đã qua canh tư, Tổ cô bà chắc đã chợp mắt, cả Tiểu Kế cũng từ từ nhập mộng, Hàn Ngạc lại không ngủ được. Đi tới nữa, ngày mai chắc đến quan khẩu rồi. Ra khỏi Lũng Quan tức là đã thực sự đặt chân vào đất Lũng Trung. Gã thở dài nhè nhẹ, xuất quan thì xuất quan, có biết bao nhiêu là truyền thuyết dính dấp đến xuất quan mà kể cho hết. Gã nhớ sư phụ hay thích nói đến cố sự ngày xưa Lão Tử xuất quan, ngồi trâu xanh lững thững ra Hàm Cốc, sau đó trở thành người khai sáng Đạo gia, ông ta có gặt hái được bình an hỉ lạc không?

Hàn Ngạc lắc lắc đầu: không, con người như ông ta đâu có ham truy tìm bình an hỉ lạc giống hạng phàm phu tục tử như mình. Nhưng cảm giác trâu xanh đã tháo ách từ lâu lại có một thứ mỹ cảm khó tả, trải qua hàng ngàn năm mà vẫn làm rung động lòng người, gieo sâu trong đầu một kẻ từ bé đã được dạy dỗ đường Đạo.

Hàn Ngạc thở dài khe khẽ, con trâu xanh mình đây lại có dứt bỏ được ách gọng dày nặng của đời người không?

Chương 30

Minh ngọc triều lai tán Tử Thần1

1 Trâu xanh tháo ách gọng từ lâu. Bài thơ “Lâu Quán” của Tô Thức có câu: “Thanh ngưu cửu dĩ từ viên ách, bạch hạc lai thời phỏng tử tôn” (Trâu xanh tháo ách gọng từ lâu, hạc trắng bay đến thăm con cháu). Ở đây có dùng hai điển cố: “thanh ngưu” chỉ Lão Tử cưỡi trâu xanh ra cửa Hàm Cốc; “bạch hạc” chỉ đạo sĩ Đinh Lệnh Uy thời Hán đắc đạo thành tiên, biến thành một con hạc trắng bay về cố hương Liêu Đông.

2 Nguyện lực là dùng tâm phát ra nguyện cầu cho người khác được phù hộ độ trì, còn cầu nguyện cho chính mình thì gọi là nghiệp lực.

3 Phật coi trần thế là khổ hải (biển khổ), cho nên lấy từ bi để cứu độ chúng sinh, dùng thuyền để cứu độ con người thoát ly biển sinh tử. Con thuyền đó gọi là từ hàng (thuyền từ bi).

4 Câu này là câu của Lão Tử trong chương 5 "Đạo đức kinh". Từ xưa đến nay, rất nhiều người phê bình câu nói của Lão Tử quá âm hiểm, bạc tình hà khắc, nhìn đời quá thấu triệt. Đó là vì họ giải thích câu đó muốn nói trời đất tàn nhẫn với mọi người, sinh ra vạn vật, lại vờn nghịch vạn vật như chó rơm. Đó là hiểu lầm bóp méo tư tưởng Lão Tử. "Sô cẩu" ở đây là chó làm bằng rơm, bằng cỏ khô. Thời cổ đại dùng chó làm vật hy sinh để cúng tế. Dần dần người ta không dùng chó thực nữa, mà dùng chó làm bằng rơm. Kết chó rơm xong, trước khi cúng tế, mọi người thành kính không dám động tới nó. Cúng xong thì để yên cho nó từ từ mục nát. Đất trời không nhân từ với người nào, chẳng nhân ái với một ai, mà đối đãi với vạn sự vạn vật như đối đãi với chó rơm vậy, cứ để mặc cho vạn sự vạn vật tự sinh tự diệt. Thánh nhân cũng đối đãi với bá tánh như đối đãi với chó rơm, để mọi người tự tung tự tác. Đất trời sinh vạn vật, chẳng chút kể công; đất trời cho vạn vật sinh mệnh, chẳng cho đó là vinh diệu; đất trời làm được gì thì làm, chẳng có điều kiện. Đất trời xem vạn vật như chó rơm đã bỏ xó, chẳng thiên vị một ai, chẳng bạc đãi một ai, càng không muốn được vạn vật đền ơn đáp nghĩa gì. Còn con người đối xử sai trái với vạn vật, giúp được ai thì thường hay kéo theo điều kiện, hy vọng có đáp trả. Đó là vì quan niệm ích kỷ của con người. Cho nên Lão Tử khuyên con người nên học theo tinh thần đừng có coi gì là nhân từ, cũng chớ có thấy gì là tàn nhẫn, làm được gì thì làm.

5 Trong sách "Thi Kinh - Nhã - Tiểu Nhã - Đình Liệu" có câu: "Dạ như hà ki? Dạ vị ương, đình liệu chi quang" (Đêm thế nào rồi? Đêm chửa tàn, đuốc nến còn sáng).

6 Cư Duyên là trọng trấn quân sự cổ đại phía tây bắc Trung Quốc, nằm chính giữa châu thổ tam giác Qua Bích (sa mạc Gobi) - Nhược Thủy, phía đông giáp sa mạc Ba Đan Cát Lâm, phía tây giáp vùng núi Mã Tông Sơn, phía nam thông xuống hành lang Hà Tây, phía bắc gần biên giới Trung - Mông.

L ũng Quan trước mắt. Dư Tiểu Kế trước khi theo Hàn Ngạc vào Trường An từng đi qua Đồng Quan. Đồng Quan mới thực là hùng vĩ hoành tráng. Còn Lũng Quan này đứng giữa hai rặng núi, tàn tàn phá phá, như đã trải qua hưng vong của hàng trăm thời đại, bị người ta quên lãng.

B ọn họ lần này vào đất Lũng, Ngạc ca có phải muốn vừa để mình quên người, vừa để người quên mình chăng? Thành đồn trấn thủ Lũng Quan lại có một phong thư, không ngờ là thư của Du Cửu Khuyết. Hàn Ngạc không mở coi liền, quá quan vài dặm mới giở ra xem. Tiểu Kế hỏi: “Lão khốn đó nói gì vậy?”.

Hàn Ngạc điềm đạm xếp lá thư lại, hờ hững đáp: “Y muốn ta gia nhập Tử Thần”. “Y nói ‘Th ất sát thủ' Quan Phi Độ hôm kia bị người ta ám toán, tính mạng coi như xong. Tử Thần hiện khuyết một chỗ, y hỏi ta có chịu gia nhập Tử Thần không”.

Dư Tiểu Kế ngây người… Du Cửu Khuyết… Tử Thần…? Y không ngờ lại nghĩ đến để Hàn Ngạc gia nhập Tử Thần?

Đầu óc nó mù mờ, mù mờ vì thế gian ân oán yêu ghét biến chuyển trong nháy mắt.

Bọn họ đã ra khỏi Lũng Quan, nó nhẹ giọng hỏi Hàn Ngạc: “Ngạc ca, vậy huynh có chịu không?”.

Hàn Ngạc nghĩ tới hôm đó lẻn lên trên lầu gác góc tường Hoàng cung, dõi trông phong cảnh “Diêu nhận vi vi nhập triêu hỏa, nhất điều tinh tú Ngũ môn tây”2, thực là vinh quang đến cùng cực, một thứ khoái lạc ngồi ôm uy quyền thiên hạ.

Trong tay gã tuy chỉ là một lá thư ngắn ngủi, nhưng lại phảng phất đang nắm một con đường vàng chói cực kỳ dụ hoặc. Trong giang hồ, được liệt danh vào Tử Thần e là cái vô số hảo thủ mộng mị cầu mong.

Gã chợt nhắm mắt. Đất đai xung quanh quả nhiên khô khốc. Hình trạng đất đai khô nứt đó mới là sự tồn tạy chân thực duy nhất giữa nhân thế. Gã điềm đạm đáp: “Ngươi nói xem?”.

Chương 31

Đồi ba nan vãn vãn đồi tâm1

1 Bài thơ "Đông chí" của Đỗ Phủ thời Đường có câu: "Minh ngọc triều lai tán Tử Thần" (tan chầu rời khỏi Hoàng cung tiếng ngọc đeo giắt trên mình các quan viên va chạm vang vọng). Tử Thần là tên chính điện nội triều thời Đường Tống dùng để tiếp kiến quần thần và sứ giả ngoại quốc, nằm trong Đại Minh Cung. "Tử" là màu tía.; chỗ vua ở gọi là "Thần". Người xưa dùng "Tử Vi viên" để nói đến Hoàng đế, cho nên chỗ ở và dụng cụ của Hoàng đế hay dùng chữ "Tử". "Tử Vi viên" tức một trong Tam viên (bao gồm Tử Vi viên, Thái Vi viên, Thiên Thị viên). Sách "Tấn thư - Thiên văn chí thượng" có viết: "Tử Cung viên mười lăm sao, tây bảy sao, đông tám sao, phía bắc là Bắc Đẩu, còn gọi là Tử Vi, là chỗ ngồi của đại đế, là chỗ ở của thiên tử".

2 Xem chú thích {2} hồi 22.

“B ước đó đâu có phải bước như vậy, bên trái sai ba tấc rồi”.

Một cây thước tre quất xuống, trúng ngay hông Tiểu Kế, nó đau đến há hốc miệng. Thực ra nó há miệng để làm nũng thôi. Hàn Ngạc xuất thủ rất vừa phải, nặng nhẹ

ch ậm nhanh không sai một li một tí. Gã đương nhiên biết mình đánh nặng hay nhẹ, liếc qua liền cười thầm, có điều giả như không nhìn thấy.

Tiểu Kế há miệng mà không có hiệu quả, lại “ui da” thêm một tiếng.

--- Thì ra Hàn Ngạc đang dạy cho Dư Tiểu Kế bộ pháp cơ bản của “Đạp Ca Bộ”. Tiểu Kế thông minh thì có thông minh, nghe qua một lần đã hiểu liền. Nhưng hiểu là một chuyện, luyện tập cho nhuần nhuyễn lại là một chuyện khác. Bé con thông minh luôn luôn quen thói lười biếng. Hiện Hàn Ngạc muốn nó phải học cho xong mười mấy bước trong ngày hôm nay, bắt nó tập đi tập lại, còn gã thì cắm cúi vào một quyển sách kiếm thức cũ kỹ trên tay.

Dư Tiểu Kế ban đầu rất hứng chí, nghiêm chỉnh tập luyện. Nó thấy Hàn Ngạc ngoái đầu đi, có sốt sắng cũng đâu có được khen, cho nên bước thêm vài lượt không khỏi bắt đầu thấy chán. Những ngày qua hầu như hôm nào cũng cứ như vậy. Trước tiên Hàn Ngạc chỉ dẫn thực kỹ, nó nghe một biết hai, lãnh hội được liền, Hàn Ngạc hết sức mừng trong bụng. Sau đó Tiểu Kế luyện được vài lượt ra lề ra lối thì lại lăm le đủ trò nghịch ngợm tinh quái mà nó học được từ khắp trời nam biển bắc, chơi đùa phá phách đóng kịch gì gì nó giở ra hết. Nói đến mấy thứ đó, nó đáng làm sư phụ của Hàn Ngạc. Tiếp đó Hàn Ngạc mặt mày nghiêm nghị, chẳng nói chẳng rằng, cứ lấy roi quất, khiến nó vội vàng chỉnh đốn tác phong luyện thêm đôi ba lượt. Rồi nó lại cảm thấy mình lười thì cũng đã lười, Ngạc ca phạt thì cũng đã phạt, bọn ta huề nhau, vậy thì đùa nghịch là chính đáng! Luyện chút lại giỡn, phá chút lại tập, làm cho Hàn Ngạc thấy tâm tư của nó không được tập trung, luyện nữa cũng chẳng có hiệu quả gì, chỉ đành khai ân cho nó nghỉ ngơi, thực ra cũng là tự khai ân cho mình.

Hôm nay sau khi rên rỉ, thấy Hàn Ngạc vẫn không thèm để ý, Dư Tiểu Kế lại có ý định mới, dùng mấy bước mà mình vừa tập phóng vù đến trước mặt Hàn Ngạc, muốn giật cuốn sách trong tay gã --- Ngạc ca mà nổi giận thì mình vẫn có thể viện cớ học hành phải có thực tập, ứng dụng tại chỗ. Hàn Ngạc mí mắt chẳng thèm nhướng lên, thước tre quất liên hồi lên hông, lên đùi, lên mắt cá chân, những chỗ bộ pháp chưa chuẩn. Nhưng tiếng “ui da” đầy van vỉ của Tiểu Kế hồi nãy lại đã khiến cho gã mềm lòng, ba roi này đánh không đau mấy. Tiểu Kế tinh quái đến thế làm sao mà không nhận ra, được nước cười nói: “Ngạc ca, huynh bắt nạt tôi. Huynh phải giả thấp bằng cỡ tôi rồi đánh trúng mới ngon chứ”.

Hàn Ngạc biết miệng lưỡi không thể nào bằng nó, nói nữa thế nào cũng thua, chỉ còn nước nhăn mặt thốt: “Đánh vậy còn chưa đủ đau sao?”.

Tiểu Kế nhe răng cười nói: “Nếu là người khác đánh, có đánh nhẹ hơn tôi cũng tức chết đi được. Nhưng là Ngạc ca thì có đánh nặng nữa tôi vẫn chỉ cảm thấy cao hứng, càng thương huynh hơn”.

Hàn Ngạc trề môi, không nói gì nữa, nhưng đã mềm lòng. Gã biết Tiểu Kế tuy nghịch nghợm phá phách quá sức, nhưng nói cho cùng cũng chỉ là chọc cho mình vui, buổi học hôm nay nó vẫn đã nghiêm chỉnh tập tành. Con người lòng đã yêu mặt đã dịu thì luôn luôn bị phỉnh. Dư Tiểu Kế rất rành dòm sắc mặt, biết Hàn Ngạc tuy làm nghiêm mà bụng đã nhũn, liền vọt lên như con khỉ, rút trong mình ra một cây sáo làm bằng xương, miệng líu lo: “Ngạc ca, bọn ta hôm nay tập đến đây được rồi. Hôm nọ tôi thấy trong túi của huynh có một cuốn nhạc phổ, huynh biết thổi sáo chứ? Huynh xem nè, tôi cố công tìm một khúc xương dê thực tốt để mài cho huynh cây sáo này đây, gần làm xong rồi. Huynh tha cho tôi bữa nay để tôi làm cho xong nhé”.

Hàn Ngạc nhíu mày: “Ngươi lại lục lọi đồ của ta nữa”.

Dư Tiểu Kế cười hì hì, tránh né không đáp: “… Huynh xem cây sáo này nè, tôi theo thợ nghề trong thành thực lâu mới học làm được đó. Người ở đây có vẻ ai ai cũng thông hiểu âm nhạc. Nghe họ nói Hà châu từ xưa có lắm nhạc gia, rồi còn Lương châu nữa, cũng cách đây không xa. Bọn họ đều học nghề từ nơi đó. Ngạc ca xem, tôi tốn thời gian dữ lắm, huynh có thích không?”.

Hàn Ngạc hồi nhỏ sống trên Thái Ất Phong, cô độc tịch mịch, chỉ có cây sáo làm bạn, cho nên khá rành thổi sáo. Gã cúi nhìn, thấy khúc xương đó quả không tệ, trắng nhờ nhờ, bên trong lộ màu vàng ngà, mài dũa rất công phu, Tiểu Kế còn trổ tài thủ công nó học được từ ông cậu thợ nghề ở Đồng Phường điêu khắc hoa hoè bên trên, thực là tinh trí đẹp mắt. Cây sáo sắp hoàn chỉnh, bên trên tổng cộng có năm lỗ, vị trí vừa đúng, đủ để thấy nó đã dồn tâm tư làm thực kỹ.

Hàn Ngạc quả nhiên bị nó đánh lạc hướng. Thấy gã không lên tiếng, Tiểu Kế hoan hô liền, chạy nhảy như một con khỉ chui tọt vào nhà, đi tìm dao dũa.

Hàn Ngạc không khỏi lắc đầu cười khổ, bụng thầm nhủ: lần tới nhất định phải làm dữ, không cho đứa nhỏ đó dễ dàng chạy thoát! Gã lại bần thần suy tư --- Mình có thể làm dữ sao? Thực ra cho dù dạy Tiểu Kế luyện được như mình thì lợi ích gì? Dù mình thấu hiểu đường võ thuật, đã làm nên được gì trên đường đời chứ? Xem ra những kẻ bình bình thường thường xung quanh còn thư thái hơn nhiều. Có sầu khổ đi nữa, họ cũng không phải miễn cưỡng tháo gỡ gút mắc, đó là cái kẻ câu chấp ôm khổ như mình muốn cầu mà chẳng được. Huống hồ --- gã thầm thở dài: võ thuật càng đi tới càng khó khăn, mình chẳng phải đã bại liên miên sao? Đừng nhắc tới bữa hẹn trong Phù Dung viên, đừng nhắc tới Vệ Tử Câm, đơn thuần chỉ một lộ số tâm pháp “Thượng đế thâm cung bế cửu hôn” của Du Cửu Khuyết, trọn đời này mình có thể nào xung phá nỗi khổ não thất bại đó chứ?

Thì ra Hàn Ngạc và Dư Tiểu Kế đi một mạch đã đến Thiên Thủy2 nửa tháng trước. Thành trì ở Thiên Thủy rất cũ kỹ, thành hoang ngựa gầy, điêu đẩu3 chỏng chơ, lầu gác suy đồi, hào ngòi khô cạn. Cảnh tượng hoang lương không biết sao lại rất xứng ý Hàn Ngạc, liền kêu Tiểu Kế dừng lại nghỉ ngơi.

Bọn họ đi vốn không có mục đích. Lần dừng chân này đâu có ngờ lại ở một thời gian dài. Bọn họ trú ngụ trong Cửu Đẩu thôn, gần ngoài tường thành. Nơi đó dựa Vị Thủy, bốn bề toàn là đất sét, khô hạn thiếu mưa, đất đai cằn cỗi, lại là một bình nguyên trên cao nguyên, ngày đêm mát mẻ, phong cảnh bình đạm. Rảnh rỗi, nhớ đến lời hứa với Dư Tiểu Kế, gã bắt đầu dạy nó mấy thứ công phu nhập môn để tiêu sầu giải muộn.

Tiểu Kế nói không sai, vùng Thiên Thủy tuy đất đai hoang lương, nhưng xướng nhạc rất phổ biến. Nơi đây vốn là địa đầu âm nhạc Tây Vực truyền sang phương đông --- Lũng Trung, Hà châu, Lương châu đều là những nơi lừng danh về nhạc điệu. Bọn họ trú ngoài thành, từ sáng sớm đến chiều tối, lúc nào cũng văng vẳng tiếng nao ca4. Nao ca vỗ não bạt thổi đoản tiêu và nhạc cổ xúy đều bắt nguồn từ “Mã thượng nhạc”5, cũng có thể coi là quân nhạc, xuất xứ từ Chiêu Vũ Cửu Tính6, âm điệu có đặc điểm mộc mạc mạnh mẽ, tràn trề sức sống, khác xa âm nhạc cầm ca khoa trương réo rắt vô vị của Trường An, càng tách rời giai tấu hoa lệ nõn nà phức tạp của Lạc Dương, rất hợp với tính tình của Hàn Ngạc. Vì vậy những ngày qua gã thường hay nổi hứng, ư ứ trong họng trong mũi giai điệu mới nghe được. Tiểu Kế tinh ranh, nắm bắt được thị hiếu của Ngạc ca, cho nên mới nghĩ đến mài dũa cho gã một cây sáo.

Mỗi hôm về chiều, Hàn Ngạc lại ra ngồi trên tường thành hoang phế. Lâu ngày gã quen được một ông lão. Thực ra hai người chưa từng nói chuyện với nhau. Lão nhân kia luôn mặc áo ngắn, đội mũ vàng, để lộ tóc mai hoa râm qua vành mũ, hai bắp tay vẫn còn căng phồng chắc nịch. Đến tối lão hay lên tường thành thổi huân7.

Huân vốn là một trong những nhạc khí cổ xưa nhất, làm bằng đất sét nung, có cái ba lỗ, có cái năm lỗ. Vì ít lỗ nên âm giai cũng ít, khúc điệu ít biến hóa. Nhưng trong khung cảnh thành hoang hào khô, ngồi trên bức tường lở giữa mảnh đất bát ngát mà lắng nghe, âm điệu tuy đơn điệu sơ sài, lại dằng dặc xa vời, ò e ò e, nhịp vần cổ điển chẳng một thứ âm vang ngân nga réo rắt nào có thể bì được.

Tiểu Kế vào nhà tìm dụng cụ, lôi một cái ghế nhỏ ra, lại phát hiện Hàn Ngạc không còn ở đó nữa. Nó nhìn trời ngả màu hoàng hôn, liền biết gã lại đã ra đầu thành nghe lão nhân thổi huân.

Bên tường thành Thiên Thủy cũng chẳng phải không có cảnh trí. Chiều tối tháng năm, dõi mắt trông xa, bốn bề một dải bình nguyên vô cùng rộng lớn. Tuy ít cây cối, mà cạnh tường thành lại có hai cây táo gần ao nước, còn khá rậm rạp. Xa xa cỏ biếc sống sót qua mùa lạnh, lấm tấm loang lổ giữa từng mảng từng mảng đất vàng. Dòng Vị Thủy đục ngầu buông trôi không ngưng nghỉ mặt bắc, tựa hồ chẳng có ngôn ngữ để diễn tả sức sống đơn bạc của đất đai Lũng Trung. Chỉ còn có dải Ngân Hà vẫn sáng ngời trên cao, dệt gấm trời tây.

Hàn Ngạc đến sớm, ngồi một hồi mới thấy lão nhân tới. Lão vẫn áo ngắn mũ vàng, những nếp nhăn trên mặt hòa lẫn với cát bụi đóng hằn không biết bao năm bao tháng. Ánh mắt chẳng rõ là chìm hun hút hay mờ đùn đục, càng làm tăng dáng vẻ mộc mạc chất phác mà người Quan Trung không có được.

Lão nhân bắt đầu thổi huân, âm vận vời vợi, ò e ò e --- chẳng trách người ở đây còn gọi huân là “ò e”. Huân đâu phải là nhạc khí cao thượng trang nhã có khuôn có phép chính đáng dùng để đăng đường, người ở đây cũng đâu bao giờ coi điệu nhạc là trò cao thượng trang nhã. Tiếng nhạc đơn điệu dằng dặc, chừng như “ò e” là những tiếng căn bản nhất trong lòng người.

Nhạc điệu lão nhân thổi hôm nay lại rất khác biệt với âm của Lũng Trung, thoang thoảng có Sở âm. Hàn Ngạc lắng nghe kỹ, nhận ra đó là “Sở ca” đã được lão sửa đổi. Trận chiến Cai Hạ năm xưa, bao nhiêu dũng lực kiếm tuốt cung trương đã tiêu tan qua ngàn đời, chỉ còn chút thê lương nghẹn ngào xương trắng chất chồng, chiến kỳ mục nát lọt vào huân của lão nhân.

Hai người ngồi cách nhau vài trượng. Một lúc sau, thợ nghề hàng chợ trong thành đa số đã dẹp đóng, ăn xong bữa cơm tối, tiếng nhạc đắp đổi vang truyền. Tiếng huân của lão nhân xen trộn vào trong, chân thực xa xưa đến mức như cô tịch. Thổi một hồi, thấy trong thành dần dần huyên náo, lão mỉm cười ngưng tiếng. Lão còn chưa đi, ngước nhìn về phương bắc, tựa hồ đang hoài tưởng gì đó. Lát sau lão buồn bã thở dài: “Khách nhân có phải từ Trường An đến không?”.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ, biết lão nói với mình, liền gật gật đầu. Lại nghe lão nhân nói: “Không biết khách nhân có cảm thấy tiếng nhạc trong thành gần đây rất khác biệt hay không?”. Hàn Ngạc thừ người, gật gật đầu, lại lắc lắc đầu. Lão nhân nói tiếp: “Nhạc là tiếng lòng. Gần đây tiếng nhạc trong thành tựa hồ đều hiển hiện vẻ khẩn trương lo sợ. Xem ra loạn Khương Nhung lan tràn nguy kịch miền Biên Tái bất tri bất giác đã len lỏi vào cuộc sống của bá tánh vùng này”.

Hàn Ngạc nghi hoặc liếc nhìn lão nhân. Theo dõi âm điệu mà biết biến chuyển thế thời

--- gã đâu phải không biết người xưa có nói thế, nhưng tu vi âm nhạc của gã còn chưa đến mức đó, nghe nói cũng khó mà tin được.

Lão nhân cảm khái: “Xâm lấn Du Tái8, tàn sát Thạch Bảo9, ngàn vạn dân chúng ngựa trâu, một khi giặc đến, ai ai cũng chịu tàn hại, loạn Khương Nhung rất đáng sợ!”.

Hàn Ngạc sống ở Thiên Thủy lâu nay, thỉnh thoảng cũng có nghe chuyện thời sự, cũng thấp thoáng biết được từ năm ngoái tới nay, sau khi thế lực Khương Nhung vươn dậy trở lại, tai vạ nhiễu nhương còn ghê gớm hơn cả năm xưa. Chúng đã tràn sang tới Cư Duyên, mà trận chiến Du Tái cách đây nửa tháng, quân Hán hoàn toàn không phòng bị, để mất hết quan ải, lui binh cả mấy trăm dặm, sau đó Thạch Bảo bị tàn phá, hàng vạn dân bị giết, cướp bóc tràn lan. Lão nhân ngửa mặt than: “Triều đình Quan Trung đến nay vẫn ngồi im chẳng lý gì đến, còn cho rằng có thể mượn sức của Cư Duyên vương mà họ năm xưa đã dùng kế sách gả bán liên hợp để trừ khử nạn đao binh này. Khà khà, họ đâu có chịu nghĩ Cư Duyên vương đã già quá rồi, làm sao mà trấn an được bọn Khương Nhung? “Thiên Kiêu” Ô Tất Hãn nào phải là kẻ tầm thường có thể chống đối? Bộc Ách Phi cho dù tư chất siêu quần đến đâu, cậy nhờ sức liên minh bảo vệ hòa bình cho mười lăm thành trì miền Tái ngoại biết bao nhiêu năm nay, nhưng làm sao đương đầu với cung cứng tên bén của mười vạn binh Khương Nhung?”.

Hàn Ngạc thầm giật mình, lẽ nào người lão nói đến là Bộc Ách Phi mà Tổ cô bà có nhắc qua? Lão giả đứng dậy, buồn bã thở dài thườn thượt: “Tích thời phi tiễn vô toàn mục, kim nhật thùy dương sinh tả trửu…”10.

Hàn Ngạc nhìn bắp tay của lão, thấy trên khuỷu tay bên trái thấp thoáng có nổi một cục u lớn, tựa hồ cánh tay đã từng bị gãy, hiện tại hình thù hơi kỳ lạ --- “Thùy dương” tức là cây liễu, “liễu” đồng âm với “lựu”, cho nên lão nhân mới than thở như vậy! Nghe khẩu khí của lão, hình như năm xưa lão cũng đã từng xông pha chiến trận.

Chương 32

Nhất thế hoang thành bạn dạ châm1

1 Âm vang già cỗi khó vực dậy được tâm hồn già cỗi, là câu thuộc bài thơ thứ 14 trong “Kỷ Hợi tạp thi” của Cung Tự Trân.

2 Thiên Thủy là thành thị lớn hạng nhì ở tỉnh Cam Túc, vị trí ở đông nam bộ Cam Túc, nằm trên con đường tơ lụa. Địa danh Thiên Thủy đã tồn tại lâu dài nhất trong lịch sử. Cái tên này bắt nguồn từ truyền thuyết "Thiên Hà chú thủy" (Sông Thiên Hà dốc nước). Hơn ba ngàn năm trước, địa khu Thiên Thủy rất trù phú. Nhưng đến thời Tần mạt Hán sơ, chinh chiến trường kỳ, lại thêm vào hạn hán liên miên, khiến vùng đất phồn hoa phì nhiêu biến thành tàn tạ, dân chúng không biết lấy gì để sống. Truyền thuyết kể vào một đêm, đang khi mọi người ngủ mê, chợt trên trời cuồng phong gào rít, sấm chớp đan dệt, một luồng kim quang nhoáng lên chói lòa, dưới đất hiển hiện hồng quang. Tiếp đó mặt đất chấn động liên tục, nổ oành oành vang vọng, nứt ra một đường lớn. Nước sông trên trời rót xuống, dốc vào kẽ nứt, hình thành một cái hồ, cho nên gọi là Thiên Thủy hồ. Hồ này nước rất trong sạch, mát lạnh. Đương thời người ta đồn nó ăn thông với Thiên Hà, còn gọi nó là giếng Thiên Thủy. Về sau truyền thuyết lọt vào tai Hán Vũ đế, ông ta ra lệnh lập quận mới ở đó, lấy tên là "Thiên Thủy quận".

3 “Điêu đẩu” là khí cụ dùng trong quân đội cổ đại, còn có tên là "kim thác", "tiêu đẩu". Nó làm bằng đồng, có cán, hình dạng như cái chảo nhỏ, có thể đựng một đấu gạo. Cán thường khắc hình đầu thú. Ban ngày dùng để nấu cơm đủ một người ăn, ban đêm gõ đi tuần canh.

4 Nao ca là quân ca, xếp vào "Cổ xúy khúc" trong sách "Nhạc phủ" thời Hán. Các bài này tấu diễn khi hành quân để khích lệ sĩ khí, cũng dùng để ca khúc khải hoàn ban sư, mở tiệc tưởng thưởng công thần, hay đại giá xuất hành. (“Nao” ở đây tức là cái não bạt – chũm chọe).

5 Mã thượng nhạc (nhạc trên lưng ngựa) là quân nhạc. Sách "Cựu Đường thư - Âm nhạc chí nhị" có viết: "Bắc Địch nhạc, tức là nhạc của ba nước Tiên Ti - Thổ Cốc Hồn - Bộ Lạc Kê, đều là Mã thượng nhạc".

6 "Chiêu Vũ Cửu Tính" (chín họ Chiêu Vũ) là lối phiếm xưng mười mấy quốc gia nhỏ dòng dõi người Túc Đặc (Tốt Lợi - Sogdiana, Sugda - tức người Ba Tư cổ) vào thời Nam Bắc triều - Tùy - Đường. Các vua chúa của sắc dân đó đều lấy họ Chiêu Vũ. Sách "Tân Đường thư" liệt kê chín họ Chiêu Vũ là Khang, An, Tào, Thạch, Mễ, Hà, Hỏa Tầm, Mậu Địa, Sử. Danh sách các tiểu quốc trong khu vực đó còn có thêm các nước Đông An, Tất, Hãn, Na Sắc Ba. Tào quốc lại chia làm ba Đông - Tây - Trung Tào. Theo "Bắc sử" và "Tùy thư", các quốc gia Ô Na Hạt, Mục cũng lấy họ Chiêu Vũ làm họ vua. Sách "Tùy thư" chép Chiêu Vũ Cửu Tính vốn là người Nguyệt Thị, ban đầu sống ở Chiêu Vũ thành phía bắc Kỳ Liên sơn, bị Hung Nô đánh phá phải chạy sang hướng tây, phân chia thành nhiều nước, lấy Chiêu Vũ làm họ.

7 “Huân” là một thứ nhạc cụ làm bằng đất sét nung, dùng để thổi, lớn cỡ cái trứng ngỗng, thông thường có sáu lỗ, thổi qua cái lỗ trên đỉnh.

8 “Du Tái” là một tên khác để gọi “Biên Tái”. "Biên Tái" nghĩa là địa khu hiểm yếu ở biên giới, dùng để chỉ biên cương.

9 Thạch Bảo là làng Thạch Bảo thuộc huyện Tây Hòa, thị trấn Lũng Nam, tỉnh Cam Túc.

10 Năm xưa tên bắn khi nào trật, hổ thẹn ngày nay tay cứng còng. Đây là hai câu trong bài thơ "Lão tướng hành" của Vương Duy. Năm xưa tuy ông có tài bắn tên như Hậu Nghệ, mỗi lần bắn chẳng có kẻ địch nào còn toàn vẹn đủ hai mắt, nhưng đã lâu không tập võ, đôi tay ô dề sưng cục, hết còn nhanh nhẹn. Người xưa hay dùng chữ "liễu" (cây liễu) hài ra chữ "lựu" (cục u), hơn nữa "dương" (cây dương) đi chung với "liễu" (cây liễu) thông suốt. Ở bài thơ này, thi nhân dùng "dương" (cây dương) mà hài thành "dương" (bệnh u nhọt). Lão tướng bị bỏ rơi, khuỷu tay già nua nổi u nổi cục.

Hàn Ng ạc bất tri bất giác ngồi đến khuya mới về. Gã ngước nhìn sao trời, biết đã gần giờ Hợi. Gã lắc lắc đầu, buông bỏ những tạp niệm trong lòng.

--- Gã còn phải về điều lý khí tức với Tiểu Kế. Những ngày qua, gã dốc sức dạy Tiểu Kế tập luyện võ nghệ, đâu nhàn rỗi giỡn hớt. Gã xưa nay hành sự rất nghiêm chỉnh, mỗi một đêm từ giờ Hợi tới giờ Tý, gã đều dùng phép Đạo dẫn2 của Đạo gia điều lý khí mạch nội tức toàn thân với Dư Tiểu Kế trọn một canh giờ. Công phu này cực kỳ tỉ mỉ phức tạp, cực kỳ tổn hao lực khí, kẻ chịu khổ đâu phải là Dư Tiểu Kế, mà là bản thân gã.

Tiểu Kế nghề đánh đấm lăn lộn tập tành từ tấm bé tuy chẳng cao minh, căn cơ luyện khí nội gia lại rất vững chãi. Xem ra Dư Tiệp hồi trước cũng đã tốn thời gian thành toàn cho nó. Cái Hàn Ngạc muốn làm là dùng phép Đạo dẫn xoa bóp thúc đẩy khí huyết toàn thân nó trôi chảy thông suốt. Qua mỗi một phen, Tiểu Kế đương nhiên tiến triển cực nhanh, Hàn Ngạc lại mệt đến mức mồ hôi đổ như tắm. Cho nên ban ngày lúc luyện tập Tiểu Kế có lười có phá đến đâu, nhưng đêm đến thấy Ngạc ca khổ sở trợ giúp mình, biết cho dù là tình sư đồ cũng ít có ai cam chịu mạo hiểm tổn khí hại thân mà làm như vậy, nó liền biến thành ngoan ngoãn nghe lời. Ấn tượng lúc Ngạc ca dạy nó bài học vỡ lòng còn chưa phai. Câu đầu tiên Ngạc ca nói với nó là: “Cởi quần áo”.

Tiểu Kế lúc khi đó ngẩn người, cười hì hì nhìn Hàn Ngạc, lại thấy Ngạc ca không có vẻ đùa giỡn, đành lỏn lẻn thoát y. Ngạc ca còn chưa chịu, bắt nó cởi sạch sành sanh mới thôi.

Lúc ấy đang bên Vị Thủy, Hàn Ngạc kêu nó lại gần dòng nước soi mình. Tiểu Kế thấy bóng trong nước, tâm lý như lung lay chập chờn theo dợn sóng. Câu hỏi đầu tiên của Ngạc ca là: “Ngươi nói muốn theo ta học kiếm. Kiếm thuật vốn thuộc võ đạo, ngươi có biết luyện võ là luyện cái gì không?”.

Câu hỏi của gã quá rộng, cho dù Tiểu Kế có thông minh bẻm mép cũng không khỏi cứng họng. Gió đêm mát lạnh lùa qua thân thể trần truồng của nó, cảm giác thực thư thái, lại nghe Hàn Ngạc nói: “Khoan hãy nói đến chỗ cao thâm huyền ảo. Nói đơn giản, võ thuật bắt nguồn từ dưỡng sinh. Nó giúp ngươi hiểu biết thân thể mình, khống chế thân thể mình. Sau khi ngươi thấu hiểu thân thể mình, mới có thể thấu hiểu những gì mình có thể làm, những gì mình không thể làm. Có những cái ngươi có thể làm, có những cái ngươi làm không được. Như đối với một người bình thường mà nói, vĩnh viễn đâu có liếm được khuỷu tay của mình".

Tiểu Kế nghe vậy liền nổi cơn hiếu kỳ, oằn khuỷu tay thè lưỡi muốn liếm, nhưng có làm cách nào cũng không liếm được. Nó càng liếm không được thì càng muốn liếm, thử hoài chẳng thành, càng lúc càng bực bội.

Hàn Ngạc cũng đã cởi áo, để lộ thân trên bắp thịt căng cứng. Gã mỉm cười thốt: “Không phải làm vậy, phải đúng cách”. Nói xong, gã xoay vặn cánh tay, thong dong liếm cùi chỏ: “Ngươi xem nè, phải làm như vầy. Chỉ đến lúc ngươi thực sự hiểu biết thân thể và có thể khống chế thân thể, mới có thể làm bất cứ cái gì mình muốn đối với thân thể mình. Đó là căn bản của võ thuật. Tỷ như ngươi biết ngươi có bao nhiêu khúc xương, bao nhiêu bắp thịt không?”.

Tiểu Kế vốn cho rằng học võ chẳng qua là luyện kiếm luyện lực, nào ngờ lại phức tạp đến thế, chỉ còn nước thành thực đáp: “Không biết”. Hàn Ngạc mỉm cười: “Cho nên ngươi cần phải tập luyện phép Nội thị3, dần dần thành đạt mới có thể bắt đầu lặng yên tra dò nội bộ thân thể mình, tiến tới khống chế mỗi một đốt xương, mỗi một cơ quan thuộc ngũ tạng lục phủ, mỗi một bắp thịt”. Nói xong, gã ra dấu cho Tiểu Kế để ý quan sát gã.

Tiểu Kế nhìn lên mình gã, ban đầu còn chưa phát giác gì, sau đó mới khám phá bắp thịt trên mình Hàn Ngạc đang động đậy từng chỗ một. Từ đầu ngón tay trái đi lên, theo đường mạch Thủ thiếu âm, từ ngón tay lên cổ tay, từ cổ tay lên cánh tay, từ cánh tay lên khuỷu tay, từ khuỷu tay lên vai, từ vai vào ngực, sau đó từ trước bụng vòng ra sau lưng, cuối cùng lần theo tay phải xuống đến đầu ngón tay, mỗi một cơ bắp đều thay nhau cái buông lỏng cái gồng cứng, giần giật một vòng.

Nó lại nhìn xuống, thấy bắp thịt của Hàn Ngạc từ hông đến đùi, đến đầu gối, đến bắp chân, đến cổ chân, đến ngón chân cũng động đậy như có thể tự mình hô hấp. Tiểu Kế cả kinh há hốc miệng. Hàn Ngạc sau khi lướt một vòng co duỗi, toàn thân chừng như thư giãn, cười to một tiếng, thấy Tiểu Kế đang hâm mộ ngó mình liền nói: “Ngươi nếu chịu học hành nghiêm chỉnh, với tư chất của ngươi, thêm vào có ta tận tình dạy dỗ, ba năm sau có thể làm được như vậy”.

“Võ thuật khởi nguồn từ dưỡng sinh. Tuy có thể nói người ta đa phần sử dụng võ thuật để đối địch, nhưng đối địch chém giết lại không phải là bản chất thiết yếu của võ đạo. Đương kim thiên hạ có lắm môn phái, nhưng mỗi phe một đường lối riêng biệt, đa số tu luyện thiên lệch. Kẻ lấy phổi làm đường dẫn hầu như phải chịu tổn thương dòng mạch dính tới gan, còn kẻ lấy gan làm chủ ý cũng khó tránh khỏi làm hư hại lá lách. Sách ‘Trang Tử’ có nói: ‘Hít thở sâu lắng, nhả hơi cũ ra, hít hơi mới vào, như con gấu leo cây dẫn khí, như con chim sắp bay duỗi chân, vì trường thọ cho thân mình’. Ý tứ hàm ẩn là thuật hùng kinh để luyện khí, có thể dùng để phản chiếu, có thể dùng để nội thị. Còn đạo điểu thân lại là tự tra xét thân thể, phát triển kỳ dụng của nó. Thái Ất môn bọn ta dùng hùng kinh điểu thân làm nền tảng căn bản nhất”.

“Hoa Đà cuối thời Hậu Hán từng sáng tác Ngũ Cầm chi Hí4, về sau nhiều người lại dùng ‘Hoặc duỗi ra co vào, hoặc cúi xuống ngửa lên, hoặc đi hoặc nằm, hoặc ngồi hoặc đứng, hoặc lẩn quẩn, hoặc đi chậm…’ trong sách ‘Bão Phác Tử’ của Cát Hồng làm tâm pháp. Đó là căn cội của thuật luyện khí Đạo gia bọn ta. Cho nên thuật ‘hùng kinh điểu thân’ có thể nói là quan trọng nhất trong những trọng điểm của võ đạo Thái Ất môn ta”.

Tiểu Kế ngưỡng mộ nhìn thân hình cân đối đến từng bắp thịt của Ngạc ca, thầm nghĩ: không biết năm nào tháng nào mình mới có thể tu luyện được dẻo dai đến thế. o0o

Lại nói Hàn Ngạc về đến phòng, thấy Tiểu Kế ngoan ngoãn ngồi trên giường đợi. Gã cũng không nói gì, lập tức điều tức, song thủ bắt đầu xoa nắn từ những đầu ngón tay của nó. Lực đạo gã dùng cực kỳ ôn hòa, ban đầu rất nhẹ, rồi từ từ chuyển thành nặng. Dư Tiểu Kế cũng tuân theo chỉ dẫn, phối hợp với luồng nội lực của gã, chầm chậm hít vào thở ra, điều tức theo.

Hàn Ngạc vận hành qua một lượt, mặt mày thần tình bình đạm, lòng lại thoang thoảng chút phiền não: cùng Tiểu Kế điều chỉnh nội tức mấy ngày qua, gã lại thấp thoáng phát giác có gì đó không đúng. Thái Ất môn của gã, nội tức bắt nguồn từ Tiên Thiên chân khí, có công dụng chữa trị bệnh tật, cho nên rất thần hiệu trong việc tra dò thân thể người ta. Những ngày qua, gã phát hiện khí tức trong mình Tiểu Kế có gì đó rất không đúng. Ban đầu gã không nghĩ gì nhiều, nhưng gần đây gã tra dò kỹ càng, càng lúc càng cảm thấy bất an. Tình hình này trước đây gã chưa từng gặp phải, một hồi lâu sau, nội lực của gã lúc co lúc duỗi lúc thiếu lúc thừa lan vào hàng trăm đốt xương trên tứ chi của Tiểu Kế, buồn bực hỏi: “Tiểu Kế, ngươi thực chưa được mười bốn tuổi?”.

Dư Tiểu Kế gật gật đầu. Hàn Ngạc thần sắc bực dọc --- Sao khi gã dùng nội tức thăm dò lại cảm thấy tuổi tác Tiên Thiên của Tiểu Kế lại không phù hợp với tuổi đời của nó? Tuổi tác Tiên Thiên sao lại hơn tuổi đời của nó đến hai ba năm? Sao lại có thể như vậy được? Từ khi luyện khí đến nay Hàn Ngạc chưa từng gặp vấn đề này. Bình thường đâu có ai lại như vậy. Nếu có sư phụ ở đây thì tốt quá, có thể hỏi ông cho rõ.

Gã loáng thoáng cảm thấy bất kể Tiểu Kế có luyện khí hay không, dị tướng trong xương cốt của nó e sẽ dẫn tới tai ách về sau. Gã buồn bực trong lòng, nhưng lại không tiện nói rõ cho Tiểu Kế nghe. Thổ nạp xong, tiếng trống canh ba cũng đã vang lên trong thành. Hàn Ngạc rụt tay lại. Gã đã tốn sức lắm rồi, cần phải chú tâm điều tức một hồi lâu mới khôi phục được.

Sau khi điều tức xong, Hàn Ngạc lại hoàn toàn không buồn ngủ. Gã ngồi thừ ra, cũng chẳng biết mình đang nghĩ gì. Cảm giác đầu óc bần thần thực khó chịu. Chuyện nên nghĩ đến lại nghĩ chẳng ra, chuyện không nên nghĩ lại không thể quên. Ngồi thẫn thờ một hồi, gã lại nhớ đến Phương Ninh: nàng còn mạnh khỏe trong Lạc Dương thành chứ? Lạc Dương thành lắm nguy nan, một người con gái như nàng có thể một mình cầm cự được bao lâu?

Ngoài cửa sổ không xa truyền vọng tiếng chày đá đập giã giặt giũ quần áo. Trong đầu Hàn Ngạc không khỏi nghĩ đến một bức tranh hạnh phúc --- buổi sáng ra đồng, chiều về nghỉ ngơi, chồng canh vợ cửi, lối sống như vậy không phải rất tốt đẹp sao? Nhưng lối sống đó có được yên ổn không? Theo lời của lão giả, trên Biên Tái lại đã nổi phong ba. Gã thở dài nhè nhẹ: cuộc đời này lẽ nào cứ co cuộn trong hoang thành nửa đêm nghe chày giã áo?

Hàn Ngạc khoác áo đứng dậy, lòng bồi hồi đắn đo. Gần đây cứ vào lúc nửa đêm, tâm lý gã bỗng có tạp niệm nóng bỏng bốc dâng, đảo nghịch ý niệm luyện khí dưỡng sinh. Nguyên nhân phần nào cũng là vì gã vẫn nhớ nhung khao khát tình cảm ôn nhu. Không biết sao gã thường nghĩ tới những cô gái đã từng đi qua đời gã. Mỗi khi nhớ, tuy nhà tranh vách đất, làn môi bờ má tựa hồ cũng có cảm giác kề cận phấn dịu son thơm, tim vụt phập phồng tán loạn. Lúc này gã nóng không chịu nổi, phải cởi áo, lầm bầm oán thán khí trời. Tiểu Kế thì ra cũng đâu có ngủ, lẳng lặng len lén nhìn Hàn Ngạc, thấy vậy đột nhiên lên tiếng sau lưng gã: “Ngạc ca, bọn ta đi bơi đi”.

Hàn Ngạc ngẩn người: “Đi bơi?”.

Tiểu Kế bật dậy, cười nói: “Đi đi, đi đi!”. Nói xong, không chờ gã phản ứng, nó dắt tay gã đi ra ngoài. Ra khỏi cửa, nó vỗ vỗ con ngựa tỉnh ngủ, cùng Hàn Ngạc phi thân lên, nhắm hướng Vị Thủy phóng đi.

o0o

Cái bể cạn này Tiểu Kế tìm được cách đây vài ngày, vì có một nhánh sông nhỏ rót vào cho nên nước trong veo, thực hiếm thấy trên dòng Vị Thủy. Bên bờ cỏ cây xanh thắm, hai người cưỡi ngựa chậm rãi đón gió, cảm giác tươi mát lý thú.

Vừa đến bên sông, Tiểu Kế liền thoát y, nhào đầu vào dòng nước. Hàn Ngạc cười cười, cũng cởi quần áo nhảy theo. Nước luôn luôn có thể cho con người niềm an ủi to tát nhất. Hai người bơi lội cười đùa một hồi giữa dòng khuya, đập cho nước bắn tung toé xé toang màn đêm tĩnh mịch rồi mới lên bờ.

Bọn họ nằm dài trên thảm cỏ. Tiểu Kế vốn đâu phải muốn bơi lội, chỉ là muốn Hàn Ngạc thoát khỏi cơn sầu muộn. Thấy Hàn Ngạc tâm ý đã có phần thư thái, nó cũng cảm thấy cao hứng vô cùng. Hàn Ngạc gối đầu trên cỏ xanh, mái tóc ướt đẫm của Tiểu Kế dán sát trên cái bụng lép xẹp của gã. Nó đang khoan khoái, mở miệng cũng tùy tiện: “Ngạc ca, huynh đừng nghĩ tới cô gái đó nữa, ả ta có gì tốt đâu. Tôi không muốn tối ngày thấy huynh nửa đêm thở dài thườn thượt. Lẽ nào trên thế gian này chỉ có một mình ả ta sao? Huống hồ nữ nhân hay gạt người nhất, tôi không tin bọn họ --- ngay cả tỷ tỷ của tôi. Phương Ninh kia trong lòng chỉ nghĩ tới bản thân ả. Ngạc ca, huynh tốt như vậy, biết bao cô gái tốt đẹp, đâu phải chỉ có một mình ả”.

Đêm trăng trong lành như vầy, huynh đệ bọn họ chuyện vãn tự nhiên chẳng chút e dè. Hàn Ngạc bị nó nói đúng chỗ rối loạn trong tâm, lại thở dài một hơi. Tiểu Kế biết đề tài đó không hay ho gì, nó chớp chớp mắt, lại đổi hướng: “Ngạc ca, hôm nọ huynh nói đến thuật dưỡng sinh, đường lối không phải chỉ có phép Đạo dẫn nguồn cội võ thuật của bọn ta. Trong thuật dưỡng sinh, trừ phép Đạo dẫn đó ra, còn có ba thứ nữa. Ba thứ đó là gì? Tôi không nhớ”.

Hàn Ngạc mỉm cười, không ngờ nó lại muốn tìm tòi học hỏi vào lúc này, liền giải thích tận tường: “Theo ‘Hán Thư - Nghệ văn chí’, thuật dưỡng sinh tổng cộng có bốn loại, đó là nhất ‘Thần tiên', nhị ‘Phòng trung', tam ‘Y dược', tứ ‘Đạo dẫn'”. Gã đang tính nên giảng giải tiếp chỗ nào --- Dạy đạo ‘Y dược’ chọn lọc của Thái Ất môn cho Tiểu Kế, sau này chắc sẽ hữu dụng cho nó. Chưa gì lại thấy Tiểu Kế chớp chớp mắt cười nói: “Ngạc ca, thuật ‘Thần tiên' tôi đã hiểu, từ nhỏ có nghe người ta nói qua. Tần Thủy hoàng có phải có năm trăm đồng nam đồng nữ không? Y dược và Đạo dẫn đại để nghe cũng hiểu, chỉ có một thứ không biết --- ‘Phòng trung’ gì gì đó? Vậy đường lối dưỡng sinh, ngoại trừ Đạo dẫn ra còn có thuật Phòng trung à?”.

Hàn Ngạc ngây người, bị nó hỏi đột ngột, nhất thời luống cuống, mặt mày đỏ bừng lên

--- Dư Tiểu Kế bé con láu lỉnh, cực kỳ tinh quái, thực ra nó sinh trưởng trên đường phố Lạc Dương xô bồ hỗn tạp, cái gì mà nó không biết chứ? Có điều tuổi nhỏ mà da mặt dày, biết Ngạc ca thẹn thùng mắc cỡ hơn xa mình, cho nên cố ý lôi kéo giằng co, chọc gã một trận. Thấy Hàn Ngạc không đáp, nó càng nổi hứng, quấn ghị hỏi: “Ngạc ca, cái gì gọi là Phòng trung vậy? Huynh dạy cho tôi biết đi”.

Hàn Ngạc mặt mày đỏ lựng trong bóng đêm, chỉ còn biết ngửa mặt ậm ừ. Tiểu Kế gắng nhịn cười, tiếp tục lôi kéo bắt ép người ta lý giải. Còn đang làm khó gã, bỗng đầu nó hụt hẫng. Nó bàng hoàng, ngạc nhiên ngoái lại: “Oái, sao vậy?”.

Hàn Ngạc mặt mày đỏ lựng, thì ra gã đã hất đầu Tiểu Kế ra. Đang khi Tiểu Kế còn đang chưa biết chuyện gì xảy ra, gã đã nhảy vọt đi, tư thế như một con cá phóng mình chui tọt vào dòng nước.

Tiểu Kế tới giờ mới minh bạch, cười khì khì: “Ngạc ca, huynh… huynh… huynh…”. Nói chưa dứt lời nó đã ôm bụng cười gập hông: “Sao huynh chạy mau quá vậy!”.

Hàn Ngạc phẩy tay, một luồng nước bắn về phía nó. Dư Tiểu Kế lách mình tránh, đuổi đến bên bờ, lại thấy Hàn Ngạc đang ra sức rẽ dòng, hai cánh tay quạt lanh lẹ dưới ánh trăng, lướt nhanh như một con le le. Mặt nước bị gã tạt thành một đường sóng bạc trắng, gã không khác gì một con cá dài thượt giữa dòng.

Tiểu Kế nhất thời không muốn xuống nước, bò lên một đồi cao bên sông nhìn Ngạc ca bơi lặn. Nó đắc ý, nhất thời cao hứng, nhướng cái cổ họng nửa non nửa chín, bắt đầu bể giọng của nó mà ca vang:

Lên núi cao dõi trông Bình Xuyên, Bình Xuyên có một đóa mẫu đơn, nhìn thì dễ mà hái thì khó, hái không được thực là uổng.

Đó vốn là một bài “Hoa nhi” lưu hành rộng rãi ở vùng này, còn gọi là “Thiếu niên”5 -

- Hàn Ngạc nghe thấy, bơi càng nhanh hơn. Gã bỗng đạp nước sựng lại, thả ngửa giữa dòng. Gã cũng như Tiểu Kế, mấy ngày vừa qua nghe hát đã nhiều, tự nhiên cũng học được một hai bài. Gã cất tiếng hát:

Con nhồng mỏ đỏ đáp xuống bến sông, con nhạn quàng quạc hạ trên bãi cỏ. Muội muội ngồi nhô mình giữa thảm cỏ, như một đóa mẫu đơn tươi tắn mới nở…

Gã trẻ trung mạnh mẻ, thanh âm đã thành hình, hát dễ nghe hơn Tiểu Kế nhiều. Tiểu Kế trên cao vỗ tay cười lớn. Nhất thời hai người thay nhau hát hò, mây đen trong đầu cũng tiêu tan hết.

Hàn Ngạc rời khỏi dòng nước, cũng đã lên gò đất, dang thân thể ướt sũng nằm ngã ra. Một hồi sau Tiểu Kế lại nói: “Ngạc ca, bài Hoa nhi đó huynh hát thực hay. Có điều hát một mình tiếc quá. Nghe nói hai hôm nữa bên Mạch Tích sơn sẽ mở hội Hoa nhi, đến lúc đó có không biết bao nhiêu là cô nương trẻ đẹp tham gia, ai biết hát đều ra mặt hết, bọn ta cũng đi chơi một chuyến được chứ?”.

Hàn Ngạc nảy ý, liếc nhìn nó, muốn chọc nó một chập, nghiêm mặt thốt: “Bọn ta là kẻ luyện khí Đạo gia, đâu thể nào làm như thế. Thay vì vậy ngươi cứ luyện Viên Công kiếm ta mới dạy cho tốt là được rồi”.

Tiểu Kế lăm le chuyện hội hè này hai ngày nay rồi, nghe vậy như bị tạt một gáo nước lạnh, mặt mày liền thẫn thờ, có vẻ buồn bã. Lại nghe Hàn Ngạc thốt: “Huống hồ cô nương trẻ đẹp gì chứ --- Tuổi tác non choẹt như ngươi người ta đâu thèm nhìn, có nhìn thì cũng chỉ nhìn một mình ta thôi”.

Tiểu Kế tới giờ mới biết gã chơi nó, cung tay đấm vào vai gã.

Chương 33

Lộ đào đồ giáp y đài tỉnh1

1 Tiếng chày đêm làm bạn đời trong hoang thành, là câu trong bài thơ "Xuất quan túc bàn đậu quán đối tùng lô hữu cảm" của Lý Thương Ẩn. Thi nhân sống một mình trong hoang thành vùng Quan ngoại, lau lách rào rạt, gió dậy trăng chìm, chày giã đêm dài, liên miên bất tuyệt, cho người ta một cảm giác thê lương. 2Đạo dẫn là phương pháp dưỡng sinh và là một cách trị bệnh của Trung Quốc cổ đại. Sách "Chư bệnh nguyên hầu luận" viết: "Dẫn chi giả, dẫn thử cựu thân nội ác tà, phục khí tùy dẫn nhi xuất, cố danh Đạo dẫn" (Dẫn những độc xấu trong thân thể cũ, phục khí dẫn đưa theo ra ngoài nên có tên là Đạo dẫn) và chép 260 phương pháp trị liệu bằng Đạo dẫn, coi Đạo dẫn như một loại vận động thân thể phối hợp với các phương pháp vận khí dưỡng sinh tạo tác dụng nhất định để bảo vệ sức khỏe. Sách "Trang Tử - Khắc Ý" có viết: "Hùng kinh điểu thân" (giống như con gấu leo lên cây dẫn khí, con chim sắp bay thì duỗi chân) và "Thử Đạo dẫn chi sĩ, dưỡng hình chi nhân, Bành Tổ thọ khảo giả chi sở hiếu dã" (người học Đạo dẫn, bảo dưỡng hình thể, đi tìm sự trường thọ làm vui). Lý Di giải thích: "Đạo khí linh hòa, dẫn thể linh nhu" (đưa khí làm cho hòa hợp, dẫn thân thể làm cho mềm mại). Thông qua vận động thân thể, phối hợp với những phương pháp hành khí, xoa bóp để trị bệnh làm cho khoẻ mạnh. Đạo giáo kế thừa phương pháp dưỡng sinh của Trung Quốc cổ đại, các kinh điển bí truyền có đưa ra hàng ngàn phương pháp Đạo dẫn. Thiên "Biệt chỉ" sách "Bão Phác tử" viết: "Hoặc thân khuất, hoặc phủ ngưỡng, hoặc hành ngọa, hoặc ỷ lập, hoặc trịch trọc, hoặc từ bộ, hoặc ngâm hoặc tức giai đạo dẫn dã" (Hoặc duỗi ra co vào, hoặc cúi xuống ngửa lên, hoặc đi hoặc nằm, hoặc ngồi hoặc đứng, hoặc lẩn quẩn, hoặc đi chậm, hoặc ngâm hoặc nghỉ đều là Đạo dẫn cả).

3 Nội thị là một phương pháp công phu tu luyện dưỡng sinh theo Đạo giáo. Người luyện theo phương pháp này hai mắt khép nhẹ, ý niệm tập trung vào một bộ phận trong thân thể, hơi thở và tâm cùng tương ứng bắt đầu đi vào cõi yên tĩnh làm cho tư tưởng ổn định chuyên nhất, đạt đến dưỡng sinh, trừ bệnh tật, tăng tuổi thọ. Tôn Tư Mạc viết trong "Thiên kim yếu phương": "Thường đương tập Hoàng đế Nội thị pháp, tồn tưởng tư niệm, linh ngũ tạng như huyền khánh, ngũ sắc liễu liễu phân minh, vật xuyết dã" (Thường tu tập phương pháp Nội thị của Hoàng đế, tập trung tư tưởng suy nghĩ làm sao cho nhìn thấy ngũ tạng như cái khánh treo, năm màu sắc rõ rệt, đừng để hỏng). Quay vào trong nhìn thấy ngũ tạng hàm ý nhìn bằng ý. Nhắm mắt tập trung nhìn vào một nơi hàm ý tập trung tư tưởng, làm cho tâm khí bình hòa, nguyên khí sung mãn. Mục đích của Nội thị là tập trung tinh thần, không suy nghĩ lung tung, ngưng thần vào cõi an tĩnh, nhìn vào cảnh giới bên trong.

4 Ngũ Cầm Hí là một trong những phương pháp giữ gìn sức khoẻ lưu truyền trong dân gian Trung Quốc. Người ta cho rằng Ngũ Cầm Hí (hay Ngũ Cầm chi Hí) là do danh y Đông Hán Hoa Đà mô phỏng động tác của năm loài động vật hổ, hươu, gấu, vượn, hạc mà sáng chế ra một bài khí công y liệu để phòng bệnh, trị bệnh, kéo dài tuổi thọ.

5 Hoa nhi là một loại sơn ca sản sinh từ Thanh Hải, lưu hành đến khu vực Cam Túc, Ninh Hạ, Tân Cương, được tôn là linh hồn của vùng tây bắc, còn có tên là Thiếu niên. Người bản địa gọi khúc điệu Hoa nhi là "lệnh", như "Hà châu lệnh", Thổ tộc lệnh", "Cước hộ lệnh". Bài "Thượng khứ cá cao sơn vọng Bình Xuyên" thuộc "Hà châu lệnh". "Hà châu lệnh" là loại Hoa nhi lưu hành rộng rãi nhất, có ảnh hưởng lớn nhất. Các bài Hoa nhi hay nhắc đến hoa mẫu đơn vì nó là loài hoa cao quý nhất trong tâm tưởng của con người ở vùng đó.

“Con gái đẹp quá”.

Dư Tiểu Kế cười hì hì nói. Hàn Ngạc nhìn theo ánh mắt của nó, thấy đằng trước có bốn năm cô gái đang gánh gồng đi tới, đòn gánh nhún đưa trên vai họ, vạt áo nơi lõm vào

bên hông cũng lay động lơ thơ, phảng phất da thịt đang co giãn, tản phát hơi hướm mềm dẻo khoẻ khoắn. Hàn Ng ạc nhìn thấy cũng có hơi động tâm, Tiểu Kế lại cười hì hì nói: “Mạnh khoẻ hơn xa đám con gái làm điệu làm bộ trong Lạc Dương thành chứ hen?”.

Khóe môi Hàn Ngạc hé cười, biết nó nói tới ai. Gã và nó đang giục ngựa đi giữa khe núi. Nơi đây là chân Mạch Tích Sơn, các cô nương bọn họ gặp dọc đường quả có khác những nàng con gái trong Trường An thành và Lạc Dương thành. Tuy đa số thân thể dáng dấp cứng cỏi mạnh mẻ, thỉnh thoảng cũng gặp một cô thon thả yểu điệu, có điều mặt mày chẳng trang điểm, da đỏ rám nắng, lại cho bọn họ một vẻ đẹp riêng biệt. Đừng nói gì đến Hàn Ngạc sống trên Thái Ất phong từ bé --- núi non hoang vắng, ít gặp mặt người ta, Tiểu Kế từ nhỏ lăn lộn trong Lạc Dương thành, kiến thức rộng rãi mà cũng chưa từng gặp đàn bà con gái như vậy. Nó có cảm giác một làn hơi thanh tân xộc thẳng vào mặt, khác hẳn với đám nữ tử điệu bộ trang điểm từng chút trong Lạc Dương thành mà nó quen nhìn thấy. Cả hai đều cảm thấy khoan khoái trong lòng.

“Mạch Tích Sơn phía bắc gác qua Thanh Vị, phía nam ăn tới Lưỡng Đương, dãy núi quanh co năm trăm dặm. Khoảng giữa dãy Mạch Tích có gồ lên một khối đá cao cả trăm vạn tầm2, nhìn tròn trặn như nhà nông chất lúa, cho nên thành tên…”. Đó là lời miêu tả Mạch Tích Sơn ở phần phương chí lược dẫn miền Lũng Trung trong “Thái Bình Quảng Ký”. Hàn Ngạc rất thích du lịch, đã xem nhiều địa phương chí. Gã biết phương chí có ghi: Mạch Tích Sơn phía nam gặp Gia Lăng Giang, phía bắc gần Vị Thủy, chuyền từ bắc đến nam cho nên gánh đủ thắng cảnh nam bắc. Quang cảnh của nó bao gồm cả nét quyến rũ tươi đẹp của miền nam lẫn vẻ hùng hồn hoành tráng của phương bắc, mùa đông không lạnh lắm, mùa hạ chẳng nóng mấy, từ xưa đã vang danh kỳ quan bậc nhất rừng núi đất Tần.

Hàn Ngạc xông pha giang hồ từ bé, du lịch sông núi đã nhiều, nếu đem phong cảnh nơi này mà nói hơn hết những nơi khác thì thực là nói bậy. Nhưng ở vùng đất Lũng Trung hạn hán khốn khó này, giữa bình nguyên khô cằn toàn là đất vàng bỗng lòi ra một khu xanh tươi mê hồn thì quả là hiếm thấy. Mạch Tích Sơn cũng chỉ cách Thiên Thủy khoảng sáu bảy chục dặm, cảnh vật lại rất khác biệt. Vừa vào vùng đất này, thấy cây cỏ tươi tốt, phong cảnh xinh đẹp, hơn xa những gì đã gặp trong chuyến đi Lũng Trung vừa rồi, Tiểu Kế lập tức háo hức hẳn, tức mình chưa thể nhảy xuống lưng lừa, miệng la làng: “Chỗ này đẹp quá, chỗ này đẹp quá! Ngạc ca, bọn ta sau này dời đến đây đi, đừng về Thiên Thủy nữa, ở đây chắc chơi vui hơn tòa hoang thành nhọc nhằn ở Thiên Thủy nhiều”.

Hàn Ngạc mỉm cười không nói gì, lòng đang thầm nghĩ: chuyến đi Lũng Trung của mình đâu phải là để vui chơi. Nhưng thấy phong cảnh xung quanh, tâm tình gã cũng cởi mở hẳn.

--- Nếu không có Tiểu Kế, gã có thể vì chuyện Phương Ninh mà chìm lặn trọn đời ở vùng đất hoang lương này. Nhưng cùng đi với nó, gã bị quấy phá đến mức có muốn sầu cũng không có thời gian mà sầu. Gã nghĩ vậy, chợt cảm thấy ánh mặt trời tươi sáng hẳn lên, đời người tựa hồ còn biết bao khoái lạc đang đợi gã.

Ruộng đồng hai bên vuông vức, lúa mạ xanh nõn, trâu ngựa canh tác đang nghỉ bên vệ đường, thỉnh thoảng có thôn nữ đi ngang qua nhìn ngó mình. Trước đây Hàn Ngạc chưa từng chú ý đến những ánh mắt đó, giờ thấy vậy, lòng chợt trào dâng cảm giác ngọt ngào.

Bọn họ lần này đến Mạch Tích Sơn vốn là muốn đi dự hội Hoa nhi. Hội Hoa nhi còn gọi là “Ca sơn”, đi tham dự Hoa nhi hội còn gọi là “lãng sơn trường”. Theo tin tức Tiểu Kế dò la được, cuối xuân hàng năm, Hoa nhi hội ở Mạch Tích Sơn là hội hát long trọng nhất, thanh niên nam nữ quanh đó đều đến tham dự, lại còn có nhiều thiếu phụ đến cầu tự.

Khoảng thời gian đó khắp vùng núi non đồng nội đâu đâu cũng vang vọng điệu ca dân dã. Đất đai Lũng Trung đa phần khô cằn khổ ải, suốt dọc đường hầu như toàn là đất vàng với hang động, nào ngờ lại có hội hè linh đình đến thế.

Thấy bộ dạng hứng khởi của Tiểu Kế, Hàn Ngạc cười thầm trong bụng, nghĩ thằng bé còn chưa biết một công dụng khác của Hoa nhi hội.

--- Hồi ở Trường An gã cũng từng nghe người ta nói đến phong cách đất Lũng Trung. Người nào người nấy hễ đề cập tới là hay cười khẩy, cũng chỉ dùng bốn chữ “dâm bôn vô sỉ” mà bình, toàn là nói ở Liên Hoa Sơn, Tùng Minh Nham3, trong một sơn động đổ nát có chỏm đá hình dáng đâm chọc lên như đầu búp măng, nhìn rất bất nhã, đám dân nhà quê tôn sùng bái lạy, nói nó linh nghiệm như ‘Ba kích thiên'4, cho là thần vật để cầu tự. Bất quá cũng chỉ là ngày lễ ngày hội có biết bao nhiêu nam nữ tham dự, ở nhà không có con được, tới đó cầu tự chen chúc chung đụng màn trời chiếu đất, chẳng có con mới là lạ!

--- Lễ hội Hoa nhi thường có trò dã hợp5, Hàn Ngạc đã biết từ lâu, gã không như số đông hay ghen ghét chê bai, mà lại cảm thấy cỏ cây đồng nội xung quanh đâu đâu cũng dâng hiện làn xuân sắc.

Hai người đến đúng vào ngày lễ chính, Hoa nhi hội của Mạch Tích Sơn vốn đáng lẽ vào tháng hai, lúc đó cây cối tươi tốt, không lạnh cũng không nóng, dịp tốt để dự hội. Nhưng năm nay vì có loạn Khương Nhung tàn phá liên tiếp mấy thành trì miền Biên Tái, còn cách xa mà cũng đủ khuấy động cho Hoa nhi hội phải trì hoãn một thời gian. Đến thôn làng trước mặt, Tiểu Kế hỏi đường, chẳng chịu nghỉ ngơi, bỏ con lừa leo lên ngựa đi chung với Hàn Ngạc vì sơn lộ phía trước khó đi, sợ con lừa chịu không nổi, muốn bương bả một mạch tới sơn trường nơi tổ chức lễ hội. Hàn Ngạc thấy trời còn sáng, cười nói: “Gấp gì, uống một bình trà rồi đi cũng đâu có trễ”.

Hàng trà bọn họ dừng chân lại chẳng có ai trẻ trung, tựa hồ thanh thiếu niên trong thôn đều đã đi dự Hoa nhi hội. Trong hàng chỉ có một lão chủ tiệm và bốn năm người khách có tuổi. Tiểu Kế chợt kéo chéo áo Hàn Ngạc, cười nói: “Ngạc ca, có người đang nhìn huynh kìa”.

Hàn Ngạc ngoái đầu lại, thấy Tiểu Kế đang nhướng nhướng mắt về phía sau. Gã quét mắt nhìn, thấy tuốt sâu trong quán, sau lưng mình không xa có một người đang nhìn mình. Người đó lại là một cô gái cỡ mười bảy, mười tám, vì ngồi trong chỗ tối cho nên hồi nãy vào quán gã không chú ý đến. Gã thấy cô gái đó đôi mắt long lanh, nước da hơi đen, đôi môi lại đỏ tươi toát ánh. Màu đỏ đó cứ như quả mâm xôi đen hoang dại, vì sinh trưởng trong bóng tối rừng núi mà bị hắt đen, sắc đỏ chân thực của nó bị phủ lên một màn đen trong trẻo, mà màn đen đó, trái lại, tựa như đã thành toàn cho phần đỏ --- Nếu không có nó, chẳng có gì có thể đè nén nổi ánh sáng tươi đẹp quyến rũ đến thế.

Răng của cô gái rất đều, nàng ta tựa hồ cũng có vẻ đắc ý về hàm răng của mình, chẳng có chuyện gì mà cứ cười nhe ra. Lúc đó thấy Hàn Ngạc nhìn sang, nàng ta có hơi bẽn lẽn, nhưng không trốn tránh, trái lại đôi mắt cứ xoe tròn nhìn chăm chăm lên mặt Hàn Ngạc, như đang đánh giá tướng mạo của gã. Hàn Ngạc mặt ửng hồng, vội vàng quay đầu lại, thầm nghĩ: mình già đầu như vầy vẫn chưa từng bị người ta dòm ngó đến thế. Nghĩ vậy mặt càng đỏ bừng lên, gã vùi đầu vào chén trà, có điều vị trà đắng trong cái tô sứ thô kệch uống vào cũng hơi có vẻ ngọt ngào.

Nào ngờ sau lưng lại bỗng nghe tiếng cô gái hát:

Cái bàn đỏ .. í a... còn có thể đổ cho nước sơn... í a...

Chàng là người biết hát "Thiếu niên"... thì sao lại đỏ mặt... í a...

Thanh âm nàng ta êm ái trầm thấp, rõ ràng là người rành hát sơn ca. Có điều thanh âm chẳng trôi chảy, thỉnh thoảng vẫn còn vỡ giọng, không dốc tâm gọt dũa như tiếng ca trong thành. Nhưng thanh âm lại nhờ những chỗ vỡ giọng đó mà lại tăng phần truyền cảm thu hút, rung động lòng người. Hàn Ngạc nhận ra lời ca nhắm vào mình, mặt mày càng nóng rực. Mấy ông già ngồi kề bên lớn tiếng cổ vũ. Một lão giả thấy gã chẳng chịu đáp trả, lại thấy cách ăn mặc của gã, không khỏi mỉm cười hát tiếp:

Khách nhân đây vốn… í a… là người miền xa… í a… cưỡi con ngựa tuấn tú…

Lão vừa mở miệng cũng hát ca, rõ ràng muốn chọc Hàn Ngạc. Tiểu Kế nháy nháy mắt với Hàn Ngạc, gã thì tức không thể đi liền, tìm một chỗ vắng lặng đục nó một trận. Lúc đó lại nghe bên ngoài có tiếng nói già nua khàn khàn: “Yêu Yêu… Yêu Yêu… cái con chạy rong này, lại chạy theo lãng tử nào rồi?”.

Thanh âm còn xa, vọng lại từng tiếng, càng lúc lại càng gần. Người bên ngoài rõ ràng là kêu tiểu cô nương kia, nhưng nàng ta chẳng hồi đáp, chỉ cắn môi thấp giọng: “Yêu Yêu theo lãng tử rồi, cưỡi ngựa lên thuyền đi xa ba ngàn dặm rồi”.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ, bỗng thấy một người tập tễnh đi vào. Người đó có vẻ như bị phong thấp, dáng đi lề mề. Hai chân vòng kiềng, tựa như một lão lính thú quen ngồi lưng ngựa, mặt mày tươm mồ hôi dầu.

Vừa tiến vào hàng quán, thấy tiểu cô nương kia, thần sắc của lão mừng rỡ như lượm được châu báu, miệng lại mắng: “Con ả cà rững, rảnh rỗi là chạy theo lãng tử. Không phải ngươi gây gổ đòi lãng sơn trường sao? Sao đã đến rồi còn chưa lên? Muốn phản bội bỏ trốn à?”.

Lão ăn nói tục tằn, vừa nói vừa giơ tay kéo cô nương kia. Cô gái chẳng muốn nghe theo chút nào, lại không vùng vẫy, để lão lôi một mạch ra khỏi quán.

Hàn Ngạc không đoán nổi nàng ta có quan hệ gì với lão đầu đó --- Tình hình chẳng có vẻ như hai người là cha con, mà chú bác cũng đâu có mất quy củ đến thế. Cô gái vừa ra khỏi cửa, lợi dụng lúc lão đầu không chú ý, ngoái lại nhoẻn cười với gã, đôi môi tựa đốm lửa hồng, như một quả mâm xôi chín nứt miệng, nước cốt ngọt lịm chào mời người ta mút lấy.

Hàn Ngạc thẫn thờ, đầu óc mơ hồ, nhìn cô gái bị lão nhân lôi sềnh sệch đi xa, chân đi nằng nặng hoang mang. Tiểu Kế nổi cơn hiếu kỳ, không nhịn được trông sang bên mấy ông già, nghe ngóng lai lịch của cô gái kia.

Bọn họ vừa cười vừa thở dài, Hàn Ngạc cũng nghe bọn họ bàn tán --- Thì ra cô gái kia đâu phải là bà con ruột thịt gì với lão đầu, mà là người vợ lão vừa mua được, tên gọi Yêu Yêu. Nàng ta hát hay có tiếng trong phương viên trăm dặm chỗ nàng ở, vì gia đình nghèo khó, lại gặp tai ương bất ngờ, đất đai cằn cỗi, giếng nước khô cạn, người lớn bệnh hoạn, không trả nổi thuế tô, phải bán nàng ta cho lão lính thú Ngô Thiên Ngoan.

---- “Ngô Thiên Ngoan” chắc là ngoại hiệu. Tiểu Kế hỏi: “Vậy nàng ta cũng đi dự hội Hoa nhi à?”. Lão giả bên cạnh thở dài: “Ca sơn này đâu phải nơi nó đến được chứ! Nó xưa nay chỉ đi dự mấy tiểu ca sơn, đại hội lớn như ở Mạch Tích Sơn nhà nó xa quá, chưa bao giờ tham gia. Nhưng một người con gái nếu trọn đời chẳng đi dự được một lần, e rằng sẽ oán tiếc vĩnh viễn. Ngô Thiên Ngoan có hung hãn đến đâu cũng không chống lại được sự nồng nhiệt của nó, chỉ đành dẫn nó đi, ngươi không thấy nó như đang ở tù à?”.

Hàn Ngạc bần thần, lòng bỗng nghe tịch lặng rơi nhanh, bâng khuâng khó chịu.

--- Đời người vốn đáng lẽ vì dục vọng mà trở thành tươi đẹp, nhưng một khi sống làm người, lập tức sa vào lưới: có nương tựa là thêm trói buộc; sinh trói buộc là sinh phép tắc. Tất cả mọi phép tắc không phải bất quá là công cụ bảo vệ sự tồn tại của tập thể sao? Nhưng thế gian này sao lại dần dần chỉ có phép tắc mà không còn “người” vậy? Con người vì dục vọng mà sinh tồn, vì sinh tồn mà nương tựa lẫn nhau, vì nương tựa mà bày đặt phép tắc, nhưng cuối cùng tại sao tất cả mọi phép tắc hầu như đều trở thành công cụ cho một số người vì dục vọng riêng tư mà mạt sát dục vọng của người khác? Còn dục niệm đơn thuần nhất, nguyên thủy nhất, ban sơ nhất trái lại đã tiêu tán không còn thấy đâu nữa?

Hàn Ngạc ngước nhìn ra ngoài, bầu trời cao cao, mặt đất xanh xanh, tiếng ca dìu dặt trên ngọn núi gần đó, dân chúng mấy trăm dặm xung quanh chẳng ngại đường xa kéo đến. Lòng gã không vui, uống xong chén trà chẳng nói tiếng nào, đứng dậy đi ra.

--- Mình với Phương Ninh vốn muốn bằng vào tuyệt nghệ khổ tu trên kiếm, trên sách, nghĩ có thể hô phong hoán vũ, bay cao bay xa khỏi phép tắc thế gian rối ren này, hợp lực đồng tâm một cách hoàn hảo. Tại sao… tại sao cuối cùng vẫn không thoát khỏi mạng lưới trần thế này?

Lòng gã sầu muộn, Tiểu Kế hỏi: “Bọn ta đi đâu?”.

Hàn Ngạc ngẩng đầu: “Không phải ngươi muốn đi xem Hoa nhi hội sao? Bọn ta lên núi đi”.

Chương 34

Phong liễu khoa yêu trụ thủy thôn1

1Đào sương dựa giếng, rêu vương má, là câu trong bài thơ “Biện Thượng Tống Lý Dĩnh Chi Tô Châu” của Lý Thương Ẩn.

2 Một tầm bằng tám thước.

3 Tùng Minh Nham là một trong Hà châu bát cảnh, mỗi năm cũng có tổ chức Hoa nhi hội.

4 Ba kích thiên là loại cây leo chuyên dùng để chữa trị các bệnh đường sinh dục.

5 Dã hợp là hôn phối không hợp lễ nghi.

Nào ngờ men theo sơn lộ, con ngựa lại đi lạc đường. Sơn lộ quanh co, ban đầu còn nghe được tiếng ca, dần dần càng vẳng xa. Tiểu Kế khẩn trương, thúc ngựa chạy mau. Đường núi tuy gập ghềnh, nhưng Ban Chuy cước lực cực khoẻ, bóng cây vùn vụt lướt ra sau. Ngựa phi nhanh trên đường núi quanh co vốn rất nguy hiểm, song Tiểu Kế có Ngạc ca kề bên, chẳng sợ chút nào.

Có điều đi một hồi, tiếng ca lại càng phiêu diêu, chỉ còn nghe thấp thoáng. Tiểu Kế bồn chồn, quát con ngựa: “Con ngu, chỉ biết nhắm mắt nhắm mũi chạy càn”. Thình lình trước mắt sáng bừng lên, Hàn Ngạc và Tiểu Kế thấy đằng trước hiện ra một bình nguyên rộng cỡ một mẫu. Phía sau vùng đất bằng có một vách núi dựng đứng hình dáng tựa một tảng đá bổ thẳng xuống, đâm sầm vào mắt hai người. Tiểu Kế không khỏi “ối” lên một tiếng. Thế núi sừng sững, chắc đã từng có động đất, vách núi toét nứt lồi lên. Giữa sơn nhai lại có một thạch quật. Tiểu Kế ngước trông, thấy tuốt trên cao có một tượng Phật to lớn đang cúi nhìn mỉm cười khoan thai. Tượng Phật cao cực kỳ, điêu khắc ngay trên mặt đá. Bên hông vách núi thạch quật nối tiếp nhau, miệng hang nào cũng có khắc hình Phật, mặt mày ôn hòa tươi tắn, cổ kính nguy nga, gọt đẽo tinh trí. Tiểu Kế kêu lên, giơ tay dụi dụi mắt, lại nghe Hàn Ngạc “ồ” khẽ một tiếng: “A, Mạch Tích quật”.

Hang M ạch Tích vốn là hang đá trên Mạch Tích nhai danh động thiên hạ. Hang đá này đục đẽo từ thời Ngũ Hồ Thập Lục Quốc, sau này cứ mỗi thời đại lại tiếp tục thi công, trở thành một đại thắng cảnh của Lũng Trung. Có điều vùng này hoang lương, những năm gần đây đổ nát cũng nhiều, ít có ai đến. Tiểu Kế trợn mắt há mồm nhìn những hang động trên vách cao sừng sững trăm trượng, le lưỡi: “Ngạc ca, cao như vậy, những hình tượng đó làm sao mà điêu khắc? Thực có Phật à? Thực là… quỷ phủ thần công mà".

Hàn Ng ạc biết lai lịch của nơi này: “‘Chặt hết cây núi Nam, tu bổ vách Mạch Tích’, ‘Trước có gỗ vạn trượng, sau có vách Mạch Tích’, ‘Chất gỗ thành núi, dẹp gỗ thành công’… những ngạn ngữ ghi chú trong sách ý nói năm xưa lúc đục đẽo thạch quật người ta chất cây cối dưới núi cao đến ngang tầm để thi công. Được một tầng lại dẹp bỏ một tầng gỗ, còn phải xây cất sạn đạo ngoằn ngoèo thông đến các hang đá. Tổng cộng cao mười hai tầng, được gọi là ‘Thập nhị kham giá’”. Gã vuốt đầu Tiểu Kế, mỉm cười nói tiếp: “Ngươi xem xem, nguyện lực của con người không ngờ lại đến mức đó. Sau này ngươi học võ chỉ cần giữ vững nguyện lực, còn có gì mà học không thành được chứ?”.

D ư Tiểu Kế biết gã lại đang tìm cơ hội để dạy mình, nghe giảng điển cố cảm thấy thú vị ghê, lại không muốn kiên nhẫn nghe gã giảng đạo. Nó biết nếu còn để Ngạc ca nói tiếp về thạch quật, e phải lắng nghe giảng đạo dài dài. Nó chớp chớp mắt, đã nảy ý, liền cười nói: “Tôi muốn lên đó đi một vòng chơi… Có điều Hoa nhi hội chắc đã mở màn lâu rồi, bọn ta sao lại quẹo vào đây? Ngạc ca, bọn ta đi tìm sơn trường đi”.

Hàn Ng ạc vừa nhìn thấy hang đá trên vách Mạch Tích là đã cảm thấy hứng thú hơn là ca sơn kia, vỗ vỗ vai Tiểu Kế, dõng tai nghe ngóng. Hồi nãy gã để Tiểu Kế giục ngựa chạy loạn cũng vì chỉ có một con đường, đâu cần chỉ dẫn gì. Nghe được một hồi, gã lại cười nói: “Thì ra sơn trường ở sau núi không xa, chỉ là bị sơn nhai này ngăn cách, thanh âm mới biến thành xa vời như vậy. Ngươi cứ đi theo con đường vòng bên phải, chắc chỉ dăm bước là đến. Ta lên đỉnh thạch quật xem trước đã, ngươi chơi vui xong thì đến tìm ta. Bất quá ta cũng chẳng nấn ná lâu đâu, ta mà xem xong trước thì sẽ đi tìm ngươi”.

1 Liễu gió che thôn, nước ánh eo, là câu tiếp câu “Đào sương đồ giáp y đài tỉnh” trong bài thơ “Biện Thượng Tống Lý Dĩnh Chi Tô Châu” của Lý Thương Ẩn (xem chú thích {1} hồi 33).

Ti ểu Kế thấy Hàn Ngạc đã quyết định, tuy lòng không vui nhưng cũng chỉ còn nước nghe theo. Hàn Ngạc xuống ngựa, thấy nó còn trù trừ chưa chịu đi, liền đánh vào mông ngựa, cười nói: “Đi mau đi”.

Con ng ựa được lệnh của chủ nhân, vụt phóng vù đi, Tiểu Kế nào có phòng bị, cơ hồ ngã ngửa trên lưng ngựa. Hàn Ngạc cười khà khà, Tiểu Kế cũng cười lên. Chẳng mấy chốc một người một ngựa đã biến mất trên sơn đạo.

o0o S ạn đạo đi lên sơn nhai đã lâu năm không tu sửa. Bên dưới còn đỡ, càng lên cao càng mục nát. Hàn Ngạc ỷ vào khinh công, du ngoạn từng tầng một, thấy tượng trong hang đa số làm bằng đất sét, tinh tế vô cùng. Gã sờ sờ lên vách đá, chạm vào có cảm giác khá lỏng lẻo, không thể nào điêu khắc được, cho nên mới làm bằng đất sét. Gã leo lên thêm một tầng nữa, bồ đề mỉm cười, đại sĩ khép mắt, cổ Phật chắp tay, tôn giả tản ngồi, đông đông đúc đúc, thực giống như một đất nước tượng Phật. Trên vách còn có khắc nhiều cố sự trải nghiệm trong địa ngục, tranh đẹp vô cùng. Đi vào một hang đá ở tầng ba, Hàn Ngạc ngẩn ngơ, ngoài những bức tượng đất sét dáng dấp thanh nhã quần áo thùng thình ra, trên vách còn có vẽ một bức “Chư thiên phổ thừa đồ” hết sức hoành tráng, tay áo phất phơ, sông mây tảng tảng, dáng vẻ ai cũng như tiên, chỉ là mặt mày có sắc hỉ lạc bình an của nhân gian, bày tỏ hàng trăm sắc thái của con người. Đây rõ ràng là một bức tranh thiên đường nhân gian mà những người thợ thủ công vô danh mong mỏi có được. Còn mặt mày chư Phật tuy từ bi, lại đều mặc áo đội mũ kiểu địa phương, không phải trang phục nhà Phật. Hàn Ngạc sinh trưởng trong Đạo môn, xưa nay không gần Phật, vì ý Phật quy kết ở cảnh Không, trong cảnh vốn không có “người”. Đạo gia thì noi theo tự nhiên, luôn luôn có sự tồn tại của chữ “người” --- Dò bốn chữ “sơn viên hải hạc” của mình, cuối cùng cũng có bản ngã, tự nghiệm tự chứng. Hàn Ngạc xem bức “Chư thiên phổ thừa đồ”, dần dần lại nhận ra một sự trông mong hoan lạc từ đồ họa đã phôi phai quá nửa đó. Gã đó giờ không hiểu Phật giáo cô khổ tịch diệt mà sao vẫn còn lưu truyền rộng rãi trên đời như thế. Tới giờ gã chừng như đã minh bạch: cái khổ đó chính là cái khổ ngàn vạn người dân ngày ngày chịu đựng, cái khổ họ đã dùng ý nghĩa “cực lạc” của Phật giáo để soán đổi trong tâm tư, bọn họ chẳng nao núng lấy “vô lạc” làm “lạc”, dùng “vô dục” làm “dục”. Cảnh vui vầy huy hoàng trong bức vẽ rõ ràng đã tụ tập nguyện lực nảy sinh trong tâm tưởng của vô số người dân. Cái bọn họ muốn không phải là vô lạc vô dục, mà là dưới gầm trời bao la không có cạnh tranh, cùng lạc cùng dục. Đem so sánh, ý tưởng của Đạo gia tự mình rèn luyện tu vi siêu phàm tuyệt thế, như hải âu bay lượn quả thực khó đem phổ thế.

Hàn Ng ạc bần thần nhìn tranh vẽ trên vách, các bậc tôn giả cùng những người dân hạ giới bay múa giữa trời, nách cắp tỳ bà, ràng ràng miêu tả một thứ khoái lạc mà vô số người dân mong mỏi. Gã chừng như có lãnh hội, những năm qua, kiếm thuật của gã tuy kiên trì rèn luyện về mặt tu vi, lại khó có bước tiến, tựa hồ đã đến ranh giới “hạn định” mà sư phụ có nói. Gã không đột phá được cảnh giới “có ta”, ý niệm “ta” quá cố chấp, lại là một nguyên do sư phụ xưa nay dù có khẳng định mà cũng là phủ định. Nếu không cầu đến sự tồn tại của “ta”, gã khó mà đạt đến tu vi ngày nay. Nhưng chuyện gì cũng có hai mặt, giúp lại thành phản, nay gã đã phải gánh chịu hạn chế của cái “ta”.

Hàn Ng ạc nhíu mày, trầm mặc suy tư --- Võ đạo phép nào gã cũng có thành tựu, hiện đang tìm kiếm đường tiến, mong mỏi một chốn tâm tưởng giác ngộ, một cảnh giới phá thoát. Phá cảnh tuy cũng có chỗ để bám víu, nhưng hiềm nỗi eo hẹp không có cách nào khuếch triển để trở thành một giác ngộ mới. Bức đồ họa hoan lạc trên vách lại đã cho gã rất nhiều xúc cảm. Về võ đạo, con đường gã lần theo nguyên là buồn thế gian mà thương thân mình, khổ sở muốn cầu mong được cao bay xa chạy, luôn luôn coi thường những hoan lạc trong đời người, mọi ràng rịt đều coi là khổ ải. Sư phụ thường nói đường lối gã tu tập tổn hại ở một chữ “chấp”, thành tựu cũng trên một chữ “chấp”. Nhưng xem bức tranh này, đủ thứ khoái lạc cầu mong viên mãn của thế gian nhất thời tràn ngập đầu óc.

Cho dù có th ể tự khống chế, sao không trông mong viên mãn? Trăng tròn trời trong, hoa rộ ngày xuân, há chẳng phải là đại đạo? Chẳng trách kiếm thuật của mình những năm qua tuy có chút ít tiến triển, cuối cùng chỉ là cóc nhảy, khó mà biến chất. Sở tu sở tập của mình có phải quá chèn nén ý niềm ham muốn khao khát, biến thành ngăn trở sinh cơ, khó tìm bắt được căn cội của sinh mệnh, khó nắm giữ được hơi sức nguyên thủy của sinh mệnh vốn rừng rực muốn bung trào?

Gã đứng thừ người cả nửa canh giờ mới đi ra khỏi hang, dõi trông trời xanh mây trắng. Xa xa đang vang vọng bài hát sơn ca, cả lời lẫn ý đều tươi vui. Hàn Ngạc khoanh gối ngồi giữa lòng trời, suy tư triền miên, nhất thời như thấu hiểu lắm sự. Thỉnh thoảng lại đi vào xem đồ họa, cảm thấy những chỗ ngắc ngứ trong tu vi của mình chợt như đã khai thông hết. Nỗi khổ của mình nảy sinh từ Phương Ninh có phải cũng chỉ vì một chữ “chấp”? Nàng có ràng buộc, có liên lụy gia tộc, còn có… phu quân. Mình tại sao lại cố chấp đến thế? Như hôm trước, làm bạn với tiếng chày giã trong hoang thành có thể nào tạo thành viên mãn cho nỗi nhớ nhung khổ não cố chấp đó không? Gã chợt có vẻ tự nhạo, cảm thấy xưa nay mình cứ cho rằng những hành vi của mình là hành vi của một nam nhân kiên cường. Tới giờ gã mới thấu hiểu đó bất quá là trả đũa, vì mình không đạt được mà trả đũa.

Ngh ĩ thấu được chuyện này, tâm lý gã chợt khoan khoái hẳn, muốn hú dài một tiếng vang vọng. Trời xanh mây trắng, gió mát hòa câu ca. Không trách hồi niên thiếu mình muốn quy Đạo, sư phụ lại nói: “Không được”. Lúc đó gã còn nghĩ sư phụ hoài nghi nguyện lực của mình chưa đủ, sư phụ lại xoa đầu gã mà nói: “Ngươi còn chưa biết tu vi căn bản của Đạo gia”.

S ư phụ ngẩng lên, ánh mắt như buồn như vui: “Người tu Đạo, mong mỏi cuối cùng vốn là lấy vô tính làm tính, dứt bỏ ý niệm nam nữ. Tính tình ngươi lại nồng cháy quá, làm gì cũng không dứt bỏ được ý niệm ‘nam nhân' để đạt được một chữ ‘nhân'”. Hàn Ngạc lúc đó bàng hoàng, nhìn sư phụ mặt mày như gió lành trăng sáng. Tới bây giờ gã mới minh bạch sao cử chỉ lời nói của sư phụ lúc nào cũng thoát dật như vậy. Hóa ra tận đáy lòng mình vẫn không buông bỏ được ý niệm phân chia giới tính sao? Sư phụ tại sao lại buông bỏ được?

Gã nh ớ sư phụ, lần đầu tiên trong chuyến vân du trông đợi đã lâu này gã cảm thấy chút nhớ buồn. Nhưng gã còn trẻ, nỗi u buồn tưởng nhớ sư phụ nháy mắt lại bị niềm hân hoan khuấy động bùng dâng từ sâu kín trong sinh mệnh thay thế, khó đè nén được. Sau lưng là Mạch Tích nhai tràn trề nguyện lực tươi đẹp của nhân thế, trước mặt là trời xanh mây trắng che chở bao trùm nguyện lực tươi đẹp đó. Tiếng ca lọt vào tai, Hàn Ngạc bật dậy, lẩm bẩm: “Tiểu Kế không biết đang phá gì rồi?”.

Gã không lần theo đường cũ mà nhảy thẳng xuống sạn đạo, nhắm sơn trường đằng sau M ạch Tích nhai phóng đi.

o0o

Sơn trường của ca sơn này đâu xa mấy, tuy có triền núi chắn che, thực ra cách Mạch

Tích nhai ch ỉ cỡ ba bốn dặm. Hàn Ngạc còn chưa đến đã nghe tiếng ca âm vang trong trường. Gã vừa đi lên khu đất bằng cao cao đó, liền thấy giữa vùng cây cỏ xanh rờn hàng trăm nam nữ trẻ trung đang tụm năm tụ ba, hoặc hát đối vui cười. Mọi người đều là người sống trong vòng trăm dặm quanh đây kéo về, tựa hồ sinh hoạt ngày thường kham khổ, niềm vui hôm nay đã tích tụ biết bao nhiêu lâu để bùng phát ra hết. Nhất thời có một danh ca lên tiếng, vô số người gần có xa có hòa giọng, ai nấy cũng khoe tài, một bài ca đơn điệu trở thành phức điệu, âm hưởng rập rờn, thực là vui tai, cũng chẳng rõ thanh âm hát hay nhất là ai.

Hàn Ng ạc đứng bên gốc cây dõi tìm Tiểu Kế, ban đầu không thấy, sau mới nhìn tới một đám đông tụ tập không xa trung tâm sơn trường mấy --- Người trong sơn trường vốn chỉ ngồi tản mác, hầu như tụm năm tụm ba, con gái con trai rủ rê chia nhóm. Vì vậy cái nơi tụ tập đông đảo như vậy thực dễ bắt mắt. Hàn Ngạc nhìn sang bên đó, không khỏi ngây người. Tiểu Kế không phải đang ở đó sao? Còn đang nhào lộn biểu diễn huyên náo giữa đám đông nữa!

--- Thì ra Ti ểu Kế nhìn thấy một cô gái cực đẹp, liền đi tới bắt lời. Đâu ai ngờ nó còn nhỏ như vậy mà lại ve vãn, trai trẻ bu quanh cô nương đó rất đông, chẳng ai thèm dòm ngó tới nó. Nhưng nó tuổi nhỏ mà da mặt lại dày, rống cổ họng đang bể tiếng mà hát hò, chọc người ta để ý. Có điều nó cũng chỉ mới học lõm bõm “Hoa nhi” mà bày đặt hát, giọng điệu dở hơi. Thấy cô nương kia càng lúc càng thân mật với một tên trai trẻ, bụng nó nổi nóng, muốn phô trương tài nghệ trấn gia của mình, vừa lộn mèo vừa hát loạn xị. Nhào lộn vốn là trò hồi nó luyện tập võ công với Dư Tiệp có học được. Nó lộn rất đẹp mắt, nào là lộn ngang người, lộn vòng như yến tử, vọt trước vọt sau, trò nào cũng giở ra hết. Tiểu Kế còn khoa trương, vỗ bụng nói với người ta ở đây chẳng có ai lộn nhào hơn được nó. Đám trai trẻ tại trường vốn đang tuổi hăng máu, nào có chịu phục. Lập tức có mười mấy người cởi áo lộn nhào với nó. Nhất thời khắp trường tràn ngập nhân ảnh, có bốn năm người hông eo dẻo dai, tuy chưa từng luyện môn này, khí lực xương cốt rất tốt, lộn nhào rất đẹp mắt. Bọn họ ở trần, quần rộng bó chặt vào chân, chim bay cá nhảy, lộn vòng vòng mù trời. Da thịt chắc nịch lấp loáng ánh mặt trời, hơi hướm trẻ trung khỏe khoắn nhóa vào mắt đám đàn bà con gái. Bọn con trai khác cũng nửa hâm mộ nửa ghen tị dòm ngó. Tiểu Kế lộn một hồi thở hồng hộc, trong trường vẫn còn có ba người trai trẻ còn chưa hết sức, lộn mèo cười nói. Nhất thời có người lộn cả ba vòng ra sau rồi lại chuyển kình lực lộn ngược lại đằng trước, chúng nhân reo hò hoan hô. Tiểu Kế thấy hào quang bị người ta đoạt mất, chẳng chịu phục chút nào. Nó ngước lên nhìn thấy Hàn Ngạc, bụng dạ mừng rơn, chẳng thèm nhào lộn mà nhảy vọt tới, kêu gã: “Ngạc ca, bắt tôi đợi lâu quá! Mau đến đây, mau đến đây, tôi sắp thua rồi, bất kể làm sao huynh phải giúp tôi lấy lại mặt mũi đó!”.

Hàn Ng ạc thân người cao nghệu, lại bị thằng bé nhảy phốc đến bên cạnh, đám đông có người dòm ngó. Gã vừa định cười trừ từ chối, Tiểu Kế lại kéo tay gã chẳng tha. Trong trường có người không phục: “Sao? Quê xa đến à? Có gan thì lên, không thì đi đi!”.

Ánh m ắt của tất cả mọi người đều nhất tề quét sang, Tiểu Kế cười khì đẩy Hàn Ngạc: “Ngạc ca, đây chẳng phải tôi ép huynh, người ta gõ cửa rồi đó! Huynh không thể làm mất mặt tôi đó!”. Nói xong giơ tay kéo, Áo của Hàn Ngạc vốn không có cột thắt lưng, sợ nó kéo rách, chỉ còn nước giơ hai tay cho nó kéo đi. Gã bị Tiểu Kế đẩy, cười cười trở tay cởi áo, mình trần vào trường, thân người căng cứng, nhún mình búng lên, lộn hai vòng trên không rồi mới hạ xuống. Toàn trường tiếng hoan hô vang dậy, Hàn Ngạc hứng chí, gã tinh thông “Đạp Ca Bộ”, trò lộn nhào này đối với gã bất quá chỉ là trò tầm thường, gã cố làm cho đẹp mắt, chân chẳng chịu dừng, lộn một mạch khắp trường. Bốn bề tiếng hò reo như sấm dậy, mấy tên thanh niên còn đang trong trường thấy vậy cũng không khỏi dừng khựng lại, xem vài lượt cũng vỗ tay theo. Bàn tay của Tiểu Kế vỗ nãy giờ đã đỏ chót, tình cờ liếc thấy trong đám đông cũng có cô gái Yêu Yêu nụ cười toe toét đã gặp trong hàng trà. Đôi mắt nàng ta tươi tắn như muốn nhỏ nước, cũng đang nhìn Hàn Ngạc chăm chăm.

M ột lúc sau Hàn Ngạc đã hết hứng, vọt về lại bên mình Tiểu Kế, mỉm cười kéo nó: “Chơi đủ chưa? Còn không mau đi”.

Nhưng đi mau được sao? Đằng sau đã có tiếng ca của con gái đuổi theo. Hàn Ngạc vụng về, đâu có đối được, kéo Tiểu Kế bương bả chạy. Tiểu Kế cười nói: “Ngạc ca, huynh hồi nãy lộn vòng vòng liên miên như vậy gọi là gì? Có mấy kiểu tôi chưa từng thấy. Mà trên đời này đâu có nhiều thứ tôi chưa từng thấy chứ”.

Hàn Ngạc nhéo má nó: “Không biết ngượng, ngươi biết khỉ gì mà gọi là nhiều chứ? Hồi nãy bị thua người ta mà còn khoe khoang. Cái sáo đó gọi là ‘Phong liễu khoa yêu'”. Tiểu Kế ngước lên, thấy bên triền núi chẳng thiếu cây liễu, cành nhánh đang mềm dẻo đong đưa theo gió, cười nói: “Hay cho câu liễu ‘khoe' eo trong gió. Ngạc ca, huynh lại khoe eo của huynh với ai vậy?”. Bọn họ đi đến bên hông núi, Tiểu Kế nhìn thấy con ngựa, cười nói: “Ngạc ca, tôi dẫn ngựa đi uống nước”. Nói rồi đẩy gã: “Huynh cứ tự nhiên đi đi, nói không chừng có người đang đợi huynh khoe eo”. Hàn Ngạc giơ tay đánh, nó lại đã sớm ôm đầu phóng kéo ngựa đi.

o0o

Cảnh vật cực đẹp, Tiểu Kế đi chẳng thấy quay về. Hàn Ngạc biết hôm nay ở đây nhất định có lắm trò náo nhiệt, chuyến này nó như chim sổ lồng, nhất thời làm sao mà quay về cho được. Nó sợ bị mình câu thúc, bắt đi theo sát một bên, đã vậy thì mình cứ một mình đi du ngoạn khắp vùng hoang vắng trên núi vậy.

Trời đã chạng vạng tối. Chỗ cao còn thấy được mặt trời giắt xéo. Đi đến chân núi, vầng thái dương bị che khuất hẳn, nhưng chỉ cần quẹo ra là thấy kim quang rải rắc trên triền cỏ xanh như bột phấn, làm cho người ta nảy sinh cảm giác hoan du. Đi được nửa canh giờ, nghĩ chắc nên về tìm Tiểu Kế rồi, gã mới quẹo trở lại, lại gặp có một cô gái đang ngồi bên hẻm núi. Hàn Ngạc thấy nàng ta một mình ngồi ôm gối, nghĩ chắc là bị bệnh, hoặc đang đau bụng, không có ai tương trợ. Nghĩ vậy, gã đi đến hỏi: “Sao lại một mình ở đây?”.

Cô gái kia ngước lên, Hàn Ngạc ngây người, thì ra nàng ta là Yêu Yêu đã gặp trong quán trà. Nàng ta mỉm cười, lại thấp thoáng có vẻ sầu tư, tựa như mới lau nước mắt: “Tôi trốn người ta”.

Hàn Ngạc có nghe chuyện trong quán, đoán chừng được ý của nàng, không tiện hỏi tới. Cũng đang có chuyện muốn hỏi nhờ, liền thốt: “Cô có biết gần đây có chỗ nào nghỉ chân…”.

Gã hỏi xong mới cảm thấy lời nói có đôi chút đường đột, nếu trong thành e phải bị người ta chê cười, liền nói: “Ta và tiểu đệ của ta đều là khách phương xa, muốn tìm nhà củi để qua đêm”.

Cô gái hình như hiểu tại sao lời nói của gã đột nhiên khựng lại, cười cười nhìn gã đang bẽn lẽn, một hồi sau mới đáp: “Quanh đây sợ đã đông nghẹt rồi. Phàm là chỗ có mái che…”. Nàng ta cười hì hì: “… E đêm nay cũng bị người ta dùng hết”. Nàng ta giơ tay chỉ: “Chàng hỏi đúng người rồi, cô cô của tôi có cái gác củi bên đó, cách đây chừng hai ba dặm, cô cô cũng đã đi vắng, rất yên tĩnh, chàng không chê xa thì cứ qua bển”.

Hàn Ngạc cảm tạ xong, chợt thấy cô nương đó nhìn mình trân trân, gã mắc cỡ, chỉ còn nước xoay mình lui đi. Yêu Yêu vẫn nhìn theo si dại, miệng hát khẽ: “Cái bàn đỏ .. í a...”, lại là bài hát buổi ban đầu bọn họ gặp nhau.

o0o

Hàn Ngạc tìm được Tiểu Kế, lại bị nó lôi đi chơi một lúc lâu rồi mới đi đến cái gác củi mà Yêu Yêu chỉ, may sao quả nhiên không có người. Tiểu Kế vui chơi đã mệt, thấy có gác củi liền hoan hô một tiếng đi vào xem, lại không thích củi khô cứng cạnh, không chịu ở trong gác, ôm rơm ra ngoài ngủ. Trước khi ngủ nó còn dặn: “Ngạc ca, củi cứng còng, huynh có ngủ cũng phải lót rơm nhé”. Hàn Ngạc đáp ứng, còn chưa đợi được câu thứ nhì, Tiểu Kế đã ngã lăn say giấc điệp.

Hàn Ngạc ôm gối ngồi bên ngoài một hồi cũng đã sang canh hai, xa xa còn vang vọng tiếng ca, gã cảm thấy lòng an tường, chui vào gác ngủ. Giấc ngủ của gã rất hời hợt, người theo Đạo môn tu tập phép dưỡng sinh là vậy. Được chừng nửa canh giờ, chợt nghe ngoài cửa có tiếng bước chân, gã thầm ngạc nhiên: Sao đây? Đêm khuya như vầy mà còn có người đến khuân củi à? Gã sợ phải chào hỏi với người ta, tiếp tục nhắm mắt vờ đang ngủ, để người đó tự tiện tiến vào.

Người đó lại đi đến bên đống củi chỗ Hàn Ngạc ngủ, đứng bất động một hồi lâu. Hàn Ngạc bụng nghi hoặc: gì đây? Mình nằm đè trên đống củi không lấy được à? Liền nghiêng mình sang một bên. Gã vừa mới quay mặt vào trong, lại cảm thấy một đôi tay ôm lấy gã, không biết có ôm lộn không, sao không ôm củi, lại đi ôm mình? Cánh tay mịn màng, có toát chút mồ hôi, càng thêm phần trơn tru. Hàn Ngạc giật mình, vừa mở mắt lại nhận ra người đó là… Yêu Yêu.

Gã há miệng, nhất thời nói không nên lời. Gương mặt của Yêu Yêu cũng đỏ bừng dưới ánh trăng, đỏ đến cháy bỏng xinh xắn, như một ngọn lửa bên trong cơ thể hấp đỏ da thịt đen sáng của nàng. Nàng nhẹ nhàng cởi áo Hàn Ngạc, dịu dàng thốt: “Bọn ta gặp nhau là duyên phận… Ông trời không ngờ lại cho tôi đoạn duyên phận này… Chàng đừng lo, tôi biết chàng là người miền xa, nhưng đã đến đây, vẫn phải biết quy củ ở đây chứ hả? Bọn ta… vui hết một đêm nay. Sau này tuyệt không đeo đuổi làm khó chàng”.

Thanh âm nàng khe khẽ, hơi hướm dịu ngọt âm ỉ. Hàn Ngạc bất động, gã có nghe nói Hoa nhi hội hay có trò dã hợp, lại chưa bao giờ nghĩ chuyện đó có thể xảy ra với mình. Trong gác củi, dưới ánh trăng, không biết sao gã cảm thấy nụ cười của Yêu Yêu kiều diễm tươi đẹp quá. Tất cả đều trong sạch làm sao, hai sinh mệnh trẻ trung tràn trề hân hoan. Đầu óc gã còn mơ hồ, Yêu Yêu đã len một tay vào áo gã, hơi thở chợt khẩn trương lên. Hàn Ngạc có cảm giác da thịt của mình chưa bao giờ cứng cáp trong sạch như ngay dưới bàn tay nàng hiện giờ. Máu sục sôi trong mình, tựa hồ có sinh mệnh vô hình muốn rướn phồng lên trong thân người gã. Đầu lưỡi của Yêu Yêu đã lọt vào miệng gã. Lưỡi xoắn xuýt vào nhau, Hàn Ngạc trước đây đâu có biết đầu lưỡi thì ra có thể quấn thắt như vậy. Tất cả những gì êm ái mượt mà đang lăn tăn trong đầu gã, Yêu Yêu thấp giọng: “Chàng yêu, sao chàng lạnh vậy, em lại nóng bừng nè”.

Củi khô dưới mình lách cách khe khẽ, từng tiếng từng tiếng tí tách như bị lửa nóng hun đốt, muốn thiêu tràn những gì từ sâu thẳm trong sinh mệnh --- Yêu Yêu chợt rên nhẹ một tiếng, âm thanh đó lại như một điểm đỏ thắm thoát ra khỏi mặt nàng, mồ hôi toát li ti, như muốn tưới diệt ngọn lửa đỏ bừng cháy trên da thịt đen ngời của nàng. Hàn Ngạc cũng chỉ muốn dùng cơn thác dâng trào dập tắt nó, mồ hôi rào rạt tuôn rơi, rải rắc trên da thịt cháy bừng của Yêu Yêu, lại tựa như sục sôi vang dội từng tiếng từng tiếng run rẩy…

Nếu trên thế gian này quả thực có phép vọng khí, bên ngoài cái gác củi che kín này, ngồi xa xa nhìn, giữa trời trong đêm lặng, có phải sẽ thấy bên trên gác củi bừng cháy một vầng sáng đỏ? Đó lại là lần đầu tiên người thanh niên trai trẻ buông tuồng giữa đất trời cỏ cây tươi tốt, soi suốt ngày mai… Cho ta tay gối mong manh… Cho ta ôm lấy vai thon…

… Hàn Ngạc đã ngủ, lênh đênh vào giấc ngủ ngon, trên mặt gã còn đọng mồ hôi. Yêu Yêu lại không ngủ, nàng nghiêng mặt lẳng lặng nhìn gã, khẽ giọng: “Chàng là người phương xa… đáng tiếc chàng là người phương xa, chắc chẳng phải là người tầm thường. Nếu là một người bình bình thường thường ở đây, tôi đã mạo hiểm lẻn theo chàng, không sợ bị ngâm lồng heo2. Nhưng chàng… đâu thể nào giữ được phải không? Trên thế gian này, cái gì tốt đều chỉ có trong khoảnh khắc phải không?”.

Chương 35

Thanh giao xạ trĩ thường bàn mã1

2 Ngâm lồng heo là một hình phạt đem phạm nhân bỏ vào lồng heo, cột chặt miệng, đem treo ngâm xuốn sông. Tội nhẹ thì để ló đầu lên; tội nặng thì hạ xuống cho chết chìm. Hình phạt này dùng để trừng trị các cô gái phản bội lại vị hôn phu hay trượng phu, đi theo trai khác.

Sang ngày hôm sau, lúc Hàn Ng ạc tỉnh dậy lại phát giác trong gác củi chỉ còn có một mình mình. Gã đi ra thì gặp Tiểu Kế cười hì hì nhìn gã chằm chặp không nói gì. Hàn Ngạc mặt mày đỏ bừng.

Đầ u gã còn mơ mơ hồ hồ, không biết đêm hôm qua là thực hay là mộng. Xa xa vẫn còn truyền vọng lời ca của bọn trai gái hôm qua vui chưa tận hứng, sáng sớm đã dậy hát vang trời. Hàn Ngạc nghiêng tai lắng nghe, giọng hát nỉ non mềm dịu, lả lơi sướt mướt, tựa hồ người ca còn đang quấn quít ân tình đêm hôm qua. Gã âm thầm dò xét thân thể mình, sau đó sắc mặt ửng đỏ, thì ra chuyện đêm hôm qua là thực.

Yêu Yêu… Yêu Yêu hi ện giờ đã đi đâu rồi? --- Nếu chung đụng da thịt với cô gái nào khác, Hàn Ngạc có lẽ sẽ lập tức nghĩ tới trách nhiệm, tính tới hôn nhân. Nhưng Yêu Yêu tựa hồ khác biệt. Hoa nhi hội này có phải cũng chỉ là một cơ hội phóng túng thanh xuân cuối cùng mà nàng dành cho bản thân? Nếu nàng thực muốn đi theo mình thì sao? Gã hé cười thầm nghĩ: vậy thì dẫn nàng đi. Gã không dám nói trọn đời trọn kiếp với ai, nhưng có bạn đồng hành cũng tốt, có lẽ đó là điều mình mong muốn.

Ti ểu Kế chợt nói: “Ngạc ca, bọn ta nên dẫn ngựa đi uống nước đi”.

Hàn Ngạc ừm một tiếng. Có một con sông nhỏ không xa lắm, cách chưa tới hai dặm. Hàn Ngạc và Tiểu Kế dắt ngựa đi về phía dòng nước. Ngạn ngữ có câu “Chuyện trong ngày phải lo từ rạng đông”2, nông dân đã ra rẫy canh tác. Con sông nhỏ trong xanh, đúng vào lúc mọi người chờ qua đò, bên bờ tụm năm tụm ba. Tiểu Kế đi tới, tìm một chỗ cạn cho Ban Chuy uống nước, vừa ngước nhìn bỗng khẽ “a” lên một tiếng, mặt mày lộ vẻ kinh ngạc.

Hàn Ngạc trông theo, thấy giữa dòng có một chiếc thuyền nhỏ đang chèo về phía bờ bên kia. Một cô gái chân trần ngồi ở đuôi thuyền, chân nhúng vào nước, mày mi ủ rũ, làn da đen đen, chính là Yêu Yêu.

Đứng đằng sau là người lính già đang khoan khoái cuối cùng đã có thể dẫn nàng ta đi. Hàn Ngạc lòng bâng khuâng, một cảm giác xót xa khó tả thoáng dâng. Gã há miệng định nói gì đó, lại không nói nên lời. Gã vốn cho rằng… vốn cho rằng sinh mệnh của gã sẽ vì đêm hôm qua mà thay đổi hẳn. Sao đây? Nàng không nói năng một tiếng, bỏ đi như vậy sao? Gã muốn hỏi nàng điều gì đó, nhưng đã hé miệng mà lại không biết hỏi làm sao. Gã thấp thoáng nhớ Yêu Yêu khe khẽ thở dài ngồi dậy khi gã còn đang mơ ngủ. Nàng nói: “Đẹp thực, tại sao cái gì tốt đẹp lại không được dài lâu vậy?”. Lúc đó gã tình ý nồng nàn, rù rì: “Tại sao không dài lâu? Ta muốn nó dài lâu… Nó dài lâu mà”. Gã không biết Yêu Yêu đã đáp thế nào, chừng như thoang thoảng nhớ nàng thì thầm: “Chàng thực là một tiểu tử khờ”.

Gã ngẩn ngơ nhìn cô gái trên thuyền, nước đằng đuôi thuyền bị hai chân nàng vẽ vời, trơn mịn trườn lướt hai bên mạn. Nàng cúi thấp đầu, tựa hồ chẳng nghĩ ngợi gì, một bên khoé môi có vẻ còn phơn phớt nét cười, bên kia lại héo hắt chờ đón những cay đắng của số phận trên đường tương lai nhân quả mờ mịt.

Cuộc đời này, tuổi tác và thịt da trơn mịn như dòng nước có thể cầm giữ được bao lâu? Phong tục Lũng Trung là vậy, sống chết, hôn phối, thế gian có mấy ai có thể thực sự hài lòng? Có hài lòng lại có mấy ai có thể thực sự tương thân tương ái?

Hàn Ngạc mở miệng định kêu, lại thấy Yêu Yêu ngẩng đầu nhìn mình chăm chăm, như không cho gã lên tiếng.

Hàn Ngạc bần thần, lại nghe bên bờ chợt có một lời ca buồn:

Trên trời mây đen vần vũ… à ơi… dưới đất lúa mạ hứng mưa…

Dây thừng trói quặt tay sau lưng… hai ta đã phạm tội gì?...

Thanh âm rất buồn khổ, rất cố chấp. Yêu Yêu chợt cất giọng:

Lệ xanh đẩy bánh xe lăn… à ơi… nuốt trôi dịu dàng trong miệng…

Thà giang sơn của vua chúa loạn… hai ta chẳng dứt đôi đường…

Tiếng nàng cao ngất, pha chút vỡ giọng, rúng động lòng người, tình ca cảm khái. Ai nấy trên bờ cũng bàng hoàng, vụt hoan hô vang dậy. Yêu Yêu lại chẳng để ý đến lời khen, đôi mắt cứ đăm đăm nhìn Hàn Ngạc, miệng vang lời hát buông thả, tựa hồ đã khai phóng cho sinh mệnh bay bổng, thân người lại vẫn theo con thuyền càng lúc càng xa, nhưng hoàn toàn không có ý muốn quay trở lại…

Mưa lâm râm.

Có khi mưa ngoài trời… là giọt nước mắt em… đã nương theo vào đời… làm từng nỗi ưu phiền…

o0o

Thời gian thấm thoát, mùa hạ xanh rờn cũng dần dần lan tràn lên mấy cây táo bên tường thành Thiên Thủy. Hôm nay Tiểu Kế bị Hàn Ngạc bắt tập tành đến giữa trưa mới thôi, bây giờ mặt trời đã ngã về tây rồi. Con khỉ con đó đi theo bên cạnh Hàn Ngạc mà như bị giam cầm trong lao tù, từ nhỏ chưa bao giờ bị bắt chuyên cần phấn đấu đến thế. Ngày ngày sáng sớm luyện kiếm, gần trưa lại phải đọc sách, giữa trưa cũng không được nghỉ ngơi, bị Hàn Ngạc bức bách bằng lời dạy xa xưa “Đông luyện Tam Cửu, hạ luyện Tam Phục”3, mặt trời ngay đỉnh đầu mà phải luyện thân pháp lưng eo, chiều tối còn phải gánh vác công việc trong nhà. Những ngày qua mình mẩy phơi trần đen thui, nhưng tinh thần lại cực kỳ cường kiện, hoàn toàn vứt bỏ thói quen tiểu lưu manh rảnh rỗi cả ngày trong Lạc Dương thành.

Nhưng tinh thần nó càng hăng thì càng gây cho Hàn Ngạc lắm phiền toái. Bản tính của nó ưa náo nhiệt, mấy thiếu niên trên trên dưới dưới cỡ cỡ nó trong thành Thiên Thủy nó đã quen phân nửa. Nó lại rất thích thấy chuyện bất bình rút đao tương trợ, tập luyện được chút gì là ngứa tay, làm sao mà nhịn cho nổi? Hơn nữa biết sau lưng có một đại cao thủ “thiên hạ đệ nhất”, còn có phiền toái gì mà nó không dám gây? Còn có tai họa gì mà nó không dám dấn thân vào? Thiên Thủy là một thành nhỏ, đương nhiên cũng là nơi nó tự do thỏa sức, về đến còn dương dương tự đắc khoe khoang với Hàn Ngạc.

Hai ngày nay nó nghe nói Khương Nhung mấy lượt lấn sang biên giới, càng ngày càng quấy rối, tàn sát cướp bóc chẳng có chuyện gì là không làm. Mấy đứa bé đồng bọn của nó hễ nói tới là ai ai cũng căm tức nghiến răng, hận không thể lên ngựa vung đao hươi thương ra chốn biên thùy. Thiên Thủy cách vùng biên giới quá xa, Khương Nhung nhất thời chưa đến được, chưa cho nó cơ hội dương danh lập công. Nó đang tính toán làm sao để dẫn dụ Ngạc ca, con ngựa tốt như vậy, phải ra biên thùy tung hoành trên sa trường mới xứng chứ.

Nó mới luyện công xong, đang rụt cổ chực chờ lẻn đi. Hàn Ngạc hai ngày nay vì nó đã đắc tội với nha dịch bộ khoái trong thành cho nên rất bực bội, không muốn để nó ra ngoài gây sự nữa, canh phòng rất ngặt, Dư Tiểu Kế bồn chồn sắp thành bệnh luôn. Trong nhà Hàn Ngạc lại không lý gì tới nó. Sau khi phát hiện ra một hang động cổ trong thạch quật trên Mạch Tích Sơn, gã thường cưỡi ngựa đến xem, về nhà lại chuyên cần khảo cứu, có vẻ tương quan với tu vi của gã. Dư Tiểu Kế vốn chỉ cần có Ngạc ca nói cười với mình là khoái trá lắm rồi, có khổ nhọc đến đâu cũng chịu được. Nhưng nó thấy Hàn Ngạc đang nghiêm chỉnh hành sự, đâu có dám quấy nhiễu, hơn nữa Ngạc ca bản tính chân thành, còn bồi hồi chưa tháo gỡ được chuyện Yêu Yêu, càng không dám nhiều lời với gã. Vì vậy ngày ngày nó buồn bực khó chịu vô cùng.

Giờ thấy Hàn Ngạc đang nghiên cứu kiếm phổ, nó mừng thầm, len lén lỏn ra ngoài cửa. Nào ngờ nó vừa mới cao hứng tưởng có thể chạy thoát thần không hay quỷ không biết, Hàn Ngạc lại ngước lên kêu: “Tiểu Kế”.

Dư Tiểu Kế rụng rời, buồn bã đứng lại, bụng đang tính toán giãi bày: chẻ củi xong rồi, gánh nước xong rồi, đồ ăn thì có bà già nhà họ Vương nấu, công phu cũng đã luyện xong, nhất định phải bịt mồm Hàn Ngạc mới được. Nó lại chẳng nghe Hàn Ngạc nói gì, nhìn lên thì thấy Hàn Ngạc đang nheo mắt chăm chú nhìn nó, thần tình cười cười cợt cợt.

Tiểu Kế bị dòm ngó cảm thấy lúng túng, ngơ ngác hỏi Hàn Ngạc: “Ngạc ca, huynh cười gì vậy?”.

Ánh tà dương trời tây đang chiếu trên môi nó, lún phún từng sợi râu tơ mong manh vàng vọt. Hàn Ngạc cười cười nhìn môi miệng nó: “Ta thấy Tiểu Kế ngươi thì ra cũng đã mọc râu rồi đó, sau này không còn là tiểu đồng nữa, có thể đàng hoàng làm một tiểu nhi lang rồi”.

Tiểu Kế mặt ửng hồng, trong bụng lại đắc ý, cười hì hì: “Ừm, vậy thì đợi đến Hoa nhi hội ở Mạch Tích Sơn năm tới, tôi cũng có thể tìm một cái gác củi trú ngụ một mình, đè đến nỗi củi bên dưới cứ răng rắc vang dội, khiến cho người ta còn nghĩ là trong gác bắt lửa hay là có quỷ phá”.

Nói chưa xong nó đã ôm đầu bỏ chạy, nhắm cửa viện vọt mau. Hàn Ngạc ở với nó đã lâu, đã quen bị tiểu tử đó châm chọc, chẳng còn bẽn lẽn mắc cỡ đến mức không thể mở miệng nổi, chẳng còn mặt mày đỏ bầm mỗi khi nó chọc quê. Gã thấy nó sắp chạy thoát khỏi cửa, chẳng thèm ngăn cản, ngoái đầu thấp giọng than với Ban Chuy: “Ài, ngựa ơi là ngựa, Tiểu Kế bận rồi. Xem ra chuyến này ra ngoài săn bắn hắn không đi được, chỉ có bọn ta mà thôi”.

Tiểu Kế ở ngoài nghe vậy, lập tức hứng chí nhảy vọt trở về, la lớn: “Cái gì? Săn bắn? Là bắn chim phải không? Ngạc ca, huynh đâu thể bỏ tôi một mình mà đi chứ, chuyện chơi vui như vậy, một đứa bé côi cút không cha không mẹ như tôi mà huynh có thể ăn hiếp phụ rẫy sao?”.

Mấy chữ “không cha không mẹ” nó đã quen đặt trên đầu môi chót lưỡi, Hàn Ngạc không lần nào không phải động lòng. Lại thấy Tiểu Kế cười hì hì chạy tới tháo dây cột ngựa, vào nhà lấy cung kiếm cho Hàn Ngạc, ân ân cần cần chuẩn bị mọi sự, rồi nhảy lên lưng con lừa đen cười nói: “Muốn bỏ rơi tôi đâu phải dễ chứ!”.

Hàn Ngạc cười khì, hai người quất lừa giục ngựa phóng về hướng tây ngoài thành. o0o

Vùng ngoại ô phía tây thành có một đồng cỏ rất lớn, gặp đúng tháng tư đầu mùa hè, cỏ mọc xanh rờn, mau chóng quấn quít làm chậm bước chân ngựa. Đồng cỏ này duỗi ra xa, Tiểu Kế vừa phóng đến đây liền có cảm giác đầu óc phóng khoáng tươi tỉnh. Nó vui mừng không nhẫn nhịn được, mở miệng hú vang. Con lừa cũng dậm dậm hân hoan, lướt tới trước như bay, làm cho Tiểu Kế ngồi bên trên càng thêm phần hứng thú. Hàn Ngạc lấy cung sau lưng, thuận tay rút một mũi tên trong túi tên ra, ngẩng lên buông dây bắn một mũi.

Tiểu Kế nheo mắt nhìn theo, thấy dương quang lấp loé, trên trời đâu có chim bay… Nó ngoái lại nghi hoặc nhìn Hàn Ngạc, lại thấy gã rút mũi tên thứ nhì lắp vào dây cung, “vù” một tiếng lại bắn lên nữa. Mũi tên này còn bay nhanh bay xa hơn mũi đầu, nghe một tiếng “cách” trên không, nó đã bắn trúng vào mũi đầu, cả hai đồng thời rơi xuống. Tiểu Kế giục lừa chạy tới, ngoái sang lớn tiếng khen tụng Hàn Ngạc. Gã ngồi trên ngựa mỉm cười tiếp nhận: “Xem ra mắt còn chưa già”.

Gã lại trương dây cung, thử thử hai lượt. Hai lần này lại không bắn tên, thử xong thì điều chỉnh dây, nghiêng đầu thấy Tiểu Kế đang mặt mày hâm mộ nhìn mình. Gã cười hỏi Tiểu Kế: “Xem xem sau yên ngựa có vật gì”.

Tiểu Kế nghe vậy liền chạy đến thò tay vào túi lục lọi. Trong túi xưa nay vốn toàn đồ tạp nhạp, nó mò mò lại lôi ra được một cây nỏ nhỏ. Nó hoan hỉ lộn nhào mấy vòng, cười lớn: “Ngạc ca hư, huynh đã chuẩn bị kỹ mà sao không nói cho tôi biết sớm? Làm cho tôi thèm thuồng lé mắt đứng thừ ra một bên”.

Hàn Ngạc chỉ cười nói: “Coi kìa, còn nhảy nhót nữa, sao không thử tay xem”.

Cây nỏ nhỏ đó là Hàn Ngạc đích thân chọn gỗ hoàng dương uốn cong, tròng vào sắt cứng. Tuy đơn giản nhưng bắn rất chuẩn, gã cũng đã tốn rất nhiều công phu. Tiểu Kế cầm nó mà không ngừng nhảy nhót, đó giờ chưa từng vui thích đến thế. Nó lại rút trong túi ra một bó tên đuôi gắn lông chim, lại càng thêm đắc ý, vọt lên yên ngựa ôm Hàn Ngạc một cái rồi nhảy xuống lưng con lừa đen, giục lừa chạy nhanh, miệng la lớn: “Tôi cũng có cung rồi”.

Hàn Ngạc sau lưng thốt: “Ngu quá, nó không phải là cung, cung đâu có nhỏ như vậy chứ, mà nó lại còn dang ngang nữa. Nó là nỏ. Ngươi dừng lại để ta dạy cách dùng”.

Tiểu Kế ban đầu chẳng chịu nghe lời, giương lên giương xuống không đúng cách, cứ kéo cương chạy loạn, chim chóc hoảng vía bay tứ tán, chẳng thu hoạch được gì. Phải khó khăn lắm nó mới ghìm hứng dừng lừa lại. Hàn Ngạc giảng giải tận tường cho nó biết cầm nỏ làm sao, sử lực thế nào, nhắm theo đường nào… Nó vốn thông minh, nghe hiểu được ba bốn phần liền không nhẫn nại được nữa, giục lừa chạy đi liền, la lớn: “Tôi hiểu rồi, Ngạc ca, huynh xem tôi bắn vài con chim đây, tối nay bọn ta có thịt ăn rồi”.

Chim đang bay loạn xạ trên trời, có điều bay không quá cao thì cũng bay quá nhanh, Tiểu Kế vừa mới luyện bắn, làm sao mà trúng cho được? Nó lại chẳng chút mất hứng, cứ cưỡi xông tới trước, nhắm đông bắn tây, quậy phá đến mức thỏ chuột chim chóc bay chạy khắp nơi. Hàn Ngạc chỉ còn biết cười cười theo sau, gã chẳng bắn chim, thỉnh thoảng thấy thỏ cũng không bắn, không muốn sát hại vật sống một cách cẩu thả. Lâu lâu thấy có cỏ dại mọc cao vụt lên trên nửa thước mới nhắm, vừa giục ngựa phi nhanh vừa buông tên. Gã tuy không coi xạ thuật là ưu điểm của mình, nhưng mắt sáng tay nhanh, thường hay bắn trúng. May là Tiểu Kế lúc đó không quấn quanh gã, cho gã cơ hội tốt để luyện tập cung tiễn.

Dư Tiểu Kế đã vọt tới cánh rừng xa xa đằng trước, chim muông lại kinh hoàng bay biến, một con trĩ màu sắc đẹp đẽ vọt lên. Tiểu Kế mừng rơn, kéo nỏ lắp tên mà bắn. Nó vốn không mong mỏi bắn trúng gì, đang định bắn nữa, lại nghe một tiếng ré thảm, con trĩ từ trên không rơi xuống. Tiểu Kế la lớn: “Tôi bắn trúng rồi, tôi bắn trúng rồi”, giục lừa chạy nhanh vào rừng, còn kêu gã: “Ngạc ca, bọn ta tối nay nhờ Vương bà bà nướng gà rừng ăn”.

Chương 36

Thâm viện phần hương dạ lộng cầm1

1 Phi ngựa đồng xanh tìm bắn trĩ, là Tiểu Đoạn dựa theo câu “Xuân giao xạ trĩ triêu bàn mã” (Đồng sớm ngựa xuân dong bắn trĩ) trong bài thơ “Thu thán” của Lục Du.

2 Nguyên tác là “nhất nhật chi kế tại ư thần”.

3 Trung Quốc cổ đại dùng Thiên Can, Địa Chi để ghi nhận thời gian. Có 10 chữ số Thiên Can: Giáp, Ất, Bính, Đinh, Mậu, Kỷ, Canh, Tân, Nhâm, Quý. Có 12 chữ số Địa Chi: Tý, Sửu, Dần, Mão, Thìn, Tị, Ngọ, Mùi, Thân, Dậu, Tuất, Hợi. Phối hợp Thiên Can với Địa Chi sẽ ra Giáp Tý, Ất Sửu, Bính Dần, Đinh Mão, vân vân..., kết hợp 60 lần, thành ra 60 năm gọi là một hoa giáp. Do Thiên Can có 10, cho nên mỗi 10 ngày lại xuất hiện một ngày Canh (Canh nhật), như ngày Canh Tý, ngày Canh Dần, ngày Canh Thìn... Một năm 365 ngày (năm nhuần 366 ngày) đều không chia chẳn cho 10, vì vậy ngày Canh năm nay không nhất định là ngày Canh năm sau.

Do ngày Canh biến hóa bất định, nên hàng năm giai đoạn Tam Phục cũng khác nhau. Phục chia làm Sơ Phục, Trung Phục, Mạt Phục, gọi là Tam Phục. Tam Phục là thời kỳ nóng nhất trong năm, đó là vì dần dần đêm ngắn ngày dài, mặt trời tiếp cận rọi thẳng. Ngày Hạ Chí vẫn không phải là ngày nóng nhất, vì lúc đó mặt đất hấp thụ sức nóng, đến đêm lại tản phát bớt phần nhiều. Nhưng cứ qua mỗi một ngày càng hút thêm nhiều sức nóng, tản nhiệt ít đi, hàng ngày càng tích lũy nhiều hơn hôm trước, đại để đến Tam Phục hơn hai chục ngày sau ngày Hạ Chí thì khí trời mới gọi là nóng nhất.

Giai đoạn Tam Phục thì từ ngày Canh thứ ba sau ngày Hạ Chí cho đến ngày Canh thứ tư gọi là Sơ Phục, ngày Canh thứ tư cho đến ngày Canh thứ năm gọi là Trung Phục, ngày Canh đầu tiên sau tiết Lập Thu đến ngày Canh thứ nhì gọi là Mạt Phục. Mỗi ngày Canh cách nhau 10 ngày, Trung Phục lại bất định (khi từ Hạ Chí đến Lập Thu có 4 ngày Canh thì Trung Phục kéo dài 10 ngày, còn khi có 6 ngày Canh thì Trung Phục có tới 20 ngày).

Phục ý nói tránh nóng. Bắt đầu từ ngày Hạ Chí, ngày dài đêm ngắn, nép mình để thoát khỏi cái nóng. Tính theo dương lịch thì mấy ngày trong giai đoạn Tam Phục bắt đầu từ trung tuần tháng 7 cho đến trung tuần tháng 8.

Tam Cửu nghĩa là "chín ngày" lần thứ ba sau ngày Đông Chí, tức là ngày thứ 19 đến ngày thứ 27 sau ngày Đông Chí. Tính từ ngày Đông Chí, cứ mỗi 9 ngày thì gọi là một "cửu", chín ngày đầu gọi là "nhất cửu", chín ngày kế tới gọi là "nhị cửu", cho tới "cửu cửu", tức là sau 81 ngày thì ngưng, mùa đông đã đi qua, đã đến mùa xuân. Bình thường thì Tam Cửu là lúc lạnh nhất.

Câu nói "Đông luyện Tam Cửu, hạ luyện Tam Phục" là kinh nghiệm đúc kết trong quá trình luyện tập trường kỳ của tiền nhân, có lý lẽ khoa học nhất định. Ví như rèn luyện trong khí trời giá buốt tất có thể tăng gia sức đề kháng cảm lạnh của cơ thể, có thể phòng chống các căn bệnh thường gặp vào tiết đông. Còn tu tập vào lúc trời nóng bức lại có thể đề cao sức chịu nhiệt của con người, giúp cơ thể có thể thích ứng với khí hậu oi ả, từ đó mà đạt được mục đích phòng bệnh giữ sức khỏe. Nhưng đối với người lớn tuổi thì "hạ luyện Tam Phục" rất nguy hiểm, không tốt để dùng tới.

Hàn Ng ạc ghìm cương đợi ngoài rừng không xa. Gã biết Tiểu Kế lần đầu bắn trúng cao hứng lắm, đương nhiên không nhẫn tâm phá hứng của nó, đứng chờ nó tung tăn ra khoe công. Nào ngờ đợi một hồi lại nghe trong rừng Tiểu Kế bỗng la lối gây gổ với ai đó, có vẻ đang tranh chấp. Hàn Ngạc ngạc nhiên, xua ngựa vào rừng. Đi đến gần gã lại thấy Tiểu Kế đang cầm con trĩ, tay vung vẩy mũi tên nhỏ mà nó mới rút ra, cãi cọ: “Là tôi bắn trúng, là tôi bắn trúng mà!”.

Cách nó không xa l ại có một lão giả cưỡi một con ngựa gầy gò lông vàng loang trắng, điềm đạm nhìn Tiểu Kế thốt: “Ta không có nói là ngươi bắn không trúng, ta chỉ nói ngươi bắn trúng con chim đã chết”.

Hàn Ng ạc nhìn sang lão nhân, thấy ông ta đội một cái mũ vàng, thân người khô gầy mà khoẻ mạnh, không ngờ chính là lão nhân thổi huân mà những chiều trước mình hay lên tường thành lắng nghe. Gã ngây người, ôm quyền chào lão nhân, còn chưa mở miệng đã thấy Tiểu Kế chạy tới muốn gã nói vài lời phải lẽ.

Lão nhân c ũng đã thấy Hàn Ngạc, liều cười tiêu sái: “Được rồi, tiểu tử, ca ca ngươi đã bị dụ đến, bọn ta đừng gây nữa, có chim đó coi như ngươi bắn trúng, được chưa? Khi nướng chín thì cho lão nhà quê ta một phần để ta nếm chút được chứ?”.

Hàn Ng ạc thấy ông ta lời nói cử chỉ không phải tầm thường, tay đang cầm một cây cung sắt chạm trổ. Cung có vẻ rất cứng nặng, không biết nặng đến cỡ nào. Trên cánh tay ông ta mọc một cục u bự. Gã chăm chú nhìn con trĩ Tiểu Kế đưa lên, thấy trên cổ con trĩ có một mũi trường tiễn đâm xuyên, không khỏi thầm khen --- Hảo xạ thuật! Bụng đã tôn kính, miệng thốt: “Thì ra là lão trượng, xin hỏi…”.

Lão gi ả cười một tiếng phẩy tay, không đợi gã nói hết, lại thấy Dư Tiểu Kế cười hì hì nói: “Ông mà nói vậy từ đầu thì xong rồi. Tôi cũng biết ông bắn trúng trước, nếu ông không gây với tôi, tôi sao lại đi cãi chứ?”. Nói xong cười hì hì bưng con gà rừng đến trước ngựa lão giả, trực tiếp giúp lão cột bên yên. Nó vốn không phải là một đứa bé không thèm nói lý lẽ, trước mặt Ngạc ca của nó lại càng muốn tỏ ra ngoan ngoãn. Lão giả cười thốt: “Nếu ta không gây với ngươi, sao lại có thể dụ ca ca ngươi tới”. Ông ta mỉm cười nhìn Hàn Ngạc, Hàn Ngạc biết ông ta có ý làm quen, liền báo danh: “Tiểu tử Hàn Ngạc, xin hỏi lão tiên sinh…”.

Lão gi ả chăm chú nhìn gã một hồi: “Lão hủ về hưu đã lâu, ở ẩn vùng hoang dã, tên họ cũng bất tất phải nhắc đến, bất quá chỉ là một phế…”.

--- Thì ra ông ta họ Phế? Hàn Ngạc đang nghĩ ngợi, lại nghe lão giả nói tiếp: “… Là một phế tướng mà thôi”.

Giọng nói của ông ta có ý niềm cảm khái bị ruồng bỏ nổi trôi. Hàn Ngạc cũng không tiện hỏi tới, chợt nghe lão giả cười lớn: “Biên thùy nguy cấp, chiến tranh lan dần tới nơi, thì ra thao luyện lại nghề cung nỏ đâu chỉ có một mình lão hủ. Con chim này nói gì thì cũng là ta và tiểu huynh đệ này đồng thời bắn trúng. Hai vị nếu không chê, cứ đến tệ trang ngồi chơi. Bọn ta cùng nấu con chim này, uống vài sừng rượu nếp, cùng say một bữa được chứ?”.

Hàn Ngạc thấy ông ta con người kỳ lạ mà hành sự cũng lạ kỳ, tác phong sái thoát, cho nên cũng nổi hứng. Gã nhìn sang Tiểu Kế, Tiểu Kế cũng đã khoái trá mau mắn leo lên lưng lừa, gọi: “Được mà được mà! Đồ ăn Vương bà bà nấu mặn quá đi, như sợ người ta ăn nhiều mau hết vậy. Chuyến này tôi được ăn một bữa ngon miệng rồi”. o0o

Từ cái ngày đó, Hàn Ngạc cùng Tiểu Kế lại đã kết giao được một bằng hữu vong niên. Lão giả thấy nhiều hiểu rộng, đàm thảo chuyện trên trời dưới đất, không chỉ giúp cho Tiểu Kế tăng thêm kiến thức, ngay cả Hàn Ngạc cũng được lắm ích lợi. Lão chỉ ngậm tăm không nhắc đến quá khứ của mình, có vẻ rất thưởng thức Hàn Ngạc. Xạ thuật của lão còn cao hơn xa Hàn Ngạc, tựa như năm xưa xuất thân binh lửa. Tiểu Kế một dạ theo lão học bắn. Lão giả cũng thương Tiểu Kế, lấy một cây nỏ sắt cực tốt trong số vũ khí cất giấu trong nhà cho nó. Tiểu Kế tuy rất thích, đã nhận lấy mà lại chẳng dùng, chỉ xài cây nỏ mà Hàn Ngạc cho nó, càng ngày càng thuần thục.

Ba người thường xuyên qua lại, gặp lúc trời quang đãng sau cơn mưa, hay khi chiều buông phiền muộn, thường hay hẹn nhau phóng ngựa ra đồng cỏ thành tây du ngoạn săn bắn. Lão giả chẳng bắn gì, Hàn Ngạc cũng không có ý niệm sát sinh, phần nhiều hai người bọn họ cưỡi ngựa sánh vai, Hàn Ngạc tĩnh tâm nghe lão giả thuật lại chuyện xưa vùng Biên Tái, chiến cục sát phạt, đạo lý binh gia, mười chuyện thì tám chín là đàm luận về việc nhà binh. Tiểu Kế những ngày qua tập luyện võ nghệ đã nhập môn, đã chú tâm hơn nhiều. Đây gọi là “hiếu chi giả bất như lạc chi giả”2, nó thấy thú vị, tự nhiên dốc sức luyện tập, không tu luyện thân pháp thì bắn nỏ kéo cung, vô cùng khoái hoạt. Chỉ có một lần Tiểu Kế ngộ hiểm --- đụng phải một con beo, lão giả phản ứng cực nhanh, khi Hàn Ngạc còn phi ngựa lao tới, vọt mình lên không tung một kiếm đâm con beo thì ông ta đã bắn một tên xé gió xuyên qua yết hầu của con beo trước. Chuyện hiểm nguy đó lại đã trở thành một kỷ niệm vui thú nhất trong lòng Tiểu Kế. Vì quá thích thú, nó lại chôn giấu trong lòng, chưa từng khoa trương với đám thiếu niên nó quen biết trong thành.

Dư Tiểu Kế giờ cũng đã đến lúc cao lớn. Thân thể nó vốn nhỏ bé, đến lúc cao lại cao vọt mau chóng. Chẳng bao lâu sau, qua một mùa hè, y phục của nó không thể nào mặc vừa nữa, phải nhờ bộc phó của lão giả may thêm quần áo mới cho nó. Ngày ngày nó ra sông soi xem thân thể vạm vỡ của mình, rất ít có thiếu niên nào bộ tướng rắn chắc như sói lang đến thế, nó không khỏi thầm đắc ý. Nhưng đến đêm lúc Hàn Ngạc điều tức với nó, tâm tình lại càng ngày càng trầm trọng: Tiểu Kế thân thể tăng triển quá nhanh, hơn xa thiếu niên bình thường, điều đó cho gã một cảm giác bất tường.

Cảm giác bất tường đó còn xuất phát từ những gì gã dò thám được ở khí mạch trong mình nó. Gã nhận thấy tuổi tác Tiên thiên và tuổi tác thực tế của Tiểu Kế khác biệt quá, hơn nữa bên trong chừng như còn tàng ẩn hung hiểm gì đó. Nhưng gã cũng không khám phá được duyên cớ, chỉ còn nước âm thầm lo lắng. Tiểu Kế thấy gã hao tâm phí lực bồi đắp cho căn cốt của nó, lòng dĩ nhiên cảm kích. Có một đêm khoảng gần canh tư, Hàn Ngạc đã ngủ, đang mơ màng chợt cảm thấy Tiểu Kế bên cạnh mình mẩy gồng cứng, gã liền tỉnh dậy, giơ tay sờ trán nó, hỏi: “Tiểu Kế, sao vậy?”.

Tiểu Kế nghiến răng, toàn thân run lẩy bẩy, lại không nói tiếng nào. Hàn Ngạc thấy đầu cổ Tiểu Kế vã mồ hôi hột, bụng thất kinh, vội ngồi bật dậy kêu Tiểu Kế lơi mình, buông thõng tứ chi, nhưng nhất thời cũng tìm không ra gốc bệnh, chỉ đành vận Thái Ất chân khí Tiên Thiên bí pháp của sư phụ truyền dạy cho mình thông truyền từ lòng bàn chân của nó từng chút từng chút. Gã cảm thấy huyệt mạch xương cốt nào có câu thông với huyệt Khí hải, Hội âm thì khí tức rối loạn dị thường, nghẽn nghẹn dồn chất. Khai thông truyền khí hơn một canh giờ, mãi cho đến khi Hàn Ngạc mệt đến mức hơi thở hì hục thì Tiểu Kế mới đỡ được phần nào. Hàn Ngạc hỏi: “Tiểu Kế, chuyện gì vậy?”.

Tiểu Kế đáp: “Không có gì, chỉ là đột nhiên toàn thân đau đớn đến mức chẳng động đậy gì được, khó chịu lắm, như rơi xuống hố băng vậy”. Đôi mắt nó tràn ngập vẻ sợ hãi.

Hàn Ngạc hoang mang, điều đó có vẻ như sự đau đớn khi cơ thể sinh trưởng phát triển, đại đa số các bé trai đều phải trải qua, chỉ có điều rất ít có ai có triệu chứng như vậy, sao Tiểu Kế lại bị nặng đến thế? Lại nghe Tiểu Kế nói: “Ngạc ca, tôi nói cái này với huynh. Dư cô cô từng có nói nếu tôi qua được mười bốn tuổi, đến tuổi sinh trưởng e rằng phải gặp một trường đại nạn. Cô ta nói tôi không đủ Tiên Thiên, cô ta cũng không có cách nào cứu vãn, rất có thể… rất có thể…”. Nó nhìn thấy thần sắc lo âu của Hàn Ngạc, không nói gì nữa.

Hàn Ngạc lại đã hiểu, thấy nó đã quá mệt, không cho nó nhiều lời, kêu nó bình tĩnh nằm xuống, ôm nó vào lòng thấp giọng: “Không sao, chỉ là khí huyết ứ đọng nhất thời thôi. Cho dù có trở ngại gì to tát, ngươi an tâm, còn có Ngạc ca đây. Tu vi của Ngạc ca đâu có tệ. Chân lực của Thái Ất môn bọn ta cũng rất thần hiệu đối với việc trị thương, cho dù Ngạc ca không làm được, danh y khắp thiên hạ cũng có người trị dứt được bệnh cho ngươi”.

Vì Tiểu Kế ngủ không yên giấc, hay sực tỉnh bất chợt, Hàn Ngạc cũng không dám ngủ say, thường xoa dịu nó, một khi phát giác chân khí trong người nó ứ nghẽn liền mau lẹ truyền khí khai thông. Gắng chịu qua đêm, đến sáng mới coi như xong.

Quá lo cho Tiểu Kế, mấy ngày qua gã chẳng ra khỏi cửa. Mà cho dù có đi ra cũng toàn là nghe kể tình thế Khương Nhung quấy nhiễu bên Cư Duyên thành đã khá cấp bách. Cư Duyên vương già nua suy nhược, tướng trấn thủ biên quan đa số cũng hèn yếu không có năng lực, nhất thời một dải Tái bắc dân tình đồ thán, can qua thình lình ập đến, xương trắng chất chồng, bỏ nhà bỏ cửa lưu lạc.

Có lúc Hàn Ngạc chăm sóc cho Tiểu Kế xong, đi ra cửa lại thấy phong cảnh thu sang, lòng dâng hiện nỗi buồn, cảm thấy chút vui vẻ khó mà được trong đời tựa hồ cũng đã liễu kết, tai nghe mắt thấy xa gần toàn là những nhọc nhằn trong cõi đời.

Hôm nọ, đã qua giờ Tý, Tiểu Kế làm xong công việc trong nhà như thường lệ, đến đêm lại cùng Hàn Ngạc điều lý nội tức, thấy nó bình yên không có gì lạ, gã cũng hơi yên tâm. Đã lâu không ra ngoài, gã nảy ý muốn đi thăm lão giả. Gã sợ làm náo động khiến Tiểu Kế tỉnh dậy cho nên không cưỡi ngựa, được cái đường không xa, cước bộ của gã lanh lẹ, chẳng bao lâu sau đã đến nhà của lão giả ngoại ô phía tây.

Gã đi theo đường nhỏ, tới ngoài tường vườn sau của trang viện đó trước. Hậu viên không lớn, có nhiều cây hoè già, bọn họ từng nhiều lần ngồi nhâm nhi đàm luận thỏa thích dưới gốc hoè. Lúc này chỉ vài bước nữa là gã đã đến sát tường, lòng lại cảm thấy buồn cười: sao nửa đêm còn chạy đến đây? Thực quá bất tiện để đi vào.

Hàn Ngạc lại nghe có tiếng đàn. Gã vốn là người biết nghe nhạc, tiếng nhạc hư hư không không, phiêu diêu thanh thoát, là cổ cầm rất ít ai trên thế gian biết đàn. Gã nổi hứng, dừng chân thưởng thức, lại phát hiện trong tiếng đàn thấp thoáng có ý vị u buồn thất lạc, thầm nghĩ: không ngờ ông ta còn tinh thông khảy cầm nữa. Gã chăm chú lắng nghe tiếng đàn, từ từ nhận ra khúc điệu đó là khúc điệu Lưu Côn thời Tấn sáng tác lúc trấn an loạn lạc năm xưa --- Khúc này cũng rất ít người biết đàn, trước đây Hàn Ngạc chỉ nghe được có một lần duy nhất. Nhưng nghe kỹ gã lại có cảm giác tiếng đàn tuy bên ngoài khẳng khái bi hùng, bên trong lại hơi mềm mại sướt mướt, rõ ràng không giống tiếng đàn của một ông già, mà có vẻ như người diễn tấu là một nữ tử.

Phải biết đàn là tiếng lòng, cao thủ khảy đàn lúc diễn tấu đa số khó mà che giấu được tâm tính phẩm cách, căn cốt thân mạch. Hàn Ngạc lắng nghe kỹ, dần dần nhận ra chính là “Hồ già ngũ lộng”3 của Lưu Côn. Tiếng đàn phỏng theo tiếng kèn lá, từ sau Thái Ung thời Hán thường có lối này. Ngũ lộng chia ra mấy khúc “Đăng Lũng”, “Vọng Tần”, “Trúc ngâm phong”, “Ai tùng lộ”, “Bi Hán nguyệt”, khí khái hào sảng khó mà sánh nổi. Hàn Ngạc nghĩ tới cuộc đời của Lưu Côn, sống cuối thời Tấn, giữa dòng gõ chèo4, gối giáo đợi sáng5, lòng gã nhất thời không khỏi bâng khuâng si dại.

Một hồi lâu sau tiếng cầm mới ngưng hẳn, âm điệu thu dây đàn khiến cho Hàn Ngạc đầu óc mơ màng. Song thủ quét phớt lúc thu dây, tiếng rền dần dần chìm lặng, rõ ràng là phép đàn của Tiết phái. Lẽ nào… là nàng… đã đến?

Hàn Ngạc trán toát mồ hồi. Tiết phái là do Tiết Dịch Giản khai sáng năm xưa, đòi hỏi “ngón tay nhanh nhẹ, giữ tiếng ấm nhuần, âm vận không ngưng, khảy dây trôi chảy”, thêm vào đòi hỏi tránh phạm “Thất bệnh”6, vốn không đủ hào sảng để dùng đàn bài “Hồ già ngũ lộng” của Lưu Côn. Thời nay người tập đàn vốn rất ít, mà có thể đàn được đến mức này lại càng ít, hơn nữa lại là thủ pháp đích truyền của Tiết Dịch Giản, trừ nàng ra thì còn có ai khác chứ?

Hàn Ngạc buồn bực: thì ra nàng có quen biết với ông già kia.

Lại nghe lão giả trong viện nói: “Khúc này của Ninh cô nương có vẻ nhớ nhung. Hơi hướm trong khúc nhạc lại không phải là hơi hướm của bản thân Ninh cô nương, mà lại là hơi hướm của người cô nương hoài tưởng trong lòng”.

Có tiếng thở dài của một nữ tử: “Nhung nhớ thì đã sao? Ngày nay gã thản nhiên ‘lên xứ Lũng', ta hụt hẫng ‘trông đất Tần', gã sáo trúc ngâm nga gió lộng, ta lạc lõng xót buồn trăng Hán, cùng gánh nhận cuộc đời sương móc, sớm nở tối tàn, duy có ai oán, nào được hân hoan hạnh phúc. Chỉ mong sao gã còn nhớ chứ không hận ta”.

Lại nghe lão giả thốt: “Vị Hàn huynh kia quả nhiên là dòng sừng lân lông phượng, lão hủ ít khi nào gặp một hảo nam nhi như vậy trên đời này. Nói thực nhé, ban đầu ngươi cậy ta làm quen với gã, ta rất không muốn. Vì chuyện này mà phải dời đến Thiên Thủy, lao lực ngựa xe. Nếu không phải nể mặt mũi ngươi, ta thực chán ngán kết giao với đám trẻ người non dạ. Có điều về sau…”. Ông ta chậm một chút mới nói tiếp: “Mới phát giác vụ quen biết này lại là một niềm khoan khoái cho tuổi già của lão hủ ta…”.

--- Thì ra… thì ra là vậy. Không ngờ ông ta là vì Phương Ninh mới làm quen với mình. Phương Ninh ơi Phương Ninh, tay của nàng thực duỗi dài ghê! Ta đã trốn vào tận cùng đất Lũng mà nàng vẫn không chịu buông tha cho ta sao?

Hàn Ngạc thầm mai mỉa, lại nghe lão giả thốt: “Ninh cô nương, ngươi đến đây lần này có phải trong Lạc Dương thành đang rất khẩn cấp không?”.

Đỗ Phương Ninh thở dài: “Không sai, Thành Nam Tính bọn ta e phải gặp tai ách lớn rồi. Vương tướng quân, ông có biết hai tháng trước quan Lạc Dương thành Cửu môn đề đốc Lộ Ngộ Nghiêm môn hạ của Thành Nam Tính bọn ta đã ngộ hại không?”.

Lão nhân bàng hoàng. Đỗ Phương Ninh lại nói: “Chuyện này không phải đơn giản, vụ án xảy ra rất sạch gọn, đến bây giờ còn còn chưa điều tra ra là ai làm. Bất quá ta không nói thì ông cũng có thể nghĩ ra được, không phải Bộc Xạ Đường thì là Lạc Dương vương. Bọn chúng biết rõ Cửu môn đề đốc xuất thân dưới trướng bọn ta, muốn diệt Thành Nam Tính thì phải trước hết tiêu trừ vị này. Bọn chúng phải hạ thủ liền chứ không thể chần chừ. Tiếp đó người trong Bộc Xạ Đường chợt tuyên truyền rằng Cửu môn đề đốc của Lạc Dương thành ngộ hại vô cớ, hung thủ nhất thời khó mà điều tra rõ, nhất định phải phái một nhân vật có năng lực đến trấn an phủ dụ hẵng hay, người đó còn phải là kẻ tinh thông võ nghệ. Bọn chúng do vậy đã kiến nghị lên Hoàng thượng xin mở khoa cử dành cho nhân sĩ võ nghệ tài danh trong thiên hạ, kẻ được tuyển dụng sẽ lên nhậm chức Cửu môn đề đốc của Lạc Dương thành”.

Nàng thở dài áo não: “Vương tướng quân cũng biết đó, Thành Nam Tính ta mấy năm gần đây còn có thể bình an trong Lạc Dương thành toàn là nhờ sức lực của Cửu môn đề đốc Lộ Ngộ Nghiêm. Y là môn hạ của phụ thân ta, xưa nay tinh minh mạnh mẽ. Y đột nhiên bị hành thích, Lạc Dương vương lại muốn đoạt vị, ông nói coi ta làm sao không lo cho được?”.

Hàn Ngạc nghe vậy vừa cảm khái, vừa lo lắng, lại vừa cảm thấy bất lực. Lại nghe lão giả thốt: “Vậy xem ra chức Cửu môn đề đốc của Lạc Dương thành phải lọt vào tay môn hạ của Lạc Dương vương rồi?”.

Đỗ Phương Ninh có vẻ tâm tưởng rất rối loạn, ngón tay phớt một đường, tiếng đàn xoeng xoẻng, nàng phẫn khích: “Nếu kẻ dưới trướng chúng đắc thủ, Thành Nam hai họ bọn ta sẽ không ra gì nữa!”. Thanh âm của nàng quá kích động, Hàn Ngạc nghe vậy cũng co thắt con tim. Lão giả thốt: “Cho nên ngươi mới lặn lội vào xứ Lũng, muốn tìm vị Hàn huynh kia để trợ lực?”.

Hàn Ngạc ngây người, tại sao tới giờ gã mới nhận ra? Thanh âm của Đỗ Phương Ninh chợt dịu mềm, thấp giọng: “Vào thời cuộc như vầy, ta cũng không biết gã còn chịu giúp ta không”.

Giọng nói của nàng bỗng hiển hiện vẻ nhu nhược của đàn bà con gái, Hàn Ngạc bên ngoài nghe mà xót dạ, cơ hội lập tức la lớn lên: “Ta giúp nàng, ta đương nhiên giúp nàng!”.

Nhưng đột nhiên thanh âm của Đỗ Phương Ninh chấn chỉnh lại --- Nàng vốn không phải là một nữ tử yếu mềm, chừng như cũng muốn mạnh bạo trước mặt lão giả, nàng cười sang sảng: “Bất quá cục diện ta hao tốn ba năm khổ tâm bày bố, quen được gã, không phải là muốn dùng sức một kiếm của gã xuất thủ tương trợ ta vào lúc nguy nan sao? Nếu gã không giúp ta thì còn ai giúp nữa? Ta hà tất phải hữu tình với gã. Đỗ Phương Ninh ta ba năm khổ tâm, nào chịu lãng phí tay trắng chứ?”.

Lời nói của nàng thực có phong độ “anh thư”. Hàn Ngạc nghe được thì lại như sét đánh vào tim, có cảm giác ruột gan xót xa đau đớn… Tim gã như rạn nứt, lại chỉ cảm thấy toàn thân tê tái, không thốt lên được lời nào. Thì ra mọi sự bất quá chỉ là một trò lường gạt! Bao tình cảm thì ra đều dồn về mục đích lọc lừa tung hứng. Những ôn nhu dịu dàng, những gần gụi nồng nàn trên đời thì ra đều sánh không nổi lợi ích hiện thực. “Teng” một tiếng, dây đàn đột nhiên đứt đoạn, lão giả sa sầm nét mặt, quát lên: “Có người”.

Có người nghe lén, dây đàn tự nhiên sẽ đứt đoạn --- Câu nói đó có từ xa xưa, cũng rất linh nghiệm. Lão giả nhún mình vọt về phía tường viện. Hàn Ngạc dang mình như con hạc tung bay, phóng vùn vụt chẳng có gì có thể ngăn trở. Đỗ Phương Ninh mặt mày tái mét, chợt run giọng: “Là gã… là gã… nhất định là gã!”.

Lão giả cũng đã lao về, im lặng không nói gì. Ông ta từng trải quá rồi, cũng có thể thấu hiểu tâm tình con gái. Ông ta biết Đỗ Phương Ninh tính tình cực kỳ kiêu ngạo, đó giờ dứt khoát không chịu thừa nhận đã động lòng vì ai, cho nên trước mặt mình mới tình nguyện tuyên bố chỉ nhắm vào lợi ích trong quan hệ với Hàn Ngạc. Không ngờ lời nói đó lại bị cái gã tâm địa chân thành chất phác kia nghe được. Đỗ Phương Ninh thốt: “Gã đã nghe hết, ta… e rằng đã làm tổn thương trái tim gã. Gã… gã… ta… ta…”. Không nói gì được nữa, chỉ đứng dậy nhìn theo hướng Hàn Ngạc bỏ đi, miệng hé mở, bản tính kiêu ngạo lại ngăn chặn lời nói thực lòng của nàng, nhưng con tim nàng đang gào thét: “Ngạc… Ngạc… không cần biết chàng có tin hay không, lời ta vừa nói không phải là lời chân tâm. Ta lo cho chàng… ta thực sự nghĩ đến chàng!”.

Chương 37

Lưỡng đô thu sắc giai kiều mộc1

1 Khảy đàn viện thẳm kiếm dâng hương, là Tiểu Đoạn dựa theo câu “Thu viện phần hương dạ lộng cầm” (Viện tối đàn thu khảy đốt hương) trong bài thơ "Thu thán" của Lục Du, tiếp theo câu "Xuân giao xạ trĩ triêu bàn mã" (xem chú thích {1} hồi 35).

2Đây là câu của Khổng Tử trong thiên Ung Dã thuộc sách Luận Ngữ, có nghĩa: thích đạo lý không bằng coi nó là một thú vui.

3 Lưu Côn là văn học gia, âm nhạc gia, quân sự gia, chính trị gia thời Tây Tấn. Những năm cuối thời Tây Tấn, Lưu Thông của Hung Nô phương Bắc thống lĩnh năm vạn nhân mã xâm nhập Trung Nguyên, bao vây Tấn Dương thành. Lưu Côn lúc đó là tướng trấn thủ Tấn Dương thành, binh ít lương thiếu, ông cho người thổi kèn lá (Hồ già) làm nhụt chí địch quân, đến mức năm vạn tinh binh phải tháo lui, trở thành giai thoại âm nhạc trong sử sách. Đó chính là nhờ Lưu Côn tinh thông âm luật, cho nên mới có cách dùng Hồ già để đánh lùi kẻ địch. Tác phẩm của ông gọi là "Hồ già ngũ lộng", bao gồm năm cầm khúc "Đăng Lũng", "Vọng Tần", "Trúc ngâm phong", "Ai tùng lộ", "Bi Hán nguyệt", cầm khúc dung nhập âm điệu Hồ già, miêu tả cảnh tượng hoang lương tiêu điều miền hoang mạc Tái ngoại, tuôn trào tình ái quốc và nhớ nhà. 4 Nguyên tác là “trung lưu kích tiếp”, ẩn dụ ý chí hào hùng quyết giành lại đất đai bị chiếm đóng để báo quốc. Đây là điển tích trong sách “Tấn thư - Tổ Địch truyện”. Cuối thời Tây Tấn có xảy ra loạn Bát Vương, lại có các dân tộc ở phương bắc xâm lấn, triều đình phải dời về phương nam. Tổ Địch thấy quốc gia đã mất đi một phần lãnh thổ lớn ở phía bắc, vô số đồng bào bị dày xép dưới vó sắt của quân xâm lược cho nên thương tâm vô cùng. Ông quyết tâm thu phục lại phần đất đã mất, trùng chấn lại uy phong của đất nước. Lúc Tấn Nguyên đế Tư mã Duệ dời đô về Kiến Khang, Tổ Địch triệu tập một nhóm tráng sĩ ngày đêm thao luyện ở Bắc phủ vùng Kinh Khẩu, chuẩn bị lên phía bắc kháng địch. Tấn Nguyên đế giao cho ông làm Phấn Uy tướng quân, Dự châu Thứ sử, cung cấp lương thực, cho ông toàn quyền chiêu binh mãi mã, rèn đúc binh khí. Sau khi chuẩn bị xong, Tổ Địch thống lĩnh hơn một ngàn bộ hạ theo Trường Giang lên phía bắc. Bọn họ đến giữa dòng, Tổ Địch thần tình nghiêm trang, đứng ở đầu thuyền gõ mái chèo vào mạn thuyền thề: "Tổ Địch ta chuyến này nếu không thể bình định Trung nguyên, đánh đuổi quân giặc thì sẽ như nước sông cuồn cuộn này, một đi không trở lại!".

5 Nguyên tác là "chẩm qua đãi đán", ý là quyết chí giết địch, lấy vũ khí gối đầu ngủ chờ trời sáng, hình dung giờ phút chuẩn bị tác chiến. Đây là điển tích xuất xứ từ "Tấn thư - Lưu Côn truyện". Tây Tấn có Tổ Địch và Lưu Côn đều là bậc chí sĩ trượng nghĩa hào hiệp, tính cách hào sảng. Có một ngày Tổ Địch với Lưu Côn đàm thảo rất lý thú, Lưu Côn buồn ngủ cho nên đi ngủ trước, Tổ Địch lại còn cao hứng, không thể ngủ được. Mới sáng sớm nghe tiếng gà gáy, Tổ Địch vọt dậy, đánh thức Lưu Côn: "Nghe kìa, con gà trống kia gáy vang muốn kích thích lòng người đó, mau dậy tập kiếm đi!". Cho nên hai người cùng thao luyện trên triền núi. Từ đó cứ mỗi tinh sương nghe gà gáy là cả hai nhất định phải ra tập tành. Lưu Côn cảm động vì nhiệt tình ái quốc của Tổ Địch, quyết tâm hiến thân cho đất nước. Một lần ông ta viết thư cho người nhà: "Giờ phút quốc gia nguy nan, ta thường gối giáo đợi sáng, quyết chí báo quốc, thường lo lắng lọt đằng sau Tổ Địch, không muốn y dẫn trước ta!...".

6 Mỹ học âm nhạc phát triển rất sớm ở Trung Quốc. Thời kỳ Tiên Tần lý luận có liên quan đến cổ cầm đã phong phú vô cùng. Các sách luận đàm về cầm thời Lưỡng Hán như "Cầm thuyết" của Lưu Hướng, "Cầm thanh anh" của Dương Hùng, "Cầm phú" của Thái Ung, "Cầm đạo thiên" của Hoàn Đàm rất nổi tiếng. Đến thời Đường Tống, mỹ học cổ cầm lọt vào thời đại phồn vinh nhất. "Cầm quyết" của Tiết Dịch Giản là sách

luận đàm về cầm quan trọng nhất vào thời này. Ông ta quy nạp bảy tật xấu thường gặp trong lúc diễn tấu, gọi là "Thất bệnh", đòi hỏi nghiêm khắc về tư thế diễn tấu: một là không được nhìn trái nhìn phải; hai là thân người và đầu không được động đậy; ba là không để biến sắc tủi thẹn, há miệng trợn mắt; bốn là chớ để hơi thở dồn dập, tiến thoái vô độ; năm là đừng để ngón tay không dùng đúng chỗ, âm vận tạp loạn; sáu là đừng để điều khiển dây không đúng mực, nghe không rõ tiếng; bảy là đừng để tiết tấu chậm hay nhanh quá, đừng buông tuồng mình.

“Ngạc ca, bọn ta phải về Trường An sao?”. Trên s ơn lộ từ Lũng Trung theo hướng đông trở về Quan Trung, Hàn Ngạc cùng Tiểu Kế một lừa một ngựa đi song song. Hàn Ngạc gật gật đầu --- Cái ngày quay về nhà sau khi nghe tiếng đàn bên kia tường, gã vốn đã tính dẫn Tiểu Kế bỏ đi, không cần biết gì nữa, gã không muốn giằng dai với Đỗ Phương Ninh, cũng không muốn tái kiến lão giả. Nhưng bệnh của Tiểu Kế lại đột nhiên bộc phát. Gã tuy gắng sức điều trị, nhất thời chế ngự được, bụng cũng biết nếu để căn bệnh phát triển tới, nửa năm sau e là mình cũng không có cách. Cực chẳng đã gã đành quyết định quay lại Trường An.

Ti ểu Kế hỏi: “Ngạc ca, tại sao bọn ta đột nhiên lại phải quay về vậy?”. Mắt nó tràn ngập vẻ nghi hoặc, Hàn Ngạc biết nó hoài nghi mình đi chuyến này là vì Đỗ Phương Ninh. Gã vỗ vỗ đầu nó hai lượt, an ủi: “Bọn ta phải về tìm Tổ cô bà. Lão nhân gia được người ta gọi là Phật sống của thiên hạ, tinh thông y đạo, hiếm có trên đời, sư phụ của ta cũng bội phục vô vàn. Ta muốn đến xin bà ta xem bệnh cho ngươi”.

Gã nói đến đó thì lại nghĩ đến A Xu và A Thù, tâm tình không khỏi bấn loạn, mặt mày lại không để lộ thần sắc, nói tiếp: “Chỉ cần bà ta còn trên đời, bệnh ngặt nghèo đến đâu cũng có thể trị được. Tổ cô bà không biết đã chữa trị biết bao căn bệnh cổ quái ly kỳ rồi… Chẳng cần biết thuốc quý giá đến đâu, chỉ cần trên đời này có, Ngạc ca có mua không được thì cũng cướp về cho ngươi dùng”.

Câu nói đó vốn là để chọc cười, nhưng thần thái lại rưng rưng ngân ngấn, ít khi nào thấy gã như vậy. Tiểu Kế thấy vậy, biết Ngạc ca nói thực dạ. Cho dù ngàn vạn gian nguy, mặc cho có là gân rồng tủy phượng, hễ có trên đời thì Ngạc ca cũng nhất định sẽ lấy cho được. Nghĩ vậy, nó cảm thấy lòng rất vững chãi.

Hàn Ngạc thấy sắc mặt của nó xanh mét, trời đã vào thu, chiều tối trở lạnh, gã thò tay lôi nó từ lưng lừa sang ngồi đằng trước mình. Thân người Dư Tiểu Kế nhũn dựa vào ngực gã, đón nhận hơi ấm qua lần áo nhẹ, tựa như cơn bệnh cũng không còn đáng sợ vì có hơi ấm đó.

Hàn Ngạc vì lo cho Dư Tiểu Kế, không giục ngựa lao nhanh, từ từ đi theo con lừa, hai người cùng ngồi trên ngựa chầm chậm tiến tới.

o0o

Trong Trường An thành có lắm cây cổ thụ, đường xá phường xóm, ngoài trạch trong viện, đâu đâu cũng có thể thấy nào tang nào liễu nào du nào hoè. Thu đã chín tới, cây cối xác xơ, Dư Tiểu Kế rùng mình, cảm thấy lành lạnh. Nó và Hàn Ngạc lần này thuê nhà ở Cư Nhân phường. Nó nhìn cây cối trong viện, thấp giọng: “Thì ra Trường An cũng có nhiều cây cối như vậy, cũng toàn là cây cổ thụ, giống Lạc Dương quá”.

Từ hồi ngã bệnh, nó ít khi bày những trò tinh nghịch. Ngày thường Hàn Ngạc rất ngán ngẩm bị nó quậy phá, giờ lại chỉ trông mong nó mau lành trở lại, dù hàng ngày có bị nó giỡn hớt đủ mười hai canh giờ cũng chịu. Đáng hận là gã chuyến này về lại Trường An cũng đã từng mấy lần tiềm nhập Đại nội, cũng tìm ra được Mộ Hoa viện, nhưng Tổ cô bà lại không có mặt. Lòng gã phiền não, chỉ còn nước mướn nhà trú trong Trường An thành nhẫn nại chờ đợi. Mỗi khi buồn bực nhàn rỗi, gã cũng chỉ có thể dạy Tiểu Kế nương sức luyện tập mấy công phu bảo dưỡng thân thể. Thức khuya dậy sớm, gã cũng thường hay cùng Tiểu Kế thực tập phép Đạo dẫn, chán thì rút Trường Canh múa may trong viện. Tâm tình của gã chẳng cao hứng gì, gió kiếm lan đến đâu, lực tàn phá còn ghê gớm hơn cả tiếng thu. Tiểu Kế có lúc nửa đêm sực tỉnh, không thấy Hàn Ngạc kề bên, chỉ nghe kiếm phong soèn soẹt ngoài vườn, nhưng tiếng lưỡi kiếm xé gió lại khiến cho nó cảm thấy yên lòng, nghe một hồi là lại ngủ say.

Những ngày qua, trong Trường An thành đang rao truyền rầm rộ về chuyện “Long Hoa Hội”. Triều đình bỏ việc võ mà sửa việc văn đã lâu, tuy cách vài năm cũng có thi võ, nhưng sau khi trải qua khảo nghiệm có rất ít người được tiến cử. Không ngờ sau khi Lạc Dương thành Cửu môn đề đốc bị hành thích, năm nay vốn đâu phải là năm thi võ, song vì có Bộc Xà Đường đề nghị, triều đình lại đại khai “Long Hoa Hội”, tranh tuyển giang hồ kỳ nhân dị sĩ, cao thủ tinh thông võ thuật, phá bỏ lệ cũ. Nhất thời trong Trường An thành hảo thủ tề tựu như mây, bàn tán vang trời. Hàng trà quán rượu chỗ nào cũng có một đám bá tánh chụm đầu nghị luận nhà này phái nọ, người nói nhà này uyên nguyên sâu dày, kẻ bàn nhà nọ công lực hơn hết, thiếu gì đề tài để tranh cãi tìm vui. Có điều người tập võ đa số lườm lườm trừng trừng là kết thù chuốc oán, trong Trường An thành tuy còn đỡ, bên ngoài hễ đến đêm lại xảy ra động đao động kiếm, càng tăng thêm hứng thú cho thiên hạ. Hàn Ngạc lại hoàn toàn không để ý đến. Có động tâm thì cũng chỉ nghĩ đến Phương Ninh: chức Lạc Dương đề đốc này chắc nhân mã của Lạc Dương vương sẽ giành được, Phương Ninh e là đang bối rối buồn rầu. Nghĩ đi nghĩ lại, có lúc gã không tránh khỏi khí huyết đằng đằng, muốn tuốt kiếm đánh một trận cho nàng. Nhưng vừa nhớ đến lời nói đêm hôm đó, không khỏi buốt giá con tim, nguội lạnh cõi lòng --- Nữ nhân ơi nữ nhân, cho dù quen biết lâu năm, nghĩ là tri kỷ, ai có thể đo lường được thâm tâm của bọn họ chứ?

Tối nọ Hàn Ngạc đợi Dư Tiểu Kế ngủ xong, nhất thời cũng không có chuyện gì làm, nhún mình vọt lên mái nhà ngồi ôm gối tư lự. Đêm đã khuya, đã đến giờ giới nghiêm, chỉ còn thấp thoáng nhìn thấy ngàn vạn mái nhà san sát đen sì trong bóng tối. Hàn Ngạc vốn không ưa nhiệt náo, nhưng hơn nửa năm nay cứ vui đùa với Tiểu Kế đã quen, hiện giờ mới cảm thấy tịch mịch lạnh lẽo thực đáng ghét. Gã nhất thời lại nhớ đến phụ thân mình, lắc lắc đầu không muốn suy tư nữa. Rồi gã lại nghĩ nếu Tiểu Kế hiện tại nếu còn nhảy nhót ngỗ ngáo, trong Trường An thành lại gặp đại sự “Long Hoa Hội” lâu rồi không có, cái nghề nghe ngóng của nó không biết hàng ngày sẽ mang về biết bao nhiêu tin tức đây, cứ ba hoa không ngưng trước mặt mình. Gã chìm vào tâm tưởng, khóe môi không khỏi hé cười, cảm thấy những chuyện nhỏ nhặt chẳng ăn nhập gì nhất trong đời thì ra mới là lạc thú thực sự. Chỉ cần Tiểu Kế khỏi bệnh, gã có bị nó râm ran láu táu làm phiền cũng cảm thấy cuộc đời trở nên rất thú vị. Nghĩ vậy, gã không khỏi cao hứng hẳn, nhẹ tung mình lộn một vòng trên mái nhà, thầm nhủ: “Tổ cô bà đâu phải không về luôn. Một khi bà ta về tới, nhất định có thể trị dứt bệnh của Tiểu Kế, lúc đó còn có biết bao khoái lạc đang đợi Tiểu Kế và mình”.

Lúc tung mình lên, gã lại thấy xa xa có mấy thân ảnh dạ hành chạy nhanh trên mái ngói. Nổi lòng hiếu kỳ, gã sờ thân kiếm, nhún mình len lén nhắm hướng những hình bóng một rượt một trốn nhấp nhô kia mà đuổi theo.

Mấy bóng người đó có một trước ba sau, bọn họ đang lao về hướng chính đông. Hàn Ngạc bám đằng sau, không phóng tới trước. Mấy người đó chạy rất nhanh, không bao lâu sau đã đến dưới chân Đại Nhạn Tháp. Người chạy trước tựa như đã hết sức, thân ảnh của y nhảy vút lên, vọt đến trên mái vành tầng một của tháp. Ba người phía sau nháy mắt đã đuổi tới. Người đằng trước biết chạy không thoát, thà giữ vị trí trên cao dựa vách mà đánh. Hàn Ngạc cũng vừa đến nơi, gã ẩn mình vào chỗ tối, trước hết quan sát ba người đuổi bắt. Ba người đó đâu có vận y phục dạ hành đen bó sát mình, mà ăn mặc theo lối thị vệ. Một trong số lên tiếng: “Biết điều thì xuống đây. Mấy bữa nay ngươi đã vào dò thám Đại nội liên miên, đừng tưởng bọn ta không biết. Bọn ta bất quá chỉ muốn điều tra xem ngươi còn chỗ dựa nào khác không, tại sao lại lân la vào cấm thành. Hôm nay ngươi không ngờ còn dám tìm cách xông vào Chi Lan viện. Khà khà, cấm địa như vậy mà ngươi cũng dám mạo hiểm xâm nhập, bọn ta đâu còn có thể dung thứ cho ngươi được chứ!”.

Chi Lan viện --- Hàn Ngạc thầm kinh ngạc, không khỏi định thần nhìn kỹ. Người trên mái vành cười lạnh một tiếng, Hàn Ngạc nghe được liền giật mình thất kinh: tiếng cười quen thuộc quá! Gã ngước nhìn, lại nghe người trên mái ngói lãnh đạm thốt: “Tử Thần quả nhiên lợi hại, đúng là ta không tự lượng sức. Họ Lục kia, nói thực cho ngươi biết, ta đi Chi Lan viện là muốn xem xem Dư Hoàng hậu ngộ hại năm xưa có liên quan gì đến bọn Tử Thần các ngươi không”.

Y tuy che mặt, Hàn Ngạc chăm chú quan sát một hồi thì mặt mày biến sắc, thì ra đó là Dư cô cô! Người đứng trên mái vành đâu phải ai khác, chính là Dư cô cô! “Họ Lục” lại là ai? Lẽ nào là “Lục yêu” Lục Phá Hầu xếp hàng thứ sáu trong Tử Thần? Với công phu của cô ta, sao lại dám gây hấn với sát tinh này chứ?

Lục Phá Hầu quả nhiên biến sắc, hắn lạnh lùng nói: “Được, ngươi đã nói thực, vậy ta không giấu gì ngươi. Du tổng quản của bọn ta có lệnh, phàm ai muốn dòm ngó Chi Lan viện, giết chết không tha. Một nữ nhân già nua như ngươi, có bắt giữ ngươi thì ngươi cũng không chịu khai, chỉ còn nước…”. Hắn nhướng mày: “Giết chết là xong chuyện!”.

Sau đó thanh âm của hắn dồn ép: “Hỏi ngươi lần cuối cùng, lão thất Quan Phi Độ của bọn ta có phải bị ngươi giết?”.

Dư cô cô trên mái ngói thần sắc kinh ngạc, rồi lại bỗng có vẻ vui mừng, lớn tiếng: “Là ta giết thì đã sao?”. Lục Phá Hầu mặt mày hung ác: “Ngươi thực ra đã dùng chiêu thuật âm tà gì mà khiến cho lão thất…”. Hắn không nói tiếp, chắc Quan Phi Độ chết rất thảm. Hàn Ngạc lòng hoài nghi, gã đã mấy lần đụng Tử Thần, biết Dư cô cô cho dù có sử dụng chiêu thuật gian trá e cũng không ám toán được hạng cao thủ như Quan Phi Độ. Dư cô cô thần sắc vẫn lạnh lùng, không thèm lên tiếng. Lục Phá Hầu búng người lên. Hắn vừa vọt mình, một luồng kim quang từ trên người hắn bay ra, đó chắc là “Kim Lân Khảm” lừng danh của hắn.

Kim Lân Khảm là binh khí độc môn hiếm có trong thiên hạ, dòm giống đao mà cũng giống kiếm, vừa ngắn vừa rộng vừa dày. Hàn Ngạc nhìn thấy vậy, biết hắn đã nuôi bụng giết cho bằng được. Nếu muốn cứu Dư cô cô, chỉ còn nước lợi dụng lúc xuất kỳ bất ý, đánh càng sớm càng tốt. Khi Lục Phá Hầu đã lao đến trước mái vành, Hàn Ngạc thình lình quát lên một tiếng, thân ảnh bắn vù lên, một luồng kiếm quang loang loáng bung ra, quật thẳng sau lưng Lục Phá Hầu. Gã quát một tiếng “Này”! Lục Phá Hầu nghe tiếng dĩ nhiên giật mình, hắn nghe hơi gió mà đoán định binh khí, chẳng thể nào ngờ được sau lưng mình còn ẩu náu một hảo thủ như vậy, đâu còn nghĩ đến đánh người nữa, thân hình buông xuống, phất tay điều khiển “Kim Lân Khảm” bảo vệ mình cho chắc.

Dư cô cô bạch quang trong tay áo nhoáng lên, vốn đã tính dựa vách liều mạng, thình lình ánh kiếm xuất hiện, đôi mắt tựa như mù lòa của cô ta như lấp lánh tinh quang, thần sắc trên mặt vừa ngạc nhiên vừa mừng vui khôn tả, đạo bạch quang trong tay áo lại biến mất, rồi tinh quang trong mắt cũng tắt lịm.

Hàn Ngạc tập kích lần này vốn là để cứu người chứ không phải nhằm đả thương ai, kiếm phong tuy hừng hực, nhưng phần nhiều là hư trương thanh thế. Gã vừa thấy Lục Phá Hầu hạ mình, đâu thèm đánh đuổi, người lao thẳng lên mái tháp, một tay nắm kéo tay Dư cô cô, hét lên: “Đi!”. Nói xong liền lôi Dư cô cô bay lướt về hướng đông.

Gã phóng nhanh suốt một tuần trà, thân ảnh quanh quẹo lòng vòng trong phường phố ngõ ngách, mãi cho đến khi xác định Lục Phá Hầu không còn đuổi theo nữa mới dừng chân trong một khu vườn hoang. Gã lại lên tiếng: “Đắc tội”, nhẹ nhàng buông tay Dư cô cô, tới lúc đó mới cảm thấy sao Dư cô cô mặt mày già lão như vậy mà cổ tay lại còn… trơn mịn đến thế. Gã học đạo quân tử, nghĩ vậy liền cảm thấy không nên, mỉm cười thốt: “Dư cô cô, không ngờ lại gặp mặt”.

Dư cô cô cúi đầu, nghiêng mình không nhìn gã, thân hình lại run run. Hàn Ngạc thầm hoang mang, sau đó mới vỡ lẽ: cho dù Dư cô cô có già nua đến đâu, vẫn là một nữ nhân, chắc chưa định thần sau hiểm nạn. Gã lại thấy Dư cô cô vai gầy đứng bơ vơ lạc lõng, không biết sao lại có cảm giác: cô ta tựa như muốn có người an ủi. Nhưng cô ta tuổi tác đã cao, Hàn Ngạc xưa nay cũng đâu rành lời lẽ khách sáo, đâu dám an ủi cho qua.

Dư cô cô lặng im một lúc, tĩnh mịch đến mức Hàn Ngạc thoáng cảm thấy mình giữ im lặng thì kỳ quá, hé miệng rồi mà lại không biết bắt đầu từ đâu để nói. Chợt Dư cô cô cười lạnh thốt: “Có gì mà không ngờ chứ? Ta đã sớm biết cho dù Đỗ Phương Ninh kia có gặp đại nạn, Long Hoa Hội này ngươi làm sao mà không xuất hiện trợ giúp ả giải trừ tai ách cho được?”.

Giọng điệu của cô ta có một ý vị tức tối lồ lộ, tựa như ai oán, chừng như phẫn nộ. Hàn Ngạc mỗi lần gặp cô ta đều không khỏi có cảm giác kỳ quái, chẳng dễ chịu chút nào, luôn cảm thấy mình có lỗi gì đó. Giờ gã nghe cô ta nói vậy, cũng không biết biện bác làm sao.

Gã đứng thừ ra thì Dư cô cô lại coi là mặc nhận. Cô ta vụt quay đầu lại, nhìn nghiêng bên mặt Hàn Ngạc, lời trách mắng tựa hồ muốn vọt khỏi miệng. Cô ta định trách quở gã đã phụ chuyện Dư Tiệp ký thác lúc trước. Hàn Ngạc lại đã xen trước: “Chi Lan viện thực ra ta cũng đã vào. Trong Chi Lan viện có một người, y kêu ta không nên điều tra rõ vụ này. Nhưng nghe nói có thể còn có một người biết chân tướng. Tiểu Kế đã bị bệnh, chuyến này ta về Trường An vốn là vì nó. Xong chuyện, ta có thể sẽ đi Cư Duyên tìm thị nữ Bộc Ách Phi của Dư Hoàng hậu năm xưa để thăm dò thực tình”.

Dư cô cô nhất thời ngậm câm không nói gì nữa. Hàn Ngạc cảm thấy không thoải mái chút nào trước mặt cô ta. Nếu cô ta còn muốn nói nữa, mình thực không liệu được cô ta sẽ nói gì, còn mình làm sao để ứng đáp. Nghĩ vậy, thân người gã liền vọt lên, tránh đi cho rồi, miệng thốt: “Còn về Tiểu Kế, ta nhất định sẽ chiếu cố cho nó, xin Dư cô cô yên tâm. Chi Lan viện lần trước ta suýt mất mạng, hiểm nguy vô cùng. Dư cô cô không có gì khẩn cấp thì đừng động vào”. Thanh âm vừa dứt thì gã đã ra khỏi viện. Dư cô cô còn lại trong hoang viên hỏi truy một tiếng: “Tiểu Kế…”.

Chương 38

Nhất đại danh gia bất sổ nhân1

1 Hai đô thị trời thu cây cao chót vót, là câu trong bài "Thế tông ngự thư Điền Bất Phạt vọng nguyệt bà la môn dẫn tiên đắc sở tự vận" của Nguyên Hảo Vấn, minh chủ văn đàn cuối thời Kim đầu thời Nguyên. Thế tông đây là Kim Thế tông Hoàn Nhan Ung, còn Điền Bất Phạt là Điền Vi, quan Nhạc lệnh năm Tuyên Hòa nguyên niên.

D ư Tiểu Kế cười hì hì: “Ngạc ca, bọn ta đi xem cái Long Hoa Hội mắc dịch kia đi chứ?”. Nó liếc nhìn sắc mặt Hàn Ngạc: “Mấy ngày nay tôi thực là buồn bực muốn chết luôn”.

Hàn Ng ạc tuy vẫn làm nghiêm, nhưng nét mặt đã loáng thoáng vẻ vui cười. Hai huynh đệ gã hôm nay cao hứng như vậy là vì Hàn Ngạc cuối cùng đã gặp được Tổ cô bà. Tổ cô bà lại không rảnh đi thăm bệnh, nghe bệnh chứng xong liền kê cho gã một đơn thuốc. Hàn Ngạc với Tiểu Kế sắc nấu, sau giờ Tý đêm hôm qua, khí huyết ứ nghẹt của Dư Tiểu Kế quả nhiên khai thông hết. Hàn Ngạc còn chưa yên tâm, vận lực dò thám kinh mạch của nó thực lâu, quả nhiên phát giác khác hẳn với lúc dồn nghẽn trước đây. Dư Tiểu Kế không còn phải e dè nữa, lại muốn tìm vui. Hàn Ngạc cũng không nhẫn tâm gạt bỏ ý định của nó, cười hỏi: “Ngươi chắc ngứa tay, muốn lên đoạt danh hiệu ‘thiên hạ đệ nhất võ sĩ' chứ gì?”.

Th ấy gã châm chọc, Dư Tiểu Kế cười trả đũa: “Thiệt không biết quê mà, dạy đồ đệ mới hơn nửa năm mà đã si tâm vọng tưởng muốn làm thiên hạ đệ nhất sư phụ rồi. Ngạc ca, huynh thực là cao minh đến hồ đồ luôn đó, bảo tôi làm sao nói chuyện với huynh đây?”.

Hai huynh đệ đấu võ miệng, chẳng lần nào Hàn Ngạc không bại trận. Thấy Tiểu Kế lại đã có tâm tư giỡn hớt, không phải miễn cưỡng giả bộ hân hoan như hai ngày trước, lòng gã cũng rất vui mừng, đâu thèm để ý nó châm chích mình.

Thì ra hôm nay chính là ngày đọ sức so tài mà triều đình mệnh danh là “Long Hoa Hội”. Luật lệ kỳ này rất khoan dung, phàm là người trong giang hồ, già trẻ lớn bé không cần hỏi xuất thân, ai cũng đều có thể tham gia. Hàn Ngạc biết rõ ràng là phe Lạc Dương vương e ngại “Thành Nam Tính” có gốc rễ sâu xa trong triều, lắm môn hạ có võ công, cho nên mới nghĩ ra cách này để dẹp sạch bọn họ. Mà trong giang hồ lại ngọa hổ tàng long, gã biết Phương Ninh dứt khoát sẽ không thúc thủ chờ chết, nhất định có biện pháp riêng, nhưng cũng không khỏi âm thầm lo lắng cho nàng.

“Long Hoa H ội” này tổ chức ở giáo trường cũ không xa Khúc Giang trì. Giáo trường đó vốn bị bỏ hoang, lâu ngày chẳng ai chăm sóc, chỉ có mấy người lính già canh phòng, hôm nay lại đột nhiên náo nhiệt hẳn. Hơn nữa trời thu bát ngát, cây cối rụng lá quá nửa, càng hiển lộ vẻ trong lành sáng láng.

Lúc này bên giáo tr ường đã quét dọn một khoảnh đất trống, lại không dựng đài cao, xem ra chỉ tỷ võ bên trong giáo trường đó mà thôi. Cuộc thi võ tuyển người lần này vốn đã phá lệ triều đình dùng trong suốt mấy chục năm nay, cũng là vì chuyện Lạc Dương thành Cửu môn đề đốc bị hành thích mà ra. Vụ án chưa phá được, triều đình không muốn phô trương thái quá, vì vậy tuy rao truyền rầm rĩ trong thành, nhưng khu vực ngoại thành này lại không có nhiều người xem, bốn bề có quan binh canh gác, đâu có cho người bình thường vào.

1 Thường thì câu tiếp theo câu "Lưỡng đô thu sắc giai kiều mộc" (xem chú thích {1} hồi 37) là câu "Tam nguyệt a phòng dĩ tiêu thổ", nhưng có một bài thơ cổ mất tên lại dùng câu tiếp theo là "Nhất đại danh gia bất sổ nhân" (Danh gia một đời chẳng mấy ai).

Hàn Ng ạc qua cuộc hội họp Phù Dung viên ngày trước cũng đã có nhiều người biết đến, sợ cưỡi Ban Chuy sẽ gây chú ý, cho nên gã bỏ nó ở một thôn làng cách xa rồi mới cùng Tiểu Kế thả bộ. Gần đến bên giáo trường cũ đó, gã thấy dọc đường có nhiều lính đứng gác. Họ mặc đồ binh sĩ hoàng cung, chắc là trách nhiệm canh phòng nơi này do bọn Kim Ngô vệ gánh vác. Trên đường có nhiều cục tạ sắt đen nhờ nhờ, có vẻ rất nặng, bên kia lại có một cây sào cao, một tấm bạt da trâu. Tiểu Kế ngạc nhiên hỏi Hàn Ngạc: “Ngạc ca, dùng để làm gì vậy?”.

Hàn Ng ạc mỉm cười: “Chắc là người tham dự quá đông, cho nên dùng để chọn người có tư cách nhập cuộc”. Bọn họ đi đến cửa vào, quả nhiên thấy có người đang cử tạ, cử được cũng có, mà không được gì cũng đông. Kẻ cử không được bực tức bỏ đi, người cử được đa số toàn là hảo thủ, đâu ra vẻ hân hạnh gì, thần sắc nghiêm nghị. Kẻ không chuyên dùng lực khí thì biểu diễn thân pháp, lộn bay qua sào cao, Tiểu Kế thấy vậy không khỏi mừng rỡ. Gần nửa năm nay nó đã khổ tu Đạp Ca Bộ, phép tung nhảy này có thể làm được. Nhìn nhìn cây sào, nó cho là mình có thể lộn qua được, không khỏi xoa quyền xoắn chưởng. Nhưng Hàn Ngạc thấy những người qua cửa đều phải đăng báo tên họ quê quán, gã không muốn để lộ hình tích, thấp giọng: “Hay là bọn ta trà trộn lẻn vào đi”.

Ti ểu Kế cũng hiểu ý nghĩ của gã, đành kềm chế cơn hứng, nhất thời lại nghĩ nếu thần không hay quỷ không biết lẻn vào được thì cũng là một trò vui, lại liền khoái chí hẳn.

Có điều giáo trường này vốn là một khoảnh đất trống trải, xung quanh cách năm mười bước lại có lính canh gác, muốn trà trộn tiến vào đâu phải dễ. Hàn Ngạc nhíu mày trầm tư, trước hết dẫn Tiểu Kế lùi lại chừng một dặm. Gã còn đang suy nghĩ, lại thấy xa xa có một cỗ xe ngựa phóng tới. Kiểu cách của chiếc xe ngựa đó cho thấy người trong xe rất có uy quyền. Hàn Ngạc vỗ tay, đã có chủ ý.

Xe ngựa chạy rất lẹ, nháy mắt đã đến trước mặt. Hàn Ngạc không muốn thu hút tai mắt của người xung quanh, làm như không để ý gì đến chiếc xe đó. Ngay khi chiếc xe chạy ngang gã và Tiểu Kế, gã đột nhiên lôi cổ tay Tiểu Kế hụp người xuống, trườn thẳng xuống đáy xe. Một tay gã vòng móc trục bánh xe, tay kia ôm ngang hông Tiểu Kế, an trí vị thế cực kỳ thỏa đáng. Dư Tiểu Kế hoàn toàn không lo gì bụi bặm bốc bên dưới phủ trùm mày mặt, chiêu pháp của Ngạc ca quá kỳ lạ, mắt nó sáng bừng lên, thấp giọng: “Chơi vui quá, chơi vui quá. Ngạc ca, huynh đã nghĩ ra được chiêu này, chuyến tới có vào dò thám Đại nội thì chớ có thoái thác như mấy lần trước đó, phải dẫn tôi vào quậy mới được đó. Tôi lớn vầy rồi mà chưa từng thấy Hoàng cung thì ra thể thống gì chứ”.

Hàn Ngạc thực không ngờ thằng bé sao lại luôn có thể tìm ra đủ mọi đường để gây phiền hà cho mình, biết lúc này dứt khoát không thể lý luận gì với nó. Cho dù có nói năng gì đi nữa, ý niệm đó đã ăn sâu trong đầu nó, mình khó mà thoát được. Tiểu Kế lại cười hì hì tưởng tượng: “Để tôi đái vào bình ngự tửu của ông vua, chắc là vui lắm…”.

Hàn Ngạc tức bực la nó: “Để người ta bắt được, đem tên nhóc khoái chơi đùa nhà ngươi đi thiến, giữ trong cung làm Thái giám, lúc đó mới thực là vui đó”.

Tiểu Kế le lưỡi làm mặt quỷ. Hai người lí nhí thấp giọng, chiếc xe đã chạy đến trạm gác ngay cửa, người trong xe chắc địa vị rất cao quý, chẳng ai ở trạm gác dám ngăn cản, do đó chiếc xe đánh thẳng vào trong.

Giáo trường cách trạm gác ngoài cửa không tới một dặm, một bên đã chuẩn bị chỗ đậu xe. Sau khi xe dừng lại, Hàn Ngạc cùng Tiểu Kế nghe người trong xe đi xuống, đợi một hồi thấy bốn bề không hơi không tiếng mới nhẹ nhàng lộn ra ngoài. Dư Tiểu Kế ngó quanh không thấy ai, một lúc sau có vài tên mã phu đi ngang, lại cũng không phát hiện ra bọn họ. Tới lúc đó nó mới ra dáng đường hoàng nghênh ngang, cười nói: “Chủ chiếc xe này oai phong ghê, xem ra là đại quan triều đình phái đến, lại không biết là ai đây?”.

Nó vừa nói, Hàn Ngạc không khỏi nhìn lên lồng đèn treo trước cửa xe dùng về tối. Sau đó gã hơi biến sắc mặt, Tiểu Kế ngước nhìn, thấy trên lồng đèn có viết hai chữ “Đỗ phủ”, lập tức ngậm miệng. Hàn Ngạc bần thần --- Đỗ phủ đây có phải là Đỗ phủ của Phương Ninh? Nếu là vậy, người đến là ai? Không biết có phải là cha nàng?

Bên giáo trường không xa có dựng một cái rạp, nhìn là biết đó là chỗ ngồi cho chủ khảo. Hàn Ngạc kéo Tiểu Kế, không muốn làm kinh động bị người ta nhận ra, lẻn về phía đám đông đang đi đi lại lại, nhưng từ đằng xa đã có thể thấy chỗ ngồi của người bàng quan có rất nhiều nhân vật đã từng dự hội lần trước trong Phù Dung viên. Tiểu Kế mắt cũng khá sắc, thấp giọng: “Ngạc ca, nhiều người quen quá”. Hàn Ngạc cau mày dừng chân. Bọn họ lúc đó đang đi đến bên mé khán đài, gã vội rụt thoái ra sau. Hàn Ngạc nhìn nhìn khán đài, ló mặt ra là chẳng tránh được ai, không khỏi nhíu mày. Chỗ đó cao ráo thoáng rộng, đâu thể nào giấu mình ẩn thân. Gã còn đang ưu phiền, lại thấy không xa bên trên giáo trường có một cái “điêu đẩu”2 --- Trên cột cờ cao cao có một cái gác gỗ nhỏ dùng để trông ra xa, hình dạng giống cái điêu đẩu dụng cụ nhà binh. Hàn Ngạc tai mắt lanh lợi, tâm tư lại càng nhanh nhạy, vừa thấy là liền có quyết định. Gã nhìn bốn phía, chợt nghe ngoài giáo trường có tiếng vó ngựa vang vọng, kẻ đến đầy phong độ, thu hút ánh mắt của mọi người trong trường. Thời cơ tốt! Gã không do dự nữa, nhẹ nhàng nhún mình kéo Tiểu Kế vọt lên trên cột cờ.

Chiêu thức của gã rất mạo hiểm. Người toàn trường cơ hồ toàn là hảo thủ võ lâm, nếu không phải gã tự tin thân pháp nhanh gọn, nội trong nháy mắt có thể lao vào cái điêu đẩu tuốt trên cao mấy trượng, làm sao mà dám mạo hiểm như thế.

Trong điêu đẩu vốn có một tên lính, lúc đó cũng đang dõi nhìn về phía cửa giáo trường. Hàn Ngạc hạ mình đằng sau hắn, thò tay điểm ngã, tiếp đó tháo mũ của hắn cho Tiểu Kế đội, lại mau chóng cởi y phục của hắn để Tiểu Kế mặc. May là tên lính quèn đó thân người không cao, Tiểu Kế gần đây cũng chẳng tăng vọt gì nhiều, đại để cỡ cỡ. Nhất thời Dư Tiểu Kế chẳng ai hay biết đã giả trang thành tên lính canh đứng đường hoàng trong điêu đẩu. Chỗ đó tuy cao, ai ai cũng thấy được, nhưng nào có thèm chú ý đến chứ? Dư Tiểu Kế không khỏi đắc ý, bội phục nhìn Ngạc ca: không ngờ mình chỉ nhất thời muốn náo nhiệt mà lại gây cho Ngạc ca biết bao phiền toái như vầy.

Hàn Ngạc thở phào nhéo mũi nó: “Giờ thì ngươi có thể xem cho đã rồi”. Nói xong gã ngồi xuống điều tức, dựa mình vào vách điêu đẩu.

--- Mấy chiêu hồi nãy tuy không giằng co hung hiểm, nhưng gã phải lo bị người ta phát giác, cho nên toàn lực thi triển, tới giờ cũng không khỏi thở hì hục tim đập thình thịch. Trên vách gỗ vốn có kẽ hở, Hàn Ngạc chẳng phải lao lực cạy cạy thêm chút ít, hình thế bên ngoài cũng hiện ra rõ.

Thì ra kỵ mã mới đến lại là người trong Tử Thần. Hàn Ngạc đang chăm chú quan sát, Tiểu Kế mở miệng trước: “Ngạc ca, đó là Lộ Tứ Minh mà huynh đã từng giao đấu!”.

Hàn Ngạc gật gật đầu, lại thấy y đi đến dưới rạp, trong rạp có một người ra đón. Người đó mặc mày thanh tú, khí độ từ tốn, tuy thân hình hơi gầy, nhưng lại cực kỳ tôn nghiêm, tuổi tác cũng đã ngoài sáu chục, ông ta cười nói: “Lộ huynh đã đến. Chuyện tỷ đấu võ nghệ hôm nay không phải sở trường của ta, mọi sự đều phải nhờ cậy Lộ huynh bình phẩm”.

Lộ Tứ Minh mỉm cười nói: “Đỗ đại nhân nói gì vậy? Hôm nay ông là chủ khảo, hạ quan bất quá là đến ngồi ghế sau đuôi mà thôi. Người của Bộc Xạ Đường, Hộ - Binh nhị Bộ Thị lang còn chưa đến sao?”. Nói xong, bọn họ đã đi vào rạp.

Hàn Ngạc kinh ngạc: Đỗ đại nhân? Lẽ nào người đó thực là phụ thân của Đỗ Phương Ninh, Đỗ Trọng? Thì ra hôm nay ông ta là chủ khảo! Gã ngẫm nghĩ, chợt vỡ lẽ: Lạc Dương vương xem ra muốn hạ nhục người của Thành Nam Tính đến cùng cực. Chúng đã cho rằng hôm nay chúng sẽ thắng chắc, lại thỉnh xin Hoàng thượng cho Đỗ Trọng đến làm chủ khảo, rõ ràng là có ý hành hạ đối thủ. Lại có xe ngựa đến, thì ra là Thị lang của Hộ Bộ và Binh Bộ. Hai người này chắc cũng là môn hạ của Bộc Xạ Đường, mà Bộc Xạ Đường vốn ở thế nước lửa với Đông cung mà Thành Nam Tính dựa dẫm. Bọn chúng gặp họ Đỗ, tuy vẫn giữ sáo chào hỏi văn chương nhà quan, nhưng chỉ là bề ngoài, trong bụng lại bất hòa đến tột bực.

Tiểu Kế chợt chỉ một cái rạp đối diện rạp của chủ khảo, “a” lên một tiếng ngạc nhiên: “Ngạc ca xem kìa!”.

Hàn Ngạc ngước nhìn, lại thấy trong rạp trang hoàng rất cao sang, tuy chỉ là một cái rạp nhỏ, lại có trải thảm gấm lót đệm bông. Bên trong có một trung niên nhân từ tốn ngồi cao mười bậc, cỡ chừng bốn mươi, tướng tá quyền quý, vừa nhìn là biết từ nhỏ đã sống trong nhung lụa vàng son. Dư Tiểu Kế thấp giọng: “Lạc Dương vương”.

Hàn Ngạc ngây người: y là Lạc Dương vương? Gã đã nghe ba tiếng đó từ lâu, không khỏi chú ý quan sát y. Khí độ hơn người, nhìn không ra chút kiêu kỳ ngạo mãn nào, nói cười ôn hòa, khó mà trách y được điểm nào.

--- Y đã đến thì chắc Khu tổng quản và Lợi đại phu cũng có mặt chứ? Gã quét mắt dò tìm, thấy Khu Tấn đang trong đám người bên dưới rạp, không có Lợi đại phu.

Lạc Dương vương cùng Đỗ Trọng tuốt trong hai cái rạp vòng tay thi lễ, cử chỉ của hai người rất từ tốn, nhưng Hàn Ngạc trông thấy lại chỉ có cảm giác băng giá. Gã biết sự ganh đua giữa Lạc Dương vương và Thành Nam Tính tuy là gợn sóng loang vào Lạc Dương thành từ vòng tranh đấu giữa Đông cung Thái tử và Bộc Xạ Đường, có điều hiểm ác sợ còn hơn cả trong Trường An thành. Quan quyền ác đấu, Hàn Ngạc đâu muốn nghĩ đến, cũng rất khó nói ai đúng ai sai. Nhưng nhân vật đầu não của hai phe ngày nay đối diện nhau, cùng vào kinh đô, e đâu phải chuyện tầm thường.

Chúng nhân bên dưới cột cờ chắc cũng e dè thể lệ của triều đình, tuy cũng có bàn tán, nhưng thanh âm rất nhỏ. Hàn Ngạc nhướng mày: những nhân vật phe Lạc Dương vương mà gã thấy có mặt, chắc Bốc Nguyên đích thân đốc trận. Nhưng Đỗ Trọng làm chủ khảo, phải ngồi trong rạp chủ khảo, phe ông ta đâu thể trông cậy, vậy chuyện của Thành Nam Tính nhà ông ta hôm nay do ai đứng ra cắt đặt?

Hàn Ngạc vụt ngẩng lên, thầm hỏi: Phương Ninh, có phải là nàng? Có phải là nàng không?

---- Hôm nọ sau khi gặp Dư cô cô, cô ta quả nhiên thần thông quảng đại, không ngờ đã tìm đến được chỗ ở của gã. Một người mù như cô ta mà lại kiếm được nơi cư trú của gã, Hàn Ngạc tới giờ cũng không hiểu nổi, bất quá cô ta không lộ diện, chỉ lưu lại một phong thư. Trong thư có nói kẻ Thành Nam Tính đưa ra để tranh đấu với môn hạ của Lạc Dương vương lại là Vũ Thứu, một người ở đất Quan Đông, rất có uyên nguyên với nhà họ Đỗ. Vũ Thứu người trong giang hồ gọi là “Đoạn văn”, bởi vì trong lòng bàn tay trái của hắn chỉ tay rất đặc dị, không có đường hỗn tạp, mà chỉ có một chỉ vắt ngang dày cộm, cắt ngay chính giữa. Dị dạng đó cũng là do ngay từ hồi nhỏ hắn đã khổ tu “Bát Nhã Kim Cương Thủ”. Trong võ lâm Quan Đông, thanh danh của hắn hiện cũng xứng là bậc nhất.

Nhưng cục diện hôm nay, cao thủ tụ tập như mây, huống hồ Lạc Dương vương thân hành đến, Phương Ninh có thể như nguyện được sao?

Giờ Ngọ đã điểm, Đỗ Trọng đi ra trước rạp chủ khảo, nâng Thánh chỉ mở ra đọc, sau đó nói rõ điều lệ.

Chuyện hôm nay không thể không làm long trọng. Cao thủ Tử Thần, đại biểu của Thành Nam Tính và Lạc Dương vương, Bộc Xạ Đường với Đông cung đều đã đến. Tiếp sau đây không biết trường long tranh hổ đấu này sẽ gay cấn đến dường nào? Tiểu Kế thấy Hàn Ngạc không lắng nghe mà lại trầm tư, nó đợi gã ngước lên rồi mới mở miệng: “Ngạc ca, bọn họ nói hôm nay thi lôi đài, ai thắng ba trận liên tục thì tạm nghỉ ba trận, để người khác tạm thời thượng trường, rồi mấy người thắng đánh nhau, cho đến khi không còn ai khiêu chiến nữa, chọn kẻ thắng cuối cùng”.

Hàn Ngạc im lìm không nói gì. Dư Tiểu Kế tựa hồ cũng nhận ra chân tướng. Nó lẳng lặng nhìn giáo trường bên dưới chăm chú, đến giờ mới cảm thấy bên trong cuộc tỷ võ vui thú náo nhiệt này e có che giấu biết bao nhiêu là hung hiểm! So tài trên giáo trường chỉ bất quá là một màn mào đầu cho vòng tranh đấu mới trong Lạc Dương thành mà thôi. Sau này bất kể ai nắm trọng trách gìn giữ chín cửa Lạc Dương thành, phe bên kia phải thận trọng từng li từng tí, tránh lọt vào họa diệt môn. Thảm họa đó thậm chí có thể lan vào Trường An thành, thậm chí còn lan ra toàn thiên hạ.

Nghe một tiếng “Bắt đầu!”. Rồi Đỗ Trọng thoái xuống, quan coi giáo trường lên tiếng: “Vị tráng sĩ nào muốn thượng trường trước?”.

Bốn bề im ắng, sau đó mới có một tráng hán nhảy lên: “Tôi lên làm xấu trước”.

Hàn Ngạc hờ hững quan sát xung quanh. Gã muốn tìm vị trí của Phương Ninh, gã cơ hồ có thể xác định nàng đã đến, nhưng nàng đang ở đâu? Nhân ảnh trùng trùng điệp điệp bốn phía giáo trường, lại chừng như không thấy có ai mặt quần áo nữ nhân. Tỷ võ đọ sức có đăng bảng bố cáo, trong giang hồ tuy không thiếu cao thủ phái nữ, vậy mà đại đa số cũng không đi dự sao?

Thượng trường trước hầu hết đều không phải là hạng cành quế trên cung trăng3, những mong bằng vào hai ba chiêu nở nang mày mặt, dương danh lập nghiệp trước mắt thiên hạ cao thủ. Tu vi của bọn họ tuy cũng coi được, nhưng vẫn còn kém xa cao thủ thực sự, vì vậy Hàn Ngạc cũng không xem kỹ. Có điều bọn họ đánh đấm cũng rất rộn ràng đẹp mắt, cho nên chẳng ít người có hứng thú theo dõi. Dư Tiểu Kế trên gác canh xem một cách khoái trá. Quyền qua cước lại, rõ ràng trực tiếp, nó từ nhỏ đã gặp không ít cao thủ có tập tành võ thuật, thành ra hiểu được hầu hết. Vì hiểu cho nên càng cảm thấy gần gũi, chốc chốc lại cầu Hàn Ngạc bình phẩm ai thắng ai thua. Hàn Ngạc ghé mắt nhìn thoáng qua, vanh vách kể người đấu dùng chiêu pháp gì, suy đoán đa phần đều trúng ngay chóc, sở liệu thắng thua đại để chẳng sai. Hễ có sai là Tiểu Kế vỗ tay cười khẽ, càng để ý đến người đó hơn.

Cứ như vậy, phóng lên té xuống như chim bay cá nhảy, cũng được cỡ một canh gìờ. Lạc Dương vương chắc kén chọn lắm cho nên cảm thấy chán ngán, xa xa thấy y ngáp một cái. Hàn Ngạc nãy giờ cứ chú ý đến hai cái rạp của Đỗ Trọng và Lạc Dương vương, tuy cách xa mà cũng dỏng tai loáng thoáng nghe Lạc Dương vương nói: “Tỷ đấu như vầy phải đến lúc nào mới xong đây?”.

Hàn Ngạc thầm chán ngán, thì ra Lạc Dương vương xem có vẻ yêu mến tài đức mà thực ra lại hời hợt với kẻ sĩ võ lâm như vậy. Trong mắt y thực chỉ có cao thủ, không thèm nhìn phàm phu tục tử. Lòng gã bất giác nảy sinh ý nghĩ khinh khi Lạc Dương vương.

Khu Tấn nhe răng cười, thấp giọng nói một câu: “Đã đến lúc”. Nói xong phất tay, lại thấy có một người rời khỏi đám đi ra. Hắn vọt vào trường, báo danh xong, lạnh lùng nói: “Lẽ nào Long Hoa Hội lừng lẫy thiên hạ mà kẻ đến phó hội lại chỉ có thế thôi sao? Trương mỗ tuy không dám có ý đoạt hạng đầu, nhưng muốn thanh lọc chọn lựa hảo thủ để tiết kiệm chút thời giờ”.

Khẩu khí của hắn dữ dằn ghê, mọi người lập tức nhìn về phía hắn, thấy mặt mày xanh bóng, thân thể khôi vĩ, chân tay to bự đứng sừng sững, cực kỳ có khí thế. Vì hắn nói năng cuồng ngạo quá, người thắng nãy giờ không khỏi tái mặt, bên dưới có kẻ khẽ “ối” một tiếng: “A, ‘Ngũ đạo thần' Trương Thái Phú cũng đã đến. Tên này không phải dễ đối phó đâu”. Quan coi trường phất tay cho cuộc đấu bắt đầu. Hàn Ngạc nghe báo danh thì cũng không khỏi để ý ngó xem. Kẻ trấn đài sử Hải Hồng Quyền, gã đã thắng hai trận liền, xuất thủ gió rít vù vù, đúng là một võ sư có tiếng.

Gã xuất một chiêu “Song Bão Nhĩ” thần tốc như luồng sét, đấm xéo lên hai bên má Trương Thái Phú. Trương Thái Phú chừng như cố ý ra oai hù người ta không dám thượng trường, quét sạch đám tay mơ không cho giằng dai với nhân mã của Lạc Dương vương phủ. Hai cánh chõ của hắn chìa dựng hai bên tai chặn đỡ song quyền của người kia. Hàn Ngạc biến sắc, khẽ quát: “Chiêu số tàn độc quá”.

Gã vừa dứt lời, trong trường vang lên một tiếng la thảm, người kia đánh trúng khuỷu tay của hắn có khác gì đánh trúng thiết thạch. Gã dồn quá nhiều sức, lực phản kích cũng lớn, xương cánh tay gãy hết. Có người kêu lên: “Thiết Bố Sam, không ngờ còn có người luyện Thiết Bố Sam đến cảnh giới hậu phát chế nhân!”.

Trên gác canh Hàn Ngạc mặt mày cũng khẩn trương, biết cuộc tranh đấu hôm nay đến giờ mới mở màn! Người bị gãy tay không nhịn nổi cơn đau, mặt mày tái mét, gần như ngất xỉu, phải nhờ hảo hữu của gã đỡ xuống. Bên dưới người ta thấy Trương Thái Phú ỷ mình võ nghệ cao cường, xuất thủ quá độc địa nên cũng rất căm phẫn, lập tức có người nhảy lên. Thiết Bố Sam của Trương Thái Phú lại không phải là phép tu tập tầm thường, chẳng những thủ mà kiêm cả công, lấy cứng đối cứng, mượn lực phát kình. Người mới nhảy lên đấu với hắn được vài chiêu, nhắm thế đá một cước lên hông hắn, lại nghe “cạch” khẽ một tiếng, xương đùi của người đó không ngờ đã bị chấn gãy.

Người trong trường có quá nửa căm tức Trương Thái Phú quá cuồng ngạo, liên tiếp nhảy lên, nhưng không bị thương cánh tay thì cũng bị thương cẳng chân. Lộ công phu của Trương Thái Phú gặp mạnh thì phá mạnh, kẻ phát lực càng nhiều thì chịu tổn hại càng lớn. Dư Tiểu Kế xem cũng phải tái mặt, le lưỡi liên hồi, miệng hỏi: “Ngạc ca, không ai thắng được hắn sao?”.

Người ta lần lượt đại bại, hơn nữa đều bị trọng thương, cục trường nhất thời tĩnh lặng hẳn. Trương Thái Phú nãy giờ đâu chỉ thắng có ba trận, vậy mà hắn rõ ràng còn dư sức, thêm vào người phe Lạc Dương vương cũng đã ra dấu, quan giữ trường làm như quên ra lệnh cho hắn xuống tạm nghỉ. Trương Thái Phú cũng có vẻ không để tâm, người trong rạp của Lạc Dương vương ai nấy tới giờ mới rục rịch chú ý, bọn chúng rõ ràng đã liệu được tiếp đến sẽ có ác đấu.

Hàn Ngạc mặc mày trầm uất, thấp giọng: “Chưa chắc. Trò hay mới vén màn thôi”. Trương Thái Phú đi một vòng trong đấu trường, lạnh lùng hỏi: “Sao, còn có ai muốn lên không?”.

Hắn hỏi một tiếng chẳng ai đáp, hỏi lần hai cũng không, mãi cho đến lượt thứ ba mới có người lãnh đạm quát: “Ta đấu với ngươi!”. Rồi một bóng người bên phía đông vùn vụt lướt lên: “Lạc Dương Cù Lập lãnh giáo”.

Người đó thân ảnh cao thon, diện mạo anh tuấn. Tiểu Kế la khẽ một tiếng, Hàn Ngạc nghi hoặc nhìn nó, lại nghe nó thấp giọng: “Người này tôi nhận ra. Dòng họ gã là gia tướng của Vi thị trong Thành Nam Tính. Gã đẹp trai có tiếng trong Lạc Dương thành nên người ta gọi gã là ‘Tuấn kiếm' Cù Lập. Tính tình gã rất tốt, có một huynh đệ hiện đang làm thống lãnh hộ vệ cho Vi phủ”.

Hàn Ngạc nhíu mày --- Quả nhiên đã bắt đầu. Gã đã đoán cuộc tranh đấu hôm nay hầu như là cuộc tranh đấu giữa Lạc Dương vương và Thành Nam Tính, xem ra quả nhiên không sai. Tiểu Kế lại cười nói: “Ngạc ca, người đó đẹp trai hơn huynh đó”.

Hàn Ngạc quắc mắt nhìn nó, Tiểu Kế tưởng gã sẽ tát mắng mình, ai dè Hàn Ngạc lại làm ra vẻ hằn học thốt: “Vậy thì đã sao, ta chỉ muốn đẹp trai hơn ngươi là mãn nguyện rồi”.

Dư Tiểu Kế cười nhe răng, đang định mở miệng thì trong trường đã xảy ra biến hóa --- Cù Lập lấy hiệu là “Tuấn kiếm”, ló mặt ra quả nhiên phong độ anh kiệt. Gã ôm quyền vái, lúc cúi mình tay liền siết kiếm, người vừa đứng thẳng lại thì kiếm đã ra khỏi vỏ, một loạt tư thế đẹp mắt vô cùng, người bên dưới rần rần khen hay.

Thân kiếm chạm trỗ hoa lệ, nhìn là biết thuộc hạng bảo vật gia truyền của danh gia kiếm phái. Trương Thái Phú thấy gã phóng lên tựa cuồng phong quét lá thu, mặt mày liền sa sầm như phủ một lớp hàn băng. Cù Lập nói: “Trương huynh, xin lãnh giáo!”. Còn chưa dứt lời, gã đã đâm ra một kiếm. Kiếm ý liên miên bất tuyệt, chiêu nối chiêu không chút gián đoạn, xuất thủ lại nhanh, kiếm phong hù hụ, mấy chục kiếm sai sử mà cứ như chỉ một chiêu. Toàn trường lại sấm dậy một tiếng “Hay!”.

Sắc mặt Hàn Ngạc lại càng lúc càng nghiêm túc: “Tiểu Kế, ngươi xem cho kỹ. Kiếm đạo của người này gần như đã lên đến cảnh giới tột bực. Gã chắc là người đọc sách. Ta thường nghe sư phụ nói trong Lạc Dương thành vốn có kiếm pháp của Cù môn, thoát thai từ Thập Tự kiếm lộ, lại khéo léo dung hợp sự diệu kỳ trong ‘Bút trận đồ' của Vệ phu nhân4. Mấy chục chiêu kiếm liền lạc như một, kiếm ý liên miên, đó lại là cảnh giới ‘Nhất bút thư' của Vương Hiến Chi5. Sở dĩ gọi là ‘Nhất bút thư' cũng vì hay viết nhiều chữ nối liền một bút. Ngươi thấy kiếm lộ của gã chuyển tiếp chẳng có chỗ nào không khoát đạt, chiêu trên chiêu dưới trôi chảy không một dấu tích biến chiêu. Chiêu kiếm ‘Nghịch Bút Pha' đâm xéo lên lại tiếp liền bằng ‘Đấu Thiếp’ nhấn đè xuống, khoảng giữa tiếp nối không một kẽ hở. Kiếm pháp như vậy đâu phải dễ luyện được. Đạt tới cảnh giới tự tin không chút sai biệt, quy củ nghiêm chỉnh mới có thể dùng nó. Thành Nam Tính quả nhiên không thiếu cao thủ”.

Tiểu Kế lúc đó lại đâu có lắng nghe gã nói. Tâm ý của nó dồn hết vào đấu trường. Cù Lập kiếm thế miệt mài rào rạt, quá là đẹp mắt, lại thêm dáng dấp anh tuấn, mà còn là đồng hương, dĩ nhiên nó mong gã thắng.

Có điều Trương Thái Phú nào phải dễ động chạm! Trận đấu của bọn họ phải kéo dài. Trương Thái Phú tự biết dùng Thiết Bố Sam khó mà cản chặn kiếm thế thần tốc, song thủ đã rút hai khúc thiết bổng trong tay áo ra từ sớm. Bổng thế của hắn lại rất quái dị, không chìa ra trước, mà cặp ra sau khuỷu tay. Có đôi bổng này, hai cánh tay hắn như mọc ra thêm giáp che, đâm thì đón, chém thì đỡ, cản chặn thế công của Cù Lập. Trong trường chỉ nghe tiếng “keng keng” liên hồi. Trương Thái Phú mặt mày hung tợn, Tiểu Kế dòm từ đằng xa mà cũng hoảng sợ, bàn tay bất giác nắm lấy tay áo Hàn Ngạc. Hàn Ngạc hiểu lòng nó, biết nó nghĩ tình đồng hương, có hảo cảm với Cù Lập. Gã nhè nhẹ vỗ vỗ đầu nó, cười nói: “Ngươi an tâm, nói gì thì nói, trận này Cù Lập thắng chắc. Người đồng hương đẹp trai của ngươi cũng rất tài giỏi đó”.

Gã nói xong lại chợt hơi động lòng: Tiểu Kế vì Cù Lập là người Lạc Dương và phong độ tài tình nên nảy sinh hảo cảm, có muốn gã thắng thì cũng có cái lý của nó. Còn mình tại sao trong thâm tâm có vẻ cũng mong Cù Lập thắng, tuy biết rõ trận này có thắng cũng không phải là chung cuộc? Đầu gã bấn loạn: Hàn Ngạc ơi Hàn Ngạc, thì ra ngươi còn nhung nhớ… Phương Ninh…

Kiếm thế của Cù Lập càng lúc càng nhanh, người xem chợt “a” lên một tiếng, thấy Cù Lập chém xuống một kiếm, Trương Thái Phú giơ thiết bổng kẹp sát cánh tay đỡ, mà Cù Lập lại đã đoán biết chiêu số của hắn, hơi xoay tay biến chiêu, kiếm hạ xuống vài phân. Trương Thái Phú biến sắc, gã mà bửa xuống, cánh tay phải của hắn chỉ còn nước bị chém đứt lìa. Cao thủ đấu đá, kiếm thế một khi phát ra khó mà thu lại, Cù Lập lập tức tái mặt, tựa như có ý thương tình. Trương Thái Phú thét một tiếng, chẳng nhiều lời, lượm cánh tay bị chặt đứt đến cánh chõ lên, cười thảm: “Ngươi đã thắng”.

Cù Lập thu kiếm: “Trương huynh, tiểu đệ…”.

Gã còn chưa nói hết, lại nghe Trương Thái Phú lạnh lùng thốt: “Chớ có giở trò mèo khóc chuột chết, ngươi thắng được trận này, trận sau còn chưa biết thực hư. Người và ta đều là kẻ bán mạng cho người, nói nhiều làm gì?”. Nói xong hắn nhảy xuống.

Trương Thái Phú cũng thực cứng cỏi, không cần ai đỡ, loạng choạng cúi mình về hướng ngôi rạp phía tây, tựa như bái biệt Lạc Dương vương, cầm khúc cánh tay bị chặt đứt rướn mình vọt đi. Mặt đất giáo trường máu thấm loang lổ. Thình lình có máu phun, “Long Hoa Hội” náo nhiệt đình đám cũng nhuốm đượm hơi hướm tàn khốc. Mọi người đến giờ mới như sực tỉnh khỏi giấc mộng phồn hoa, phát giác thì ra vinh hoa phú quý phải rơi máu mới có được.

Cù Lập mặt mày tái nhợt, vòng tay chào đám đông bên dưới, im lặng chờ người kế tiếp thượng trường.

Trương Thái Phú tuy quá cuồng ngạo, làm cho chúng nhân không ưa được, liên tục đả thương mấy người, nhưng hắn bị trọng thương bỏ đi thì người ta lại cảm thấy đáng tội. Hàn Ngạc lắc lắc đầu nhìn thân ảnh anh tuấn khí khái của Cù Lập, lòng không mấy vui cho gã mà lại dâng trào một nỗi niềm thương tưởng. Đây gọi là vừa thương người mà cũng có phần thương mình --- Hai người đều cũng một giuộc thiếu niên tập võ, có tập được phép đồ long, trên thế gian này thực ra có rồng để mà chém hay không? Bất quá chỉ là giết gà dọa chó, liều mạng khổ đấu tương tranh cho đám quý phái thêm lợi thêm danh mà thôi.

Dư Tiểu Kế cụp mắt, chừng như bất nhẫn xem nữa. Khu Tấn mặt mày chẳng đổi sắc, chỉ mỉm mỉm cười. Hàn Ngạc thấy hắn dặn dò người bên cạnh gì đó, nhưng cự ly quá xa, thanh âm của hắn lại nhỏ quá, gã nghe không được. Tiểu Kế thấp giọng: “Ngạc ca, Khu Tấn nói: trước hết tiêu hao kình khí của gã”.

Hàn Ngạc ngây người, mình không nghe được, Tiểu Kế làm sao nghe?

Tiểu Kế biết Ngạc ca đang ngờ vực, nhẹ giọng: “Tôi có học phép đọc môi”. Hàn Ngạc tới giờ mới nhớ tới nó xuất thân từ dòng Đại Lương Sơn, mà dòng đó có lắm dị năng, cho nên gã không lấy làm lạ nữa.

Gã gật gật đầu, lại thấy Tiểu Kế cực kỳ lo lắng nhìn Cù Lập. Bên giáo trường, những kẻ thuộc phe Lạc Dương vương đến giành ngôi vị hình như hầu hết tụ tập bên cạnh Khu Tấn, ngồi chen chúc nhau, thanh thế hừng hực. Có điều không nhận ra người của Thành Nam Tính tề tựu ở đâu, cho nên càng hiển hiện vẻ cô đơn một thân một mình của Cù Lập.

Hàn Ngạc cũng có cảm giác đó, thầm thở dài, xem ra Thành Nam Tính tuy gia thế quyền quý, nhưng nước trong không có cá, gần đây thực tàn tạ quá. Cục diện hôm nay chắc chỉ còn đường…

Vinh hoa phú quý há lâu bền --- Câu đó không phải ai ai cũng nói sao? Thịnh lâu tất suy, không phải ai ai cũng biết đạo lý cao xa đó sao? Tùy tiện nói ra thì không thấy liên can gì tới mình, thậm chí còn cảm thấy rất công bằng. Nhưng tận mắt chứng kiến sự suy đồi sụp đổ của một gia tộc, tận mắt chứng kiến người mình nương cậy, kẻ mình yêu mến bị người ta “banh da xẻ thịt”, thứ cảm giác đó đau xót đến dường nào.

--- Phương Ninh có cảm giác ra sao? Không trách nàng phận nữ chân yếu ta mềm mà cũng phải phấn đấu ngoi lên, chống chỏi gian nhà đang nghiêng ngã.

Hàn Ngạc chợt cảm thấy gã thực sự đã bắt đầu hiểu được Phương Ninh.

Bên Khu Tấn quả có người lên khiêu chiến. Hàn Ngạc thấy người đó thân thể lùn xủn, mặt mày đỏ hồng, nghe báo danh là Đàm Bộ, có lẽ là cao thủ tinh thông nội gia chưởng pháp của Đàm gia vùng Giang Tây. Gã biết Khu Tấn lo bảo tồn thực lực, muốn dùng xa luân chiến để khiến đối thủ thấm mệt. Trận chiến giữa Cù Lập với Đàm Bộ hao phí cũng cỡ ngàn chiêu, tuy cuối cùng đắc thắng, nhưng mặt mày nhỏ mồ hôi lạnh. Gã vì hơi nương tay, không muốn đả thương người nữa, cho nên thắng cũng không phải dễ. Hàn Ngạc xem gã một mình gánh vác khổ nạn, lòng không biết sao cũng thoáng hiện chút cảm tình tri kỷ.

--- Lạc Dương vương âm mưu quả nhiên tà độc. Bộc Xạ Đường trước tiên ám sát Lạc Dương Cửu môn đề đốc, rồi xin mở “Long Hoa Hội” này, cuối cùng lại cố ý thỉnh mời Đỗ Trọng làm chủ khảo. Làm vậy thì thế lực giao hảo với Đỗ gia e không tiện lộ diện tham dự Long Hoa Hội, nếu không thì tuyệt đối chẳng giải thích được về mặt công tư phân minh. Về phía Vi gia thì gia đạo còn suy sụp hơn xa Đỗ phủ. Rõ ràng Lạc Dương vương muốn toàn lực mưu đoạt chức Lạc Dương Cửu môn đề đốc, đến lúc vị trí lọt vào tay sẽ đóng cửa kềm kẹp, người trong Thành Nam Tính e chỉ còn đường “người là dao thớt, ta là cá thịt”6.

2 Xem chú thích {3} hồi 31.

3 Nguyên tác là “thiềm cung chiết quế” (cành quế bẻ từ cung trăng), xuất xứ từ điển tích trong sách "Tấn thư - Khích Tân truyện". Lại bộ Thượng thư Thôi Hồng tiến cử Khích Tân làm Tả Thừa tướng. Sau này làm Ung châu Thứ sử, Tấn Vũ đế có hỏi ông ta tự bình về mình, ông ta nói: "Tôi giống như một nhành quế trên cung trăng, một khối ngọc quý trên Côn Lôn sơn", ý nói nhân tài xuất chúng. Từ thời Đường về sau, chế độ khoa cử thịnh hành, "thiềm cung chiết quế" là thành ngữ thường dùng để nói đến những ai đậu tiến sĩ trúng cử.

4 Vệ phu nhân tức là Vệ Thước, nữ thư pháp gia thời Đông Tấn, nghe nói là sư phụ của Vương Hi Chi. Bà là vợ của Nhữ Âm thái thú Lý Củ, người ta gọi là Vệ phu nhân. "Bút trận đồ" của bà có viết: "Nét 'hoành' như mây xếp ngàn dặm, nét 'điểm' tựa đá dựng núi cao, nét 'phiết' như sừng tê giác sáu đoạn, nét 'thụ' như dây leo khô vạn năm, nét 'nại' như sét giật sóng lở, nét 'nỗ' như trăm quân bắn nỏ, nét 'câu' như đốt khớp nỏ cứng".

5 Vương Hiến Chi cũng là thư pháp gia và thi nhân Đông Tấn, là con của Vương Hi Chi, làm quan đến Trung thư lệnh. Ông ta với cha ông ta được người ta gọi là "Nhị Vương".

6 Câu này ẩn dụ quyền sinh sát lọt vào tay người khác, mình ở thế bị cắt xẻ, xuất xứ từ sách "Sử ký - Hạng Vũ bổn ký". Sau đây là tài liệu trên wiki:

Theo kế của Phạm Tăng, Hạng Vũ mời Lưu Bang dự Yến Hồng Môn định kể tội chống đối và giết chết. Khi Lưu Bang đến hội, Phàn Khoái và Trương Lương đi theo hộ tống. Đến nơi, ông được lệnh ở ngoài, chỉ có Lưu Bang và Trương Lương vào dự tiệc. Phạm Tăng thấy Hạng Vũ không quyết đoán giết Lưu Bang, bèn sai Hạng Trang múa gươm làm trò vui để nhân tiện đâm Lưu Bang. Hạng Bá là bạn Trương Lương, không nỡ giết Lưu Bang nên đứng dậy múa gươm che đỡ, nhưng Lưu Bang vẫn gặp nguy. Trương Lương vội ra gọi Phàn Khoái vào cứu. Phàn Khoái mang kiếm, cắp khiên bước vào cửa viên môn. Vệ sĩ cầm giáo

Tr ận này vừa bại, phe Khu Tấn lại phái người lên, không ngờ cũng họ Khu. Tiểu Kế biết người đó: “Ngạc ca, tên đó là đường đệ của Khu Tấn”.

Hàn Ngạc qua lộ số chiêu thức nhận ra tên đó là hảo thủ đánh áp sát. Trận chiến này sẽ ngắn gọn, nhưng cực kỳ hung ác, hao tốn tâm thần nhất. Đánh trận này rồi, cho dù Cù Lập có thắng, e cũng tổn hao tâm khí quá mức, nội trong một ngày dứt khoát không còn sức để ngưng thần quyết đấu với cao thủ thực sự.

--- Theo Dư cô cô nói, người Thành Nam Tính hôm nay đưa ra để giành thắng lợi đáng lẽ là “Đoạn văn” Vũ Thứu. Cù Lập tất gánh trách nhiệm thanh lọc cho hắn. Nhưng Lạc Dương vương phủ lắm nhân tài đến thế, làm sao có thể quét trừ được? Kéo dài nữa e Cù Lập chỉ có đường chết.

Quả nhiên trận đấu chuyển sang đánh sáp vào nhau, người xem cũng nín câm không thở nổi. Cả Hàn Ngạc cũng chăm chú xem kỹ. Kết quả lại rất mau lẹ, cuối cùng nghe họ Khu rên một tiếng, Cù Lập mặt mày tái mét, nói: “Cám ơn nhường nhịn”. Họ Khu liền ôm thương thế thoái xuống. Cù Lập đứng trên giáo trường, mặt trời đã ngả về tây, nhưng vầng kim quang sáng ngời cũng không che giấu được màu sắc trắng nhợt trên mặt gã, rõ ràng sự hung hiểm của trận chiến đã hút gần hết tinh thần khí lực của hắn. Hắn vòng tay định nói: “Bên dưới còn vị nào thượng trường không?”.

Chưa mở miệng, trong đám Lạc Dương vương phủ lại có một người vọt lên. Hàn Ngạc thấy thế phóng của người đó, mặt mày không khỏi biến sắc. Tiểu Kế cũng cảm nhận được sự khẩn trương của gã, vội hỏi: “Ngạc ca, Cù Lập gặp nguy hiểm à?”.

Hàn Ngạc đáp lời: “Nếu lúc bình thường thì Cù Lập còn có cơ thắng, nhưng bây giờ…”. Gã thở dài một hơi, không nói gì nữa. Bên dưới đột nhiên có người thốt: “Không được!”.

Hàn Ngạc nghe tiếng kinh ngạc. Người đó lại nói: “Cù huynh đã thắng liền ba trận, chiếu theo lý thì phải nghỉ ngơi. Chủ khảo, bây giờ đâu thể để gã đánh tiếp chứ?”.

Chúng nhân thấy đột nhiên có người ló ra, không khỏi nhất tề nhìn về phía y, thấy y toàn thân vận kình trang màu xanh, sắc mặt vàng vọt, mày mi thanh tú, đám Lạc Dương vương có vài kẻ cười tủm tỉm. Hàn Ngạc tim co thắt, Dư Tiểu Kế cũng “ủa” khẽ một tiếng, kêu lên: “A, là Đỗ Phương Ninh!”.

Chương 39

Xa thủ tùng lao nhất đấu tửu1

chéo nhau mu ốn cản không cho vào, ông cầm ngang cái khiên gạt ra, vệ sĩ ngã lăn ra đất. Phàn Khoái liền vào, vén màn đứng, trợn mắt nhìn Hạng Vũ, Hạng Vũ giật mình chống kiếm quỳ nhổm dậy. Khi hỏi ra biết ông là tướng của Lưu Bang, Hạng Vũ liền sai lấy rượu thịt cho ông. Ông đứng ăn uống tại chỗ, một tay vẫn cầm gươm thế thủ rồi nói với Hạng Vũ: "Vua Tần lòng lang dạ thú giết người nhiều không kể xiết, trị tội người như sợ không kịp. Thiên hạ đều nổi dậy làm phản. Vua Hoài Vương có giao ước với các tướng: "Ai phá được Tần, vào Hàm Dương thì phong vương". Ngày nay Bái Công là người đầu tiên phá được Tần, vào Hàm Dương, tơ hào không dám phạm, niêm phong các cung thất, đem quân vè đóng ở Bá Thượng để chờ đại vương đến. Bái Công sai tướng giữ cửa ải là chỉ để đề phòng bọn trộm cướp ra vào và những việc bất trắc mà thôi. Bái Công khó nhọc mà công to như vậy, nhưng vẫn chưa được phong thưởng gì! Nay đại vương nghe lời bọn tiểu nhân, muốn giết kẻ có công, tức là noi theo đừong lối nhà Tần đã mất! Tôi trộm nghĩ đại vương không nên làm như vậy!". Hạng Vũ chưa biết đáp ra sao, chỉ biết lệnh cho ông ngồi xuống. Một lát, Lưu Bang đứng dậy đi ra ngoài, nhân đó gọi Phàn Khoái ra. Hạng Vũ sai Trần Bình mời Lưu Bang vào. Lưu Bang lo lắng hỏi ông: "Nay ta đi ra, chưa có lời từ biệt, làm thếnào bây giờ?". Phàn Khoái nói: "Làm việc lớn thì không để ý đến những điều vụn vặt; làm lễ lớn không câu nệ những điều nhỏ. Nay người ta là dao là thớt, ta là cá là thịt, từ biệt làm gì?". Lưu Bang bèn ra đi. Hai người thừa cơ trốn thoát, nhờ Trương Lương dùng kế biện bạch giữ chân quân Hạng Vũ.

Ng ười đó tuy đã dịch dung, nhưng rõ ràng là Đỗ Phương Ninh --- Thì ra nàng cải trang đến đây, không e ngại phận gái nhà quyền quý, đích thân tham dự ác chiến, muốn vãn hồi vận số đen tối của Thành Nam Tính trên đường đời hiểm ác.

L ạc Dương vương bên kia bỗng ngước nhìn, ngay cả mấy trận đấu nguy kịch vừa rồi cũng không làm cho y có hứng thú đến thế. Y nhìn sang Đỗ Trọng. Mặt mày Đỗ Trọng lại hoàn toàn không có vẻ gì khác lạ, còn Lạc Dương vương thì lại hiển hiện ý vị cợt đùa tàn nhẫn. Hàn Ngạc thấy vậy, lòng không khỏi nổi lửa giận.

Cù L ập lại nói: “Phương… Phương công tử, tại hạ còn sức để tái chiến”. Nhãn thần của Đỗ Phương Ninh một nửa là quan tâm, một nửa lại là bi thương. Nàng chỉ lắc đầu nhè nhẹ. Cù Lập bần thần, cảm nhận được sự quan tâm của nàng, đành đi xuống. Tên mới thượng trường còn đang hoang mang, phải một hồi mới định thần lại. Hắn nhìn Đỗ Phương Ninh hỏi: “Không biết vị nào thượng trường vậy?”.

Hắn nhướng mắt khiêu khích: “Là các hạ?”.

Đấu trường nhất thời tĩnh lặng, mấy trận đánh của các cao thủ thực sự nãy giờ đã dẹp tan ý muốn thượng trường của đại đa số. Bên dưới cột cờ có tiếng nói khe khẽ của một thiếu niên: “Sư phụ, người của Lạc Dương vương quá cuồng ngông, tôi lên thu thập bọn chúng được không?”. Lão giả kề bên lại thốt: “Ngươi không nhìn ra cục thế sao? Đây là trận tranh chấp giữa Lạc Dương vương và Thành Nam Tính hai nhà Vi Đỗ, ngươi muốn đắc tội với cả hai phe thì cứ lên đi”.

Thiếu niên kia quả nhiên không nói gì nữa. Hàn Ngạc nhìn xuống, lại nhận ra… Gã đang định nói với Dư Tiểu Kế thì thấy bên Đỗ Phương Ninh không có ai khác nhào lên, “Đoạn văn” Vũ Thứu chắc còn chưa đến lúc để ra mặt. Cù Lập ưỡn ngực, đang định thượng trường trở lại, bên ngoài chợt có một người bay bổng như con đại bàng, thanh âm già nua khàn khàn: “Ta đấu với ngươi!”.

Người đó thanh thế oai phong lẫm liệt. Y từ tuốt đằng xa lao vào, cách bên ngoài trường tới mấy chục trượng, tựa hồ hồi nãy ngồi trong chuồng ngựa. Y vừa thượng trường, tên kia lập tức bàng hoàng. Không chỉ có hắn bàng hoàng, ngay cả Khu Tấn cũng thẫn thờ, thậm chí Lộ Tứ Minh trong rạp chủ khảo cũng ngớ người, Tiểu Kế la khẽ: “A! Không ngờ lại là Lợi đại phu!”.

Hàn Ngạc động tâm, gã cuối cùng đã hiểu! Lợi đại phu Lợi Dữ Quân mới là lá chủ bài cuối cùng của phe Lạc Dương vương phủ. Danh hiệu của y là “Vô Song Sĩ”, hễ y xuất thủ, trừ phi người trong Tử Thần ra mặt, e ít có ai trong thiên hạ này có thể tranh ngôi hàng đầu Long Hoa Hội với y.

Người trong Lạc Dương vương phủ không ngờ y lại hiện thân sớm như vậy, Hàn Ngạc lại không khỏi kính trọng: ông già này quả nhiên không hổ danh “Vô Song Sĩ”. Y không thích bị Khu Tấn điều khiển, dùng phép xa luân chiến để dọn cỗ cho mình, tiêu hao sức lực của đại địch Thành Nam Tính. Y vì nợ mối ân tình của Lạc Dương vương, không thể không đánh, nhưng có đánh thì y cũng phải đánh một cách quang minh lỗi lạc. Hàn Ngạc giật mình, biết có y ra mặt, “Đoạn văn” Vũ Thứu kia e hoàn toàn chẳng có cơ hội đắc thắng.

Người tại trường cũng không liệu được hạng cao thủ nhất đẳng như vậy cũng nổi hứng đến tham dự cuộc tranh đua Long Hoa Hội này. Chức Cửu môn đề đốc đối với những người như Lợi Dữ Quân mà nói, sợ rằng chẳng mấy phần vinh mà dễ chuốc nhục. Lợi Dữ Quân vốn chịu nhận áp trận cho Lạc Dương vương, y là con chủ bài quyết thắng cuối cùng của bọn chúng hôm nay. Nếu chưa đến lúc khẩn yếu, y bất tất phải hiện thân ra mặt. Người phe Lạc Dương vương phủ hình như còn có nhân thủ có thể giao đấu với Vũ Thứu, cũng có không ít con cháu trong dòng họ lăm le chức vị này. Cho nên y vừa thượng trường, không chỉ người ngoài mà cả người của Lạc Dương vương cũng thất kinh.

Lợi đại phu rõ ràng hồi nãy thấy Cù Lập quá phong độ. Y trọng gã là một hán tử chân chính, bất nhẫn đứng nhìn Thành Nam Tính bị vây đánh gục ngã một cách mờ ám như vậy, thế nên thà cho bọn họ cơ hội bại trận một cách lỗi lạc. Huyết tính của y còn sôi trào! Hàn Ngạc như đang trầm tư, tên đứng trong đấu trường thấy không thể vãn hồi, chỉ đành thấp giọng: “Lợi lão, tại hạ thỉnh giáo”.

Hắn hoàn toàn không có ý mong giành thắng lợi, chỉ cầu sau qua được hai ba chiêu, rồi chịu bại dưới “Long Hạc Trảo” của Lợi đại phu. Lợi đại phu nhìn về phía Vũ Thứu, lạnh lùng thốt: “Giờ phút quyết định đã đến, kẻ nên thượng trường cũng nên lên rồi đó”.

Y nhìn một người, nhờ vậy Hàn Ngạc mới nhận rõ Vũ Thứu là ai. Lời nói của Lợi Dữ Quân cuồng ngạo cực kỳ, nhưng thực ra là cho đối phương một cơ hội quyết đấu công bình. Vũ Thứu biến sắc, lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Hắn đâu có chút tin tưởng thắng được ông già kia, không ngờ Lạc Dương vương lại mời được y xuất thủ. Đó là chuyện kể cả hắn lẫn Đỗ Phương Ninh cũng không liệu trước được. Đã nghĩ thế thì khó mà không chột dạ chào thua.

Cù Lập đứng dậy nói với Đỗ Phương Ninh: “Tôi lên chặn đầu y một chập”.

Đỗ Phương Ninh mặt mày trắng bệch, có Lợi Dữ Quân ra mặt, Thành Nam Tính hôm nay e bại là cái chắc. Cổ nàng lại đột nhiên nghếch rướn lên, là động tác của Hàn Ngạc phô bày ngạo khí ngùn ngụt mỗi khi gặp đại địch mà nàng tự nhiên lại lậm theo. Nàng lạnh lùng thốt: “Không cần!”.

Mục quang của nàng lãnh đạm nhìn bọn Lạc Dương vương, Khu Tấn đang hiển hiện ánh mắt chế giễu --- Trần thế này là vậy, bọn quyền quý tân thời tức tối chưa được cắn xé nuốt chửng cựu tộc lâu đời hàng trăm năm, nhưng các ngươi chớ có khi dễ hai họ nhà ta không còn người!

Nàng chợt cảm thấy ngày xưa cha gả mình vào Vi phủ là mưu tính thâm sâu đến dường nào. Không sai, Vi gia gần như tàn tạ, trừ Cù Lập cùng người bà con Vũ Thứu ra, thế hệ trẻ chỉ còn có một… người chồng không đi đứng nổi của mình. Mục quang nàng buốt lạnh: nhưng… còn có Đỗ Phương Ninh ta đây!

Nàng nói đanh gọn: “Ta lên!”.

Cù Lập thất kinh, Vũ Thứu lại lộ vẻ bẽn lẽn, giơ tay định kéo Phương Ninh. Cù Lập khuyên: “Ninh cô nương…”. Gã đang khẩn trương, quên luôn sửa đổi cách xưng hô. Đỗ Phương Ninh lại đã rảo bước đi vào đấu trường, bình tĩnh thốt: “Lợi đại phu, đã lâu không gặp". Lợi Dữ Quân nhìn nàng một hồi, chợt cười lớn: “Thực đã lâu không gặp. Từ lần chạm mặt trước, ta đã trông đợi được trùng phùng với Phương… thiếu hiệp, đối diện quyết chiến. Thời thế này cũng có rất ít nhân tài, được hạnh ngộ tôn giá thì quả là khoan khoái!”.

Y tuy cười khà khà, nhưng giọng nói cực kỳ chân thành, ánh mắt cũng có chút tôn kính. Đỗ Trọng trong rạp tuy vẫn không đổi sắc mặt, nhưng bàn tay cầm chén trà lại đã hơi run run. Đỗ Phương Ninh không muốn nói nhiều, sợ không che giấu được giọng con gái của mình, chỉ thấp giọng: “Lợi lão, mời ông xuất chiêu trước”.

Trong gác canh trên cột cờ lại bỗng có một bóng người vọt lên, che phủ bầu trời, như vút thẳng lên chín tầng mây. Người trong trường giật nảy mình, là ai đây? Lại thấy một bóng xanh lao thẳng xuống giữa đấu trường. Lợi đại phu cùng Đỗ Phương Ninh đang ngưng thần đứng đối diện nhau, đâu có ngờ lại có chuyện đó, cả hai đồng thời xuất thủ. Trên không tiếng gió vỗ phần phật, người xem ai nấy cũng hoảng kinh: Lợi Dữ Quân quả là tuyệt đại cao thủ! Thanh y thiếu niên kia là ai, còn chưa thấy mặt. Hai người trong đấu trường thân thủ đúng là hiếm có trên đời, nào có biết còn có kẻ dám ra mặt! Chúng nhân nhất tề chăm chú nhìn xem gã có chịu nổi một chiêu liên thủ của hai đại cao thủ kia không?

Gã vặn hông lách tránh, tiếp đỡ Lợi đại phu và Đỗ Phương Ninh mỗi người một chiêu, cuối cùng đã đứng vững xen giữa hai người đó. Lợi đại phu và Đỗ Phương Ninh tới lúc đó mới nhìn thấy gã, không khỏi đồng thời la lên một tiếng “ủa”!

Hàn Ngạc lại không nhìn sang Đỗ Phương Ninh, mặt đối mặt với Lợi Dữ Quân, chỉ nói một tiếng: “Cô xuống đi”.

Ngạo khí của Đỗ Phương Ninh có thể tưởng bở sao? Hôm nọ Hàn Ngạc ngoài tường cười mai mỉa một tiếng, bỏ đi mất hút đã khiến cho nàng mang nặng một vết thương lòng. Mặt mày nàng trắng nhợt, lạnh lùng thốt: “Bằng vào cái gì chứ?”.

Hàn Ngạc không để ý đến nàng, chẳng chịu xoay mình, giơ tay vung kiếm, thấp giọng: “Đây là chuyện nên để nam nhân bọn ta làm, cô xuống trước đi!”.

Đỗ Phương Ninh biến sắc, như muốn phát tác --- Nàng cai quản một vọng tộc, trấn an hai họ, hành tẩu giang hồ, tự phụ mình có thể đảm đương được hết, chưa từng nghe ai khác phân phó! Nếu là người con gái nào khác, thấy Hàn Ngạc đột nhiên hiện thân, bụng dạ chắc chỉ có vui mừng chứ không hề tức giận. Nhưng Đỗ Phương Ninh lại khác. Nàng tuy trấn tĩnh phủ dụ người ta, nhưng đối diện Hàn Ngạc, không biết sao lại chẳng khống chế nổi tính khí của mình. Nàng thầm mắng: nam nhân? Dám nói nam nhân với ta? Đây là chuyện của nam nhân các người? Dưới gầm trời này có ai xứng nói nam nhân này nọ với ta? Có ai xứng nói ta không thể tham dự chuyện của nam nhân?

Chót mày nhướng lên, chực chờ phát tác --- Trong ống tay áo có dải lụa xanh của nàng, đó là kiếm của nàng, là trảo của nàng, là đảm khí của nàng, là hồn phách của nàng. Nàng thầm cười nhạo: cuộc đời mình có lúc nào trông mong được người khác chứ! Nàng sắp phát tác.

Hàn Ngạc tuy chưa xoay mình, lại cảm thấy được nàng muốn phát tác. Gã phải quay lại, mặt mày bi thương khổ ải, hết sức hạ giọng: “A Ninh, cuộc đời này cô không chịu nghe ta được tới một lần sao?”.

Đường nét góc cạnh trên khuôn mặt gã như càng hằn khắc qua những thất bại gian nan trải nghiệm gần đây, trong hụt hẫng đổ ngã lại tồn tại một luồng kình khí dương cương khôn tả. Đỗ Phương Ninh quen biết gã lâu nay mà chưa từng nhìn thấy dáng vẻ này.

Nhìn khuôn mặt của gã, râu trên môi tuy đã cạo nhưng vẫn lớt phớt xanh, trái tim của Đỗ Phương Ninh không biết sao lại nhũn mềm. Nàng có cảm giác mình chợt sinh ra mềm yếu, chợt sinh ra dựa dẫm. Cuộc đời này nàng luôn luôn ghét hận mềm yếu và dựa dẫm, nhưng vào giây phút này, cảm giác mềm yếu và dựa dẫm thình lình bốc dâng lại tươi đẹp làm sao, chừng như có thể thành tâm giao phó mình cho ai đó. Nàng còn định làm cứng, nhưng một luồng nhu tình bất giác trào dâng, rung động khoé môi.

Hàn Ngạc cũng cảm thấy được nét ôn nhu qua làn môi run khẽ đó, mặt mày gã ôn hòa hé nở nụ cười, sau đó nghiêm túc trở lại, thấp giọng: “Cảm tạ”. Gã xoay lại, không lý gì tới Phương Ninh nữa. Đối diện hạng cao thủ như Lợi Dữ Quân, gã chẳng dám không toàn lực ứng phó, lòng cũng không dám nảy sinh chút xíu tạp niệm nào.

Gã quay đi, chỉ dành lại cho Đỗ Phương Ninh một tấm lưng. Tấm lưng không thể nói là khôi vĩ, lại cực kỳ rắn chắc. Lòng Đỗ Phương Ninh bỗng có một chỗ dựa vững chãi. Lăn lộn tranh đấu lâu nay, cảm giác thấm đậm nữ tính những tưởng đã tiêu tán từ lâu khó khăn lắm mới xuất hiện lại trong lòng nàng: nhường cho chàng một lần đi. Tuy mình cũng đáng để gọi là tinh thông võ nghệ, nhưng còn có khá nhiều cảnh giới chàng đã đạt đến mà mình vẫn chưa thể với tới. Nàng là một cô gái, cảm giác của nữ tử lan man, không có sự khăng khăng cố chấp của một nam tử. Đầu óc nàng bâng khuâng lo toan biết bao nhiêu là chuyện, đâu phải như gã, cho nên tu vi không bì được với gã cũng là chuyện thường. Nàng nghĩ vậy, không biết sao mình lại vừa cảm phục, vừa có chút tình cảm ôn nhu khiêm nhường bao dung đối với nam tử trước mặt. Nàng thấp giọng: “Được, cẩn thận”.

Nói xong Đỗ Phương Ninh xoay mình lui xuống, đứng giữa băng phái của mình. Cù Lập ghé bên tai nàng: “Gã là ai vậy?”.

Là ai? Gã là ai? Gã là ai đây? Đỗ Phương Ninh nhất thời cũng không biết ăn nói làm sao với người bạn tri kỷ Cù Lập này.

--- Gã là ai đây? Nàng không có cách nào y theo quy củ của thế tục mà miêu tả giới thiệu gã, chỉ thấp giọng: “Ngươi an tâm, có gã xuất thủ, bại ta cũng chịu nhận”.

Hàn Ngạc lại không tự tin gì mấy. Lợi Dữ Quân chợt cười lớn: “Được được, đi một sách, lại đến một kiếm, có ngươi để đấu cũng vậy thôi. Lão tử muốn khiêu chiến với ngươi từ lâu rồi, còn nể mặt sư phụ ngươi cho nên chưa dám mở lời. Hôm nay ngươi đến thì thực hay quá”.

Y chợt nghiêm mặt, lạnh lùng thốt: “Ta xuất thủ đây”.

Y nói xuất thủ là xuất thủ, không chút đắn đo. Hàn Ngạc nào dám chậm trễ. Phép “Cầm Long Túng Hạc” của Lợi Dữ Quân lừng lẫy thiên hạ, không thể nào coi thường được. Tiểu Kế đột nhiên hối hận mình ham chơi đòi đi giáo trường. Nó lo cho Ngạc ca, lòng bàn tay đầm đìa mồ hôi lạnh. Trong trường ưng bay cá nhảy, thanh trường kiếm của Hàn Ngạc quyện lẫn với Long Hạc Trảo của Lợi Dữ Quân. Bọn họ xuất thủ cực nhanh, toàn trường đâu đâu cũng thấy bóng người bay lộn, trảo ảnh tung hoành. Còn có một luồng kiếm khí thanh bạch của Hàn Ngạc giữa trảo phong mờ ảo. Bọn họ đánh đến mức hầu hết mọi người chỉ cảm thấy đẹp mắt, chỉ có cảm giác hung hiểm, lại không nhận ra đẹp mắt ở đâu, hung hiểm ở chỗ nào. Ngay cả đám tiền bối lo giảng giải truyền thụ kinh nghiệm cho bọn đệ tử giờ phút này tâm tư cũng hoàn toàn bị thu hút, ngậm miệng ngưng thần theo dõi.

Người phe Lạc Dương vương phủ cũng đâu có ngờ cục diện còn gay cấn đến nước này, cho dù đầu óc bén nhạy như Khu Tấn nhất thời cũng quên tính toán những lợi những hại nảy sinh từ sự xuất hiện của Hàn Ngạc. Hắn và Lợi Dữ Quân là đồng nghiệp lâu năm mà chưa từng thấy y dốc hết sức đấu đá. Lạc Dương vương chợt ngồi thẳng dậy, bộ dạng có vẻ nuối tiếc, tức mình không thể chào mời Hàn Ngạc vào phủ, rồi mặt mày y nghiêm nghị hẳn, dồn hết tâm tưởng vào trường tranh đấu.

Lộ Tứ Minh trong rạp chủ khảo trong một chớp mắt bỗng tĩnh tại như bàn thạch. Y từng giao chiến với Hàn Ngạc, nắm biết nguồn cơn. Một bàn tay của y bấu chặt vào thành ghế, càng lúc càng cắm sâu vào.

--- Ước hẹn Tử Cấm thành của mình với Hàn Ngạc còn đó, nào có ngờ chỉ mới nửa năm mà gã đã mau chóng tiến triển tới cảnh giới này! Tiềm lực của họ Hàn thực không thể xem nhẹ.

--- Trận chiến kinh hoàng như vầy, hảo thủ tại trường ai nấy cũng đều chìm đắm vào cuộc, thầm đánh giá nếu mình đang thi đấu, chiêu thức đối phương công tập mình nên làm sao để ứng phó? Dư Tiểu Kế lại vừa xem đánh nhau, vừa quan sát sắc mặt của Đỗ Phương Ninh để nhận biết tình thế ra sao. Nó cũng không quên nhìn phản ứng của Lộ Tứ Minh và Khu Tấn hòng xác định phán đoán, nhất thời chộn rộn đến mức nó tức mình chỉ có hai con mắt. Trong trường đột nhiên bật dậy một tiếng thét ngân vang, Lợi Dữ Quân chợt búng người lên, Hàn Ngạc cũng vọt cao. Trường kiếm uốn khúc tung hoành giữa không trung, trảo thủ khô gầy bay múa trong tay áo rộng, va chạm vào nhau liên tục mấy phen. Sau đó Lợi Dữ Quân cười lớn trên trời: “Hàn huynh quả nhiên tuổi trẻ tài cao, lão phu hôm nay không có chuẩn bị, đánh không lại ngươi, trận này kẻ thắng là ngươi rồi”.

Nói xong y lại cười vang bỏ đi, để lại Hàn Ngạc ôm kiếm nhìn theo: “Tiểu tử không dám, nhờ tiền bối nhường nhịn”. Lúc lên tiếng, trên không còn lất phất ống tay áo của Lợi Dữ Quân bị chém đứt. Vốn Lợi Dữ Quân biết nếu có đấu nữa với Hàn Ngạc, không phân sống chết thì khó mà quyết định thắng bại. Y chỉ muốn đánh một trận, xem xét võ nghệ, thắng bại vốn chẳng thèm đặt trong lòng, đâu có đáng để liều mạng, cho nên ống tay áo bị chém đứt thì lập tức bỏ đi một cách tiêu sái. Hàn Ngạc hít một hơi dài, lên giọng: “Còn có vị nào lên đánh không?”.

Gã nhìn về phía đoàn người của Lạc Dương vương, hỏi liền ba bận, chẳng có ai ứng đáp. Kẻ nhanh trí như Khu Tấn nhất thời cũng không biết phải làm sao. Gã lại hỏi một lần hầu kết liễu cục diện: “Bên chư vị còn có ai muốn thượng trường không?”.

Khu Tấn nhìn sang Lạc Dương vương, Lạc Dương vương lại thở dài lắc đầu nhè nhẹ. Khu Tấn hội ý, biết người dưới trướng bất tất phải ra, khe khẽ vỗ vỗ tay, thị ý chuyện hôm nay coi như xong, mặt mày thì lại buồn bã vô biên.

Hàn Ngạc thấy bên Lạc Dương vương không có phản ứng, trong trường cũng không ai lên tiếng, liền xoay lại nhìn Đỗ Phương Ninh cùng Vũ Thứu bên cạnh nàng, thanh âm trầm lắng dịu dàng: “Có vị nào lên chỉ dạy không?”.

Theo gã thì lúc này Vũ Thứu nên thượng trường. Tiếp sau đó gã đương nhiên sẽ chịu bại. Chuyện hôm nay như vậy sẽ xong xuôi. Gã với Phương Ninh kề vai đối địch đã nhiều lần, biết bao nhiêu chuyện đâu cần nói cũng có thể âm thầm đồng tình. Gã chỉ đợi Phương Ninh cùng Vũ Thứu lên tiếng. Ban đầu gã nghĩ nếu nàng có thể hiểu ý mình, tốt hơn hết là phái Cù Lập thượng trường, để mình bại trận dưới tay họ Cù --- Hôm nay mình xuất thủ quá nửa là vì Phương Ninh, một phần lại là do Cù Lập làm cảm động. Nhưng rồi nghĩ đến Cù Lập ngạo nghễ tự phụ như vậy, e đâu có chịu để mình nhường nhịn, cho nên gã lại đổi ý: Vũ Thứu lên mới hay, mau lên, gã không muốn đứng đây hoài.

Gã vốn không lo nghĩ gì đến thắng bại, ánh mắt hối thúc Phương Ninh, còn lòng thì vừa chán ngán vừa tự nhạo. Gã cười mình cuối cùng cũng không nhịn được phải xuất thủ. Đỗ Phương Ninh nói gì đó với Cù Lập và Vũ Thứu, rồi nhìn về phía Hàn Ngạc, khẽ mỉm cười. Hàn Ngạc biết nàng đã hiểu lòng mình, tâm tình không khỏi cảm thấy khoan khoái, nhìn lên chỗ Tiểu Kế cười toe toét, cao hứng có, mà tự châm chọc cũng có: về nhà làm sao mà thoát khỏi bị đứa bé quái ác kia chế giễu.

Gã quay xuống, lại thấy Đỗ Phương Ninh chớp chớp mắt, hé nụ cười tinh nghịch. Ôi nụ cười sáng ngời như hoa xuân, cười đến mê man ánh mắt của gã, sau đó nàng lại dẫn Cù Lập và Vũ Thứu xoay mình bỏ đi!

Hàn Ngạc khẩn trương, gã lọt vào tình cảnh chẳng có cách nào đuổi theo được.

--- Nàng làm gì vậy? Sao nàng lại có thể bỏ đi như vậy? Sao lại khơi khơi bỏ rơi mình như thế này? Gã há miệng mà không thể lên tiếng gọi nàng về. Không ngờ Đỗ Phương Ninh cũng chẳng quay đầu lại, từ từ đi mất, chỉ còn lưu lại hơi hướm của nụ cười tinh nghịch tươi sáng kia, bỏ Hàn Ngạc chơi vơi tại đương trường.

o0o

Một chum rượu đầy đặt kề bên Hàn Ngạc đang chếnh choáng nằm vật vưỡng, mắt mờ hơi say --- Từ lúc ngã mình lên thảm cỏ bên hàng rượu trên Lạc Du nguyên này, gã không nói tiếng nào. Gã vừa qua khỏi nạn khách sáo hoa hoè nhà quan, lại bị bắt báo tên họ chỗ ở, đợi triều đình tuyên cáo. Xong lề thói nghi thức gã mới thoát thân được, lập tức đến Lạc Du nguyên.

Trên Lạc Du nguyên cỏ đã khô quá nửa, chập chờn hình bóng của mùa thu. Vầng thái dương treo mình tận chân trời cũng mờ nhạt hắt ánh, đương nhiên có thể là vì đôi mắt say sưa của Hàn Ngạc. Tiểu Kế cũng biết gã đang bực bội trong lòng, thấy gã uống hết rượu liền đi vào hàng lấy thêm cho gã. Nó chưa từng thấy Ngạc ca uống nhiều đến thế, cũng là lần đầu tiên chứng kiến gã say, miệng chỉ biết ú ớ đòi rượu. Nó hiểu mình không nên cho gã uống nữa, nhưng không biết tại sao, ngoại trừ lấy thêm rượu ra, nó không còn cách nào để an ủi gã. Chum rượu đó mua chịu, vì Tiểu Kế đâu có mang bao nhiêu tiền trên mình, mà có bao nhiêu cũng đã xài hết rồi. Điếm tiểu nhị ban đầu còn không chịu, Dư Tiểu Kế tức quá mắng: “Ngươi có biết Ngạc ca ta là ai không? Ca ca ta vừa mới đỗ đầu Long Hoa Hội, lẽ nào không trả nổi tiền rượu cho ngươi?”.

Điếm tiểu nhị hoảng kinh, mới khúm núm dâng cho.

Hàn Ngạc lấy chén múc rượu trong chum, Tiểu Kế thấy gã buồn bã, khoé mắt đỏ hồng, biết Ngạc ca đau lòng bị Phương Ninh lừa gạt. Đỗ Phương Ninh rõ ràng là muốn lừa cho Ngạc ca phải đi lãnh chức Cửu môn đề đốc của Lạc Dương thành, bán mạng cho dòng họ nhà ả. Ả mắc dịch --- Dư Tiểu Kế thầm mắng nhiếc cả ngàn cả vạn lần, Hàn Ngạc lại một mực không mở miệng, cũng không đề cập đến Phương Ninh tiếng nào, nhưng gã rõ ràng đang… tan nát con tim. Dư Tiểu Kế chợt nghe gã thốt: “Nữ nhân… Tiểu Kế… ngươi nói coi nữ nhân là cái gì?”.

Từ Phương Ninh cho đến Yêu Yêu, từ Dư Tiệp cho đến Dư cô cô, từ A Xu cho đến A Thù, còn có nhị cô nương nữa, nữ nhân gã từng gặp trong đời không phải ít, nhưng… nữ nhân thực ra là cái gì?

Dư Tiểu Kế biết đầu óc gã đang túy lúy, lòng dạ gã đang xót xa mới hỏi vậy, nhưng nó vẫn không khỏi hằn học đáp: “Nữ nhân toàn là lũ lường gạt! Bọn họ rành nhất là gạt người, kẻ tôi chẳng tin được chút nào là bọn họ! Bọn họ chuyện gì cũng có thể phỉnh phờ, chẳng khi nào nói lời chân thực”. Nó như nhớ đến tỷ tỷ Dư Tiệp, lòng bỗng cảm thấy hụt hẫng, thấp giọng: “Ngạc ca, tôi nói cái này với huynh, tỷ tỷ tôi thực ra cũng là một kẻ lừa gạt trắng trợn. Tôi chẳng bao giờ tin nổi tỷ tỷ. Chị ta muốn mình làm gì thì sẽ trăm phương ngàn kế lôi kéo mình làm cho được. Nam nhân bề ngoài kiên cường vững chãi, nhưng không giống bọn họ lúc nào tâm tư cũng tính tính toán toán, cuối cùng đàn ông con trai luôn luôn lọt vào tròng. Ngạc ca, huynh chớ có tin bọn họ…”.

Hàn Ngạc chỉ ú ớ: “Nữ nhân… nữ nhân là cái gì?”.

Ngạc ca đã ngủ, Dư Tiểu Kế ngồi thừ ra giữa bình nguyên cỏ khô quá nửa, ngây ngốc nhìn mặt trời lặn. Thế giới này thực không có một chút xíu chân thành nào sao? Huynh có chân tâm thực ý yêu thương ả, ả cũng chỉ một dạ tính toán sao cho huynh nghe theo lời ả, sao để bắt huynh sống theo cung cách và yêu cầu của ả! Lòng nó bỗng đau xót vô cùng cho Ngạc ca. Nó si si dại dại ngồi đó, thậm chí không phát hiện có người đến gần. Mãi cho đến khi cái bóng che phủ ánh mắt của nó, nó mới ngước lên, sau đó kinh ngạc kêu lên: “Tổ cô bà?”.

Tổ cô bà giơ tay vuốt nhẹ trán Hàn Ngạc, thương tiếc thở dài: “Hài tử này sao mang lắm tai ách hồng phấn vậy?”.

Dư Tiểu Kế biết bà ta đã biết hết. Tổ cô bà mỉm cười vẫy nó: “Hài tử, con có bệnh phải không? Đến đây, để bà bà xem xem”. Dư Tiểu Kế nghe lời đi tới. Đôi tay già nua nhăn nhúm của Tổ cô bà lần từ đỉnh đầu nó, xoa xoa từng chút, một hồi lâu sau mới xoa đến gót chân, sau đó mặt mày hơi biến sắc: “Thì ra… thì ra hài tử đó là con”.

Tiểu Kế ngẩn người, không hiểu bà ta nói gì. Tổ cô bà xoa xoa đỉnh đầu nó: “Không ngờ con còn sống sót. Bệnh tình của con bà biết. Thực ra…”. Mắt bà ta dõi trông xa xăm: “Con với bà có duyên từ lâu, bà đã trị bệnh cho con từ lâu lắm rồi. Con lại không nhớ… hồi con còn nhỏ, người ta dùng phép ‘Thai tức' phong bế sinh cơ của con. Khi Ngạc ca ngươi tỉnh dậy, kêu gã đến gặp bà một chuyến, bà có chuyện muốn nói với gã”.

Tiểu Kế hoàn toàn không hiểu, ngước mắt ngoan ngoãn hỏi: “Bà bà, sao con lại bị bệnh này vậy? Có thể nào trị được không?”. Tổ cô bà cười điềm đạm: “Con đừng lo, bệnh của con còn có thể trị được. Con đã thoát khỏi trường đại nạn lúc chào đời, còn có gì không thể trị được chứ? Có điều bệnh này cần một thứ thuốc, mà thuốc này rất hiếm có, nếu là người khác thì hầu như không trị được. Nhưng con lại có Ngạc ca của con, gã nhất định có thể tìm được cho con. Thuốc này cũng khó lấy lắm, may sao bà biết chỗ hạ lạc của nó. Chỉ là…”.

Bà ta thở dài một hơi, lắc lắc đầu, nói lảng đi: “… Ngạc ca của con quá cố chấp, đừng thấy bề ngoài của gã kiên cường mà tưởng, sau này gã còn phải trông cậy vào con nhiều. Còn về căn bệnh của con, Ngạc ca của con về sau nếu có thể thăm dò minh bạch, sẽ nói cho con biết”.

 Chương 40

Quyển II: Lũng đầu hành

Khứ thính phong đào vạn cổ âm1

1 Mua chịu một chum rượu Tùng Lao, là câu trong bài thơ "Phục chí Bùi Minh phủ sở cư" của Lý Thương Ẩn. "Tùng Lao" có nghĩa là rượu ủ cất bằng lá tùng, hoa tùng, hay cành tùng... Sách "Thần nông bổn thảo kinh" có viết: "Lá tùng, cành tùng, nhựa tùng đều có thể làm rượu". Tùng Lao tửu cực kỳ phổ biến vào thời Đường. Nghe nói Tô Đông Pha thời Tống lúc nhậm chức Tri châu ở Định châu đã từng tự ủ cất thứ rượu ông đặt tên là "Trung Sơn Tùng Lao tửu", còn sáng tác "Trung Sơn Tùng Lao phú" nữa. (Nước Trung Sơn thời cổ gọi là Tiên Ngu quốc, thời Xuân thu gọi là Bạch Địch, vốn là một dân tộc thiểu số ở phương bắc, sau này qua Ngũ Đài Sơn dời đến lưu vực sông Hô Đà. Vì nước Trung Sơn từng đóng đô ở Định châu, cho nên Tô Đông Pha đặt tên cho rượu mình ủ cất ở Định châu là "Trung Sơn Tùng Lao").

Hàn Ng ạc vào cung lãnh thánh chỉ quay về, chợt nhoẻn cười với Dư Tiểu Kế: “Tiểu Kế, có chịu đi Biên Tái không?”.

Dư Tiểu Kế bàng hoàng, Ngạc ca không phải đi Lạc Dương sao? Nó hổm rày vẫn cứ đoán Ngạc ca một là từ quan, hai là bị ép theo ý của Đỗ Phương Ninh đi Lạc Dương. Hàn Ngạc cười nói: “Bọn chúng không để ta đi Lạc Dương. Hôm nay bọn chúng nói muốn phái ta qua Khương Nhung phủ dụ, ban phát chỉ ý, phải đi Tái ngoại một chuyến”.

Hôm nay gã gặp mặt Tể tướng trong Bộc Xạ Đường. Tể tướng nói Long Hoa Hội vốn để chọn người nhậm chức Cửu môn đề đốc của Lạc Dương thành, nhưng gần đây trong triều có sự vụ trọng đại khác, Khương Nhung xâm phạm bờ cõi mới là chuyện cấp bách, triều đình muốn tuyển một cao thủ võ lâm đi truyền thánh chỉ trấn an, cho nên lãnh chức này trước.

Hàn Ngạc nghe vậy cũng hiểu --- Đây nhất định là Lạc Dương vương cùng người của Bộc Xạ Đường không chịu để gã cuốn mình vào phong ba trong Lạc Dương thành, thế nên mới lòi ra chuyện này, đẩy gã đi xa tít mù tắp. Gã chính đang không muốn vào Lạc Dương thành, vốn lần này đến để xin từ quan. Nhưng gã bản tính cũng hay thích đảm đương gánh vác, đã là mình quấy phá đấu trường may mắn đoạt được ngôi đầu Long Hoa Hội, nếu từ quan không gánh trách nhiệm mà bỏ đi, thì khó mà mở miệng ăn nói. Cho nên nghe đến sự vụ này, gã không tức giận mà còn mừng rỡ, thầm nhủ: đây quả là một chuyến đi hung hiểm, bất quá làm xong việc thì cũng có thể coi như bù đắp cho Long Hoa Hội, vì vậy nhận lời ngay.

Dư Tiểu Kế nghe gã kể duyên cớ, không cần biết lý do gì mà cũng hân hoan --- Lên biên thùy, vùng đất bao la bát ngát đến thế, được cùng Ngạc ca đi sang Khương Nhung truyền chỉ phủ dụ chẳng phải hơn xa miễn cưỡng quay về Lạc Dương sao? Ngạc ca mấy ngày trước có đi gặp Tổ cô bà, xem chừng thứ thuốc cần để trị bệnh cho mình tuy khó kiếm, nhưng lại không mấy lo âu. Nó nghĩ đi nghĩ lại, chuyện nào cũng thấy vui quá.

Hàn Ngạc liền cùng nó chỉnh đốn hành trang. Hai người bọn họ đều sống giản dị, không chuẩn bị gì cho lắm, huống hồ Hàn Ngạc cũng không muốn dẫn theo tùy tùng, chỉ một hai ngày là lập tức có thể khởi hành.

Khoảng thời gian qua bệnh thế của Dư Tiểu Kế đã nhờ có thuốc của Tổ cô bà điều lý áp chế bớt, thân thể khoan khoái, mà nay tâm tình cao hứng, động tác càng lanh lợi. Có điều Hàn Ngạc đôi khi nhìn theo bóng dáng nó, trong mắt lại không nén nổi nét buồn rầu, hễ thấy nó xoay lại là vội dẹp hết vẻ ưu lo trên mặt. Gã cười nói: “Cũng khéo ghê, ta cũng phải đi Cư Duyên một phen để tìm thứ thuốc chữa bệnh cho ngươi”. Gã vò vò đỉnh đầu Tiểu Kế: “Nhóc tì quậy phá, cái mạng nhỏ của ngươi coi như lấy về được rồi, có cao hứng không nè?”.

Dư Tiểu Kế lại cười toe toét, chẳng chút cám ơn: “Không cao hứng”.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ, lại nghe Dư Tiểu Kế vui vẻ cười nói: “Tôi đang nghĩ: nếu tôi hết bệnh, huynh sẽ không giỡn phá với tôi nữa”.

Hàn Ngạc không khỏi bật cười lớn, nhìn về hướng tây. Những thị phi ràng ràng rịt rịt trong quan trường triều đình vốn là cái gã chán ghét nhất. Như vầy là tốt nhất, bọn họ đi một chuyến ra Biên Tái, phi ngựa giữa cát vàng cỏ xanh, nào có sợ gian nguy, lại cũng mừng thoát khỏi ách gọng cùm gông. Ở đó mới có một mảnh đất trời của bọn họ. Đi nghe trống trận vời sóng gió --- Đúng, đi nghe trống trận dậy phong ba! Đi nghe âm hưởng trống trận hàng vạn chiến mã phi nhanh giữa biển cỏ cồn cát cũng xong…

1Đi nghe trống trận dậy phong ba, Tiểu Đoạn dựa theo câu cuối "Nhất thính thu đào vạn cổ âm" trong bài thơ "Hòa Liễu Tử Ngọc quá Trần tuyệt lương nhị thủ" của Tô Thức.

Hết quyển II Tóm t ắt các hồi truyện quyển II:

Nhân sanh hà xứ bất ly quần .......... Đời người sao lắm nhớ nhiều thương Chúng trung phủ ngưỡng bất tài thân .......... Ách gọng nghĩa ân trói đủ đường Sở phi đường thượng sắc thù chúng .......... Đẹp ngoài nhưng cõi trong mờ mịt Hải hạc giai tiền minh hướng nhân .......... Mượn tiếng gươm reo giữ tỏ tường Tọa trung túy khách duyên tỉnh khách .......... Thói tục thằng say chê kẻ tỉnh Giang thượng tình vân tạp vũ vân .......... Thắng thua yêu ghét cũng phai sờn Cao thiên cấp hạp lôi đình đấu .......... Núi thẳm non cao tâm quả quyết Cổ mộc thương đằng nhật nguyệt hôn .......... Trăng mờ trời ảo chí kiên cường Thanh ngưu cửu dĩ từ viên ách .......... Quẳng gánh tháo cương về hứng gió Minh ngọc triêu lai tán tử thần .......... Đem chi võng lọng đến che sương Đồi ba nan vãn vãn đồi tâm .......... Huân già thấu hiểu niềm cô độc Nhất thế hoang thành bạn dạ châm .......... Thành vắng chày khua nỗi chán chường Lộ đào đồ giáp y đài tỉnh .......... A í môi hồng lan ngọt vị

Phong liễu khoa yêu trụ thủy thôn .......... À ơi gác tối tỏa thơm hương Thanh giao xạ trĩ thường bàn mã .......... Cung buông dễ nặng lòng trai tráng Thâm viện phần hương dạ lộng cầm .......... Cầm khảy khó vơi dạ dỗi hờn Lưỡng đô thu sắc giai kiều mộc .......... Tàng tây mà rễ tận đàng đông Nhất đại danh gia bất sổ nhân .......... Một nhà cũng một mối tơ vương Xa thủ tùng lao nhất đấu tửu .......... Nợ rượu trả tình lưng một ché Khứ thính phong đào vạn cổ âm .......... Xông pha nơi sống chết khôn lường.

Chương 41

Cố nhân Hoành Hải bái tướng quân2

1 Vương Duy từng phụng mệnh ra miền Biên Tái, có làm bài thơ "Xuất Tái tác":

Cư Duyên thành ngoại liệp Thiên Kiêu, bạch thảo liên thiên dã hỏa thiêu.

Mộ vân không thích thì khu mã, thu nhật bình nguyên hảo đóa điêu.

Hộ Khương giáo úy triêu thừa chướng, Phá Lỗ tướng quân dạ độ Liêu.

Ngọc bá giác cung châu lặc mã, Hán gia tương tứ Hoắc Phiêu Diêu.

Tạm dịch:

Binh Hồ săn bắn trước Cư Duyên, lửa dữ tràn lan cỏ ngút ngàn.

Mây chiều ngựa sải vang sa mạc, trời thu chim trốn lặng bình nguyên.

Ụ tường giáo úy ngày phòng thủ, sông Liêu đại tướng tối dong thuyền.

Cung kiếm ngọc châu theo chiến mã, nguyên soái lãnh ơn lộc chúa truyền.

Bài thơ này có chú: "Sáng tác lúc làm Giám sát Ngự sứ vùng Tái thượng". Tháng 3 năm Khai Nguyên thứ 25 (737), Hà Tây Tiết độ phó sứ Thôi Hi Dật đánh bại Thổ Phồn ở Thanh Hải, Vương Duy dùng thân phận Giám sát Ngự sứ phụng mệnh ra vùng Biên Tái truyền thánh chỉ phủ dụ, bài thơ này viết vào lúc đó. Bốn câu đầu tả cảnh loạn lạc miền biên thùy, hình thế chiến hỏa bùng nổ. "Thiên kiêu" vốn là Hung Nô tự xưng, ở đây là mượn để gọi Thổ Phồn vào thời Đường. "Cư Duyên thành ngoại liệp thiên kiêu, bạch thảo liên thiên dã hỏa thiêu" là tả cảnh vùng bình nguyên bao la đầy bông cỏ trắng ngoài ải Cư Duyên đang phừng phừng ngọn lửa xua đuổi chim thú. Thổ Phồn đang tiến hành hoạt động săn bắn. Đây là tín hiệu báo trước cục thế nguy cấp. Miêu tả thanh thế săn bắn chính là ẩn dụ tình thế kiếm tuốt cung trương miền biên ải. Cổ thi thường hay dùng "liệp hỏa" để ám chỉ chiến hỏa. "Mộ vân không thích thì khu mã, thu nhật bình nguyên hảo xạ điêu" tiến một bước miêu tả đám thợ săn của Thổ Phồn phi ngựa trên sa mạc bát ngát vô biên vào lúc hoàng hôn buông ánh. Trời thu cây cỏ khô héo, động vật không có chỗ trốn, bọn họ dễ dàng săn bắn giữa bình nguyên. Hai câu này trình bày bức tranh phong tục điển hình miền Tái thượng, dũng sĩ Thổ Phồn cưỡi ngựa trương cung, bộ dạng hung mãnh tàn bạo, hùng tráng phóng túng. Bốn câu đầu khắc họa hình tượng, có âm thanh có màu sắc, là tả thực. Bốn câu sau lại dùng tả hư, tả quân Đường bày bố kế hoạch đối phó tình thế khẩn trương đó.

Hai câu "Hộ Khương giáo úy triêu thừa chướng, Phá Lỗ tướng quân dạ độ Liêu" đối từ đối ý, rất có khí thế. "Hộ Khương giáo úy" và "Phá Lỗ tướng quân" đều là chức quan võ thời Hán, dùng ở đây để chỉ quân Đường. "Chướng" là "chướng bảo" (ụ thành), công sự phòng ngự vùng biên giới Tái thượng. Lên ụ thành và qua sông Liêu không phải là nói thực, mà là tả phiếm, cái trước nói về phòng ngự, cái sau đề cập đến xuất kích, dùng "sáng sớm" và "đêm khuya" để làm gia tăng sự cấp bách của quân tình, sự thần tốc của di binh, biểu hiện sĩ khí phấn chấn ngút ngàn, tác phong hành quân như sấm sét của quân Đường. Hai câu diễn tả tình cảnh quân Đường điều động thần tốc, tác chiến anh dũng, quyết giành thắng lợi. Trong hai câu cuối "Ngọc bá giác cung châu lặc mã, Hán gia tương tứ Hoắc Phiêu Diêu", "Hán gia" chỉ Đường triều, "Hoắc Phiêu Diêu" tức là Hoắc Khứ Bệnh thời Hán từng làm Phiêu Diêu giáo úy, mượn để chỉ Thôi Hi Dật. Hai câu này nói triều đình đem kiếm chuôi ngọc, cung dùng sừng làm trang sức và tuấn mã dây cương đính hạt châu ban cho nguyên soái Thôi Hi Dật vừa đắc thắng biên thùy.

2 Câu thơ có nghĩa là: người bạn cũ xin vái chào Hoành Hải tướng quân. Năm 1839 Cung Tự Trân rời kinh đi về quê ở phương nam. Thời gian đó Lâm Tắc Từ đang dẹp nha phiến, tin ông ta đốt nha phiến ở bãi biển Hổ Môn vang khắp nơi. Lệnh cấm nha phiến đã truyền khắp miền duyên hải phía đông nam, nhưng Cung Tự Trân thấy những điều lệnh đó chỉ là tờ giấy trắng đối với quan lại địa phương. Họ Cung nhớ đến Lâm Tắc Từ đang ra sức cấm hút ở Quảng Châu, tích cực tiến hành kế hoạch ngăn ngừa Anh quốc tiến công xâm lược, cho nên ông viết một phong thư đề xuất sách lược tác chiến đối địch, viết một bài thơ biểu lộ tâm tình: "Cố nhân Hoành Hải bái tướng quân, trắc lập nam thiên vị siển huân. Ngã hữu âm phù tam bách tự, chá hoàn nan ký tích hùng văn" trong bài thơ thứ 87 thuộc "Kỷ Hợi tạp thi" của ông (Bạn cũ xin chào ngài đại tướng, đang mãi lập công chốn trời nam. Binh thư trăm chữ ta xin mượn, dâng thư khó chứa hết hùng tâm). “Hoành Hải tướng quân” là chức quan võ thời cổ đại, ở đây mượn để chỉ chức vụ mới của họ Lâm. "Âm phù" là tên binh thư thời cổ. Bài thơ này ông ta bày tỏ lòng kỳ vọng Lâm Tắc Từ sớm ngày hoàn thành trách nhiệm cấm hút thuốc phiện, đồng thời cũng có hơi lo về tiền đồ của cuộc đấu tranh chống nha phiến, dâng hiến mưu lược mà mình nuôi giữ trong lòng. Bất hạnh thay chỉ hai năm sau Cung Tự Trân đã tạ thế, không chứng kiến được biến hóa trọng đại phát sinh từ cuộc chiến tranh nha phiến.

Đơ n xa dục vấn biên, Thuộc quốc quá Cư Duyên.

Chinh bồng xuất Hán Tái, quy nhạn nhập Hồ thiên.

Đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật viên.

Tiêu quan phùng hậu kỵ, Đô hộ tại Yên nhiên.3

Tiếng ngựa hí vang lừng vùng đồng dã trải dài ngàn dặm. Một dòng sông ngời ánh

chi ều vàng bẻ mình quanh co giữa bình nguyên cỏ dại cát khô. Ban Chuy đang dừng chân tuốt đằng xa, lưng hướng mặt trời, lông bờm cũng lòa xòa lất phất màu hoàng kim, cắt lấn vào đường chân trời rộng mở. Nó đang ngẩng cổ hí dài. Dư Tiểu Kế nheo mắt nhìn vầng thái dương đã gần đất xa trời, chỉ còn là một cụm đỏ cam tròn trặn đã mất đi uy thế ban sơ, thân thiện ôn hòa rọi chiếu núi đồi rét mướt co ro.

T ất cả ở đây đều bình thản. Đất cát tuy thô kệch, nhưng vì trải dang dằng dặc, lại cho người ta một cảm giác khoan hòa. Mặt trời sắp lặn mất như một nam tử đã qua tuổi bay nhảy, lịm tắt vẻ hùng hổ, chỉ còn lại những bao dung và thiện ý dịu dàng. Dư Tiểu Kế xưa nay đâu có nghĩ đất trời bao la đến thế, khoé môi của nó hơn trễ: “Ngạc ca, Chuy nhi không ưa hai con ngựa kéo xe này, bực dọc đợi tuốt đằng trước kìa”.

Nói chút ít v ề Lâm Tắc Từ và cuộc chiến nha phiến. Năm 1838, lấy thân phận Khâm sai đại thần, Lâm Tắc Từ tuyên bố: "Ngày nào chưa hết nha phiến, bổn đại thần sẽ không về, thề lo cho xong chuyện này". Đám thương gia nước ngoài vẫn cự tuyệt không giao nha phiến ra. Tháng 3, 1839, ông tịch thu hơn 237 vạn cân nha phiến từ trong tay người Anh. Tháng sau ông cho tiêu hủy hết trên bãi biển Hổ Môn. Đây có thể gọi là công trạng huy hoàng nhất của ông. Đến năm 1840, nhà Thanh cho ông làm Lưỡng Quảng tổng đốc. Sau khi chiến tranh nha phiến bùng nổ, bị quân xâm lược Anh uy hiếp, triều đình phải cắt nhượng Hương Cảng, ký hiệp ước bồi thường sáu trăm vạn đồng cho số thuốc phiện bị tịch thu tiêu hủy trong những năm tháng qua, lại đổ riệt hết tội lên đầu Lâm Tắc Từ, cách chức đày ra Y Lê để chuộc tội. "Tây vực biến hành tam vạn lý" (đi khắp ba vạn dặm Tây Vực) từ Y Lê đến Tân Cương, ông khám sát tám tòa thành ở vùng Nam Cương, có nhận thức sâu xa về tính trọng yếu của biên phòng đất tây bắc. Từ đó ông phát hiện ra nguy cơ uy hiếp của Nga La Tư đối với Trung Quốc, cho nên đã cố gắng nghiên cứu đềra đường lối "phòng Tái" cận đại. Lúc lâm chung ông còn cảnh cáo: "Cái hại sau rốt cho Trung Quốc là Nga La Tư!". 3Đây là bài thơ "Sứ chí tái thượng" của Vương Duy, tuyển từ tập thơ "Vương hữu thừa tập tiên chú". Bài thơ này sáng tác vào năm 737 lúc Vương Duy ra Biên Tái dưới thân phận Giám sát Ngự sứ. Tạm dịch: Dong xe thăm biên cảnh, đi sứ sang Cư Duyên.

Cỏ bồng rời đất Hán, chim nhạn đến trời Phiên.

Sa mạc hơi khói đốt, sông ngòi ánh chiều viền

Ải Tiêu gặp binh sĩ, tướng soái ở Yên Nhiên.

"Sứ" là phụng mệnh đi làm sứ quân.

"Đơn xa" là một cỗ xe nhỏ, dùng để hình dung lần này đi sứ không có nhiều tùy tùng.

"Vấn biên" là ủy lạo thăm hỏi biên phòng.

"Thuộc quốc" là lối viết tắt chức quan "Điển thuộc quốc" thời Hán phụ trách sự vụ ngoại giao, ở đây thi nhân dùng để chỉ thân phận sứ giả của mình.

“Cư Duyên” là khu Ngạch Tể Nạp kỳ (kỳ Ejin - sông Ejin là sông Hắc Hà) vùng Nội Mông Cổ (Khu tự trị Nội Mông Cổ có chia ra thành cấp địa khu, cấp huyện và cấp hương. Cấp huyện lại chia ra quận - huyện và kỳ).

"Chinh bồng" là cỏ bồng bay phất phơ, là thi nhân tự ví.

"Yên" là khói lửa cảnh báo.

"Quy nhạn" nghĩa là thời điểm mùa xuân, nhạn bay về phương bắc, cho nên gọi là "nhạn bay về trời Hồ". "Đại mạc" là đại sa mạc, dùng để chỉ sa mạc phía bắc Lương châu.

"Trường hà" là Hoàng Hà.

"Tiêu quan" là tên cửa ải thời xưa, nằm ở phía đông nam thị trấn Cố Nguyên, tỉnh Ninh Hạ ngày nay. "Hậu kỵ" là kỵ binh trinh sát. Vương Duy đi sứ ở Hà Tây đâu có qua ải Tiêu, ở đây đại khái là dùng ý thơ của câu "Hậu kỵ xuất Tiêu quan, truy binh phó Mã ấp" trong bài "Kiến chinh nhân phân biệt thi" của Hà Tốn, thi nhân nhà Lương thời Nam triều.

"Đô hộ" ý nói biên cương thời Đường có xây Đô hộ phủ, trưởng quan gọi là Đô hộ, ở đây muốn chỉ thống soái đối địch.

"Yên nhiên" là Yên Nhiên sơn, tức là Hàng Ái sơn thuộc nước Mông Cổ, ý chỉ biên phòng tiền tuyến.

Nó và Hàn Ng ạc đang ngồi một cỗ xe nhẹ bôn tẩu ra Tái ngoại. Hàn Ngạc lần này vốn là đi sứ, đương nhiên ít nhiều gì cũng phải có phong độ khí khái của một sứ giả. Gã không thích xe bốn ngựa kềnh càng, vì vậy mới dùng xe nhẹ hai ngựa kéo, cũng không dẫn theo tùy tùng, chỉ có Tiểu Kế đi theo ra Tái ngoại. Con lừa của Tiểu Kế đã gửi lại Trường An, Ban Chuy thì gã chẳng bỏ được, dẫn theo chung, không đóng yên cương. Con ngựa này rất linh mẫn, nó vốn thuộc dòng ngựa quý và ngựa hoang vùng Tái thượng kết hợp, vừa ra ải Tiêu thấy trời đất bạt ngàn, dã tính trong cốt cách liền bộc phát, cứ muốn tung vó phi nước kiệu. Ngựa kéo xe làm sao mà theo kịp nó! Cho nên Ban Chuy hay bị trì hoãn khó chịu, cứ phải dừng xa xa đợi. Giờ nó nhịn không được nữa, hí dài trách móc.

Hàn Ng ạc thấy Ban Chuy buông tuồng, không nhịn được cười lên, quất giục hai con ngựa kéo xe một roi: “Bọn ta đi đã nửa tháng rồi, đằng trước là khu vực loạn lạc, hành trình sắp tới đây e là hiểm ác lắm”.

D ư Tiểu Kế lại liền lộn nhào một vòng: “Ngạc ca, nếu đụng địch nhân lẻ tẻ, huynh đừng có động thủ trước, để tôi chơi một hồi nhé”.

Hàn Ngạc đang định kêu nó đừng coi bỡn chuyện đánh giết thì thấy một vùng bụi bốc mù mịt xa xa, có người đang phóng ngựa về hướng bọn họ. Hiện họ đã đi đến khu vực Băng Thảo hồ. Nói về ranh giới ngày nay, nơi đây có thể gọi là biên cảnh Cam Mông, đã có thể thấy người Khương Nhung rồi. Hàn Ngạc không khỏi đề cao cảnh giác. Kỵ sĩ phi cực nhanh, trang phục lại là trang phục quân Hán. Còn cách cỡ mấy trăm bước, người trên ngựa nhóng hỏi: “Đằng trước có phải là Tuyên phủ sứ của triều đình Hàn công tử không?”.

Hàn Ngạc lên tiếng: “Phải”. Người đó gia roi, con ngựa lao đến trước xe Hàn Ngạc. Hắn nhảy xuống ngựa, vòng tay bẩm: “Hàn công tử, đằng trước có cố nhân hâm rượu chờ ngài”. Hàn Ngạc ngạc nhiên, đang nghĩ vùng đất Tái ngoại này sao lại lòi đâu ra một “cố nhân”. Tiểu Kế đã lâu không gặp ai, không khỏi hiếu kỳ chăm chú nhìn người kia. Hắn cỡ hơn ba mươi, bộ dạng rất uy vũ, mặt mày thần tình cương nghị, khí khái dãi dầu sa trường đã lâu.

Tiểu Kế đang định xen miệng, nào ngờ người đó đã phi thân lên ngựa, cười nói: “Vị cố nhân đó có dặn đừng nói tên tuổi, hễ gặp là biết ngay”. Hàn Ngạc nghi hoặc, có điều thấy hán tử tướng tá thành thực cho nên không lo ngại, cũng quất roi theo hắn đi tới. o0o

Hán tử mặc đồ lính phóng nhanh, Hàn Ngạc vốn không quen đánh xe, nhưng miệt mài hơn nửa tháng qua cũng khá am tường. Nhất thời hai ngựa một xe cuốn về phía tây. Lúc đó ánh tà dương gần tắt hẳn, chính vào lúc phong cảnh vùng Tái thượng hoành tráng khoát đạt nhất. Dư Tiểu Kế ngồi trên xe, gió bắc tạt hai bên má, hứng nhận cảm giác hào hùng. Bọn họ phóng đã được hơn ba dặm, xa xa thấp thoáng một doanh trại. Nhưng khói bụi mờ mịt, doanh trại đó cơ hồ bị che trùm hoàn toàn. Hán tử ghìm cương cau mày: “Có địch!”. Hàn Ngạc ngước nhìn, thấy trong vùng khói bụi thình lình bốc dâng kia có không ít nhân mã bày trận đối đầu.

Hán tử nghiến răng: “Bọn chúng quả nhiên không nhịn được, bắt đầu tấn công”.

Hàn Ngạc giật cương, quát một tiếng: “Đi!”.

Hán tử không khỏi do dự nhìn Hàn Ngạc, tựa như không biết có nên lao vào trận địa hai phe đang đối đầu hay là dẫn sứ giả triều đình né tránh hiểm nguy. Thấy Hàn Ngạc mặt mày không chút sợ sệt, triều đình trọng văn khinh võ đã lâu, hắn cho rằng sứ giả của triều đình hầu hết đều là quan văn yếu ớt, đâu có ngờ Hàn Ngạc lại dũng cảm đến thế. Xe ngựa lại tiếp tục xông tới. Hàn Ngạc một tay cầm cương, thân người đứng thẳng dậy . Gã biết chuyến đi sứ lần này có thể rất hung hiểm, cho nên chiếc xe gã chọn cũng gần như là chiến xa. Gã đứng trên xe hỏi: “Là Khương Nhung tác quái?”.

Hán tử nọ gật đầu. Bọn họ chỉ còn cách chỗ đụng độ có cỡ một dặm, Hàn Ngạc ghìm cương, dừng trên một gò cao, bên dưới là một thảo nguyên bình thản, hai phe đang gườm gườm vung đao tuốt kiếm. Một doanh trại lù lù dựa bên cánh trái, gác canh uy nghi, bốn bề cắm hàng rào gỗ ngăn ngừa, bên trong khôi giáp xếp lớp, rõ ràng là doanh trại của Hán quân. Đối diện cách chừng hai dặm có cả ngàn kỵ mã để tóc ngắn, ăn mặc quần áo người Hồ đang ghìm cương, tuy đội ngũ hỗn loạn nhưng người ngựa tinh nhuệ hùng dũng. Hán tử nói: “Tướng quân của bọn ta đến Biên Tái tuần tra, nghe nói Hàn Tuyên phủ sứ đã ra đến Tái thượng, cho nên muốn đón gặp. Không ngờ ở Băng Thảo hồ này lại đụng bộ hạ dưới trướng Tả Hiền vương4 của bọn Khương Nhung. Tướng quân của bọn ta chỉ dẫn theo gần ba trăm binh sĩ, biết bọn Khương Nhung đa nghi, vì vậy không vội vã tránh né, trái lại còn đồn trú không đi. Bọn Khương lo có mai phục, quả nhiên không dám tiến đến quá gần, nhưng cũng không muốn bỏ đi. Tới hôm nay bọn chúng mới khua bày trận thế đến đột tập đây”.

Hàn Ngạc tai nghe hắn nói, mắt lại đang chăm chú thăm dò trận địa của Khương Nhung. Nhân mã của chúng rất đông, cũng phải gần một ngàn năm trăm kỵ binh, chưa nhận ra thủ lãnh là ai, cũng không thấy cờ hiệu, có điều toàn bộ đội hình uy thế ngất trời. Quan sát doanh trại của quân Hán thì lại thấy bố trí rất thô thiển, chắc là vội vã dựng tạm bợ, nhưng lại cực kỳ kiên cố. Hàn Ngạc thầm kính trọng: quả là một tướng tài biết cầm binh.

Gã để ngựa nghỉ chân, thốt: “Xem ra không hù bọn chúng một chuyến thì không còn cách nào khác dễ hơn!”. Hán tử nghĩ gã là đặc sứ của triều đình, nếu để gã một mình đi mạo hiểm thì thực không thỏa đáng. Hàn Ngạc cười nói: “Ta là sứ giả của Thiên tử, quân binh hai bên đang đối đầu ngoài trận địa, không thừa cơ xung trận để khích lệ sĩ khí thì còn nắm cờ tiết làm gì?”. Giọng gã tràn trề hào khí, gã nhìn hán tử gật đầu nói: “Một hồi hễ ta nói đi thì ngươi theo sát ta, đừng lo cho ta, cứ bảo vệ tiểu đệ của ta là được rồi. Các người vào trại trước, ta đi phong tỏa nhuệ khí của chúng rồi vào sau”.

Hán tử thần sắc khẩn trương --- Nếu xung trận để vào thì thực quá hung hiểm. Hàn Ngạc chợt giơ tay sờ mũi Ban Chuy đang đứng bên xe, vận kình xoa xoa: “Chuy nhi ơi Chuy nhi, ngươi là thần mã, lại chưa thực sự có dịp trải nghiệm chiến trận như vầy phải không? Một hồi nữa tính mệnh của tiểu đệ ta sẽ phó thác cho ngươi đó, xem xem ngươi phi nhanh hay là tên của Khương Nhung lẹ. Nếu ngươi thua, sau này không còn mặt mũi cười hai con ngựa kéo xe của ta đó". Nói xong gã cười nhìn Dư Tiểu Kế: “Bé con, có sợ không?”.

Dư Tiểu Kế tức tối bị gọi là “bé con”, bạnh cổ bực bội xì một tiếng. Hàn Ngạc thấy trận thế của địch nhân có vẻ sắp phát động, sợ chần chừ sẽ không còn kịp, đã đến lúc bẻ gãy nhuệ khí của chúng, thình lình hú dài một tiếng: “Đi!”. Tiếp đó gã giật cương một cái, dong xe nhắm mé doanh trại lướt đi.

Chiếc xe xuất hiện quá đột ngột, lại từ trên gò cao lao xuống, ngựa kéo xe tuy không thần vũ như Ban Chuy, lại cũng là chiến mã tối ưu do Hàn Ngạc chọn lọc, phi nước đại xông xuống dưới như cuồng phong đánh dạt mây thưa. Cỗ xe nháy mắt đã lọt vào khoảng giữa hai phe giao phong. Bọn họ vùn vụt xâm nhập, bên Khương Nhung thất kinh, thực không ngờ lúc này còn có người dám chui vào trận! Sau đó chúng thấy chỉ là một cỗ xe ngựa, tổng cộng cũng chỉ có ba mạng, thành ra yên tâm hẳn, nhất tề gióng trống giương cung nhắm bắn. Hán tử cúi rạp mình, toàn thân ép sát lưng ngựa, tránh thoát cung tên, lại ngoái đầu lo âu nhìn về phía Hàn Ngạc, không biết gã và thằng bé làm sao mà lách né. Hàn Ngạc kéo Tiểu Kế đến đằng trước mình, một tay siết cương, tay kia phất bên hông xe, vung ngọn cờ cuộn cất lâu nay. Gã rung tay, lá cờ đón gió dang rộng, tung bay phần phật. Gã xoay tay múa may, mấy mũi tên hầu hết đều bị cờ xí cuốn rơi.

Kẻ cầm đầu quân Khương Nhung “úy” lên một tiếng, thấy thủ đoạn phất cờ gạt tên của gã cực cao. Y vẫy tay, trong hàng ngũ nhân mã đang đứng yên có một đoàn kỵ binh vung đao phi ngựa như thủy triều sầm sập tràn lên. Hàn Ngạc thấy địch đã động, hú dài một tiếng, Ban Chuy cũng hí vang trời. Hàn Ngạc một tay nắm giữ Tiểu Kế, quăng nó bay lên lưng Ban Chuy, khẽ quát: “Đi!”. Sau đó gã thét: “Nói với tướng quân viện binh đã đến, kêu ngài chi trì thêm một khắc nữa, đồng thời xin xem ta phá nhuệ khí của địch đây!”. Câu nói của gã lại áp dụng tiếng Hán pha tạp tiếng Khương mà người Khương Nhung hay dùng. Gã day dứt ở Thiên Thủy hơn nửa năm, rảnh rỗi cũng có học tiếng Khương Nhung. Dư Tiểu Kế hồi đó còn nghĩ gã buồn tình nên mới học, đâu có biết thì ra gã đã có tính toán. Nó ngoái đầu nhìn Ngạc ca: Ngạc ca thì ra vẫn còn để ý đến thiên hạ, không lạ gì lão giả ở Thiên Thủy cứ nói chuyện binh gia với Ngạc ca. Hàn Ngạc đứng sừng sững trên xe, tuy thân người gầy gò, lại toát tỏa một dáng dấp hùng vĩ khôn tả. Hàn Ngạc giật cương, kéo hai con ngựa đang phóng nhanh dừng sựng lại. Sau đó gã xoay mình, đứng vững đằng đuôi xe, đối diện với truy binh, mặt mày nghiêm nghị. Gã thò tay án trên chuôi kiếm, đứng bất động đăm đăm nhìn hơn trăm kỵ mã đang ào ạt lao đến.

Mười mấy tên đi đầu nháy mắt đã chỉ còn cách gã có mấy chục bước, Hàn Ngạc thét: “Ta là sứ giả của Trường An Thiên tử”.

“Kẻ nào đến gần ta trong vòng hai chục bước, giết chết không tha!”.

Gã hét tiếng Hán --- Ngôn ngữ vốn đâu phải là thiên phú của gã, tiếng Khương Nhung học chưa rành. Tới lúc nói nhiều thì chỉ còn nước dùng tiếng Hán mà rống. Người trong doanh trại quân Hán đã trông thấy bọn họ, nghe câu nói của gã, ai nấy cũng nhiệt huyết dâng trào: hơn hai chục năm rồi mới lại thấy có một sứ giả của Thiên tử khí khái uy nghi như vậy. Mười mấy kỵ sĩ đi đầu của bọn Khương Nhung toàn là những kẻ hung tợn, ngựa cưỡi cũng là ngựa bạo ác, đâu có thèm chú ý nghe gã nói gì, nhanh chóng lọt vào vòng hai chục bước gần sát Hàn Ngạc. Hàn Ngạc biết không thể đợi nữa, phải đánh bật nhuệ khí của địch cái đã. Gã hú dài một tiếng, thân thể vọt bay, có điều bay cực thấp, gần như bay dán sát đất. Tiểu Kế lúc phi ngựa mà cứ lo canh cánh cho gã, cứ ngoái đầu nhìn. Nó thấy thân hình gã rướn dang ra, như dán lên ngọn cỏ, nháy mắt đã bay đến ngay đằng trước đám kỵ sĩ đi đầu đó. Gã ở quá thấp, mấy tên Khương Nhung hung hãn muốn vung đao xỉa kiếm đâm chém gã mà lại không với tới. Tiếp đó Hàn Ngạc quát khẽ một tiếng, kiếm trong tay rút khỏi vỏ, một màn ngân quang bùng rải, tiếng hí thảm của mấy con ngựa rền vang liên hồi, chiêu kiếm của gã không ngờ toàn là đâm trúng khớp đầu gối của chúng!

Một kiếm đó nhằm vào tốc độ, đâm suốt một quãng rộng cho nên cũng không thể phát lực nhiều quá. Có điều mấy con ngựa đang phi nhanh, đầu gối thụ thương thì chân trước lập tức mềm nhũn, con nào con nấy thi nhau ngã quỵ xuống, quăng kỵ sĩ té lổm ngổm. Hàn Ngạc không có mang cung, gã vói tay chộp một cây cung to giắt bên yên của một con ngựa, trở cổ tay gạt văng một chưởng của tên kỵ binh đó, rồi thuận tay giật luôn túi tên, thân người lập tức lướt lùi về. Lại nghe sau lưng một tràng tiếng rên la, mấy kỵ sĩ té ngựa bị đám theo sau ùa lên, không kịp ghìm cương nên vó ngựa đạp bừa lên chúng.

Hàn Ngạc đã vọt ngược về xe, đứng sừng sững ở đuôi xe, hai má lấm máu, càng hiển hiện nét kiêu dũng hơn người. Gã lạnh lùng nhìn đám người ngựa lộn nhào trong vòng hai chục bước, có mấy cao thủ giỏi điều khiển ngựa hơn đã vượt khỏi khu vực chướng ngại, đang vùn vụt phóng tới. Hàn Ngạc chợt cong tay kéo cung lắp tên, rồi buông dây bắn liền. Nghề cung tiễn của gã vốn không phải là sở trường, nhưng tay mắt đều nhanh chuẩn, bắn liên tục mười mấy mũi, đả thương hết những kẻ lọt vào vòng hai chục bước. Tiếng rên la vang vọng, từng tên từng tên té xuống ngựa, sa trường biển cỏ vốn yên ắng nhất thời lan tràn mùi máu tanh. Sau khi bắn mười mấy tên kỵ binh, Hàn Ngạc đột nhiên lại thét lên: “Ta là sứ giả của Thiên tử nhà Hán! Kẻ nào lọt vào chu vi hai chục bước xung quanh xe sẽ giết chẳng tha!”.

Tiếng thét của gã có vận chân lực nội gia, ngựa ngay trước mặt mà nghe tiếng là lập tức kinh hoảng, kỵ sĩ cũng không khỏi kéo ghìm cương lia lịa. Bọn chúng lâu nay đã quen gặp người Hán yếu đuối, đâu có nghĩ còn ai dám một mình một xe chống kiếm trấn giữ sa trường, đối diện với nhuệ khí cả ngàn binh mã mà vẫn chẳng chút hoảng hốt. Có tên thấp giọng mắng chửi, hỏi mấy tên đồng bọn hiểu tiếng Hán xem Hàn Ngạc đang nói gì. Bọn đó phiên dịch sang tiếng Khương Nhung, ai nấy đang đối diện Hàn Ngạc cũng biến sắc mặt. Hàn Ngạc vẫn lãnh đạm chằm chặp nhìn chúng, tĩnh lặng đến mức phảng phất cả đất trời đều chìm lãng. Gã lạnh lùng thốt: “Về nói với Tả Hiền vương của các ngươi rằng đại quân nhà Hán ta đã chuẩn bị phát tác, chịu hòa thì thôi, không hòa thì sa trường mấy ngàn dặm thảo nguyên này sẽ hoàn toàn biến thành tro tàn!”.

Nói xong, gã biết địch bất quá chỉ khựng trong chốc lát --- Gã đột tập chỉ là muốn làm cho kẻ địch kinh ngạc, trì hoãn thế công đang nhắm vào doanh trại quân Hán. Gã chẳng chút do dự, xoay tay nắm giữ cương, giật một cái, vẫn đứng đối diện bọn Khương Nhung, hai con ngựa kéo xe hí lên, tám cẳng phi nhanh về phía doanh trại.

Binh lính đằng sau lại ùn ùn nhốn nháo, ban đầu hơi ngơ ngẩn, sau đó liền rượt theo, nhất thời chỉ thấy mấy chục kỵ sĩ ào ạt đuổi theo sau cỗ xe của gã. Dư Tiểu Kế đã lao vào trong trại, thấy vậy cũng không khỏi biến sắc. Nó biết Ngạc ca xưa nay rất ít khi đả thương người, sợ gã bây giờ vẫn còn đọng chút từ tâm. Hàn Ngạc đột nhiên giương cung buông tên, xe đang phóng nhanh mà tên của gã chẳng mũi nào không trúng, liên tiếp ba mũi bắn hạ ba kỵ sĩ đi đầu, đủ cho chúng thấy gã oai phong bạo tàn đến đâu, không khỏi có hơi rụt rè. Lại có một tên có vẻ cực kỳ dũng cảm, cũng trương cung lắp tên đang khi phi nhanh, đòi máu trả máu, bắn một mũi nhắm ngay Hàn Ngạc.

Tên đó là một xạ thủ rất có tiếng trong đám binh sĩ Khương Nhung. Hắn vừa buông dây cung, tiếng hoan hô hò reo lập tức vang dội trong trận địa của chúng. Mũi tên đó đầy kình lực bay vun vút, nhắm đúng ngay cổ họng Hàn Ngạc. Hàn Ngạc cũng đâu có ngờ trong số nhân mã của đối phương lại có một cao thủ nhanh tay đến thế, đành ngửa mặt né đi, mũi tên cơ hồ soẹt qua chót mũi của gã. Mũi thứ nhì lại đến, nhắm đúng ngay tim gã. Gã thầm giật mình --- Khương Nhung quấy nhiễu, Biên Tái chẳng được yên, quả nhiên là có nguyên nhân! Thân người gã giăng ngang, ngã ra như một tấm sắt mỏng, hông gã như gập lại, dang ngang tại đương trường. Tên kia vừa xong mũi thứ nhì là lại định bắn mũi thứ ba. Hàn Ngạc lúc này còn cách doanh trại mấy chục trượng. Gã biết nếu để hắn ép tới gần thì chẳng phải chỉ có vấn đề an nguy của một mình mình --- Đằng sau hắn còn có một ngàn năm trăm kỵ binh đang chực chờ phát động, nếu ồ ạt tràn sang, Hán quân mà lo ngại cho mình, không dám bắn cung, thì e mình làm liên lụy đến cả doanh trại.

Hàn Ngạc hừ lạnh một tiếng, tả thủ như kéo cả ngọn Thái Sơn, hữu thủ như ôm đứa bé sơ sinh, bật thẳng người dậy bắn “bựt” một tên.

Tiễn thế của gã tuy lẹ làng, lại vẫn không phải là cao thủ trong nghề, kỵ sĩ kia cúi mình tránh thoát. Hàn Ngạc thấy bọn kỵ binh đang rục rịch, thầm than “không xong!”. Gã chợt quăng cung, khẽ quát: “Giết ngươi thì thực đáng tiếc! Có điều không giết ngươi thì sao mà ra oai?”. Gã thành tài bao nhiêu năm nay, lòng rất ít khi dâng hiện sát khí như hôm nay. Thân hình gã bung ra, vọt khỏi xe như lằn sét, tựa cầu vồng phốc về phía tên kia. Cái lao mình đó rõ ràng là dùng một mũi Trường Canh đơn độc lao về hướng thiên quân vạn mã. Cung tuy không còn trên tay, nhưng Trường Canh lại là niềm tự hào xưa nay của gã.

Binh sĩ trong doanh trại sau lưng gã thất kinh la lên --- Một kiếm đó cho dù có giết được tên kia, nếu chẳng kịp thu lại, sợ là lập tức bị vó ngựa của đám kỵ binh đạp nát.

Hàn Ngạc biết một kiếm này quan trọng đến đâu, hoàn toàn không dám buông lơi, một màn sáng hiển hiện trên kiếm, chẳng khác lúc đối đầu với tuyệt đỉnh cao thủ. Tên kia mặt mày kinh hoàng, thực không ngờ còn cách hai trượng mà gã có thể tung kiếm đả thương người. Hắn còn đang hoang mang thì mũi kiếm của Hàn Ngạc đã đâm xuyên yết hầu của hắn. Hàng ngũ Khương Nhung nhốn nháo la hoảng, đám kỵ binh theo sau vẫn đang lao tới, Hàn Ngạc lại đã bẻ mình trở lui. Một kiếm của gã cái khó không phải là đâm trúng, mà là vừa đánh xong phải lập tức thoái lui, xoay ngược lại như ánh chớp. Thân hình gã lộn một vòng cực lẹ, vừa phi thân nháy mắt đã đuổi kịp cỗ xe đang phóng cuống cuồng, lại đứng ở đuôi xe, tay chộp cánh cung, nhắm về phía truy binh. Bọn kỵ sĩ Khương Nhung đã sợ oai gã, vó ngựa bất giác chậm lại. Nhờ vậy Hàn Ngạc dần dần bỏ xa bọn chúng mấy trượng, một người một xe dong vào trong doanh trại đã hé cửa.

Gã vừa tiến vào, cửa trại lập tức đóng chặt. Tướng sĩ đằng sau hàng rào bắn một loạt tên, quân Khương Nhung không dám mạo hiểm tập kích, thậm thụt một hồi rồi xoay đầu ngựa quay về.

Đối diện cửa trại là trướng lớn, màn trướng rất giản dị, có tiếng cười sang sảng bên trong: “Thiên tử án kiếm nộ, sứ giả diêu tướng vọng5 --- Trong tam quân đã lâu chưa gặp một sứ giả của Thiên triều oai vệ như vậy! Hàn huynh, ngươi và ta cuối cùng cũng gặp lại nhau trên sa trường chốn biên thùy rồi”.

Binh sĩ trong trại hồi nãy thấy Hàn Ngạc đơn xa xung trận, sự anh dũng của gã đã khích động mọi người, ai ai cũng ngưỡng mộ nhìn gã. Bọn họ nghe tiếng của tướng quân, nhiệt huyết liền bùng nổ, không biết là ai hò reo trước, sau đó rầm rộ vang vọng như sấm dồn: “Vua ta vạn tuế… vua ta vạn tuế… vạn tuế!”.

Thanh âm cuốn ra cửa trại. Tiếng hò reo của mấy trăm hán tử quả nhiên uy thế phi thường, bọn Khương Nhung mặt mày biến sắc, có hơi ủ rũ thất thần.

Hàn Ngạc không để ý đến mấy lời tung hô vạn tuế, nhưng âm thanh đó tựa như đã kích thích tâm tình của gã --- Gã biết hai bên dàn trận phải có một hình tượng giúp ba quân cam tâm hy sinh bảo vệ, tôn thờ sùng bái. Gã biết binh sĩ tuy gào thét “vua ta”, nhưng “vua ta” trong lòng đâu chỉ là một người, thậm chí đâu thực là đương kim Hoàng thượng, mà bao gồm biết bao nhiêu thứ: sông núi nhà Hán, cha anh ruột thịt, quê hương cố thổ, vợ hiền con thơ… Chính vì mọi người không có cách nào hò reo hết mọi thứ, cho nên mới kết hợp lại thành một, tung hô “vua ta” gì gì đó.

Đó là tín ngưỡng và đặc trưng của một dân tộc.

Một người thả bước ra khỏi cửa trướng nghênh đón. Người đó ăn vận theo kiểu cách tướng quân, tuổi đã khá già, nhưng thân thể cứng rắn, tóc bạc lơ thơ lộ bên dưới mũ trụ, mặt mày hơi có vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt vàng vọt bên dưới làn tóc trắng không biết sao lại khiến cho người ta cảm thấy sôi sục máu nóng. Dư Tiểu Kế kinh ngạc --- Người đó nó biết, không ngờ chính là lão giả mà Ngạc ca từng đi lên tường thành Thiên Thủy nghe lão thổi huân, sau đó lại còn tranh giành con trĩ với mình, còn trở thành bạn vong niên nữa! Nhưng hôm nay gặp lại, lão lại đã bay biến mất hết phong thái buồn bã hụt hẫng với cái mũ vàng và cái áo ngắn ngày xưa.

Gương mặt của lão giả vẫn toàn là nếp nhăn, hằn bám giữa những nếp nhăn đó đâu chỉ là cát bụi, mà còn có nét cười nữa. Nụ cười ôn hòa làm sao, khoan khoái làm sao. Hàn Ngạc nhìn thấy lão, ban đầu còn kinh ngạc, sau đó không khỏi cười lớn: “Hôm nay tướng quân của ngày trước trỗi dậy!”6. Lão giả cũng cười thốt: “Khà khà, chỉ tức đám tân tiến cười người đời xưa!”7.

--- Hàn Ngạc tuổi trẻ được làm quan, lập tức được trọng dụng, là giới quyền quý tân tiến, lão tướng đang chọc gã chớ có cười “người đời xưa” như mình. Hàn Ngạc đã xuống xe, thực hiện chút lễ tiết khách sáo trong quân đội. Hai người cũng chẳng lên tiếng chào hỏi nhau, lão giả giơ tay nắm chặt tay Hàn Ngạc, rồi chẳng chịu buông, kéo thẳng vào trướng. Lão giả vừa đi vừa cười thốt: “Không ngờ Vương Hoành Hải ta trăm trận cát vàng, giải giáp về quê rồi mà vẫn còn có lúc được giao trọng trách viễn chinh. Trời xanh quả không phụ lão hủ mà!”.

Hàn Ngạc nhìn hào khí của ông ta --- Đối diện cả ngàn địch quân mà cũng chẳng bỏ vẻ hào sảng, lòng gã không khỏi cũng cảm thấy khoan khoái.

Vương Hoành Hải? --- Thì ra ông ta là “Hoành Hải tướng quân” Vương Hoành Hải năm xưa từng nắm trăm vạn hùng binh, một mình trấn yên ba quan ải đó chứ ai!

Chương 42

Tái thượng phong vân tiếp địa âm1

4 Tả Hiền vương là một chức quan thống lãnh quân đội Khương Nhung.

5 Thiên tử giận vỗ kiếm, tướng trông chờ sứ giả, là hai câu trong bài thơ "Đại xuất tự kế bắc môn hành" của Bảo Chiếu.

6 Tiểu Đoạn viết: “Kim nhật định khởi cố tướng quân”, có sửa một chữ trong câu “Kim niên định khởi cố tướng quân, vị khẳng tiên tru Bá Lăng úy” thuộc bài thơ “Thiết câu hành tặng Kiều Thái Bác” của Tô Đông Pha. Câu thơ này là dùng điển tích trong sách “Sử ký – Lý tướng quân liệt truyện”: danh tướng Lý Quảng của Hán triều có một độ bị triều đình cho miễn chức phải về quê. Một lần đang đêm đi ngang qua huyện Bá Lăng, tình cờ đụng phải quan huyện úy chỗ đó (chức Úy tương đương với cục trưởng cảnh sát huyện xã ngày nay). Huyện úy mới chặn lại hỏi: "Ai mà dám đang đêm đi rong vậy?". Tùy tùng của Lý Quảng mới làm ra vẻ nhà quan: "Cố Lý tướng quân" (Lý tướng quân ngày trước). Còn cho rằng một tên huyện úy thấp hèn vừa nghe nói tới tướng quân thì sẽ như sét đánh ngang tai, cung kính chào mời, họ đâu có ngờ huyện úy đã uống say, chẳng chịu có theo "sách" quan quyền, thản nhiên hồi trả: "Kim tướng quân thượng bất đắc dạ hành, hà nãi cố dã!" (Cho dù hiện đang làm tướng quân cũng không thể phạm cấm mà dạ hành, huống hồ là tướng quân đã từ chức). Cho nên hắn mới chiếu theo pháp luật, bắt giữ Lý Quảng một đêm. Không lâu sau Lý Quảng được phục chức, lại trở thành "kim tướng quân". Ông ta lập tức nghĩ đến báo thù, dùng thủ đoạn hợp pháp đem chém huyện úy huyện Bá Lăng. Trong Lý tướng quân liệt truyện cũng có viết ông ta có lần dẫn chừng một trăm kỵ binh đụng phải hàng ngàn binh Hung Nô. Ông ta không cho chạy mà còn bắt lính mình tháo yên ngựa, khiến cho giặc tưởng bọn họ đang khiêu khích dụ dỗ chúng tấn công lọt vào ổ mai phục. Tiểu Đoạn đã dùng ý đó cho hồi truyện này.

7 Là câu “Đãn sầu tân tiến tiếu trần nhân” trong bài thơ "Thuật cổ dĩ thi kiến trách lũ bất phó hội phục thứ kỳ vận" của Tô Đông Pha.

Sau khi hai người vào chỗ ngồi, Vương Hoành Hải phất tay, binh tướng xung quanh lui ra hết, chỉ còn lưu lại Dư Tiểu Kế và hán tử đã ra mời Hàn Ngạc. Thần sắc hào hùng trên mặt Vương Hoành Hải cũng đã vơi đi phần nào, mục quang thấp thoáng có vẻ lo âu. Ông ta kính Hàn Ngạc một chén, gã uống xong lại thấy ông ta nhíu chặt mày tư lự. Tuy ông ta không nói, Hàn Ngạc cũng biết cục thế Biên Tái cực kỳ hiểm ác, nếu không ông ta đâu có ưu sầu đến thế.

Một hồi sau, lão giả thình lình đặt chén rượu còn kề sát bên môi mà vẫn chưa uống xuống bàn, khẽ than: “Ta mười năm rồi không được cất nhắc, thực không ngờ sự vụ biên phòng đã xấu đến nước này”.

T ừ khi nhận nhiệm vụ đến nay, ông ta chưa từng nói một lời thất vọng đến thế cho ai nghe, giờ lại chịu nói với Hàn Ngạc. Ông ta thở dài nhè nhẹ: “… Thanh thế của Khương Nhung mãnh liệt hơn xa trong tưởng tượng của ta. Triều đình những năm qua an cư, hoàn toàn không lo ngại gì đến nguy cơ thời bình. Chuyện đóng đồn khẩn hoang trồng trọt bỏ dở hết. Đám quan trên thì ai ai cũng sống xa hoa, khai hoang cày cấy tích trữ đề phòng chiến chinh lại đã hoàn toàn trở thành công cụ để chúng thỏa mãn dục vọng riêng tư, quân sĩ dưới trướng bị chúng coi như nô bộc trong nhà. Người sống ở biên thùy cùng khổ, thiếu sót chiến mã, thành trì chẳng được tu bổ, bá tánh ốm yếu. Quân dân như vậy, làm sao mà chống nổi Khương Nhung như hổ như sói? Từ mùa thu năm nay đến giờ chúng đã xâm lấn cướp bóc liên miên, mấy phen công hãm thành trì, tàn sát dân lành. Triều đình chỉ biết hạ chỉ trách phạt, người gian khổ liều mình quyết chiến chẳng được tưởng thưởng, kẻ tham sống chẳng có chút danh dự thì lại hưởng vinh. Bọn chúng rõ ràng cho rằng chuyện chiến trận ở biên thùy này bất quá cũng giống như cái lề lối nhỏ nhặt tranh quyền đoạt lợi, chẳng có công cán mà cứ đòi ban tặng của cái bọn đàn bà con gái trong triều trong cung! Không ngờ Bộc Xạ Đường và Đông cung Thái tử còn gây hiềm khích, chia bè lập phái, dẫn đến cả các tướng lãnh ở biên cương cũng bất hòa --- Cứ như vầy, Biên Tái làm sao có ngày yên bình? Đừng nói gì đến sông lắng biển xanh, sợ là chưa đến ngày đại nạn lâm đầu thì chưa thể nào ổn định được! Lương hướng dành cho sự vụ vùng biên giới được bao nhiêu xu lọt đến nơi đến chốn chứ, thực không biết đã vỗ béo biết bao con chuột nhắt rồi!”.

Ông ta càng nói càng h ận, chợt hất chén uống cạn.

Hàn Ngạc biết những lời ông ta nói toàn là thực tình, cũng chẳng đáp trả được gì. Vương Hoành Hải bực tức thốt: “Bực là Khương Nhung mấy năm gần đây đã phục hưng! Ô Tất Hãn kia dũng mãnh tàn bạo, người Khương gọi là ‘Thiên Kiêu'. Nếu luận về chiến trận võ công, quả nhiên đủ sức khuynh đảo thiên hạ. Cái khó được là sau mấy chục năm nội loạn không ngờ y lại có thể bình định những tranh đoạt nội bộ của Khương Nhung. Tả Hữu Hiền vương cũng dần dần thành tâm quy phục dưới trướng y. Người Khương từ đông sang tây hơn bảy chục bộ tộc đã từ từ thành tâm coi y là vua của chúng. Nếu y mà giành hết thanh thế thì thực phiền toái…”.

Ông ta ngước nhìn ra ngoài trướng: “… Sợ là y đã lớn mạnh quá rồi”.

Ông ta nói chuyện mà cứ nghiến răng trèo trẹo, tựa như biết rõ mình có thể ngăn trở “Thiên Kiêu” phục khởi thanh thế, có điều phải bất lực nhìn triều đình ân không ban ân, phạt chẳng chịu phạt, người có năng lực không được trọng dụng, kẻ bất tài thì lại được thăng thiên. Chứng kiến cảnh sinh linh đồ thán, thiên hạ lọt vào tình thế nguy kịch như trứng non xếp chồng, ông ta làm sao mà cam cho được? Làm sao mà không phẫn nộ cho xong? Hàn Ngạc không biết khuyên nhủ làm sao, Dư Tiểu Kế bên cạnh nghe vậy cũng không khỏi khẩn trương. Vương Hoành Hải thốt: “Ta hiện thống lãnh quân mã Lương châu. Tổng số binh sĩ cả một châu tính danh sách có tám ngàn, trên thực tế trừ đi con số tính ẩu bề ngoài, lại bớt số già yếu bệnh tật, cũng chỉ còn gần ba ngàn nhân mã. Lương thảo gần như sạch bách, năm nay mà phải lậm lương năm tới, mua chịu cũng lắm. Quân sĩ dưới trướng chịu khổ sở chất chồng, khó mà sai khiến được. Lần này ta ra khỏi thành đi tra dò vùng Biên Tái, thấy những thành trì mà bọn ta năm xưa khổ tâm mưu đặt không ngờ đã bị hủy hết. Mà trên danh sách dâng về triều tính toán thỉnh xin lương thảo vẫn chẳng thiếu một hàng. Cam - Thiểm đô đốc còn điều binh mã trấn giữ Tái ngoại về bảo vệ cho bản thân. Biết bao nhiêu trọng điểm hiểm yếu nối liền nhau để phòng thủ bị buông bỏ trong một sớm, hoàn toàn không tiếc xót. Thực đã phá hỏng trường thành rồi, phá hỏng trường thành rồi!”.

Tiểu Kế nghe mà lòng buồn lo, miệng không khỏi lẩm bẩm: “Phải làm sao đây? Phải làm sao đây?”, song quyền siết chặt, mày mi tha thiết. Vương Hoành Hải cùng Hàn Ngạc nhất thời không khỏi trông sang nó, sau đó hai người đưa mắt nhìn nhau, cùng cười phá lên. Vương Hoành Hải chợt vui vẻ thốt: “Buồn cười thực, lão hủ bất tài, không ngờ làm liên lụy đến cả vị tiểu huynh đệ đây”.

Dư Tiểu Kế lại không biết bọn họ tại sao lại cười, ghé đến bên Hàn Ngạc hỏi: “Ngạc ca, thực không còn biện pháp sao?”. Hàn Ngạc mỉm cười đáp: “Những gì Vương tướng quân nói là những cái khó trên đường đời, sao lại không có biện pháp? Đường đời luôn luôn như vậy, có điều còn phải xem ai đứng ra làm”.

Giọng nói của gã bình đạm, nhưng giữa mày mi ẩn hiện khí thế. Dư Tiểu Kế bần thần nhìn gã. Vương Hoành Hải cùng Hàn Ngạc đều không nói gì nữa, một hồi thực lâu sau Vương Hoành Hải mới cười nói với Tiểu Kế: “Tiểu Kế, ngươi đừng lo lắng. Nói gì thì nói, thiên hạ này chưa hết những người nhiệt huyết mà. Đừng nói gì đến Ngạc ca ngươi, lão đầu tử ta còn sống nhăn đây. Bất kể thời cuộc ra sao, tự cổ chí kim, nhà Hán ta những tấm gương xưa đều là vậy. Những chuyện này một khi người như lão đầu tử ta và Ngạc ca của ngươi còn sống…”. Khoé mắt lão chợt nảy hiện vẻ ngạo nghễ: “Là còn có người đứng ra làm”.

Dư Tiểu Kế há hốc miệng nhìn bọn họ. Trên mặt Ngạc ca và Vương Hoành Hải có một thứ thần sắc nó không hiểu thấu được. Thần sắc đó chừng như dù biết rõ có cật lực làm cũng không được gì tốt đẹp mà vẫn đi làm. Thần sắc đó vững vàng làm sao, nó bỗng cảm thấy yên lòng. Hàn Ngạc thốt: “Lão tướng quân đặc biệt sai người kêu ta đến e không chỉ là vì muốn nâng chén với người quen cũ phải không?”.

Vương Hoành Hải cũng đã quét sạch vẻ thất vọng, nhìn Hàn Ngạc cười lớn: “Vẫn là Hàn huynh đệ hiểu thấu lòng ta, biết ta là kẻ đang lo việc công, không dễ gì mời Hàn huynh đệ nhâm nhi. Hàn huynh lần này chắc phụng ý chỉ triều đình đi truyền đạt phủ dụ Ô Tất Hãn phải không?”. Hàn Ngạc gật gật đầu, Vương Hoành Hải chợt cười thốt: “Hàn huynh trách nhiệm trọng đại quá --- Triều đình đem an nguy của Tam Biên2 ký thác hết lên miệng lưỡi của Hàn huynh! Ba tấc lưỡi đẩy lui trăm vạn hùng binh, lão hủ ngồi yên ở đây chờ tin tốt vậy”.

Hàn Ngạc biết ông ta chọc quê, mỉm cười nói: “Ta đâu phải là kẻ rành hùng biện gì. Cho dù có giở miệng lưỡi, muốn vực dậy ba quân của bọn ta ở vùng biên giới thì cái gọi là tài năng truyền đạt phủ dụ của ta có công hiệu gì chứ?”. Khoé môi gã hé nụ cười mỉa, như đang tự nhạo cái gọi là sứ mạng của mình. Lại nghe Vương Hoành Hải nghiêm mặt thốt: “Hàn huynh, lão hủ muốn xin ngươi một chuyện, ngươi phải đáp ứng mới được”.

Hàn Ngạc thấy ông ta nói rất trang trọng cho nên không khỏi nghiêm trang đáp: “Lão tướng quân muốn nói gì xin cứ nói. Nếu Hàn mỗ làm được tất sẽ làm”. Vương Hoành Hải thốt: “Ta muốn Hàn huynh lần lữa cho ta trong thời gian một năm --- Ta biết Hàn huynh không muốn dấn thân vào thị phi quan trường, nhưng chuyện nào chuyện nấy đều liên quan đến thiên hạ, không còn là chuyện quan trường nữa. Ở vùng Tam Biên, lão phu không có ai có thể ủy thác. Ta muốn Hàn huynh chuyến này đến địa giới Cư Duyên, dùng oai Thiên tử để liên hiệp trở lại các bộ phận nhân mã của Cư Duyên, Ô Tôn3, Toái Diệp4, kết hợp sức của chín họ Chiêu Vũ5, không để bọn họ đi theo làm bộ hạ cho Khương Nhung mà trở thành phe ủng hộ hô ứng với bọn ta, tạo mối họa canh cánh trong đầu bọn Khương Nhung. Những năm qua bọn họ cũng đã bị Khương Nhung quấy nhiễu nhiều phen, chỉ cần có sự đỡ đầu của triều đình, chắc sẽ tình nguyện đi theo. Huống hồ với tài của Hàn huynh, tuy rằng có hao tốn sức lực, nhưng cũng đâu phải chẳng thể nào làm. Nếu Hàn huynh thành công, ta được tạm thời ngơi nghỉ, nội trong một năm có lẽ ta có thể trùng chỉnh lại binh mã Tam Biên, lúc đó đâu cần sợ uy thế của Khương Nhung”.

Hàn Ngạc im lặng lắng nghe, nhất thời không bày tỏ thái độ. Một hồi lâu sau gã mới nói: “Chuyện này có thể làm. Nhưng tiểu tử chỉ sợ không đủ tài. Hơn nữa ta cần một người am hiểu phong tục đất Hồ và Chiêu Vũ Cửu Tính”.

Vương Hoành Hải thấy nói đã thấm ý, liền nở nụ cười. Ông ta biết gã chịu hứa, nhưng trách nhiệm này rất to tát, ông ta cũng không nói mấy lời cảm tạ rối rít hư hão. Sau đó mặt ông ta hiển hiện một nụ cười rất kỳ quái, Tiểu Kế nhìn thấy cũng có hơi ngây người, Hàn Ngạc lại không chú ý. Ông ta đáp: “Người thì có rồi, ta cũng đã để y chờ Hàn huynh ở đây từ lâu. Đi Cư Duyên lần này, lộ trình đằng trước có Khương Nhung cắt chặn hết, e rất hung hiểm”.

Hàn Ngạc mỉm cười: “Chắc là vậy”.

Dư Tiểu Kế vừa mệt mỏi thân thể, lại đã uống hai ngụm rượu, tâm tình buông lơi, nhắm mắt gục đầu ngủ vùi rồi. Vương Hoành Hải mỉm cười nhìn nó: “Hàn huynh vẫn muốn dẫn thằng bé theo chuyến đi kỳ này sao?”.

Hàn Ngạc bần thần, lòng biết chuyến đi này tiền đồ hiểm nguy gian khó, dẫn Tiểu Kế theo cũng rất bất tiện. Nhưng nhìn bộ mặt say sưa giấc điệp của Tiểu Kế, gã biết nếu nó tỉnh dậy mà thấy mình định không dẫn nó đi, chẳng biết nó sẽ khẩn trương hốt hoảng tới chừng nào, nhất thời không khỏi lưỡng lự chẳng quyết định được. Vương Hoành Hải lại hé cười: “Hàn huynh bất tất phải quyết định ngay. Đi gặp người thông hiểu phong tục đất Hồ mà ta an bài cho ngươi rồi hẵng hay. Tiểu huynh đệ này nếu Hàn huynh muốn lưu nó lại, lão hủ ta có thể chiếu cố lo liệu cho nó giùm Hàn huynh, nó còn phải học hành nữa, lão hủ ta cũng có thể theo dõi đôn đốc".

Hàn Ngạc biết ông ta nói chiếu cố lo liệu thì đã là một lời hứa nặng ngàn cân rồi. Gã thầm nghĩ: nếu bỏ Tiểu Kế lại, tuy an toàn hơn so với đi theo mình, nhưng nó… có chịu được không?

o0o

Tối hôm đó Hàn Ngạc tá túc trong doanh trại, đến gần nửa đêm chợt nghe ngoài trướng vang lên tiếng ngựa hí. Gã là người luyện khí tu thân, ngủ rất nhẹ giấc, lập tức tỉnh dậy, nhận ra tiếng hí khẽ kia chừng như là của Ban Chuy. Gã xoay mình vọt dậy, chạy phốc ra ngoài trướng. Gã mới ra khỏi cửa thì thấy con ngựa nhún mình nhẹ nhàng phóng ra khỏi hàng rào doanh trại, trên lưng ngựa thấp thoáng có một người ngồi --- Trộm ngựa?

Hàn Ngạc tung mình đuổi gấp, lòng kinh ngạc: Ban Chuy tính khí rất dữ dằn, trừ mình ra, người tầm thường nó đâu có cho phép leo lên lưng, hôm nay sao lại nghe lời như vậy? Sao lại để cho tên mã tặc kia dễ dàng cưỡi đi? Huống hồ lại còn có ai dám vào doanh trại quân binh mà trộm ngựa chứ?

Bốn bề doanh trại đều có dựng gác canh, dưới trướng soái của Vương Hoành Hải đâu đâu cũng có binh sĩ đề phòng, tới giờ họ mới trông thấy, đang định hò hét cáo giác. Hàn Ngạc không muốn làm náo động khiến ai ai cũng kinh hoàng sực tỉnh, phất phất tay ra hiệu cho họ đừng lên tiếng, ba chân bốn cẳng rượt theo. Đạp Ca Bộ của gã tuy thần diệu, nhưng đường ngắn thì còn có thể, nếu cứ chạy hoài thì làm sao theo kịp cước lực của Ban Chuy. Con ngựa cứ sải vó phi nhanh, Hàn Ngạc rất muốn xem xem là thần thánh phương nào mà dám trộm ngựa của gã. Tàn một nén hương, con ngựa đã phi ra ngoài hai dặm, chui vào một cánh rừng, nháy mắt không còn thấy đâu nữa. Hàn Ngạc gia tăng tốc độ, miệng quát khẽ một tiếng, nghe xa xa con ngựa hí trả, tựa như đã dừng chân. Hàn Ngạc biết Ban Chuy những năm qua nối kết tâm tình với mình chặt chẽ lắm, chẳng lo nó bỏ chạy xa, nghe tiếng liền vọt luôn vào rừng.

Gã vừa vượt qua bìa rừng thì thấy Ban Chuy đang đứng nhởn nhơ dưới ánh trăng lờ mờ. Trên mình nó trống không, đâu có ai cưỡi. Nó lại không chỉ có một mình, bên cạnh còn có một thớt ngựa khác. Hàn Ngạc quét mắt nhìn, nhận ra con ngựa kia là loại Đào Hoa Thông6. Hàn Ngạc thầm ngạc nhiên, thấy có vẻ quen thuộc, mà con Ban Chuy còn cọ đầu cọ cổ đùa nghịch với con ngựa kia nữa. Hàn Ngạc quay đầu, lại phát hiện có một người đang ngồi trên một cành cây. Người đó thân thể không cao to, mình mặc quần áo lính, đang xoay lưng lại nên không thấy được mặt. Hàn Ngạc lạnh lùng hỏi: “Ngươi là ai? Tại sao cố ý trộm ngựa dẫn ta đến đây?”.

“Thông dịch”. Thanh âm của người đàn khản nghẹt, như cố ý làm đổi giọng vậy.

Hàn Ngạc thẫn thờ --- Đây là người thông dịch mà Vương Hoành Hải an bài cho mình? Tại sao nửa đêm lại trộm ngựa dụ gã đi? Gã đang nghĩ ngợi, người đó bỗng quay mặt lại. Dưới ánh trăng, Hàn Ngạc thấy gương mặt y như hờn như vui, mày mi như tranh vẽ. Tim Hàn Ngạc khác gì bị một quả chùy nặng đập lên. Gã ngẩng mặt, mây gió trên trời như buông cánh, nặng nề đổ ập xuống vùng đất Tái thượng này. Giữa đất trời ngạt mây, trên cành cây kia, người ngồi rõ ràng là…

Phương Ninh!

Chương 43

Khúc vô hòa giả đương tư Dĩnh1

1 Vùng Tái thượng mây gió âm u liền sát với mặt đất, là câu cuối của bài đầu trong "Thu hứng bát thủ", một nhóm bài thơ theo thể thất ngôn lấy chủ đề tưởng nhớ Trường An do Đỗ Phủ sáng tác lúc cư ngụ ở Quỳ Châu, Tứ Xuyên.

2 Tam Biên là tên gọi chung cho ba vùng An Biên - Định Biên - Tĩnh Biên ở Thiểm Bắc, cũng dùng để phiếm chỉ biên cương.

3 Ô Tôn là tên một dân tộc du mục cổ đại vùng tây bắc Trung Quốc. Họ quật khởi ở địa khu tây bắc, sau kiến lập chính quyền ở lưu vực sông Y Lê, gọi là Ô Tôn quốc. Ô Tôn được cho là tổ tiên của tộc Cáp Tát Khắc. Ban đầu Ô Tôn du mục đến giữa Đôn Hoàng và Kỳ Liên, thành láng giềng với Hung Nô, Nguyệt Thị. Sau đó Hung Nô hưng khởi, đánh bại Nguyệt Thị. Nguyệt Thị chạy sang hướng tây, đánh phá Ô Tôn. Người Ô Tôn đa số chạy sang Hung Nô. Rồi Ô Tôn có Hung Nô trợ giúp đã chiếm cứ vùng đất cũ của Nguyệt Thị, xây Xích Cốc thành ở phía đông hồ Y Tắc Khắc. Hán Vũ đế phái Trương Khiên đi sứ kêu gọi Ô Tôn phù trợ Hán chế ngự Hung Nô, còn hai lượt gả hai công chúa Tế Quân và Giải Ưu. Song phương qua lại rất mật thiết, kềm chế thế lực của Hung Nô.

4 Toái Diệp là một trong bốn trọng trấn vùng An Tây biên thùy phía tây của Trung Quốc (Quy Tư, Vu Điền, Sơ Lặc, Toái Diệp), thời Đường chính thức gộp vào bản đồ Trung Quốc, còn cho quân đồn trú dựng trấn, liên hệ giữa Toái Diệp và nội địa cũng rất mật thiết. Đây chính là nơi thi nhân Lý Bạch ra đời. 5 Xem chú thích {6} hồi 31.

6Đào Hoa Thông là một loại ngựa quý, gần như toàn thân trắng như tuyết, duy có chỗ trên hông có đốm màu đỏ lợt, giống như đào hoa nở, cho nên mới có tên Đào Hoa Thông.

Hàn Ng ạc cũng không biết tại sao mình lại phóng ngựa chạy nhanh như vậy. Cả con Ban Chuy cũng ngơ ngác: chủ nhân mỗi lần gặp người đó không phải cứ chầm chậm đi kề vai sợ nàng ta đi mất sao?

Hàn Ng ạc quất ngựa phi điên cuồng, trong đầu gã chỉ có một ý niệm: gã không muốn gặp nàng! Hiện tại người gã không muốn gặp nhất là nàng! Gã vốn định lần này đi sứ Tái ngoại từ bỏ Trường An cho xong, dù có phải sống nơi cùng khổ hoang lương cũng không muốn gặp mặt nàng nữa. Nhưng tại sao ý trời cứ như vầy, trọn đời ràng rịt quấn quít, chẳng trốn đi đâu được, cuối cùng vẫn đụng phải nàng?

G ặp nhau chi bằng không gặp! Thực ra nàng thế nào đây? Hữu tình hay là vô tình? Hai đùi Hàn Ngạc kẹp chặt hông ngựa, Ban Chuy cảm thấy chủ nhân mình xưa nay chưa từng tình mê ý loạn đến thế… Đừng cho ta hy vọng, đừng khiến ta tuyệt vọng, đừng cho ta tươi đẹp, rồi để ta vĩnh viễn buồn trông… Hàn Ngạc không biết tận đáy lòng mình đang nghĩ gì: thực ra mình muốn hy vọng hay tuyệt vọng? Hay là trọn đời trân trối sầu tư

trông ngóng? Gã không bi ết mình đã chạy được bao lâu, chỉ cảm thấy con ngựa không có mình thúc giục đã chậm dần. Gã để mặc nó từ từ dừng lại, lúc này nó đã chạy đến một khoảnh đất cao rộng. Mây trải đè sát rạt, tuốt đằng xa cứ như tuôn liền với thảm cỏ --- Lãm Ký châu hề hữu dư, hoành tứ hải hề yên cùng2. Hàn Ngạc đột nhiên cảm thấy mình phóng ngựa bỏ chạy như vầy rất là buồn cười chẳng khác gì tính khí con nít. Gã ngước nhìn trời, vầng trăng tuy đang bị bóng mây che phủ, lại vẫn sáng trong.

Gã ch ưa từng thực sự ngắm trăng Tái thượng: ở đây đất rộng người thưa, vầng trăng cũng không bị lây nhiễm những tình cảm níu kéo bịn rịn sầu khổ nhớ nhung của kẻ làm người ở đất Trung Nguyên đông đúc huyên náo phải không? Đây là sự thanh khiết của đất trời nguyên thủy, mà tình yêu gã khát vọng quyến luyến không phải cũng là sự khuấy đảo manh động tự tự nhiên nhiên của trời đất nguyên thủy đó sao?

Gã b ỗng không chạy nữa, có cảm giác đằng sau cổ mát rượi, bất giác giơ tay sờ ót, lại sờ trúng cây địch nhỏ làm bằng xương mà Tiểu Kế đẽo gọt cho gã. Xương lạnh ngắt ép vào da thịt của gã, tựa như giúp gã trấn định lại tâm thần. Gã chợt bốc dâng một cảm giác phóng khoáng, muốn ngân vang tiếng địch, muốn véo von lời ca. Gã ghé môi sát cây địch, hà hơi thổi. Ban đầu tiếng còn ri rí, sau đó lại nứt đá xuyên mây, xé toang màn đêm tĩnh mịch giữa cát cỏ trời mây. Con ngựa nghe tiếng địch dõng dõng tai, khì khì mũi, nghếch nghếch đầu nhìn đằng trước. Hàn Ngạc còn chưa thổi xong một bài thì lại cất cao lời ca. Gã hát một khúc thơ xưa:

1 Tiểu Đoạn chỉ sửa một chữ trong câu “Khúc vô hòa giả ưng tư Dĩnh” thuộc bài thơ "Thứ vận Lưu cống phụ Lý công trạch kiến ký nhị thủ" của Tô Thức. Dùng “ưng” hay “đương” đều có nghĩa như nhau. Ý câu: Muốn khảy một khúc đàn hay mà lại phải thở dài không có tri âm thưởng thức, khiến cho ta không khỏi nghĩ tới đại thi nhân Khuất Nguyên của đô thành "Dĩnh" nước Sở cũng cùng một tao ngộ với ta. 2 Dõi trông cao xa vượt quá toàn quốc, công ơn vô lượng với khắp tứ hải, là hai câu tả thần mây thuộc bài thi ca "Vân Trung Quân", một trong Cửu Ca của Khuất Nguyên. Trung Quốc thời cổ đại chia làm chín châu, đứng đầu là Ký châu, vì vậy dùng để chỉ toàn Trung Quốc. Vân Trung Quân là danh hiệu của thần mây trong thần thoại, tên là Phong Long, còn gọi là Bình Ế.

… B ắc khuyết hiến thư tẩm bất báo, Nam sơn chủng điền thời bất đăng, bách nhân hội trung thân bất dự, Ngũ hầu môn tiền tâm bất năng… Thân đầu Hà Sóc ẩm quân tửu, gia tại Mậu Lăng bình an phủ? Thả cộng đăng sơn phục lâm thủy, mạc vấn xuân phong động dương liễu… Kim nhân tác nhân đa tự tư, ngã tâm bất thuyết quân ứng tri. Tể nhân nhiên hậu phất y khứ, khẳng tác đồ nhĩ nhất nam nhân…3

3 Tạm dịch: Dâng thư triều bắc chẳng hồi âm, Gieo giống ruộng nam chẳng nảy mầm. Hội hè đình đám không tham dự, Quyền thế uy danh chẳng nịnh sàm… Uống nhờ vò rượu miền Hà Sóc, nhà ở Mậu Lăng có ấm êm? Một mình lên non hay xuống suối, há ngại gió xuân mơn liễu mềm. Người ta ích kỷ lo riêng rẻ, sau trước bản thân vẫn một tâm. Giúp đời rồi rũ tay đi mất, mới xứng nam nhi chẳng tục phàm. Đây là bài “Bất ngộ vịnh” của Vương Duy. Bài thơ này dùng giọng nhân xưng ngôi thứ nhất kể lể tao ngộ bất hạnh của mình, tuôn tràn tâm tình uất ức có tài mà không được dùng. Thi nhân bị biếm đến Tế châu, dùng thơ để phản ánh những mong mỏi trong đời và tình trạng cuộc sống của mình vào thời kỳ đó. Bốn câu đầu lặp lại bốn chữ "bất", khắc hằn tình cảnh khốn đốn thất vọng. "Bắc khuyết" chỉ triều đình. Câu đầu là nói mình dâng thư lên triều đình, trần tình chính kiến của mình, biểu đạt yêu cầu của mình, nhưng không nhận được hồi báo. Câu tiếp dùng ý câu "Điền bỉ Nam sơn, vu uế bất trì. Chủng nhất khoảnh đậu, lạc nhi vi ky" của Dương Uẩn thời Hán, muốn nói mình thoái ẩn lo cấy cày, vì thiên thời không thuận, không thu hoạch được gì, thiếu thốn quần áo lương thực. (Câu của Dương Uẩn nghĩa là: Đất bên Nam sơn bỏ hoang để cỏ dại mọc lan tràn, gieo trồng một khoảnh đậu mà lại thành cỏ. "Vu uế bất trì" ẩn dụ triều đình hoang vu, "lạc nhi vi ky" ẩn dụ ruồng bỏ người hiền. Dương Uẩn là cháu ngoại của Tư Mã Thiên, con của Thừa tướng Dương Sưởng, ban đầu làm quan Trung lang tướng [thị vệ trưởng trong Hoàng cung], rồi làm Bình Thông hầu, vì bất hòa với Thái phó Đái Trường Nhạc, bị Đái Trường Nhạc phê là "đem Hoàng đế ra làm trò cười, lời nói gần như bội nghịch", cho nên Hán Tuyên đế đem hạ ngục Dương Uẩn, rồi thả ra biếm làm thứ dân. Thái thú quận An Định tên Tôn Hội Tông vốn là bạn của Dương Uẩn, viết thư khuyên họ Dương nên đóng cửa chứ đừng tụ tập khách khứa đầy nhà, rượu chè nhạc nhiếc. Dương Uẩn mới viết thư đáp trả, gọi là "Báo Tôn Hội Tông thư", bên trong có câu Điền bỉ Nam sơn, vu uế bất trì. Chủng nhất khoảnh đậu, lạc nhi vi ky" trên, ý đồ chế nhạo Hán Tuyên đế làm cho quốc gia loạn lạc. Lá thư tỏ niềm oán hận Hoàng đế, châm chọc Tôn Hội Tông, cho nên Tôn Hội Tông dâng thư lên Hán Tuyên đế, dẫn đến Hán Tuyên đế đem giết Dương Uẩn). Câu thứ ba lại dùng cố sự trong "Thế thuyết tân ngữ - Sủng lễ", Phục Thao tham gia yến hội Tấn Hiếu Vũ đế triệu tập, được Hiếu Vũ đế gọi tên, thi nhân mượn đó để than thở mình gặp tao ngộ bất hạnh không được liệt tên vào danh sách bá quan trong triều. (Phục Thao nguyên là quan Tham quân của Hoàn Ôn, sau làm Trứ tác lang, chấp chưởng quốc sử. Tấn Hiếu Vũ đế hội kiến quần thần ở Tây Đường, Phục Thao cũng có dự. Ông ta về đến nhà, vừa xuống xe đã kêu con trai ra kể: "Tiệc hội có hơn trăm người, Thiên tử vừa vào chỗ ngồi, chưa nói gì đã hỏi: 'Phục Thao đâu rồi? Có mặt ở đây không?'. Vinh dự này đâu dễ đạt được. Kẻ làm cha đã được thế thì để coi ngươi ra sao đấy nhé"). "Ngũ hầu" là xài điển cố trong "Hán thư - Nguyên Hậu truyện", Hán Thành đế trong một ngày phong hầu cho 5 người bọn Vương Đàm vốn là dòng họ bên mẹ vua, dùng ở đây để phiếm chỉ quyền quý. Ý của câu thứ tư là a dua vâng dạ đám quyền quý thì có thể thu hoạch được lợi lộc, nhưng mình tính cách cương chính không chịu làm vậy, cho nên chỉ có thể đắm chìm trong khốn đốn.

Bốn câu kế miêu tả cuộc sống khốn quẫn phiêu bạt. Hà Sóc là địa khu phía bắc Hoàng Hà. Mậu Lăng là lăng mộ của Hán Vũ đế Lưu Triệt ở Hưng Bình, Thiểm Tây ngày nay, trong thơ dùng để chỉ kinh đô Trường An của nhà Đường. Sau khi thất thế bơ vơ, thi nhân viễn du Hà Sóc, dựa dẫm một bằng hữu mà sống. Lối sống thờ thẫn tha hương, trông nhờ vào người khác khiến cho lòng ông sản sinh nỗi nhớ quê nhà sâu sắc. Người nhà còn cư ngụ ở kinh thành, cách trở phong trần, bặt vô âm tín, bọn họ vẫn bình an chứ? Tạm thời lưu lại phương bắc, lên núi xuống sông, quyến luyến thưởng ngoạn. Cho dù đã đến mùa xuân, gió dịu đẩy đưa, dương liễu phất phơ, dễ gây cho lữ khách nhớ nhung, nhưng thi nhân hoàn toàn không lo. Đã nhớ quê hương và người thân, lại thà tiếp tục phiêu bạt tha hương, tâm lý mâu thuẫn này phản ánh sâu sắc nỗi sầu muộn thê lương, tâm tình bi thương uất ức sau khi bị ruồng rẫy của ông.

Bốn câu cuối, ông trình bày thái độ của mình đối với thế tục và lý tưởng cuộc đời mình. Ông nói: người trên thế gian ngày nay chỉ nghĩ cho bản thân, vụ lợi cá nhân, ta chẳng vui vẻ gì về hiện trạng đó, lòng khinh bỉ vô cùng. Điểm này người nên hiểu. Ta hy vọng được người dùng để giúp đời, sau này đã thành công thì lui mình, đi sống cuộc sống ẩn dật nhàn nhã, nào chịu một đời tầm thường hèn hạ, chẳng có chút xíu thành tựu, uổng chí hướng của một nam tử hán đại trượng phu.

Ng ười đằng sau nghe tiếng ca của gã cũng phải bần thần. Hàn Ngạc khoé môi hơi trễ

-- Không ngờ đang đêm miền Tái ngoại, gã cuối cùng đã tháo gỡ được gút tình trong tim.

Không sai, đất trời rộng lớn như vầy, sao lại để bị trói buộc chỉ vì tình yêu trai gái --- Phương Ninh, nàng cũng thực là ích kỷ quá. Cái ích kỷ của ta là không muốn làm trái tâm tính của mình mà bám theo nàng. Cái ích kỷ của nàng là cho dù ta một mình đi sứ vùng Tái thượng, nàng vẫn không dễ dàng chịu buông tha cho ta! Lần này nàng lại muốn gì đây? Nàng muốn yêu cầu ta làm gì? Trông mong gì ở ta? Lẽ nào chẳng qua là làm một tôi thần dưới trướng quần thoa? Ta dù có thích nàng, nhưng không thể thần phục nàng, không thể rẻ rúng bản thân chỉ vì muốn được gần gụi, sẽ không để bị lôi cuốn vào lối sống của nàng, sẽ không cho phép mình trở thành một con cờ của nàng. Khương Nhung xâm lấn biên giới, sinh linh đồ thán, hiện giờ ta còn có rất nhiều sự vụ trọng đại phải làm. Cho dù nàng có thông hiểu tiếng Hồ, có học thạo phong tục của Chiêu Vũ Cửu Tính, làm sao mà đi chung cho được?

Lòng gã thanh thoát, sắc mặt nhất thời cũng có vẻ hết sức khoan khoái. Phương Ninh đằng sau nghe tiếng ca của gã, cảm thấy tiếc nuối --- Tơ tình trói buộc nam nhân kia cuối cùng đã đứt rồi. Mắt nàng thoáng hiện chút khâm phục tôn kính. Dù gì đi nữa, nàng biết mình cũng thực là một cô gái tàn nhẫn. Nàng không thích những nam nhân nàng có thể hoàn toàn bắt giữ. Đối với bọn họ, nàng thường hay vung roi điều khiển, đồng thời thầm khinh bỉ đối phương bị sắc đẹp mê hoặc --- Ngươi bị ta mê hoặc đến mức không còn là mình nữa thì còn gì để mà đòi yêu thích ta?

Dưới ánh trăng trong lành, mỗi người một ý nghĩ riêng biệt. Thấy Hàn Ngạc xuống ngựa, bóng ngả dài thượt, Phương Ninh chợt cảm thấy vậy có lẽ tốt hơn. Nàng âm thầm đi đến bên gã, nhẹ nhàng đặt tay lên vai gã, không nói gì, nhưng động tác chan chứa sự tôn trọng và yêu thương. Đó là cái Hàn Ngạc một mực gian khó kiếm tìm mà chưa được. Xa xa chợt có tiếng trống trận vang trời, đôi mày lưỡi kiếm của Hàn Ngạc nhướng lên: Khương Nhung tập kích đêm khuya? Gã nhún mình, định nhảy lên ngựa, bàn tay của Phương Ninh bỗng đè giữ, mỉm cười thốt: “Đừng lo, đó là viện binh của Vương tướng quân đến. Bọn họ đêm nay thắng chắc, Khương Nhung phải đại bại bỏ chạy thôi. Bọn ta đã chạy xa quá, bây giờ có phóng về cũng không kịp, một hồi về chúc mừng ông ta cũng được”.

Ánh mắt Hàn Ngạc nhìn Phương Ninh vừa đau thương vừa chán ghét --- Nữ tử này mưu tính sâu xa, thì ra chuyến đi sứ của mình cũng đã lọt vào trong tính toán của nàng và Vương Hoành Hải.

Nhưng gã không muốn di động: đời người có được giờ phút như thế này, có người như vầy quan tâm “tính toán” cho mình như vậy, thực cũng tốt lắm. Cho dù đó là cạm bẫy, ít ra nó cũng ôn nhu. Nàng chỉ là muốn an bài một lối sống cho mình mà thôi. Phương Ninh nói: “Còn giận hôm nọ trong giáo trường ở Trường An tôi bỏ chàng đứng một mình sao? Tôi không phải là muốn bắt chàng đến Lạc Dương nhậm chức để gần tôi hơn!”.

Thanh âm của nàng nhu mì, có một sự mềm mỏng đặc thù của con gái.

Hàn Ngạc rất ít khi nghe Phương Ninh nói chuyện với mình dịu dàng đến thế, giống như nàng chỉ là một cô bé không có sức lực mà lại muốn chiếm cho bằng được nam nhân mà nàng dốc lòng khao khát hâm mộ.

--- Nàng… cũng có thể gọi là yếu đuối được sao? Gã hoài nghi, chẳng rõ lời nói của nàng có mấy phần chân tâm --- Trừ mưu tính cho sự tồn tại của gia môn, trừ khuynh loát thế lực ra, nàng thực lòng được bao nhiêu với mình đây?

Nhưng ít ra cũng có một chút thực phải không? Hàn Ngạc ngước nhìn đồng cỏ dưới trăng: cho dù mình khờ khạo, cho dù mình tự lừa mình, cứ để bị lừa lần này đi. Tâm lý cam tâm tình nguyện bị lừa cũng là một khoái lạc.

Phải một lúc sau thì tiếng chém giết đằng xa mới yên ắng, Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh chẳng nói gì, cũng không động đậy chút nào. Năm tháng vô thường, bọn họ khó lắm mới được một lần kề vai trong tĩnh mịch. Trời gần hừng đông cả hai mới kéo cương cùng nhau về lại doanh trại của Vương Hoành Hải. Sa trường vắng tanh, Vương Hoành Hải không ngờ cũng đã nhổ trại bỏ đi. Nhìn tình huống chiến trường là có thể nhận ra bọn họ đã thắng. Tim Hàn Ngạc vụt thót lại, chợt nghĩ tới Tiểu Kế!

Gã có vẻ hoảng hốt dõi nhìn tìm kiếm giữa những tro tàn, gã biết Vương Hoành Hải nhất định đã dẫn nó đi rồi. Phương Ninh lại dịu giọng: “Chàng đang lo cho Tiểu Kế phải không?”.

Hàn Ngạc nhìn sang nàng. Khoé môi nàng điểm nụ cười nhẹ, như đã biết từ đầu, yểu điệu thốt: “Yên tâm, Vương tướng quân không bỏ rơi nó đâu”.

Hàn Ngạc bần thần nhìn nàng, tới giờ mới minh bạch --- Thì ra bọn họ đã tính toán hết đường đi nước bước! Không lạ gì nàng không hối mình về gấp, không lạ gì Vương Hoành Hải hôm qua còn hỏi về việc có dẫn Tiểu Kế đi hay không. Tim gã trào dâng một nỗi niềm cay đắng: Phương Ninh không muốn mình cùng đi với Tiểu Kế. Nhưng nàng làm vậy có phải là muốn ở cùng mình không?”.

Phương Ninh lại hé cười: “Hàn Tuyên phủ sứ, lẽ nào ngài chẳng muốn cùng kề cương sánh vó, cùng đi sứ Tái ngoại với tôi, không có ai khác, không còn chuyện gì nề hà ràng rịt?”.

Muốn --- Sao lại không muốn? Nhưng mày mi Hàn Ngạc lại nhíu chặt. Gã không thích cảm giác chuyện gì cũng rơi vào bước tính của người ta. Phương Ninh đã biết gã không phải là người thích nói nhiều, đâu thể đi hỏi một danh môn khuê tú tại sao đột ngột chịu bỏ hết phồn hoa mà theo gã phiêu bạt tuốt Tái ngoại. Hàn Ngạc lẳng lặng nhìn nàng, biết hành động này của nàng đâu đơn giản như vậy, nhưng lại không đoán được nàng chủ động ra Biên Tái có ý đồ gì.

o0o

Lòng hai người có những nghi vấn, nhưng đồng hành vẫn khoái lạc.

Phương Ninh lâu nay ru rú ở Quan Đông, vẫn là lần đầu tiên ra Tái ngoại. Trời cao đất rộng, tính khí cũng dần dần hoàn nguyên một nàng con gái bé nhỏ, yêu thích những hứng thú khích động không tên. Một tiếng hét toáng, một tiếng reo vui, nhất thời trầm mặc, nhất thời ôn nhu, cũng như mây trên biển cỏ này vậy, hoàn toàn không thể nắm bắt được, hoàn toàn không biết nàng sẽ ra sao từng giờ từng phút. Có lúc nhìn thấy một con nai đang phóng giữa đồng cỏ tuốt đằng xa, nàng hét lên một tiếng, con nai nghe vậy lại càng ba chân bốn cẳng chạy cho nhanh. Có khi nàng đột nhiên rút roi ra, quật mạnh vào mông con ngựa của Hàn Ngạc, nàng cũng rạp mình phi ngựa mình, muốn đua với Hàn Ngạc. Suốt một đường rải rắc tiếng cười như chuông ngân, giữa đồng cỏ đậm sắc thu mà lại làm cho người ta ngờ vực bâng khuâng mùa xuân năm sau nơi nàng đi qua có đâm chồi nở rộ những đóa hoa kiều diễm chẳng biết tên tuổi hay không.

Có lúc nàng lại im lìm trầm mặc, lặng lẽ cả ngày, như chìm theo bóng mờ của cái sống mũi cao cao. Những lúc đó phần nhiều là khi nghỉ ngơi, nàng thả con ngựa của mình thong dong gặm cỏ, còn nàng thì ôm gối ngồi thừ ra. Nhìn những cọng cỏ mong manh, có khi nàng ngẩng đầu, để ánh hoàng hôn long lanh trong mắt, sóng sánh một ý niềm ôn nhu.

--- Hai người đi đã được ba bốn ngày. Hôm đó đã chạng vạng tối, mây đùn cuồn cuộn, âm u ngột ngạt khó tả, cũng tĩnh lặng đến khốc nghiệt. Hàn Ngạc cau mày dõi tận đằng chân trời, có điềm báo hiệu dông gió sắp nổi dậy. Bọn họ đi càng xa, cỏ càng ít, cát càng nhiều, nơi đây vốn là địa giới sa mạc Ba Đan Cát Lâm4. Hàn Ngạc nhìn Phương Ninh, tội nghiệp cho dung mạo của nàng bị cát bụi bôn ba bao phủ. Hàn Ngạc thốt: “Sắp nổi gió rồi”.

Cát dưới vó ngựa đang xoáy chuyển. Trước khi gã đi sứ đã có nghe nói đến hiện tượng này, biết đây là mùa thường hay xảy ra bão cát. Phương Ninh run run, nhìn đằng trước thấp giọng: “Sắp đến rồi!”.

Hàn Ngạc nghe văng vẳng tiếng chuông lạc đà, gã giơ tay che mắt trông về phía trước

--- Không phải là che ánh mặt trời, mặt trời vốn đã bị cát bay mịt mù phủ mất, mà là che cát hễ ngước đầu là muốn bay xộc vào mắt. Gã thấy bên một gò cát xa xa, một đội lạc đà đang đi về bên này. Song phương đã trông thấy nhau, cũng toàn là khách lữ hành. Hàn Ngạc muốn đi tới chào hỏi, thăm dò tình hình địa lý đằng trước cho nên giục ngựa tiến bước.

Khó mà gặp người khác giữa sa mạc, cho nên hai bên có vẻ thân thiết chào đón nhau. Song phương dần dần đến gần, Hàn Ngạc thấy người dẫn đầu bên kia là một lão giả, đi theo lão có chừng năm sáu chục con lạc đà và hơn hai chục hán tử. Lão giả cũng giống như con lạc đà lão dắt, đầu tóc vàng khè, thân người roi roi, rất tráng kiện cứng cáp. Hàn Ngạc đi lên chào hỏi, nói vài lời với lão giả, Phương Ninh dừng cách bọn họ hai trượng. Lão giả nheo đôi mắt dật dờ chăm chú quan sát Hàn Ngạc, phảng phất không ngờ lại đụng một người Hán trên sa mạc. Hàn Ngạc tự báo danh tánh, lại hỏi dò lộ đồ phía trước. Lão giả rút trong mình ra một cuộn da dê, chắc là địa đồ của họ. Lão gật đầu thị ý, tay run run đưa sang.

Hàn Ngạc giơ tay tiếp nhận, quyển da dê có vẻ còn mới. Hàn Ngạc đang ngạc nhiên tấm bản đồ trong mình một lão nhân rõ ràng đã lặn lội cát gió lâu nay mà sao lại còn mới, chợt nghe Phương Ninh sau lưng khẽ quát lên một tiếng, rồi thấy bóng xanh nhoáng lên trước mắt, Phương Ninh dĩ nhiên đã xuất thủ, tung một sách quật lên quyển da dê trong tay lão giả!

Một sách đó đánh cuốn địa đồ rơi xuống đất. Lão giả tựa hồ chẳng ngờ tới, Hàn Ngạc đang hoang mang không hiểu, lại thấy trong quyển da dê bỗng chảy loang ra một vùng máu đỏ. Thanh Sách của Đỗ Phương Ninh vẫn không ngưng thế, soạt thẳng trước mắt lão giả, như muốn thọc mù song nhãn của lão. Lão giả có vẻ lờ đờ, hông lại rất dẻo khỏe, ngã người bẻ eo tránh khỏi. Thanh Sách bay về, quấn lấy khuỷu tay Hàn Ngạc kéo trở ra sau. Hàn Ngạc đành mượn thế vọt lên, hạ mình trên lưng Ban Chuy bên cạnh nàng. Gã quét mắt xuống đất, thấy quyển da dê kia đã trải ra, bên trong không ngờ là một con độc xà da lốm đốm đã bị chẻ làm đôi. Đốm hoa trên mình nó cực kỳ tươi đẹp, khiến người ta phải cảm thấy kinh hoàng. Cuốn da dê cũng rách toạc, trên mặt có nét vẽ, không ngờ là vẽ hình gã!

--- Nếu mình nhận lấy hồi nãy, tưởng lầm là địa đồ, vừa giở ra thoạt thấy hình mình, e phải giật mình, đang hoảng hốt thì rất dễ dàng bị độc xà cắn trúng cổ tay.

Hàn Ngạc mặt mày kinh hãi nhìn sang lão giả. Lão ta chợt cười khùng khục như một con chim kiêu: “Không ngờ các ngươi lại nhận ra”. Thanh âm sắc bén của Phương Ninh vang dậy: “’Ba Đan Cát Lâm Đại Mạc vương, đà minh tam thanh lệ triêm thường’5. Địa đồ mà mới như vậy, lão giang hồ như ông cũng cẩu thả quá đó. Ông là Mạc Thất hay là Mạc Vong?”.

Lão giả chợt ưỡn mình, y phục trên mình phồng lên như gió dồn. Lão không đáp lời Phương Ninh mà sắc giọng: “Khục khục, Sách Kiếm song lữ… Sách Kiếm song lữ… xem ra các ngươi quả nhiên không dễ đối phó”. Lão nói xong bỗng hét một tiếng: “Gió dậy!”.

Gió trên đồng cát tựa hồ nghe lệnh của lão, thình lình gào rít. Hai mươi mấy hán tử sau lưng lão vọt tới, bao vây Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh vào giữa. Lão giả quật roi xuống đất, lại thét một tiếng: “Cát lên!”. Còn chưa dứt lời, đám hán tử thuộc hạ của lão đột nhiên nhất tề xuất thủ đập xuống mặt đất. Song chưởng của chúng cuộn cuốn một trận cuồng phong, cát vàng dưới đất bị chưởng phong vực dậy, ào ạt tràn sang. Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh đâu có liệu được chiêu này của chúng, cả hai đều hoảng kinh. vội vàng tìm cách lánh. Nhất thời chỉ thấy cát vàng mù mịt xộc vào mặt, khó nhìn thấy gì khác. Hàn Ngạc chỉ thấp thoáng thấy lão giả bay lên, có điều bụi cát như ám khí tập kích, gã phải lo nhắm chặt mắt tránh né. Lão giả la lên: “Sách Kiếm minh trên Lạc Du nguyên, danh vọng hai người các ngươi tạo ra cũng ghê gớm lắm! Nhưng ở đại mạc hoang lương này, ta có đất trời tương trợ, để xem xem các ngươi chạy đâu cho thoát”.

Hàn Ngạc gắng hí mắt, thấy lão giả đang tạt cát lao đến. Giữa vùng cát vàng bao trùm trời đất, toàn thân lão vàng nghệch cơ hồ không thể nhận ra, chỉ có đôi mắt lờ mờ chừng như là sự vật duy nhất còn có thể trông thấy. Quần áo lão trương phồng như cánh buồm lộng gió, quạt phần phật lao đến muốn đánh chết hai người họ.

Hàn Ngạc khẽ quát một tiếng, cảm thấy một nhúm cát lọt vào miệng, Trường Canh trong tay dĩ nhiên tung ra, nhắm mắt mà đánh. Thân kiếm toát bùng một quầng ánh sáng màu trắng lợt, lão giả có vẻ không ngờ gã còn thấy được thân hình mình, nhả một chữ “giỏi!”, lánh tránh lập tức. Cát bay mịt mù, Hàn Ngạc mở mắt lần nữa thì lại không còn nhìn ra chỗ náu mình của lão ta.

Hai mươi mấy hán tử kia vây chặt, bọn chúng ai nấy cũng là hảo thủ. Nếu phải lúc bình thường, Hàn Ngạc với Đỗ Phương Ninh đâu có sợ chúng, nhưng bọn này tựa hồ là một bộ phận của đại sa mạc hung mãnh vô tình này, đa số bọn chúng xuất thủ đâu phải tấn công về phía họ, mà chỉ làm bốc dậy một cơn bão cát tàn bạo bao phủ cả hai, khiến cho họ không thể mở mắt. Còn có kẻ trong số chui vào vùng cát bay, mượn bụi mù giấu mình, tuôn đao chém về phía chân ngựa của họ. Lão giả kia tiến thẳng vào biển cát, thoạt hiện thoạt ẩn, làm cho hai người cơ hồ phải nhắm mắt dựa vào hai tai để miễn cưỡng tiếp chiêu. Nhún nhảy lên xuống, co kéo trái phải, nhất thời tay chân họ bấn loạn hẳn.

Gió càng hù hụ, cát dày gào rít, bọn kia chọn khí trời này để xuất thủ, rõ ràng đã mưu tính trước. Sa mạc là chốn vô tình, lão giả giống như một vương giả giữa sa mạc, cùng thủ hạ của lão dựa vào uy thế vô tình của đất trời này phát động một trường công kích bằng cát bụi bạo tàn. Công thể của chúng ẩn náu trong bão cát, dũng mãnh đến cùng cực. Mây âm trầm một màu vàng dơ, hoàn toàn không muốn mưa --- Nếu có một trận mưa to đổ ập xuống cũng đỡ, nhưng làm sao có thể trông đợi một cơn mưa lớn giữa sa mạc chứ? Mây kia có đổ xuống thì e cũng chỉ đổ thêm cát hoang cuốn cuộn đất trời mà thôi.

Ngựa của hai người cũng không nhìn thấy gì, bốn vó đạp loạn xạ, hoảng hốt vô cùng. Hàn Ngạc với Đỗ Phương Ninh không dám bỏ rơi những sinh vật duy nhất mà họ có thể trông cậy thay vì lội bộ này, đành gồng một tay giữ cương, một tay xuất kích. Họ còn phải tránh lưỡi đao quạt chém dưới chân ngựa nữa. Cả hai cố gắng tranh đấu giữa biển cát, đều cảm thấy bình sinh chưa từng gặp hiểm ác nào sánh bằng lần này. Chém giết cuồng loạn vô tình như vầy lại vẫn còn có một chút gì đó ủng hộ bọn họ, vì thỉnh thoảng họ hé mắt lại nhìn thấy chút ánh xanh ánh trắng bay lượn bảo vệ sinh mệnh hai người. Mỗi lần gặp nguy cấp, sách và kiếm đan vào nhau, đối trả trên cao dưới thấp, uyển chuyển hộ trì. Hàn Ngạc với Đỗ Phương Ninh không ngừng hò hét để người mình cảm nhận được vị trí. Những tiếng kêu la chẳng ra chữ nghĩa gì, nhưng một hùng tráng, một yêu kiều, một trầm một bổng, hô ứng lẫn nhau, tựa một sự thấu hiểu âm thầm mà ngàn ngôn vạn ngữ đều không so sánh nổi.

Lúc này tai gã chợt nghe Phương Ninh “ối” khẽ một tiếng, lòng lập tức khẩn trương, biết nàng đã thụ thương. Nhờ tiếng đó gã cũng nhận ra chỗ của Phương Ninh. Gã vội hạ mình, giật dây cương vọt về hướng Phương Ninh. Sau khi hai ngựa đứng song song, gã giơ một tay kéo giữ dây cương của cả hai, trường kiếm tuốt tung, thét một tiếng: “Đi!”.

Phương Ninh cùng gã tâm ý tương thông, ngửa người ngã nằm trên yên ngựa, đầu chìa ra phía sau, Thanh Sách hoàn toàn phong bế mặt sau. Trường kiếm của Hàn Ngạc quét qua quét lại, liên tục ba lượt chống trả lão giả, gồng mình đón đỡ. Ngựa của hai người đều là thần mã chọn từ trong vạn thớt, thêm vào hai người hiểu nhau, tuy bị đám đông vây đánh mà vẫn xông ra được.

Bọn thủ hạ toàn là cưỡi lạc đà, loài thú có sức nhẫn nại hơn hết, đang định thúc lạc đà đuổi theo, lão giả lại ngước trông về phương hướng Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh chạy, phất tay: “Bất tất!”.

“Không cần đuổi theo chúng. Bão cát cũng sẽ giết chúng thôi”.

Đằng trước chỗ lão dõi nhìn chỉ thấy một mảng mây vàng tối sầm, Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh đang lúc khẩn trương đã giục cả ngựa lẫn người lao vào trung tâm của vùng bão cát đó.

Chương 44

Luận thiểu ti chi thả tá Tần1

Ti ểu Đoạn dùng ở trong lời hát của Hàn Ngạc để bày tỏ Hàn Ngạc thà sống nơi cùng trời cuối đất nhọc nhằn gian khó còn hơn là về chốn phồn hoa ích kỷ quỵ lụy thân trai.

4 Một bài viết đăng trên báo Cần Thơ ngày 9 tháng 7, 2007 có nói đến sa mạc Ba Đan Cát Lâm (Badanjilin):

Sa m ạc Ba Đan Cát Lâm rộng 47.000 km2, là sa mạc rộng thứ tư trên thế giới, nhưng là sa mạc hiểm trở và cao nhất, phía tây bắc của nó rộng 10.000 km2 là nơi chưa từng có dấu chân người lai vãng, nhưng cư dân vùng này tự hào nói rằng nó là sa mạc đẹp nhất Trung Quốc. Dưới ánh nắng mặt trời, xa trông bề mặt sa mạc giống như màu da của hài nhi. Đi trong sa mạc tốn sức gấp mấy lần đi trên đất bằng. Phải sử dụng xe chuyên dùng để đi trên sa mạc, đó là loại xe Cát Phổ 202 sản xuất tại Bắc Kinh. Có khi chạy gần tới đỉnh núi cát, xe không đủ sức lên tới đỉnh mà bị tuột xuống và lún sâu trong cát không nhúc nhích được, mọi người trên xe phải xuống xe moi cát giống như chuột đào hang.

Ba Đan Cát Lâm là một sa mạc thần kỳ, giữa nơi khô hạn lại có rất nhiều hồ nước to, nhỏ, người Mông Cổ gọi chúng là “hải tử” (cái biển). Các hải tử tạo ra các ốc đảo xanh rất quý giá trên sa mạc, phát sinh nhiều truyền thuyết đẹp đẽ. Một truyền thuyết nói rằng rất lâu trước kia, cư dân Ba Đan phát hiện có 60 hải tử, tiếng Mông Cổ phát âm số 60 là “jilin” (phiên ra Hán Việt là cát lâm), do đó sa mạc có tên Ba Đan Cát Lâm. Bên cạnh sa mạc có một cái hồ lớn tên là Ba Đan hồ. Thực tế vùng này có tới 113 cái hồ. Lúc này là mùa ít mưa nên diện tích hồ thu hẹp, chung quanh hồ khô cạn có một lớp diêm dảm trắng xóa giống như tuyết mà người ta có thể khai thác để làm xà bông, đó cũng là một cảnh quan khác lạ. Trong hồ lại có những dòng suối mà nổi tiếng nhất là suối Âm Đức Nhật Đồ, nước ngọt, được mục dân gọi là thần tuyền, trong nước suối có nhiều nguyên tố vi lượng rất tốt cho sức khỏe con người.

Có h ồ nước thì có ốc đảo và có người sinh sống. Trong quá khứ, bên mỗi cái hồ có một gia đình, họ nuôi sơn dương, lạc đà; trồng rau, vườn cây ăn quả, sống tự cấp tự túc. Nhưng mấy năm gần đây, tình hình sinh thái không ngừng bị ô nhiễm, nhiều gia đình rời bỏ sa mạc, số người ở lại chỉ còn khoảng 30 hộ.

Trung Qu ốc đã thành lập vườn địa chất quốc gia A La Thiện rộng 940 km2 nằm trong phần sa mạc mà người ta dễ đến được, đây là khu vườn đứng đầu trong số 138 vườn địa chất của TQ và đứng thứ ba thế giới, bao gồm 3 khu : khu Ba Đan Cát Lâm rộng 424 km2, khu Đằng Cách Lý rộng 347 km2 trong đó có hồ muối Cát Lan Thái, và khu Cư Diên Hải rộng 166 km2, gồm có hồ Cư Diên Hải, di tích Hắc Thành, rừng dương. Ngoài ra còn một ít cảnh quan khác. A La Thiện độc đáo về 3 phương diện: Thứ nhất, sa mạc Ba Đan Cát Lâm với rất nhiều đụn cát cao 200-300 m, cá biệt có cái cao 500m, người ta có thể chơi môn trượt cát và nghe tiếng cát kêu. Thứ hai, nơi đây có nhiều hồ nước hoang vắng, có những hồ nước mặn đến nỗi người không biết bơi cũng không chìm. Thứ ba, đập còn là nơi tập trung nhiều đụn cát phát ra tiếng kêu nhất thế giới (gọi là “minh sa” nghĩa là cát kêu).

5 Vua đại mạc Ba Đan Cát Lâm, ba tiếng lạc đà lệ ướt xiêm.

Ch ạy được mười mấy dặm, Hàn Ngạc và Phương Ninh mới nghỉ chân. Thấy Phương Ninh y phục xốc xếch, mặt lấm cát vàng, lòng gã xót thương, vừa định mở miệng thì Phương Ninh lại “a” lên một tiếng, đưa tay chỉ sau lưng gã. Hàn Ngạc ngoái đầu lại, thấy một trận cuồng phong đang cuộn kéo cát vàng ồ ạt đổ đến. Đất trời trong nháy mắt tối hù đi. Phương Ninh kêu lên: “Bão cát!”. Tiếng nói bị gió chắn nghẽn trong cổ họng, không biết Hàn Ngạc có nghe hay không. Vừa mở miệng, lập tức cát lấp đầy, nàng còn định nhổ, nhưng lại há miệng không được, mới há thì lại có thêm cát chui tọt vào. Rõ ràng chỉ mới giờ Mùi mà đất trời lại tăm tối âm u đến thế, cứ như một trường đại nạn đổ ập lên đầu. Vầng thái dương mấy ngày qua chiếu lòa mắt họ đã trốn mất bóng, chắp tay viễn du xa xăm, tựa như không thèm để ý đến những sinh linh trên thế gian này nữa. Ban Chuy cùng con Đào Hoa Thông của Đỗ Phương Ninh cũng kinh hoàng dậm vó lộp cộp. Hàn Ngạc giật dây cương thúc hai con ngựa rẽ hướng phóng đi. Gã biết ngựa có nhanh đến đâu thì cũng đã mệt, không thể nào thắng nổi cơn gió xoáy đó, cho nên rẽ hướng, chỉ mong sao tránh khỏi. Nhưng trận gió bám dính họ, chẳng e dè gì sinh mệnh của hai con người trẻ trung nồng nàn, cứ cuồng bạo tạt tung y phục đầu tóc của họ, như muốn quét sạch hết hơi ấm, nhiệt huyết, sức sống và tất cả những gì ở bề mặt có thể bám giữ mới thôi.

Nh ất thời họ bị dìm giữa cơn bão cát. Hàn Ngạc lúc đó cũng không nghĩ gì được, cơ hồ không có cách nào khống chế hai con ngựa, chỉ còn nước lì lợm kéo giữ dây cương, sợ hai người bị gió thổi lạc lìa nhau giữa đất trời hoang lương này.

Trong lu ồng gió Phương Ninh yếu đuối như một cọng cỏ sắp tróc gốc bay mất, thân thể phất phơ như muốn té ngã xuống ngựa. Hàn Ngạc bao lâu nay xa lìa nàng, tới giờ không nhẫn nhịn gì nữa, nắm giữ tay nàng, kéo nàng lên ngựa mình. Gã cảm thấy thân người lạnh ngắt của nàng dán lên vai gã, cánh tay trái gần chỗ bả vai hồi nãy bị đâm còn đang ứa máu, cát đóng dày cứng. Gã ôm chặt Phương Ninh, co rụt cổ, cơ hồ ép toàn thân lên mình nàng. Gã có vẻ cho rằng Phương Ninh bé bỏng đến mức có thể chui rúc trong lòng mình. Gã bỗng nổi giận, bất chấp cát chui vào miệng, lớn tiếng mắng chửi, nguyền rủa cát kia, gió kia, trời già kia, con ngựa mình đang ngồi kia. Chỉ có Phương Ninh là gã không mắng.

Đỗ Phương Ninh chưa bao giờ nghe Hàn Ngạc nói mấy lời thô lỗ như vậy, thân nàng co cuộn lại, tựa hồ muốn tìm chút an bình trong cơn cuồng hung bung trào từ nội tâm của Hàn Ngạc để đối phó với trận bạo tàn bên ngoài. Nàng như một cây kim châm bé nhỏ chui lọt vào tâm tưởng cuồn cuộn sục sôi của Hàn Ngạc, trốn núp vào nơi sâu kín nhất, mềm dịu nhất, an toàn nhất.

Hàn Ng ạc tựa hồ cũng cảm thấy được, sự ôn tồn như mũi kim đâm khiến cho gã có cảm giác đau xoi xói, nhưng chính vì đau mà càng cảm nhận được niềm ôn nhu. Gã ngước lên, liều mạng giương tròn mắt giữa gió cát mù trời, muốn tìm một con đường ra. Thái Ất chân khí gã tu luyện cả đời đã hoàn toàn đánh mất chỉ dụ của Đạo gia, cuồn cuộn ầm ì, giữa dòng sóng nước vọt ngút trời, phải dùng xích sắt buộc thuyền đơn …2, gã là sinh vật duy nhất chống đỡ dịch thể không khác gì Trường Giang Đại Hà giữa sa mạc hoang lương này, cố vẹt ra một dòng chảy, chở mang người trong lòng thuận dòng mà xuống, tỏ hiện một con đường sống.

1 Đây là câu tiếp theo câu “Khúc vô hòa dã ưng tư Dĩnh” trong bài thơ "Thứ vận Lưu cống phụ Lý công trạch kiến ký nhị thủ" của Tô Thức (xem chú thích {1} hồi 43). Ý chỉ: đừng nói vì địa vị thấp hèn mà phủ định tri thức và tài hoa của mình, hãy xem Trương Nghi thời Chiến quốc, cuối cùng sang Tần quốc thành ra có chỗ phát huy bản thân.

Th ời gian tựa hồ mất hết ý nghĩa của nó giữa sự chuyển biến đột ngột của đất trời. Hàn Ngạc cũng không biết gã và Đỗ Phương Ninh đã cầm cự bao lâu, làm sao mà vùng vẫy ra khỏi trung tâm của cơn bão dữ. Tiếng gió gầm rống bên tai dần dần lắng dịu, hơi thở của Phương Ninh lại đã có thể nghe thấy. Gã ngước nhìn sang bên, cơn lốc cát như một con rồng vàng đang lao về phía bắc, mây trời mong manh, quầng vàng như con nít đái dầm trên giường, dù vầng thái dương thảm đạm le lói kia có chịu ló ra hong cũng không làm sao hong khô cho được.

M ặt trời thở dài một tiếng, bất lực. Tròn trặn chẳng câu nệ mà bất lực, nó treo mình trên cao, lại vì không còn hơi sức nên hiển hiện vẻ thê lương mà tráng lệ. Sau một trận tranh đấu sống chết, nhìn phong cảnh trước mắt, không biết sao Hàn Ngạc lại cảm thấy cảm động. Thần sắc gã thẫn thờ nhìn cát vàng mây đắm cùng vầng thái dương như một cái bánh xe lớn tận chân trời. Thân thể Phương Ninh chừng như mềm nhũn, nàng lắng nghe hơi thở nặng nề của Hàn Ngạc, hơi thở bỗng có vẻ rối loạn.

Nàng gi ật mình, hơi thở chợt dời xa, tựa hồ người ta muốn rời xa nàng. Nhưng hơi thở lại chợt kề sát, như báo hiệu một trận dông bão sắp thổi tung làn tóc mai. Nàng tình nguyện để cơn điên cuồng đó lấn lướt nàng một lần nữa --- Nếu số phận đã định nàng phải bị khuấy động điên cuồng, vậy cứ để gã cuốn bắt nàng đi mất đi.

M ột bàn tay cứng đơ chợt dán lên cổ nàng, đỡ lấy ót nàng, đẩy mặt nàng nghiêng qua. Nàng ngoái đầu, nhìn thấy đôi mắt của Hàn Ngạc. Không có gió, mà bão tố bùng nổ trở lại chính đang bộc phát từ mắt gã. Gã nâng ót Phương Ninh, cúi đầu xuống, dông gió phát tác giữa môi miệng. Đỗ Phương Ninh thậm chí không biết là hôn hay là cắn, nàng bỗng cảm thấy mình không còn sức lực, mà thình lình lại tựa như tràn trề sức lực, một nàng con gái giữa cát nóng và cuồng phong thì ra vẫn có thể dùng một phương thức võ đạo độc đáo đặc thù như vầy. Bọn họ như muốn thắp lên ngọn lửa phừng phừng trong lòng đối phương: cho dù đất trời thảm đạm, hà cớ gì mà ta không làm đuốc lửa? Cho dù mãi mãi tịch mịch, cũng phải tỏa sáng cuồng hoan.

2 Nguyên tác là ba câu: Bôn đằng nhi phanh phái, Giang gian ba đào kiêm thiên dũng, Tu yếu thiết tỏa luyện cô chu.Đây là ba câu xuất hiện trong hồi 62 Hồng Lâu Mộng, bọn Bảo Ngọc - Tương Vân - Đại Ngọc chơi trò tửu lệnh, Cách làm thơ là phải dùng một câu văn cổ, một câu thơ cổ, một câu dùng tên pho bài cốt (bài ngà, bài cửu), một câu dùng tên khúc hát, một câu trong sách "Thời Hiến Thư" (sách lịch), nghĩa phải ăn thông với nhau. Ba câu trên thuộc bài Sử Tương Vân làm.

Câu đầu "Bôn đằng nhi phanh phái" là câu văn trong bài "Thu thanh phú" của Âu Dương Tu, hình dung tiếng gió như tiếng sóng nước cuồn cuộn ầm ì.

Câu thứ nhì "Giang gian ba đào kiêm thiên dũng" là câu trong bài thơ "Thu hứng" của Đỗ Phủ, nằm trước câu "Tái thượng phong vân tiếp địa âm" (xem chú thích {1} hồi 42).

Câu thứ ba "Tu yếu thiết tỏa luyện cô chu" bao gồm pho bài cửu mang tên "Thiết tỏa luyện cô chu": ba con bài trường tam (3:3), tam lục (3:6), tam trường (3:3), trái phải trên dưới đều có "tam", giống như mấy sợi xích sắt. Có người cho rằng phần (6) điểm đứng một mình giữa những phần (3) kia tượng trương cho "cô chu" (thuyền đơn); còn một thuyết thì nói con bài (3:6) chín điểm là dùng "cô chu" hài âm ra "cô cửu" (âm giọng phương Nam). Mà đây là nhắc đến chuyện Xích Bích: binh Tào đông người phương Bắc, không am tường thủy tính, vì lo tránh sóng gió mà dùng xích sắt cột nối tàu thuyền thành hàng, sau bị Chu Du dùng hỏa công thiêu rụi. Pho bài này cũng được nhắc đến trong hồi 40 Hồng Lâu Mộng.

Hút n ắng nhả bóng, mây ngả biển nghiêng, Đỗ Phương Ninh lần đầu tiên biết được thì ra miệng với lưỡi lại có thể làm như vậy. Một hạt cát là một thế giới3, trong miệng bọn họ đang ngậm biết bao thế giới đây? Tình cảm khích động khiến bọn họ vùng thoát khỏi cát ngăn chặn miệng lưỡi, bay thẳng lên cao, bay vọt lên trên, rồi cúi nhìn thế giới cát bụi có thể ngậm hết vào miệng. Sau đó…

Quang cảnh bỗng sáng rõ, bồ đề thoạt hiện. Tất cả vốn tranh tối tranh sáng, lại chừng như đều có thể rực ngời chói lọi.

o0o Đ êm hôm đó cực kỳ yên lặng. Tựa hồ đất trời cũng cảm thấy ngượng ngùng vì bộ mặt biến chuyển đột ngột của mình, bẽn lẽn chìm đắm trong một màn tĩnh mịch. Phương Ninh lấy khăn tay trắng nhúng vào miệng túi nước, thấm lau mặt mình. Nàng còn định lau mặt cho Hàn Ngạc, gã lại đang bó gối ngồi đằng xa, bụi bặm bám đầy mình đã rũ phủi, còn lại một lớp xám mong manh không che đậy được vẻ hùng tráng ăn tận xương cốt.

Đỗ Phương Ninh bỗng cảm thấy để gã dơ như vậy cũng hay --- Nam nhân… nam nhân không phải nên có chút dơ bẩn như vậy sao? Nàng cười thầm, chẳng hiểu sao lại tràn dâng một cảm giác dịu vợi. Hàn Ngạc đang cầm cây địch Tiểu Kế cho, xoa xoa nhè nhẹ, bần thần một hồi rồi nâng nó lên thổi, thanh âm không lớn, lại ưu sầu khôn tả, cũng ôn nhu khôn cùng. Nỗi ưu thương và ôn nhu vẩn vơ giữa vùng đồng trống hoang lương cũng có một lực sát thương ghê gớm, thấm thẳng vào xương cốt. Phương Ninh lại cảm thấy mình không hiểu được nỗi ưu thương và ôn nhu đó.

Nàng vén kh ẽ làn tóc mai, nhớ lại lúc mới quen Hàn Ngạc, gã tinh khiết như một khe suối trong xanh, chỉ cần nhìn qua là thấu suốt. Hy vọng nồng cháy, trông đợi thiết tha, những vật lộn, những đấu tranh của gã… nàng đều có thể thấu suốt qua một lần gặp gỡ. Vì thấu suốt, cho nên có phần khinh thị --- Giữa người và người, có thương yêu nhau, ít nhiều gì cũng sẽ nhuốm nhiễm chút trục lợi và khinh bạc của thế tục phải không? Nhưng sau một năm ngắn ngủi, nàng sao lại dần dần không hiểu nổi gã? Một năm nay gã đã trải qua những gì mà khiến cho thanh âm của gã cũng biến thành kín đáo, tâm sự của gã cũng đổi sang trầm lặng đến thế? Có phải vì gã từ một nam hài nhi đã trở nên một nam nhân chín muồi? Đỗ Phương Ninh lòng bùi ngùi, lúc mình thông đạt thấu triệt nam nhân kia, vì có thể thuận tay điều khiển, mặc ý lôi kéo, nàng lại không tránh khỏi có chút khinh thị đối với cuộc tình này, khinh thị sự đơn thuần và trẻ nít chẳng hiểu đường đời của Hàn Ngạc, khinh thị tình yêu mình dàn xếp quá dễ dàng. Nhưng tại sao đến khi gã không còn là kẻ mình có thể hoàn toàn khống chế nữa, nàng mới lại trào dâng niềm khát vọng ôm ấp tình yêu dịu dàng thấu xương đó đến dường này?

Con ng ười thực là khó nói mà --- Đỗ Phương Ninh bỗng nhung nhớ… rất nhung nhớ khoảng thời gian ngây thơ đơn thuần mà mình từng trải, nhung nhớ lúc Hàn Ngạc còn khả ái và đơn thuần. Chỉ vào lúc đó mình mới giữ gã một cách hoàn toàn. Nhưng lúc đó tại sao lại chưa từng quý tiếc?

3 Bài thơ “Auguries of Innocence” của thi sĩ William Blake có câu:

To see a world in a grain of sand, And a heaven in a wild flower,

Hold infinity in the palm of your hand,

And infinity in an hour.

Bài thơ “Sand and Foam” của thi sĩ Khalil Gibran cũng có câu:

They say to me in their awakening, “You and the world you live in are but a grain of sand upon the infinite shore of an infinite sea.”

And in my dream I say to them, “I am the infinite sea, and all worlds are but grains of sand upon my shore.”

Ti ếng địch đột nhiên ngưng bặt, bốn bề nhất thời lặng lẽ đến khó chịu. Đỗ Phương Ninh chợt nghe gã hỏi: “Mạc Thất và Mạc Vong là ai?”.

Đỗ Phương Ninh vuốt tóc bên trán --- Không biết sao đối diện với nam tử quen gần bốn năm này, nàng bỗng biến thành mất tự tin như vầy, cho nên mới lại mong sao mình có thể thu hút gã trở lại!

“Bọn chúng là Đại Mạc vương”. Hàn Ngạc ngước mắt, danh hiệu đó gã chưa nghe tới. Phương Ninh thốt: “… Đại Mạc vương là đại thương gia trên con đường tơ lụa suốt một dải hành lang Hà Tây, đồng thời cũng là cướp phỉ. Bọn chúng lũng đoạn hệ thống mậu dịch từ đông sang tây. Biết bao nhiêu năm rồi, chắc cũng hơn hai chục năm có, thương đội đi qua con đường này ai ai cũng phải trả tiền cho chúng, vì trừ chúng ra, không người nào khác có thể vừa giao hảo với Khương Nhung, lại vừa có qua lại với triều đình ta. Hai mươi mấy năm nay, nghe nói chúng đã tích lũy được một kho tàng cao ngất trời, giàu có không kém gì một quốc gia. Đầu não của chúng là hai người, Mạc Thất và Mạc Vong. Chúng vốn là đối đầu, sau trở thành bằng hữu, rồi nên huynh đệ, sau này không ngờ bỏ cả họ thực, đổi cùng một họ”.

Hàn Ngạc nghi hoặc hỏi: “Bọn chúng tại sao lại muốn giết ta?”. Gã trầm ngâm một hồi: “Hơn nữa lại còn xếp đặt kế hoạch chu tường để giết ta, không giống như tùy tiện xuất thủ”.

Phương Ninh lại thở dài một hơi: “Không phải chúng muốn giết chàng, mà là Tào Súc Hậu muốn giết chàng. Tôi sở dĩ muốn đi với chàng, một nửa nguyên nhân là vì chuyện này". Hàn Ngạc bần thần --- Tào Súc Hậu? Ai đây?

Phương Ninh điềm đạm thốt: “Thực ra nên nói là Thiếu phó của Đông cung Thái tử, Tào Súc Hậu”.

Nàng lại thở dài, ngay cả trên đại mạc hoang dã này cũng không chạy thoát những ràng rịt đời người: “Chàng chắc cũng biết ân oán giữa Đông cung Thái tử với Bộc Xạ Đường của đương kim Tể tướng chứ? Nội tình rất phức tạp, không thể nói rõ bằng một hai câu”.

Hàn Ngạc cười hờ hững: “Có gì mà không nói rõ được chứ, bất quá là tranh giành quyền kế vị mà thôi. Bọn chúng no nê cơm rượu, vẫn chẳng chịu cam, ai ai cũng muốn một mình nuốt chững máu thịt của dân đen”.

Đỗ Phương Ninh lại chỉ mỉm cười, nàng hôm nay tỏ ra khoan dung tột độ: “Theo lời chàng nói, bọn họ có thể chỉ là vì tranh đoạt quyền kế vị, cũng chỉ là vì chàng luôn luôn khinh bỉ bọn họ dùng máu của con dân cung phụng cho quyền lợi cá nhân. Chàng có thể cảm thấy đó là ‘nhân’, nhưng tôi lại cảm thấy sự tranh giành quyền vị đó có lẽ lại là ‘quả’! Nhân nhân quả quả quấn quít vây bọc thế gian, ai cũng có ý kiến riêng, người nào có thể thực sự nói rõ đó là nhân hay quả? Nói về Đông cung Thái tử, đương nhiên y lắm mưu cơ, nhưng chàng làm sao biết y không phải là vì bảo vệ bản thân mà phải tranh đoạt cái quyền thừa kế vốn đối với chàng chẳng có ý nghĩa gì hết? Người trong Bộc Xạ Đường cũng chẳng phải vậy sao? Nếu bị lôi kéo vào vòng tranh chấp, biết bao nhiêu kẻ như Lạc Dương vương, như Tam Tỉnh Lục Bộ, như Tào Súc Hậu, như tôi đều đấu tranh cùng một mục đích? Mộng tưởng một đời một kiếp của biết bao nhiêu người, sự sống một dòng một họ của biết bao nhiêu kẻ, tất cả quấn quyện vào nhau. Người đang nắm quyền không tranh, thủ hạ của y lại cho phép sao? Xưa Tần vương Thế Dân giết Thái tử Kiến Thành, ngàn sau vẫn còn tranh luận thị phi. Nhưng quyết định đó thực do y làm chủ sao? Chiến hữu của y có lắm, nếu y không hạ thủ, bọn Phòng mưu Đỗ đoán4 thủ hạ của y, bọn Uất Trì Cung và Tần Quỳnh tướng lãnh của y có cho phép y không? Từ Trưởng tôn Vô Kỵ đến Từ Thế Tích, ai cũng phải ép y vung đao. Vinh hoa phú quý, tính mệnh gia đình thân thích của biết bao nhiêu kẻ đều dán lên mình mình, mình muốn trốn chạy ẩn dật cũng làm sao có thể trốn chạy ẩn dật cho được? Tần vương đắc thế còn có thể trọng dụng Ngụy Trưng, nhưng nếu Kiến Thành đắc thế thì sao? E rằng bọn Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Trưởng tôn Vô Kỵ, Uất Trì Cung dứt khoát phải đi đời. Chàng nói sự tranh giành quyền kế vị là cái nhân của tất cả mọi tai họa loạn lạc, lẽ nào chưa từng nghĩ tới thực ra nó có thể chỉ là cái quả của đủ mọi trông mong sinh tồn?”.

Giọng nói của nàng có một ý vị khoan thai ung dung, như đang nghiêm chỉnh luận bàn đạo lý thế gian với Hàn Ngạc. Lại nghe nàng mệt mỏi thốt: “Như lần này, chàng nghe nói Đại Mạc vương vì Tào Súc Hậu mà muốn giết chàng, có lẽ chàng cho rằng đám Đông cung Thái tử muốn giết chàng, thực ra bề trong rối ren ghê gớm, chàng chưa biết nước sâu đến đâu, sợ là còn chưa liệu được đâu. Tào Súc Hậu là cha ruột của Thái tử phi, bọn họ có gốc rễ cực kỳ sâu dày trong triều. Đông cung Thái tử năm xưa thế yếu, hoàn toàn không kháng cự nổi thế lực của Bộc Xạ Đường, phải trông cậy vào lão ta rất nhiều mới thành đạt được như ngày nay. Phe Đông cung gần đây đã có thành tựu, trong triều, trong quân, trong quan, trong dân thế lực đã dần dần vững chãi, được như vậy đều cần dùng tiền mà”.

“Đại Mạc vương sở dĩ có thể buôn bán xuyên suốt đông tây, một mình ngồi bệ vệ là vì trong triều có sự ủng hộ tiếp ứng của Tào Súc Hậu. Triều đình mỗi năm có thể cho Đông cung bao nhiêu tiền chứ? Vẫn phải hoàn toàn dựa dẫm vào phía Tào Súc Hậu vận chuyển cung cấp bù bổ. Đương nhiên gia đình lão cũng béo phì tận hưởng phú quý. Nhưng Đông cung Thái tử cũng không phải là người hoàn toàn không biết lý lẽ, thanh thế Khương Nhung càng ngày càng to tát, đã trở thành mối họa trong ruột gan, nếu không tảo trừ kịp, e rằng xã tắc sớm ngày sụp đổ. Cho nên y toàn lực chấn chỉnh biên đình. Lần này chuyện Vương Hoành Hải tướng quân phục chức ra mặt, cùng với việc sau khi chàng đoạt giải khôi nguyên Long Hoa Hội bị Bộc Xạ Đường e dè không cho đi Lạc Dương lãnh chức mà lại đi sứ Tái ngoại đều là âm mưu thủ đoạn của Thái tử. Đây là hai bước y muốn dốc sức cứu vãn vùng tây bắc suy đồi. Đương nhiên cũng đã trải qua đủ thứ tranh đấu và giao kèo trao đổi âm thầm với Bộc Xạ Đường mới thu hoạch được. Nhưng trong Đông cung, hình như có người không muốn thấy tình huống này. Tào Súc Hậu luôn luôn chăm lo cho Đại Mạc vương, đâu có chịu thấy biên cảnh yên bình. Vì như vậy thì chuyện buôn bán từ đông sang tây mà bọn Đại Mạc vương lũng đoạn một mình khó tránh khỏi nguy cơ. Trong triều, làm chuyện gì cũng khó. Trong bị ngăn trở, ngoài gặp nghi kỵ. Phe Tào Súc Hậu đó giờ thanh thế mạnh mẽ trong đảng của Thái tử. Cho nên Đông cung Thái tử muốn vùng thoát khỏi sự trông nhờ vào lão và Đại Mạc vương để trùng chấn biên đình cũng vô cùng khốn khó. Hay ở chỗ có lợi thế một kiếm của chàng, nếu có thể đi sứ biên thùy phương tây, bên ngoài liên hợp Cư Duyên, Ô Tôn, Chiêu Vũ Cửu Tính, bên trong hô ứng với Hoành Hải tướng quân, chuyện bình định Khương Nhung có thể mưu toan được. Đó là nguyên nhân Tào Súc Hậu nhất định muốn giết chàng --- Lão ta ăn nuốt béo bở cả nhà, lại nhắm vào sự ỷ lại của Đông cung đối với lão. Lão đâu thể để Đông cung Thái tử thoát khỏi sự ỷ lại đó. Chàng nói coi trên đời này, thực ra cái gì là quả, cái gì là nhân đây?”.

Hàn Ngạc im lặng lắng nghe, lòng hơi kinh hãi, sao thế gian này qua miệng Phương Ninh lại thành như vậy? Đỗ Phương Ninh thốt: “Tranh đấu giữa Đông cung và Bộc Xạ Đường thực ra có ai biết chính là tranh đấu giữa Hoàng quyền và hệ thống quan lại dân sự… Làm Hoàng đế, đừng tưởng muốn làm gì cũng được, Hoàng đế có thể phát hành mệnh lệnh xuống dưới cũng đâu phải dễ. Lợi ích của hệ thống quan văn là mục tiêu chính, bọn họ không muốn sửa đổi. Nguyện vọng có một hôn quân cho phép bọn họ thừa nước đục thả câu vượt xa khát vọng được một minh quân. Tại sao bao nhiêu triều đại, triều chính đều dần dần bại hoại? Nguyên nhân bên trong e không thể không suy liệu kỹ càng. Đất nước nếu mất, thông thường đều đổ riệt vào sự không có minh chủ. Nhưng hệ thống quan văn chấp chưởng quyền lợi mà minh chủ khai triều thiết lập lại chính đang thống hận và ngăn chặn không cho sản sinh ra một minh chủ. Ngạc… chàng sao vậy?”.

Mặt mày Hàn Ngạc tái mét, gã vốn cho rằng… gã vẫn từng ảo tưởng rằng Đỗ Phương Ninh lần này ra miền Biên Tái là vì gã. Thì ra tất cả vẫn là vì những tranh đấu của nàng, những… Gã cụp mắt: “Ta không sao, chỉ là đêm quá lạnh thôi”.

Đỗ Phương Ninh nhìn ánh mắt gã đang đăm đăm sang một hướng, không nói gì. Nàng biết gã đang nghĩ gì, lòng nàng chợt dâng hiện chút chua chát --- Tại sao phải nói với gã những chuyện đó? Tiếp tục lừa gạt gã không được sao? Nhưng Hàn Ngạc của hiện tại đâu còn là Hàn Ngạc của ban sơ, muốn lừa cũng đâu lừa giữ được?

Nàng nãy giờ gần như nói rõ với gã: tôi không phải vì mê luyến chàng mà đến, tôi đến là vì muốn xây dựng lại cơ sở thế lực cho Đông cung. Thái tử đã chuyển điểm tựa của thế lực ra Biên Tái này, lên mình Vương Hoành Hải, lên mình chàng và tôi. Mà tôi đồng thời còn gánh vác trách nhiệm dụ hoặc chàng giúp y thanh trừ thế lực bên mình. Bên cạnh Thái tử không còn người có thể dùng tới, vì lần này kẻ y muốn đánh sụp là Tào Súc Hậu, nội lực không có, chỉ còn nước mượn ngoại lực trợ giúp. Đây là một cuộc “tá Tần”, cũng là cơ hội vực dậy Thành Nam Tính của tôi, tôi có thể nào bỏ qua cơ hội này chứ? Y muốn tôi mượn sức của chàng, liên hợp Chiêu Vũ Cửu Tính, diệt trừ Đại Mạc vương, bình định Khương Nhung, giúp bản thân y tăng thêm một phần trọng yếu trong cuộc tranh đấu triều ca hiểm ác...

Chương 45

Yến hạm phong hầu không hữu tướng1

4 Phòng mưu Đỗ đoán là Phòng Huyền Linh và Đỗ Như Hối thời Đường Thái tông. Tể tướng Phòng Huyền Linh lắm kế mưu, Đỗ Như Hối rất quyết đoán. Hai người hợp tác rất thành công. Su ốt một đường cứ bị mai phục tập kích liên miên bất tuyệt. Trong cát có người giấu mình, nguồn nước bị hạ độc, thậm chí còn có kẻ bày mưu dụ bọn họ rẽ lối, lọt vào chốn khát khô. May là Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh đều là người rất tỉnh táo, hơn nữa ngựa của cả hai cũng toàn là thần mã, tuy gặp hiểm cảnh cũng chẳng bị trở ngại gì lớn. Hàn Ngạc tới giờ mới hơi kinh hãi về thực lực của kẻ gọi là “Đại Mạc vương”. Họ lần theo rìa sa mạc Ba Đan Cát Lâm mà đi về phía tây, như vậy dễ tìm được cây cỏ nguồn nước, lại không ít lần bị kỵ binh của Khương Nhung bao vây. Mỗi lần đụng địch, Hàn Ngạc cố nhẹ tay được phần nào hay phần đó, Đỗ Phương Ninh thì lại xuất thủ chẳng nhân nhượng, cho nên Hàn Ngạc ráng tìm cách để nàng ít ra tay đi. Đỗ Phương Ninh biết trong bụng, cũng không muốn làm phật ý gã quá, vì vậy hầu như không xuất thủ nữa. Có một hôm chuyện vãn, Đỗ Phương Ninh mới nhoẻn cười trách Hàn Ngạc hay động lòng trắc ẩn quá, hỏi gã chẳng lẽ sau này binh tướng hai bên giao chiến thì cũng làm vậy?

Hàn Ng ạc hồi lâu không đáp, cuối cùng mới nói: “Hôm đó ta đối địch trước doanh trại của Vương tướng quân chắc nàng cũng nhìn thấy mà, nội trong một ngày mà ta đả thương nhiều người hơn từ trước tới giờ rồi”.

Ng ưng một chút lại nói: “Có lẽ… cũng là lần đầu trong đời ta giết người”. Giọng nói của gã có một ý vị buồn thảm. Đỗ Phương Ninh bàng hoàng, từ nhỏ đến lớn, có thể nói nàng đã nhiều lần chứng kiến cảnh chém giết bất kể là thẳng thừng hay mờ ám, vậy mà đâu bao giờ có cảm giác bất an. Nàng bần thần nhìn Hàn Ngạc, cảm thấy có lúc gã không giống nam nhân của đời thường --- Đã không giống những nam nhân coi mạng người như cỏ rác mà nàng quen thấy, cũng không giống hạng hèn yếu sợ vác đao kiếm đả dũng đấu bạo --- Gã chỉ là một người có đạo nghĩa của mình, có công lý của riêng.

Hai người dọc đường dần dần giữ khoảng cách. Đến đêm, phần nhiều là Hàn Ngạc ngồi canh gác, để Phương Ninh ngủ ngon vài canh giờ. Gã buổi tối ít ngủ cho nên ban ngày mới khổ, cứ gà gật trên lưng ngựa. Có khi nhìn thấy đầu gã gục lên gục xuống, Đỗ Phương Ninh thờ thẫn, cũng không biết lòng mình có tư vị gì.

Có lúc nửa đêm sực tỉnh, Đỗ Phương Ninh nghe Hàn Ngạc thổi địch khe khẽ. Khi tiếng địch vang lên, gã tựa hồ buông lơi hết tâm tư, bình bình thản thản duỗi mình vào vùng hoang dã. Đỗ Phương Ninh lắng nghe, cứ như đi vào nơi sâu kín nhất trong cuộc đời của nam nhân kia. Ở đây, hoang lương có, mà ôn nhu cũng có, bình thản có, mà phong ba cũng có. Nàng lẳng lặng lắng nghe, cảm thấy một mảnh ôn nhu quảng quảng đại đại làm sao, thảnh thơi thanh thản làm sao, làm cho người ta tràn trề khát vọng, lại chừng như khiến cho người ta ngập ngụa hãi hùng, đủ mọi cảm giác lo sợ mình có dốc hết sức sống cũng không lấp đầy được. Hàn Ngạc của hôm nay có còn là Hàn Ngạc của tuổi thiếu niên thuần khiến cô ngạo trên Lạc Du nguyên? Nghĩ đến đó, nàng như cảm thấy sự tẩy rửa của dòng trôi năm tháng, chuyện quá khứ như sỏi đá dưới lòng sông, ngày ngày bị chà xói. Nàng càng thêm lưu luyến, lại tựa như chỉ có thể hoài niệm mà thôi.

Bọn họ đi mười mấy ngày trời, cũng phát giác uy thế của Khương Nhung quả nhiên rất hùng hậu. Những nơi đi qua, doanh trại thành lũy của quân Hán phần nhiều bị bỏ phế, thường thấy cả trăm kỵ binh Khương Nhung phi lướt xa xa, trên lưng ngựa có lắm chiến lợi phẩm mới cướp về. Mỗi lần như vậy, Hàn Ngạc không khỏi sa sầm nét mặt. Có lúc thấy bọn Khương Nhung đang đồ sát phụ lão, bọn họ lập tức giục ngựa đến cứu. Hàn Ngạc những khi đó xuất thủ cũng trở nên cực kỳ hung mãnh, vung kiếm đoạt mạng, chẳng chút nương tay. Đỗ Phương Ninh thì lại tụ thủ bàng quan, muốn xem vẻ hung hãn dữ dằn khó thấy từ gã. Cứ như vậy cỡ nửa tháng, ngày nọ sắp sụp tối, bọn họ đã đi đến khu vực mấy trăm dặm vùng tây bắc Trương Dịch, chợt đằng trước hiện ra một chỗ xanh rờn, cây cỏ nguồn nước tốt tươi, ở giữa thấp thoáng một tòa thành trì. Hàn Ngạc biết bao nhiêu ngày qua dòm cát vàng đã chán ngán, không khỏi kinh ngạc, ban đầu còn nghĩ là ảo tưởng, lại thấy Đỗ Phương Ninh vẩu môi cười nói: “Thấy giả thì cho là thực, bây giờ thấy thực lại nghĩ là giả. Chàng ơi là chàng, đừng có khờ vậy chứ. Nơi đó chắc là Cư Duyên thành đó”.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ, Cư Duyên thành? Nơi trú ngụ của “Thiên Kiêu” Ô Tất Hãn của Khương Nhung mà gã phụng chỉ ý của triều đình muốn tìm đến nghe nói còn cách mấy trăm dặm phía bắc Cư Duyên thành. Cư Duyên lại là chốn trọng yếu mà Vương Hoành Hải nhờ gã dùng thân phận “Thiên tử sứ” để liên hợp. Gã đi coi nhẹ chỉ ý của triều đình, cứ quan tâm đến sự phó thác của Vương Hoành Hải, biết đó mới là chuyện khẩn yếu thực sự ở chốn biên đình. Đỗ Phương Ninh hỏi: “Sao rồi, Hàn Tuyên phủ sứ, bọn ta tiến vào Cư Duyên hay đi vòng qua nó thẳng đến đất của Thiên Kiêu?”.

Hàn Ngạc nghe nàng châm chọc, còn gọi mình là “Hàn Tuyên phủ sứ” nữa, không khỏi cười phì: “Hay cứ vào Cư Duyên trước đi”.

Đỗ Phương Ninh cười nhìn gã: “Bọn ta bộ dạng như vầy đâu có giống sứ thần của Thiên tử. Chàng mình mẩy dơ dáy, nói là sát nhân ở Quan nội rồi chạy ra Biên Tái lánh nạn còn đáng tin hơn. Bọn ta đừng báo danh, tiến vào thành thăm dò tình hình trước được chứ?”. Hàn Ngạc mỉm cười gật đầu, thấy nàng nhỏ nhẻ bàn bạc như vậy, không biết sao bụng lại hơi cảm động. Gã sợ mình lại không khống chế nổi ý niệm nồng ấm, giật dây cương phóng lên trước.

Đỗ Phương Ninh lại đã nhìn thấy màu hồng ửng trên má gã, mặt nở một nụ cười, giục ngựa phi theo. Mới đến cách cửa thành chừng một dặm, bọn họ thấy người trong Cư Duyên thành ăn mặc quả khác hẳn lề lối của người Hán --- Nam tử đa số đeo loan đao, mình cũng mang đầy châu ngọc, khí phách ngang tàng. Đàn ông có tuổi một chút đa số đều để râu xồm; mấy chàng trẻ thân người cao thon, da thịt trắng nõn. Bọn nữ tử trên mặt chỗ gần xương gò má đánh đỏ chót, càng hiển hiện lưỡng quyền nhô cao, hốc mắt hõm sâu, tuy nhìn lạ mắt, lại cũng có dáng dấp tươi đẹp riêng tư. Người qua kẻ lại hầu như toàn là thương gia, lừa, lạc đà, ngựa loạn xị, đa số toàn nói tiếng Hồ, nhưng thanh vận lại không tương đồng, có vẻ như đến từ khắp nơi. Hàn Ngạc không hiểu bọn họ nói gì, thấy có kẻ vừa kinh ngạc vừa hâm mộ nhìn ngó hai người chỉ chỉ trỏ trỏ. Gã quay sang Đỗ Phương Ninh, lại thấy sắc mặt nàng ửng đỏ, bụng cũng thấp thoáng hiểu ra.

Đỗ Phương Ninh hờn mát: “Chàng cười cho đã đi!”.

Lúc dừng ngựa ở ngoài thành không xa, nàng đã thay quần áo, vận thường phục kiểu con gái Hồ. Gái Hồ y phục màu sắc vốn tươi tắn, màu này chõi màu nọ, lại phô trương vẻ thanh thoát lanh lợi tự nhiên của con gái xưa nay luôn luôn phải bị cất giấu trên mình Phương Ninh. Hàn Ngạc phải cố sức giữ nghiêm trang, giữ khoảng cách với Phương Ninh suốt dọc đường, lúc này thấy vậy, gã không khỏi cảm thấy choáng váng đầu óc. Gã ngước đầu lên, lại thấy Cư Duyên thành là một thành trì bằng đất, tường thành vàng kệch, lạc đà lừa ngựa vào ra, mọi thứ đều không giống quy điều của nhà Hán. Bao nhiêu lề lối quy củ của Trường An, Lạc Dương đều tựa hồ trở nên xa vời chẳng với tới miền dị vực hiển hiện trước mắt, một sự mong mỏi ngờ đâu lại bốc dâng trong đầu --- Như một đóa hoa không cách nào nở rộ giữa mạng lưới phép tắc ở cố hương, tình cờ bay rơi đến đất lạ, lại vun vén được chút đất đai, chút sinh cơ trong mộng mơ của nó, có thể giúp nó bung xoè còn tươi sáng hơn xa trong tưởng tượng của nó.

--- Nàng chẳng ngại đường xa vạn dặm, theo mình ra Biên Tái, có phải là vì đã nghĩ đến thế giới này không?

Tưởng tượng đến đó, Hàn Ngạc cảm thấy mặt mình nóng bừng, da thịt cũng nóng bỏng, ngùn ngụt phừng phừng thiêu đốt đến mức gã không bình tĩnh được nữa. Gã không dám nhìn sang Phương Ninh nữa, lại có cảm giác ấn tượng vừa rồi của mình rằng nàng giống như một đóa hoa tươi ngẫu nhiên rơi rớt sang vùng dị vực thực có một thứ ý vị mới lạ đối với mình.

Mà bên cạnh gã cũng chẳng có bất kỳ một trói buộc vô hình hay hữu hình gì khác. Ở đây, mình và nàng cuối cùng mới có thể biến thành một đôi nam nữ bình thường. Giữa bọn họ có thể nảy sinh những gì đây?

Một tràng tiếng vó ngựa rầm rập chợt cắt ngang dòng suy nghĩ của Hàn Ngạc. Gã cau mày ngoái lại nhìn. Tiếng vó ngựa vang vọng dồn dập, bá tánh ở cửa thành mặt mày ai nấy cũng có vẻ kinh hoàng, tự động tất tưởi dạt sang hai bên tránh đường. Cả đám binh sĩ thủ thành mà người người kính trọng cũng tỏ ra lo sợ, chia nhau lách né. Hàn Ngạc muốn xem xem ai mà ngon dữ vậy, vừa quay đầu lại thấy hơn ba chục hán tử mặc đồ Khương Nhung đang phi nhanh về phía cửa thành, quần áo giày vớ mới tinh bắt mắt, đã đến cửa thành mà cũng không chậm bước, cuốn thẳng vào trong. Người bên trong thành còn chưa phát giác, nhất thời đâu tránh kịp. Hàn Ngạc với Đỗ Phương Ninh đang đi vào cửa thành, thấy một đứa bé hoảng hốt thất thần trước vó ngựa hùng hổ. Hàn Ngạc tung người, nhẹ nhàng kéo tay nó sang vệ đường. Ngẩng đầu lên, gã thấy rau trái rổ giỏ đổ ngã tùm lum, ba mươi mấy kỵ mã kia đắc ý phi tuốt đằng xa, dọc đường không biết hất phá biết bao hàng quán.

Hàn Ngạc không khỏi cau mày, Đỗ Phương Ninh thấp giọng: “Là sứ giả của Khương Nhung --- Dân tình đang nói bọn chúng đến ra lệnh cho Cư Duyên vương đầu hàng đi theo Thiên Kiêu, muốn ép Cư Duyên vương của họ trở mặt với triều đình bọn ta”.

Hàn Ngạc mặt mày khẩn trương. Phương Ninh thông hiểu tiếng Hồ, nói xong lại nghiêng tai lắng nghe, hạ giọng: “Tôi đi thăm dò tình hình của bọn chúng cái”. Nàng thấy không xa có một khách sạn nhỏ: “Chàng đi mướn phòng ở đó trước đi, một hồi tôi về khách sạn tìm chàng”.

--- Hai người đi đường đã lâu đâu có ghé qua khách điếm, Hàn Ngạc không biết sao trong lòng lại rúng động, mặt mày lại ửng đỏ, không khỏi tự trách mình. Đỗ Phương Ninh lại không cưỡi ngựa, nhẹ nhàng trườn khỏi lưng ngựa lẻn đi về phía bọn sứ giả Khương Nhung.

o0o

Hàn Ngạc đến cái khách sạn nhỏ tầm thường gần cửa thành kiếm phòng, dắt hai con ngựa vào tào. Đợi một hồi mà Phương Ninh còn chưa về, gã không nhịn được ra đường dạo bước. Có rất nhiều người bán buôn trong Cư Duyên thành, quán lớn tiệm nhỏ loại nào cũng dựng, bên đường cũng bày hàng không ít, rau dưa hoa trái, đồ đạc tạp nhạp, đồ trang sức đao kiếm cái gì cũng có. Hàn Ngạc xem một hồi không khỏi tán thán. Gã mới quẹo qua một đền thờ, chợt có cảm giác sau lưng có người đi tới. Hàn Ngạc lách mình xoay bước, vừa quay lại đã thấy một nữ nhân đang theo sau mình.

Ả ta vụt mở miệng, lời nói pha lẫn tiếng Hán với khẩu âm Khương Nhung: “Khách nhân, có muốn coi số không?”.

Thanh âm của nữ nhân đó rất quái dị, tuy nói tiếng Hán, lại chừng như đã lâu rồi không dùng đến, chẳng được lưu loát. Hàn Ngạc quan sát kỹ ả ta, thấy ả trùm trên mình một tà áo dài đen, bao kín hết từ đầu đến chân, mặt mũi cũng che một lớp khăn đen dày cộm, cả đôi mắt cũng phủ kỹ. Đàn bà trong Cư Duyên thành phục sức rất diễm lệ, tà hắc bào tự nhiên lộ ra như vầy thực là quá đột ngột. Hàn Ngạc cả kinh, trong đầu lại dâng lên một cảm giác quen thuộc, cơ hồ muốn thét lên: “Dư cô cô!”.

Nữ nhân nọ thân người lại cao hơn Dư cô cô, ả ta nói xong chẳng để ý gì tới Hàn Ngạc nữa, xoay mình bỏ đi. Hàn Ngạc đắn đo, rồi cũng phải đi theo. Ả rẽ trái quẹo phải, đi chừng một dặm mới vô một con hẻm nhỏ, tiến vào một ngôi nhà trát bằng đất.

Ngôi nhà đó ở chốn hoang lương vô cùng, trong một hẻm nhỏ lụp sụp, giếng nứt vườn khô, vách tường cũng mọc đầy rêu xanh, tựa hồ ngõ hẻm này đã lâu không có ai cư trú, chỉ có gian nhà mà nữ nhân nọ đi vào là còn sạch sẽ. Hàn Ngạc bần thần nhìn ngõ hẻm hoang lương, tiếp đó mũi gã ngửi được một hương vị quen thuộc, đó là “Long Đoàn hương” mà Dư cô cô có kể cho gã biết hồi trước, nghe nói là đặc sản từ Xiêm La, sao xa xôi tận Cư Duyên thành vùng Mạc Bắc mà cũng có loại hương này? Ả ta lẽ nào có uyên nguyên gì đó với Dư cô cô?

Hàn Ngạc đi đến ngưỡng cửa của căn nhà thấp bé, thấy bên trong bốn bức tường đất trống không. Nữ nhân nọ đã ngồi sau một cái án chân quàng chân xiêu, thanh âm trầm thấp: “Khách nhân, coi số đi”.

Giọng nói của ả cũng có một nét trầm lắng hư hão khôn tả, khiến người nghe lòng dạ hụt hẫng. Hàn Ngạc nhất thời như đang mộng du, gã đi đến trước án, hỏi: “Cô muốn coi cái gì cho ta?”.

Nữ nhân nọ đôi mắt mờ mịt đằng sau vuông khăn sa đen chăm chăm nhìn gã: “Coi chuyện ngươi lo âu nhất”.

“Cũng là chuyện ngươi muốn biết nhất”.

Chuyện lo âu nhất? --- Hàn Ngạc cũng không biết chuyện mình lo âu nhất là chuyện gì. Là nhiệm vụ đi sứ? Là kết quả cuối cùng giữa mình với Đỗ Phương Ninh? Hay là sự giao phó của Vương Hoành Hải đối với mình?

Nữ nhân nọ tựa hồ cũng nhận ra những phân vân thắc mắc trong đầu Hàn Ngạc, chợt thò tay xuống dưới án, lấy ra một nhánh đàn hương. Ả nhúm mồi lửa, đốt nhánh cây, hương khí bốc ra từ cành. Tiếp đó ả phất phất tay, nhánh đàn hương tắt ngóm. Sau đó ả trải một mảnh lụa trắng lên bàn, đưa nhánh cây đến tay Hàn Ngạc, thấp giọng: “Vẽ đi… Cái ngươi vẽ ra là cái ngươi đang âu lo nhất. Ngươi vẽ ra thì ta có thể cho ngươi biết đáp án”.

Lại là kiểu này --- Tại sao lại là kiểu này? Sao chuyện ly kỳ quỷ mị cứ xảy ra với mình vậy? Hàn Ngạc cảm thấy thân người mình run khe khẽ, cuộc đời này gã rất ít khi sợ sệt, nhưng phiêu phiêu phưỡng phưỡng như vầy, chuyện khó tin mà lại khó mà chẳng tin khiến cho gã có một cảm giác gần như hoảng sợ. Nữ tử nọ nói bâng bâng quơ quơ: “Đừng lo vẽ không ra, nhắm mắt lại, nhắm mắt thì ngươi sẽ vẽ ra”.

--- Không ngờ lại lặp lại tình huống này. Hàn Ngạc phảng phất bị ả thôi miên, bất giác nhắm chặt mắt lại. Sự tình gần đây rối rắm, mà tâm lý tựa hồ luôn thấp thoáng chút bất an, lại không thể xác định được tại sao, gã cũng chẳng biết mình vì sao lại lo canh cánh. Đang nhắm mắt, gã cảm thấy nữ tử nọ như đưa lư hương lên hít một hơi thực sâu, rồi nhả một ngụm khói vào mặt gã. Hương khói lọt vào mũi, Hàn Ngạc tựa hồ một lần nữa tiến vào trạng thái mê mẩn lạc lối. Gã có cảm giác tay mình đang di động, lại cũng không biết thực ra mình đang làm gì… Dị vực cô thành, hắc y nữ tử, ngõ xưa hoang lương, đời người mờ mịt… Mọi sự trong lòng chừng như đều mất nét chân thực. Một lúc lâu sau… nữ tử nọ mới khe khẽ thở dài một hơi, mở miệng thốt: “Ngươi có thể mở mắt ra rồi”.

Hàn Ngạc tựa như sực tỉnh khỏi giấc mộng nửa vời, giật mình phát hiện mình vốn không biết vẽ mà lại đã vẽ ra một bức tranh! Tấm lụa sống kia hiện đang trong tay nữ tử nọ, ánh mắt của ả lẳng lặng nhìn xem qua lớp sa đen. Hàn Ngạc cũng ngó lên tranh, thấy hình dáng một thiếu niên cỡ mười bốn mười lăm, đôi mắt to to, cái cằm nhọn nhọn, mày mi rũ thấp rất linh động, cái miệng nhỏ hơi trề đang cố ý làm như đang tức tối, môi hé lộ một cái răng khểnh --- Người gã vẽ không ngờ lại là Tiểu Kế! Đứa bé Tiểu Kế đã một thời gian dài không quấn quít bên cạnh gã!

Hàn Ngạc ngẩn ngơ nhìn bức tranh, có cảm giác mình lần đầu tiên xem kỹ tướng mạo của Dư Tiểu Kế. Đôi môi hơi trề xuống tựa hồ đang tức sao mình không nói gì mà bỏ đi, thần khí trong mắt chẳng rõ là nổi giận hay châm chọc, nhưng đáy mắt tại sao lại có nét ưu thương? Nét ưu thương đó vốn đâu phải là cái một hài tử cỡ tuổi nó sở hữu, song --- nó không phải đang ưu thương đó sao?

Chẳng sai, những ngày qua mình lo nhớ nhất chính là nó, thân thế mù mờ của nó, lời nói tiếng cười phá phách của nó, căn bệnh không thể nào nói rõ được đang ẩn tàng trong huyết mạch của nó, sự khác biệt giữa tuổi đời và tuổi xương Tiên thiên khí mạch của nó… Hàn Ngạc thầm thở dài, lại nghe thanh âm khàn đục của nữ tử nọ: “Cái ngươi lo âu nhất là nó?”.

Nói xong, nhãn quang sau lớp sa đen chợt như phiêu diêu, có vẻ như đang nhìn bức tranh, lại phảng phất không, tựa hồ đang xem tất cả mọi quá khứ và vị lai, tất cả mọi nhân và quả, ân oán và sóng gió bên ngoài ngòi bút nét mực kia. Ánh mắt ả có một ý vị bi thương khôn tả, thanh âm phát ra từ cổ họng: “Ừm, nó có bệnh, căn bệnh có dính dấp đến thân thế cực kỳ bí ẩn của nó. Người trên thế gian này có thể biết bí mật đó chẳng có mấy ai. Xem cái cằm nó thì tướng mệnh của nó phải cực kỳ quý phái. Loại cằm này trong tướng pháp gọi là “cằm yến”. Ngươi xem, không giống như hàm con chim yến sao? Đó là tướng mệnh của bậc vương hầu khanh tướng, cực quý mà lại cực mọn, cực kỳ thông đạt mà lại cực kỳ hiểm khốn, phải khôn khôn khéo khéo một đời. Ngươi đừng lo, nó hiện giờ không sao, có điều nếu ngươi mà không quan tâm cho nó, tiếp theo đây e nó sẽ chẳng được tốt đẹp gì. Bệnh của nó cần một thứ thuốc, ngươi đi miền tây kỳ này là có liên quan với thứ thuốc đó phải không?”.

Hàn Ngạc nghe mà toát mồ hôi lạnh --- Ả làm sao biết được? Không sai, căn bệnh của Tiểu Kế tuy được Tổ cô bà ra sức tạm thời áp chế, nhưng Tổ cô bà có nói thuốc của bà ta cũng chỉ duy trì được một năm. Nếu hạn kỳ một năm đó đến mà chưa tìm ra thứ thuốc bà ta kêu gã đi tìm, Tiểu Kế sợ là hết thuốc để hồi sinh. Mà thứ thuốc đó Tổ cô bà chỉ nói ở miền tây bắc mới có, có kiếm ra hay không còn phải trông vào cơ duyên, kêu gã hay hơn hết là đi Cư Duyên thành một chuyến, tốt nhất là hỏi thăm một người trong Cư Duyên thành. Mọi sự sao lại để một nữ nhân xa lạ biết được? Hàn Ngạc cảm thấy thanh âm của mình khẩn trương hẳn: “Cô có thể cho tôi biết thứ thuốc đó phải đi đâu mới có thể tìm ra không?”.

Nữ tử nọ đáp: “Nếu ngươi có thể làm rõ chuyện xảy ra trong vương cung Cư Duyên, thì ngươi có thể kiếm được người biết nơi hạ lạc của thứ thuốc đó; nếu ngươi có thể làm một chuyện hiệp nghĩa, thì ngươi có thể nhận được sự trợ giúp của y thị; nếu ngươi có thể trợ giúp một nữ tử yếu đuối, thì ngươi có thể lấy được thứ thuốc gần như không còn trên đời này nữa”.

--- Sao lại vẫn như thế, sao lại vẫn là một lời giải đố? Hơn nữa lại là một nữ tử? Hàn Ngạc có cảm giác đầu mình sưng vù lên, tim đập tán loạn. Lần trước chỉ vì một lời giải đố mà gã lọt vào cục trường đắng cay thê thảm! Kết quả gã nhận được lại là một bộ mặt của Phương Ninh. Lần này thì sao đây?

Nữ tử nọ lại đã đứng dậy muốn đi. Hàn Ngạc không dám tin ả, giơ tay nắm bắt cổ tay ả. Nữ tử nọ hoàn toàn không tránh né. Đôi mắt cách vuông sa đen như nhìn thẳng vào tâm linh gã, chỉ nghe ả thốt: “Dừng tay. Cuộc gặp gỡ giữa ngươi và ta hôm nay là một bí mật, ngươi tuyệt đối không thể nhắc đến trước mặt ai khác. Nếu ngươi nói ra, thứ thuốc kia cũng sẽ vĩnh viễn tìm không ra”. Hàn Ngạc bần thần, một hồi sau mới hỏi một câu: “Bằng vào cái gì mà ta tin cô được?”.

Nữ tử nọ cười khẽ: “Sau khi ta đi được một nén hương, ngươi có thể nhìn lên án”.

Trên án có thắp một nén hương. Ả chợt há miệng phun một ngụm khói hương lên mặt Hàn Ngạc. Hàn Ngạc không khỏi rụt tay lại, nữ tử nọ xoay mình bỏ đi. Hàn Ngạc ngẩn ngơ không biết có nên đuổi theo hay không, chỉ đành thẫn thờ nhìn cái án chằm chằm. Trên án đâu có gì đâu, chỉ có một cây nhang khói đọng phất phơ. Hàn Ngạc mê muội ngó cây nhang, tro tàn rơi rớt, rồi chấm đỏ mờ cuối cùng cũng gục tắt. Ngay lúc đó, trên án tựa hồ bốc dâng mấy chữ lợt lạt như tro hương. Hàn Ngạc vận mục lực nhìn kỹ mấy chữ đó, như chữ mà lại như tranh vẽ, chữ là chữ thảo, tụ thành ba cụm, đó là:

“Đồ Nhiên Thảo”.

Đầu Hàn Ngạc nổ bùng: không sai, thứ thuốc Tổ cô bà nói đến chính là “Cỏ hão huyền”! Dạ gã mê hoặc: thực ra là dược thảo gì mà có cái tên quái dị vậy? Đời người một kiếp, cỏ sống một thu, lẽ nào cuộc đời này cuối cùng nhất chỉ là vì hai chữ “hão huyền”?

Chương 46

Nga mi khuynh quốc tự nan hôn1

1 Cằm yến khi không mà có tướng được phong hầu, là câu trong bài thơ “Thứ vận Tống Mậu tông tựu cư cam tuyền phường tuyết hậu thư hoài” của Hoàng Đình Kiên. Hàn Ng ạc buồn bực quay lại khách sạn thì thấy Đỗ Phương Ninh đã về đến. Trên cái bàn gỗ thô sơ có đặt mấy cái bao giấy tèm lem dầu mỡ. Đỗ Phương Ninh mở mấy cái bao giấy ra, bên trong đựng đầy thịt bò hầm ướp muối, giò dê lóc xương, mấy thứ đồ ăn ngọt. Nàng cười hì hì nhìn gã. Hàn Ngạc không khỏi cảm thấy đói bụng. Đỗ Phương Ninh lại còn chuẩn bị sẵn rượu đầy túi, nàng lấy trong tay áo ra hai cái chén hình dạng tinh xảo. Trời nhá nhem, trong phòng tối tăm, nến thắp trên bàn, hai chén rượu lóng lánh dưới ánh nến, chừng như trong suốt, thoạt toát màu xanh lợt, thoạt hiện nét trắng xám, u quang lan tỏa. Đỗ Phương Ninh thở dài nhè nhẹ: “Đây là hai cái chén mà tôi thích nhất trong nhà tôi, nghe nói là dạ quang bôi. Một bộ vốn có bảy cái, tôi thường dùng uống rượu. Không ngờ chén này tuy đẹp mắt, uống rượu vào lại chỉ cảm thấy thương tâm. Trong số có một cái màu dương chi2, cực quý, dùng để rót Trúc Diệp Thanh là hay nhất, đáng tiếc một hôm tôi say quá làm rơi bể mất. Mấy cái chén kia, ‘Hà Lộ Hoạt’ xứng với Phần tửu3, ‘Hạnh Hoa Thiên’ xứng với Bạch Đọa tửu4, đều là chén cực tốt --- hợp cả sắc lẫn vị, thỏa lòng bạn trước chén. Đáng tiếc, chẳng biết có phải ý trời, mấy cái chén lần lượt rớt bể. Thanh âm vỡ chén tôi còn ghi nhớ, lúc ngồi uống một mình đến nhức đầu, tay không hiểu sao cứ buông lơi, rơi rớt như đập băng phá tuyết, như đập vào đầu mình vậy… Có lúc mình nhìn thấy thi thể tan vỡ của chén. Có khi đến lúc tỉnh rượu mới thấy mảnh vụn dưới sàn, mới hiểu đêm hôm qua lại đã vỡ một cái nữa. Làm tới làm lui, cuối cùng chỉ còn lại hai cái này. Tôi thường nghĩ…”.

Nàng h ơi ngước lên: “Nếu làm bể một cái nữa, tôi chắc không dùng cái còn lại để uống rượu đâu”.

Nàng mỉm cười: “Hai màu này đẹp nhất. Tôi sợ bị vỡ cho nên ít khi dùng. Không ngờ chúng… vẫn còn có thể đợi đến ngày có người cùng uống… Sau này cho dù có bể thì cũng không phải coi là luôn luôn cô độc, cũng có thể coi là đã từng trải”.

Mặt nàng dâng hiện nét ửng hồng, nói xong liền rót rượu vào chén. Màu rượu đỏ ngời, rót vào chén trắng xám thì thành màu đỏ tươi, rót vào chén xanh lợt lại là màu đỏ lụa đào nhàn nhạt. Chén sóng sánh trong tay, Hàn Ngạc tuy đã uống đủ thứ rượu, lại chưa từng uống cầu kỳ đến thế.

Gã tiếp lấy cái chén trắng xám, nắm chặt như siết giữ nụ cười của Phương Ninh, như siết giữ cổ tay cô đơn của nàng. Nhìn ánh sáng trong ngần bốc nhẹ, gã có cảm giác bất nhẫn nhấp rượu trong chén, mà cũng bất nhẫn không uống. Màu đỏ lóng lánh đó giống như tất cả mọi hạnh phúc và khoái lạc trên thế gian. Uống ực hết sạch, xong xuôi hết thì sợ phải tiếc nuối; nhưng nếu đối diện mà chẳng uống, không phải phụ lòng nó sao?

Mượn ánh sáng dìu dịu sóng sánh trên mặt chén, Hàn Ngạc ngẩng nhìn gương mặt cười nói tươi vui của Đỗ Phương Ninh, thì ra nàng con gái này uống một chén rượu mà cũng có lắm lời để nói đến thế. Gã thầm hiểu, lại chẳng nói được, chỉ biết Đỗ Phương Ninh đã nói với mình rất nhiều. Vị rượu hơi ngọt hơi chua: chua rồi sang ngọt, ngọt lại đến cay xè, cay xè thành ra cay nóng, lại dằng dặc ấm nồng trong ruột gan. Men say đê mê ấm áp đó thực hay, khiến cho mình biết rõ say xong thì sẽ đau đầu mà cũng cam tâm nốc cạn hết chén này sang chén nọ.

Túi rượu dốc đã vơi nửa, hơi say đã chếnh choáng. Hàn Ngạc im lặng gắp đồ ăn, gã biết Phương Ninh sắp bắt đầu nói chuyện chính. Quả nhiên nghe Đỗ Phương Ninh thốt: “Ba mươi mấy kỵ sĩ kia quả nhiên là sứ giả Khương Nhung phái đến. Cư Duyên thành xưa nay trù phú, từ lâu đã thần phục triều đình bọn ta. Mười sáu năm trước, triều đình cũng từng dùng cung nữ giả mạo con gái dòng tôn thất gả cho Cư Duyên vương, cho nên về sau luôn luôn có giao hảo. Trước đây Khương Nhung chưa khôi phục thanh thế, triều đình vì có khó khăn nội bộ mà chẳng thèm để ý đến tòa cô thành vùng Tái ngoại này đã lâu. Khương Nhung quật khởi, áp bức đối với Cư Duyên vương cũng càng ngày càng nặng. Bọn chúng lần này phái sứ giả đến là muốn bức bách Cư Duyên vương liên thủ, cùng chống đối triều đình”.

Nàng chăm chú nhìn Hàn Ngạc, biết Hàn Ngạc đang để tâm lắng nghe, liền nói kỹ hơn: “Mà những năm gần đây hục hặc nội bộ trong triều càng ngày càng sâu dày, bất kể là Đông cung hay Bộc Xạ Đường cũng đâu còn hơi sức để lo ngoại vụ. Sự hộ trì giao thiệp đối với người Tái ngoại cũng dần dần buông lơi… Đây là một trường tranh đấu vùi sụp cuộn xoắn vào trong. Người cầm quyền trong triều không ai còn nhớ đến thiên hạ gì nữa, cứ cho là cuộc tranh đoạt thiên hạ chỉ giới hạn trong hai đô thành Lạc Dương và Trường An, thậm chí chỉ hạn chế trong cung, chỉ giới hạn trên ngai vàng đó”.

Ánh mắt nàng lộ vẻ mệt mỏi --- Cái nàng nói thực ra không phải là ý tưởng của bản thân, mà là những gì nàng suy đoán Hàn Ngạc đang nghĩ thế. Hàn Ngạc gã… chắc nghĩ cục diện trong triều là vậy. Còn một người trong cuộc như nàng, cho dù bị gã âm thầm bài xích khinh miệt, lại cũng chỉ có thể chịu nhận mà thôi, vì nàng biết --- Sự thực cũng là như thế. “Vốn Cư Duyên thành luôn luôn được quân trấn thủ Trương Dịch bảo vệ, nhưng đến năm vừa rồi, quân binh của triều đình đồn trú ở Trương Dịch cũng không đủ để tự lo thân, đâu còn sức mà cũng chẳng còn lòng để trông lo cho Cư Duyên vương. Cho nên Khương Nhung càng được dịp xâm lấn. Nghe nói lần này Cư Duyên vương tuy bụng chẳng muốn, nhưng cũng đã dao động, chẳng bao lâu e rằng hiệp ước liên hiệp hai nước đối kháng triều đình phải ký kết thôi”.

Đỗ Phương Ninh thở dài nhè nhẹ: “Có lẽ bọn ta đến không phải lúc”.

Giọng nàng chán chường, có vẻ đã quá ngán ngẩm thế sự. Hàn Ngạc một mực giữ im lặng lắng nghe, trầm tĩnh nghĩ ngợi. Đôi mắt gã bỗng đăm đăm nhìn Đỗ Phương Ninh, tựa hồ muốn xác định chân tâm của nàng đằng sau bề ngoài nhọc mệt. Đỗ Phương Ninh vẫn thảm não ngó gã, từ từ không gồng giữ được, ánh mắt dần dần bừng lên một ngọn lửa. Thấy nhiệt huyết tận đáy mắt nàng, khoé môi Hàn Ngạc hé một nụ cười. Đỗ Phương Ninh tức khí: “Chàng cười gì đó?”.

Hàn Ngạc nhẹ giọng: “Nói mệt nói chán nói yếu nói đuối lại đâu có giống nàng nói”. Đỗ Phương Ninh ngó gã, mặt mày cũng dâng hiện một nụ cười: “Vậy thấy chuyện khó khăn quá mà lùi thoái chắc cũng đâu phải lề lối của chàng hen?”.

Nụ cười của nàng ẩn tàng chút tinh nghịch. Hai người không hẹn mà đồng thời bốc dâng một cảm giác “tri kỷ”. Hàn Ngạc mỉm cười hỏi: “Trong đám bọn chúng có cao thủ không?”. Đỗ Phương Ninh có vẻ hơi kinh sợ: “Có! Tuy tôi chưa dò thám ra lai lịch của kẻ cầm đầu, nhưng y tựa hồ là cao thủ xuất thân từ Cát Đương giáo ở Tháp Nhĩ tự5. Tôi dù đã hết sức cẩn thận mà còn suýt bị y phát giác. Hơi thở của y đang nói chuyện mà cứ thoạt ngưng thoạt hiện, khác biệt với cách điều tức của các phái võ Trung thổ, nó có vẻ như là ‘Ổi Tang tâm pháp’ của Tháp Nhĩ tự, cái được giang hồ gọi là ‘Thập vạn sư tử hống’”.

Nàng nói mà mặt mày hoảng hốt. Hàn Ngạc cũng hiểu sao nàng lại sợ --- Giáo phái “Cát Đương” tuy tuốt ở Thanh Hải xa xăm, lại rất nổi tiếng ở Trung thổ. Bởi tông sư của Cát Đương giáo là Tiểu Kim Ba mười mấy năm trước từng vào Trung thổ tuyên truyền Phật giáo. Lúc đó cũng có nhân sĩ võ lâm có tiếng ở Trung nguyên đến đàm luận võ thuật với y, không ngờ có biết bao nhiêu là cao thủ đã bại hết chỉ nội trong vài ba chiêu dưới Kim Ba Chưởng của y. “Cát Đương giáo” vốn là do vị đại sư Phật pháp vang danh một thời Tông Khách Ba khai sáng, nội địa gọi là “Cách Lỗ phái”, hiện nay có hai bậc cao nhân triết lý lừng danh thiên hạ, một là Đại Kim Ba, một là Tiểu Kim Ba. Sau khi Tiểu Kim Ba thắng liên miên, đám đệ tử cũng từng ngông nghênh quá sức, nhất thời ngay cả kẻ sĩ danh môn vùng Trung thổ phần nhiều cũng coi tu tập Kim Ba tâm pháp là một vinh hạnh. Cuối cùng, nghe đồn Du Cửu Khuyết không chịu được sự láo xược nhiễu loạn phép tắc Trường An, âm thầm xuất thủ đánh một trận ở Vị Thủy với y. Sau trận chiến, Tiểu Kim Ba thoái ẩn về Thanh Hải, từ đó chưa từng tái nhập đất đai Trung thổ, nhưng Du Cửu Khuyết cũng một năm trời không lộ diện. Người ngoài nói rằng Tiểu Kim Ba tuy bại một chiêu, Du Cửu Khuyết cũng mang thương thế khá nặng.

--- Thanh danh của Du Cửu Khuyết được coi là hàng đầu trong các cao thủ Trung thổ, cho nên uy danh của Cát Đương giáo cũng nhờ vậy mà lưu truyền qua bia miệng của các danh gia võ lâm Trung nguyên. Hàn Ngạc với Đỗ Phương Ninh tuy cũng có thể coi là hảo thủ bậc nhất, song đề cập tới danh gia đủ tài năng phân tranh với Du Cửu Khuyết, bọn họ chỉ nghĩ ngợi đến thôi mà cũng không khỏi toát mồ hôi lạnh.

Sắc mặt Hàn Ngạc ngay đơ, cằm dưới tái xanh, một hồi sau lạnh lùng thốt: “Không ngờ Cát Đương giáo cũng phù trợ Khương Nhung. Uy danh của Thiên Kiêu quả không thể coi thường”.

Đỗ Phương Ninh mỉm cười nhìn gã: “Ngạc, xem ra chàng thực muốn làm?”. Hai người tâm ý tương thông, đương đầu với cục diện nguy nan, vấn đề ở chỗ cụ thể nên làm làm sao, chứ không phải là làm hay không làm. Hàn Ngạc gật gật đầu, Đỗ Phương Ninh cười nói: “Chàng viết chủ ý của chàng lên tay, xem xem có giống tôi không?”.

Hàn Ngạc cười khẽ, gã nghe theo nàng, chấm rượu trong chén viết mấy chữ lên lòng bàn tay, sau đó hai người xoè tay phớt qua mắt đối phương, rồi cùng cười lên. Tiếng cười của Hàn Ngạc cất cao mà trầm uất, tiếng cười của Đỗ Phương Ninh lại bén nhọn mà ngân vang. Đỗ Phương Ninh cười thốt: “Hàn Tuyên phủ sứ, đây cũng là chủ ý của chàng, sau này không thể trách tôi là ma nữ chỉ giỏi giết người phóng hỏa đó”.

o0o

Dịch quán chỗ sứ giả Khương Nhung trú ngụ là một nơi tĩnh lặng giữa phía đông thành Cư Duyên náo nhiệt. Tân quán này vốn để tiếp đãi quý khách, phòng ốc rộng rãi, bày biện hoa quý. Hồi trước hầu hết là để tiếp đãi sứ giả nhà Hán, lắm phen cũng đã từng rộn ràng nhộn nhịp. Nhưng mấy năm gần đây chẳng thấy tung tích sứ Hán, kẻ trú ngụ hôm nay lại là sứ giả Khương Nhung. Đám Khương Nhung rất ngạo mạn, quan viên phụ trách tiếp đãi ở tân quán phải cẩn thận đề phòng. Bốn bề tân quán hầu như toàn là gia đình phú hộ, chỗ gần nhất lại cũng cách cỡ mấy trăm bước. Nơi đây lại có rất nhiều cây cối dù rằng Cư Duyên thành không khí nóng bức, rất khó mà trồng cây.

Đêm hôm đó gần khoảng canh tư, bên láng giềng chợt có người la hoảng: “Cháy nhà!”. Không ít người hoảng vía, nhìn ra cửa sổ thì thấy về phía dịch quán lửa đỏ phừng phừng, nhất thời ai ai cũng bật dậy. Bốn bề hò la, dịch quán kia đã bị lửa dữ bao vây rồi sao? Chúng nhân vừa định chạy lại cứu, lại nghĩ tới bọn sứ giả hung hăng trong đó, lòng không khỏi khiếp hãi. Còn đang trù trừ, chợt nghe có người thét lên: “A!”.

Mọi người nhìn về chỗ hỏa quang, thấy giữa vùng lửa lan hừng hực tựa như loang loáng một đạo kiếm ảnh màu trắng xám, đồng thời có một luồng sáng xanh xanh quăng tới ném lui, bay lượn uyển chuyển vô song. Có kẻ to gan mò vào phạm vi trăm bước quan sát, thấy bọn tạp dịch trong dịch quán đều đã chạy ra hết, nhưng sứ giả Khương Nhung quá nửa đang bị khốn bên trong. Có người mắt tỏ quát khẽ: “Xem chừng hai người kia mặc đồ hộ vệ vương cung”.

Mọi người ngó kỹ, quả nhiên là vậy, lập tức ai ai cũng ngậm câm, chỉ âm thầm suy đoán trong bụng. Trận chém giết giữa ánh lửa xem ra cực kỳ kịch liệt, vì kiếm khí dần dần bùng tỏa, lại có chưởng phong xen lẫn với một bóng não bạt màu vàng bừng bừng, quấn quít kiếm hoa màu trắng nhợt, khó phân khó giải đâu là đâu.

Người ta đứng nhìn từ xa xa, ai nấy cũng le lưỡi. Một người lẩm bẩm: “Vương thượng hòa hảo với nhà Hán mà đắc tội với Khương Nhung có đáng không?”. Một lão giả lại nói: “Triều đình nhà Hán mới là nghiệp bàn thạch, người trong thành bọn ta đa số là kẻ bán buôn. Nếu hàng hóa không bán được cho Thiên tử nhà Hán, vậy bọn ta lấy gì mà sống? Ngươi nghĩ đám chăn ngựa Khương Nhung là người mua ngon lành lắm sao? Hạng du mục như chúng, không cướp đoạt của ngươi cũng đã vạn hạnh quá rồi. Vương thượng làm vậy mới là đúng”.

Trong dịch quán thỉnh thoảng phát ra tiếng gào la thê thảm. Hỏa thế ngùn ngụt vì chẳng có ai cứu, thiêu mãi đến trời sáng mới yếu bớt. Náo động gần hai canh giờ, ác đấu mới dừng hẳn. Quan lại coi sóc dịch quán hừng sáng đến kiểm tra, thấy có tới gần ba chục thi thể của bọn Khương Nhung trong đống tro tàn. Mọi người hợp lực dập lửa. Tuy còn sớm tinh mơ, tin tức lại đã lan truyền khắp thành, nói hôm qua Cư Duyên vương phái hộ vệ của vương cung giết gần hết bọn sứ giả Khương Nhung, đã quyết định liên minh với nhà Hán đối kháng Khương Nhung.

Nhất thời trong thành ai nấy đều kinh hãi. Tuy mọi ngươi khốn khổ vì sự bạo tàn của Khương Nhung, nhưng đắc tội với một cường địch như vậy, người nào mà không lo rầu tòa cô thành vùng Tái ngoại này làm sao có thể chống cự được binh mã hung hãn của Khương Nhung? Đồn đại rầm rộ, lòng người hoảng hốt, đâu còn bụng dạ làm ăn, cứ dò la nghe ngóng tin tức. Vương cung cũng đã được tin, tuy có phái quan viên ra dốc sức trấn an, nhưng làm sao mà phủ dụ cho được?

Gần đến Ngọ, cửa thành chợt có người ba chân bốn cẳng chạy vào báo: “Sứ giả nhà Hán đến, sứ giả của Thiên tử nhà Hán đến!”.

Câu nói đó như mọc cánh liệng khắp góc ngõ Cư Duyên thành. Biết bao nhiêu người nghe vậy bàng hoàng: Đã mấy năm rồi, vậy mà vào giờ phút nguy cơ này, sứ giả của thiên triều vững như bàn thạch kia cuối cùng lại đến? Có người vỗ đùi nói: “Tôi biết mà, Vương thượng dứt khoát đâu thể nào không tính toán chu đáo chứ. Hành động giết Khương Nhung chắc đã có mưu đồ từ lâu, đây là một quà lễ hậu hĩ của Vương thượng dâng cho sứ giả của Thiên tử nhà Hán”.

Cho nên chấn động toàn thành, chẳng bao lâu sao, con đường từ cửa thành dẫn đến vương cung đã tụ tập không biết bao nhiêu là kẻ bàng quan. Ai ai cũng ngóng cổ trông đợi, rõ ràng mối lái làm ăn của tòa thành này hoàn toàn ký thác lên mình sứ giả của Thiên tử nhà Hán. Một lúc sau mới thấy một cỗ xe nhỏ từ cửa thành từ từ dong vào. Người cầm cương thân thể yếu ớt, tuy ăn mặc nam trang, mày mi lại như trong tranh. Mọi người đều muốn thấy sứ giả nhà Hán đang ngồi trên xe nhẹ che mái hờ. Y lại đứng sừng sững, mặt mày sáng sủa, hông giắt trường kiếm, thần thái chẳng cau có mà hết sức uy nghi. Cờ tiết của sứ giả Thiên triều nhà Hán cắm cao, người đánh xe chính là Phương Ninh cải trang. Nàng thấp giọng cười nói: “Hàn Tuyên phủ sứ, uy phong của ngài ghê gớm thực”.

Hàn Ngạc he hé nụ cười khổ. Ngày hôm qua, chính là gã và Đỗ Phương Ninh mạo hiểm dốc sức một kiếm một sách giết gần hết bọn sứ giả Khương Nhung, cắt đứt đường lui của Cư Duyên vương. Trận chiến với tên cầm đầu bọn sứ giả lại đã gần như hao cạn hết tâm lực của gã. Gã không khỏi thêm ba phần cảnh giác thanh thế của Khương Nhung. Bây giờ nhìn thấy bá tánh đổ ra đầy hai bên vệ đường, lòng gã lại không vì kế mưu thành công mà mừng rỡ, trái lại còn thêm phần trách nhiệm và âu lo. Gã biết tại sao bá tánh toàn thành lại trông đợi nhìn thấy mình như vậy. Nếu không thể thay mặt triều đình làm cho tốt chuyện Tái ngoại, xuất chiêu chọc giận Khương Nhung thay mặt Cư Duyên thành chắc chắn sẽ hại cho toàn thành bị đồ sát một ngày nào đó, vậy thì gã thực hổ thẹn đối với sự mong mỏi của bá tánh ngày nay.

--- Bọn họ sau khi đốt phá đã chạy ra ngoài thành, Đỗ Phương Ninh tìm xe, sau đó kiếm một dịch quán cách thành mấy dặm thông báo, khi tiến vào thành thì đã có quan viên thuộc hạ của Cư Duyên vương tiếp dẫn bọn họ vào cung. Hàn Ngạc lòng sầu tư, thần sắc bề ngoài lại rất điềm đạm. Sự trấn định đó tựa hồ đã lây nhiễm đến rất nhiều người, giúp cho bá tánh trong thành đa số phần nào an tâm trở lại.

o0o

Hoa đường đang thiết yến, gấm vóc ca vũ --- Vương cung của Cư Duyên vương không có hơi hướm đường hoàng của vương thất nhà Hán mà bày biện xa hoa như một gia đình thương nhân cực kỳ giàu có ở Trung thổ. Hàn Ngạc ngồi ngất ngưỡng trên ghế khách, bên cạnh là Phương Ninh. Phương Ninh mặc đồ nhà binh đội mũ quan võ, giả làm một nam tử, thân thể tuy hơi gầy nhỏ, nhưng mày mi anh tuấn, dòm giống như một chàng trẻ lanh lợi đẹp trai. Tuy đang tháng mười, trên án lại vẫn có mâm mâm dưa quả tươi rói cất trữ sẵn, thứ đó nhà giàu sang ở Trung thổ cũng chẳng thể có. Mâm mâm bồ đào, dưa hấu góp phần trang điểm không khí sung túc, nhưng mặt mày trắng phì của Cư Duyên vương lại thấp thoáng vẻ lo rầu.

Cư Duyên vương là một lão giả cỡ năm sáu chục tuổi, bụng phệ xề xệ, trên mặt đã lắm nếp nhăn, dưới môi ria mép hình chữ bát, đen thui thủi, ngón tay đeo đầy nhẫn bằng vàng hoặc đá quý to bự. Bàn tay béo phị của ông ta nâng chén, cung kính nói với Hàn Ngạc: “Hàn Tuyên phủ sứ lặn lội đường xa, tiểu vương không có gì để kính, không biết Tuyên phủ sứ lần này nán lại được bao lâu?”.

Ông ta nói tiếng Hán, tuy khẩu âm không chuẩn, nhưng cũng hiếm có ai ở đây được như vậy. Hàn Ngạc biết thâm ý trong lời nói của ông ta, mỉm cười thốt: “Hạ quan lần này sợ phải quấy nhiễu một lúc lâu. Hạ quan bất tài, triều đình ủy nhiệm chăm lo sự vụ vùng Tây Vực, hiện nay biên thùy tây bắc không được bình yên, chưa được ngày hải yến hà thanh6, e hạ quan chưa thể đi được”.

Cư Duyên vương cười gượng, nụ cười hàm ẩn vẻ khổ sở. Bụng ông ta đang suy đoán vụ người Khương Nhung bị giết ở Nghinh tân quán chắc có dính líu với hai vị sứ giả này, lại đâu dảm ngang nhiên chất vấn. Ông ta hỏi: “Sao Hàn Tuyên phủ sứ chỉ đi có hai người vậy?”.

Hàn Ngạc ngây người, không biết trả lời làm sao mới phải --- Gã khi đi sứ đâu có ngờ sẽ qua Cư Duyên, cho nên đâu thèm tính tới dẫn theo tùy tùng. Nhưng nếu chỉ bằng vào hai người, làm sao có thể giúp cho Cư Duyên vương yên dạ. Gã đang thầm hối hận, lại nghe Đỗ Phương Ninh cười đáp: “Vương gia, đâu phải vậy. Bọn tôi có ba trăm cấm vệ theo sát, cũng sắp đến nơi rồi. Chỉ là Hàn Tuyên phủ sứ của bọn tôi được tin vương gia đã bị bọn Khương Nhung quấy nhiễu lâu nay, đêm hôm qua lại xảy ra chuyện, cho nên mới dùng ngựa nhanh xe nhẹ đến trước”.

Lời nói của nàng có ý chấm phá, tựa như dùng chuyện hôm qua để hiếp Cư Duyên vương. Hàn Ngạc lại bần thần: ba trăm cấm vệ quân ở đâu ra? Đỗ Phương Ninh giả làm phó sứ của gã, gã đâu có tiện nói gì. Ca múa bên dưới tưng bừng, Cư Duyên vương mặt lộ sắc mừng, Đỗ Phương Ninh trầm ngâm thốt: “Huống hồ triều đình đã hạ lệnh chấn chỉnh lại quân đội Trương Dịch, cái loạn Khương Nhung nhỏ nhặt, vương gia hà tất phải lo rầu thái quá”.

Chợt nghe tiếng rèm châu lách cách đằng sau Cư Duyên vương, có một người chầm chậm bước ra. Cư Duyên vương ngoái lại nhìn, cười nói: “A, vương phi đã đến. Để tiểu vương giới thiệu cho nàng biết, hai vị này là Hàn Tuyên phủ sứ và Đỗ phó Tuyên phủ sứ do triều đình phái đến. Đúng thực là tuổi trẻ phong độ, anh hùng cái thế. Đây là vương phi của tiểu vương…”.

Ông ta cười khà khà: “Thực ra nàng là người Hán". Hàn Ngạc không tiện hau háu dòm ngó gia quyến vương tộc của người ta. Lòng gã đang nổi cơn hiếu kỳ: vương phi… có phải là Bộc Ách Phi mà Tổ cô bà có nói đến không? Thì ra chính là thị nữ bên cạnh Dư Hoàng hậu. Bụng gã nghĩ vậy, lại nhớ đến những đầu dây mối nhợ liên quan đến Bộc Ách Phi, còn nhớ cả lời nói của hắc y nữ tử hôm qua --- Người ả ta nhắc tới có phải là Bộc Ách Phi?

Gã thấy Đỗ Phương Ninh thần sắc có vẻ khác lạ, nhìn về phía vương phi mới đi ra không chớp mắt, tựa hồ kinh ngạc khôn tả. Hàn Ngạc không cầm được, cũng ngó sang, nhất thời châu ngọc gấm vóc màu mè ngời tỏa lọt vào khoé mắt, nhưng y phục tươi tắn cũng còn thua kém sắc đẹp của người bên dướp lớp áo gấp vạn lần. Gã bàng hoàng nhìn lên mặt vương phi, thấy nàng ta chỉ trang điểm một lớp nhàn nhạt, lại mỹ miều tuyệt thế.

Nàng ta mỉm cười thốt: “Ách Phi cũng nghe nói có người thiên triều phái đến, nói gì đi nữa thì cũng là người cùng quê quán với tiện thiếp, cho nên bất chấp lễ số vội vã ra mặt, những mong hai vị thiên sứ đừng cười".

Giọng nói nàng trong ngần ngân vang, tròn trặn như ngọc ngà. Hàn Ngạc ngẩn ngơ nhìn nàng --- Vương phi kia… Bộc Ách Phi kia… thì ra là một trang tuyệt sắc như vậy! Có vẻ cả Phương Ninh cũng không bì được sắc đẹp của nàng ta. Tuổi tác của nàng ta chắc không nhỏ gì, dung mạo lại hoàn toàn chẳng thua kém vẻ đẹp đang độ xuân thì của Phương Ninh. Gã không thể nào tin được thiên hạ còn có một nữ tử xinh xắn hơn Phương Ninh, nhưng hôm nay thực đã gặp được. Điều càng khiến cho gã thấy ngạc nhiên là đôi mắt của vương phi tựa hồ hữu ý, chừng như vô tình liếc sang mình, thần sắc trong mắt có vẻ đã từng gặp qua mình vậy.

Chương 47

Hồ mã tê hòa Du Tái địch1

1 Mày ngài tự nhiên mà luôn luôn làm ngả nghiêng quốc gia, là câu tiếp theo câu “Yếm hạm phong hầu không hữu tướng” trong bài thơ “Thứ vận tống mậu tông tựu cư cam tuyền phường tuyết hậu thư hoài” của Hoàng Đình Kiên (xem chú thích {1} hồi 45).

2 Bạch ngọc dựa theo màu sắc mà chia làm Dương chi ngọc và Thanh bạch ngọc. Gọi là Dương chi ngọc là vì màu sắc của ngọc giống như màu mỡ dê, trơn mịn, sáng dịu. Đó là loại bạch ngọc tốt nhất, là đặc sản của vùng Tân Cương - Hòa Điền, rất hiếm có cho nên vô cùng quý báu.

3 Phần tửu là một loại rượu trắng của Trung Quốc, đặc sản của Hạnh Hoa thôn vùng Sơn Tây. Về lịch sử, Phần tửu đã trải qua ba lần huy hoàng: Phần tửu có một lịch sử lâu đời kéo dài cả hơn 4000 năm. Thời kỳ Nam Bắc triều, Phần tửu trở thành ngự tửu dùng trong cung đình, được Vũ Thành đế của Bắc Tề yêu chuộng, vang danh sử sách.Thời vãn Đường, đại thi nhân Đỗ Mục có một câu thơ lừng lẫy ngàn đời trong bài "Thanh minh": "Tá vấn tửu gia hà xứ hữu? Mục đồng diêu chỉ Hạnh Hoa thôn" (Dám hỏi tìm đâu ra quán rượu, Mục đồng vói trỏ Hạnh Hoa thôn). Đó là lần thứ nhì Phần tửu thành danh. Năm 1915, Phần tửu lại mang danh dự về cho nghề chưng cất rượu Trung Quốc khi thắng Huy chương Vàng cuộc triển lãm quốc tế ở Panama.

4 Xem chú thích {7} hồi 1 và phần đầu hồi 11.

5 Tháp Nhĩ tự nằm trong thung lũng Liên Hoa Sơn ở tỉnh Thanh Hải, là đất sinh thành ra Tông Khách Ba đại sư, người sáng lập ra phái Cách Lỗ (tục gọi là Hoàng giáo) của Phật giáo ở Tây Tạng, cũng là ngôi chùa lớn nhất trong sáu chùa viện lớn của Hoàng giáo, xây năm 1379.

Phật giáo Tây Tạng tiến vào thời kỳ hình thành các giáo phái là từ thế kỷ XI trở đi, nối tiếp nhau xuất hiện các giáo phái Cát Đương, Tát Già, Ninh Mã, Cát Cử, Cách Lỗ, Hi Giải, Giác Vũ, Giác Nang, Quách Trác, Hạ Lỗ. Năm giáo phái có ảnh hưởng rộng lớn lưu truyền đến nay là Cát Đương, Tát Già, Ninh Mã, Cát Cử và Cách Lỗ. Cát Đương phái ra đời năm 1056. tiếng Tạng chữ "Cát" nghĩa là tiếng Phật, "Đương” nghĩa là dạy dỗ. Cát Đương nghĩa là dùng giáo lý của Phật để dạy dỗ người phàm. Cách Lỗ phái là môn phái sáng lập trên cơ sở của Cát Đương phái, cho nên còn gọi là "Tân Cát Đương phái". Tất cả những thuyết giảng đại luận trong Phật giáo Tây Tạng cũng đều bắt nguồn từ Cát Đương phái. Vào thế kỷ XV, sau khi Cách Lỗ phái hưng khởi, vì nó lấy cơ sở giáo lý của Cát Đương phái mà phát triển nên, cho nên chùa viện của Cát Đương phái đều dần dần trở thành chùa viện của Cách Lỗ phái, Cát Đương phái từ đó biến mất.

6 "Hải yến hà thanh" nghĩa là sông Hoàng Hà nước trong, biển lớn không có sóng, dùng để tỷ dụ thiên hạ thái bình. Thành ngữ này xuất xứ từ "Cửu nhật khúc trì du thiếu" của Tiết Phùng thời Đường: "Chính đương hải yến hà thanh nhật, tiện thị tu văn yển vũ thì" (Hiện đang thời biển lặng sông trong, vốn chính lúc chăm văn bãi võ).

Tr ước thủ nhung y vi dữ thùy?

Song nga cửu quán tiếu tu mi.

Hốt nhiên y nỉ hành Biên Tái,

Thả khu Thông mã việt Ban Chuy.

…

Lạc đào đào, thả hàm bôi,

Hành hĩ Quan Sơn bất nhu quy!

Chiến bãi Ngân Hà huyền Thanh Sách,

Hệ thủ Trường Canh dữ tương ôi2.

…

Hàn Ngạc bần thần nhìn Đỗ Phương Ninh, lời ca tựa hồ còn lẩn quẩn bên tai. Hồi nãy

trên chi ếu tiệc, Hàn Ngạc thấy ca múa tưng bừng, liền đùa cợt nói: “Đỗ phó sứ của bọn ta cũng rất giỏi ca hát, mời y hát một khúc cho vương gia nghe đi”. Gã vốn chỉ là nói chơi, nào ngờ Phương Ninh lại gõ vùa mà hát, hát đúng khúc đó… Lúc này tiệc đã tàn, đêm đã khuya, Cư Duyên vương chọn một hoa xá cho hai người nghỉ ngơi. Người hầu đưa bọn họ đến nơi, Hàn Ngạc vừa xoay mình thì lại đối diện Phương Ninh, mặt mày hai người cách nhau chưa tới một thước, Hàn Ngạc bỗng cảm thấy hơi thở của mình khẩn trương hẳn. Gã đăm đăm nhìn một hồi lâu, tay chống lên tường, vòng qua ôm hờ, luồng hơi nóng hà ra bao bọc không gian, muốn đè bẹp con tim đang đập thình thịch tựa hồ có thể nghe rõ mồn một giữa đêm khuya tĩnh lặng. Người hầu kia đang mang nước vào phòng cho Đỗ Phương Ninh, thấy bộ dạng của hai người, vội cụp mắt, thấp thoáng ẩn hàm vẻ cười cợt, đặt nước xuống rồi bương bả cúi đầu lui ra, thầm nghĩ: vị phó sứ kia cũng thực anh tuấn ghê, người Hán bọn họ…

Đỗ Phương Ninh mặt mày e thẹn đỏ hồng, nhè nhẹ đẩy cánh tay Hàn Ngạc ra, thấp giọng: “Đừng vậy mà, tôi… bây giờ đang vận nam trang, người ta nghĩ sao đây chứ”. Tiếng nói của nàng rất nhỏ, Hàn Ngạc như sực tỉnh khỏi mộng, bẽn lẽn đến cổ cũng đỏ bừng, nói lãng: “Ba trăm cấm vệ quân nàng nói hồi nãy…”.

1 Tiếng hí của ngựa Hồ hòa với tiếng địch miền Biên Tái, là câu thơ trong bài "Túc Tấn Xương đình văn kinh cầm" của Lý Thương Ẩn.

2Đây là bài thơ Tiểu Đoạn sáng tác. “Nhung y” là quần áo nhà binh; “song nga” là đôi mày của mỹ nữ; “tu mi” là giới mày râu; “Thông mã” tức con ngựa Đào Hoa Thông của Đỗ Phương Ninh; “Ban Chuy” tức con ngựa Ban Chuy của Hàn Ngạc; “Quan Sơn” tức là “Lũng Sơn”; “Thanh Sách” là binh khí của Đỗ Phương Ninh; “Trường Canh” cũng là binh khí của Hàn Ngạc. Tạm dịch:

Khoác áo nhà binh cũng bởi ai?

Mày ngài quen giễu đấng tu mi

Bỗng dưng tở mở ra Biên Tái,

Ruổi ngựa Thông lấn lướt Ban Chuy.

...

Mừng ngây ngất, chén cạn môi,

Đi hết Quan Sơn đâu đợi về!

Đánh đã Ngân Hà treo Thanh Sách,

Buộc lấy Trường Canh thỏa lứa đôi.

Mi ệng gã còn lan tỏa hơi rượu. Đỗ Phương Ninh thấp giọng: “Việc đó chàng đừng lo, tôi tự có biện pháp”.

Nói xong, nàng khẽ khẽ đẩy Hàn Ngạc ra khỏi phòng, Sau khi khép cửa, nàng có cảm giác bao nhiêu lực khí đều đã dùng hết, trong lòng lại tựa hồ cao hứng mà lại cứ như chịu ủy khuất, một thứ tư vị hoàn toàn không thể nói ra là gì.

o0o

Sang hôm sau, Đỗ Phương Ninh nói một tiếng với Hàn Ngạc rồi một mình cưỡi ngựa ra khỏi thành. Nàng không cho Hàn Ngạc biết nàng đi làm gì, Hàn Ngạc cũng không hỏi. Mãi cho đến sáng sớm cách hai ngày sau, người hầu bỗng vào báo ba trăm cấm vệ quân mà Tuyên phủ sứ dẫn theo đã đến. Hàn Ngạc cả kinh, vội đi ra đón, thấy ngoài thành quả nhiên có hơn ba trăm kỵ mã hùng dũng. Vì để tránh khuấy động bá tánh trong thành, bọn họ đang hạ trại bên ngoài cửa tây hoang lương.

Hàn Ngạc không khỏi kinh ngạc, có điều bận bịu sự vụ, lại phải vào cung thông báo chuyện này với Cư Duyên vương, thương lượng việc an trí cấm vệ quân và cung ứng lương thảo sau này, mãi đến sau Ngọ mới có cơ hội gặp mặt Đỗ Phương Ninh nói chuyện. Đỗ Phương Ninh hai ngày qua chắc bôn ba liên miên, chừng như chẳng có thời gian để rửa mặt nữa, bộ dạng lấm lem, thân người cũng gầy gò đen đúa hẳn. Hàn Ngạc nghi hoặc hỏi: “Ba trăm cấm vệ quân này ở đâu ra vậy?”. Đỗ Phương Ninh thấy bốn bề không có ai, thấp giọng: “Thực ra đâu phải là cấm vệ quân gì, chỉ là ba trăm hán tử hào hùng tôi tuyển mộ ở Lạc Dương, không ít kẻ là gia tướng bộ hạ trong họ Đỗ của tôi, do ‘Đoạn văn’ Vũ Thứu thống lãnh, đến từ lâu rồi, ở Thạch Gia Bảo hai trăm dặm phía bắc Trương Dịch đợi chờ. Tôi đã liệu được chuyến đi sứ lần này của chàng tất phải lắm gian nan, dẫn bọn họ đến để dằn bớt một mặt, ít nhiều gì cũng tốt”.

Hàn Ngạc ngây người nhìn nàng, lại nghe Đỗ Phương Ninh nói: “Hàn Tuyên phủ sứ, tôi làm vầy tuy có niềm riêng, nhưng há chẳng có lòng vì nước vì nhà, chàng không thể nói tôi chỉ lo tranh đấu cho gia đình mình thôi đâu. Đây cũng là tôi dốc sức cho thiên hạ chúng sinh mà. Đừng thấy bọn họ ít ỏi, ai ai cũng giỏi nghề cưỡi ngựa giương cung đó, toàn là những hán tử tinh thông võ nghệ tài giỏi hơn người. Có thể nói tôi đem tính mệnh toàn gia đặt hết vào tay chàng. Chức Cửu môn đề đốc mà chàng không ra nhận triều đình đã giao cho Cù Lập. Hiện tại bên đó cũng chỉ có một mình gã chống chọi cục diện nguy ngập. Vì số nhân mã này, tôi có thể nói là đã dốc hết vốn ra, nói gì thì nói, cũng có thể cho là quyên hiến tất cả gia sản để giúp đất nước giảm bớt khổ nạn vậy3”.

Nàng nhoẻn cười nói một mạch, Hàn Ngạc thấy gương mặt lem luốc của nàng nhí nhảnh ngây thơ. Phương Ninh lại nói: “Bây giờ không có ai giúp được chàng, bọn ta cũng đã dồn hết sức mình. Có muốn thêm người thêm tiền thì triều đình khẳng định là không thèm lo. Hành động của chàng và tôi hiện tại cũng đã vượt quá giới hạn của triều đình. Cục thế trong Cư Duyên thành còn chưa ổn định, dọc đường tôi gặp không ít kỵ mã Khương Nhung, có bắt hai tên hỏi dò, xem ra Khương Nhung đã có ý báo thù. Đỡ là bây giờ đến mùa đông, đâu phải lúc xuất binh, nhưng quấy nhiễu thì vẫn khó tránh khỏi. Thời gian cho chàng và tôi cũng chỉ một mùa đông này thôi. Đợi đến xuân sang, người ngựa của chúng no mạnh, e sẽ điểm binh gây can qua lập tức”.

Hàn Ngạc gật gật đầu. Lần này gã giết sứ giả Khương Nhung quả đã phạm vào đại kỵ của người Khương Nhung. Gã ngẫm nghĩ, cũng cảm thấy binh lính thủ hạ ít ỏi quá, liền chia “cấm vệ quân” làm ba dinh, tả trung hữu, mỗi dinh một trăm người. Trung dinh để Vũ Thứu thống lãnh, hộ vệ Cư Duyên thành. Hai dinh tả hữu do gã điều khiển. Gã để Đỗ Phương Ninh trù tính sự vụ cung ứng. Bọn họ biết chẳng thề nào cầu viện triều đình, chỉ đành nghĩ cách chiêu mộ nhân mã địa phương. Việc liên lạc bàn bạc với Cư Duyên vương để Đỗ Phương Ninh lo liệu. Hàn Ngạc thì lãnh chuyện truyền thư dâng biểu bẩm báo triều đình. May là trong triều có Đông cung Thái tử chiếu cố, bọn họ tuy làm trái chỉ dụ mà chẳng bị trách phạt, còn được lãnh một phần lương hướng, bất quá tới khi nào mới có thể lọt vào tay lại là vấn đề khác.

Hàn Ngạc những ngày qua vì lo xây đắp lòng tin của dân chúng cho nên chẳng rảnh rỗi chút nào, đích thân thao diễn binh mã. Danh vọng “Thái Bạch kiếm khách” của gã đâu phải hão huyền, nói đến võ thuật đánh đấm thì món nào gã cũng rành. Người trong dinh thoáng thấy diện mạo thân thể gầy gò của gã, tuổi tác lại còn trẻ quá, không tránh khỏi có chút khinh thị. Đến lúc họ chứng kiến công phu tài ba của gã mới không khỏi sinh lòng kính phục. Hàn Ngạc biết sĩ khí cứ bỏ lâu tất sẽ cùn nhụt, mới thương lượng với Đỗ Phương Ninh, mười ngày sau thân hành dẫn hai trăm quân trong hai dinh tả hữu ra khỏi thành đánh du kích. Bọn Khương Nhung gần đây chia thành từng nhóm mấy trăm kỵ sĩ quấy rối xung quanh Cư Duyên thành. Hàn Ngạc biết binh mình ít, có điều toàn là tinh nhuệ, lo phòng thủ thì khốn khó, nhưng công kích thì đâu phải không thể làm.

Gã dẫn binh quật vài trận nhỏ trước, đánh đâu thắng đó, chưa đầy nửa tháng đã thu thập mấy đội kỵ mã Khương Nhung. Sau mỗi trận thắng, tuy bọn họ không khoa trương thành tích, nhưng tù binh và ngựa chiến bắt được cũng đường đường hoàng hoàng áp giải về thành. Bọn họ tích tiểu thành đại, riết rồi cũng thành thắng lớn, Hàn Ngạc lúc nào cũng phóng đằng trước binh sĩ, mạo hiểm đầu tên mũi đạn, tuy ngập ngụa nguy cơ, lại vẫn luôn luôn xông xáo chẳng chút sợ hãi. Nội trong gần một tháng, bọn họ đã phục kích đánh giết hơn một ngàn binh Khương Nhung, còn phe ta chỉ bị thương mười mấy người, bỏ mình cũng chỉ có một mạng. Trong vòng một trăm hai chục dặm quanh Cư Duyên thành, cục thế nhất thời yên bình. Cho dù hung hăng như Khương Nhung cũng không dám coi thường Cư Duyên. Danh tiếng của “Long cấm tam vệ” dưới trướng Hàn Tuyên phủ sứ chấn động một cõi, truyền vọng khắp mười mấy thành trì vùng Ngũ Hồ Tây Vực.

Đỗ Phương Ninh tâm tư tinh tế, thầu gánh nhiệm vụ cung cấp lẫn qua lại giao thiệp với Cư Duyên vương. Mấy năm qua ở Lạc Dương thành nàng vốn đã quen chăm lo sự vụ cho hai họ, năng lực mưu tính ít ai bì kịp, cho nên cũng khéo léo vô cùng. Chuyện của đội binh đồn trú này vốn liên quan đến sinh tử tồn vong của người trong thành, cho nên trên dưới đều ra sức. Sau một tháng, cuối cùng Đỗ Phương Ninh hợp tác được với cả hai mặt quan dân, nắm được hệ thống quân nhu. Nàng cũng không nhàn rỗi gì, còn lo dâng thư mật bàn với Đông cung Thái tử chuyện thương lữ. Hàn Ngạc bận bịu trăm công ngàn việc mà cũng phi ngựa đi Trương Dịch thương lượng chuyện bảo vệ an toàn cho những con buôn thông thương với nhà Hán. An bài sổ sách xong, lộ đồ từ Cư Duyên đến Trương Dịch nhất thời yên tĩnh. Ba trăm cấm vệ quân của họ nhiều lượt xuất thủ, tiễu trừ sạch đám kỵ binh đi rong đã gây cho binh lính Trương Dịch biết bao hung hiểm, vì vậy tướng lãnh trấn thủ Trương Dịch cũng hết sức vui vẻ trợ giúp, huống hồ Hàn Ngạc còn hứa hẹn bọn họ có thể kiếm lợi. Chuyện làm ăn buôn bán giữa các thương gia trong Cư Duyên thành với triều đình Quan Trung trở nên phồn thịnh vô cùng.

Vốn lộ đồ này đâu có thông suốt, đi buôn phải vòng qua đường sa mạc Ba Đan Cát Lâm, hành trình cực kỳ gian khổ, hơn nữa trên đường có lắm cướp phỉ, vì thế ai ai cũng ái ngại, cuối cùng lợi lộc làm ăn bị Đại Mạc vương lũng đoạn hết. Nhưng sau khi con đường Trương Dịch mở lại thì các thành chung quanh trở nên hâm mộ thương gia trong Cư Duyên thành nhất. Bọn họ thu được lợi tức, dĩ nhiên sẵn sàng báo đáp băng nhóm của Hàn Ngạc, có điều sự vụ đầy dẫy phiền hà, Hàn Ngạc phải gánh việc quân lẫn việc dân, hàng ngày thời gian đâu có đủ để dùng, gặp mặt Phương Ninh cũng gần như vội vội vàng vàng, nói xong chính sự là hồn ai nấy giữ. Trong lòng hai người dần dần lại không cho là khổ ải, trái lại còn có cảm giác vui thú. Tuy cả mấy ngày mới được gặp mặt, tâm tình lại tựa như sát cạnh nhau --- Bọn họ vốn đang nỗ lực cùng hoàn thành một công tác gian khó.

Vương Hoành Hải thỉnh thoảng cũng gửi thư đến. Khương Nhung đến mùa đông nghỉ binh, hơn nữa phải phân tâm hai phía, áp lực bên ông ta nhất thời cũng nhẹ hẳn đi, đang thao luyện binh mã, chuẩn bị sang xuân đương đầu thanh thế quyển thổ trùng lai của Khương Nhung. Thư ông ta thuật chuyện rõ ràng, cũng chân thành đóng góp ý kiến, Hàn Ngạc kính nể kinh nghiệm của ông ta, phần nhiều thu nạp hết.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, bất giác đã có hơn hai tháng. Binh sĩ của Hàn Ngạc càng lúc càng đánh ra xa, sắp đến địa giới Yên Kỳ. Danh tiếng của cấm vệ quân lại đã chấn động đến đất Khương Nhung. Gã lao lực vì quân vụ, thêm vào khổ chiến triền miên, người gầy đi nhiều. Hôm nọ kéo binh về thành, chộn rộn lo an trí chỉnh đốn, chưa kịp đi gặp Đỗ Phương Ninh. Đến chiều tối may sao có chút thời gian, gã muốn kiếm nàng chuyện vãn mà lại tìm không ra, cuối cùng gặp đám binh sĩ giữ cửa mới biết nàng đã đi hồ Tiểu Tế ngoài thành.

o0o

Tiểu Tế hồ nước man mác trong xanh, hồ tuy không lớn, nhưng ăn liền tới nguồn nước dưới lòng đất, cho nên Cư Duyên thành dựa vào nó để sinh tồn. Ngày đông mà nước hồ lại không đóng băng, mạch nước sống đó thực khá cổ quái. Đỗ Phương Ninh đang ngồi bên bờ, vẫn còn mặc y phục nhà binh cải trang --- Một cô gái một tay trấn thủ tòa cô thành tất phải lo người ta không phục, trang phục nam nhân từ ngày đến đây đâu thể cởi ra. Vì trời lạnh, bên Tiểu Tế hồ hoàn toàn không có ai khác, hoàng hôn đang tỏa ánh, khật khừ như say rượu, sa mạc tráng lệ bao la hơn xa Quan nội. Tư thế Đỗ Phương Ninh ngồi rất buông thả, chừng như khó có cơ hội hiển hiện dáng dấp nữ nhân như vầy, cái cổ thon nhỏ cong cong lộ ra khỏi cổ áo nhà binh, trắng muốt như hạnh nhân, thực là nõn nà trẻ trung, chẳng khác gì da mặt nàng. Hàn Ngạc nhìn mà cảm khái trong lòng, lẳng lặng đi đến sau lưng nàng. Đỗ Phương Ninh biết gã đã đến, chầm chậm thốt: “Hôm nay về đến rồi sao? Đại thắng lần này có hao tổn binh sĩ không?”.

Hàn Ngạc không đáp. Gặp mặt được riêng tư như vầy quả khó mà có cơ hội trong hơn hai tháng qua. Ngày thường bương bương bả bả, hễ gặp là luôn có chuyện phải thương thảo xử lý, bây giờ được nhàn nhã, lại cảm thấy giữ im lặng không mở miệng phảng phất còn khắng khít tâm tình hơn.

Một bàn tay của nàng đang nắm hờ một lá thư, phải một hồi thực lâu sau mới khẽ thốt: “Có thư… y”.

Hàn Ngạc bần thần: y? Sau đó mới minh bạch, đó là vì… gã không muốn nghĩ tới cái tên của người đó. Vì mỗi lần cái tên đó dâng hiện trong đầu, gã lại cảm thấy người trước mắt trong một sát na phảng phất như ngăn sông cách núi xa vời không với tới được. Nhưng gã lại không thể không nói gì, do dự một lúc mới hỏi: “… Nói những gì?”.

Ánh mắt Đỗ Phương Ninh có một vẻ thất thần mà gã chưa từng thấy qua, tựa như đoạn nhân duyên kia là sự vật duy nhất trên thế gian này mà nàng không khống chế được. Nàng khe khẽ thở dài: “Còn có thể nói gì chứ, bất quá là biểu thị sự quan tâm, còn nói cám ơn tôi. Họ Vi đời này đã lâu không có ai được ra ngoài nhậm chức, không ngờ lại đến lượt đứa con dâu giấu che mái tóc tráo đổi áo quần này trà trộn ra Biên Tái”. Khoé môi nàng hé một nụ cười chua chát, im lặng một hồi lâu mới khe khẽ thở dài: “Thực ra y cũng là một người rất đáng thương”.

Trong mắt nàng dâng hiện một khuôn mặt trắng tái. Cái thân thể đó, cả lúc tỏ ra quan tâm cho nàng cũng khép nép, chỉ có nói chuyện vuốt đuôi, cười bồi ăn theo. Đắc Huy là vậy, tính tình yếu đuối, bất quá cũng đâu trách được y, cơ thể của y vốn vậy mà. Có lúc vừa quay đầu là y lại biến thành bực bội, mặt mày nhăn nhó như con nít. Đời người ràng ràng rịt rịt hỗn hỗn độn độn vậy đó! Có lúc tinh thần phấn chấn, y cũng có ra tiếp đãi khách khứa, y thích người ta nhắc tới phu nhân mình, rồi lại cũng sợ người ta khen tụng. Mỗi lần bà con thân thích tán thưởng sự năng cán và sự mỹ miều của Đỗ Phương Ninh, y vừa cao hứng mà lại vừa tức tối. Đỗ Phương Ninh trầm ngâm --- Rõ ràng y rất thích nói chuyện với mình, lại luôn luôn chẳng dám, cho dù đưa thư ngàn dặm cũng chỉ ké vài dòng cuối thư của Cù Lập, đến quan tâm mà cũng yếu hèn như thế. Nghĩ vậy, người con gái xưa nay luôn luôn điềm tĩnh đối đầu với thế sự cũng phải thẫn thờ trong dạ, cảm thấy trường đời này thực khiến cho người ta bất lực.

Nàng im lặng một hồi rất lâu, Hàn Ngạc cũng không nói gì. Nàng cảm tạ sự bầu bạn trầm lắng của gã. Mãi cho đến khi trăng treo bên trời, hơi đêm thấm lạnh, nàng mới vực mình ngẩng đầu khẽ giọng: “Trung dinh trấn thủ Cư Duyên suốt, ngày ngày thao luyện, chưa được dịp tiết nhuệ khí. Vũ Thứu cũng là một người rất kiêu ngạo, nhưng tôi quan sát hắn lâu nay, xem ra hắn cũng bắt đầu từ từ kính phục chàng, không hoàn toàn là nể mặt tôi. Vốn chàng cũng có thể nói là đã đắc tội với hắn một lần, đè đầu hắn trong Long Hoa Hội, tôi luôn lo hắn không suy nghĩ thấu suốt, định để hắn ở lại Lạc Dương, cho Cù Lập đi vì tính tình của gã hòa thuận với chàng hơn. Có điều trong Lạc Dương thành cũng không thể không có người tay trong. Vũ Thứu không còn thù hằn chàng thì tốt nhất rồi --- Hai dinh tả hữu của chàng e đã tổn hao rất nhiều nhân thủ phải không?”.

Hàn Ngạc thở dài nhè nhẹ, đó là điểm gã bất lực nhất. Tuy biết rõ hai phe tranh đấu bị thương mất mạng là chuyện thường, nhưng gã đã cố hết sức nén nhịn mà vẫn không khỏi xót dạ. Gã trầm lặng nhìn bóng đêm xa xăm… Mỗi lần có tướng sĩ chết trận, gã chưa từng bỏ rơi thi thể, cho dù cục thế nguy hiểm vạn phần, gã cũng xông lên giữ gìn cho được di thể rồi mới chịu thoái. Mỗi một tướng sĩ tử trận gã đều tận tay tẩm liệm. Có khi thậm chí gã sợ không biết yếu mềm như vậy có làm dao động lòng quân hay không, Đỗ Phương Ninh cũng có khuyên nhủ. May là gã chẳng rơi nước mắt, mặt mày chỉ đờ đẫn một chốc khi liệm thi. Ban đầu binh sĩ bên cạnh đa số đều cảm thấy bị áp chế --- Sau trận chiến gian khổ, ai ai cũng chỉ muốn mau chóng quên đi cơn ác mộng đó, chạy vào thành uống rượu đánh bạc, hoặc kiếm vợ con an ủi qua đêm. Hàn Ngạc những khi đó cũng cố gắng không để ai kề bên, song trải qua một thời gian dài, mọi người tựa hồ cũng hiểu lề lối của gã, thường hay có người lẳng lặng cùng ở lại chia sẻ một giờ một khắc với chiến hữu bỏ mình. Lòng quân do đó mà lại càng gắn bó.

Phương Ninh thốt: “Cù Lập gửi thư nói bên gã đã lo chiêu dụ được năm chục nhân thủ, ngựa thì để bọn ta tự lo, đại để có thể bù đắp chỗ khuyết. Có điều lâu dài thì làm vậy cũng không phải là biện pháp. Bằng vào sức hai họ Vi Đỗ, có dốc hết tài sản cũng không thể tiếp tục chi trì như vầy”.

Lời nói của nàng cũng trúng vào nỗi lo của Hàn Ngạc. Hàn Ngạc nhướng mày: “Ta đến tìm nàng là vì chuyện đó. Nàng thấy cục thế hiện tại ở Cư Duyên thành ra sao?”.

Đỗ Phương Ninh nghĩ ngợi, nhẹ giọng: “Tạm thời yên ổn”. Hàn Ngạc cười lên: “Có khác gì nói khư khư cái an bình trước mắt mà bất chấp tương lai! Đừng nói đâu xa, qua ba tháng nữa, xuân vừa đến là chinh chiến cũng vầy tụ, binh mã Khương Nhung được vỗ béo, e rằng lập tức kéo rốc đại quân ép sát, quyết chí báo thù. Lúc đó tòa thành nho nhỏ này sợ phải nguy ngập như trứng xếp chồng vậy!”.

“Vậy chàng có tính toán gì?”. Đôi mắt của Phương Ninh chăm chăm nhìn Hàn Ngạc, nàng biết Hàn Ngạc dễ gì chịu nói mấy lời chán ngán như vậy, hễ nói ra thì tất đã có mưu tính. Hàn Ngạc nhướng mày: “Lợi dụng bọn ta bây giờ đã đứng vững ở Cư Duyên, ta định đi một vòng mười lăm thành Yên Kỳ, Ô Tôn, Lâu Lan, Thiện Thiện… Mười mấy nước đó tuy đều chỉ lấy thành làm nước, nhưng đời đời trù phú. Nếu xử lý cho tốt chắc có thể kết minh. Bọn ta không trông mong gì được triều đình, năng lực nhà nàng cũng hữu hạn đối với mấy đại sự như vầy, bọn ta cũng chỉ có thể nương vào tài nguyên và tướng sĩ địa phương. Ta muốn liên hiệp binh lực mười lăm thành này, kết thành một đội. Nếu mưu thành, có lẽ có thể kháng cự lại Khương Nhung. Vậy thì bên Vương lão tướng quân cũng được ngơi nghỉ để chỉnh đốn”.

Chuyện này nói thì dễ, nhưng làm thì sao? Đỗ Phương Ninh mặt mày trầm tư: mười lăm tòa thành này đều phải gánh chịu khổ nạn Khương Nhung đã lâu, có lẽ thực sự còn một chút cơ hội. Chỉ là… chỉ là… Lại nghe Hàn Ngạc nói: “Những khốn khó tạm thời đừng nghĩ tới. Chuyện nào cũng phải làm, đâu phải nghĩ là xong. Thôi bọn ta cứ nghĩ tới mấy việc cao hứng đi, nghĩ ra một cái tên cho quân đoàn mình định thành lập đi, sau này đỡ đau đầu”.

Tiếp đó gã gãi gãi đầu, mỉm cười nói: “Để nàng quyết định đi, mấy chuyện như vậy nàng giỏi hơn ta nhiều”. Đỗ Phương Ninh cười nhẹ, mục quang tràn trề tình cảm nhìn vẻ e ấp khó mà thấy từ gã, nghĩ một hồi rồi thốt: “Vậy thì kêu là ‘Liên Thành Kỵ' đi”.

Hàn Ngạc thừ người, vỗ tay nói: “Hay, kêu là Liên Thành Kỵ!”. Sau đó lại cúi đầu: “Vậy ngày mai ta đi. Đáng tiếc ngày mai không có cách nào lo sinh nhật cho nàng”.

Đỗ Phương Ninh ngước lên chăm chú nhìn gã, như đón nhận được hết tâm tình giấu kín trong đáy mắt của gã, lòng trào dâng một luồng nhiệt khí --- Thì ra gã còn nhớ! Nàng vốn nghĩ gã đã quên, việc quân việc dân, bận bịu chinh chiến, làm sao mà không quên, mà cũng có thể tha thứ! Nhưng lòng Đỗ Phương Ninh mãi cho đến vừa nãy chẳng biết sao vẫn cứ thấp thoáng cảm thấy hối tiếc: có phải… cái vòng đời này không tránh khỏi quá chộn rộn, cả giơ ngón tay xuyên vượt thời gian trầm lặng vuốt khẽ lên bờ má con người trong tâm tưởng của mình cũng chẳng thể!

--- Mà gã không ngờ lại nhớ!

Đỗ Phương Ninh nghiêng đầu nhìn dòng nước dưới bóng đêm, mặt nước lăn tăn vẩy sóng in soi thân ảnh của gã, đôi mắt nàng nhất thời cũng trong ngần như nước. Nhưng nàng không đáp trả câu nói đó, chỉ hỏi: “Chàng dẫn bao nhiêu nhân mã đi?”.

Hàn Ngạc cũng gạt bỏ dòng tâm tư, nhíu mày: “Ta mà dẫn đi nhiều thì Cư Duyên thành chắc không được yên ổn, ở đây vẫn còn nhiều chuyện lặt vặt phải làm, lòng người trong Cư Duyên thành cũng không thể để bị dao động. Ta dẫn mười hai người thôi. Nào là biết thông dịch, biết coi hướng gió, thầy lang chữa bệnh… Ta đã tính rồi, mười hai người thôi”.

Một mình một kiếm phất cờ tiết, dẫn mười hai kỵ sĩ hộ vệ mà định du thuyết hết mười lăm tòa thành Tái ngoại? Đỗ Phương Ninh kinh ngạc --- Có phải sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm không? Phải biết rất nhiều thành trì có sứ giả Khương Nhung trú ngụ.

Nhưng quả là không thể rút thêm người đi. Đỗ Phương Ninh vẫn tranh cãi chuyện tùy tùng với Hàn Ngạc một hồi lâu, có điều cho dù nàng bày mưu tính kế đến đâu, dốc hết sức ráng đẩy thêm nhân thủ cho Hàn Ngạc, cuối cùng Hàn Ngạc cũng chỉ giữ im lặng chẳng mở miệng. Phải một lúc sau Hàn Ngạc chợt cười nói: “A Ninh, ta muốn cho nàng một vật”.

Đỗ Phương Ninh ngẩn ngơ, Hàn Ngạc luôn là vậy, xưa nay chẳng quen đấu khẩu với ai, cũng rất ít khi tranh hơi với nàng, gần như là chẳng thèm lưu ý. Mỗi khi nàng nhớ đến điểm đó thì lại bực tức lên, như bị gã nhường cho chút hư danh. Hàn Ngạc chợt cởi áo bào, vọt mình lên, chui tọt xuống nước. Nước tháng mười một dứt khoát phải lạnh lắm, nhưng Hàn Ngạc cứ lặn xuống như một con cá vậy. Lâu lâu lại trồi lên mặt nước hít một hơi rồi lại lặn tiếp. Bốn năm đợt như vậy, cuối cùng gã mới cười lớn búng mình lên, kéo theo hoa nước tung toé, không khác gì vị vương tử bay bổng giữa vùng hoa tuyết trong truyền thuyết: thanh vân y hề bạch nghê thường4…

Đêm khuya thanh vắng, bích hải thanh thiên, Đỗ Phương Ninh cũng bị gã chọc bật cười, cầm áo của gã đến đón. Tay Hàn Ngạc nâng một vật gì đó, thì ra là một cái vỏ sò nho nhỏ màu đỏ. Gã cười nói: “Họ nói trong cái hồ này có, quả là có thực. Nàng xem, đây là Hồng Tô Bối”.

Cái vỏ sò nhỏ đó có vân mờ mờ, quả nhiên là một thứ sò đặc biệt tinh trí. Hàn Ngạc cười nói: “Ngày mai là sinh nhật của nàng, ta không có gì tặng nàng, lại không phải mùa xuân, mà nàng cũng đâu có thích hoa cỏ, nói gì thì nói, vật này cũng có chút màu đỏ, có thể coi là quà mừng. Nghe nói loại sò này càng lớn tuổi thì màu sắc càng đẹp đó. Tặng nàng nè”.

Đỗ Phương Ninh dịu dàng tiếp lấy, môi mím chặt đến trắng nhợt --- Có táng mạng cùng chàng ở đây cũng đáng lắm phải không? Nàng ra Tái ngoại, dấn thân ngọc ngà vào gió bụi nhọc nhằn, tuy cũng một phần là vì gia đình, nhưng nếu chỉ là vì gia đình thì thực ra cũng bất tất phải như vậy…

Tay Đỗ Phương Ninh siết chặt cái vỏ sò vốn lành lạnh vì mới lấy ra khỏi dòng nước buốt giá. Nhưng không biết sao nàng lại có cảm giác màu đỏ trên vỏ nóng hừng hực, như muốn cháy bỏng cả tấm lòng.

Chương 48

Sở viên ngâm tạp địch thôn châm1

3 Nguyên tác là “hủy gia thư nạn”. Thành ngữ này bắt nguồn từ câu trong sách “Tả truyện – Trang công tam thập niên”: "Đấu Cốc Ô Đồ vi Lệnh doãn, tự hủy kỳ gia dĩ thư Sở quốc chi nạn" (Đấu Cốc Ô Đồ làm Lệnh doãn, tự động cống hiến gia sản để giúp nước Sở). Sau khi quan Lệnh doãn nước Sở là Công Tử Nguyên bị trừ diệt, đưa Đấu Cốc Ô Đồ được đưa lên thay thế. Đấu Cốc Ô Đồ thấy quốc gia nghèo yếu, liền đem toàn bộ gia sản của mình ra sung công nhập khố cứu trợ đất nước.

4 Xiêm y của thần tiên màu mây xanh ráng trắng, là câu trong bài “Đông Quận” thuộc “Cửu Ca” của Khuất Nguyên.

“Trong mười lăm thành Tây Vực, thành nào bị Khương Nhung khống chế dữ nhất?”. M ấy tùy tùng Hàn Ngạc triệu đến, người Hán có, người Hồ cũng có. Lúc này đêm đã khuya, gã vốn muốn tĩnh tọa với Phương Ninh một tối, chỉ tiếc thời gian quý báu quá. Gã triệu tập năm sáu tùy tùng tâm phúc tham dự cuộc họp mật nửa đêm. Trên cái án trước mặt, một tấm địa đồ trải rộng. Gã đã dùng mực đỏ chấm mười lăm tòa thành trên địa đồ: Cư Duyên, Yên Kỳ, Lâu Lan, Thiện Thiện, Khâu Quy Tư, Cao Xương, Y Ngô, Ô Hằng, Ô Tôn, A Kỳ Ni, Khuất Chi, Khang Thành, Đại Nguyệt Thị, Tiểu Nguyệt Thị và Sa Đà…

Kh ố Tán thân người cao nhất trong đám đáp:”Là Y Ngô”.

Hàn Ngạc nhíu nhíu mày, Y Ngô thành không xa Cư Duyên thành mấy, cách chưa tới năm trăm dặm. Khố Tán nói: “Vì Thiên Kiêu Ô Tất Hãn rất yêu thích con gái Y Ngô, nên cũng hà hiếp dữ nhất. Năm nào cũng có bốn năm trăm kỵ binh đồn trú trong Y Ngô thành. Hành vi của chứng vô cùng hung bạo, hiện giờ Y Ngô vương cũng là do Khương Nhung lập nên, người Y Ngô bụng không phục, mấy lần bạo động đều bị tàn sát bình định. Bởi thế dân Y Ngô hận Khương Nhung dữ nhất. Bọn ta nếu có mưu đồ, có lẽ Y Ngô là chọn lựa tốt nhất”.

Khố Tán là một gã trai trẻ cỡ hăm bảy hăm tám, mũi cao mắt sâu, tướng mạo cương nghị. Hắn vốn là người Hồ, cũng là người trong Chiêu Vũ Cửu Tính, gia tộc lại bị Khương Nhung giết, gần như một mình một bóng chạy tuốt đến Trường An. Lần nay Đỗ Phương Ninh chiêu tập cấm vệ quân, hắn vì mối thù gia tộc mà ra ghi tên.

Hàn Ngạc gật gật đầu, những ngày tháng qua gã gần gũi với thủ hạ lắm rồi, biết Khố Tán thông hiểu địa lý, phương âm Tây Vực, cho nên thường đàm luận đến khuya, giao tình rất thâm sâu. Hàn Ngạc nhìn hắn không nói gì, nhưng như đã trao đổi một câu trong lòng: chiến dịch này ta để ngươi báo thù!

Hàn Ngạc lại hỏi: “Tình thế Yên Kỳ ra sao?”.

Khố Tán đáp: “Yên Kỳ là một thành trì trù phú. Nhưng cư dân yếu hèn, ít chống đối nhất. Khương Nhung luôn luôn bức bách nơi đó đóng thuế, nhưng họ lại không để ý gì mấy”. Hàn Ngạc lại gật gật đầu. Yên Kỳ cũng cách Cư Duyên không xa, gần Y Ngô hơn, với sức của Ban Chuy, từ Yên Kỳ đến Y Ngô chỉ tốn một ngày.

Gã đang tính toán trong đầu, Khố Tán thấy mấy câu hỏi của gã đều nhằm vào mấy vùng đất xung quanh Cư Duyên, liền chỉ Cao Xương nói: “Đại Mạc vương lòng vòng ở Cao Xương. Y luôn luôn giao hảo với Khương Nhung. Chuyện bán buôn của nhà Hán cũng luôn bị lão lũng đoạn”.

--- Đại Mạc vương? Hàn Ngạc cau mày, gã biết một khi mình còn ở Tái ngoại, gã và lão sẽ có một ngày phải đụng đầu. Bọn họ đâu phải lần đầu tụ tập nghiên cứu hình thế binh gia các vùng xung quanh. Hàn Ngạc đã biết rất nhiều tình huống rồi, hôm nay chỉ muốn xác định lần nữa. Đàm thảo một hồi lâu, trời cũng gần hừng sáng. Giờ phút đó là giờ phút trời đất tối tăm nhất. Hàn Ngạc thốt: “Vùng đất Tây Vực quá rộng lớn, bọn ta cũng không có nhiều thời gian, trừ Cư Duyên coi như bọn ta đã khống chế, mười bốn tòa thành kia ta muốn thừa cơ Khương Nhung còn đang nghỉ ngơi chấn chỉnh, nội trong vòng hai ba tháng cầm giữ hết. Điều này vốn gần như không thể nào làm được, chỉ có thể hoạch tính chọn lựa chỗ nào trước. Bụng ta đã có chủ ý đại khái, ngày mai sẽ nói rõ hơn với mọi người. Trời sáng là bọn ta đi ngay, lần này nhất định không thể để lộ một chút xíu tin tức đường đi nước bước. Các vị còn hơn một canh giờ để nghỉ ngơi, đi ngủ trước đi”. Mấy người kia cũng biết thời gian cấp bách, chẳng chút khách sáo, liền đi nghỉ trước. o0o

Hàn Ngạc sắp xếp xong, nhất thời không buồn ngủ. Doanh trướng của bọn họ vốn ở ngoài thành, thả bước nào ngờ lại ra đến bên Tiểu Tế hồ. Gã không biết đầu đang nghĩ gì, cho là Phương Ninh giờ này chắc đã về thành ngủ say rồi, nhưng nơi này tất vẫn còn lưu lại dấu tích nàng mới ngồi hồi nãy.

Nào ngờ đi đến bên hồ, thấp thoáng trong bóng tối, gã lại thấy Phương Ninh còn ngồi yên. Hàn Ngạc nhìn nàng, cảm thấy một luồng hơi ấm áp bốc dâng từ trái tim, chẳng nói chẳng rằng, đi đến bên nàng ngồi xuống. Lâu nay chẳng có thời gian nghỉ ngơi, đôi mắt đen quầng, trái lại còn làm tăng thêm sức hấp dẫn của một người đàn ông chăm lo thời cuộc. Hai người chỉ lẳng lặng ngồi đó, biết rõ sáng sớm mai phải ly biệt, tiền trình thực hiểm ác, sinh tử khó liệu, những gì muốn nói vốn chỉ có cơ hội này mới có thể nói ra, nhưng lại có cảm giác ngồi làm bạn với nhau như vầy là tốt nhất, những lời kia, những sự nọ đều bất tất phải thốt.

Trời gần rạng sáng, có lẽ vì tâm lý quá an bình, Hàn Ngạc ngủ mất. Đến lúc tỉnh dậy lại thấy chân trời lú cái bụng cá trắng nhợt, còn mình đang gối đầu trên đùi Phương Ninh. Đêm lạnh sương mù, trên mình không ngờ đang phủ tà áo choàng của Phương Ninh. Gã mãn nguyện nhìn đường chân trời, lòng còn đang mông mông lung lung, trong đầu tựa hồ chỉ toàn là những dịu dàng ngọt lịm.

Giây phút này, tất cả mọi quy củ, phép tắc, gia môn, Lạc Dương… đều chừng như biến thành xa xa vời vời, chỉ có mình mệt nhọc đến cùng cực, tựa gối mà ngủ một giấc an lành. Gã không cảm thấy có gì không đúng --- Sinh sống ở Biên Tái, trách nhiệm nặng nề, chút xíu tình nồng sưởi ấm trời đông cũng nên bao dung cho mình và Phương Ninh phải không?

Đầu óc gã không nghĩ ngợi gì nhiều, chỉ lắng nghe tiếng hơi thở dìu dịu của Phương Ninh, đó là chút thời gian ngọt dịu cõi lòng cho cả hai người, Hàn Ngạc lại thiêm thiếp đi.

o0o

Một cái thôn nhỏ đột nhiên xuất hiện trước mắt. Đã là ngày thứ tư kể từ khi bọn Hàn Ngạc lên ngựa rời Cư Duyên thành. Vì nhiệm vụ gian nan, tiền trình khó đoán, Hàn Ngạc không kêu thuộc hạ phi ngựa vùn vụt, mà gìn giữ thể lực để ứng phó biến cố không thể dự liệu. Cái thôn nhỏ kia ở một vùng đất ẩm thấp. Mùa hè ở đó nước chảy tràn trề, nhưng gặp trời đông lại trở thành một đầm băng lầy lội.

Thình lình nhìn thấy thôn làng, Hàn Ngạc không khỏi kinh ngạc. Khố Tán nói: “A, là thôn Địch”. Hàn Ngạc quan sát cái thôn, thấy nhà cửa không ngờ lại xây theo phong cách Hán, viện đất tường bùn, xem chừng còn thấp thoáng dáng vẻ của Trường An. Gã hơi hiếu kỳ, nhìn Khố Tán hỏi dò. Khố Tán nói: “Nghe nói ở đó đa số là dân Hán trú ngụ, hình như là những người Hán không có chỗ đứng ở Quan nội, bắt buộc phải dời ra đây. Bọn họ tối ngày lại bị quấy nhiễu, nguyên nhân cụ thể thì tôi không rõ, tôi đã bỏ đi lâu rồi”.

Vì trời đã tối, bụng đói meo, Hàn Ngạc phân phó cho mọi người vào thôn nghỉ ngơi. Đoàn người mười ba kỵ mã tiến vào thôn. Cái thôn này không lớn, chỉ có mấy chục hộ. Mùa đông vốn ít thương khách lặn lội đường xa, nơi đây lại không phải địa điểm then chốt phải đi qua, dân làng thấy bọn họ đến ai nấy đều kinh ngạc. Thuộc hạ của Hàn Ngạc có người đi lên chào hỏi ôn tồn. Bọn họ chỉ giả làm khách nhân bình thường, được người ta dẫn vào căn viện lớn nhất. Thôn nhân đi ăn, thủ hạ của Hàn Ngạc lo tháo yên nới đai. Đa số tùy tùng của gã là người Hán, ngồi trong gian nhà xây theo kiểu Hán, nhất thời ai ai cũng im lặng, tựa hồ có ít nhiều cảm giác về nhà. Hàn Ngạc một mình ra ngoài lo cho Ban Chuy. Gã đứng bên tường khu viện, chợt cảnh giới, tựa hồ có một thứ bản năng gần như của loài vật khiến cho tim gã đánh thót. Gã giật mình, nhưng không quay đầu lại, có cảm giác như một đôi mắt đang chằm chằm ngó gian nhà mình và đám tùy tùng nghỉ ngơi. Gã hành tẩu giang hồ luôn luôn xử sự cẩn thận, một khi có sự gì ngờ vực chẳng thấu rõ là nhất định không thể an tâm. Gã liền giả như lững thững đi vào nhà, thấp giọng dặn dò Khố Tán hai câu, Khố Tán lập tức cùng cả đám chuyện trò huyên náo. Hàn Ngạc lợi dụng thời cơ, hé nhẹ cửa sổ đằng sau lộn người ra.

Không có ai giám thị ở đó, gã hạ mình như một con mèo, trời chạng vạng tối, vốn rất u ám, thêm vào cước bộ của gã nhẹ hẫng, chẳng có ai phát hiện. Gã từ đằng xa nhìn theo phương hướng tên tổng quản của thôn trở ra sau khi tiếp đãi bọn họ. Gã thấy cách chừng vài trăm bước có một khu viện nằm một mình, trong viện đã sáng ánh đèn. Gã nhè nhẹ tung mình lẩn tới khu viện đó. Đến dưới tường viện, thân ảnh lộn một vòng tiến vào trong. Gã lẻn về phía gian phòng có thắp đèn, vì không biết bên trong có ai nên thận trọng cực kỳ, còn cách cả trượng đã dừng chân đứng giấu mình bên một cột đá. Gã nghe trong nhà có tiếng nói của tên tổng quản: “Chủ nhân, có hạ thủ không?”.

Lại có thanh âm của một lão giả: “Ngươi thấy bọn chúng là ai?”. Hàn Ngạc hơi hơi có cảm giác thanh âm đó quen tai. Tên tổng quản tiếp lời: “Tiểu nhân cũng không rõ, bọn chúng bao gồm cả người Hán lẫn người Hồ, dòm cách ăn mặc thì không đoán được. Bọn chúng nói là khách thương bị lạc đường, cũng có vẻ là nói thực. Bất quá ngựa của chúng toàn là ngựa tốt, không chừng là bọn trong Cư Duyên thành đó”.

Trong nhà lặng im một lúc, sau đó lão giả thốt: “Được, ngươi an bài bắt giữ chúng đi. Khoan hãy giết, ta còn muốn hỏi vài câu”. Tổng quản vâng lời: “Dạ, tôi đã phân phó bỏ độc dược trong rượu”. Lão giả không nói gì nữa, tên tổng quản thấy không còn dặn dò, cúi mình lui ra.

Hàn Ngạc có cảm giác lão giả là hảo thủ võ lâm, gã nhẹ nhàng tung mình vọt ra ngoài viện, lại chui qua cửa sổ mé sau về lại căn nhà đám tùy tùng của gã đang ở, thấy đồ ăn đã bày đầy bàn, thuộc hạ còn đang đợi mình. Gã lách tới ngồi, thấp giọng: “Một hồi đừng uống rượu. Cơm canh thì không sao, thuốc không phải là loại độc chí mạng. Một hồi…”. Gã chỉ vài người: “Các ngươi cứ ăn thoải mái, ăn no nê, đừng để chúng sinh nghi. Rượu thì làm như uống rồi nhả ra, nhưng đừng để ai phát giác. Tới khi ta nói ‘Không xong’, mọi người phải giả như trúng độc”. Tùy tùng của gã đều là những hán tử đã từng trải sóng gió, chẳng một ai để lộ vẻ kinh hãi.

Hàn Ngạc cầm đũa, mấy người gã chỉ dẫn quả nhiên ăn ngấu nghiến, số còn lại chỉ chấm mút lấy lệ. Một hồi sau tên tổng quản mang rượu vào tiếp. Bọn họ mặt mày chẳng có vẻ dị thường, ai ai cũng châm rượu mà uống, một người còn cười nói với Hàn Ngạc: “Đầu lĩnh, bọn ta tối nay nghỉ chân chỗ này đi. Thôn dân ở đây tốt quá, ngày mai lên đường cũng được chứ?”. Hàn Ngạc mỉm cười gật đầu. Gã lại nhấp một ngụm rượu, dùng chân khí bao bọc đưa vào bụng. Xem xét qua thì biết thuốc bỏ trong rượu tuy đặc dị, lại cũng chỉ là thuốc làm say ngất. Có điều quả là nó không có mùi, không có màu. Gã thầm khen ngợi, liếc chúng nhân một cái, tính toán thời gian thuốc ngấm rồi mới la lên: “Không xong!”.

Gã vừa la lên là tay thò rút kiếm, nhưng bàn tay lập tức mềm nhũn ra, bàn tay kia ôm trán. Tùy tùng đang ngó gã, thấy vậy cũng học theo, quả nhiên ai ai cũng la lớn: “Không xong!”. Mà người nào thần thái cũng khác biệt: có người mặt mày kinh hoàng, có người thì nổi nóng, sau đó chừng như hết hơi hết sức gục té. Người ngồi quanh bàn nhất thời đều nghiêng đông ngả tây. Khố Tán hữu ý hay vô tình gục lên mình Hàn Ngạc, tiếp đó lại có người té lên mình Khố Tán, che phủ hoàn toàn thân hình gã. Bọn họ làm vậy một phần là để bảo vệ thủ lĩnh, một phần là che chắn cho Hàn Ngạc hành động.

Tên tổng quản đứng hầu bên ngoài cười âm trầm: “Quả nhiên đã say gục hết, ta đã nói ‘Ma cô túy' này chẳng có ai có thể nhận ra dù đã xông pha giang hồ lâu đời mà”. Nói xong, y phân phó người theo cạnh: “Mời lão chủ nhân đến”. Thủ hạ của y liền chạy ra. Không lâu sau nghe có tiếng bước chân vững chãi chầm chậm tiến vào nhà.

Nghe tiếng bước chân, Hàn Ngạc thầm cả kinh: quả nhiên là cao thủ! Ở cái thôn nhỏ hoang lương vùng Mạc Bắc không ngờ cũng có một hảo thủ như vậy! Gã liền nảy ý muốn tập kích. Tiếng bước chân qua khỏi cửa, lòng gã khẩn trương đến cực điểm, tựa hồ khí thế không phát thành tiếng của người đó làm cho gã không khỏi liên tưởng đến cục thể hiểm ác mà mình từng trải. Mắt gã bị mấy thân thể che đậy, không nhìn thấy gì. Gã khe khẽ thốt bên tai Khố Tán: “Xuất thủ, giả như cố đánh giãy chết!”.

Khố Tán hiểu ý, thầm giật mình, biết người đến nhất định không phải là kẻ tầm thường, nếu không Hàn Ngạc đâu thể nhấn mạnh như vậy. Lúc lão giả tiến qua cửa, Khố Tán làm như gắng gượng dốc hết hơi sức thò tay rút loan đao, rạch một đường cánh cung về phía lão giả. Lão giả tuy không hoảng hốt, có vẻ đã đối diện vô số tình thế giống như vầy rồi, phất hai tay áo, kình lực của song thủ quật lên mé mặt loan đao, nhưng miệng cũng phải hừ một tiếng: “Đã thêm ‘Ma cô túy’ mà vẫn có thể động đậy, quả nhiên không phải hạng tầm thường”.

Lúc song thủ của lão đánh trúng mặt loan đao, Khố Tán mới không khỏi thất kinh: lần này hắn xuất thủ vốn giả như giãy chết, một đao yếu ớt chẳng có sức, nhưng chiêu đánh của lão giả lại khiến cho hắn cảm thấy mình có toàn lực xuất thủ cũng bảo đảm không chặn được sức rồng lực cọp dồn trên song thủ kia. Cổ họng hắn ọc máu, rỉ ra khoé môi, lại không phải là giả dạng. Đúng khi đó, một luồng ánh sáng màu trắng bạc đột nhiên lướt lên, xộc thẳng vào ngực lão giả. Lão giả hét một tiếng, đâu có ngờ trong nhà còn có cao thủ tuyệt đỉnh đến thế, thân hình thoái vội. Nhưng chiêu thức của Hàn Ngạc vốn là chiêu thức giết cho bằng được. Gã hành tẩu giang hồ xưa nay ít khi đánh lén như vậy, có điều bây giờ gã là kẻ thống lãnh ba quân, binh bất yếm trá, đâu e dè gì nữa. Bằng vào thủ đoạn của gã, đánh bất thình lình thì cho dù cao minh như Du Cửu Khuyết sợ cũng không thể không bị tổn thương. Quả nhiên thấy một vòi máu tươi bắn ra từ lồng ngực lão giả. Hàn Ngạc vì để giả cho giống, đến sau khi đánh lén mới mở mắt. Gã nghe lão giả rú một tiếng, không ngờ vào lúc không còn cách nào tránh né được lại có thể đưa hữu thủ chắn trước ngực, mặc cho mũi kiếm đâm xuyên qua lưng bàn tay, toàn lực siết giữ. Mũi kiếm cũng chỉ đâm vào ngực cỡ một tấc, lão miễn cưỡng thoát khỏi ách bị kiếm ghim xuyên ngực. Hàn Ngạc ban đầu chưa nhìn được mặt mũi, thấy lão giả ứng biến nhanh nhẹn không khỏi rùng mình, tới khi mở mắt thấy rõ dung mạo của lão giả thì lão giả cũng đang ngó gã trân trân. Hàn Ngạc la lớn: “Đại Mạc vương!”. Lão giả còn kinh hãi hơn: “Hàn Ngạc!”.

Hai người kêu lên mà tay chẳng dừng. Hàn Ngạc thân mình và kiếm hợp nhất, đâm thẳng tới trước, lão giả lại lách mình lùi nhanh, vọt ra ngoài cửa. Bọn họ từ nhà trong chạy ra sảnh đường, từ sảnh đường chạy ra viện, chỉ trong một hơi thở đã phi thân ra khỏi cái viện đất đó. Người trong viện phản ứng cũng nhanh nhẹn, có nhiều kẻ xuất thủ tấn công Hàn Ngạc. Hàn Ngạc chẳng thèm để ý, quyết tâm phải giết cho được Đại Mạc vương.

Công phu chỉ chưởng của Đại Mạc vương cũng thực đáng gờm, bị trọng thương, hữu thủ bị đâm lủng mà lại vẫn có thể bấu giữ mũi kiếm của Hàn Ngạc, khiến cho gã khó mà tiến gần thêm nữa, tả thủ lại tấn công Hàn Ngạc liên miên. Thân người lùi thần tốc vào cái tiểu viện của lão, miệng hét lớn: “Gió dậy… cát lên!”.

Bốn tiếng này hôm nọ giữa sa mạc Ba Đan Cát Lâm Hàn Ngạc đã nghe lão la lên. Hai người một lui một đuổi cực kỳ mau lẹ, chớp mắt đã chui vào khu viện của lão giả. Mới vừa vào, Hàn Ngạc liền thấy tùy tùng của lão giả nghe tiếng gọi lập tức đánh bốc đất cát lên mù mịt, gào rít công tập về phía Hàn Ngạc. Hàn Ngạc nghiến răng, nhún chân vọt mình lên, cả người lẫn kiếm phóc thẳng tới ngực lão giả.

Lão giả biến sắc, tả chưởng tung ra, đánh thẳng lên đầu Hàn Ngạc. Hàn Ngạc ngoẹo đầu né, mặc cho chưởng quật lên vai trái của mình, nghe “cách” một tiếng khe khẽ, gã cố không nghĩ gì tới đau đớn, mượn thế phát tiếng, mượn tiếng tăng sức, hét một tiếng dài: “Đây”! Kiếm nhấn tới, lại đâm vào lồng ngực lão giả thêm một tấc, chấn thương tâm mạch của lão.

Tùy tùng của lão giả phản ứng cũng nhanh nhạy, giữa một trời đất cát vàng nghệch mù mịt, chẳng biết có bao nhiêu người tấn công về phía Hàn Ngạc. Hàn Ngạc rướn tay búng mình lên, kiếm thế bị ép bất đắc dĩ phải dừng sựng lại. Lão giả lợi dụng giây phút đó vọt mau ra sau. Một vòi máu tươi phún ra, lão cũng đã thoát khỏi kiếm của Hàn Ngạc. Nhưng thương thế của lão rõ ràng cực kỳ nặng nề, Thái Ất chân khí của Hàn Ngạc đã theo kiếm thế xâm nhập chỗ hiểm yếu trong tâm mạch của lão. Lão mới vừa thoát thân, lui liền theo hướng vào nhà. Tùy tùng của lão lại liều mạng vọt lên. Khu viện này rõ ràng là sào huyệt lão giả đã xây cất từ lâu. Chúng cũng phải cỡ hai chục mạng. Hàn Ngạc nghiến răng, kiếm chẳng chút dung tình. Hoàng hôn mờ ảo, cát vàng mù mịt, từng thân ảnh ngã gục, Hàn Ngạc chỉ đả thương chứ không giết người. Đến khi kẻ cuối cùng bị trọng thương té xuống, gã mới có dịp đuổi theo vào nhà, thấy trong nhà có một hầm, đệm che bên trên đã vén mở ra, để lộ một lỗ hổng sâu hun hút. Lão giả nhất định đã thừa cơ chui xuống. Hàn Ngạc thở dài, biết rượt theo chắc cũng rượt không kịp. Đại Mạc vương nhất định đã có chuẩn bị sẵn người tiếp ứng bên dưới.

Gã lo cho thuộc hạ, chỉ đành xoay mình trở về. Mười hai thủ hạ lại đã thu thập xong đối phương. Khố Tán hưng phấn: “Hàn công tử, ngài đã giết được Đại Mạc vương?”.

Hắn vừa hỏi, những kẻ bị bắt giữ ai ai cũng lộ vẻ hận thù. Hàn Ngạc thở dài nhè nhẹ -

- Sinh sinh sát sát, lọt vào cuộc là bị hãm giằng dai, thực ra gã với Đại Mạc vương có thù hằn gì chứ? Gã đem tên tổng quản vào nhà tra hỏi, mới biết thôn Địch này là chốn Đại Mạc vương Mạc Vong thích ghé nhất, vì lối xây cất đều theo kiểu cách của người Hán, phụ nữ trong thôn giặt áo cũng còn dùng chày đá.

Hàn Ngạc đi lục tìm thư từ tín vật liên lạc của Đại Mạc vương, mãi đến canh ba mới thôi. Gã chợt truyền lệnh kêu tùy tùng lập tức lên ngựa tốc hành. Họ cũng không hỏi gì, cả đoàn mười ba kỵ sĩ liền ra đi. Hàn Ngạc cưỡi ngựa phóng thực lẹ, đầu lại nghĩ tới câu nói của tên tổng quản: Đại Mạc vương sở dĩ thích cái thôn Địch này là vì thích nghe tiếng chày đá giã áo theo tập quán nhà Hán.

Chương 49

Thành cao thiết úng hoành cường nỗ1

1 Tiểu Đoạn đổi thành “thôn Địch” ở đây, dựa vào câu thơ “Sở viên ngâm tạp Quất thôn châm” (tiếng hú của vượn Sở xen lẫn tiếng chày thôn Quất), là câu thơ tiếp theo câu “Hồ mã tê hòa Du Tái địch” (xem chú thích {1} hồi 47) trong bài "Túc tấn xương đình văn kinh cầm" của Lý Thương Ẩn. Câu “Ngựa Hồ… Biên Tái” nói về miền Bắc, còn câu “Vượn Sở… thôn Quất” nói về miền Nam. Sở là nước ở miền Nam. Khuất Nguyên có bài “Quất tụng” ca ngợi sự kiên trinh trung thành của cây quít, chỉ chịu sống ở miền Nam.

Ngoài thành Yên K ỳ, vừa mới rạng sáng. Một tràng tiếng vó ngựa đả phá sự lặng yên của ban mai. Bên trong tuy chỉ có mấy chục binh lính Khương Nhung, nhưng trách nhiệm canh phòng toàn thành lại lọt hết vào tay chúng. Chín thớt ngựa phóng lại từ vùng hoang dã, đến dưới cửa thành, có người hét lớn: “Mở cửa mở cửa, Đại Mạc vương có chuyện khẩn cấp muốn báo”. Đầu lĩnh giữ cửa mới bật dậy chưa tỉnh hẳn, còn đang hồ nghi, lại nghe người dưới thành la: “Cư Duyên thành Hàn Ngạc với cấm vệ quân của gã sắp tới rồi, chúng muốn tấn công Yên Kỳ thành. Bọn ta phụng mệnh Đại Mạc vương truyền báo tin tức. Có chậm trễ là ngươi gánh tội đó”.

Ng ười kêu lại là một người Hồ, cũng đang nói tiếng Khương Nhung. Đầu lĩnh giữ cửa còn đang ngờ vực, người dưới thành đã trương cung lắp tên bắn lên. Trên đầu tên lại không có mũi nhọn, mà có gắn một tín ký của Đại Mạc vương. Tên đầu lĩnh do đó không còn nghi ngờ nữa, kêu đợi một chút, chạy nhanh vào thành báo với thống lĩnh.

Th ống lĩnh của binh Khương Nhung đồn trú tên gọi Cáp Mộc Nhi, đã ở Yên Kỳ hai năm rồi. Từ lúc Cư Duyên thành bị triều đình nhà Hán khống chế, y ngày đêm đề phòng

-- Một dải Cư Duyên ở ngay trên sa mạc, cây cỏ ít ỏi; Khương Nhung vốn toàn là dân du mục, hơn nữa dải đất này vốn bị thế lực của chúng ngăn cách với Tái ngoại, đường xá đã lâu không ăn thông với quân Hán trấn thủ Trương Dịch, cho nên Khương Nhung vương trừ việc thu thập lễ vật và thuế má ra, không mấy coi trọng mười lăm tòa thành này. Có điều gần đây sau khi Cư Duyên thành bị nhà Hán khống chế, danh tiếng cấm vệ quân lan truyền khắp Mạc Bắc, Cáp Mộc Nhi cũng không khỏi chú ý cẩn thận phòng bị.

Gi ờ nghe Đại Mạc vương truyền tin Hàn Ngạc quả nhiên đang đến tấn công Yên Kỳ, Cáp Mộc Nhi không khỏi biến sắc, vội vàng sai bảo mở cửa thành cho sứ giả vào. Thủ hạ của Đại Mạc vương lẫn lộn Hán Hồ, cũng luôn luôn thông thạo tin tức nhất. Đại Mạc vương lại có giao tình rất thâm sâu với Thành chủ của mười lăm tòa thành vùng Tây Vực này, vì thế Cáp Mộc Nhi rất tín nhiệm lão.

Không lâu sau, c ửa thành mở ra, chín kỵ sĩ tiến vào Yên Kỳ thành. Người cầm đầu còn trẻ phất tay chỉ bốn thủ hạ: “Các ngươi lên trên giúp thủ thành. Ta đi gặp thống lĩnh Cáp Mộc Nhi”. Bốn thủ hạ của gã nghe lời đi lên, năm người còn lại liền phóng về phía doanh trại của Cáp Mộc Nhi”.

Cáp M ộc Nhi được tin dữ, đã truyền lệnh cho mấy chục binh sĩ Khương Nhung chấn chỉnh chuẩn bị ứng chiến, chờ nghe sứ giả của Đại Mạc vương xác định tin tức rồi là vào cung gặp Yên Kỳ vương, ép ông ta hạ lệnh cho toàn thành tử thủ, đồng thời phái người đi Y Ngô cầu viện. Năm sứ giả vừa vào viện, y ra nghênh đón, mặt mày khẩn trương. Bụng y đã tính tới mấy thành xung quanh Cư Duyên đâu có binh Khương Nhung đồn trú, mà những thành có lính thì binh lực của mình bạc nhược nhất. Hàn Ngạc nếu tấn công đương nhiên sẽ chọn nơi này trước. Y biết trong Yên Kỳ thành cũng có thế lực của Đại Mạc vương, muốn được sự trợ giúp của Đại Mạc vương, cho nên hết sức khách khí.

1 Đây là câu trong bài thơ "Nhuận châu - nhị thủ" của Đỗ Mục. Bài thơ này Đỗ Mục sáng tác khi du lãm Giang Nam. Nhuận châu nay là Trấn Giang thị, thuộc tỉnh Giang Tô. Thiết Úng thành còn có tên là Kinh thành (Kinh Khẩu), Tử thành, do Tôn Quyền cho xây cất. Năm Kiến An thứ 13 (năm 208), Tôn Quyền dời đô từ Ngô (Tô châu) đến đó (cũng là năm xảy ra trận chiến Xích Bích). Tuy Tôn Quyền còn chưa xưng vương, nhưng Thiết Úng thành đã có địa vị của một vương thành. Thành này xây nương theo núi non làm rào lũy, dọc theo sông biển lấy cảnh trí. Vừa là kinh đô lầu son gác tía, vừa là thành trì hiểm trở cao vợi như cái hũ sắt, cho nên Đỗ Mục mới viết: "Thành cao thiết úng hoành cường nỗ, liễu ám chu lâu đa mộng vân" (Thành kiên cố như cái hũ sắt giăng bày nỏ cứng, liễu rũ gác tía dệt thêu lắm mây mộng).

Th ấy trong năm người đến, người đứng giữa là một người trẻ tuổi cỡ hăm ba hăm bốn. Gã ta thân thể cao nghệu, nheo mắt cười nói một câu bập bẹ tiếng Khương Nhung: “Ngài là Cáp Mộc Nhi?”.

Cáp M ộc Nhi gật đầu, vừa định mở miệng, Hán nhân trẻ tuổi cười to: “Binh mã cấm vệ quân tập kích sắp đến, Cáp Mộc Nhi thống lĩnh, ngài phải coi chừng đó!”. Nói xong phất tay, bốn thủ hạ của gã chia nhau múa đao vung kiếm nhảy bổ về phía đám binh sĩ Khương Nhung. Bọn Khương Nhung kia chưa kịp phản ứng, nháy mắt đã bị họ đánh gục mấy mạng. Cáp Mộc Nhi cả kinh, rút đao lui bước, miệng quát: “Ngươi là ai?”.

B ốn tùy tùng của người trẻ tuổi ai nấy cũng kiêu dũng thiện chiến, y mới định vung đao tương trợ, lại thấy người trẻ tuổi lạnh lùng chằm chặp ngó mình. Sự hung mãnh đó như một tảng đá nặng nề đè lên tim y. Thủ hạ của y đấu đá với bốn tùy tùng của người nọ rầm rộ. Cáp Mộc Nhi vụt tỉnh ngộ, la lên: “Ngươi là Hàn Ngạc!”.

Y nói ti ếng Hồ, nhưng Hàn Ngạc lâu nay bôn ba xứ người đại để cũng đoán hiểu lời nói của y. Nghe y thốt hai tiếng “Hàn Ngạc” cực kỳ thất thanh, gã cười thành tiếng: “Không sai, ta là sứ giả của Thiên tử nhà Hán, kể từ hôm nay, Yên Kỳ thành nhập trở lại bản đồ nhà Hán ta!”.

Gã nói xong, th ấy một tùy tùng của mình ngộ hiểm, liền đâm ra một kiếm, quét lên cổ tên lính Khương Nhung đang hươi đao chém vào hông tùy tùng của gã, trúng ngay động mạch chính sau ót hắn. Tên lính chẳng kịp la rú tiếng nào, gục quỵ tại đương trường. Hàn Ngạc thu kiếm về, nhấn giọng: “Ta muốn giết ngươi!”.

Nói xong, ki ếm của gã còn chưa ra khỏi vỏ, nhắm Cáp Mộc Nhi đánh tới --- Gã muốn lợi dụng cơ hội Khương Nhung nghỉ đông, mưu đồ đoạt lại quyền khống chế mười lăm tòa thành trì lân cận. Gã biết binh Khương Nhung trong mỗi một thành rất ít, nhưng nếu kết hợp lại, vẫn đông hơn cấm vệ quân của gã nhiều. Hơn nữa mấy thành trì này đã bị ức hiếp lâu ngày, nếu phải công thành, chúng rất có thể sẽ ép bức cả người già trẻ nít trong thành dốc sức tương trợ. Sở trường của mình bất quá ở cái “nhanh”. Gã một mình xuất hành, không dẫn theo binh mã, chỉ mang mười hai tùy tùng cũng chỉ vì nhắm vào chữ “nhanh” đó.

Gã v ốn không muốn giết người, nhưng gặp cục thế như vầy, sát nhân liền lập được uy, còn phải giết cho thực phong độ mới được. Vì vậy kiếm còn chưa thoát khỏi vỏ lại đã bắn về phía cổ họng của Cáp Mộc Nhi. Cáp Mộc Nhi cũng là kẻ giỏi nghề cung đao, lập tức lui bước, quét đao đánh trả. Hàn Ngạc cười dài một tiếng, phen này gã làm vậy đã kinh động đến người trong thành, đứng xa xa dòm ngó, quả mưu định đã thành công. Gã liền dấn lực, chiêu kiếm đó kiếm khí xuyên qua vỏ, chợt đổi đâm tới thẳng thành quét ngang. Cáp Mộc Nhi bao năm chinh chiến, vẫn là lần đầu gặp người xuất thủ nhanh đến thế. Đang lúc cấp bách, loan đao của y dựng đứng, đón trường kiếm mang theo cả vỏ đang quét sang. Hàn Ngạc quát một tiếng, lưỡi kiếm chạm lên loan đao vang vọng, cả cánh tay lẫn thanh đao của Cáp Mộc Nhi đều bị gã đánh nhũn. Kiếm quật thẳng lên cổ Cáp Mộc Nhi. Cánh tay của y tê dại, “kẻng” một tiếng, loan đao bị kiếm chém đứt, sau đó cảm thấy cổ thoáng lạnh, một nửa đầu lâu đã bị chiêu kiếm chặt lặc lìa!

Hàn Ng ạc vốn không muốn giết chóc bạo ngược như vậy, nhưng tình thế nguy nan, tựa hồ chỉ có ra tay tàn khốc mới có thể hù nhát địch nhân, cũng mới có thể gắng sức không để nhiều người bị sát thương. Người trong viện lần đầu tiên gặp một Hán nhân dũng mãnh đến thế. Hàn Ngạc chẳng dừng tay, trường kiếm vẫn còn trong vỏ liên tục vỗ lên xương tỳ bà của đám binh sĩ Khương Nhung. Tiếng xương gãy gọn vang truyền, sau đó gã vụt vọt mình lên mái nhà, cao giọng: “Ta là sứ giả của Thiên tử nhà Hán! Tên cầm đầu bọn ác nhân đã bị tru diệt, Cáp Mộc Nhi đã chết. Bá tánh Yên Kỳ thành, từ nay trách nhiệm giữ thành để Hàn Ngạc ta lo liệu”.

Bên gã v ừa phát động, bốn tùy tùng lên tường thành cũng đột ngột tập kích, giết tên đầu lĩnh Khương Nhung giữ cửa. Binh sĩ Yên Kỳ còn đang kinh hoàng, không biết có nên đề kháng hay không, bọn họ lại lấy trong mình ra cờ xí quân Hán, treo cao trên cột cờ đầu thành. Bọn họ nhất tề la lớn bằng tiếng Hồ: “Sứ giả của Thiên tử nhà Hán Hàn Ngạc dẫn binh vào thành. Đầu hàng được sống, chống đối phải chết!”.

Quân dân trong Yên K ỳ thành vốn yếu hèn, lúc này không khỏi bàng hoàng đứng yên, phảng phất biến cố đoạt thành này không liên quan gì tới họ. Bên Hàn Ngạc đã thành công, gã nhảy lên ngựa, bắt quan lại do Yên Kỳ vương phái theo hầu Cáp Mộc Nhi dẫn thẳng vô vương cung. Đã tiến vào vương cung mà Yên Kỳ vương chỉ mới nghe được tin, còn chưa đứng dậy, đang run lẩy bẩy ôm phi tử nép trong tẩm cung. Hàn Ngạc đang khi khẩn cấp, chẳng ngại ngùng gì, xông thẳng vào tẩm cung. Gã vỗ vỗ vai Yên Kỳ vương trấn an, ôn tồn thốt: “Vương gia đừng sợ. Đã trừ xong thế lực của Khương Nhung, vương gia chỉ cần phủ dụ quan dân, thành Yên Kỳ từ nay nhà Hán ta sẽ bảo vệ trở lại”.

B ận bịu trọn một ngày trời không ngơi nghỉ được, Hàn Ngạc rao đồn có mấy trăm cấm vệ tinh binh của gã đóng đồn ngoài thành. Tùy tùng gã dẫn theo đều năng cán, Trương Bá Uy, Mạnh Hoa, Tiên Mộc Nhi, người thì rành quân vụ, kẻ thì hiểu buôn bán thuế má, hoặc thông thạo tiếng Hồ, đủ để bắt đầu tiếp nhận sự vụ giao thiệp với Yên Kỳ vương.

Hàn Ng ạc cả ngày phải kề cận Yên Kỳ vương, chộn rộn chẳng thể rời. Gã phải làm vậy là vì muốn khống chế nhân vật hàng đầu trong thành, đề phòng biến cố. Yên Kỳ thành vốn là một thành trì của người làm ăn buôn bán, lâu nay ghen tị thương nhân trong Cư Duyên thành giao hảo với nhà Hán, giành hết lợi lộc. Hơn nữa Khương Nhung tàn bạo, sưu thuế hà khắc, cho nên rất ưng thuận hành động đoạt thành của Hàn Ngạc. Giờ thấy gã chỉ huy có nề nếp, chẳng chút hà hiếp cướp bóc thì lại càng mãn nguyện.

Hàn Ng ạc cùng Yên Kỳ vương tiếp kiến hết những người có máu mặt trong giới quan quyền và dân sự, coi như đã ổn định đại cục, trấn an lòng dân. Bọn họ thương thảo để các thương gia bỏ tiền ra trang bị quân đội. Trương Bá Uy là cao thủ tinh thông võ nghệ trong “Thông Vũ đường” ở Trường An, nhận lệnh thống lĩnh hơn một ngàn binh sĩ trong Yên Kỳ thành. Hắn cũng đã được Hàn Ngạc tin tưởng từ lâu, đã có thương lượng sự vụ phải làm: trùng chấn quân đội Yên Kỳ thành, tuyển mộ binh sĩ, tu bổ thành trì…

Kh ắp thành đã đồn đại sứ giả của Thiên tử nhà Hán thần dũng quả quyết: có chín người ngựa mà đột kích vào thành, kiếm chưa rút khỏi vỏ đã chém chết Cáp Mộc Nhi dũng sĩ Khương Nhung. Nhất thời có cả trăm bá tánh hô hào danh tiếng “chân chúa”. Đâu có ai biết bụng dạ Hàn Ngạc đang lo rầu --- Đoạt Yên Kỳ thành bất quá chỉ là một mào đầu nho nhỏ trong chiến dịch của gã, những gian nan thực sự còn đang ở phía trước.

S ắp về đêm, Yên Kỳ vương đã an bài cho gã nghỉ ngơi với ông ta, Hàn Ngạc lại từ chối: “Đa tạ đa tạ, có điều tại hạ còn có nhiệm vụ trọng yếu khác, phải ra khỏi thành liền”. Yên Kỳ vương mặt mày hoảng hốt: Hàn Ngạc mới đến lại đi, bọn Khương Nhung nếu lại ùa tới thì làm sao mà sống? Khương Nhung tàn bạo có tiếng, cả ngàn binh sĩ trong thành của ông ta đâu kháng cự nổi mấy trăm tinh binh từng trải sa trường của chúng. Một khi thành bị vây hãm, e ai nấy cũng bị đồ sát --- Chuyện như thế đâu phải chưa từng xảy ra.

Hàn Ng ạc lại mỉm cười: “Vương gia đừng sợ, nhiệm vụ lớn nhất của chuyến đi này là công chiếm Y Ngô thành. Mà giờ phút này bọn ta đã vây kín thành Y Ngô rồi, chỉ cần ta phi ngựa đến nơi, nội trong hai ngày là có thể giết tướng đoạt thành”.

--- Trong Y Ngô thành có t ới hơn năm trăm binh Khương Nhung đồn trú. Nỗi lo của Yên Kỳ vương cũng chính là số quân Khương Nhung ở đó. Ông ta nghe vậy, không khỏi kinh ngạc hỏi: “Y Ngô?”. Hàn Ngạc vỗ vỗ vai ông ta: “Không sai, ta làm vậy là để giải quyết mối lo sợ của Yên Kỳ thành”. Ánh mắt gã nghiêm nghị: “Sau khi ta đi, Trương Bá Uy huynh tạm thời phụ trách chức An phủ sứ ở Yên Kỳ thành, Mạnh Hoa huynh lo xử lý việc cung ứng quân nhu, Tiên Mộc Nhi vốn là dân Chiêu Vũ Cửu Tính, thông thạo tiếng Hồ, nếu có sự vụ gì, xin vương gia truyền đạt cho Tiên Mộc Nhi lo liệu”.

Đ ây vốn là chiến lược gã đã nghĩ ra từ trước, đột kích xong Yên Kỳ rồi hãy lực chiến đoạt lấy Y Ngô. Nếu không, nội trong thời gian ba tháng ngắn ngủi, gã sợ khó mà bình định mười lăm thành. Yên Kỳ vương thấy gã tự tin thì cũng không hỏi nhiều nữa. Hàn Ngạc để lại Trương Bá Uy, Mạnh Hoa và Tiên Mộc Nhi, dẫn năm kỵ sĩ còn lại ra khỏi thành ban đêm. Sáu người đi và ba người ở lại đưa mắt nhìn nhau, tuy bề ngoài cười nói huyên thuyên, nhưng sâu kín trong ánh mắt lại cực kỳ trầm lắng. Ai cũng biết trách nhiệm của nhau nặng nề đến đâu, bất cẩn một chút xíu e phải bỏ mình, sự vụ thất bại. Trương Bá Uy chợt lớn tiếng: “Nam nhi một đời chưa thành danh mà chịu cảnh già nua hư hão, làm sao nở mặt về quê cho được…”.

Nói xong, m ặt mày ai nấy cũng bốc dâng vẻ phấn chấn --- Phải mà, một hảo hán cuộc đời chưa được thành danh, chưa tạo dựng sự nghiệp, làm sao có thể nhẫn nhịn cáo chung, chịu phận già hão vơi?

B ọn họ nhìn nhau cười, Hàn Ngạc dẫn năm tùy tùng phóng ngựa ra đi. o0o

Y Ngô đầy kiều nữ, Cư Duyên lắm kẻ giàu --- Tận đầu tây sa mạc Ba Đan Cát Lâm, con gái Y Ngô thành xinh đẹp có tiếng. Các cô gái ở đó thân thể cao thon, diện mạo thanh tú, hơn nữa lại giỏi ca múa.

Hàn Ngạc phóng suốt đêm, đã đến ngoài Y Ngô thành. Gã ngồi một mình trong một cánh rừng cách thành ba dặm, nhắm mắt điều tức. Nhất thời gã nghĩ đến câu nói đó, lòng không khỏi nhớ lại tướng mạo của một nữ tử người Y Ngô mà mình đã gặp --- Còn ở trong Cư Duyên thành, một hôm có chút thời giờ rảnh, gã cùng Phương Ninh dong ngựa về trại. Dọc đường nhìn qua song cửa của một tửu lâu thấy có một nữ tử vừa nhảy múa vừa ca hát, Phương Ninh “ồ” lên, chỉ cô ta nói với Hàn Ngạc: “Con gái Y Ngô!”.

Hàn Ngạc thấy cô ta quả là diễm lệ, không khỏi hé cười nhìn sang Phương Ninh.

Đỗ Phương Ninh mặt đỏ bừng, còn cho là gã đang ngấm ngầm so sánh mình với cô gái đó. Hàn Ngạc thì lại đang nghĩ: thực ra thích nhìn con gái nhất đâu phải là nam tử, mà chính là bọn nữ tử các người. Sao các người cứ luôn nói nam tử hiếu sắc? Đỗ Phương Ninh thấy gã im ỉm chẳng lên tiếng, túng quá hỏi: “Nhìn cái gì? Người đẹp ngay trước mắt, a đầu đầu bù tóc rối quần áo kệch cỡm như tôi có gì mà nhìn?”.

Hàn Ngạc lại mỉm cười thốt: “Cô ta không đẹp bằng Bộc vương phi”.

Đó là lần đầu tiên gã nhắc tới Cư Duyên vương phi Bộc Ách Phi trước mặt Phương Ninh. Phương Ninh lại đã muốn bình phẩm tướng mạo của người đàn bà đó với gã từ lâu, nàng cười nói: “Cũng phải, vừa gặp được trang tuyệt sắc như Bộc Ách Phi, còn có nữ tử nào có thể lọt vào mắt Hàn Tuyên phủ sứ của bọn ta nữa?”.

Lời nói của nàng thoáng hiện vẻ chua ngoa. Cũng đúng mà, nàng tự cho mình là tuyệt sắc, con gái trên đời ít có ai đáng cho nàng tán dương. Nhưng từ khi gặp qua Bộc Ách Phi, lòng nàng buồn bực như có mất mát. Cũng là lần đầu nàng quan tâm để ý coi Hàn Ngạc đang có ấn tượng gì về một cô gái khác, cứ một mực muốn hỏi, lại không biết phải hỏi làm sao mới phải.

Hàn Ngạc cười khẽ, điềm đạm thốt: “Bộc vương phi quả là xinh đẹp, nhưng nàng ta cũng đâu phải đẹp hơn nàng về mọi mặt”.

Đỗ Phương Ninh háy gã: “Nói xạo!”.

Hàn Ngạc thành thực: “Thực mà, thí dụ như nàng ta mà mặc áo nhà binh, nhất định không đẹp bằng nàng”.

Dáng vẻ trên mặt gã cực kỳ thành thực, lời nói cũng thực lòng. Phương Ninh lúc đó ngẩn ngơ, rồi lại bẽn lẽn, chút mật ngọt dâng tràn con tim. Nàng có lúc rảnh rỗi cũng đã từng âm thầm so sánh mình với Bộc Ách Phi, cảm thấy bất kể trang điểm ăn mặc ra sao thì mình cũng không hơn nổi nàng ta, nào ngờ Hàn Ngạc lại nói vậy…

Nàng là một cô gái tinh tế, một câu nói bình thường của Hàn Ngạc, trong lòng nàng lại khơi gợi thêm lắm nỗi niềm --- Thì ra chàng ta có coi mình như một nam nhi, vậy là rõ ràng kính trọng mình quá rồi! Nàng khoái trá, chót mày lại nhướng cao, hờn mát: “Tôi xưa nay cứ nói chàng vụng về cửa miệng, thì ra chàng lại…”.

Bốn chữ “lời đường tiếng mật” nàng thẹn không nói, đắn đo một lúc mới tiếp: “… Hoa ngôn xảo ngữ đến thế”.

--- Hàn Ngạc giờ nhớ tới tình hình hôm đó, khoé môi không khỏi he hé nụ cười. Từ đó về sau, gã rất có ấn tượng về con gái Y Ngô. Đương nhiên một phần lớn nguyên nhân lại là vì Khố Tán.

Khố Tán là người Y Ngô. Tuy phong tục Hán Hồ khác biệt, Hàn Ngạc không biết sao lại rất hợp với một tiểu tử dị tộc như Khố Tán. Bình thời trên đường hành quân, mỗi khi đêm đến, vì Khố Tán quen thuộc hình thế các thành trì, bọn họ thường nằm gần nhau, chuyện vãn với nhau nhiều nhất. Khố Tán có lúc nhớ tới cảnh vật quê nhà. Trong lòng mỗi một nam nhi, quê hương là hồi ức đáng nhớ nhất, mà làm cho người ta có cảm giác thân thiết vẫn là các cô gái phải không? Trong hồi ức của Khố Tán, con gái ở đó da thịt trắng nõn, lấp lánh đôi mắt to tròn đen nhánh, một khi nhảy múa là như vực dậy hết mọi khoái lạc, ống tay áo phất phơ, cổ lắc đưa sừng sựng… Hàn Ngạc đã thấy Khố Tán nhảy điệu múa của quê hương hắn. Khố Tán kể mà ánh mắt như tràn lấp những ống tay áo trong hồi ức. Lời thuật của hắn luôn làm cho Hàn Ngạc nhớ đến lời bình phẩm châm chọc của Đỗ Phương Ninh --- Gương mặt của con gái Y Ngô xinh tươi như hai trái bồ đào nổi mình giữa dòng sữa ngựa. Tuy rằng thân thể họ về chiều sẽ biến thành sưng nhũn, nhưng vẻ đẹp một thời tựa hồ đã đủ làm cho nam nhân yêu quý trọn đời.

Nam nhân Y Ngô thành lại chẳng phải vì vậy mà biến thành yếu đuối. Nam tử ở đó nổi tiếng dũng cảm điên cuồng lãnh khốc âm trầm suốt một dải Mạc Bắc. Điểm đó chỉ cần nhìn Khố Tán là biết. Theo Khố Tán nói: người Y Ngô xưa nay không quen thần phục bất cứ một ai. Sau khi thế lực Khương Nhung bùng dậy, sự phản kháng của họ là kịch liệt và cuồng bạo nhất trong số mười lăm thành trì. Gia đình Khố Tán vì không chịu giao ra đứa con gái đẹp có tiếng của gia tộc mà toàn gia bị giết. Vì họ chống đối mãnh liệt, cho nên Khương Nhung luôn luôn trấn áp thành thị này tàn khốc nhất. Trong mười lăm thành trì Mạc Bắc, binh sĩ Khương Nhung đồn trú trấn thủ Y Ngô cũng đông nhất. Người sống ở đây chỉ là những người hy vọng mình có thể sinh sống theo ý nguyện của chính mình. Nhưng tòa thành này lại không có mấy nhân khẩu, chẳng có mấy dòng dõi. Sau khi Hàn Ngạc đến Cư Duyên, khi cảm thấy sự quan trọng của Y Ngô, đã mấy lần kêu Khố Tán trốn về Y Ngô, liên lạc lại với các thế lực mà hắn quen biết. Người Y Ngô cũng đã nhiều lượt lén đến gặp gã. Chuyện đột kích lần này tuy nói là bất thình lình, thực ra gã đã có chuẩn bị, đã sớm khai mào từ lúc Hàn Ngạc nắm giữ Cư Duyên. Khố Tán chưa từng kể rõ mối huyết thù gia môn của mình cho gã nghe, hắn chỉ quan sát Hàn Ngạc, sau đó từ từ tiếp cận, bằng vào kiến thức và sự trầm tĩnh của bản thân mà giành được sự tôn trọng của gã, cuối cùng mới giúp cho Hàn Ngạc nhận ra tính trọng yếu của Y Ngô. Cho nên Hàn Ngạc càng kết giao với Khố Tán lâu ngày, càng cho phép hắn tự tung tự tác. Trong số ba trăm thiết kỵ thuộc cấm vệ quân, tuy kẻ năng cán không ít, nhưng kẻ thực sự làm cho Hàn Ngạc cảm thấy có thể hoàn toàn tin tưởng cho gánh vác đại sự lại chỉ có tiểu tử dị tộc Khố Tán này. Hàn Ngạc cũng không biết mình với Khố Tán thực ra là bằng hữu như thế nào. Người xưa có câu: “Quân tử kết minh vì đạo nghĩa, tiểu nhân kết minh vì lợi ích”, sự kết minh của mình với Khố Tán nguyên do là từ lợi ích hay đạo nghĩa? Là quân tử hay tiểu nhân?

o0o

Hàn Ngạc đã giao nhiệm vụ cho các tùy tùng đi hết. Cái gã muốn làm là thăm dò địa hình xung quanh Y Ngô thành xem có giống với địa đồ của mình không. Gã thấy phương thức đoạt Y Ngô thành phải là tấn công thẳng --- Cho dù đây là địa phương Khương Nhung có thế lực nhất ở Mạc Bắc, vì để mau chóng an định cục thế trong toàn bộ mười lăm thành trì, gã cũng chỉ có một chọn lựa: tấn công thẳng!

Nhưng ngoại trừ bọn Trương Bá Uy ba người gã lưu lại Yên Kỳ thành, người gã dẫn theo được cũng chỉ có chín, trong đó đã tiềm nhập vào Y Ngô lại có bọn Khố Tán bốn người, thêm vào năm người đang đi theo đã lo sự vụ ngoài thành, nói đến tấn công mạnh, cơ hồ làm sao mà làm cho được. Nhưng --- có chuyện làm tất có người làm. Chuyện trên thế gian này đâu phải chỉ ngồi nghĩ không thôi, mà phải đi làm tới nữa.

Kẻ cầm đầu Khương Nhung trấn thủ Y Ngô thành tên là Tông Khách Ba. Đó không phải là tên của người Khương Nhung, mà là tên thường dùng của người Thổ Cốc Hồn. Hàn Ngạc cũng đã từng hỏi Khố Tán, hắn quả nhiên nói vậy. Tông Khách Ba --- Hàn Ngạc nhíu nhíu mày --- Trước khi Tông Khách Ba đến, dân Y Ngô cũng đã từng mấy lần bạo động, có một vài lần suýt thành công. Nhưng từ khi hắn tới nơi, Y Ngô thành không còn xảy ra bạo động nữa. Hàn Ngạc từng hỏi Khố Tán nguyên nhân vì sao, Khố Tán mới đáp: “Vì nếu có bạo động nữa, hắn nhất định sẽ… giết sạch toàn thành!”.

Khố Tán sắc mặt trầm uất: “Tuy Khương Nhung vương Thiên Kiêu Ô Tất Hãn từng hạ lệnh không cho phép tàn sát Y Ngô thành, vì phi tử sủng ái nhất của y là người Y Ngô, nhưng bọn ta ai cũng biết, dưới quyền Tông Khách Ba, nếu có bạo động nữa, hắn nhất định sẽ tàn sát toàn thành”.

“Người Y Ngô bọn tôi xưa nay đâu có sợ phải ẩn nhẫn tạm thời, miễn sao sự ẩn nhẫn đó phải có mục tiêu. Bọn tôi cũng không muốn khinh suất gây họa cho toàn thành bị giết sạch”.

Hàn Ngạc lúc đó cau mày nói: “Khố Tán, các ngươi… không nghĩ đến hành thích hắn sao? Tu vi của ngươi không tệ, tuy võ thuật có khác biệt với người Trung thổ bọn ta, nhưng khác đường mà cùng một gốc, cũng xứng đáng với hai chữ dũng mãnh mà”.

Khố Tán lắc đầu: “Hắn là người xuất thân từ Tháp Nhĩ tự, sư phụ của hắn là ‘Hoạt Phật’ Đại Kim Ba. Hắn là đệ tử thứ ba dưới trướng Đại Kim Ba, cũng là cao thủ nổi danh lâu đời ở Khương Nhung. Thực ra hắn vốn là người Khương Nhung, chỉ là từ nhỏ đã vào Thổ Cốc Hồn học võ, cho nên mới lấy tên theo Thổ Cốc Hồn. Trong Y Ngô thành của bọn tôi, không có cao thủ nào có thể thắng được hắn”. Hàn Ngạc lúc đó khẩn trương: Đại Kim Ba? Chuyến đi sứ này gã cũng đâu có ngờ sẽ đụng đầu nhiều cao thủ đến thế. Gã trầm ngâm: “Với sở kiến của ngươi, tu vi của hắn so với ta thì sao?”. Khố Tán ngẫm nghĩ một hồi, cuối cùng không nói gì. Sự trầm mặc của hắn càng làm cho Hàn Ngạc lo lắng. Gã đâu phải kiêu căng về tài nghề, muốn so bì thanh danh với Tông Khách Ba, mà là vì kế hoạch đột kích lần này của gã trông cậy rất nhiều vào sự tương tranh võ thuật giữa gã và Tông Khách Ba. Những ngày tháng lo ổn địch cục thế Cư Duyên, gã đã từng mấy lượt dẫn binh xuất kích đánh giết kỵ binh Khương Nhung lẩn quẩn, nhưng Tông Khách Ba trấn thủ Y Ngô thành cách xa năm trăm dặm lại một mực bất động. Cố nhiên là hắn e dè cục thế Y Ngô, song sự trấn định của hắn không thể không làm cho Hàn Ngạc động dung. Hắn đang đợi cái gì? Có phải hắn biết chỉ cần đợi đến mùa xuân năm sau, đại quân của Khương Nhung Hữu Hiền vương đến nơi, Cư Duyên thành chẳng mấy chốc sẽ tan rã thành cát bụi? Gã ngước lên nhìn Y Ngô thành trước mặt, nó cao nhất trong số các thành trì Tái ngoại mà gã từng thấy, tường thành đen sì trong bóng đêm, như một cái hũ sắt. Thành này khó mà đánh hạ, nhưng sau khi đánh hạ, làm sao để cố thủ đây? Hàn Ngạc hít một hơi sâu: Y Ngô này, gã phải đoạt cho bằng được!

o0o

Khảm Nhi Tỉnh2 nằm cách phía đông nam Y Ngô thành chừng mười lăm dặm. Khi Hàn Ngạc đến, hai thuộc hạ của gã đại để đã thương lượng xong với Hoắc Duyên, thủ lĩnh của một bộ tộc trong Y Ngô thành chăn nuôi gia súc nghỉ đông ở suốt một dải Khảm Nhi Tỉnh. Hoắc Duyên này cũng là một tử sĩ đang ngấm ngầm mưu đồ đánh đuổi người Khương Nhung. Hàn Ngạc lại cùng y bàn tính chi tiết thêm một lượt. Cả ngày hôm đó gã không rảnh chút nào, vì còn có ba chỗ phải đi, cũng còn hai ba đội nhân mã phải gặp, biết bao nhiêu chuyện phải sắp xếp cho xong. Thời gian không còn nhiều, việc binh phải thần tốc, phải xuất kỳ bất ý mới có thể thoát hiểm giành thắng lợi. Gã với người trong Y Ngô thành đã chuẩn bị từ rất lâu cho cái ngày này, nhiều chuyện đã tính toán trước, ngày hôm nay phải nhất nhất ráp y khuôn.

Sang ngày hôm sau, trời vừa hừng sáng, binh Khương Nhung trên tường thành Y Ngô phát hiện đằng sau khu rừng rậm cành lá đã khô khốc ở góc đông nam qua một đêm không hơi không tiếng xuất hiện mấy trăm nóc trướng. Bên trên nóc treo toàn cờ hiệu của quân Hán. Doanh trại đó cách thành khoảng bốn dặm, lại có rừng già che chắn, không nhìn thấy rõ được. Trướng trại nghiêm trang đáng sợ, quân kỳ chỉnh tề oai phong. Mặt trời đang nhu nhú từ đằng đông, một bình minh rất tươi sáng. Khí lạnh tích lũy qua đêm còn lơ thơ trên ngọn cây. Thình lình nghe trong doanh trại quân Hán vang dậy tiếng trống rầm rập, thùng thùng dội ngược, lính thủ thành hoảng vía, vội vàng thông báo cho chủ tướng. Tông Khách Ba cũng vừa thức dậy, trên giường còn có một cô gái Y Ngô mỹ lệ -

- Người con gái đó đêm hôm qua tổn hao lực khí hơn ngày thường nhiều, dẫn dụ cho Tông Khách Ba ngất ngư trọn một đêm. Hắn giờ đây tinh lực tản mác hết, mệt mỏi đến cùng cực. Nghe bẩm báo, hắn cả kinh, chỉ hỏi một câu: “Trên cờ của Hán nhân có ký hiệu gì?”.

Tên bẩm báo thừ người, cảm thấy Tông Khách Ba đang nóng giận nhìn mình chằm chặp, vội kêu thuộc hạ biết chữ Hán đi xem. Tên nọ chạy như bay ra, một hồi sau trở về báo: “Là hai cờ hiệu ‘Tuyên phủ sứ Hàn’ với ‘Trương Dịch Phòng Ngự sứ Lư”.

Mặt mày Tông Khách Ba tới lúc đó mới hơi biến sắc, tiếp đó có người vào báo: “Báo, báo, báo, Yên Kỳ thành hôm kia đã bị quân Hán đoạt lấy, tình thế cụ thể còn chưa rõ”. Tông Khách Ba sa sầm nét mặt: Hàn Ngạc… thực ra là kẻ trời ơi đất hỡi gì đây? Tiếng tăm kiêu dũng của cấm vệ quân chỉ nội trong ba tháng ngắn ngủi đã lan truyền khắp mười lăm thành đâu cần phải nói tới, không ngờ cả binh sĩ dưới trướng của Lư Ngộ, quan Phòng Ngự sứ ở Trương Dịch, một kẻ xưa nay luôn luôn khiếp nhược, mà cũng kéo đến. Cái thành này chúng thực muốn tấn công mạnh sao?

Rồi bỗng có binh sĩ vào báo: “Xa xa phía thành tây chừng như có cát bụi bốc lên, vì còn quá xa nên không nhìn thấy rõ. Thành nam không có binh Hán, nhưng lại có đám dân đen chăn nuôi xung quanh Y Ngô bỗng dưng thả bò dê ăn cỏ gần thành, cứ lòng vòng không chịu đi, cũng không biết có ý định gì. Xem bộ dạng của đám người đó, hình như là bọn phản dân Hoắc Duyên trốn thoát năm xưa”.

Tông Khách Ba cau mày: chỉ còn lại thành bắc, nhưng phương hướng thành bắc chỉ có sa mạc, đi vào nơi đó chính là đường chết. Hắn chấn chỉnh tinh thần, mặt mày âm trầm, lạnh lùng quát: “Lên thành!”.

Chương 50

Liễu ám tuất lâu đa mộng vân1

2 Khảm Nhi Tỉnh là hệ thống kênh đào nổi tiếng Trung Quốc, thời xa xưa đã từng được ghi chú trong sách "Sử ký", gọi là "Tỉnh Cừ" (Kênh giếng), thuộc đất Thổ Lỗ Phồn. Có rất nhiều tài liệu trên internet giới thiệu Khảm Nhi Tỉnh.

Thành xám x ịt màu sắt thép, nỏ sắt sáng rờ rỡ. Từ sáng sớm đến giữa trưa, trong vòng ba canh giờ, trên thành dưới thành, nội trong khoảng bốn dặm, mọi sự vật đều đắm chìm trong tĩnh lặng.

V ầng thái dương sáng chói khô khốc, vắt mồ hôi đẫm ướt y phục binh sĩ Khương Nhung trên tường thành. Quần áo nhớp nháp thấm vào thân thể đã lâu chưa tắm sạch, như keo dầu vấy bám bịt kín sinh mệnh --- Sinh mệnh cũng là vậy đó, bình thường cơ hồ trễ nhác chẳng chứa đựng được gì, chỉ có lúc hát hò cặp kè trai gái say sưa, nhồm nhoàm rượu thịt mới vực tỉnh được nó trong chốc lát. Nhưng dấn mình vào chiến trận, gặp giờ phút sinh tử cách một đường tơ, nó lại bệ rạc đến mức khiến cho người ta cảm thấy nặng nề khó mà gánh nổi.

… Cu ộc đời này… cuộc đời này ta đã làm được gì rồi? Có người đang nghĩ như vậy, con người sao cứ đến giờ phút sinh tử lại đi nghĩ tới những chuyện chẳng can hệ gì hết vậy? Tâm tư cũng đông đặc lại, hòa trộn vào máu, máu tựa hồ chảy chậm đi, như phèn trắng pha vào nước, mọi sự trong lòng đều chìm nghỉm hết, còn tất cả những dịch thể có thể lưu động chừng như đều bị ánh mặt trời hun đốt bốc hơi sạch, tuy hiện giờ là một mùa đông giá buốt.

Đ úng giờ Ngọ, dưới thành chợt có động tịnh. Bảy tám người ăn mặc theo kiểu lính tráng Yên Kỳ áp giải sĩ tốt Khương Nhung đã bị bắt ở Yên Kỳ thành đến. Lính Yên Kỳ ai cũng cưỡi ngựa, thực ra đang chột dạ lo canh cánh, tứ chi lạnh ngắt, nhưng bề ngoài lại ra vẻ mạnh mẽ --- Đây là Trương Bá Uy sai phái bọn họ làm, bọn họ dong suốt một ngày một đêm, cuối cùng đã đến. Đám binh sĩ Khương Nhung bị áp giải thì lại đi bộ suốt cả trăm dặm, tướng tá héo còm, mặt mày tái mét.

M ột thớt ngựa phi ra khỏi doanh trại của quân Hán đằng sau cánh rừng, mấy binh sĩ Yên Kỳ thấy tinh kỳ bên mình phấp phới, có vẻ đã định thần trở lại. Bọn họ hãi sợ thanh thế Khương Nhung từ lâu. Kẻ phi ngựa ra khỏi trại là một tùy tùng của Hàn Ngạc, dẫn mấy binh sĩ Yên Kỳ vào doanh trại nghỉ ngơi, lại lùa mấy chục tên lính Khương Nhung đến khoảnh đất trống dưới thành.

M ấy chục tên này đều bị trói bằng dây thừng. Chúng ngày thường hung hãn tàn bạo, giờ xương tỳ bà bị gãy gọn, đau đớn đến cùng cực, lại phải co ro rét mướt, đáng thương như một lũ châu chấu bị xỏ cột. Chúng chẳng còn mặt mũi để ngẩng đầu, không dám nhìn lên trên tường thành Y Ngô, như muốn quên lãng hết, đầu óc thất thần bị dồn vào dải đất giữa hai phe, đứng thẫn thờ hụt hẫng. Có tên chân giò mềm nhũn cơ hồ muốn phệt mông xuống đất, nhưng dây thừng trói buộc một hàng, mấy kẻ vũ dũng kiên cường hơn trợn mắt ngăn chặn vẻ khiếp nhược của đồng bọn, có điều sự dũng cảm còn sót lại đó chừng như cũng chỉ đủ để giữ được thế đứng của bản thân.

Đứng loạng choạng gần muốn bò lê. C ửa thành Y Ngô lại chẳng chịu mở, bọn trên thành có vẻ chẳng chút động lòng trắc ẩn đối với đám đồng bào bị bắt giữ, trái lại còn lo lắng đó là quỷ kế của quân Hán. Một hồi sau, trong trại Hán mới dong ra một cỗ xe ngựa. Cỗ xe chạy rất nhanh, con ngựa kéo xe cực kỳ thần dũng, chính là con Ban Chuy của Hàn Ngạc.

1 Liễu rũ gác canh dệt thêu mây mộng, là Tiểu Đoạn sửa một chữ trong câu thơ “Liễu ám chu lâu đa mộng vân" của Đỗ Mục (xem chú thích {1} hồi 49). M ột người trẻ tuổi thân thể cao nghệu gầy gò đứng sừng sững trên xe. Bên càng xe có cắm một cây cờ, trên cờ thêu bốn chữ lớn: “Thiên tử sứ Hàn”.

Chữ “Hàn” đường thuê chỉ đen thanh tú, bút thế lẫm liệt, như hàng mi của người trẻ tuổi đó. Dưới bóng lá cờ, gương mặt của gã có vẻ vàng vọt vì nhọc nhằn chuyện hành quân. Cỗ xe chạy về phía cửa thành, vượt qua đám binh sĩ Khương Nhung bị bắt, thản nhiên dừng cách tường thành mấy chục trượng.

Người trẻ tuổi trên xe giơ bàn tay che nắng hắt vào mắt, nhìn lên tường thành thốt: “Sứ giả Hán triều Hàn Ngạc thỉnh mời Tông Khách Ba ra nói chuyện”. Bên trên im lìm. Một khắc sau mới có một tên Khương Nhung mặt mày đen đúa, tạng người tầm vóc chắc nịch hiện thân nói: “Ta đây”.

Hàn Ngạc nheo mắt quan sát hắn, chợt quát: “Không phải ngươi!”.

Gã nói thực nhanh, mà trương cung còn nhanh hơn nữa, chưa dứt lời thì một cây cung đã lọt vào tay gã. Kẻ tự xưng là “Tông Khách Ba” cơ hồ chẳng kịp có phản ứng, Hàn Ngạc đã bắn một tên lên. Tường thành Y Ngô cực cao, cả gần năm trượng có, cung kình của Hàn Ngạc lại mạnh mẽ vô cùng, không ngờ có thể bắn tới nơi. Hán tử mặt đen chẳng kịp né tránh, mặt mày tái nhợt, chỉ thấy một mũi tên lông đuôi bay thẳng đến yết hầu của mình. Đằng sau hắn bỗng có một bàn tay thò ra, vỗ một chưởng đánh bạt tên. Mũi tên lại chưa hết thanh thế, đâm xéo lên khăn đội đầu của hán tử mặt đen. Kề bên vai hán tử đó lộ ra một khuôn mặt vàng ngời. Khuôn mặt vàng chói đó quái dị khôn tả, phía trên trán là một cái mũ nhỏ mà người Khương Nhung hay đội, đuôi sam thõng một bên. Cái làm cho người ta cảm thấy kinh dị không phải là sắc mặt, mà là cái đầu của hắn. Cái đầu rất to, cơ hồ rộng ngang bằng vai. Hàn Ngạc dưới thành cao giọng cười: “Ngươi mới phải!”.

Gã không đợi Tông Khách Ba lên tiếng, chợt giơ tay, quật cây cung lên mặt một tên lính Khương Nhung bị trói đang động đậy muốn nhào lên, dây cung liền kéo một vệt máu dài trên mặt tên đó.

Bọn Khương Nhung trên tường thành nhốn nháo. Hàn Ngạc lớn tiếng gọi: “Tông Khách Ba, nghe đồn ngươi là đệ tử hàng thứ ba dưới trướng ‘Hoạt Phật’ Đại Kim Ba, xưng là cao thủ hạng nhất của Hữu Hiền vương. Ngày xưa ‘Hoạt Phật’ Tiểu Kim Ba từng vào Trung thổ, ngông cuồng thái quá cho nên bị Đại nội tổng quản Du Cửu Khuyết xứ ta đánh bại, mặt dày chạy về. Lúc đó ta còn nhỏ, đó giờ rất hối tiếc không thể tận mắt chứng kiến. Hôm nay ngươi và ta gặp mặt ở trận tiền, đánh một trận công thủ chắc phải dai dẳng lắm. Tuy ta thắng chắc, còn phải xem ngươi có dám xuống đây không cái đã. Hai người chẳng có ai khác tương trợ, không dẫn theo bất cứ một ai, hai chủ soái giao chiến. Ngươi cũng có cơ hội rửa nhục cho Tiểu Kim Ba. Nếu người không dám xuống cũng được, dám xuống mà thắng được ta…”.

Thân người gã chợt bay vọt lên, đạp trên đầu bọn lính Khương Nhung bị trói, dây cung quất lên đầu chúng, rồi hạ mình trở lại xe: “… Ta sẽ thả mấy chục tên lính bại trận này”.

Gã ngước đầu, lại hét: “Chỉ e ngươi không dám thôi”.

Nói xong gã phất tay, một tùy tùng của gã chạy đến, phiên dịch lời nói qua tiếng Khương Nhung, rống lên cho bọn trên thành nghe. Thanh âm của người tùy tùng này không ngân vang như Hàn Ngạc, lại lớn giọng hơn nhiều, ai ai trên thành cũng nghe thấy hết. Nhất thời trên tường thành xôn xao rúng động, người nào cũng biết Tông Khách Ba là một hảo thủ võ lâm, thuật đao cung phải là bậc nhất dưới trướng Hữu Hiền vương. Ai ai cũng thót tim, trông chờ Tông Khách Ba xuống làm thịt Hàn Ngạc, phong tỏa nhuệ khí quân Hán, sau đó kéo rốc ra đánh tan kẻ địch --- Bọn chúng khinh thường quân Hán đã lâu, chưa từng bị chọc tức đến thế, tên nào tên nấy cũng nhìn sang Tông Khách Ba.

Chỗ Hàn Ngạc đứng cách tường thành chưa tới nửa dặm, cách trại quân Hán đằng sau cũng phải ba dặm hơn. Viện thủ của hai phe cách xa như vậy, xem ra gã thực muốn đánh tay đôi với Tông Khách Ba. Gã ngó lên thành một cách khinh miệt, lòng lại cực kỳ lo lắng --- Hành động hôm nay thành công hay thất bại là phải xem xem Tông Khách Ba có bị gã khích động, chịu xuống thành đánh một trận hay không?

Tông Khách Ba bụng đang ngờ vực, nhưng những ánh mắt đang chằm chằm nhìn hắn trở thành một áp lực nặng nề. Nếu không xuống đánh, sau này trước mặt thủ hạ binh sĩ, e là hắn khó mà ngẩng cao đầu. Mất mặt như vậy, kêu hắn làm sao điều khiển kẻ dưới? Trầm ngâm một hồi, chợt nghe hắn trầm giọng quát: “Được!”, bỗng nhiên giật một sợi dây thừng buộc chặt, đu dây bay xuống dưới. Cái vọt mình của hắn lanh lẹ mau mắn, Binh sĩ Khương Nhung trên tường thành thấy hắn động tác kiêu dũng, không khỏi nhất tề hoan hô vang dậy.

Hàn Ngạc phất tay, người tùy tùng thoái lui. Tông Khách Ba đã hạ mình xuống đất, từng bước từng bước vững chãi đi tới. Hàn Ngạc cũng nhún mình lách xuống xe nhẹ nhàng, đứng yên chờ đợi. Gã vỗ lên cổ Ban Chuy một cái, con ngựa nghe lời gã, kéo xe bỏ đi, nhường khoảnh đất trống cho hai người.

Tông Khách Ba đứng cách Hàn Ngạc năm thước, thấy bên cạnh Hàn Ngạc chẳng có ngươi thông dịch, không ngờ hắn lại dùng tiếng Hồ pha lẫn tiếng Hán trọ trẹ: “Ta giết ngươi trước, rồi giết chúng nó, sau đó…”.

Hắn nhìn về phía doanh trại sau lưng Hàn Ngạc: “Giết sạch bọn quân Hán các ngươi”.

Lúc hắn nói “chúng nó”, ngón tay chỉ tới mấy chục tên lính Khương Nhung đang bị trói. Hàn Ngạc nghe loáng thoáng cũng hiểu được, gã thầm rùng mình, người Khương Nhung đúng là tàn bạo! Tông Khách Ba nói xong, bọn lính bị bắt ai ai cũng tái mặt, đám Khương Nhung trên thành lại hò reo tở mở. Sau lưng Hàn Ngạc, trong doanh trại chợt vang lên tiếng trống trận, như thôi thúc dũng khí của Hàn Ngạc. Có điều Hàn Ngạc biết giờ phút này ở đó chỉ có chưa tới mười bốn, mười lăm mạng, phần nhiều là dân thường ở thành Y Ngô. Tiếng trống đó bất quá là cả trăm con dê treo mình đá đạp mà thôi.

Gã chợt rút kiếm: Trường Canh, Trường Canh, hôm nay trông vào ngươi! Trông vào thời, vào số, vào mạng ta… coi ra sao!

Tông Khách Ba phất hai ống tay áo, rút ra hai thanh kim đao. Đao mạ vàng, lấp loáng kim quang dưới ánh mặt trời. Hắn xuất thủ cực nhanh, chẳng nói chẳng rằng, hai đạo kim quang cuốn thẳng về phía Hàn Ngạc.

Đây là lần thứ nhì Hàn Ngạc đối đầu với cao thủ Tháp Nhĩ Tự. Trận khổ chiến trong nhà trạm ở thành Cư Duyên gã còn chưa quên. Trường kiếm hất ra, như hạc réo mây ngàn, ngang nhiên đón đánh. Song đao của Tông Khách Ba ùa tới, hoàn toàn không chút hoa hoè, rải rắc một màn mưa vàng chói, nếu để một chút xíu nhuốm lên mình, e phải lập tức bị banh da xẻ thịt. Lính Khương Nhung cả trên lẫn dưới thành tròn mắt nhìn, chúng từ lâu đã biết Tông Khách Ba là hảo thủ bậc thầy, nhưng mấy ai thực sự được chứng kiến đâu. Hàn Ngạc những ngày tháng qua thanh danh vang lừng, bọn kỵ binh bị gã đánh tơi tả rao đồn về kiếm thuật của gã chẳng khác gì thiên thần. Tâm tình của bọn Khương Nhung dưới thành đặc dị nhất: bản năng của chúng đương nhiên mong cho Tông Khách Ba thắng, nhưng hắn mà thắng thì chắc chắn sẽ giết chúng để rửa sạch mối nhục thất bại cho Khương Nhung. Nếu chúng ở địa vị của Tông Khách Ba, chúng cũng sẽ làm vậy. Có điều vào lúc này --- mạng là mạng mình, tuy hồi trước chúng đâu có thấy quý tiếc mạng sống như vậy.

Đao thế của Tông Khách Ba sức lực mạnh bạo, khí huyết tràn trề, bên trong còn hiển hiện nét âm hiểm xảo trá. Càng đánh Hàn Ngạc càng cảm thấy “Hoạt Phật” Đại - Tiểu Kim Ba quả không phải hư danh. Trán gã nhỏ mồ hôi lạnh, lòng không khỏi bội phục trận đấu giữa Du Cửu Khuyết và Tiểu Kim Ba.

Đánh đến lúc khẩn cấp, hai luồng đao quang của Tông Khách Ba hợp lại thành một, nhất thời trong trường như lổn ngổn rắn vàng, trăn vàng, còn kiếm khí của Hàn Ngạc màu xám bạc, lạnh buốt như đông giá, chém rắn chặt trăn, tìm kẽ hở mà chỉa chọt, uyển chuyển hung mãnh, rõ ràng đã đánh đến miệt mài mê mải.

Tiếng gầm của Tông Khách Ba càng lúc càng lớn, Hàn Ngạc biết đã đấu đến thời điểm xác định thắng bại, đôi mày nhướng lên, kiếm thế yếu đi, một đao của Tông Khách Ba chém lên cánh tay trái của gã. Hàn Ngạc chẳng mấy lưu tâm tới lách tránh --- Gã vốn có ý như thế, biết nếu cứ dốc sức đánh hoài, chưa đến lúc cạn hơi kiệt sức thì có muốn thắng Tông Khách Ba cũng chẳng phải dễ, chỉ còn nước liều hiểm chiêu này.

Huyết quang tung toé, Tông Khách Ba mừng rỡ, binh Khương Nhung trên thành hoan hô vang trời, bọn bên dưới hé cửa thành, chuẩn bị xông ra vây hãm doanh trại quân Hán. Hàn Ngạc lại uốn mình, bắp thịt trên mặt co giật, cánh tay trái của gã đã bị Tông Khách Ba xén đứt một mảng thịt lớn! Nhưng kiếm trên tay phải của gã lại đã nương thế ép tới gần, xộc về phía dưới bẹ sườn của Tông Khách Ba.

Tông Khách Ba cả kinh vặn mình, không ngờ đã tránh thoát. Có điều Hàn Ngạc đã liều chịu bị thương, làm sao dễ dàng vứt bỏ máu thịt như vậy? Trường Canh cứ giữ một đường thẳng lao tới, mũi kiếm “oong” một tiếng. Thanh kiếm qua trăm lần rèn đúc từ sắt thuần chất quẫy động dưới nội kình của gã, bẻ cong lưỡi, mũi kiếm lắc lư, chưa tới một nháy mắt đã ghim xuyên qua bẹ sườn trái của Tông Khách Ba.

Binh sĩ Khương Nhung vốn đang định xông ra thì thấy mũi kiếm màu xám bạc đâm xuyên qua thân thể Tông Khách Ba lòi ra sau lưng. Chưa ai kịp phản ứng, bọn thân tín của Tông Khách Ba đã đẩy cửa thành, phóng ngựa như bay ra, muốn cứu chủ tướng!

Sau khi thụ thương, Tông Khách Ba mặt mày tái nhợt phi thân thoái lui, hắn biết thương thế cực nặng, kiếm thế tiếp theo đó của Hàn Ngạc khó mà ngăn cản. Thấy có người phi ngựa ra cứu, hắn vội quát: “Đừng ra! Về thành! Đóng cửa!”. Thân người hắn vọt ra sau, vọt về phía viện binh đang lao đến.

Hàn Ngạc chợt hú dài một tiếng, toàn thành đều nghe. Binh sĩ trên tường thành đang ngó gã và Tông Khách Ba một rượt một chạy, khẩn trương đến nín thở. Xông ra khỏi cửa cứu viện cũng phải có mấy chục kỵ sĩ, tuy Tông Khách Ba quát tháo ra lệnh cho chúng lùi lại, chúng vẫn giục ngựa lao nhanh tới. Lúc này trong thành chợt có hỏa quang bốc lên, không ngờ chính ở doanh trại mà binh sĩ Khương Nhung do Tông Khách Ba thống lãnh đồn trú. Sau đó trong thành ồn ào nhốn nháo, có người la hoảng: “Người Y Ngô phản rồi”. Lại có người hét to: “Hễ là dân Y Ngô thì hãy làm phản!”.

Câu sau lại là người Y Ngô dùng tiếng Y Ngô mà la to.

--- Ngươi có còn là dân Y Ngô không? Là người Y Ngô thì ngươi làm phản đi! Đó là tiếng thét của bọn bốn người Khố Tán. Họ đã lén lút trốn về Y Ngô từ trước, liên lạc tử sĩ, đốt lửa chính là ký hiệu bọn họ hiệu triệu dân Y Ngô đứng dậy.

Binh Khương Nhung nhất thời hỗn loạn --- Chúng cơ hồ đều dồn lên hết trên tường thành, người ở lại trong doanh trại vốn chẳng có bao nhiêu. Quân doanh đã bị đốt, ai nấy cũng đều thất kinh. Chúng nguyên định chia binh đi cứu, nhưng trên tường vốn cũng có binh sĩ Y Ngô bị chúng ra lệnh bắt lên giữ thành. Đám binh sĩ đó có vẻ đang nôn nao muốn phát động. Bây giờ chúng cũng không biết nên chế ngự binh sĩ Y Ngô tựa hồ đã có mưu đồ sẵn bên trên thành, hay là nên về doanh trại trấn an loạn lạc trong thành, hoặc ra khỏi thành cứu trợ Tông Khách Ba trước đã! Đang hoang mang không quyết định được, chúng thấy trên tường thành đã có binh sĩ Y Ngô hươi đao xoay lại đánh. Trong thành huyên náo om sòm, chừng như dân chúng toàn thành đều đã làm phản. Cái câu “Là người Y Ngô thì hãy làm phản!” càng lúc càng vang vọng, như sấm sét rền rĩ, truyền đi khắp ngõ ngách. Quân dân Y Ngô cả trên lẫn dưới thành tựa hồ đã đợi cái ngày này từ lâu, dân bán hàng rong, bán thịt, thậm chí cả phụ nữ trẻ con cũng nhất tề hò la. Nam tử trẻ tuổi thì vác đao phóng lên.

Tông Khách Ba ngoài thành cũng nghe thấy, lòng khẩn trương vô cùng, phóng chạy càng mau hơn. Binh sĩ Khương Nhung ở cửa thành có kẻ muốn mở cửa cứu Tông Khách Ba vào, có kẻ lại muốn đóng để ngăn chặn quân Hán ùa vô, chưa chi đã hỗn loạn hết hàng ngũ. Đạo lý nhà binh tuy là so đọ sức lực, như xếp hàng đầu phải là hàng ngũ trật tự. Hễ đã mất trật tự, coi như bại chắc. Lòng quân Khương Nhung đã dao động, lúc này trong thành hò reo ầm ĩ, Khố Tán dẫn đám tử sĩ Y Ngô mà hắn tập kết trong vòng ba ngày nay tấn công lên tường thành.

Bên trên thành loạn lạc tràn lan, Khố Tán tay cầm loan đao, vạt áo nhuộm máu, hai mắt đỏ ngầu. Hắn biết trách nhiệm mình đảm trách hôm nay cực kỳ quan trọng, nếu không thắng, e toàn thành phải mang họa bị tàn sát. Cừu hận đè nén trong đầu hắn bao nhiêu năm trời bung trào ra hết. Đám tử sĩ Y Ngô bên cạnh hắn ai ai cũng liều chết quyết chiến, mà lính Khương Nhung cũng cực kỳ hung hãn anh dũng, tường thành nhất thời lọt vào tình trạng khổ đấu.

Hàn Ngạc tăng gia cước lực, lúc này nghe tiếng càng gắng chí, thân người bay bổng lên, một kiếm giữa không trung thần tốc bắn tới sau lưng Tông Khách Ba. Tông Khách Ba gầm lên như một con hổ dữ, song đao phản công, rõ ràng muốn liều chết với Hàn Ngạc. Hai thanh kim đao sáng bừng lên, xuất ra hết bản lãnh chân truyền của hắn.

Hàn Ngạc hú dài một tiếng, Trường Canh màu xám bạc cả kiếm lẫn người vọt vào trong đao quang vàng óng. Khố Tán trên tường thành cũng hít một hơi sâu, tay dừng sựng lại --- Hành động đoạt thành hôm nay có thành công hay không, phải trông vào một kiếm đó! Nếu kiếm đó mà bại, Tông Khách Ba chạy được vào thành, với sự trầm tĩnh của hắn, e sẽ thủ chặt cửa thành, bình định nội loạn, mà ngoài thành vốn chẳng có nhân lực để tấn công mạnh. Chỉ cậy vào sức trong Y Ngô thành, nhất định khó mà hạ được năm trăm binh mã Khương Nhung hung hãn. Tiếp đó Y Ngô thành sẽ phải lọt vào thảm cảnh đồ sát.

Lại thấy dưới thành kim quang hừng hực, kiếm ảnh trắng xám đã tắt ngóm, binh Khương Nhung trên thành la lớn: “Thủ lãnh thắng rồi, thủ lãnh thắng rồi!”. Lời nói vừa vang lên, bọn Khương Nhung quả nhiên phấn chấn lòng quân, liên tiếp chém chết mấy binh sĩ Y Ngô phiến loạn.

Lại nghe dưới thành vọng truyền một tiếng hú trong ngần, cao xa đến mức ai nấy trên tường thành cũng không khỏi ngoái đầu dòm về hướng đó. Trường kiếm của Hàn Ngạc ánh sáng tối mờ đi một chốc rồi lại đột nhiên bừng bừng ngời tỏa, như đồng sao lấp lánh, sao băng bay xẹt. Sau một kiếm đó, trường kiếm của gã uống máu, chém Tông Khách Ba cách đầu ngựa của bọn viện binh một trượng!

Quân mã ra cứu viện ngẩn ngơ, Khố Tán trên đầu thành thấy vậy hét lớn: “Tông Khách Ba đã chết, Tông Khách Ba đã chết!”. Hắn vừa thét vừa xuất thủ. Thủ hạ của hắn cũng đã nhận lệnh từ trước, lập tức nhất tề hét vang: “Tông Khách Ba đã chết, Tông Khách Ba đã chết!”.

Thanh âm lại truyền vọng trong thành, toàn thành khói lửa mù mịt, ai nấy cũng hò la giữa vùng lửa khói: “Tông Khách Ba đã chết! Tông Khách Ba đã chết!”.

Cái chết của một người không ngờ có thể dẫn tới sự vui mừng cuồng dại của toàn thành! Mấy trăm kỵ mã Khương Nhung uy chấn Y Ngô, trông cậy vào hiệu lệnh nghiêm minh, kỷ luật nghiêm khắc. Giờ phút này chủ soái đã chết, bụng dạ chúng không khỏi hoảng hốt. Hàn Ngạc cho dù thụ thương cũng không giảm mất sự hùng dũng. Trường kiếm phất bay, bất chấp cánh tay trái bị trọng thương, đoạt lấy một thớt ngựa tại đương trường, giết liên miên mấy kỵ mã, vọt tới cửa thành.

Binh sĩ giữ cửa thất kinh, đang định đóng cửa, Hàn Ngạc đang trên lưng ngựa còn cách hai trượng, đột nhiên nhún mình bay đi. Sau khi chém mấy tên lính giữ cửa, cửa thành lại mở rộng, binh sĩ Y Ngô ở cửa thành cũng ùa ra chém giết, quật ngược về hướng đó. Toàn thành đâu đâu cũng hô hào rền vang, mấy trăm binh sĩ Khương Nhung chìm lỉm vào giữa những tiếng gầm thét cuồng nộ của người Y Ngô.

o0o

Hai ngón tay thon nhè nhẹ vuốt ve cái vỏ sò màu đỏ.

Đỗ Phương Ninh đang ngồi ở gác canh trên tường Cư Duyên thành, lưng dựa vách lầu, một chân cuốn lấy lỗ châu mai, một chân giắt hẫng ngoài tường thành --- Hiện tại nàng đâu có cần để ý gì lễ nghi, đang đêm khuya, nàng cũng còn mặc nam trang. Làn mi của nàng đen nhánh rũ buông, lòng đang nghĩ: đường vân cuốn vòng trên vỏ sò này có phải là dấu tích năm tháng để lại? Thêm một tuổi, vỏ lại có thêm một tầng, cho nên trên vỏ lại có thêm một đường vân?

Nghĩ đến cái tầng đó, nàng chợt có cảm giác Hàn Ngạc đem tặng mình vào cái ngày sinh nhật tựa như cũng có thêm một tầng ý nghĩa. Rồi khoé môi nàng nhoẻn hé một nụ cười, cảm thấy mình thực vẫn còn căn bệnh của mấy cô bé, khoái ngồi nghĩ suy vẩn vơ mò moi thêm ra ý này nghĩa nọ --- Thực ra một nam nhân vai u thịt bắp như gã nào có nghĩ đến mấy thứ đó chứ? Nhưng đường vân trên vỏ sò vẫn cho nàng thêm chút cảm giác thỏa mãn làm sao. Nàng không vội xem thư Hàn Ngạc. Trong thư còn có thể nói gì chứ? Bất quá toàn là thương lượng đại sự quân binh, chẳng có câu nào riêng tư giành cho nhau cả.

Nghĩ đến đó, Đỗ Phương Ninh chợt thấp giọng mắng một câu: “Tên khờ!”. Nhưng chính phong cách “tên khờ” đó lại khiến cho Phương Ninh cảm thấy tâm tư của hai người chưa bao giờ được khắng khít đến thế.

Thư của Hàn Ngạc chẳng đều đặn chút nào, có lúc mười bữa nửa tháng mới được một lá, có khi ngày hôm sau lại có nữa. Phần nhiều khi gã gặp trở ngại hoặc mưu tính đại để đã thành công thì có thư. Thư thuật chuyện cũng rất sơ lược, chỉ báo cáo một kết quả. May là Phương Ninh giỏi hỏi han, tình hình tường tận đa số là nàng nghe ngóng thăm dò qua miệng của người đưa thư --- Hàn Ngạc ba ngày hạ hai thành, Yên Kỳ và Y Ngô trước sau đều lọt vào tay gã. Gã dốc sức toan tính cho Y Ngô, đề bạt Khố Tán làm Y Ngô An phủ sứ, chỉnh đốn binh lực, tu sửa thành trì. Cho nên thêm vào Cư Duyên, gã đã có ba thành trong tay, lập tức tổ chức “Liên Thành Kỵ”.

Người của ba thành đã dốc sức tương trợ cho “Liên Thành Kỵ” này. Cư Duyên và Y Ngô binh mã nhiều nhất, mỗi nơi hơn năm trăm kỵ binh, Yên Kỳ cũng chấp nối góp nhặt được ba trăm kỵ sĩ. Dưới tay Hàn Ngạc cuối cùng đã có được một nhánh quân.

Phương Ninh tuy ở Cư Duyên, lại cũng phải lo giúp Hàn Ngạc xử lý quan hệ qua lại giữa các thành và sự vụ quân nhu. Sau khi nghỉ ngơi ba ngày ở Y Ngô, Hàn Ngạc lại lên ngựa rời thành, lần đó gã lại lập uy, một xe một ngựa đoạt lấy Khang Thành, nơi binh sĩ Khương Nhung vốn đã tan rã. Sau đó gã liên tiếp dẫn tùy tùng đi đông đi tây, ngựa không dừng vó, các thành Tái ngoại dần dần từng cái một lọt vào sự khống chế của gã.

Ở Ô Tôn gã giết Ô Tôn vương, lập thái tử khác; ở Đại Nguyệt Thị huyết chiến gian khổ, đơn thân độc mã quần chiến với mấy chục hảo thủ Khương Nhung tập hợp lại, cuối cùng đã hạ được Đại Nguyệt Thị. Mỗi lần đoạt được thành, gã liền an trí một An phủ sứ, dự tính xây dựng “Liên Thành Kỵ”. Có chút thời gian, gã còn phải thao luyện binh mã, có thể thấy bận rộn đến mức nào.

Đến nay, trải qua sự giao du phương xa và công kích tầm gần của gã, đã có mười một thành lọt vào liên minh của gã, “Liên Thành Kỵ” cũng khuếch triển đến ba ngàn bảy trăm kỵ mã. Hình thế đại mạc tạm thời yên ổn. Nhưng hơn hai tháng trời hai người bọn họ bươn chải chộn rộn, chẳng gặp được nhau gì hết.

Có một lần dấu mực trên thư lờ mờ, lại là vì Hàn Ngạc lúc viết thư ngủ gục trên giấy, trán thấm mực làm nhòa hết chữ. Phương Ninh xem thư mà tay không khỏi run run: nam tử kia sao chăm chú hết lòng đến… khờ như vậy?

Nhưng nàng cũng quá bận bịu, trong hai tháng ngắn ngủi, nàng đã đến bảy thành trì, an bài sự vụ, trù hoạch vấn đề cung ứng, loay hoay chuyện binh mã riết, chẳng được gặp mặt. Hay cái là trước mắt đã sắp xếp được có hệ thống, thể lệ đã thành, Đỗ Phương Ninh có thể nghỉ ngơi chút ít. Cho nên mới có ngày hôm nay lên ngồi thừ trên gác canh.

Chút nhàn hạ bé nhỏ mà nàng trông đợi lại là vì sao? Chỉ là vì để lại có chút thời gian yên tĩnh nhớ tới một người…?

Chương 51

Quyển III: Cư Duyên liệp

Chỉ huy năng sự hồi thiên địa1

Cách m ột trăm bảy chục dặm phía tây Y Ngô thành có một chỗ gọi là Thạch Bản Tỉnh, nơi đồn trú của “Liên Thành Kỵ”. Chỗ đó là một mảng thảo nguyên, đất đai ẩm thấp, mỗi khi sang xuân, rất nhiều dòng sông đổ vào đất liền chảy ngang qua đó, tạo thành ao đầm. Mùa đông lại lạnh vô cùng.

Hàn Ng ạc cố ý chọn chỗ đó làm chỗ trú quân, cũng là chỗ gã luyện binh. Chủ lực của “Liên Thành Kỵ” vốn là binh sĩ Y Ngô và Cư Duyên, gần đây hai thành trì đó mỗi nơi đã tăng lên đến hơn bảy trăm kỵ binh, được gã xếp thành hai dinh “Khuynh” và “Phúc”, trọn tên là “Khuynh thành” và “Phúc sào”2. Cách đây vài ngày, Vương Hoành Hải còn phái hơn bảy trăm kỵ binh đến cho gã sai khiến, như vậy Hàn Ngạc cuối cùng đã có dinh hộ vệ riêng của mình. Đã sắp đến đầu xuân, mà xuân miền Tái thượng luôn chậm chân, phải tới giữa tháng ba băng mới tan chảy, đó là “Sông băng mới nứt tràn biên giới, rừng hoa đã rụng chín đế đô”3. Xuân về, Hàn Ngạc cũng mấy hôm sau mới để ý, ngày tháng thực lu bu đến mức gã quên luôn mùa màng cảnh trí.

1 Người chỉ huy tài giỏi vang vọng đất trời, là câu trong bài thơ “Phụng ký chương thập nhị ngự” của Đỗ Phủ.

2 “Nghiêng thành” và “lật ổ”.

3Đây là hai câu thuộc bài thơ "Biên từ" của Trương Kính Trung:

Ngũ Nguyên xuân sắc cựu lai trì,

Nhị nguyệt thùy dương vị quải ti.

Tức kim hà bạn băng khai nhật,

Chính thị Trường An hoa lạc thì.

Trương Kính Trung là một thi nhân không mấy nổi tiếng đầu đời Đường. Theo sách "Tân Đường thư, Trương Nhân Nguyện truyện", năm Trung tông Thần Long thứ ba (707), khi Trương Nhân Nguyện nhậm chức tổng quản cầm quân phương Bắc đã từng dùng Trương Kính Trung, lúc đó đang giữ chức Giám sát ngự sứ, để lo phân bố quân đội. Bài "Biên từ" này đại để là tác phẩm của ông ta vào giai đoạn đó. "Ngũ Nguyên" trong câu đầu là huyện Ngũ Nguyên thuộc khu tự trị Nội Mông Cổ ngày nay. Trương Nhân Nguyện để lo phòng ngự Đột Quyết đã xây dựng một trong ba Thụ Hàng thành trứ danh: Tây Thụ Hàng thành, ở phía tây bắc Ngũ Nguyên. Dải đất Tái Mạc đó, phía bắc là sa mạc, khí hậu lạnh cóng, sự vật hoang lương, cảnh sắc thướt tha của mùa xuân đến trễ lắm. Hai chữ "cựu lai" nghĩa là từ xưa đến nay, không những cho thấy cái lạnh lẽo cái hoang tàn ở đây xưa nay vẫn vậy, mà còn chứng tỏ thi nhân đã nghe nói đến từ lâu. Câu này vẽ toàn cảnh, ba câu sau miêu tả cụ thể hơn.

Sang câu thứ nhì, tháng hai đã vào xuân lâu rồi, ở nội địa vốn đã đào hồng liễu lục, ánh xuân rực rỡ, còn ở đây thùy dương lại chưa nhú lá nở tơ. Màu liễu luôn là ký hiệu của ngày xuân, các thi sĩ luôn phát hiện ý xuân, tiếng xuân, bóng xuân từ màu liễu. Sự vật điển hình như "thùy dương còn chưa giăng tơ" là đặc điểm cho thấy xuân đến trễ ở vùng biên cương, làm cho người đọc tưởng tượng giữa hoang mạc vô biên, mấy cây liễu trơ trọi phất phơ giữa gió lạnh gay gắt, cảnh tượng hoang vắng giá buốt chẳng một chút xanh tươi. Hai câu ba, bốn vẫn đeo đuổi phong cảnh biên thùy "xuân đến trễ", có điều đổi kiểu cách: thông qua sự đối chiếu cảnh vật khác biệt giữa Ngũ Nguyên và Trường An mà bức phá cường điệu mùa xuân trễ nãi miền biên giới phương Bắc. Giữa câu thứ nhì và hai câu cuối bao hàm một khoảng cách thời gian. Băng tan bên sông, Trường An hoa rụng, ám chỉ thời gian đã vào cuối xuân. Miền Bắc hoang hàn đến lúc đó băng trên sông mới nứt nẻ tan chảy, tiếng bước chân của ngày xuân thấp thoáng có thể nghe, bóng dáng và sắc thái ngày xuân vẫn chưa thể thấy, còn đô thành Trường An thì lại đã nở rộ đỏ tươi từ lâu, đã tàn đến cuối xuân rồi. Đối chiếu như vậy, không những thêm một bước cho thấy mùa xuân đến trễ ở biên thùy, mà còn ngụ ẩn niềm hoài niệm của tướng sĩ rét mướt ở phương Bắc đối với đế đô.

Tuy đối diện cảnh tượng lạnh giá hoang lương trời Bắc, tiếng lòng của thi nhân lại không phải là nỗi ưu thương và thở than nặng nề, cũng không phải là sự thê lương và cô tịch dấn thân vào tuyệt vực cùng khổ.

Lúc này Hàn Ng ạc đang ngồi trong trướng viết thư cho Đỗ Phương Ninh, chợt thấy Liên Ngọc đi thả ngựa cho mình khép nép đứng bên ngưỡng cửa, như có gì muốn nói mà lại không dám. Hàn Ngạc mấy ngày nay chẳng nhín được chút thời gian nào để tự mình đi thả ái mã Ban Chuy. Liên Ngọc là vệ binh thân cận của gã. Gã vẫy Liên Ngọc vào, thấy hắn trình thư, lại là thư của Vương Hoành Hải. Hàn Ngạc liếc sơ qua, trên thư có một câu: “Có một chuyện ta thực hổ thẹn với Hàn huynh…”, đang định đọc tiếp, lại thấy Liên Ngọc thập thò mấp máy môi như muốn gắng sức mở miệng. Gã không khỏi đặt thư xuống, hỏi: “Sao vậy? Có chuyện gì vậy?”.

Liên Ng ọc tuổi tác không lớn. Cư Duyên vương phi thấy Hàn Ngạc chẳng có ai kề cận, cho nên đưa hắn đến hầu cận gã. Hắn vốn là người Hán, mới mười bảy tuổi, tướng tá lanh lợi, tâm tư nhạy bén, hành sự rất được nước, Hàn Ngạc cũng rất thích hắn. Liên Ngọc như đã chuốc họa, dí dí chân nhè nhẹ trên mặt đất --- Động tác này lại khiến cho Hàn Ngạc nhớ tới mình hồi còn tuổi xanh, lòng hơi hòa dịu, cười thốt: “Nói đi, có gì mà ghê gớm quá vậy? Có phải nhớ nhà không?”.

Liên Ng ọc lắc lắc đầu, vành mắt đỏ lựng: “Tôi làm mất con ngựa của Tuyên phủ sứ rồi”.

Hàn Ngạc giật mình. Ban Chuy tuy cứng đầu khó dạy, nhưng chính mình đã giao phó nó cho Liên Ngọc, nó xưa nay cũng rất nghe lời gã. Ngựa khác mất cũng không nói gì, Ban Chuy làm sao mà mất được? Gã hơi rướn mình, nghe Liên Ngọc nói: “Mấy bữa nay con Ban Chuy hễ thấy ngựa Hán mới đến thì lại tựa như đang suy nghĩ miên man. Mấy ngày đầu tôi thả nó ra ăn cỏ, có lúc nó nổi hứng, chạy đi đâu mất, nhưng cuối cùng cũng quay về, chừng như chơi rất vui. Vì Tuyên phủ sứ quá bận, tôi chẳng dám nói cho ngài biết. Nhưng hôm nay mới ra khỏi dinh, nó chạy đi thực xa, ngựa tôi cưỡi cũng không rượt kịp nó, cứ nghĩ nó sẽ như trước, chơi đã rồi sẽ quay về. Nào ngờ đợi hoài mà cũng chẳng thấy, tôi cưỡi ngựa đi tìm khắp nơi mà lại chẳng tìm ra. Đêm khuya rồi mà vẫn không kiếm được…”.

Hắn nói đến đó, cơ hồ muốn bật khóc. Hàn Ngạc vỗ vai hắn nhè nhẹ. Nhìn bộ dạng tuổi thiếu niên của hắn, lòng không biết sao lại nghĩ đến Tiểu Kế, gã bất nhẫn khiển trách hắn. Gã mỉm cười thốt: “Yên tâm, nó không mất đâu. Ta đi tìm nó xem sao. Lớn đầu rồi, mất một con ngựa cũng đâu phải khóc than chứ. Lẽ nào ngày thường tính khí của ta không tốt sao? Vì mất một con ngựa mà có thể đem ngươi xử theo quân pháp sao?”.

Giọng nói của gã giễu cợt, Liên Ngọc cũng nhịn không được bật cười.

Hàn Ngạc đứng dậy. Miệng gã tuy nói chơi, nhưng lòng lại rất khẩn trương. Ban Chuy ơi Ban Chuy, theo ta sáu bảy năm rồi, sao có thể đột nhiên đi chẳng cáo biệt gì hết vậy? o0o

Hàn Ngạc đi ra khỏi dinh, gió đêm phớt qua, tinh thần tỉnh táo hơn hẳn. Gã nhất thời cũng không biết đi đâu mà kiếm, nhưng trong đầu bất chợt dâng hiện một cảm giác quen thuộc, tựa hồ cảm thấy Ban Chuy cách gã không xa. Gã đi về hướng đông, chỗ Liên Ngọc thường thả ngựa. Tuyết đọng tan hờ, cỏ cây khô trắng, gã phấn chấn tinh thần, thiết nghĩ mình đã lâu chưa có cơ hội giãn gân giãn cốt --- Thói quen tập tành sáng sớm và đêm khuya có lúc cũng quên mất, gã phải lợi dụng dịp này để thư giãn một chút, thân hình bay lên, vận động “Đạp Ca Bộ” lao thẳng đi. Gã biết Ban Chuy thích nhất là tản bộ bên bờ sông, đằng đông có một con sông nhỏ, có điều đã đóng băng kín mít. Chẳng bao lâu sau gã đã chạy đến bên bờ, vọt ngược dòng đi lên.

Được một chốc, vùng đất xa xa có một chỗ chập chùng, gã thoáng nhìn thấy bóng Ban Chuy. Gã đang định hú dài một tiếng, chợt lại thấy bên cạnh Ban Chuy có một người. Trăng in rọi những tảng băng trôi, ánh sáng bàng bạc, bóng người kia ngồi lẳng lặng, dáng dấp cao trội, trông thực quen thuộc.

Hàn Ngạc im ỉm tới gần, muốn xem xem người nào mà con ngựa tràn đầy dã tính của mình chịu nằm yên bên cạnh như thế. Gã còn cách người ngựa mấy trượng thì nhảy lên một cây to. Cành cây khô gầy, gã chăm chú quan sát, thấy người kia còn là thiếu niên. Nó đang vuốt ve lông bờm của Ban Chuy nhè nhẹ, miệng khẽ thốt: “Chuy nhi, Chuy nhi, chỉ có ngươi tốt. Ngạc ca cứ muốn bỏ rơi ta, một mình lăn lộn trong hiểm nguy chứ chẳng để ý tới cái thân cô khổ linh đinh chẳng ai chiếu cố này”.

Hàn Ngạc bàng hoàng, gã chỉ thấy một bên mặt của thiếu niên kia dưới ánh trăng: cái cằm nhọn nhọn, đôi mắt to to, cái bớt xanh lờn lợt trên má lại đã thu nhỏ bớt rồi --- Từ sau khi uống thuốc của Tổ cô bà, cái bớt xanh đó tựa hồ bắt đầu thun lại --- Thiếu niên thân người nhanh nhẹn lanh lợi kia, không phải Tiểu Kế thì còn là ai chứ?

Nửa năm không gặp, thân thể nó cao vọt lên, mới nhìn hoàn toàn chẳng giống bộ dạng của một thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi chút nào, chẳng trách hồi nãy mình có cảm giác quen mắt, lại không nhận ra được. Dư Tiểu Kế ghé bên tai Ban Chuy thấp giọng: “Nhưng Ngạc ca chẳng thể bỏ ta đâu. Đó, Vương lão gia không cho ta đi, ta lén theo đội nhân mã ông ta phái đến đây! Có điều Ngạc ca mà biết được, không biết có nổi giận không? Ta không dám đi gặp Ngạc ca, chỉ đành tìm ngươi đi chơi thôi”.

Mặt mày nó cười hì hì, lại có chút vẻ sợ sệt. Hàn Ngạc ban đầu thấy nó thì chỉ ngạc nhiên, sau đó sực nhớ, mới hiểu thư Vương Hoành Hải hồi nãy có câu “Có một chuyện ta thực hổ thẹn với Hàn huynh…” là muốn nói tới chuyện gì. Tiếp đó đầu lại không khỏi hơi bực --- Bực Tiểu Kế không ngờ lại chẳng chịu nghe lời, làm cho người người lo lắng. Giờ thấy bộ dạng của nó, chút tức bực cũng sắp tan biến đi hết. Gã ngồi trên cây đong đưa hai chân, mắt nhìn tướng tá cao nhồng của Tiểu Kế, lòng cảm thấy khoan khoái.

Cả nửa năm nay, bụng gã cứ canh cánh, mà cũng chẳng biết canh cánh cái gì. Lúc nhìn thấy Tiểu Kế, gã mới đột nhiên phát giác thì ra cái mình lo hoài chính là nó.

Thân ảnh của Tiểu Kế rất cao, nhưng còn hình dạng gầy thon của tuổi thiếu niên, bên hông trên cổ đều đã có dáng vẻ trưởng thành, xem ra sau này mình lùn hơn nó rồi. Chỉ mới nửa năm, nó sao lại cao vụt lên như vậy? Gã không khỏi nghĩ tới căn bệnh kỳ lạ của Tiểu Kế. Hình tướng và tuổi xương của nó không đồng nhất, tới giờ tựa hồ mới phù hợp. Gã nhớ tới chuyến đi Tái ngoại lần này vốn là để tìm thuốc cho Tiểu Kế, không ngờ thời gian qua mau như vậy, bận bịu mãi, tới giờ còn chưa rảnh để xuất thủ. Gã khẩn trương: chuyện này chẳng thể trì hoãn nữa. Con Ban Chuy lại đã nhìn thấy gã, liền hí vang mừng rỡ. Gần đây nó ít có cơ hội gặp Hàn Ngạc. Mấy ngày nay nếu không có Tiểu Kế bầu bạn, chắc nó phải cô đơn tịch mịch lắm.

Dư Tiểu Kế giật mình ngoái đầu, ngó thấy Hàn Ngạc. Mặt nó hứng khởi đến đỏ hồng, sau đó như hơi sợ sệt. Hàn Ngạc thấy vậy, còn bao nhiêu ý niệm bực bội về sự không ngoan ngoãn của nó cũng sụt lở hết, lại vẫn giả bộ nghiêm khắc. Tiểu Kế không khỏi rụt rè: “Ngạc ca…”.

Hàn Ngạc mặt sa sầm không lên tiếng. Ban Chuy lại đã chạy đến, cạ cổ nhè nhẹ vào chân Hàn Ngạc đang thõng xuống. Hàn Ngạc lại không lý gì tới nó, chỉ trừng trừng nhìn Tiểu Kế.

Hai người xa cách đã lâu, thoạt gặp lại không khỏi cảm thấy sường sượng, giống như một cái nồi nước đun sôi, để lâu nguội ngắt, cần phải hâm nóng lại một chút.

Dư Tiểu Kế trân trối một hồi, chợt la lớn: “Tôi không cần biết, tôi không cần biết, tôi đã đến rồi. Huynh có muốn tống tôi đi, giữa đường tôi cũng sẽ chạy. Người khác nhất định không canh chừng được tôi, trừ phi huynh đích thân áp giải tôi về, nhưng đến đâu tôi cũng sẽ chạy thôi. Nửa năm nay co ro ăn co ro ngủ, buồn bực muốn chết tôi rồi!”.

Thấy nó lại khôi phục bộ dạng láu cá như trước, Hàn Ngạc suýt nữa là không kềm chế được. Tuy miễn cưỡng nghiêm mặt, khoé môi gã vẫn he hé một nụ cười, lại có cảm giác không nên cười --- Nếu cứ dung túng như vầy nữa, hài tử kia sau này sẽ không nghe lời. Tiểu Kế tinh ranh có thừa, đã sớm nhận ra. Nó giả ngoan ngoãn chầm chậm đi tới chỗ Hàn Ngạc, nhè nhẹ kéo chân gã, sau đó bỗng nhảy vọt lên, thân người cao vút, ôm lấy cổ Hàn Ngạc, miệng mềm mỏng: “Ngạc ca, thực ra huynh cũng vui mừng khi gặp tôi mà, có phải không? Người lớn các người sao cứ giả bộ như vậy chứ? Lòng rõ ràng là cao hứng mà còn làm như nghiêm nghị”.

Hàn Ngạc vốn còn muốn làm dữ dạy dỗ chỉnh sửa nó một trận, Dư Tiểu Kế nào có cho gã thời gian mở miệng chứ? Nó hạ mình xuống một chạc cây, thò tay lén thọc lét gã, định chọc cho gã cười thành tiếng.

Hàn Ngạc vốn không sợ nhột, nguyên hồi trước có khi muốn cho nó vui lòng mới giả bộ sợ. Nào ngờ phàm chuyện gì làm như thực thì hay thành thói quen, giả vài lần bỗng dưng thành ra có sợ hài tử kia thọc lét. Chẳng mấy chốc, dưới vuốt bén của Dư Tiểu Kế, gã chẳng còn giữ vững được vẻ trấn định lúc thống lãnh ba quân nữa, nhột không chịu nổi, xoay tay công kích Dư Tiểu Kế. Dư Tiểu Kế cười hì hì, Hàn Ngạc trong bụng lại thở dài: lần này mình lại thua rồi! Trải qua nửa năm rèn luyện, gã vốn cảm thấy bản thân chín muồi hơn xa ngày xưa, vậy mà vẫn phải thua thằng bé giỡn hớt này! Bao nhiêu lời đanh sắc căn bản không thể thoát khỏi miệng trước mặt nó! Có điều lòng lại đang ấm áp --- Bây giờ cũng chỉ có trước mặt Tiểu Kế thì mình mới là mình, hoàn toàn chân thực.

Dư Tiểu Kế đã bình tĩnh trở lại, ngồi trên chạc cây ngang Hàn Ngạc, nhìn trăng sáng treo cao, thở dài: “Ngạc ca, không ngờ tôi lại đã tìm được huynh. Tôi vốn cho là huynh không ưa tôi, không còn tìm thấy huynh được nữa, nào ngờ huynh gặp mà không mắng chửi tôi… Ngạc ca, trông huynh mệt mỏi quá đó, tôi đến tìm huynh là để nói tôi cũng muốn đầu quân! Tôi muốn làm một tên lính quèn thủ hạ của huynh. Vào xuân chẳng phải sẽ đánh giặc sao? Người xưa chẳng thường nói: đánh cọp cũng cần anh em ruột, ra trận toàn nhờ binh cha con? Ngạc ca, công phu huynh dạy tôi, tôi chẳng bỏ phí chút nào. Không tin tôi diễn cho huynh xem, Vương lão tướng quân còn khen thưởng tôi hết lời đó. Ngạc ca, huynh cho tôi dẫn vài tên lính theo huynh đánh giặc đi”.

Tay Hàn Ngạc nhẹ nhàng đặt trên vai Tiểu Kế, lòng ấm dịu: thằng bé này… Miệng gã lại mỉm cười nói: “Vậy cũng được, bất quá cái gì mà ‘đánh cọp cũng cần anh em ruột, ra trận toàn nhờ binh cha con’? Ngươi nói coi, bọn ta là anh em ruột, hay là binh cha con?”.

Tiểu Kế bị hỏi thừ người, sau đó cười khì khì, lắc đầu không ngừng: “Huynh chơi lấn tôi! Huynh mới có bây lớn mà đã nghĩ tới ‘cha con’? Có tài thì kiếm mấy ả đàn bà con gái sinh con đi. Tôi bất quá là một đứa con hoang, huynh muốn chơi lấn kiểu này đâu có được”. Hàn Ngạc né mình tránh nó hoa chân múa tay, nhìn khuôn mặt của Tiểu Kế dưới ánh trăng thanh, cảm thấy một luồng hơi ấm như huynh như đệ, như bằng như hữu bừng nở trong lòng. Ai nói giữa sa trường mọi sự đều vô tình chứ?

o0o

Thời gian thấm thoắt trôi qua, nháy mắt Dư Tiểu Kế đã đầu quân được hơn một tháng. Cuộc sống người lính tuy gian khổ, nó lại nhờ vậy mà trưởng thành cứng cáp hơn nhiều. Người xung quanh đâu có ngờ thiếu niên đó thực ra chỉ mới mười lăm, ai cũng cho là đã sắp mười bảy, mười tám gì rồi. Có điều mặt mày nó lúc sơ suất cũng có khi để lộ nét thơ ngây của hài tử. Bị nó vòi vĩnh, Hàn Ngạc chỉ còn nước viết thư hồi đáp cho Vương Hoành Hải, nói Tiểu Kế đã đầu quân, đa tạ ông ta đã chiếu cố, xin đừng lo lắng, sau này nó sẽ ở bên mình. Vì để thỏa lòng nó, gã còn cấp cho nó mười mấy binh sĩ lão thành, để nó dẫn đi dò thám tin tức.

Gã vốn không cho là quan trọng gì, nào hay Tiểu Kế lại coi trọng sự sai phái của gã vô cùng. Có những chuyện nó vốn thông minh hơn Hàn Ngạc, có Vương Hoành Hải chăm sóc, nó đã học được lắm tiếng Hồ, chắc đã có ý muốn theo giúp Hàn Ngạc từ lâu. Giờ lăn lộn ở Thạch Bản Tỉnh hơn một tháng, cơ bản nó đã có thể đối đáp trọ trẹ tiếng Hồ với người của các thành, Hàn Ngạc lại mãi cho đến nay vẫn chỉ có thể nghe hiểu đại khái tiếng Khương Nhung, nói thì không thể nói. Cho nên Dư Tiểu Kế đã trở thành tay thông dịch cho gã, hễ rảnh chân là theo hầu bên cạnh gã. Ngày thường Tiểu Kế cũng dốc sức nghiên cứu hình thế bốn phía, dẫn thủ hạ ra thám thính quân tình. Ngoài ra có thể vì nó trưởng thành mà tính tình cũng biến chuyển, không còn ham chơi nữa, công việc Hàn Ngạc giao phó không ngờ từ sáng sớm đến tối khuya làm gọn ghẽ vô cùng. Trong quân vốn có nhiều hảo thủ võ lâm, nó là ái đệ của Hàn Tuyên phủ sứ, hơn nữa lại tinh quái ghê gớm, ai mà giấu giếm gì được nó? Nhất thời ai cũng bị nó moi móc học này hỏi nọ đến bảy tám phần chứ không ít.

Đối diện một đứa bé khôn ngoan như vậy, Hàn Ngạc cho dù có nghiêm khắc cũng không bắt được tật gì. Nhưng hôm nọ gã lại nổi giận thực sự, mặt mày cau có, nhíu mày hỏi: “Ai cho ngươi xuất chiến?”.

Gã đã hạ giọng rất thấp. Trong quân, tuy gã luôn luôn trầm mặc, nhưng cũng rất ít khi nổi nóng. Lần này thấy gã giận dữ, chư tướng cũng chột dạ. Dư Tiểu Kế mặt mày làm như vô tội, vì đang ở trong dinh trại, nó đâu dám nhảy nhót quậy phá như bình thường. Nó cụp mắt nhìn mũi chân, nói không nên lời. Hàn Ngạc càng giận, biết nó lại ỷ vào bộ dạng bé bỏng đáng thương để làm mềm lòng mình.

--- Gã nóng thực ra cũng vì gần đây Khương Nhung Hữu Hiền vương cảm thấy cục thế mười lăm tòa thành không xong, chẳng đợi đến xuân, chưa kịp quay về từ tuốt miền cực bắc mà đã sai phái hơn một vạn thiết kỵ dưới trướng phát động thế công đối với mười lăm thành.

Hàn Ngạc lo cho Tiểu Kế, không muốn để nó gặp hiểm nguy, luôn luôn câu thúc nó không cho ra ngoài. Nhưng gã vốn bận rộn, không thể theo sát, Dư Tiểu Kế lại quỷ kế đa đoan, đâu có bỏ thói ham mạo hiểm, thường hay ra ngoài dò thám quân tình. Nó nhỏ mà túc trí đa mưu, ngày xưa vốn là tổng quản tin tức chín cửa thành Lạc Dương, tin tức nó mang về thường là tin vô cùng trọng yếu. Song le hôm nay không ngờ trên đường nó đụng mấy chục kỵ binh địch mà không chịu thoái tránh, lại bày mưu dụng kế dẫn mười mấy thủ hạ đột tập địch nhân, đắc thắng một trận nhỏ.

Có điều đã nó bị thương. Hàn Ngạc thấy vết thương trên trán nó, lòng vừa đau xót vừa giận dữ. Hàn Ngạc tuy phái lắm nhân thủ dũng mãnh, thông hiểu chiến trận làm thủ hạ của nó để chiếu cố cho nó, lại cũng sợ Dư Tiểu Kế đắc thắng thì sau này sẽ chẳng e dè nguy hiểm, gây ra đại họa.

Người xung quanh lúc đó liên tục khuyên can, Hàn Ngạc mới bớt giận. Mấy ngày nay Hàn Ngạc để ý tra xét quan hệ giữa Dư Tiểu Kế và đám bộ hạ của nó. Gã nói là để Tiểu Kế thống lĩnh mười mấy người đó, thực ra là muốn họ chăm sóc cho Tiểu Kế, vì vậy mà gã hay cảm thấy họ chịu ủy khuất quá, nên cũng từng ngấm ngầm gửi gấm cảm tạ họ. Nào ngờ mấy ngày liền, trải qua bao nhiêu sự tình, gã dần dà phát giác mười mấy hán tử già đầu kia đối với nó không những chỉ là “yêu ai yêu cả quạ trên nóc nhà”4 --- Đó là lời của Dư Tiểu Kế, nó nói nó là một con quạ nhỏ --- mà thực ra họ cũng có ý kính trọng tài năng thống lĩnh của nó, coi nó như một người lớn. Hàn Ngạc tuy vui bụng, lại càng thêm lo rầu.

Sau khi gã phát tác xong, mọi người đều đã lui ra, gã lưu Tiểu Kế lại trong trướng, còn định trách cứ thêm vài câu. Tiểu Kế thấy chẳng còn ai, không nhịn nổi lời mắng nhiếc của gã nữa, mặt đỏ bừng chống cự: “Tại sao ai ai vào sinh ra tử, làm gì cũng được, còn tôi phải ngoan ngoãn ru rú trong dinh? Tôi đâu phải là lính kiểng chứ”.

“Huống hồ hôm nay tôi còn đánh thắng nữa”.

Hàn Ngạc thừ người, thực ra gã cũng cảm thấy mình còn nợ công lao của Tiểu Kế. Nhưng lòng dạ gã lo âu, càng nổi nóng thêm, lại phát tác: “Vì ngươi là huynh đệ của ta, ta có thưởng công hay không thì có liên quan gì chứ? Ngươi cho rằng ngươi thực là lính ở đây à?”.

Tiểu Kế nổi giận: “Tôi không xứng đáng làm lính ở đây sao?”.

Hàn Ngạc nóng nãy: “Tuổi ngươi không đủ! Hơn nữa ta nói ngươi không đủ thì là ngươi không đủ”. Gã quát câu đó xong, thấy vành mắt Dư Tiểu Kế đỏ ửng, cũng cảm thấy mình hơi quá đáng. Tiếp đó gã cũng có cảm giác lời nói của mình chẳng phân rõ công tư, thị phi lẫn lộn. Dư Tiểu Kế thẫn thờ nhìn gã, có vẻ cũng không ngờ gã có thể nói ngang như vậy. Hàn Ngạc thầm thở dài, lòng nghĩ: xem ra làm gia trưởng cũng ngon lành, có thể nổi nóng chẳng cần đạo lý. Mình cứ hay than vãn sao bọn quan lại cứ vì tư tình mà không lo công ích, thì ra một khi mình tại vị, hành động cũng đâu có khác gì. Gã thầm hổ thẹn. Thấy gã giận dữ chẳng thèm nói lý lẽ, Dư Tiểu Kế lại trở nên ngoan ngoãn, nhẹ giọng: “Ngạc ca, tôi biết huynh không muốn để tôi bị thương tổn, muốn chiếu cố bảo vệ tôi, gánh vác hết cho tôi. Nhưng tôi cũng không muốn để huynh cưng chìu dung túng, bị người ta nói xấu. Chuyện của tôi, tự tôi phải đảm trách. Huynh còn phải thống lĩnh ba quân, tôi không thể gây nguy hại đến đại sự của huynh, làm cho tướng sĩ dưới trướng nói là huynh không công bằng”.

Hàn Ngạc tới lúc đó mới cảm thấy hài tử này thực đã trưởng thành rồi, gã cũng tự thấy mình không đúng, lại không biết xin lỗi làm sao, vừa định mở miệng nói thì nghe ngoài cửa có khoái mã đến báo: “Báo, báo, báo! Thuộc hạ của Hữu Hiền vương, tướng tiên phong Niêm Mộc Xích đã tập kết hơn một vạn thiết kỵ, sắp kéo đến Thạch Bản Tỉnh, mưu đồ tiêu diệt Liên Thành Kỵ ta!”.

Hàn Ngạc chấn động --- Đến rồi! Gã chờ đợi cái ngày này từ lâu rồi!

Từ lúc Khương Nhung Hữu Hiền vương xuất binh đến mười lăm thành, bọn chúng một mực đi theo lối đánh dùng mấy cánh quân nhỏ đột kích quấy rối, khiến cho mười lăm thành phải canh cánh tự lo phòng thủ chứ không thể giúp đỡ gì nhau. Mấy tháng nay, binh lính trong mười lăm thành đã luyện tập miệt mài, thành trì cũng tu bổ chắc chắn, người Khương Nhung vốn không rành công thành, cũng không có tính nhẫn nại, cho nên đại để còn thủ được. Thêm vào “Liên Thành Kỵ” của Hàn Ngạc hành quân quỷ dị, xuất quân khéo léo, phá rối đánh chọc hông địch quân, nhất thời cũng khiến cho gần hai vạn nhân mã thuộc hạ của Hữu Hiền vương bối rối không chịu được. Ý đồ của gã là làm cho Niêm Mộc Xích bực dọc hết nhịn nổi, bỏ mười lăm thành mà tập kết binh lực quyết đấu với mình trên biển cỏ Thạch Bản Tỉnh!

Gã vội truyền lệnh triệu tập tướng lĩnh các dinh trại. Chuyện của Dư Tiểu Kế coi như xí xóa. Cả bọn đã đợi chờ ngày này từ rất lâu, đã có dự tính kế hoạch, cho nên ai nấy cũng hết sức bình tĩnh. Trừ dinh trung quân đứng yên bất động, gã tách “Liên Thành Kỵ” ra làm nhiều nhóm, mỗi nhóm có nhiệm vụ riêng, lẩn trốn chờ đợi. Lệnh truyền cực nhanh, vì binh Khương Nhung kéo đến mau lắm. Mới có một canh giờ, gã đã ban phát quân lệnh xong, sau đó quay lại vỗ vai Tiểu Kế, cười nói: “Được rồi, coi như ngươi cũng đã dạy Ngạc ca một bữa. Ngạc ca cũng xin thỉnh giáo, lần này Ngạc ca ngươi sai. Trước mắt phải đụng một trận đại chiến, trận này Ngạc ca cho ngươi đánh, coi như đoái công chuộc tội thì sao hả? Nhưng ngươi phải theo bên cạnh ta --- Đừng cho rằng kề cận ta là hưởng phúc, trách nhiệm của bọn ta nặng nhất, làm không xong thì ngươi phải bỏ mạng với Ngạc ca, da ngựa bọc thây đó. Quân Hán thuộc trung dinh của ta phải lên trước, dụ địch thâm nhập. Phải bẻ gãy nhuệ khí, tiêu diệt ngạo khí của chúng! Địa hình dải đất này, hiện tại bọn ta rành hơn chúng. Thắng bại trận này phải xem xem có thể quyết chiến kéo dài một tháng đến ngày băng tan không”.

Hôm đó bọn họ nhổ trại. Trừ hai dinh “Khuynh”, “Phúc” hành quân cơ động, chuẩn bị tiếp ứng, Hàn Ngạc thân lãnh hơn bảy trăm binh mã người Hán đón đầu địch nhân. Binh mã của mười lăm thành thì Hàn Ngạc chia ra giao phó cho các tướng lãnh dẫn đi mai phục. Gã ra lệnh phải bảo toàn thực lực, tránh tinh nhuệ của địch, chỉ tìm cơ hội quấy nhiễu, tiêu diệt kỵ mã Khương Nhung tản mác vòng ngoài. Dư Tiểu Kế theo sát bên Hàn Ngạc. Hảo thủ võ lâm bên cạnh Hàn Ngạc phần nhiều gã đã phân phối qua nhóm của Dư Tiểu Kế. Nhóm này do Cao Dũng thống lãnh, gọi là “Chiết Xung Kỵ”. Cao Dũng vốn là tham tướng mà Vương Hoành Hải sai tới, người kiêu dũng, tinh thông mưu lược, đã trở thành cánh tay trợ giúp Hàn Ngạc. Tiểu Kế cũng thành tiên phong trong “Chiết Xung Kỵ”. Mỗi lần đụng trận, Hàn Ngạc thường đích thân đốc chiến, ra lệnh cho Tiểu Kế phóng ngựa đi trước, bẻ gãy mũi nhọn của địch.

Mỗi lúc như vậy, gã đứng ở trung quân mà hay toát mồ hôi lại, còn lo lắng hơn là bản thân mình xung sát. Nhưng gã cũng cảm thấy Tiểu Kế nói không sai: không thể vì để tránh nỗi lo của mình mà không cho nó xông pha sóng gió.

Một hôm, bọn họ đã giết sạch bọn binh sĩ Khương Nhung đi trước dò la tin tức, cuối cùng đụng ngay chủ lực hơn hai ngàn kỵ binh tiên phong của Khương Nhung.

Hai phe đứng đối diện giữa biển cỏ vàng cháy. Hàn Ngạc mặt mày nghiêm nghị, nhìn Cao Dũng nói: “Trận chiến này hết sức quan trọng đối với bọn ta… Các ngươi dẫn một nhóm kỵ binh xông thẳng vào hàng ngũ địch. Trận chiến này phải bại chứ không được thắng. Có điều bại mà không được loạn, quân mã không được tản mác. Sau khi xung trận, ráng giằng co một hồi, rồi theo con đường ta đã an bài hôm trước mà đi, để ta đoạn hậu tiếp ứng. Nội trong ba ngày, bọn ta phải mượn địa hình khiến cho chúng tụt hậu một khoảng lộ trình cỡ một ngày”.

Gã nhíu chặt đôi mày, công phu luyện binh ba tháng nay vừa qua muốn xem kết quả hôm nay. Cái đạo binh gia, cầu thắng không dễ, cầu bại càng khó --- Vì bại đây là giả bại, phải bại mà không loạn, bại mà không tan rã, vậy thì mới gọi là làm được. Binh bại vốn không khác gì núi sụp, nếu mà loạn, đại sự coi như tiêu.

Liên Thành Kỵ của gã bộ hạ bất quá chỉ có hơn ba ngàn, mà phải đối phó đại quân Khương Nhung gần một vạn rưỡi. Đã hết sức khốn khó như vậy, Hàn Ngạc cũng chỉ còn nước thi hành kế sách mạo hiểm này.

Cao Dũng cùng Tiểu Kế được lệnh, lập tức dẫn hơn hai trăm kỵ binh xông thẳng ra. Hàn Ngạc ở dưới đại kỳ của trung quân, chỗ ngồi an toàn, tay án lên chuôi kiếm, lòng bàn tay lại đẫm mồ hôi lạnh. Đây vẫn là trận chiến mà gã chưa bao giờ gặp phải. Hôm nay không phải là cuộc tranh thắng bại kiểu giang hồ mà gã có thể dùng võ nghệ của mình để quyết định; hôm nay quan hệ đến an nguy của mười lăm thành, tính mạng của hơn ba ngàn kỵ binh thuộc hạ, trong đó bao gồm cả tính mạng của Tiểu Kế.

Mười lăm thành có lắm ngựa tốt, “Chiết Xung Kỵ” hơn hai trăm kỵ mã lại là nhóm quan trọng nhất trong trung quân, ngựa họ cưỡi cũng đều là ngựa tốt. Hàn Ngạc phất tay, Chiết Xung Kỵ nhất tề phi lên. Lượt tên đầu của Khương Nhung đã bắn xong, thấy bên mình có không ít binh sĩ ngã gục, Hàn Ngạc xanh mặt, cưỡng bách mình đừng nhìn Tiểu Kế. Đội binh gã phái ra quả nhiên không tệ, sau trận mưa tên, họ đã xông vào trận địch, chém giết đẩy lùi, huyết chiến với quân Khương Nhung, kiên trì lần lữa được một hồi mới xoay đầu ngựa bại lui. Binh Khương Nhung ồ ạt rượt theo. Hàn Ngạc thấy Cao Dũng thân người tắm máu, Tiểu Kế mặt mày lâu ngày không rửa ráy, dơ đến mức chỉ còn lộ đôi mắt trắng dã, người nó cũng đã trúng một tên.

Bọn họ giả tan rã thất bại như thực, cắm cổ mà chạy, nương vào sức ngựa mà tách xa truy binh cỡ một tầm tên, nhưng cũng đã hao tổn gần phân nửa. Lúc này đâu phải là lúc đau xót chiến hữu đồng bào, Hàn Ngạc đã nhận thức được sự tàn khốc của kẻ làm tướng từ lâu --- Mỗi một chỉ lệnh, thực ra cơ hồ đều đã quyết định phải có bao nhiêu người hy sinh, thậm chí có những chỉ lệnh chính là mệnh lệnh mà kẻ chấp hành phải chịu bị tiêu diệt sạch. Song có những khi tổn thất là cái tất nhiên phải chịu; mệnh lệnh như vậy cũng cần phải phát ra.

Mình có quyền lợi gì mà phán quyết sinh tử của kẻ khác?... Hàn Ngạc nhướng mày, trước mắt gã đâu có thời gian mà nghĩ ngợi mấy chuyện đó. Một tướng lãnh, cái có thể làm cũng chỉ là dốc hết sức suy nghĩ đắn đo kỹ càng trước khi hạ lệnh mà thôi. Chiết Xung Kỵ đã vọt vào trận địa của gã, một trận tên nỏ rào kín bắn về phía kẻ địch đang đuổi đánh, tạm thời phong tỏa thế tiến của địch. Cứ kéo dài một hồi, trời đã gần tối. Hàn Ngạc ra lệnh cho thuộc hạ tháo lui. Tinh kỳ buông ngã, dựa theo lộ tuyến đã định, phóng ngựa chạy nhanh, suốt dọc đường làm như quăng bỏ trống chiêng cờ xí vô số.

Tuy nói bại trận lần này là đã có kế hoạch, nhưng bại là bại, sơ suất một chút e rằng toàn quân phải bị diệt.

--- Trong lịch sử, không biết bao nhiêu lần giả bại mà cuối cùng biến thành bại thực? có biết bao nhiêu lần trá hàng cuối cùng đã biến thành bị ép bức phải đầu hàng thực? Không ai biết, chỉ biết những tướng lãnh đó phải gánh chịu bị chê mắng ngàn đời.

Một hai ngày đầu, Hàn Ngạc hoàn toàn không có thời gian chiếu cố cho Tiểu Kế, vốn muốn kêu nó đi trước, nhưng nó không chịu. Mãi cho đến khi thấy bản thân thụ thương thì chỉ có thể làm tăng thêm gánh nặng cho Hàn Ngạc, nó mới chịu bỏ đi trước. Hàn Ngạc lại dẫn hơn hai trăm kỵ binh đoạn hậu, lâu lâu quay lại xung sát. Lúc đó, không chỉ là tính mạng của bộ hạ, cả tính mạng của gã cũng giao phó cho Ban Chuy và Trường Canh. Sinh tử cách một đường tơ, sau ba ngày, bọn họ cuối cùng đã dựa vào địa hình quen thuộc, nhờ có mấy nhóm binh đánh du kích mà thoát khỏi thế địch, cuối cùng đã tách rời địch nhân được khoảng cách đủ một ngày đường. Nhưng đến khi Hàn Ngạc đuổi kịp trung quân đi trước, hơn hai trăm kỵ sĩ bên mình chỉ còn lại mấy chục mạng. Tính luôn mười mấy người còn đang dụ địch đi sai đường không biết sống chết ra sao, bọn họ đã bị thương tổn quá nửa rồi.

Nhìn thấy Hàn Ngạc bắt kịp, mặt mày Dư Tiểu Kế sáng bừng lên. Toàn thân Hàn Ngạc như hư thoát, cơ hồ muốn ngã nhào xuống ngựa. Nhưng gã gắng chấn chỉnh tinh thần, nhất thời tuy không có hơi sức đâu xử lý chuyện gì, gã lại không thể để toàn quân thấy mình hụt hơi, gồng gượng vạch vai Tiểu Kế rửa sạch xức thuốc cho vết thương bị tên bắn mấy ngày trước. Dư Tiểu Kế đầu vai trần gặp lạnh cũng run run. Vì thiếu máu, môi miệng nó tái mét, nhưng giọng nói nó lại nồng ấm: “Ngạc ca, kế mưu của huynh đã thành rồi. Cái ‘bại’ lần này của bọn ta đã thành công rồi! Mọi sự có phải đang tiến triển theo phương hướng đã định không?”.

Hàn Ngạc im lặng chẳng nói gì, một hồi thực lâu sau mới đáp: “Phải, bọn ta đã thành công. Ngạc ca ngươi thành công đích thân dâng hiến không biết bao nhiêu tính mạng cho địch nhân giết, trong đó phần nhiều là những người Ngạc ca ngươi biết rõ phải chết mà lại vẫn để cho bọn họ xông vào chịu chết”.

Dư Tiểu Kế vành mắt đỏ lựng, nó hiểu sự tự trách mình của Hàn Ngạc. Vầng thái dương lặn mình đằng chân trời đỏ ối như rưới máu, soi rọi cuộc chiến nhẫn nại gian khổ của những người lính Hán cách xa gia đình ngàn dặm. Thì ra cuộc sống nhà binh, tranh đấu sa trường nói ra tráng liệt lắm, nhưng tư vị thực sự bên trong lại là vậy đó.

Nửa tháng sau đó, Hàn Ngạc cùng hơn năm trăm kỵ binh còn lại của trung quân lần lữa dắt mũi đại đội nhân mã của Niêm Mộc Xích đi. May là gã đã có tính toán chu đáo, dọc đường đã an bài bù đắp cung ứng, tuy có bại mà không bị loạn, dần dần dẫn dụ Niêm Mộc Xích vào sâu trong đồng cỏ bao la mấy trăm dặm của Thạch Bản Tỉnh, lại một mực không để cho Niêm Mộc Xích hoài nghi, khiến cho hắn nghĩ rằng bọn họ đã đại bại đến mức không gom góp được quân binh.

Dư Tiểu Kế biết Ngạc ca thực ra đang đợi cái gì --- Gã đang đợi tháng tư đến, đợi băng tan và cơn mưa hiếm có đổ xuống đất đai phương bắc, đợi bùn lầy nhầy nhụa.

Nó thấy Hàn Ngạc hết sức bận rộn nên cũng không dám quấy nhiễu, chỉ lẳng lặng theo một bên. Có lúc nhàn hạ, nó ngồi giữa cỏ cây, nhìn mây trời chờ đợi tin bầy nhạn trở về. Ngạc ca nói: đến lúc nhạn kéo bầy về, trận này đã đến lúc trở mình.

Có một hôm Hàn Ngạc lại nhận được một phong thư, sau khi xem xong, mặt gã liền biến sắc. Dư Tiểu Kế thấy mày mi gã cau có, cũng không dám hỏi, một lúc sau Hàn Ngạc mới nói: “Cư Duyên thành bị năm ngàn kỵ binh dưới trướng Khương Nhung Hữu Hiền vương đến vây, bọn chúng xem ra đã có ý muốn đoạt cho được một trong hai tòa thành trì trọng yếu nhất trong số mười lăm thành của ta. Y Ngô thành quá kiên cố, cho nên chúng bỏ Y Ngô mà tấn công Cư Duyên, vì đó cũng là điểm đặt chân đầu tiên của quân mã nhà Hán ta. Cư Duyên mà mất, các thành còn lại tất đều bị chấn động, e là cục diện Tây Vực sẽ khó mà yên ổn”.

Nhưng trong thành Cư Duyên chỉ có ba trăm cấm vệ quân và hơn một ngàn binh sĩ Cư Duyên, tuy còn có thể dựa vào lợi thế thành trì, bọn họ thủ được không đây? Phương Ninh… Phương Ninh… hiện giờ bên mình nàng chắc chỉ có một Vũ Thứu hữu dũng vô mưu.

Dư Tiểu Kế lo lắng ngước nhìn: “Ngạc ca, huynh có định về cứu viện không?”.

Hàn Ngạc ngó về phương hướng Cư Duyên, lặng lẽ thốt: “Ta làm sao mà về cứu viện được? Còn có một vạn rưỡi địch quân đang lẩn quẩn ở đây. Vì bọn chúng, ta đã đánh mất tính mạng của hơn hai trăm tướng sĩ, không thể toàn thắng thì làm sao có thể về cứu viện?”.

“Cư Duyên… cũng chỉ có thể dựa vào một mình Phương Ninh thôi”.

Dư Tiểu Kế im lặng ngó Ngạc ca, dòm nỗi hoảng hốt lo âu trong lòng gã, biết một khi gã quay lại, đối diện với tướng sĩ, gã còn phải điềm tĩnh cười nói. Nhưng tình huống như vầy, làm sao mà gã cười cho được? Bên tai nghe Hàn Ngạc nói: “Chuyện này chỉ có ngươi biết, đừng nói cho ai biết đó”.

Dư Tiểu Kế có cảm giác lệ muốn ứa trào, nó gắng hết sức gật đầu hai cái.

Chương 52

Quyển III: Cư Duyên liệp

Đoạt trướng trung quân động quỷ thần1

Có hoang l ạnh, nhưng trong hoang lạnh lại ẩn hàm sự bát ngát hoành tráng; có cô tịch, nhưng trong cô tịch toát tỏa sự hòa bình yên tĩnh của biên thùy, không có đao quang kiếm ảnh, cát bụi khói lửa; mùa xuân ở đây đến chậm ghê, nhưng ngày xuân vẫn sẽ giáng lâm. "Băng tan bên sông" cho người đọc một niềm hy vọng trông đợi mùa xuân. Giọng văn, ý văn hòa bình, có thể thấy Đường triều thuở khai nguyên đang hồi cực thịnh.

4 Nguyên văn là "ái ốc cập ô", ý nói yêu thích người nào thì yêu thích cả con quạ đậu trên mái nhà của người đó. Thành ngữ này xuất xứ từ sách "Thượng thư đại truyện - Đại chiến". Cuối đời Thương, Chu Vũ vương có bọn quân sư Khương Thượng (Thái công) phù tá, liên hợp chư hầu, xuất binh thảo phạt Trụ vương. Sau khi Trụ vương chết, Vũ vương không yên lòng, cảm thấy thiên hạ chưa an định. Ông triệu kiến Khương Thái công, hỏi rằng: "Tiến vào kinh đô nhà Ân, phải xử trí làm sao đối với sĩ chúng của vương triều cũ?". Khương Thái công đáp: "Tôi nghe nói: nếu mình yêu thích người nào, thì cả con quạ đen đậu trên nóc nhà của người đó mình cũng thích; nếu không thích người nào, thì cả hàng rào tường vách của nhà y mình cũng ghét. Vậy là nói: giết toàn bộ những phần tử đối địch, một mống cũng không tha. Đại vương ngài thấy sao?". Vũ vương cho là không thể làm vậy. Lúc đó Triệu công Cơ Thích mới nói: "Tôi nghe nói rằng: kẻ có tội, phải giết; người vô tội, để cho họ giữ lực lượng tàn dư. Đại vương ngài thấy sao?". Vũ vương cũng cho là không được. Đến phiên Chu công Cơ Đán nói: "Tôi thấy nên để cho mọi người về nhà hết, ai nấy đều lo canh tác ruộng đất của mình". Vũ vương nghe vậy thì cao hứng vô cùng, lòng nhẹ hẫng đi, cảm thấy thiên hạ từ đây có thể an định rồi. Sau này Vũ vương làm theo lời Chu công, quả nhiên thiên hạ mau chóng yên bình, Tây Chu cũng lớn mạnh hẳn.

C ư Duyên thành thực ra đã bị vây một tháng trời. Nhưng ban đầu người Khương Nhung chẳng coi trọng Cư Duyên thành, chúng biết binh thủ thành không có nhiều, chỉ điều một ngàn năm trăm kỵ binh đến mà thôi. Chủ lực của chúng cứ dồn ở Thạch Bản Tỉnh và ngoài thành Y Ngô.

Đỗ Phương Ninh chuẩn bị chu mật, vì vậy nửa tháng đầu còn chịu đựng dễ dàng. Nhưng sau đó Hữu Hiền vương chừng như đột nhiên nhận thức được tầm quan trọng của Cư Duyên thành, tăng binh vài lần nữa, từ một ngàn năm trăm lên ba ngàn, rồi lên tới năm ngàn, vây kín Cư Duyên thành. Nếu chỉ là vây thành cũng còn đỡ, có điều năm nay Cư Duyên khô hạn vô cùng, mười ngày trước Cư Duyên đã mất đi Tiểu Tế hồ ngoài thành. Đó là nguồn nước của thành, tuy có kênh ngầm thông vào, song cuối cùng đã bị Khương Nhung phát hiện, chặn đứt hẳn. Điểm đó tuy Đỗ Phương Ninh đã có dự liệu, có chuẩn bị, nhưng nàng luôn cầu mong sẽ không biến thành như thế.

Trong thành tuy có ch ứa nước, lại có nàng khống chế phân phối cực kỳ nghiêm khắc, có điều lần lữa nữa thì cũng chỉ đủ dùng cỡ hai chục ngày. Nếu nguồn nước mà bị cắt, toàn thành phải loạn mà thôi, ngày thành bị phá đâu còn xa mấy.

Ngày hôm đó, binh sĩ Khương Nhung công thành rất rát. Cả Vũ Thứu đó giờ vũ dũng có tiếng cũng phải bối rối, bực bội trách cứ “Liên Thành Kỵ” của Hàn Ngạc sao còn chưa về cứu. Đỗ Phương Ninh lại biết Liên Thành Kỵ hiện phải đảm đương nhiệm vụ quan trọng. Nàng với Hàn Ngạc đã bặt tin, không biết gã bây giờ ra sao rồi. Có điều nàng biết cho dù mọi sự như nguyện, cái ngày gã có thể quay về cũng phải sau một tháng nữa. Ý đồ của Hàn Ngạc là nhất cử phá một vạn rưỡi kỵ binh Khương Nhung. Chỉ e đến lúc đó Cư Duyên thành đã bị phá. Đương nhiên Hàn Ngạc mà giữ vẹn toàn quân đại thắng, mất một Cư Duyên cũng có thể tha thứ.

Mà n ếu như vậy, Đỗ Phương Ninh sẽ không thể tha thứ cho bản thân --- Vì: mình đang ở Cư Duyên! Hàn Ngạc đã đem địa bàn cội rễ trọng yếu này giao phó cho mình! Đây là thành trì đầu tiên mà mình cùng gã đã hạ, nó đã minh chứng mọi sự, bao gồm những trầm tư không lời của mình và Hàn Ngạc.

Hu ống hồ cuộc chiến với Khương Nhung vừa mới khai diễn. Nếu Cư Duyên thành bị phá, toàn thành bị đồ sát, lòng tin của mười lăm tòa thành mà mình với Hàn Ngạc khổ tâm xây đắp sẽ bị đả kích trầm trọng. Trận chiến của Hàn Ngạc cho dù có đắc thắng, kết quả cũng sẽ vì việc này mà bị hủy mất quá nửa. Nếu Hàn Ngạc không thể toàn thắng, mình lại đánh mất cả vùng đất ruột rà mà gã có thể kéo quân về tạm nghỉ, vậy thì mình còn mặt mũi nào để đối diện với sự tín nhiệm của gã? Tay Đỗ Phương Ninh siết chặt cái vỏ sò. Năng lực của nàng đã dốc hết, mưu tính cũng đã cạn kiệt, cơ hồ không còn gì để dựa dẫm nữa. Dưới thành lại là binh lính công phá hung tàn bạo ngược trùng trùng điệp điệp của Khương Nhung. Khoé môi nàng cắn một mảng tơ tóc rơi khỏi mũ nhà binh… Không… nàng vẫn còn có cái để trông cậy vào. Đó không phải là gì khác… đó là chút lòng tin… đó là --- Cư Duyên không thể bị phá! Vì… lẽ nào chúng không biết ai đang trấn thủ Cư Duyên thành? Là Đỗ Phương Ninh ta!

1 Kẻ đoạt cờ tướng soái chấn động quỷ thần, ở đây Tiểu Đoạn sửa câu “Huấn luyện cường binh động quỷ thần”, câu tiếp theo câu “Chỉ huy năng sự hồi thiên địa” trong bài thơ “Phụng ký chương thập nhị ngự” của Đỗ Phủ (xem chú thích {1} hồi 51).

Đỗ Phương Ninh của Vi môn Đỗ thị mà dù có hàng ngàn hàng vạn bọn nam tử tề tựu lại cũng không bì được!

Ngay cả Cư Duyên vương phi hàng ngày cũng mấy lần lên thành đốc chiến. Nhưng hôm nay, thế công quần quật hung mãnh ghê gớm. Binh thủ vệ thành đông vào cáo cấp, tiếp đó thành bắc, thành nam cũng đồng thời cáo cấp. Không ngờ đã có mấy chục binh sĩ Khương Nhung leo thang lên đầu tường thành đông. Nếu để chúng giằng dai một khắc, ngay lập tức sẽ có mấy trăm mạng ùa lên, một khi chúng đứng vững thì nháy mắt thành sẽ bị phá!

Đỗ Phương Ninh đem trách nhiệm thủ thành nam gian nan nhất giao cho Vũ Thứu --- Hôm nay bọn Khương Nhung cũng chỉa mũi dùi vào mặt nam thấp hơn ba mặt kia. Đỗ Phương Ninh vốn đang đốc chiến ở thành bắc, vừa nghe tin không khỏi bấn loạn tâm tình. Nàng vốn đã mấy ngày trời không ngủ, thân thể mệt nhừ, nhưng giờ phút này lại đâu cho phép nàng nhắm mắt nghỉ ngơi dù chỉ một phút giây. Nàng cắn lọn tóc rối, một tay siết Thanh Sách, tay kia rút chủy thủ “Đoạn Phong” mà nàng một mực chẳng chịu dùng tới, một mình lao lên đầu tường thành nam. Thành nam quả nhiên nguy ngập, mấy chục tên lính Khương Nhung đã công chiếm một góc hở, binh sĩ trên tường thành ai nấy cũng mệt mỏi, vừa phải lo đề phòng địch nhân tấn công lên chỗ khác, rồi còn dốc sức không cho có thêm lính địch leo lên được, tả xung hữu đột, cục diện hỗn loạn.

Nhưng đáng sợ nhất lại là lòng người. Đỗ Phương Ninh vừa liếc nhìn là thấy không chỉ binh sĩ Cư Duyên mà cả cấm vệ quân mặt mày cũng đã biến sắc. Ngay cả Vũ Thứu thần tình cũng thảm đạm, tựa như cảm thấy có đánh nữa cũng vô ích. Không xa là Cư Duyên vương và vương phi của ông ta, Cư Duyên vương sợ run bần bật, muốn chạy trốn xuống dưới. Đỗ Phương Ninh xông tới trước mặt họ, quét mắt nhìn thì thấy thân ảnh mỹ miều của Bộc Ách Phi lúc đó tỏ rõ tư thế kiên cường, đỡ Cư Duyên vương không cho ông ta quỵ ngã.

Đỗ Phương Ninh bối rối, tiếp đó nổi giận: Hay cho Vũ Thứu, ngày thường ngươi không phải luôn luôn tự xưng là anh hùng sao? Nàng vọt mình bay lên, từ góc quanh bay phốc tới khoảng hở trên tường thành đông mà bọn Khương Nhung đã chiếm giữ. Vung tay hươi đao, mới xuất thủ mà nàng đã chém chết hai tên, có điều địch nhân còn đang ùa lên, Thanh Sách của nàng uyển chuyển uốn lượn, liên tiếp quấn trói mấy tên, hoặc siết gãy cổ, hoặc quăng xuống dưới. Nàng vẫn còn nhận thấy vẻ sợ hãi kinh hoàng lộ ra từ mắt của Cư Duyên vương đằng xa, cấm vệ quân thủ thành tựa hồ cũng đã tuyệt vọng, chúng tướng sĩ đều đang ngó nàng, chừng như đều đã nhìn thấy kết quả thất bại thành trì bị phá. Binh sĩ Cư Duyên không ngờ đã nhũn tay. Lòng tin của họ đã đi hết, lính Khương Nhung dưới thành vẫn còn đang ồ ạt tràn lên, nháy mắt sẽ vẹt ra một khoảng hở thứ nhì trên tường thành!

Đỗ Phương Ninh nóng lòng: nếu mất lòng tin vào lúc này thì nào có khác gì bại vong chắc chắn? --- Không thể được, đây là Cư Duyên thành của nàng, Cư Duyên thành mà nàng và Hàn Ngạc đã khổ tâm lo liệu mới được đến như bây giờ, nàng không thể cho phép nó bị phá vỡ!

Đỗ Phương Ninh đột nhiên hú một tiếng thực dài. Những ngày qua nàng giả thành một nam tử, để tránh lộ âm điệu, nói chuyện cũng luôn luôn hạ giọng, làm như rất trầm lắng. Nhưng lúc này nàng rướn giọng cất tiếng, ngước ngẩng lên cao, để lộ cái cổ không có trái khế của nàng. Tiếng hú cao vút ngân vang, lòng nàng lại đang nghĩ tới Hàn Ngạc chắc hiện giờ cũng đang khốn đốn binh mã, cả hai đều đồng cảnh ngộ, có chết cũng cam tâm. Song nàng biết nếu Hàn Ngạc gặp cục thế như vầy, gã tất cũng sẽ ngẩng đầu, rướn cái cổ vĩnh viễn chẳng chịu thua của gã. Nàng làm sao mà để thua gã, để gã cười chê cho được?

Nàng thả giọng hú dài, lòng cũng trông mong có Hàn Ngạc hòa nhịp. Nhưng dưới thành im phăng phắc, lẽ nào chốc lát thành trì bị phá, giây phút hồng nhan tuyệt mệnh mà hai ta cũng phải thất vọng không có duyên gặp lại? Đỗ Phương Ninh có cảm giác mình đã điên dại! Nàng chợt giật bỏ mũ quan trên đầu, mái tóc dài bung xõa. Sau đó nàng xé toang y phục nhà binh. Mặt mày nàng sém lửa, cát bụi phủ mờ, nhưng ba ngàn sợi tơ xanh rũ tuôn, eo thon hiển hiện, gương mặt vẫn còn dáng điệu nữ nhi. Toàn thành xông pha cùng nàng mấy tháng liền lẫn bọn Khương Nhung giao chiến với nàng nửa tháng ai nấy đó giờ chỉ thấy vẻ hào hùng mạnh mẽ, làm sao mà không kinh ngạc cho được? Trừ Vũ Thứu ra, còn có ai biết nàng là một cô gái chứ? Huống hồ cho dù là Vũ Thứu, bình thường cũng chỉ đối đãi nàng như một nam nhân.

Nàng thét bảo Vũ Thứu: “Vũ thống lãnh, cấm vệ quân các người không ngờ mới đến nước này mà đã buông tay. Một hảo nam nhi, cả đời lo báo quốc, tử chiến tại sa trường cũng là nghĩa vụ! Một cô gái dòng Vi họ Đỗ thành Lạc Dương ta đây cũng không sợ, các người sợ gì chứ? Ta thực hổ thẹn giùm các người đó!”.

Tiếp đó nàng ngó đám cấm vệ quân mà hét: “Là lính của gia môn, các ngươi xông lên cho ta! Hôm nay nếu muốn phá thành, trừ phi bọn Khương Nhung đạp qua xác của Đỗ Phương Ninh ta!”.

Vũ Thứu sắc mặt bẽn lẽn, không dám đáp lời, nghiến răng xông về phía địch nhân. Gã bị Đỗ Phương Ninh trách chọc trước mặt đám đông, lòng xót xa khôn tả. Gã không phải oán Phương Ninh, chỉ tức mình, mà lại càng hận bọn Khương Nhung. Ba trăm cấm vệ quân tuy chỉ còn lại hai trăm hơn, nhưng ai ai cũng hùng dũng hơn người. Họ thấy Đỗ Phương Ninh vừa để lộ bộ dạng con gái mà đã tắm máu kẻ địch, ai nấy cũng cảm thấy khí huyết dâng trào --- Con mẹ nó, liều thì liều! Lão tử hôm nay cho dù có bỏ mạng cũng không để bị một người con gái cười chê! Hôm nay cố giữ mạng sống mà không đánh đuổi được bọn Khương Nhung xuống dưới thì sống có ích gì? Sau này e ngày ngày xấu hổ, đụng đầu vào cục đậu hủ cũng đủ chết. Phải mà, mình yếu đuối như vậy, cục đậu hủ cũng đập chết được mà!

Binh sĩ Cư Duyên trên tường thành kinh ngạc la lên: “A, Đỗ phó sứ không ngờ lại là một cô gái!”.

Đỗ Phương Ninh nghe vậy, chủy thủ phất ra, một đao cắt đứt cổ họng một tên lính Khương Nhung, lại ngoái đầu nhoẻn cười với người lính Cư Duyên vừa lên tiếng, trông thực tươi tắn lanh lợi.

Ai ai cũng thầm mắc cỡ xấu hổ, ai ai lòng cũng dâng trào nhiệt huyết. Những người lính đó thấy một cô gái má hồng cũng cam tâm lăn xả hy sinh, cả đám liền liều mình xông tới. Gần một trăm binh Khương Nhung trên đầu thành lập tức bị giết hoặc bị ép lùi xuống dưới. Thành trì lại vững chãi trở lại. Đỗ Phương Ninh bay nhảy nhẹ như bông, tay sách tay chủy, mãi cho đến khi tên địch cuối cùng mò lên thành bị chém đứt họng mới lớn giọng trên tường thành: “Truyền lời cho Hữu Hiền vương biết Lạc Dương Đỗ Phương Ninh ta đang ở đây! Nếu có gan thì cứ đến công phá! Đỗ Phương Ninh ta ngày nào chưa chết, Cư Duyên thành ngày đó chưa phá được. Đỗ Phương Ninh ta dù có chết, hồn ta cũng sẽ đến bảo vệ thành này!”.

Binh Khương Nhung dưới thành có vẻ đờ đẫn kinh hãi, rùng mình phát lãnh, thanh thế yếu đi. Chủ tướng của chúng thấy lính mình đã mệt, đành ủ rũ thu binh. o0o

Một thớt ngựa Thông lao nhanh trên lộ đồ hướng về Trương Dịch. Ngồi trên lưng ngựa chính là Đỗ Phương Ninh. Sau khi giải tỏa thế công hôm đó, bọn Khương Nhung đã đổi chiến lược, chỉ vây chứ không công, muốn ép người trong thành đến bước khốn cùng. Đỗ Phương Ninh biết địch không có gan công phá, mà lúc này cái đáng sợ không phải là bị công thành, mà là bị cắt đứt nguồn nước. Nàng không thể ngồi yên chờ chết, sang hôm sau nàng đi gặp Cư Duyên vương, về đến liền triệu Vũ Thứu, cho hắn thủ thành, còn mình phải đi cầu viện binh. Vũ Thứu ngạc nhiên: “Còn có chỗ có thể chia binh đến cứu sao? Y Ngô? Bọn họ e bây giờ cũng đang lo cho bản thân còn chưa xong. Tình thế trước mắt làm sao cho phép bọn họ rảnh rang đi cứu viện?”.

Đỗ Phương Ninh lại lạnh lùng thốt: “Trương Dịch”.

Vũ Thứu mặt mày nghi hoặc: tướng trấn thủ Trương Dịch là Lư Ngộ, xưa nay luôn luôn sợ sệt đánh đấm, làm sao chịu lao sư động chúng mấy trăm dặm, chui vào đất đại mạc để cứu viện? Lại nghe Đỗ Phương Ninh lạnh lùng nói: “Ta tự có biện pháp khiến cho họ đến. Hà hà, Cư Duyên mà bị phá, Khương Nhung lập tức danh tiếng vang vọng, sợ là Trương Dịch cũng chẳng mấy chốc nguy ngập như trứng xếp chồng. Ta tìm ngươi đến không phải vì nói mấy chuyện đó, mà muốn ngươi toàn lực thủ thành. Nội trong mười lăm ngày ta dứt khoát sẽ kéo viện binh đến. Ta muốn ngươi sống còn! Đừng nói chết chóc với ta. Nếu viện quân không đến, là Đỗ Phương Ninh ta thất hứa, ta tự bán mình vào An Lạc Oa ở Lạc Dương chịu hổ thẹn một đời. Bất quá nếu viện quân của ta đến đúng ngày, ngươi lại để thành trì bị phá, mà ngươi còn sống, vậy…”. Mặt nàng đanh lại: “Ta cũng chẳng nói gì, ngươi tự thiến vào cung làm Thái giám đi!”.

Vũ Thứu bị nàng khích đến mặt đỏ bừng, thở hì hục, chẳng nói nổi câu nào. Đỗ Phương Ninh lạnh lùng nhìn hắn, nàng phải cho bọn nam nhân này một áp lực không thể nào ngăn ngừa được, đè ép cho ra hết lòng quả cảm của họ!

Đêm đó Đỗ Phương Ninh lên thành, đối diện toàn quân thủ thành nói: “Ta đi dẫn cứu binh, nội trong mười lăm ngày sẽ đến. Nếu không y hẹn, ta sẽ tự tử tạ lỗi. Nếu trong vòng mười lăm ngày đó mà các ngươi để cho thành bị phá, các ngươi cũng đáng để bị tàn sát với toàn thành lắm!”.

Ấn tượng nàng lưu lại cho người ta luôn luôn là dũng cảm kiên nghị, thêm vào hôm trước chiến đấu trên tường thành đã khiến cho mọi người bội phục nàng như thần thánh, cho nên họ lập tức thề thốt quyết tâm. Đỗ Phương Ninh gói ghém hành trang, giục ngựa ra khỏi thành. Nàng vẫn mặc đồ lính, mặt bôi lọ đen để bọn Khương Nhung không biết là mình. Trận đột vây đó cực kỳ nguy hiểm, mấy lượt nàng suýt táng mạng. Trên đầu thành tối đen, im ỉm không một tiếng động, sợ bọn địch chú ý. May là nàng có ngựa Thông nhanh nhẩu và tuyệt kỹ võ công đầy mình cho nên cuối cùng đã thoát vòng vây. Phóng đã xa mà nàng vẫn còn nghe tiếng hoan hô như sấm dội trên tường thành.

o0o

Từ Cư Duyên đến Trương Dịch phải năm ngày đường. Nhưng ngựa Thông sức thần, mới ba ngày Đỗ Phương Ninh đã đến. Lư Ngộ vừa định đi nghỉ, thấy Đỗ Phương Ninh đột ngột xông vào, binh sĩ canh cửa chẳng ai cản chặn được nàng, không khỏi giật mình cả giận quát lớn: “Ngươi là ai mà dám tự tiện xông vào đây?”. Thanh âm của hắn tỏa lộ một phần lo sợ. hắn thấy người đến tuy thân thể không oai vệ, nhưng thân ảnh cực kỳ dũng mãnh, sợ là hạng sát thủ.

Đỗ Phương Ninh lại rút trong mình ra kim bài --- Lúc chia tay, Hàn Ngạc đã giao phó kim bài cho nàng, vì muốn nàng xử lý sự vụ ngoại giao với mười lăm Thành chủ. Nàng trầm giọng: “Ta là Tuyên phủ sứ của Thiên tử!”. Sau đó nàng mới điềm đạm bồi thêm một câu: “Ta là Lạc Dương Đỗ Phương Ninh”.

Lư Ngộ mặt mày kinh hãi. Hắn đã gặp không ít Thiên tử sứ, cũng chẳng có gì đặc biệt, trừ phi là quan đến lấy ấn. Nhưng câu sau lại khiến cho hắn hơi kinh hãi. Hắn cũng biết danh tiếng của Đỗ Phương Ninh trong Vi môn Đỗ thị ở Lạc Dương, tuổi tác tuy nhỏ, lại một mình chấp chưởng sự vụ hai dòng, trong triều cũng lẫy lừng tiếng tăm. Sao lại có thể là nàng ta? Nữ tử này cũng thuộc hạng chua cay trong triều, nghe nói từ Tể tướng, Đông cung Thái tử cho đến Tử Thần Du Cửu Khuyết cũng phải nhường nàng ta một bước. Chẳng phải có câu “Có con trai như dê cừu, chi bằng có con gái như lang sói” sao? Nàng ta đến đây làm gì?

Lư Ngộ vốn là môn hạ của Bộc Xạ Đường, như nước với lửa với họ Đỗ của Phương Ninh đang dựa dẫm Đông cung. Lư Ngộ là một võ quan, xưa nay không mấy ngó ngàng gì tới vụ việc ganh đua trong triều. Nhưng tai họa nảy sinh từ những tranh đấu trong triều cũng lan đi xa lắm, Trương Dịch thành ngoại trừ chức võ quan Phòng ngự sứ của hắn ra, còn có một Thái thú Hướng Đình, mà gã lại là kẻ dưới trướng Đông cung. Hắn còn đang thầm tính toán, lại thấy Đỗ Phương Ninh phất tay: “Thỉnh Lư Phòng ngự sứ phái người mời Hướng Thái thú đến họp. Ta có chỉ ý truyền triệu, đồng thời có sự vụ quan trọng phải thương lượng”.

Lư Ngộ liền phái người đi. Bụng hắn đang phập phồng suy nghĩ quanh co, còn vẫy tay muốn kêu đám thân tín lên. Đỗ Phương Ninh lại lạnh lùng thốt: “Sự vụ triều đình cơ mật, Lư Phòng ngự sứ nên yêu cầu kẻ dưới lui ra đi”. Lư Ngộ đâu còn cách nào khác, thầm nghĩ nàng ta chắc cũng không đáng sợ gì, bất quá tính tình đàn bà con gái chua ngoa một chút thôi, liền cho tùy tùng thoái lui.

Đỗ Phương Ninh chăm chú ngó Lư Ngộ, bình tĩnh thốt: “Lư Phòng ngự sứ có nghe nói Cư Duyên thành bị vây không?”. Lư Ngộ gật gật đầu. Cách đây nửa tháng hắn đã nhận được tin. Đỗ Phương Ninh thốt: “Vậy tốt quá. Ta lần này là thỉnh Lư Phòng ngự sứ phái binh đi giải vây cho Cư Duyên”.

Lư Ngộ mặt mày kinh ngạc, hắn vốn nghĩ Đỗ Phương Ninh tới là vì có sự vụ trong triều, nào ngờ một người con gái mà lại đề cập đến quân vụ. Sắc mặt hắn bắt đầu có vẻ làm khó --- Quan quyền kiểu như hắn, bày trò thoái thác là chuyện rành rọt nhất xưa nay. Hắn nói: “Việc này… chuyện điều binh còn chưa báo lên soái trướng, làm sao có thể dễ dàng xuất quân chứ?”.

Đỗ Phương Ninh bình tĩnh thốt: “Binh Khương Nhung vây thành chẳng được bao nhiêu, chưa tới năm ngàn quân. Chủ lực của chúng đang bị kềm chế đối đầu với Liên Thành Kỵ ở Thạch Bản Tỉnh. Ta cũng biết binh Hán bọn ta yếu đuối, dùng để thủ thành thì còn miễn cưỡng lo được, nếu dùng để tiến đánh, e chẳng thể nào. Nhưng trong Cư Duyên thành còn có hơn một ngàn binh kiêu dũng thiện chiến và ba trăm kỵ mã cấm vệ quân của ta. Binh Trương Dịch, theo ta được biết, tối thiểu cũng có tám ngàn. Nếu không lợi dụng ưu thế giáp kích, giải khai vòng vây Cư Duyên, một khi Cư Duyên bị phá, Trương Dịch sợ rằng không lâu sau phải chuốc họa! Đến lúc đó, Lư Phòng ngự sứ dùng mưu sách nào để đánh lui kẻ địch đây? Dùng kế chước gì để tránh họa đây? Thực ra bọn ta chỉ cần chỉnh đốn cờ hiệu, binh đoàn xuất chinh rầm rộ, giới bị kỹ càng, từ đằng sau áp tới làm như giáp chiến. Khương Nhung đang khi xuất kỳ bất ý, bọn ta có thể âm thầm kéo đến cách ngoài thành Cư Duyên chừng năm dặm. Lúc đó bọn ta an bài doanh trại, dong cờ gióng trống nhát chúng. Binh Khương Nhung công thành đã lâu mà không xong, lại thấy đại quân ta tới, thế nào vòng vây Cư Duyên cũng sẽ tiêu tán mà chẳng cần đánh. Sao? Lư Phòng ngự sứ ngài còn do dự gì nữa chứ?”.

Lư Ngộ lại luôn luôn khiếp nhược, chỉ nói: “Không thể đâu, không thể đâu, lao sư viễn chinh, chưa xin phép mà đánh, toàn là tử tội. Mấy đề nghị của Vi phu nhân không thể nào làm được đâu”.

Đỗ Phương Ninh không khỏi lộ sắc giận, nàng nãy giờ ôn hòa thương lượng, thực ra đã nhẫn nại lắm rồi, tới giờ một tay vỗ bàn, một tay cầm “Thiên tử kim bài” đập đập trên bàn: “Ta là sứ giả của Thiên tử nhà Hán, đây là lệnh truyền của Thiên tử, có gì mà không thể?”.

Lư Ngộ thấy thần sắc của nàng, tuy thân là một nam tử mà cũng không thể không cảm thấy sợ sệt. Lúc đó ngoài cửa chợt có tiếng vó ngựa vọng vào, một khi có người đến, Lư Ngộ đâu có sợ nữa. Hắn với Hướng Đình tuy thuộc hai thế lực khác nhau, lại luôn luôn hợp tác rất chặt chẽ, biết Hướng Đình trầm tính, chắc không để Đỗ Phương Ninh gây rối. Mặt hắn sa sầm, lạnh lùng nói: “Có kim bài của Thiên tử cũng đâu thể được! Hành động của cô vượt quá quyền hạn của kim bài, không sợ hạ quan bẩm tấu lên triều sao?”. Phương Ninh nghe ngoài cửa có tiếng rảo bước, nàng đã sớm dự liệu đến cục diện này, nãy giờ khuyên nhủ Lư Ngộ chỉ là mong hắn bất ngờ chịu đáp ứng. Đã không nói được thì chỉ còn nước đánh bạc một ván.

--- Chuyến này có bị Đông cung Thái tử trách tội thì nàng cũng bất chấp, vì chuyện làm của nàng liên quan đến tính mạng của hàng vạn chúng dân. Nàng biết môn hạ của Bộc Xạ Đường dễ gì mà nghe người thuộc phe Đông cung ra lệnh. Nàng chợt nghiêm mặt, lạnh lùng quát: “Tướng cầm quân có chức phận làm việc phải biết cân nhắc ! Lư Phòng ngự sứ, nếu ngươi cứ một mực nhát gan chẳng chịu đánh, dồn ba quân và đường cùng, không lẽ ta giết không được ngươi sao?”.

Lư Ngộ mặt sa sầm, khinh thường Đỗ Phương Ninh nói: “Ngươi…!”. Còn chưa dứt lời, đột nhiên thấy chủy thủ trong ống tay áo của Đỗ Phương Ninh hiện ra, hắn vừa định la làng, lách mình tránh né. Tuy hắn là dân nhà võ đỗ đạt làm quan, song lâu nay ngồi thừ một chỗ, sự linh động chỉ còn bằng một phần mười ngày xưa. Đỗ Phương Ninh phất chủy thủ, mặt lộ sát khí --- Chuyện đến nước này chính là bị bọn quan lại ngu đần các ngươi phá hỏng. Nàng xưa nay chẳng muốn đụng tới, nhưng hôm nay Lư Ngộ đã đụng tới nàng. Lư Ngô rên một tiếng thảm thiết, chủy thủ của Đỗ Phương Ninh đã đâm xuyên qua yết hầu của hắn. Nàng hét lớn: “Trương Dịch Phòng ngự sứ Lư Ngộ dám chống đối lại lệnh truyền của Thiên tử, ta phải giết để làm gương!”.

Nói xong, nàng đứng bật dậy, một tay kéo thi thể của Lư Ngộ vọt ra sảnh đường. Trước đường có cắm một cột cờ cao cao, đêm khuya gió lặng, lá cờ đang nhũn nhặn rũ mình. Người ngoài cửa thất kinh, chợt thấy nam tử mặt đồ lính kia lôi thi thể của Lư Ngộ vọt ra, máu kéo lê một vệt dài trên đất. Chúng nhân mới vừa định ngăn chặn, lại bị Thanh Sách trong ống tay áo nàng vỗ vù vù tối tăm mặt mũi, chẳng mở mắt nổi. Hay cho Đỗ Phương Ninh! Đến trước cột cờ, nàng một tay bám chặt, hai chân bấu leo lên, tay kia kéo theo thây Lư Ngộ, nhanh nhẹn vọt lên trên. Thân hình nàng cực kỳ mau mắn, chẳng bao lâu sau đã lên đến đỉnh cột cờ, treo thi thể của Lư Ngộ tuốt trên đó. Một trận gió thình lình lướt qua, thổi tà áo nàng tung bay phần phật, lá cờ lướt thướt cũng tung bay nhất thời, phát tiếng phành phạch. Nàng trầm giọng thét lớn: “Lư Ngộ kháng chỉ, ta đã chém chết! Nếu có ai dám theo gót hắn, ta chém hết không tha!”.

Nói xong, nàng quắc mắt chăm chăm ngó Hướng Đình vừa mới đến mặt mày tái nhợt, chầm chậm rút kim bài ra, chẳng để ai nhìn thấy rõ chữ viết trên kim bài, lớn giọng quát: “Hướng Thái thú, hiện tại chức quan của ngài cao nhất trong Trương Dịch thành. Thỉnh ngài lập tức truyền lệnh cho chư tướng đến họp mặt. Thiên tử có lệnh phát binh Trương Dịch giải vây cho Cư Duyên!”.

Chương 53

Quyển III: Cư Duyên liệp

Trận vân lãnh áp hoàng mao chướng1

Mây xám đè nặng trên trời dưới đất --- Hàn Ngạc ngước nhìn bầu trời: trận mưa này cuối cùng đã đến.

Xuân, đồng cỏ Tái ngoại cũng lấm tấm xanh. Trung quân do hơn bảy trăm binh mã người Hán tập hợp thành, trải qua những ngày giằng dai, nay chỉ còn ba trăm hơn. Hàn Ngạc lòng bi khái, gã biết nếu chỉ lo trốn chạy thì đâu cần hy sinh biết bao nhiêu người như vậy. Nhưng gã phải dùng lữ đoàn trung quân này để dụ dính chủ lực một vạn năm ngàn kỵ binh của Niêm Mộc Xích. Thỉnh thoảng gã còn phải đột kích, có lúc còn phải mạo hiểm tiến tới, chỉ cho bại chứ không cho thắng, thường phải cho địch nhân nếm chút chút mật ngọt để chúng bén mùi quen vị mà theo nà. Cho thắng nhỏ mới dán sát được, để bại hoài ắt trì kéo nên, làm vậy gã mới có thể lần lữa trận quyết chiến này đến mùa mưa.

Quạ trên tường thành, quạ trên tường thành, thiếu mất xác tanh rữa thì làm sao có ăn?

--- Chiến tranh cũng là vậy đó! Bản thân gã là con quạ trên tường thành! Gã đã mải miết dùng binh sĩ thuộc hạ đồng bào làm mồi, đích thân dâng tận miệng Niêm Mộc Xích cho hắn thưởng thức, cho dân tộc khát máu kia nhai nuốt.

Hành quân mệt mỏi, chiến đấu nhọc nhằn đến đâu vẫn không đánh gục được gã, nhưng thứ cảm giác bỉ ổi ti tiện đó lại một mực dày vò tâm lý gã. Đó là một sự hổ thẹn hối tiếc từ bên trong ăn lần ra ngoài. Gã rất sợ nhìn những bộ mặt chân thành tín nhiệm mình của các tướng sĩ dưới tay, đã có bao nhiêu gương mặt như vậy bị gã đưa vào chỗ chết? Đã đến lúc phát động, trận chiến này chỉ cho phép thắng, không thể bại. Cho dù thắng cũng không thể đắp bồi niềm thẹn của gã.

Nhưng gã vẫn phải giữ thần sắc bình tĩnh. Giữa cơn mưa lớn, gã đi vào trướng trung quân. Cái trướng này đã dựng sẵn từ lâu. Nơi đây là “A Náo”, cách Thạch Bản Tỉnh ba chục dặm về phía tây, phiên dịch ra Hán văn là “Hoàng Mao chướng”. Mỗi lần xuân sang, sau khi mưa dầm suốt mấy ngày, nội trong phương viên mấy chục dặm quanh đó liền biến thành ao đầm lầy lội. Người quen thuộc địa hình vùng này mà gã lưu lại hồi trước đã đi tra dò, dùng ám ký đặt dấu rõ ràng ở những nơi ao sâu đầm lún, hợp thành địa đồ, phát cho các nhóm dưới trướng. Ba quân đang đợi hắn ở đây. Mọi mai phục sắp bày sẵn sàng cũng đã đến lúc phát động, hai dinh bảy đội của Liên Thành Kỵ đã sớm phái kỵ binh do thám chờ chực tại nơi này. Địa đồ trải trước mặt Hàn Ngạc, gã lạnh lùng hỏi: “Thám tử của hai dinh Khuynh – Phúc có mặt chứ?”.

Bên dưới có hai người lên tiếng: “Có mặt!”.

Hàn Ngạc hỏi: “Hai dinh có phải đã đến Sa Khảm --- xác định có thể cắt đứt đường lui của Khương Nhung?”.

Hai thám mã kia trầm giọng đáp “phải”. Hàn Ngạc bình tĩnh thốt: “Hai dinh Khuynh thành – Phúc sào --- Trận chiến này nếu để có kẻ địch chạy thoát --- ít hơn thì không tính, mà có quá mười tên, ngươi về nói với chủ tướng các ngươi rằng họ đừng có gặp lại ta nữa, cũng bất tất về lại Cư Duyên và Y Ngô gặp phụ lão trong thành”.

Nói xong, gã giao mệnh lệnh. Hai thám mã thấy giọng điệu nghiêm khắc của gã mà thần sắc chẳng chút khiếp sợ, trái lại còn phấn chấn bội phần, khẳng khái lãnh lệnh, vâng dạ đi liền.

Hàn Ngạc giơ tay chỉ nhẹ từng điểm trên địa đồ, từng đội từng đội nhân mã xác nhận bọn họ có đến phương vị đó an bài chu đáo chưa. Đội Nguyệt Thị, đội Khang, đội Ô Tôn… gã điều động cực kỳ tận tường chặt chẽ. Ngoài trướng chợt có khoái mã lao vào doanh trại. Vó ngựa khựng lại, Dư Tiểu Kế chạy vọt vào trong. Nó khuỵu gối thi lễ, báo cáo: “Đội tiên phong hơn năm ngàn kỵ binh của Niêm Mộc Xích đã tiến tới Hoàng Mao chướng. Chúng hình như đã nghe ngóng được bọn ta tụ tập gần một ngàn năm trăm binh chủ lực ở đây. Trung quân của Niêm Mộc Xích ở ngay đằng sau, tổng cộng hơn tám ngàn kỵ binh, triển khai thành hai cánh, binh mã tản ra bao vây. Chúng vừa đến rìa Hoàng Mao chướng, lập tức muốn ùa vào. Còn có hơn hai ngàn kỵ binh đoạn hậu, có vẻ muốn diệt cho bằng được bọn ta trong trận này”.

Hàn Ngạc lạnh lùng thốt: “Biết trước mà”. Miệng gã ban bố lệnh truyền chẳng chút mất bình tĩnh , một hồi sau phân phó xong, người của các đội binh đã lãnh mệnh đi ra, trong trướng chỉ còn lại Hàn Ngạc và Dư Tiểu Kế.

Dư Tiểu Kế đi đến bên Hàn Ngạc, thấy mặt mày Hàn Ngạc vì mệt mỏi cực độ mà xanh dờn, thấp giọng nói: “Ngạc ca, huynh đã ba ngày rồi chưa chợp mắt. Sắp tới giờ Thân rồi, còn được một khoảng thời gian để nghỉ ngơi. Huynh cũng nhắm mắt một chút đi”. Hàn Ngạc hé nụ cười khổ, nói cho cùng, chỉ có ở trước mặt Tiểu Kế gã mới không cần phải giả vẻ trấn tĩnh sắt đá. Gã hỏi: “Hơn năm chục kỵ binh bọn ta phái đi dụ địch hôm qua ra sao rồi?”.

Bàn tay của Dư Tiểu Kế vốn đặt nhẹ trên vai gã, giờ động tác lại cứng đơ, mặt mày đờ trơ ra, có một vẻ thẫn thờ mà kẻ ở tuổi nó không nên có. Nó sợ Hàn Ngạc hỏi đến vấn đề đó, nó không muốn nói, nhưng lại không thể không đáp. Nó nhẹ giọng: “Toàn quân bị tiêu diệt”.

Sau đó nó ép mình cứng cỏi tiếp lời: “Bọn Khương Nhung đem họ ra… phanh thây, cho chó ăn ngay trong trại của chúng". Nó không dám ngó Hàn Ngạc, chỉ cảm thấy thân người của Ngạc ca cứng đơ. Tiểu Kế thất kinh, đang tính toán xem phải khuyên giải làm sao, lại thấy Hàn Ngạc vụt ngã người, phun ra một ngụm máu tươi rải rắc lấm tấm trên địa đồ.

Hàn Ngạc há miệng, lại chẳng nói gì, gã nói không nên lời.

--- Hơn năm chục mạng người… hơn năm chục mạng người! Hơn năm chục mạng sống của những người trẻ trung còn chưa đến ba mươi, dưới một mệnh lệnh của gã, mệnh lệnh mà gã biết rõ họ phải chết chắc, đã đi bỏ mình vào miệng chó như vậy đó… như vậy đó! Điều này trái hẳn với phép xử thế của gã. Gã không có quyền, chẳng có quyền làm vậy!

--- Mãi cho đến cái lần hai phe giao chiến, gã mới thực sự lãnh hội được sự hung bạo của người Khương Nhung. Dân tộc đó du mục vùng hoang dã, nội bộ của chúng cơ hồ biến đổi liền liền, hoàn toàn không có thứ tự. Bộ lạc du mục, mỗi lần thiên dời chỗ ở, mỗi lần mất mùa đói kém, những người già yếu đều bị chúng bỏ rơi giữa vùng hoang dã, mặc cho chết đói chết khát. Giữa chiến trận, chúng cũng chẳng ngó ngàng gì đến người mình bị thương. Đó là trật tự của chúng, chúng tranh đấu để sống còn giữa chốn hoang dã cuồng bạo vô tình này, đã sống còn như thế suốt ngàn vạn năm. Tuy có vẻ vô tình, lại chừng như có một sự dũng cảm khôn lường, thứ dũng cảm duy nhất để đối kháng oai trời. Thứ dũng cảm đó, bất kể là mười lăm thành trì ở đây hay là dòng dõi nhà Hán cũng chẳng có được. Bởi chúng không bị vướng mắc trói buộc.

Thứ dũng cảm chém giết bạo tàn đó Hàn Ngạc cũng không có, gã chỉ còn nước gồng mình vực dậy lòng quả cảm của bản thân để chống đối. Gã biết dòng xối đó nếu xung phá qua rào cản này, sơn hà nhà Hán sẽ biến thành thây chất ngập đất! Nhưng trận đối đầu này nhất định phải hy sinh cắt bỏ như thế hay sao?

Nhìn từng mạng người chính tay mình tống ra, Hàn Ngạc cảm thấy mình còn tàn nhẫn hơn cả bọn Khương Nhung! Đây là lối lùa dê phanh xẻ vào cúng cọp một cách có tính toán, có chỉ huy.

Trướng trung quân trống vắng, Hàn Ngạc lẳng lặng gục ngã. Trận chiến này gã đã bố trí chặt chẽ, an bài chu mật, thần tình một mực trấn định tỉnh táo. Gã biết tướng sĩ ba quân dưới tay đâu có sợ hy sinh, cũng không sợ tử vong, chỉ cần gã dùng chữ “nghĩa” hay chữ “quốc gia” mà che mắt bọn họ, khiến bọn họ chẳng còn có thể máy mó gì tới ý nghĩa thực sự của sinh mệnh thuộc về bản thân. Ngọn cờ dụ dỗ người ta đi chết phất cao vời vợi đó lại chính là cái làm cho Hàn Ngạc day dứt băn khoăn nhất, nó là một sự lừa đảo giả trá quá sức!

Dư Tiểu Kế bàng hoàng, nhưng nó không dám kêu cứu --- Nó tuyệt chẳng thể vào lúc này để ba quân trên dưới nhìn thấy sự gục ngã của chủ tướng. Sự gục ngã này chỉ có thể để một mình Hàn Ngạc biết --- và còn nó nữa.

Hai bàn tay của nó bỗng nhanh lẹ án lên mình Hàn Ngạc. Đôi mắt của nó chợt trợn trắng sau lưng Hàn Ngạc, giống như đôi mắt trắng dã của Dư cô cô, tựa như hắc y nữ tử mà Hàn Ngạc từng gặp ở Cư Duyên thành. Miệng nó khẽ niệm: “Ngủ đi, ngủ đi…”, thanh âm khàn đục trầm lắng, chừng như muốn gắng sức thôi miên Hàn Ngạc vào mộng cảnh. Hàn Ngạc cảm thấy toàn thân hư thoát, gã ngó bàn tay của Tiểu Kế trên vai, ngoái đầu ngó Tiểu Kế cười khổ, nụ cười thê thảm làm sao. Vẻ thê thảm đó lại là cái Tiểu Kế sợ nhìn thấy nhất. Nó im ỉm lấy trong mình ra một nắm hương Long Đoàn, len lén thắp cháy. Một vầng khói xanh bốc lên lọt vào mũi Hàn Ngạc, mặt Hàn Ngạc cũng đờ đẫn.

Dư Tiểu Kế thốt: “Ngạc ca, ngủ đi, ngủ một giấc cho khỏe đi, tất cả những lo âu trong lòng huynh sẽ kể hết cho tôi biết trong mộng. Khi đó, bao khổ não sẽ không còn là của một mình huynh nữa, còn có tôi gánh vác với huynh. Sau này… nếu con người chết đi mà có kiếp sau… tất cả mọi dày vò dằn vặt của cuộc đời, bất kể là ở trời nào đất nào, sẽ có tôi và huynh ở cùng một nơi, có tôi và huynh cùng gánh vác…”. Lời nói của nó có hơi hướm thôi miên, mà thanh âm nhẹ nhàng lại có một nét kiên định, như muốn trỗi khỏi nhân thế hỗn loạn này, là chút yên bình quay về điểm tựa sau khi mọi tâm tưởng khác đã phá toái hư không… Thời gian hun hút, mà không gian cũng mênh mang… Bọn ta đều là những đứa bé lang thang trong cõi mê, không biết mình đến từ đâu, mình đi tới đâu. Trong cái thời gian và không gian đó, không có trói buộc phương hướng, đâu đâu cũng là hư không, mọi tham chiếu đều là hư ảo, vì không có một sự vật gì hết, cơ hồ tuyệt đối tĩnh tại, tuyệt đối bất động. Nhưng… còn có tôi! Có tôi, sẽ lập tức cho huynh một tiêu điểm để nhắm ra một cự ly cơ bản nhất. Nhắm vào tôi mà động, lấy cái động của mọi sự động mà trông về sự tĩnh. Cái tĩnh đó là nhà, cũng là quay về điểm tựa, là quy y…

Đó là tâm pháp căn bản của Mê Điệt thuật, một ngón của Đại Hoang Sơn mà Dư Tiểu Kế được truyền dạy. Nó tuy tuổi nhỏ, quen nhảy nhót giỡn hớt, nhưng đối với thứ tâm pháp này lại lãnh ngộ mau mắn.

Hàn Ngạc quả đã ngủ. Gã gặp đủ thứ kỳ ngộ lạ lùng, có Phương Ninh, có Dư Tiệp, có Tổ cô bà, có sư phụ… thực là nhiều quá, còn có Yêu Yêu, A Xu và A Thù, thậm chí có cả Nhị cô nương và Bộc Ách Phi nữa, nhưng còn người thân mật nhất, chút đau xót dằn vặt trong lòng gã thì lại không cách nào vực kéo lên được… Đột nhiên thây chất ngổn ngang, những gương mặt của các chiến sĩ không tên quen thuộc dâng hiện trong mộng, mặt mày họ đẫm máu, ngó gã la lớn: “Ngươi phất cờ dụ bọn ta vào tử địa. Đến sau khi chết, bọn ta mới biết bọn ta vốn không có đường sống, bị ngươi quăng vào chốn hư vô vĩnh viễn siêu thoát này!”… Rồi lại có Phương Ninh một mình trấn thủ Cư Duyên thành, Cư Duyên tựa hồ đã bị phá, nàng đang trên tường thành, đã đến bước đường cùng, nhưng thần sắc của nàng gã lại không trông rõ được, không hiểu được. Gã chỉ thấy nụ cười tươi đẹp của nàng… Tại sao niềm khát vọng cả hai có thể sống hòa mình lại bị gán cho những rối ren khó xử đến chẳng hiểu nổi như vầy… Ảo ảnh nối tiếp lướt qua đầu Hàn Ngạc. Dư Tiểu Kế gắng sức đề tụ tâm thần, toàn lực phát động Mê Điệt thuật. Tuy không thấy những ảo tưởng trong đầu gã, song mỗi một màu sắc xanh rờn, vàng sẫm, đỏ tươi đều thoáng qua não nó. Thân người nó run bần bật, nó phải gồng mình dẫn chúng ra, gồng mình gạn lọc xoi suốt đến cội lòng của Hàn Ngạc.

Hàn Ngạc mê mẩn trong mộng mà bỗng run rẩy, trước mắt Dư Tiểu Kế tựa hồ là một mảng trắng xóa, trắng như mùa đông của Trường An thành, mà mùa đông đó lại dằng dặc chơi vơi, bao trùm hết những ngõ ngách trong tâm linh. Trường An xa vời, là một ảo tưởng và lời thầm thì bí ẩn, như chứng giám tất cả những điều chất chứa không nói được trên thế gian, chỉ nghe Hàn Ngạc kêu lên trong mộng: “Phụ thân… phụ thân…”.

Tiểu Kế giật mình, nó cuối cùng đã kiếm ra chỗ then chốt để an ủi vết thương ứa máu lâu nay trong lòng Ngạc ca mà lâu nay nó vốn không thể nào phát giác được. Một dòng lệ cuối cùng đã chịu lăn dài trên khuôn mặt gầy gò vàng vọt của Hàn Ngạc, Dư Tiểu Kế để mặc nó tuôn rơi, giơ tay kề dưới cằm gã mà hứng những giọt nước mắt. Sau đó nó nâng vóc nước mắt, vận động tâm pháp, tiềm nhập vào chỗ kín đáo nhất trong lòng Hàn Ngạc, xoa xoa dìu dịu…

o0o

Đến giờ Thân, chỗ trung quân của Liên Thành Kỵ bỗng vang vọng tiếng trống trận dồn dập. Tiếng trống tựa như có thể thúc đẩy nhiệt huyết trong thân thể mọi người. Sắc màu của nhiệt huyết nhuốm nhuộm lên hai má gầy gò của Hàn Ngạc, từng chút từng chút, tuy mong manh mà rõ rệt. Sau đó, nó như thắp sáng mặt mày của một ngàn năm trăm tướng sĩ trước dinh. Một ngàn năm trăm khuôn mặt nam nhi cương nghị đột nhiên cháy bừng lên, từ trước ra sau, đằng đằng sôi sục một luồng nhiệt huyết.

Ngoài tiếng trống trận, bốn bề vắng lặng. Nhưng thanh âm máu nóng tuôn chảy trong mình một ngàn năm trăm kỵ mã lại chừng như đang âm thầm đổ dồn như Trường Giang như Hoàng Hà giữa vùng bình nguyên cỏ dại này. Sau một giấc ngủ ngắn ngủi, Hàn Ngạc thần tình kiên nghị. Ba quân dưới trướng lần đầu nhìn thấy mặt Hàn Tuyên phủ sứ phớt hồng, giống như một lá cờ giương cao, bên trên thêu hai chữ: quả cảm!

Môi Hàn Ngạc mấp máy, tựa hồ muốn nói gì. Nhưng biết bao lời nói đến bên môi chỉ hóa ra một chữ: “Đánh!”.

Một ngàn năm trăm binh lính nhất tề phi ngựa --- Tiên phong của Khương Nhung đã đến, chúng lâu nay thắng trận liên miên, bụng dạ kiêu ngạo, vì kiêu mà hỏng thế, hỏng thế nên tiếng tăm thì mạnh mà thực lực thì yếu. Huống hồ chúng vừa mới đến, đang lúc người ngựa mệt mỏi, ba quân của Hàn Ngạc lại đã nuôi dưỡng nhuệ khí từ lâu. Bọn họ cần phải chôn lấp ngọn gió, bẻ gãy mũi nhọn tiên phong, dẫn dụ đại quân vào tăng viện. Lúc đó mới là cơ hội thắng trận thực sự.

o0o

Ô Vượng, tiên phong của Niêm Mộc Xích, đang cách trung quân của Hàn Ngạc khoảng ba dặm. Đồng cỏ này trải dài bát ngát, chúng truy đuổi chủ lực quân của Hàn Ngạc cả một tháng trời, vừa kiêu căng vừa bồn chồn khôn cùng. Trời đã chạng vạng, chúng đã phát hiện bọn Hàn Ngạc, lập tức nghỉ ngơi, định sang ngày mai sẽ phát động tiến công, đánh một trận cho xong, cáo thành cuộc chiến trì trệ này.

Binh Khương Nhung nghỉ ngơi lại không dàn trải có hệ thống nghiêm ngặt như binh Hán. Chúng chia nhau xuống ngựa, tụm năm tụm ba, muốn ngồi đâu thì ngồi. Ai có doanh trướng thì dựng doanh trướng, không có thì ở lộ thiên qua đêm. Mưa dầm cả ngày, đâu có ai phòng bị, tên nào tên nấy cũng khổ não khôn cùng. Lối thống lãnh của Niêm Mộc Xích cũng tàn bạo vô cùng, chỉ lo lập công, đâu có để ý gì tới lính Khương Nhung có lắm kẻ đội mưa nổi sẩn, hoặc nhiểm phải bệnh lỵ. Hơn năm ngàn nhân mã lương thực phân tán, chia nhau nhúm lửa, có kẻ còn đang ôm bụng đằng xa. Vào lúc đó, tiếng trống vọng văng vẳng. Chúng đâu thèm để ý: Liên Thành Kỵ chỉ là hạng hư danh, yếu ớt đáng khinh, những ngày tháng qua chúng vừa bắt vừa chém cả mấy trăm mạng rồi còn gì. Nào ngờ đang khi chúng hoàn toàn không phòng bị, một đội nhân mã ồ ạt phi tới. Bọn Khương Nhung thất kinh, có kẻ mới vừa giải giáp tháo bỏ cung đao ngả mình, đâu kịp vũ trang, chân trần chạy vội về phía bầy ngựa. Ô Vượng gầm lên, cầm roi quất đám lính xung quanh, thúc giục nhào lên đón địch. Chỉ trong chốc lác, Liên Thành Kỵ đã cuốn tới nơi. Bọn Khương Nhung thậm chí chẳng kịp dàn trận phóng tên, lác đác mấy chục mũi bắn xiên bắn xéo, hoàn toàn không có cách nào ngăn trở được, để mặc cho Liên Thành Kỵ xông vào doanh trại. Vốn đang mệt mỏi, lại chẳng có trật tự, mà còn ngạo mạn cẩu thả, hoàn toàn không ngờ nổi, bọn Khương Nhung liền bị Liên Thành Kỵ xung sát, tên bắn từ xa, đao quét gần sát, nháy mắt đã bị hạ gần năm trăm tên.

Ô Vượng dẫn đám tướng lãnh la lối rùm trời, nhưng cục diện đã quá hỗn loạn, hắn cũng chẳng thể nào khống chế nổi. Liên Thành Kỵ chia làm năm đội, tung hoành giết chóc, biết bao nhiêu là binh sĩ Khương Nhung còn chưa kịp lên ngựa đã bị người ta chém chết tại đương trường. Có kẻ kéo quần chưa kịp đứng dậy đã bị đâm chết ngay trên đống phân của mình. Liên Thành Kỵ co mình đã lâu, cực kỳ dũng mãnh. Bọn họ đa số là nhân mã của mười lăm thành, bị Khương Nhung đè đầu ngậm đắng nuốt cay lâu ngày, căm hận vô cùng. Đánh trận nhờ vào thế mà thắng. Bọn họ thế đã mạnh, càng đánh càng hăng. Chính giữa là dinh hộ vệ mang cờ hiệu Hán, chia làm hai đội. Một đội do Cao Dũng thống lãnh, tuy đã quá mệt mỏi, nhưng vì báo thù cho đồng bào, bọn họ dũng mãnh đến mức không ai có thể cản chặn nổi, người ngựa hào hùng, sát khí lẫm liệt. Đội kia có Liên Ngọc phất cao đại kỳ “Hán Thiên tử sứ Hàn” theo sát đằng sau Hàn Ngạc, hăng hái xung kích, tràn trề quyết tâm. Trong đội binh mã đó, Dư Tiểu Kế sắc mặt tái nhợt, mắt mũi lấm lem, nhưng mười mấy thủ hạ của nó ai nấy cũng là hảo thủ võ lâm, xông pha như chỗ không người. Hàn Ngạc lưng đeo cung, tay vung Trường Canh, phi ngựa vùn vụt dẫn đầu, không chút chùn bước.

Hàn Ngạc cứ tung bổng mình khỏi lưng ngựa, Trường Canh tuy ngắn, nhưng địch nhân nội trong khoảng vòng mười bước đều bị kiếm của gã đâm trúng. Đến giờ gã đã hoàn toàn gạt bỏ lòng trắc ẩn. Hai phe giao chiến, lấy dũng làm chính! Gã rướn cổ hú vang, điều khiển năm đội quân mã, quát tháo liên thanh, chỉ huy thủ hạ kẻ trái người phải, tới lui xung kích.

Ô Vượng mắt đỏ ngầu. Hắn vốn là tiên phong, giỏi nghề cung nỏ, đã mấy lượt lắp tên bắn Hàn Ngạc. Khổ là Hàn Ngạc thân hình nhanh nhẹn, con ngựa của gã lại là hạng lương câu một trong cả vạn, bắn đâu có trúng nổi. May là số lính ban đầu bị giết đâu phải là bọn phản ứng nhanh lẹ và cảnh giác nhất, mà hầu như là bọn chậm chập khờ khạo nhất. Chúng vốn có thói quen tự mình tác chiến, đã ổn định trận địa sau khi tổn thất mất một phần ba số lượng. Nhất thời giữa biển cỏ tiếng hò la chém giết vang trời. Xộc vào mũi toàn là mùi hôi thối và mùi máu tanh, mà khí vị đó tựa hồ càng kích thích bản tính cuồng bạo của con người.

Đánh được một hồi, thấy bọn Khương Nhung đã định thần, phe mình càng lúc càng có lắm thương tổn, Hàn Ngạc quát: “Lui!”. Gã quân lệnh như núi, hơn nữa đã có dặn dò trước. Gã được báo đại quân của Niêm Mộc Xích đã có thám mã truyền tin, đang kéo rốc tới đây, lúc này không lui thì còn đợi đến bao giờ? Năm đội binh liền y theo phương vị và lộ tuyến đã định, xông ra khỏi trận, cao bay xa chạy.

Ô Vượng mắt đỏ hừng hực, nạt: “Rượt!” --- Từ khi hắn đối đầu với binh Hán, chưa bao giờ nếm mùi đại bại như vầy. Bị thương tổn nặng nề, hắn làm sao mà không hận cho được? Nếu không đích thân giết sạch kẻ địch, hắn còn mặt mũi nào thống lãnh kỵ binh tiên phong, còn mặt mũi nào đi gặp chủ soái Niêm Mộc Xích?

Miệng hắn gầm rú, binh mã của hắn chia thành nhóm đuổi theo năm đội quân của Hàn Ngạc. Tiếp đó đại quân của Niêm Mộc Xích cũng đã đến, hơn tám ngàn kỵ binh gia nhập vào cuộc đuổi bắt.

Trời tối dần --- bóng đêm đè nặng thảo nguyên, không có trăng, những vì sao cũng mờ ảo lấp loé. Ô Vượng nhắm ngay lá cờ của Hàn Ngạc mà rượt. Bọn họ một chạy một đuổi cũng được gần nửa canh giờ. Hàn Ngạc theo lộ trình đã định, lúc phi thẳng lúc bẻ quẹo đi đường vòng. Bọn Khương Nhung lại hoàn toàn không có kế hoạch, có lúc thấy đường đâm thẳng gần hơn liền nhào vào, lập tức lại có cả chục cả trăm nhân mã lọt vào bùn lầy, vùng vẫy không thoát nổi, từ từ chìm nghỉm.

Binh Khương Nhung đuổi đánh hơn hai trăm lính Liên Thành Kỵ cũng có cả gần ba ngàn, kéo lần kéo lữa, dằng dặc dặm trường nối thành một đường dài, bao gồm cả thủ hạ của Ô Vượng lẫn trung quân chủ lực của Niêm Mộc Xích. Ô Vượng lọt vào bóng đêm, tuy mấy lượt suýt lọt vào bùn sâu, nhưng đang khẩn trương vội vã, chẳng thèm tra cứu, cũng không ngó ngàng gì tới nhân mã của mình bị đắm chìm --- Trời tối hù, có nhìn cũng nhìn không rõ, chỉ biết nối đuôi mà đuổi. Hàn Ngạc có lúc xoay ngược đánh giết, rồi lại phóng ngựa bỏ chạy. Thình lình một mũi tên bay lướt sát bên gã, nhắm thẳng vào lưng Tiểu Kế đang hoàn toàn chẳng phòng bị gì. Hàn Ngạc nổi giận, thấy thanh thế của mũi tên thì đoán chỉ có sức của Ô Vượng mới có thể bắn được như vậy. Gã hú dài một tiếng, vọt mình khỏi lưng ngựa, vỗ văng mũi tên đó. Mũi thứ nhì lại đã đến. Trường kiếm của Hàn Ngạc vung ra, gạt bắn nó đi, miệng gã thét: “Hay cho Ô Vượng, hôm nay ta phải giết ngươi đến tế vong linh các chiến sĩ!”.

Gã chẳng quay đầu ngựa, lại búng mình lên lần nữa. Gã cách chỗ Ô Vượng chưa tới hai trăm bước, lập tức chạy bộ tới, vọt bay đến trước đoàn quân của Ô Vượng chỉ trong chớp mắt. Thấy đường đi đã bị thủ hạ của Ô Vượng ngăn chặn, Hàn Ngạc chợt thét lên: “Tiểu Kế, giúp ta một tên!”.

Dư Tiểu Kế nghe vậy liền xoay ngựa lại. Đến cách chừng năm chục bước, nó lấy cây nỏ mà Hàn Ngạc tặng nó ra, giương lên bắn một phát. Nó nhắm đúng Ô Vượng, nhưng tuổi còn nhỏ, tay còn yếu, mũi tên vừa bay qua tai Hàn Ngạc thì đã yếu thế, làm sao mà giết được Ô Vượng. Hàn Ngạc đang giao chiến với binh Khương Nhung, thấy mũi tên lướt tới, chợt hét lên một tiếng, búng mình lên, chẳng thèm để ý đến một đao đang chém xuống lưng, tung một chưởng đánh tới đằng đuôi mũi tên. Lần này gã nặng tay, lực khí phát từ nội tức, mũi tên rung động giữa không trung, sau đó thân tên bị đánh nát, chỉ còn lại đầu nhọn xộc về phía Ô Vượng. Không gian bỗng vang vọng hai tiếng thét, thanh âm thê thảm. Một là Hàn Ngạc, gã tuy đã vận lực lên lưng, một thanh trường đao vẫn đã chém trúng lưng gã, y phục lập tức xé toẹt ra, một vòi máu tươi phún trào. Tiểu Kế thấy vậy, mắt trợn tròn muốn toét, giục ngựa phóng nhanh đến liền. Hàn Ngạc xoay tay chém một kiếm trúng tên đả thương mình, mau lẹ thoái lùi ra sau.

Còn tiếng hét kia là của Ô Vượng. Đầu tên nhọn thình lình vọt tới, vì quá nhỏ, hắn đâu có nhìn thấy rõ. Song thủ của hắn quơ quào bịt cổ họng, la hoảng một tiếng rồi rơi khỏi mình ngựa, thân thể cường tráng lại bị đội kỵ mã đằng sau lao tới dẫm đạp, xương thịt tan nát, chết tại đương trường. Hàn Ngạc đột kích thành công, vụt phóng người lên, vọt về đội quân của mình. Gã thấy Tiểu Kế đang bất chấp thân mình lao tới, sau đó lại nghe có tiếng ngựa hí thảm, thì ra con ngựa của Tiểu Kế đã trúng tên té quỵ. Tiếp đó một màn tên bay tới như mưa đổ, đùi Tiểu Kế cũng đã ghim một mũi. Hàn Ngạc chẳng nhiều lời, bắt lấy Tiểu Kế không để nó té xuống đất, chạy vút về phía Ban Chuy.

Mưa tên rào rào rải rắc đằng sau, Hàn Ngạc ôm Tiểu Kế trước ngực, miệng khẽ thốt: “Hay cho Tiểu Kế, đúng là đánh cọp cũng cần anh em ruột, ra trận toàn nhờ binh cha con!”. Nói xong thì đã chạy tới trước Ban Chuy, gã thấy bộ hạ của mình đã đi trước, còn lại là mười mấy kỵ sĩ theo Tiểu Kế. Gã rướn mình phi thân lên ngựa, vô ý đụng phải mũi tên trên đùi Tiểu Kế khiến nó đau quá rên khẽ một tiếng. Hàn Ngạc thấp giọng: “Ngươi không sao đâu!”.

Lại quát một tiếng: “Đi!”, rồi ngồi chung ngựa với Tiểu Kế dẫn mười mấy hảo thủ trà trộn vào bóng tối hun hút.

o0o

Trận chiến này xảy ra giữa đêm tối mênh mang. Liên Thành Kỵ dựa vào địa lợi, số địch nhân bị giết kém xa số bị dẫn dụ lọt vào đầm lầy. Bọn Khương Nhung người ngựa mù quáng, ban đầu cứ lo đuổi nà, mặc cho ngựa từng con từng con lọt vào bùn sâu. Đánh đến nửa đêm, chúng mới đột nhiên tỉnh ngộ, nhưng vì hãm mình vào đồng cỏ cao suốt một phương viên mấy chục dặm, chúng đã lạc hết phương hướng, có muốn thoái cũng thoái không xong. Sau nửa đêm, công thủ gì cũng đã vào thế, Liên Thành Kỵ bắt đầu phản công. Người ngựa Khương Nhung vừa đánh vừa chìm, qua một đêm cũng đã tổn thất quá nửa. Bọn đi sau muốn đột vây, lại đụng phải hai dinh “Khuynh thành” và “Phúc sào” đã mai phục từ lâu đón đánh thẳng mặt. Trừ vài thớt ngựa ngẫu nhiên len thoát, cơ hồ cả đám đều bị ép lẩn quẩn trong đồng cỏ ác mộng này.

Về sau, hơn ba ngàn quân Liên Thành Kỵ chia thành mấy trăm người một đội, chặn đường tập kích binh Khương Nhung suốt một dải ao đầm. Họ đã cắm ký hiệu ở đây, mà ký hiệu lại giấu mình rất kín đáo, bọn Khương Nhung đâu có nhận ra, còn nhân mã Liên Thành Kỵ lại hiểu chỗ nào nước nông nước sâu, toàn là biết trước chốn nào có thể qua, nơi nào không thể vào. Có những nơi trông có vẻ như đồng trống, thực ra lại là hầm bẫy. Binh Khương Nhung tả xung hữu đột, tới giờ đã lọt vào đường cùng.

Hàn Ngạc cùng Dư Tiểu Kế gặp địch giết địch, đi vòng vòng tìm kiếm Niêm Mộc Xích, hễ gặp thủ hạ gặp gian khó là liền nhào lên giải cứu. Kiếm gã bén mà lại đè nén lòng căm phẫn từ lâu, đánh tay đôi thì còn ai có thể ngăn trở chứ? Dư Tiểu Kế bất chấp đùi bị thương, buông tên lia lịa, nội trong một đêm đã sát thương mấy chục tên địch.

Trận này đánh ba ngày liền. Trừ đêm đầu chiến trận kịch liệt, về sau cán cân cơ hồ nghiêng hẳn về một bên, cuối cùng chỉ là tìm bắt tàn quân của địch. Một vạn năm ngàn kỵ binh dưới trướng Niêm Mộc Xích chạy thoát chưa tới năm trăm mạng, số còn lại hoặc chết hoặc bị bắt, trở thành lần đầu tiên bọn chúng thất bại nặng nề sau khi vực dậy thanh thế gần đây.

Điều duy nhất đáng tiếc là: không tìm được Niêm Mộc Xích. Những kẻ đột vây chạy thoát xem ra cũng đâu có hắn. Nói không chừng hắn đã bỏ mình dưới bùn lầy. Chờ đến khi bùn khô thịt rữa, có dân du mục phát hiện thì e cũng chỉ còn xương trắng mà thôi, đâu có ngờ được hắn là đại tiên phong Niêm Mộc Xích từng một thời vầy mây gọi gió dưới trướng Hữu Hiền vương

Chương 54

Quyển III: Cư Duyên liệp

Nhạn sí phất thiên hà lý trầm1

1 Bóng mây chiến trận đè nặng gò Hoàng Mao, là Tiểu Đoạn dựa theo câu "Trận vân lãnh áp Thanh Lưu quan" trong bài thơ "Tống trương dã phu tự thừa mục Trừ châu" của Lục Du. Năm 956 Sài Vinh sai phái đại tướng Triệu Khuông Dẫn dẫn quân công đả trọng trấn Trừ Dương (Trừ châu) miền Giang Bắc của nước Nam Đường. Triệu Khuông Dẫn kịch chiến ở ải Thanh Lưu hoài mà không thành công. Sau nghe theo lời của mưu sĩ Triệu Phổ, toàn quân nửa đêm tắt hết đèn đuốc, cho ngựa ngậm hàm thiết, nương bóng tối theo đường nhỏ đi một mạch đến Trừ châu, nhắm lúc binh mã Nam Đường đang mệt mỏi rã đám không có hàng ngũ, đánh tan tành bắt sống chủ tướng Hoàng Phủ Huy và Diêu Phượng. Lục Du làm bài thơ này là nói đến chiến công đó).

M ấy trăm nóc trướng, bảy ngàn binh Trương Dịch chỉnh chỉnh tề tề lặng lẽ hạ trại ngoài Cư Duyên thành.

Họ đến từ mười ngày trước, dựng lều dựng trướng nội trong một đêm, mười ngày nay chẳng hề khổ đấu, chỉ giữ vững doanh trại. Binh Khương Nhung vây thành đột nhiên thấy có viện binh của Cư Duyên đến, không khỏi thất kinh. Nhưng chúng đã coi thường binh Hán từ lâu, mấy lượt cho vài trăm kỵ binh xông vào trại thăm dò thử, có điều Đỗ Phương Ninh dặn Hướng Đình giữ yên bất động, chỉ dùng tên nỏ bắn cho địch tháo lui, làm thương tổn cả trăm nhân mã của chúng. Về sau chúng và người trong thành chỉ ngó từ xa. Ngày qua ngày, lòng tin của quân Hán tựa hồ đã bắt đầu kiến lập được.

Nhưng Đỗ Phương Ninh biết như vầy mà tấn công thì vẫn chưa đủ. Để củng cố quân tâm, sau mười ngày, vào lúc nửa đêm, nàng bỗng chọn mười mấy kỵ sĩ đột phá vòng vây mà vào. Nàng mặc trang phục nữ nhân, trường sách với đoản đao, tuy hao tổn mất mấy người, nhưng có Vũ Thứu thấy vậy kéo mấy chục cấm vệ quân ra khỏi thành tiếp ứng, bọn nàng nhập bọn với họ vào được thành.

Từ trận đột phá đó, bọn Khương Nhung bắt đầu nới lỏng vòng vây. Im được hai ngày, Đỗ Phương Ninh lại dẫn binh đoạt lại nguồn nước. Tiểu Tế hồ mất cả tháng trời, cuối cùng đã lọt lại về tay Cư Duyên thành. Một buổi sớm vài ngày sau nữa, Đỗ Phương Ninh mới vừa dậy thì thấy có lính thủ thành mặt mày mừng rỡ chạy vào báo: “Khương Nhung trốn đi mất rồi. Vòng vây đã biến mất nội trong một đêm”.

Đây là dùng thế mà hù dọa để giải vây. Đỗ Phương Ninh thở phào một hơi --- Lòng dạ quặn thắt những ngày qua cuối cùng đã yên tâm được rồi. Song lúc này nàng vẫn chưa thể nghĩ ngợi gì nhiều, liền truyền lệnh hẹn Cư Duyên vương ra mặt tưởng thưởng tướng sĩ Trương Dịch. Nàng lại cưỡi ngựa vào doanh trại trước, thương thảo với Hướng Đình xem có nên đuổi đánh hay không. Cuối cùng họ quyết định đứng yên chờ coi --- Binh Hán còn yếu, truy kích trên hoang mạc quá nguy hiểm. Đỗ Phương Ninh phải bận bịu quá nhiều chuyện, chạy đi chạy lại liên tục hai ba ngày từ sáng sớm đến tối khuya mới coi như ổn thỏa --- Binh Hán chưa thể thoái lui, phải đồn trú đến khi đã minh xác được tình thế; Cư Duyên thành cần phải khao thưởng quân Hán, nhưng nàng cũng phải tính toán đúng độ, đong lường đúng mức, không thể gây nên sự phản cảm của người trong thành; quân Trương Dịch nàng mới đoạt được thôi, nàng phải đắn đo xem làm sao giải thích với triều đình, làm sao bình định tâm tưởng của kẻ không phục trong quân… Những chuyện đó toàn là đại sự cực kỳ đau đầu, chẳng thể nào sơ suất bất cứ một chuyện nào.

Chộn rộn mấy ngày trời mà thám mã nàng phái đi Y Ngô thăm dò tình huống vẫn chưa về. Lòng nàng khẩn trương, cơ hồ hàng ngày đều muốn phái người đi coi, mong sau vài ngày tới có thể nhận được tin tức của Y Ngô thành, nếu may mắn mà nói, còn có thể có tin Hàn Ngạc nữa. Nàng thở dài nhè nhẹ, có lúc lại nghĩ: đừng nói gì tới bây giờ cứ canh cánh chờ tin, cho dù qua mấy ngày nữa cuối cùng có tin hồi báo, những gì nàng nghe được về Hàn Ngạc cũng là tình huống cách bao nhiêu ngày trước rồi. Không chừng được một niềm an ủi bé nhỏ, nghe được tin gã còn sống mạnh sống khỏe mấy ngày trước, mà Hàn Ngạc lại đang tắm máu nằm lặng im giữa vùng hoang dã, thất bại mất mạng.

Nỗi lo rầu đó cơ hồ từng giờ từng phút dày xéo lòng nàng, hành hạ đến mức nàng hoàn toàn không có hơi sức vui mừng mình đã cứu vãn được Cư Duyên. Ban ngày nàng còn có thể miễn cưỡng cười nói giả lả, ăn mừng với toàn thành. Nhưng sau khi rời khỏi đám đông, niềm sầu muộn lại dấn lên mày mi, trán nàng phơn phớt mấy nếp nhăn. Phải hồi trước thì nàng đã sợ rồi, nhưng bây giờ… chỉ cần chàng bình an, dù mặt mày ta đầy nếp nhăn lại đã sao?

Đêm hôm đó, nàng cuối cùng đã có chút thời gian ra ngồi bên hồ Tiểu Tế. Tuy nói cái hồ bé bỏng này cách xa quê hương tới mấy ngàn dặm, nhưng nó lại cho nàng một cảm giác ấm áp quen thuộc làm sao. Nàng cảm thấy ngồi hoài như vầy cũng hay --- Nếu cái đêm ngồi tựa bên nhau hôm nọ có thể kéo dài mãi cũng hay.

Nàng vốn là một cô gái quen lo toan mưu tính thành công, nhưng giờ phút này, lòng nàng lại có ý nghĩ lạ thường: nàng thực chẳng cần Hàn Ngạc làm gì hết, không lo nghĩ tới gã đại thắng hay là thảm bại, nàng chỉ cần gã bình an là được rồi.

Trên trời có thanh âm nhạn vỗ cánh bay, mặt nước lặng lờ, mấy con cá chắc đều đã chìm vào giấc ngủ. Đỗ Phương Ninh nghĩ tới những truyền thuyết cổ xưa liên quan đến thư tín, nàng khẽ buông thõng hai chân… mà hiện tại giờ đây, vẫn là: cánh nhạn phớt trời, sông đâu tăm cá, chưa có tin… không có tin…

1 Nhạn bay ngang trời, cá lặn đáy sông. Ở đây Tiểu Đoạn sửa một chữ trong câu “Yến nhạn phất thiên hà lý trầm” thuộc bài thơ “Ký thượng thúc phụ di trọng tam thủ” của Hoàng Đình Kiên. Xưa dùng bóng chim tăm cá để nói tới tin tức thư từ.

Hết quyển III Tóm t ắt các hồi truyện quyển III: Cố nhân Hoành Hải bái tướng quân Tái thượng phong vân tiếp địa âm Khúc vô hòa giả đương tư Dĩnh Luận thiểu ti chi thả tá Tần

Yến hạm phong hầu không hữu tướng Nga mi khuynh quốc tự nan hôn Hồ mã tê hòa Du Tái địch

Sở viên ngâm tạp Địch thôn châm Thành cao thiết úng hoành cường nỗ Liễu ám tuất lâu đa mộng vân

Chỉ huy năng sự hồi thiên địa

Đoạt trướng trung quân động quỷ thần Trận vân lãnh áp Hoàng Mao chướng Nhạn sí phất thiên hà lí trầm

Hai kẻ tri giao khuấy chiến trường Một lời ủy thác động biên cương Đụn hoang réo rắt tâm e ấp

Đồng vắng véo von ý tỏ tường

Áo sồng cằm yến sao quen vậy?

Rèm ngọc mày ngài có biết chăng? Cư Duyên sánh bước chia lo lắng Hồ thẳm kề vai xẻ trở trăn

Y Ngô sắp kế vì tình buộc?

Thành dựng bày mưu bởi lợi ràng? Huynh đệ trùng phùng nương ngựa Hán Hồng nhan lẻ bóng chống binh Khương Lòng chàng canh cánh bao hoài tưởng Dạ thiếp phập phồng chút nhớ thương

Chương 55

Quy ển IV: Nhung mã dật1

Tây chinh nhật điều vạn hoàng kim2 Tháng bảy năm Gia Hy thứ hai mươi chín, một đội ngựa xe nghiễm nhiên rong ruổi

1 Tiểu Đoạn dựa theo một câu trong bài thơ "Bạch Đế" của Đỗ Phủ:

Bạch Đế thành trung vân xuất môn, Bạch Đế thành hạ vũ phiên bồn.

Cao giang cấp hạp lôi đình đấu, cổ mộc thương đằng nhật nguyệt hôn.

Nhung mã bất như quy mã dật, thiên gia kim hữu bách gia tồn.

Ai ai quả phụ tru cầu tận, đỗng khốc thu nguyên hà xứ thôn?

Tạm dịch:

Thành Bạch Đế mây dồn toạc cổng, Bạch Đế thành mưa xối chao sông.

Ghềnh cao thác dựng sấm sầm sầm, cội lão dây già trời sẫm sẫm.

Ngựa chiến giờ ra ngựa thả rong, bếp hồng nay biến bếp tro đông.

Gái góa tỉ ti quan nạo vét, đồng thu rấm rứt biết đằng thôn?

Hai câu "Cao giang cấp hạp lôi đình đấu, cổ mộc thương đằng nhật nguyệt hôn" đã dùng làm tựa hai hồi 27 & 28 (xem chú thích {1} hồi 27 và chú thích {1} hồi 28).

Bài thơ này Đỗ Phủ sáng tác năm 766 (đời Đường Đại tông) lúc ông cư ngụ ở Quỳ châu. Ông đả phá luật thơ cố hữu, áp dụng phong cách dân ca hoặc điệu cổ vào thơ.

Hai câu đối đầu dùng cách trả treo của dân ca để tả cảnh tượng hiểm trở của chốn mỏm núi eo sông mây mưa mịt mờ. Lên lầu thành Bạch Đế, hơi mây cuồn cuộn, từ trong cửa thành tuôn ra ngoài, cho thấy tòa sơn thành cao ngút. Nhìn xuống dưới, cơn mưa lớn "dưới thành" đổ ụp, khiến cho người ta có cảm giác tòa thành ở tuốt bên trên mây mưa, lại một lần nữa ngụ ý thành trì chót vót. Hai câu này đưa tục ngữ vào thơ, hơn nữa âm tiết cứng cựa, không hợp với thanh bình trắc của luật thơ bình thường, đọc lên thì có vẻ vụng bướng, nhưng cũng vì vậy mà có một thứ khí cốt mạnh mẽ.

Hai câu đối kế đó nối theo "vũ phiên bồn" mà miêu tả cảnh mưa. Hơn nữa không có vẻ ngang trái như hai câu trên, mà viết rất công phu. "Cao giang" đối với "cấp hạp", "cổ mộc" đối với "thương đằng", "lôi đình" và "nhật nguyệt" mỗi thứ chỉ một vật ("lôi đình" chỉ sấm sét, "nhật nguyệt" chỉ một ngày), trên dưới đối rất đều. Hai câu tập trung sáu hình tượng, từng cái từng cái nối nhau lọt qua ngòi bút của thi nhân, thực có khí thế hừng hực, vùn vụt có thanh có sắc. "Cao giang" chỉ địa thế sông Trường Giang nơi này rất cao, ẩn ý nước sông thuận thế mà đổ xuống; "cấp hạp" nói hai núi giáp nước, cho nên chỗ hẻm núi dòng chảy rất xiết, thêm vào mưa dầm dề xối xả ("vũ phiên bồn"), nước sông ngập ngụa, thế nước càng khẩn cấp, làm cho người ta như nghe tiếng sấm sét. Hai bên vách núi cây cối và dây leo to sù rậm rạp, khiến cho cả ngày u ám tối tăm. Âm tiết bình trắc đều hoàn toàn hợp luật, khéo dùng với hai câu nghịch trái ban đầu. Bốn câu trên đó dùng mây mưa vầy tụ mà ngầm tả sự loạn lạc của thời đại, phô bày diện mạo của xã hội mưa máu gió tanh, lót đường cho sự phát triển của những câu về sau. Sự chuyển hoán giữa đoạn trước và đoạn sau của bài thơ bày tỏ hình ảnh xã hội nhà Đường sau loạn An Lộc Sơn.

Đoạn sau vụt biến sang phong cảnh khác, từ khẩn trương kịch liệt hóa thành âm ám thê lương. Tiếng sấm dần xa, màn mưa thưa bớt, trước mắt thi nhân xuất hiện một vùng đồng dã tiêu điều sau cơn mưa. Thi nhân thấy ngựa thả rong khắp nơi và thôn làng sau khi trải qua những tai kiếp. Chữ "dật" (nhàn rỗi) rất đáng chú ý. Ngựa xổng lững thững rong chơi, xem ra là ngựa không chủ. Tuy không phải kéo xe cày ruộng, nhưng số mệnh không phải đáng buồn lắm sao? Hoang thôn mười nhà trống hết chín, thực là thê lương xót xa. Cặp câu đối này hình thức khác với những câu đối bên trên, lặp từ trước sau hình thành vẻ chậm chạp, giọng điệu dài thượt, truyền đạt nỗi niềm than thở đến vô cùng tận của thi nhân, tương phản rõ rệt với lối hùng hục khẩn trương của phần trước.

Cảnh sắc thảm đạm, đâu đâu cũng điêu tàn, nhân dân sống làm sao đây? Dẫn tới hai câu cuối xé nát tâm can. Thi nhân dùng hình tượng bi kịch điển hình để tố cáo hiện thực hắc ám. Quả phụ cô độc cùng khổ, cả ngày bi thương, biết bao là ưu sầu và xót xa! Chồng nàng có lẽ đã chết trong chiến loạn, nhưng quan phủ cũng chẳng tha cho nhà nàng, nạo khoét sạch bách. Cuối cùng khắp hoang nguyên truyền vọng tiếng gào khóc, mùa thu đến lúc thu hoạch gặt hái mà lại như vậy, khổ nạn đến đâu có thể tưởng tượng được. "Hà xứ thôn" ý nói không nhận rõ người khóc ở thôn nào, tạo thành một không khí bi kịch man mác mênh mông, thực tế là nói không có chỗ nào không có tiếng khóc.

2 Tiểu Đoạn sửa câu “Đông chinh nhật điều vạn hoàng kim” của Lý Thương Ẩn trong bài “Tùy sư đông” (nhà Tùy đi chinh phạt Cao Ly ở phía đông tốn cả vạn lượng vàng mỗi ngày).

trên đường từ Y Ngô đến Cư Duyên. Hăm mấy kỵ mã mặc y phục dinh hộ vệ của Liên Thành Kỵ, xe cộ chở toàn đồ dùng nhà binh. Đoàn người dọc đường chẳng chuyện trò gì nhiều, nhưng sắc mặt lại hết sức thư thái. Từ trận chiến Hoàng Mao chướng, trải qua mấy tháng sắp bày, cục thế mười lăm thành vùng Mạc Bắc ngày càng yên bình. Khương Nhung Hữu Hiền vương bị thất bại nặng nề, nhất thời không dám can phạm nữa. Liên Thành Kỵ dưới sự thống lãnh của Hàn Ngạc phấn chấn lòng quân, tuy binh lính pha trộn từ mười lăm thành, cũng đã dần dần hòa hợp, răm rắp như cánh tay điều khiển ngón tay, mặc ý chỉ huy. Hàn Ngạc gần đây luôn luôn theo dõi sự vụ bố phòng các thành, tuyển chọn kẻ hiền tài. Tham tướng Cao Dũng mà Vương Hoành Hải sai phái đến quả là một tướng tài, chuyện quân vụ Hàn Ngạc lần lượt giao cho hắn quản lý, mấy tháng nay làm rất thỏa đáng. Điều chỉnh Liên Thành Kỵ hơn ba tháng, Hàn Ngạc cuối cùng đã có thời gian đi về Cư Duyên thành.

Chuy ến này một phần là công vụ, phần lớn lại là lo chuyện bệnh án của Tiểu Kế. Gã nhớ lại lời hắc y nữ tử coi số trong Cư Duyên thành nói với mình hôm nọ. Đồ Nhiên Thảo… Đồ Nhiên Thảo… thời cơ truy tầm Đồ Nhiên Thảo chắc đã chín muồi rồi? --- Tiểu Kế nửa năm không gặp, thoắt đó đã cao vụt lên mấy tấc, thực quá quái dị. Hàn Ngạc hàng ngày thăm dò tâm mạch của nó, cảm thấy quá là không ổn. Gã đâu thể trì hoãn chuyện này nữa. Gã không nói rõ với Tiểu Kế, cứ lo chọn hảo thủ giao nhiệm vụ, cuối cùng đã nặn được chút thời gian để dẫn nó về Cư Duyên. Trong đội có người liếc bâng quơ lên trời, sau đó “ối” lên một tiếng, nghểnh cổ chăm chú nhìn.

Chúng nhân đều ngó theo hắn, thấy trên trời phấp phới một con diều giấy. Diều to ghê, thả cũng rất cao, hình hai con nhạn cột song song mà dây chẳng rối, bay múa lồng lộng, trông thực đẹp mắt. Một con to hơn, hùng hồn mạnh mẽ, là con màu xanh; con kia màu đỏ tươi xinh xắn. Dư Tiểu Kế thấy hai con nhạn, không khỏi bật cười, chỉ con lớn kêu lên: “Đó là con trống”, rồi lại chỉ con kia nói:”Con nhạn mái dán đẹp quá”.

Nó thích ch ơi trò thả diều khi còn ở Lạc Dương thành lắm, cũng kinh nghiệm quá rồi. Hai con nhạn bay liệng thỏa thích. Mùa này vốn không phải là mùa thả diều, miền hoang dã Tái ngoại vùng tây bắc cũng đâu có tập tục này, vậy mà người thả diều lại khéo tay ghê, trời nóng hừng hực, ngoài hơi nóng ra thì làm gì có gió, vậy mà diều lại cứ bay cao ngất.

Hàn Ng ạc thấy vậy, lòng hơi rúng động, đắn đo một hồi. Chỉ còn cách Cư Duyên thành chưa tới mười dặm, gã cười nói: “Các người đi trước đi, ta có chuyện phải tạt ngang, lát sau gặp lại trong Cư Duyên thành vậy”. Đám tùy tùng ngẩn ngơ, có điều không dám hỏi nhiều. Dư Tiểu Kế thấy thần tình của Hàn Ngạc, ít nhiều đã hiểu được, tủm tỉm ngó gã. Hàn Ngạc đỏ mặt, thấp giọng dặn nó: “Theo bọn Ô đại ca thì phải ngoan một chút đó, đừng có nhảy nhót như xưa. Vào Cư Duyên thành đợi ta, ta đi gặp một người đến tối sẽ về”.

o0o

Ngoài Cư Duyên thành chừng mấy dặm có một cánh rừng liễu đỏ. Lúc đó tà dương chiếu vào rừng, cây cối nghiêng bóng dài thượt dưới đất, đẹp như tranh vẽ. Trên một gốc

cây b ị chặt ngã có đặt hai chén rượu. Bên gốc cây có một nữ tử mặc đồ nhà binh ngồi thản nhiên, tay nàng đang cầm một cuộn dây, tóc lòa xòa thoát khỏi cái nón xanh, phất phơ nhè nhẹ. Hàn Ngạc phóng đến gần thì vó ngựa lại trù trừ --- Lúc không gặp cứ canh cánh trông mong, gặp rồi thì lại có cảm giác… không biết nên nói sao đây.

M ấy tháng xa cách, Đỗ Phương Ninh thân thể càng đậm mùi sương gió. Nàng nghiêng đầu liếc nhìn, mỉm cười thốt: “Hàn Tuyên phủ sứ, nghe nói ngài thành công trở về, tiểu tướng chuẩn bị chút rượu mọn khoản đãi ngài đây”.

Hàn Ng ạc cười nói: “Không dám, không dám. Mất công quá, mất công quá”. Đỗ Phương Ninh cười cười: “Tắm nắng đen thui rồi”. Hàn Ngạc cười khà khà, gã lâu nay đâu có soi gương, bản thân cũng không biết bộ dạng mình ra sao. Đỗ Phương Ninh lại im lặng quan sát gã, thấy gã gầy hơn đen hơn, nhưng thân mình cao nhồng tựa hồ tràn trề tinh lực hơn bao giờ hết, thần tình cũng trấn định vô cùng, không còn vẻ còm cỏi buồn bã ngày nào, mà rất có nét trầm hùng của bậc chỉ huy thiên quân vạn mã.

Đỗ Phương Ninh rót một chén cho Hàn Ngạc: “Uống xong chén này, tôi nói cho chàng nghe một tin tốt”. Hàn Ngạc uống cạn, hỏi: “Tin tốt gì vậy?”.

Đỗ Phương Ninh đáp: “Triều đình đã phong cho Vương Hoành Hải làm Chinh Tây đại tướng quân, ra lệnh cho ông ta sắp xếp chuẩn bị giải quyết sự vụ biên đình tây bắc cho xong”. Hàn Ngạc nhướng mày --- Vậy là phe Đông cung lần này đã được thế rồi! Tiếp đó gã thầm trách mình sao lại nghĩ như vậy: nói gì thì nói, chuyện này cũng là một chuyện tốt. Vương Hoành Hải là tướng tài, được trọng dụng tất nhiên là phước đức cho thiên hạ chúng sinh.

Lòng gã máy động, nhất thời trầm ngâm: “Giải quyết cho xong e khó lắm. Bọn trong triều đọc sách cho lắm, nghĩ là đánh trận cũng như làm thơ vậy, một khoảnh khắc nhấc bút có thể giết ngàn vạn người, thực tế đâu có lẹ được chứ! Vương Hoành Hải tướng quân nếu có thể tận tâm thao túng bốn năm năm trời có lẽ mới bình định xong dải đất tây bắc này”.

Đỗ Phương Ninh cười nói: “Sao chàng thành thực dữ vậy, cứ để ý văn từ từng li từng tí, còn cười chê người ta là văn nhân nữa. Người ta bất quá là khoa trương thôi. Mấy bậc lão thành trong triều, bao gồm cả Hoàng đế, ai mà không thích nghe lời ngon ý ngọt chứ? Nếu không khoa trương một chút, nói nào là ‘một trận có thể thành công hoàn toàn’, bọn họ sao lại chịu để bị cuốn vào sự vụ biên đình bề bộn phiền nhiễu này? Chàng vẫn là chàng đó, hành sự trung thực quá, toàn dựa vào chiến thắng tích tiểu thành đại, đánh trăm trận để lập uy. Những kẻ trong triều ai nấy cũng đều là hạng con dòng cháu dõi, đeo đuổi đắm mê phù hoa, nhất thời hứng chí vỗ vỗ đầu mà làm. Không tạo cho chúng cơ hội được cao hứng, bọn ta một chuyện chút xíu cũng làm không được đó”.

Hàn Ngạc nghe lời nói hờn mát nũng nịu của nàng, hơi ấm dâng trào trong lòng, cười nói: “Phương nữ hiệp, hạ quan xin lãnh giáo. Phương nữ hiệp tinh thông đường đời. Sau này tiền đồ của hạ quan xin giao hết cho Phương nữ hiệp chỉ điểm". Đỗ Phương Ninh cười khúc khích: “Vậy coi như chàng nghe lời tôi --- Không nghe thì tôi cũng hết cách, có nghe lời thì làm đến đại thần cũng không phải không thể”.

Lời nói của nàng có ẩn hàm thâm ý. Trong thế giới của nàng, rất nhiều thứ bậc vốn đã xác định, nàng một mực muốn kéo Hàn Ngạc vào thế giới của mình, tuy biết rõ mình thích gã lại chính là vì gã không thuộc trật tự thứ bậc trong thế giới của mình.

Hàn Ngạc chỉ mỉm cười nói: “Lời nói của Phương nữ hiệp, hạ quan nào dám không nghe”. Gã ngẩng lên, vừa khéo dừng ngay cổ áo hở rộng vì trời nóng, bất giác mục quang nóng bừng lên, khẩu khí xưa nay đoan chính cương trực cũng không khỏi nhuốm đượm chút xấu hổ bẽn lẽn. Có điều lời nói nhẹ nhàng chừng như đùa chọc, Phương Ninh nghe vậy là biết gã ngấm ngầm cự tuyệt.

Đỗ Phương Ninh cảm nhận được mục quang của gã, má ửng hồng, tự cạn một chén rồi cười thốt: “Vậy thì thực là mặt trời mọc ở hướng tây rồi. Sau này chàng thực chịu tôi nói gì cũng nghe chứ?”. Mắt nàng he hé ngó xéo, nếu có Hàn Ngạc thực lòng quỳ dưới quần hồng, Thành Nam Tính yếu nhược đã lâu nhất định đã thu được một trợ thủ hùng mạnh rồi.

Hàn Ngạc cảm thấy đầu nóng hổi, nhìn bộ dạng nói cười tha thướt của nàng, cơ hồ muốn thoát miệng đáp: “Phải”. Nhưng gã cũng vụt cảm thấy cứ nói đùa nữa sẽ không tránh khỏi nguy hiểm --- Gã làm sao mà tránh khỏi có cảm giác đó. Quen biết Đỗ Phương Ninh, những gì mình nói ra đều là chân tâm, nhưng nàng… nàng lại pha tạp quá nhiều sự đời. Có nhiều lúc, khi Đỗ Phương Ninh thoát ra ngoài vòng thế tục, gã cảm thấy nàng khả ái khả kính làm sao. Nhưng một khi dính vào đường đời, Hàn Ngạc lại cảm thấy mình chỉ là một con cờ mà nàng dùng rất đắc ý, rất thuận tay. Cái Phương Ninh muốn bất quá chỉ là mình hoàn toàn lọt vào quyền khống chế của nàng.

Nàng là người tự do. Đàn bà con gái trên đời ít có ai dám làm dám gánh như nàng --- Một mình bôn ba Tái ngoại, tự lập công lập nghiệp, gồng mình trấn thủ một tòa thành, nào phải chuyện một nữ tử tầm thường có thể làm được. Nhưng nàng cũng là kẻ không tự do. Trong Lạc Dương thành, nàng còn có gia tộc của nàng, những sắp bày của nàng, chồng… của nàng, mình có thân với nàng đến đâu thì đáng để coi là ai chứ? Hàn Ngạc nghĩ vậy, mặt mày tái nhợt, không lên tiếng. Đỗ Phương Ninh nãy giờ đã uống vài chén, mặt hơi ửng đỏ, lòng cao hứng, chẳng chú ý gì đến thần sắc của gã có biến hóa. Nàng khẽ hát:

Khoác áo nhà binh cũng bởi ai?

Mày ngài quen giễu đấng tu mi

Bỗng dưng tở mở ra Biên Tái,

Ruổi ngựa Thông lấn lướt Ban Chuy.

...

Mừng ngây ngất, chén cạn môi,

Đi hết Quan Sơn đâu đợi về!

Đánh đã Ngân Hà treo Thanh Sách,

Buộc lấy Trường Canh thỏa lứa đôi.3

…

Hàn Ngạc lòng phát run. Phương Ninh nàng… tuy là một người con gái, nhưng mối tình này thực ra xưa nay nàng hoàn toàn là người chủ động. Như nàng hát đó --- Đánh đã Ngân Hà treo Thanh Sách, buộc lấy Trường Canh thỏa lứa đôi, cũng do nàng chủ động trói buộc thao túng.

Lời ca dịu dàng, bao nhiêu quyết đoán sát phạt của Đỗ Phương Ninh giờ phút này đều ẩn tàng bên dưới mảnh nhu tình đó, như một mảnh khăn sa lộng lẫy khoác lên những ôn nhu, có lọt vào trong cũng đâu có gì để chẳng cam lòng. Nó làm cho Hàn Ngạc không thể không động lòng. Gã nghe cái bản ngã độc lập trong lòng mình khe khẽ than, không khỏi giơ tay đặt nhẹ lên tay nàng, nhỏ giọng: “Phương Ninh, cuộc phá vây Cư Duyên thành vừa rồi thực nhọc nàng quá”.

--- Thực là đàn ông không biết tình tứ mà, đang khi nhỏ nhẹ thủ thỉ, không ngờ lại nói ra một câu như vậy. Nhưng Đỗ Phương Ninh cảm thấy bàn tay của gã nóng đến phát run, vậy thì hà tất phải tính toán gã nói gì nữa! Tình này cảnh này, nói gì đi nữa cũng đâu có quan trọng! Quan trọng là… nàng vừa quay lại, thấy môi miệng trên khuôn mặt rám nắng của Hàn Ngạc tựa hồ đang bốc cháy, mồ hôi đầm đìa, đồng tử cũng đen như muốn thiêu đốt, thu tóm mọi vật vào trong bóng đen của đôi mắt mà thiêu. Sức mị hoặc đầy nam tính nhất thời cũng khiến cho lòng Đỗ Phương Ninh mềm nhũn. Nàng chầm chậm nhắm mắt, ánh mặt trời tàn đang bám lấy mảnh tình nồng mà tô hồng cánh rừng, muốn để bọn họ ghi nhớ mong chờ một ngày mai. Bắp thịt trên người Hàn Ngạc run run, có cảm giác bàn tay của Phương Ninh đang hóa thành nước trong tay gã, còn tay gã thì như một tấm sắt nóng bỏng, chỉ muốn chui vào nước, nung nấu tôi luyện đánh xèo một cái.

Dòng nước Phương Ninh tự hồ đang đợi gã hút vào môi, giải trừ cơn khát, xoa dịu thâm tình. Bàn tay của gã thuận thế dịu dàng sờ lên cánh tay của nàng, dưới lớp áo nhà binh vẫn là một thân thể mềm mại ấm áp. Da thịt cách một lớp vải mà vẫn khuấy động như mặt nước bị làn gió nhẹ phớt qua. Bàn tay của gã nhẹ nhàng lướt đến cổ Phương Ninh, như trượt trên váng sữa, làm cho gã cảm thấy toàn thân cứng đơ. Tịch dương rực lửa, ráng chiều hồng thắm, cát trải nệm giường, gió giăng màn trướng. Tái ngoại khả ái như vầy, cuộc đời còn có gì để trông đợi nữa…

Bên trong lồng ngực gã tựa hồ có gì đó thình lình cắn một phát đau điếng. Đau không thể tưởng tượng nổi, như một lưỡi dao vụt đâm vào. Hàn Ngạc quá quen nhịn đau mà cũng không làm sao chịu được cơn đau như bị mũi dao nghiền lên tim vậy. Gã ráng nghiến răng không rên thành tiếng, tuôn mồ hôi hột, ban đầu còn kinh ngạc không biết mình bị gì vậy, nhưng lập tức nảy chút manh mối trong đầu --- Một gương mặt hằn học ngó gã… Thù nhi!

Hàn Ngạc chợt nhớ tới lời Lợi đại phu, không sai… là A Đổ! Loài cổ trùng “A Đổ” mà Tiểu Thù hạ trên người mình cuối cùng đã phát tác! Lợi đại phu không phải đã nói loài trùng độc này sẽ phát tác một khi mình phát tác chân tình sao? Lợi đại phu có nói thuốc của ông ta có công hiệu cầm giữ được một năm, mà nay đã quá một năm từ lâu rồi. Hàn Ngạc hít sâu một hơi, gắng gượng đè nén chân khí hỗn loạn trong tâm mạch, phải một hồi sau mới định thần được. Khi mở mắt ra, gã thấy Phương Ninh đang ngó mình. Gã miễn cưỡng cười cười, Đỗ Phương Ninh lo lắng: “Trên mình có thương thế?”.

Hàn Ngạc gật gật đầu --- Gã cũng không biết giải thích làm sao. Thoạt lạnh thoạt nóng, gã chỉ cảm thấy màu đỏ tươi tắn vừa nãy trong mắt gã tựa như đã thành hoang lạnh. Hai người lẳng lặng nuôi tâm sự riêng, một hồi sau Đỗ Phương Ninh mới nói: “Đi đi”.

Hàn Ngạc gật gật đầu. Nhìn dây diều Đỗ Phương Ninh cột trên gốc cây, gã hỏi: “Còn diều thì sao?”. Gió chiều phất cao, không có Đỗ Phương Ninh điều khiển, diều cũng vẫn đang tung bay trên trời. Đỗ Phương Ninh chợt đưa ngón tay vạch một đường cắt đứt dây diều. Thoát khỏi sự trói buộc, diều chợt bay đi phần phật. Hàn Ngạc “ối” lên một tiếng, cảm thấy tiếc nuối. Lại nghe Phương Ninh cười nói: “Để chúng đi đi. Đời người luôn có ràng rịt, hai con nhạn chúng hoàn toàn không bị câu thúc cũng tốt. Cuối cùng tuy rơi xuống cát hoang bùn lạnh, nhưng cũng coi như đã bay đi”.

Hàn Ngạc không nói gì. Gã với Đỗ Phương Ninh lên ngựa, đi từ từ về. Được một khắc, vầng thái dương vàng vọt treo bên trời tây soi bóng người ngựa lê dài trên mặt đất, có lúc ngẫu nhiên hợp thành một, có lúc lại tách rời ra. Sóng vai mà đi như vậy, dần dần cả hai lại tắm mình trong nỗi niềm ấm dịu --- Thả bước thong dong bên nhau như vầy thực là hay, Hàn Ngạc chỉ muốn con đường này vĩnh viễn đi hoài không hết.

Đỗ Phương Ninh lại bắt đầu có ý thụt lại nửa bước, nàng đã lâu rồi không được nhìn Hàn Ngạc. Hàn Ngạc lúc trầm mặc tựa hồ càng có phong độ, đó là ánh sáng và vẻ yên bình ẩn tàng đằng sau bóng tối. Nhìn thân ảnh lanh lẹ của Hàn Ngạc trên lưng ngựa, thần thái trong mắt Đỗ Phương Ninh biến ảo. Gã xắn tay áo vì trời quá nóng, cánh tay rám gầy khống chế cương ngựa, bắp tay vồng lên mạnh mẽ, lấm tấm mồ hôi.

Đỗ Phương Ninh thẫn thờ, bắp thịt điểm xuyết những giọt mồ hôi lấp lánh dẫn theo chút tinh khí nam nhi lọt vào mắt mình vào buổi chiều tàn nóng bức này thực có sức dụ hoặc khôn tả. Đỗ Phương Ninh liếc liếc, nhãn thần tựa hồ bị nó thu hút, hơi thở khẩn trương hẳn. Nàng chưa từng có cảm giác như thế, cảm giác đó sao giống… Mặt nàng chợt lan ướt một màu hồng, hơi thở nặng nề. Hàn Ngạc đi đằng trước cũng đã phát giác, gã quay đầu lại, hoàn toàn không biết mình là nguyên nhân: “Sao vậy?”.

Đỗ Phương Ninh mặt càng bừng đỏ, thừa lúc gã chưa nhìn rõ mặt mình, giục ngựa phi nhanh đi. Hàn Ngạc còn đang hoang mang vì cử động của nàng, lại nghe Đỗ Phương Ninh hối thúc: “Chạy mau lên, xem Thông nhi của tôi nhanh hay là Ban Chuy của chàng nhanh”.

o0o

Mấy ngày liền Hàn Ngạc sợ nhất là gặp Đỗ Phương Ninh. Vì chỉ cần trong lòng dâng chút ý niềm ôn nhu là lồng ngực lại khó chịu như bị dao cắt. Trùng độc cũng đã nằm trong mình gã hơn một năm. Trước đây tuy gã thường hay nghĩ đến Phương Ninh, nhưng luôn cảm thấy hai người xa sông cách núi. Hễ nhớ thì thỉnh thoảng có cảm thấy hơi bực bực ê ê trong bụng, nhưng còn chưa ngại lo gì. Đến bây giờ sau khi kết hợp cả vùng Tái ngoại, dù cách xa Đỗ Phương Ninh mấy tháng mà lại có cảm giác đồng tâm như một, gặp mặt ấm nồng, thuốc của Lợi đại phu cũng đã hết công hiệu, trùng độc phát tác lợi hại vô cùng.

Vốn gã chỉ có yêu đương cô gái này, cảm thấy nàng thực là thần bí mê ảo quá, vừa gặp trên Lạc Du nguyên là đã dốc lòng. Dần dần sau khi hiểu thấu, gã không khỏi sinh ra thêm chút thương tưởng: nàng hóa ra cũng là một nữ tử cuộc đời khốn khổ phải vùng vẫy tranh đấu. Ngày nay bên dưới niềm yêu lại thêm vào một phần kính trọng --- Gã đã nghe sứ giả mà Đỗ Phương Ninh phái đến cách đây mấy tháng kể về lúc Cư Duyên bị vây hãm nàng đã vung Thanh Sách và chủy thủ quyết chiến trên tường thành ra sao! Lúc đó gã nghe mà lòng trào dâng nhiệt huyết. Cư trú trong Cư Duyên thành mấy ngày nay, tuy hàng ngày gặp mặt Đỗ Phương Ninh, gã phải đề phòng dè dặt tránh né cảm giác đau điếng đột phát kia, lại không thể để lộ ra mặt, sợ gây cho Phương Ninh phải lo lắng. Vì vậy thời gian này thực là khổ não.

Mà mỗi khi đêm đến, gã với Đỗ Phương Ninh cùng nghỉ ngơi trong một dịch quán. Nằm trên giường, tĩnh lặng trong đêm, tuy cách mấy gian phòng, lại có cảm giác từng hơi thở của nhau đều có thể nghe rõ mồn một. Lúc đó gã không tránh khỏi tương tư, như câu thơ “Mỗi dạo đêm về nhớ vẩn vơ”4. Khi đó, mái tóc đen nhánh của Phương Ninh tựa hồ lợi dụng sự bao bọc của bóng đêm mà mọc tuôn ra từ lòng Hàn Ngạc. Gã giơ tay muốn dịu dàng vuốt ve mái tóc lòa xòa đó, mơ tưởng bên dưới là một gương mặt mê loạn si tình, nhưng thần thái ẩn hàm trên gương mặt kia là cái gã một mực cảm thấy thần bí không hiểu nổi. Gã muốn hiểu nó, đọc thấu nó, lại tựa hồ không có cửa để vào. Đến đêm, giờ là đêm, trong đêm, gã lại mơ tưởng lột đi lớp vỏ cứng cỏi của nàng --- như lột vỏ trái vải xứ Lĩnh Nam vậy, sau khi lột xong, bên trong có phải trắng ngần vui lòng vừa ý, kinh tâm động phách không? Nếu cắn vào lớp thịt mọng, để vị ngọt thấm vào môi miệng, có phải gã sẽ hiểu thấu hiểu suốt được nàng, khiến cho nàng sản sinh tình cảm quyến luyến thân thiết với mình?

Khi đó ngón tay Hàn Ngạc luôn luôn cảm thấy khô khốc, nóng hổi, cong cớn, cứng đờ, như bị động kinh. Đó là một bàn tay mong mỏi vuốt ve vỗ về, nhưng lại không thò đến được bên nàng. Cũng đỡ là về đêm, gã có thể thăm dò căn nguyên sự nóng bức sục sôi của mình. Một tay che trăng, hai tay che trời, đuốc lửa dưới đất giơ cao, thiêu đốt, lấy một tư thế nghểnh cao mà thiêu đốt vầng trăng gã khổ não tương tư lại khó lòng thân cận. Trăng tan, sóng sóng sánh sánh sạt băng lở tuyết, sau đó, rên lên một tiếng, rơi đánh “bình” lên mình gã, băng tan tuyết chảy, tưới dập hết những quyến luyến trông mong của gã.

Cảm giác sau đó sao lại hụt hẫng đến thế? --- Đến lúc nào mình mới có thể tỉnh khỏi giấc mộng hỗn loạn này, mở mắt là gặp được gương mặt điềm tĩnh của nàng? Hàn Ngạc có cảm giác bàn tay của Phương Ninh cũng đang tìm đến mình, móng tay bấu ngập lòng gã. Mỗi lần như vậy, Hàn Ngạc lại cảm thấy một nỗi đau đớn khác ngoài nỗi đau nhức cổ trùng.

o0o

Tiểu Kế có hôm sáng sớm tới sắp dọn giường chiếu cho Hàn Ngạc thay Liên Ngọc, đến khi xếp chăn không khỏi cười ngất. Hàn Ngạc giật mình phát giác, mặt đỏ bừng lên. Miệng Tiểu Kế lại a í à ơi hát:

Lên núi cao dõi trông Bình Xuyên, Bình Xuyên có một đóa mẫu đơn, nhìn thì dễ mà hái thì khó, hái không được thực là uổng.5

Hàn Ngạc từ mặt tới cổ đỏ lòm, chỉ còn nước để mặc cho nó gập hông cười. Dư Tiểu Kế lại không cho là mình quá đáng, cười hì hì bắt đầu vòi tiền.

Dư Tiểu Kế hai ngày nay cơ hồ không có ở nhà. Hàn Ngạc cũng không có cách nào ngó ngàng tới nó, dù gì đi nữa thì nó vẫn còn là một thằng bé. Mấy tháng rồi xông pha chiến trận, cũng thực làm khổ nó quá rồi, để nó đi chơi cho vui đi. Ban ngày ban mặt, gã có thể tìm cách không gặp mặt Phương Ninh. Nói thực ra, cái gã sợ không phải là nỗi đau đớn do trùng độc phát tác --- Chỉ cần mình có nhau, đau đến chết thì đã sao? Cái gã sợ chính là niềm thất vọng không có kết quả, không có chung cuộc. Đến lúc tình cờ gặp nhau, những hôm đó chuyện bọn họ đàm luận đa số là chuyện tây chinh của triều đình. Bởi cuộc tây chinh này, triều đình phải chuẩn bị một số lượng tiền bạc và lương thảo khổng lồ, thậm chí còn có văn thư yêu cầu Hàn Ngạc lo liệu trù bị một phần từ mười lăm tòa thành Tây Vực. Vì chuyện này, Hàn Ngạc không tránh khỏi đau đầu. Gã phải tính toán chính xác, lượng sức mà làm --- Đây là đại sự hiện nay, gã không thể không giúp Vương Hoành Hải một tay, nhưng mười lăm thành cục thế mới an định, gã chẳng thể tát cạn nước để bắt sạch cá, nhắm tới lợi ích trước mắt mà không tính toán cao xa, phá hư cơ nghiệp tốt đẹp. Cho nên mấy ngày nay gã cứ hí húi sổ sách trong trướng, cuối cùng mệt mỏi đến mức chẳng còn lo nghĩ gì đến tình huống cùng quẫn giữa mình với Đỗ Phương Ninh.

Hôm đó Hàn Ngạc dò ra trong cấm vệ quân có hiện tượng lạm dụng chức quyền tham ô, gã không khỏi nổi giận, đích thân đi tra cứu, hóa ra con số liên quan lớn vô cùng. Hàn Ngạc tức quá, sau khi điều tra xong liền mở trướng lớn ở trung quân, gọi người đó đến, nhất nhất hỏi cho ra. Người đó không chối cãi gì được, mặt mày tái mét.

Mặt Hàn Ngạc cũng trắng nhợt, tay gã cầm quân lệnh, chần chừ một hồi rồi mới giận dữ quát lớn một tiếng: “Chém!”. Trong trướng im lìm. Người đó không ngờ lại bị trừng phạt nghiêm khắc đến thế. Hắn nhìn Hàn Ngạc, thấy Hàn Ngạc thẫn thờ --- Đây vẫn là lần đầu tiên gã thét lệnh chém đầu tướng sĩ thủ hạ, nhưng gã không thể không làm như vậy.

Người đó trước khi ra khỏi trướng lại ngoái nhìn Đỗ Phương Ninh sau lưng Hàn Ngạc, cười thê thảm: “Hàn Tuyên phủ sứ, quân lệnh của ngài luôn luôn nghiêm khắc, không nhân từ với kẻ dưới thì tôi cũng không nói gì được. Chuyện này tôi sai, tôi không nên có lòng tham như vậy. Nhưng trên đời này, kẻ tham ô đâu phải chỉ một mình tôi! So với những đại nhân vật thì tôi có ra gì chứ! Tôi thực là một kẻ oan khuất quá!”. Thanh âm của hắn thê thảm, Hàn Ngạc mặt tái nhợt, không nói được tiếng nào, gắng trấn định ngồi cho đến khi xong việc, cũng không kêu thủ hạ trình dâng thủ cấp, ra lệnh chôn cất đàng hoàng, phái người về an ủi giao tiền trợ cấp cho gia đình của hắn ở Quan Trung.

Qua chuyện hôm đó, gã một mình phi ngựa ra khỏi Cư Duyên thành, khóc rống giữa vùng hoang dã. Gã cũng không biết mình tại sao lại khóc --- Vì sao vậy? Vì những tướng sĩ mà gã không thể không hy sinh trên sa trường? Vì gã quan coi sóc quân nhu tham ô mà gã không thể không chém? Hay là vì…

Gã cảm thấy trong lòng tràn ngập vô số những bùi ngùi phiền muộn.

Chương 56

Quyển IV: Nhung mã dật

Vật tình duy hữu túy trung chân1

3 Xem chú thích {2} hồi 47.

4 Nguyên tác là “mỗi đáo dạ lai quán khỉ tư”. Câu thơ này Tiểu Đoạn có giải thích nguồn gốc trong bài viết cho Thương Nguyệt làm lời tựa xuất bản hai bộ MẶC HƯƠNG, xin trích dịch dưới đây:

------------------------------------------------------------

Thương Nguyệt lúc còn trong trường là người rất mê lên mạng. Tôi nhớ mình thường viết bản thảo đến cả hai ba giờ đêm mới xong, vậy mà vẫn có thể lên mạng tìm nàng. Hai bên lại nói cười râm ran một phen. Nói chuyện với con gái thực là chuyện thoải mái nhất trên đời. Tôi hay sợ lên ICQ, vì ICQ toàn là nam sinh, ai ai cũng nghiến răng nghiến lợi kể lể sầu tư bát ngát, hoặc nhíu mày nhắm mắt bàn luận đời người. Tương phùng với nam tử, hở ra là bị ép "luận kiếm". Mà tôi lại sợ "luận kiếm". Kiếm là thứ dùng để múa một mình, tôi hay nói.

Cho nên hai ba giờ khuya, tôi thường hay lên mạng kiểu "ẩn thân", đi nói chuyện trên trời dưới đất với tiểu cô nương Thương Nguyệt, cười giỡn chẳng chút e dè. Khoảng thời gian đó thường hay lan man phá phách vậy đó.

Chủ đề huyên thuyên thực ra không có gì, trong số những cái thường nói đến là chọc nàng về chuyện "lấy chồng".

Đương nhiên bọn tôi rất "nhã". Hễ luận tới chuyện nàng lấy chồng, hầu như lần nào cũng rất văn vẻ chải chuốt. Lúc đó bọn tôi có phong trào chơi làm thơ trên mạng, có lúc đối đáp với nhau, mỗi người làm một câu. Nhắc đến việc đó, bài "Sơ trang thi" viết cho nàng cũng câu cú lắm đó. Ghi lại cho vui: Mỗi đáo dạ lai quán khỉ tư, tiểu Thương Nguyệt nhi nhị bát thì, phong phiến quần nhi tấn vũ ti. Đậu khấu sao đầu nguyên túc mệnh, diêm linh nhứ ngữ tiểu si si, nhược cá khâm triền tiểu yêu chi? (Tạm dịch: Mỗi dạo đêm về nhớ vẩn vơ, bé Thương Nguyệt đã tròn đôi tám, váy xuân lộng gió tóc mưa râm.

Hạt đậu non mầm nhú mộng mơ, dưới chuông ríu rít đam mê tám :D, có kẻ choàng chăn ấm eo em?) Thuở đó Thương Nguyệt đang hăng hái khoái chí làm Thập lục muội trong "Phỉ bang" (bang cướp). Cái

"đậu khấu sao đầu" là trò chơi đố chữ không mấy cao minh, chữ "khấu" (蔻 - đậu khấu) bỏ một đầu thành " khấu" (寇 - ăn cướp). Câu "diêm linh" là nhớ tới năm xưa cùng du ngoạn Tây An, nàng dùng thuật ngữ kiến trúc giảng giải phong cách của Đại Nhạn Tháp cho tôi nghe.

Th ương Nguyệt lại lấy làm bất mãn, nói tôi tả nàng như một cô bé si khờ. Lúc đó nàng vẫn còn tâm tính bé gái, "yêu" sự buồn thảm --- Thời niên thiếu ai ai cũng hay như vậy phải không? Luôn cảm thấy chỉ có ưu thương đến mức thê thảm mới có thể kéo vực ta khỏi đời người tầm thường này, tạo dựng một con đường, tiếp xúc một cách thắm thiết với bản chất của cuộc đời.

Tiểu Nguyệt nhi vì vậy mà lúc ấy rất hay tuyên dương sự thê thảm trong văn từ của mình, như Huyết Vi. Tôi lại không thích cái đó. Sở dĩ tôi thích Thương Nguyệt là vì sự ung dung và lộng lẫy rực rỡ ngọc ngà hết sức bẩm sinh của nàng.

Còn câu cuối thì là vì Thương Nguyệt, tuy chẳng biết mình đã đẹp quá rồi mà hay hối tiếc rằng bản thân không đủ đẹp, lại cực kỳ đắc ý về cái eo thon của mình ---- ngoại trừ so bì với ca ca Giang Nam của nàng thôi.

…

------------------------------------------------------------

Xin chú thích thêm cho đoạn dịch bên trên:

Trong câu "Phong phiến quần nhi tấn vũ ti", "vũ ti phong phiến" là thành ngữ hình dung mưa phùn gió nhẹ ngày xuân, xuất xứ từ "Mẫu đơn đình - Kinh mộng" của Thang Hiển Tổ thời Minh: "Triêu phi mộ quyển, vân hà thúy hiên; vũ ti phong phiến, yên ba họa thuyền".

"Đậu khấu" chỉ thiếu nữ xinh xắn cỡ mười ba, mười bốn tuổi, lấy điển từ hai câu thơ trong bài thơ "Tặng biệt" của Đỗ Mục: "Phinh phinh niểu niểu thập tam dư, Đậu khấu sao đầu nhị nguyệt sơ" (Xinh xắn yểu điệu cỡ tuổi mười ba, [đúng là] đậu khấu nhú ngọn đầu tháng hai).

5 Xem chú thích {5} hồi 32.

Khóc m ột trận rã rượi, Hàn Ngạc về đem tất cả những sổ sách của cấm vệ quân và Liên Thành Kỵ trong nửa năm nay ra xem kỹ. Những suy đoán ngờ vực của gã thì ra không chỉ là suy đoán ngờ vực, nhưng gã còn chưa dám tin, điều tra kỹ càng đến ba ngày, sau đó không khỏi ngồi thừ ra. Gã phái người mời Phương Ninh đến. Những ngày qua, gã vì để tránh trùng độc phát tác, ít khi nói cười với Phương Ninh, cảm thấy Phương Ninh dần dần cũng lạnh lùng với mình. Song le hai người chỉ ngấm ngầm gầy chiến tranh lạnh, người kề cận còn chưa phát giác ra. Hàn Ngạc lại không có cách nào giải thích với Phương Ninh nỗi khổ của mình, nhưng chuyện trước mắt lại là công vụ, gã thốt: “A Ninh, ta đã xem sổ sách gần đây…”. Miệng gã chợt khô ran, lại không muốn thè lưỡi liếm môi, chỉ đành tiếp tục cưỡng bức mình nói khan: “… Từ ba tháng trước, Cư Duyên thành giải vây, Hoàng Mao chướng đại thắng, quan quyền và thương gia ở mười lăm thành quyên góp ban tặng ngày càng nhiều, có lần nàng điều đi tới hơn hai vạn lượng vàng, không phải dùng cho việc quân nhu của cấm vệ quân và Liên Thành Kỵ, mà lại là đưa về Lạc Dương”.

Đỗ Phương Ninh mặt mày bình tĩnh như thường, tựa hồ đã sớm dự liệu có cục diện hôm nay. Nàng hững hờ đáp: “Không sai”. Hàn Ngạc lòng xót xa, thấp giọng: “Tại sao?”.

Mắt gã tránh né mắt Phương Ninh, Đỗ Phương Ninh có cảm giác tức hận --- Nhiều ngày rồi gã cứ một mực như vậy, gã coi nàng là gì chứ? Một thiếu phụ nhà giàu dụ dỗ tuổi niên thiếu thanh xuân của gã? Một nữ tử ác độc như rắn rít? Nàng đáng để gã tránh né như thế sao? Nghĩ vậy, nàng không thể không tức hận. Nếu là kẻ khác, nàng có thể tha thứ, nhưng nàng lại không thể tha thứ cho gã! --- Cả ngươi cũng không hiểu ta… Lòng nàng bỗng dâng lên một nguyện vọng độc địa muốn châm chích gã: không sai, ta đâu có phải như trong tưởng tượng của ngươi, ta cũng không phải là nữ thần gì hết, càng không muốn ảo hóa thành bậc kỳ nữ cống hiến hết gia sản vì nước vì dân trong mộng mơ của ngươi, ngươi không coi ra gì thì cứ mà không coi ra gì đi. Khoé môi Đỗ Phương Ninh hiển hiện một nụ cười lạnh hời hợt: “Ngài cũng biết mà, cấm vệ quân đâu phải là người triều đình phái đến, hơn năm trăm nhân mã trước sau kéo đến đây, còn phải lo cho họ ăn uống tiêu dùng, ta đã mạo hiểm bỏ tiền riêng ra mà cầm cự chống giữ. Vì họ, Vi gia bọn ta đã tốn đâu phải chỉ vạn lượng vàng, còn cả Đỗ gia nữa! Ta không phải là người thế thiên hành đạo lo lắng cho quốc gia gì hết. Những gì đã làm cho Cư Duyên thành, sau khi cục diện ổn định, cũng cần phải hoàn trả lại”.

Giọng điệu của nàng nhấn mạnh bốn chữ “Vi gia bọn ta”. Sau đó nàng ngước lên nhìn Hàn Ngạc một cách tàn nhẫn, muốn thấy vẻ thống khổ méo mó trên mặt gã --- Cái ngươi một mực e dè không phải là cái đó sao? Đỗ Phương Ninh ta là người tự do, nhưng nếu ngươi không xem ta là người tự do, vậy thì ta đem thân phận Vi thiếu phu nhân ra đó! Đau gì mà đau? Đó không phải chính là sở nguyện của ngươi sao?

Mày Hàn Ngạc cau lại, gã chẳng nói gì một hồi thực lâu, cuối cùng mới thốt: “Nhưng tổng số nàng điều đi đã hơn xa con số hai vạn. Số chi này ghi vào hạng mục bình thường, nói là thu mua quân nhu ở Lạc Dương thành. Lẽ nào đền trả như vậy còn chưa đủ sao?”.

Đỗ Phương Ninh chợt cười lên: “Ta mạo hiểm, cả gia sản cũng trút ra hết, đương nhiên phải thu được lợi ích chứ”. Mắt nàng ngó Hàn Ngạc đăm đăm: “Nếu không, tại sao ta đem thân phận đường đường một thiếu phu nhân chạy ra vùng Tái ngoại hoang dã này?”.

--- Nàng muốn xỉa xói gã, nàng muốn châm chích gã! Ai khiến ngươi muốn để ta chịu đựng sự lạnh lùng này? Ta không ngại thân phận của mình, theo ngươi viễn hành đất Tái ngoại, tuy giấu tên giả dạng, nhưng chẳng phải vẫn là bất chấp sự cười chê của người ta đó sao? Lẽ nào chỉ có ngươi sợ người ta cười chê, còn ta thì không sợ? Mà ngươi còn là một người đàn ông nữa.

Miệng Hàn Ngạc bỗng đắng nghét, cổ họng thậm chí có chút hơi hướm tanh tưởi --- Thì ra là vậy! Gã khổ não thốt: “Vậy việc giết viên quan quân nhu hôm nọ, chuyện tham ô của hắn nàng thực ra đã biết từ trước? Mà những sổ bạ của hắn thì cũng không phải là của một mình hắn, chứ không con số sao lại lớn đến thế. Không trách trước khi hắn bị xử trảm lại thốt những lời như thế”.

Khoé môi Đỗ Phương Ninh hé lộ nét trào phúng: “Hàn Tuyên phủ sứ, ngài quá đơn giản mà. Triều đình nhà Hán bọn ta chuyện gì cũng như vậy thôi. Thừa nước đục thả câu, đâu có ai tiết lộ ra làm gì. Ta có lợi ích riêng tư, sao lại có thể điều tra kỹ càng người khác chứ? Mọi người đều liều mạng đánh sống đánh chết đến nước này, ai lại đi đục lỗ giấy bọc cửa sổ mà vạch trần ra chứ! Con người hắn đã như vậy, không cho hắn chút của ngọt thì sao ta làm được gì chứ?”.

Hàn Ngạc biến sắc: “Vậy ta hạ lệnh giết hắn, sao nàng hoàn toàn không cản ngăn?”.

Đỗ Phương Ninh lên giọng: “--- Quân uy! Là vì quân uy. Quân uy của ngài là cây cột chống bên ngoài của bọn ta. Cây cột đó bất kể ra sao cũng không thể để ngã! Nó dùng để lay động chiêu dụ người ta dốc lòng quy thuận. Còn bọn ta --- sự tham ô của bọn ta… đã gọi là tham ô, đâu thể chường mặt ra. Cũng chỉ có người như ngài mới vĩnh viễn không hiểu muốn làm đại sự cần phải luồn lách trườn lướt, ngài cho rằng mọi người đều chẳng có gì phải e dè như ngài, chỉ vì một tiếng đạo nghĩa gì gì đó mà liều mình bán mạng, có phải không?”.

Hàn Ngạc bàng hoàng nhìn nàng, chẳng nói được lời nào. Đỗ Phương Ninh thấy thần sắc thống khổ trên mặt gã, ban đầu còn đang hỉ hả, đắc ý mình cuối cùng đã châm chỉa được gã, báo thù cái sự lãnh đạm những ngày qua của gã. Nhưng cười cho hả rồi lại chột dạ, nàng lại áo não cảm nhận được sự quan tâm của mình. Phải, nàng vẫn quan tâm cho gã --- Hà tất phải nói những chuyện đó với chàng chứ? Cho dù đó là thực tình, nhưng chàng có cái đạo nghĩa và tinh thần trách nhiệm của chàng, một tinh thần trách nhiệm rất đơn thuần, rất trẻ thơ. Mình đâu có nên dùng giọng điệu ác độc như vậy để đả kích những cái đó, mình đáng lẽ nên hòa hoãn chậm rãi nói cho chàng biết tất cả những sự đen tối giả trá đằng sau những gì có vẻ quang minh, mà những sự đen tối giả trá đó là những cái cần thiết. Chàng phải hiểu, không có những cái đó, sẽ không có tiền, sẽ không có những giao dịch trao đổi, nàng cũng chẳng có cách nào đưa gia môn của mình vào nói chuyện với Đông cung và triều đình! Gã không thể hiểu được nàng sao? Nàng theo gã lặn lội Tái ngoại, bất kể là tính về mặt Vi gia hay Đỗ gia, cũng đã quá phép rồi. Nàng cảm thấy lòng mình chẳng hổ thẹn chút nào, gã cũng nên cho phép nàng âm thầm lo lắng cho gia môn của nàng, ăn nói được với các thế lực sau lưng chứ!

Hàn Ngạc chợt yếu ớt thốt: “Phương Ninh, ta không đúng với nàng, nàng về trước đi”.

Giọng nói của gã quá suy sụp, Đỗ Phương Ninh giật mình. Nàng đứng dậy một cách thất thần. Thừ ra một hồi, nàng cũng không biết làm sao đối diện với ánh mắt ương bướng tự trách bản thân của nam nhân kia.

--- Gã thì ra không trách rầy nàng, gã đang tự trách, tự trách mình đã giết lầm một viên quan quân nhu. Tuy là người đó cũng có sai trái, nhưng vẫn có căn nguyên, có sai mà không đến nỗi phải chết. Gã không yêu cầu nàng gì cả, gã đem trách nhiệm quẳng hết lên bản thân gã. Mình đáng lẽ phải biết từ sớm, Ngạc là một người có cái thói tự trách bản thân như vậy đó, thậm chí luôn đem những sai trái của người khác, của thế giới bên ngoài mà gồng mà gánh chẳng tra chẳng xét. Đỗ Phương Ninh thờ thẫn đứng dậy, nhìn mồ hôi lạnh đầm đìa trên trán Hàn Ngạc, lại không có hơi sức để tỏ ra quan tâm nữa. Vì nàng sợ mình sẽ yếu đuối đánh mất sự khống chế. Nàng đi đến cửa, vẫn không khỏi dừng bước. Hàn Ngạc tựa hồ khẩn trương quá mức, quát một tiếng: “Đi!”.

Tiếng hét đó gấp rút lỗ mãng như vậy, đâu có giống với tính tình thường ngày của gã. Đỗ Phương Ninh chẳng ngờ lại không bực tức, ngoái đầu lại ngó, chợt thấy Hàn Ngạc phun một ngụm máu bắn thẳng lên nóc trướng --- Độc trùng A Đổ đã phát tác khi tình yêu của gã đối với Phương Ninh lên đến mức đau thương tột bực. Đỗ Phương Ninh phi thân ngược lại, ôm giữ Hàn Ngạc đang lảo đảo muốn ngã. Mặt Hàn Ngạc tái mét không còn chút máu, ửng hiện một màu xám xịt. Đỗ Phương Ninh bắt mạch, thấy mạch chạy hỗn loạn. Thì ra gã đã tiêu hao tinh lực qua chiến dịch Hoàng Mao chướng đến dường này! Trên mình gã tựa hồ tiềm ẩn thương thế độc hại. Đỗ Phương Ninh khóc lên: “Ngạc, Ngạc, Ngạc, chàng đừng trách tôi, tôi thực không phải có ý đó. Tôi không làm vậy thì cũng không có cách nào đưa gia môn lên để ăn nói! Tôi biết chàng khổ công điều hành quân lữ, kiên cường thẳng thắn một lòng. Nhưng trong bóng tối có nhiều chuyện chàng không biết, mà những chuyện đó cần phải làm. Đông cung Thái tử, Bộc Xạ Đường, Tam Tỉnh Lục Bộ, ông bà cha mẹ hai gia đình nhà tôi, mỗi một nơi đều phải tính tới, đều phải chăm chút. Thế sự này là vậy đó, đúng là vậy đó, mọi người chỉ nhận được lợi ích và tiền. Tôi cũng không ngờ chuyện quân nhu bị chàng điều tra ra. Bất quá chàng đã hạ quân lệnh, tình thế khi ấy tôi cũng không có cách nào cản trở. Chàng đừng tự trách mình, đây không phải là lỗi của chàng. Nếu có lỗi, đó cũng là lỗi của tôi, là sai lạc của đường đời này. Tôi mong muốn được thấy chàng bay cao tiến mạnh, nhưng sống trong cái thế giới này, bọn ta chỉ có thể lần quần quanh quy tắc của nó mới có thể có cơ hành sự…”.

Khoé môi tái nhợt của Hàn Ngạc hiện một nụ cười thảm, gã giơ tay muốn vuốt ve làn tóc mai của Phương Ninh: “Không phải là lỗi của nàng, ta cũng có nhiều chuyện không nói với nàng, là ta sai. Viên quan quân nhu kia, ta đã giết lầm…”. Bàn tay của gã còn chưa phớt đến tóc mà đã choáng váng hôn mê bất tỉnh rồi.

o0o

Một chén cháo trắng, vài dĩa đồ ăn. Hàn Ngạc hôn mê tới hai ngày, đến khi tỉnh dậy, gã nhìn thấy những thứ đó. Chập chờn mộng mị, tựa như có người nhỏ lệ bên giường, chừng như gã nghe người đó nói: “Ngạc, là tôi không tốt. Sổ bạ năm nay tôi sẽ không điều gởi đi nữa, sau này cũng dốc sức dè xẻn chuyện chăm chút cho triều đình và gia đình. Tôi không thể hứa với chàng rằng mình sẽ hoàn toàn thanh cao, tôi làm không được. Thương thế của chàng tôi sẽ tìm cách, tôi biết khi chàng tỉnh dậy, có thể người chàng không muốn gặp nhất là tôi, cho nên tôi đi trước. Tôi đi Y Ngô và Thạch Bản Tỉnh giúp chàng an bài sự vụ quân lực. Chàng dưỡng sức cho khoẻ nhé, chàng phải… khoẻ đó”.

Hàn Ngạc chỉ mơ mơ hồ hồ nhớ mấy câu. Gã chỉ nhớ lúc đó muốn kéo giữ nàng, muốn nắm tay nàng, muốn nói gã không trách nàng, nhưng gã không có lực khí mở miệng.

Cư Duyên hẫng hụt quá… hẫng hụt quá, Hàn Ngạc mở mắt: nàng vừa đi khỏi, ta mới hiểu cái ý của “khuynh thành” --- Khi nàng không có mặt, thành thị này đối với ta là hẫng không. Tại sao nàng và ta yêu thương nhau đến thế mà luôn có những chướng ngại cách trở, làm cho lòng hai ta xa rời vậy? Nàng không sai, nhưng tựa hồ ta cũng không thể nói mình đã sai. Cái nhân thế này, thực ra đã sai ở đâu?

Thấy gã tỉnh dậy, Liên Ngọc rối rít hoan hô, mừng rỡ đỡ gã ngồi dậy. Hàn Ngạc yếu ớt hỏi: “Tiểu Kế đâu?”. Liên Ngọc đáp: “Nó cầm chịu hai ngày trời, chẳng cho tôi thay ca. Hồi nãy không chống được nữa, tôi mới ép nó đi ngủ một chút. Hay là tôi kêu nó dậy nhé?”.

Hàn Ngạc lắc lắc đầu. Liên Ngọc bưng chén cháo loãng tới. Vốn định lắc đầu, nhưng thấy khuôn mặt tiều tụy vì mải lo nghĩ cho mình suốt hai ngày nay của bộ hạ, gã cũng bất nhẫn chối từ. Gã gắng ăn hai muỗng, một hồi mới nhận ra mùi vị, gã chợt thất thần thốt: “A Xu, là Xu tỷ… Xu tỷ đã đến?”.

Thanh âm của gã lí nhí, tựa hồ chẳng tin nổi. Sau đó gã định thần lại, bên ngoài Dư Tiểu Kế chợt chạy tọt vào. Vừa thấy Hàn Ngạc đã tỉnh, nó nhảy phóc đến trước giường, nắm chặt tay gã, cười nói: “Ngạc ca, huynh thiệt hù chết tôi mà”. Nó chắc đã lo lắng quá lắm, trải qua hai ngày, cái cằm của nó coi bộ còn nhọn hơn nữa. Hàn Ngạc lòng ấm áp hẳn --- Thế giới này những suy tư mộng tưởng của Tiểu Kế vẫn là cái gã còn có thể đoán định được. Một chút hiểu biết đó giúp cho gã giành lại cảm giác yên ổn đối với thế giới. Gã mỉm cười thốt: “Lo cho Ngạc ca cũng đâu cần phải cả đêm không ngủ. Mắt đỏ ngầu rồi kìa, đi coi coi giống cái gì?”.

Dư Tiểu Kế bẽn lẽn cười, giơ tay sờ cổ tay Hàn Ngạc, như muốn xem bệnh cho gã. Hàn Ngạc gặp nó cũng cảm thấy vui bụng, nâng cằm nó nói: “Đừng giả bộ làm thầy lang với ta. Ngươi không sợ xấu mặt sao trước mặt Hàn sư phụ à? Sao rồi, Ngạc ca bệnh hai ngày, ngươi khóc quá phải không?”.

Dư Tiểu Kế bị gã đoán trúng, nghĩ tới bộ mặt mình hai ngày qua khóc lóc tèm lem, thực là mất mặt quá. Nó tức mình, xô tay gã nói: “Quỷ mới khóc cho huynh. Tôi chỉ là rầu nếu huynh chết, tôi phải bị nước mắt của Phương Ninh nè, A Xu nè, có lẽ Tiểu Thù nè, người tỷ tỷ chết thành ma của tôi nè, còn có Yêu Yêu nữa, khóc ngập lầu xá ngâm tôi thành thịt muối luôn”.

Hàn Ngạc bị nó chọc cười khì: “Ngươi thực là biết nói năng, cháo này ở đâu ra vậy?”. Dư Tiểu Kế ngó gã, cười tinh quái: “Vụ này đâu thể dễ dàng nói cho biết chứ. Nếu huynh muốn biết, phải đồng ý mỗi tháng cho tôi thêm vài lượng ”. Hàn Ngạc “phì” một tiếng, gã đâu có chịu lãnh bổng lộc. Trước đây hành tẩu giang hồ, nhu cầu sinh hoạt đa phần là dựa vào số tiền kiếm được bằng cách dùng tu vi nội gia chữa trị những chứng bệnh nan y đường khí huyết cho người ta. Ngày nay bổng lộc triều đình cấp cho gã hầu hết đem bù đắp chỗ này chỗ nọ vì Biên Tái quá thiếu thốn. Số còn lại cũng bị tiểu quỷ khoái xài tiền này bóp nặn cho kỳ hết. Gã cười thốt: “Bọn binh lính ăn dầm nằm dề ở mấy cái nhà thổ mới phải tiêu tiền. Ngươi sao chứ, mới nhập ngũ có mấy tháng, thân thể còn chưa trưởng thành mà cũng bày đặt học đòi à?”.

Dư Tiểu Kế mặt ửng đó, nó lưu manh lắm, bị Hàn Ngạc dựa vào thân phận người lớn chọc quê mà cũng không ăn thua gì, giơ tay thọc lét gã. Hàn Ngạc mới ngả bệnh thân người yếu ớt, làm sao mà tránh thoát, chỉ còn nước cầu xin, cười nói: “Được rồi được rồi, đây không phải là ngươi bắt, mà là thưởng cho ngươi, hơn nữa là thưởng lương lính đó. Ta sợ ngươi rồi, ngươi đi tìm Liên Ngọc mà hỏi đi, coi coi còn bao nhiêu thì cứ tấn công hắn mà lấy. Ngươi mau trả lời chuyện ta hỏi ngươi kìa”.

Dư Tiểu Kế thấy nói vậy mới dừng tay, cười đáp: “Cháo này à, hôm trước Hàn Tuyên phủ sứ của bọn ta ngả bệnh nặng, ông trời thấy bất nhẫn, đã phái một tỷ tỷ dịu hiền như thần tiên nấu cho tôi mang đến. Tên của nàng ta à, không biết là A Xu hay là Tiểu Thù hen, tôi nghe cũng hệt nhau, không phân biệt được”.

Hàn Ngạc nhất thời hoang mang: “A Xu, nàng sao lại có thể đến vùng Tái ngoại này? Gã đang bị bệnh, tai mắt chậm chạp, Dư Tiểu Kế vụt lách mình phóng ra ngoài rèm, kéo một cô gái tiến vào, cười nói: “Ngạc ca, tôi kéo đến cho huynh đây. Huynh từng kể Xu tỷ và Thù tỷ là chị em song sinh, huynh nói cho tôi biết coi đây là A Xu hay là Tiểu Thù? Tên của họ đọc giống hệt nhau, kêu sai cũng là chuyện dễ mà”. Hàn Ngạc ngước đầu, thấy A Xu đang mỉm cười đứng trước giường, nụ cười vẫn ấm áp như hồi còn nhỏ. o0o

Nói cho cùng, Hàn Ngạc với Đại Xu phải gọi là bạn chơi chung cái thuở thanh mai trúc mã. Đương nhiên không chỉ có hai người họ, còn có một Tiểu Thù nữa, khéo sao cả ba cùng một tuổi. Hàn Ngạc hồi bé không có cha mẹ đùm bọc, gã cũng chẳng biết sinh nhật của mình vào ngày nào, có điều quen gọi Đại Xu là “Xu tỷ”, Tiểu Thù lại gọi là “Thù muội”. Tiểu Thù vì điểm đó mà luôn luôn không phục, bực tức nói: “Bằng vào cái gì mà kêu chị ta là tỷ, lại đi gọi ta là muội? Ta chỉ sinh muộn hơn chị ta có một chút xíu mà! Ta không tin ngươi lại sinh ra ngay trong khoảng cách thời gian hai đứa bọn ta chào đời!”.

Tiểu Thù tính khí nóng nảy, ăn nói không hòa thuận, hay gây gổ --- Điểm này nàng ta khác hẳn bà chị. Tính tình của Đại Thù luôn luôn ôn hòa uyển chuyển, Hàn Ngạc kính ái ở chỗ đó. Vì lối xưng hô này, Tiểu Thù không biết đã động can qua với Hàn Ngạc bao nhiêu lần. Nhưng Hàn Ngạc từ nhỏ bản chất cũng rất quật cường ương ngạnh, nói gì cũng không chịu sửa miệng. Nào ngờ chút thù hằn đó lại thâm sâu đến thế. Hàn Ngạc tới bây giờ còn chưa hiểu nổi vì nguyên nhân gì mà Tiểu Thù lại hạ cổ trùng lên mình mình? Nhưng gã ngay từ tấm bé đã không hiểu nổi tính khí Trương Phi của Thù muội, cho nên giờ nhớ đến nàng ta, gã chỉ biết thở dài chứ không muốn nghĩ ngợi gì nữa. “Xu tỷ, tỷ sao lại đến đây?”. Gã ngước hỏi.

A Xu nhoẻn cười, nét ôn nhu quan hoài cũng hết sức tươi tắn: “Ta lo cổ trùng đệ trúng lại sắp phát tác, cho nên mới đến. Nào ngờ đến thực đúng lúc”.

Hàn Ngạc thở dài không nói gì nữa. Lại nghe A Xu hỏi: “Đệ có trách Thù muội không?”.

Hàn Ngạc lắc lắc đầu, trường đời này sao phải hận người trách người chứ. Nếu có xích mích, gã hay nhắc nhở mình như vậy. Gã bùi ngùi thốt: “Ta chỉ không hiểu nàng ta sao lại phải làm như vậy”.

A Xu mỉm cười nói: “Lẽ nào đệ tới bây giờ còn chưa rõ sao?”. Hàn Ngạc ngẩn ngơ nhìn nàng, lại thấy sắc mặt A Xu cũng do dự thẫn thờ một hồi, tựa như không biết nên nói hay không. Một hồi lâu sau nàng mới thấp giọng: “Nó là vì… thích đệ đó”.

Hàn Ngạc bàng hoàng, mặt mày ngẩn ngơ: Tiểu Thù mỗi lần gặp mình là vùng vằng bực tức chưa quăng mình vào vạc dầu sôi được, vậy mà còn thích mình sao? Gã thất kinh chẳng thốt nên lời. Nhãn thần ôn nhu của A Xu lướt qua khuôn mặt anh tuấn đang thất thần của gã, ánh mắt phảng phất cũng có một tia xót xa. Nàng nói: “Loài trùng ‘A Đổ' vốn là cấm kỵ của Tố Nữ môn bọn ta. Trong ‘Tố Vân tâm kinh' của Tố Nữ môn có ba dạng cấm kỵ là ‘độc, trùng, chú', đó là những cái không cho phép môn hạ đệ tử học và dùng: ‘Kỵ Thể hương’, “Chẩm Đầu chú', ‘A Đổ trùng’. Có điều Tiểu Thù tính khí xưa nay cũng ngỗ nghịch lắm. Vốn hồi còn rất nhỏ, nó thấy một cô gái khóc lóc rấm rứt, tức giận chồng cô ta không chịu về nhà, cứ ở ngoài lăng nhăng với bọn đàn bà khác. Nó nhớ trong môn phái của bọn ta có ‘Chẩm Đầu chú', liền lén học dạy cho cô ta. ‘Chẩm Đầu chú' là công phu dựa vào sự thành khẩn thuần túy mà khống chế tâm ma của người khác, đó là dạng nhẹ nhất, khiến cho người mình thích hôm nào không ngủ gần mình, hễ đầu đụng lên gối người khác là sẽ đau muốn toét vỡ ra. Lần đó Tiểu Thù thành công, vui hết sức vui. Nhưng ta không ngờ sau này nó lại phá cấm kỵ nữa, tu tập luôn những độc thuật khác mà Tố Nữ môn không cho phép đệ tử học. Thậm chí vì tập thuật ‘A Đổ’, nó chẳng ngại phản bội lìa bỏ sư môn, đi đầu Bắc Mang phái. Chuyện này không thể không nói nguyên nhân là đệ, mà cũng… dính dấp đến ta”.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ lắng nghe. Gã biết Tổ cô bà xuất thân từ Tố Nữ môn, hai đứa cháu của bà cũng vậy. Song chuyện năm xưa Tiểu Thù phản lại Tố Nữ môn, đi theo Bắc Mang phái thì gã luôn mập mờ không rõ lý do, thấp thoáng nghe sư phụ nói mà cũng không dám hỏi, thậm chí một mực không chắc người phản môn là A Xu hay Tiểu Thù, vì tên của họ nghe không khác gì nhau.

Lúc ấy gã còn chưa tới mười sáu. Từ cái năm đó, Tổ cô bà và A Xu không còn qua lại với gã nữa. A Xu bình tĩnh thốt: “Tiểu Thù phản môn bỏ phái thực ra là vì đệ. Năm đó…”.

Mặt nàng hé lộ nụ cười khổ: “Đệ chắc còn nhớ trưởng bối của bọn ta hay nói đùa, từng nói sẽ cho hai người bọn ta kết mối nhân duyên chứ?”. Ánh mắt nàng nồng nàn nhìn Hàn Ngạc. Hàn Ngạc hồi ức lại thời niên thiếu xa vời, lòng cũng ấm áp làm sao. Thực ra đó còn là thời thơ ấu chưa biết chuyện yêu đương nam nữ là gì, nhưng đã từng có lời, tuy sau này đã cắt đứt đường duyên, Hàn Ngạc vẫn cảm thấy cuộc đời của A Xu và mình có liên quan rất thâm sâu. Chút ôn nhu đó không phải bắt nguồn từ tình yêu, mà là niềm cảm khái cùng ngó lại những năm tháng tâm hòa ý hợp mà hai người từng trải.

A Xu dùng nụ cười che giấu nỗi buồn tận đáy lòng: “Từ lúc đó trở đi, thái độ của Tiểu Thù đối với ta cũng biến đổi. Có khi nó đứng đằng xa ngó ta, nhãn thần tràn trề ganh ghét. Ta nói chuyện với nó, nó cũng chẳng lý gì tới. Về sau… về sau có một hôm nó bỗng vui vẻ với ta lắm, có vẻ như cảm thấy mình đối xử không đúng với ta. Ta cho là nó hối hận về thái độ hằn học khoảng thời gian trước đây, cho nên cũng không để ý. Nhưng sau đó không lâu, khi ấy ta theo Tổ cô bà sống trong cung, lại phát hiện có rất nhiều nam tử quen biết ta bỗng nhiên biến đổi, trước đây muốn thân cận mà nay lại kính nhi viễn chi. Ta vốn làm trong y phòng của cung nữ, đám thị vệ thường hay ghé chơi, nhưng kể từ lúc đó thì biến chuyển hết. Mãi cho đến một năm sau, có một ngày Tổ cô bà kêu ta đến bắt mạch cho ta, dò xét hơn một canh giờ mới biến sắc nói với ta rằng: ‘Xu nhi, con không phát giác gì à? Con để người ta hạ Kỵ Thể hương từ hồi nào vậy?’. Kỵ Thể hương là độc vật hiếm có. Kỵ Thể hương trong Tố Nữ môn của bọn ta lại khác với thế tục. Thứ hương đó mà hạ xong, ban đầu rất nhẹ, từ từ thấm vào cốt tủy. Nghe nói nữ tử trúng phải nó, trên mình sẽ toát ra mùi vị thoang thoảng, mà mùi vị đó con gái không ngửi ra, nhưng nam tử lại cảm nhận được. Phàm nam tử nào mà cảm thấy, chỉ có thể nảy sinh niềm tôn kính, chứ không còn một chút xíu ý muốn… thân cận với nữ tử đó. Đó vốn là dược vật mà Tố Nữ môn chỉ dùng khi đưa cô gái nào lên nhậm chức Môn chủ để bảo đảm trinh khiết, tâm vô tạp niệm… Tổ cô bà có hỏi ai đã hạ, lúc đó ta run rẩy, nghĩ tới thái độ khác lạ của Tiểu Thù muội, ta lập tức thấu hiểu. Có điều ta không nói, cũng không thể nói. Tổ cô bà chắc cũng đã đoán được, bà run run nói: ‘Oan nghiệt mà, oan nghiệt. Đáng tội ta luôn luôn chỉ lo coi bệnh cho người ta, mà cả tâm bệnh của đứa cháu ruột cũng không nhìn ra, thực là thầy thuốc không thể tự chữa mà!’”.

A Xu nói đến đó, thân mình cũng run run. Nhưng một cô gái như nàng, có run cũng rất kín đáo, kín đáo đến mức Hàn Ngạc không nhận ra. Hàn Ngạc bất tri bất giác siết chặt tay nàng như hồi còn nhỏ, bất quá hồi nhỏ gã nắm tay nàng phần nhiều là vì mình bị ủy khuất, gặp khốn khó nên tìm đến nàng để được an ủi. Lại nghe A Xu nói: “Mấy ngày sau đó ta cứ thẫn thờ. Tuy khi ấy ta còn chưa hiểu rõ, lại cũng biết Kỵ Thể hương này một khi đã hạ, đâu thể nào giải trừ được, vì người hạ dược thường hay trút hết mọi oán độc vào. Nếu muốn giải, một trong số những vị thuốc là phải lấy mạng người hạ dược. Ta biết cuộc đời mình sau này sẽ rất khác, lúc ấy cũng không nghĩ đến thực ra là khác làm sao. Từ đó, ta chỉ đến gặp đệ có một lần phải không? Cũng là vì để tìm sư phụ của đệ, chứ không còn muốn gặp nữa. Đệ chắc lúc đó cũng nghi hoặc dữ lắm phải không?”.

Hàn Ngạc nhớ tới tình hình năm xưa, quả cũng rất ngờ vực, nhưng lại tựa hồ… không có thương tâm. Giờ đây gã lại có chút hổ thẹn vì mình chưa từng nảy sinh mối thương tâm đối với A Xu. Gã lặng im nắm chặt tay A Xu, thực không biết nàng xoay sở làm sao để vượt qua đoạn thời gian đó. A Xu mỉm cười: “Ta rất sợ Tổ cô bà trừng phạt Tiểu Thù. Nào ngờ Tiểu Thù lại biết bọn ta đã phát giác. Có một tối nó chợt tới trước giường ta. Nó cho là ta đã ngủ, quỳ trước giường mà khóc. Ta ở gần sát nó biết bao nhiêu lâu mà chưa từng thấy nó khóc lần nào. Hôm đó nó khóc đến tan nát cõi lòng ta. Ta nghe nó lắp bắp nói một câu: ‘Xu tỷ, tôi không phải với tỷ, nhưng tôi cũng không kềm được mình. Tôi không giống tỷ, xưa nay tôi chẳng kềm chế được bản thân’. Ta nhớ tới Tổ cô bà cứ nói hoài, Thù nhi cốt cách dị thường, không giống một nữ tử bình thường, mang ra từ trong thai Tiên Thiên đã có chút nhiệt độc, bà cũng không có cách nào hóa giải. Ta định vuốt ve an ủi nó, lại đâu có ngờ tối hôm đó nó đã cho ta uống thuốc, ta chỉ có thể nằm bất động trên giường mà nghe. Ta biết Tiểu Thù bản tính cứng cỏi, nó xin lỗi cũng không cho ai có chút cử động thương tưởng tội nghiệp nó”.

“Ta muốn nói với nó rằng ta không trách nó, lại không há miệng lên được. Ta nghe nó vừa rơi lệ vừa nói. Nhưng nó bỗng căm hận, hằn học chằm chặp ngó ta, giận dữ thốt: ‘Tỷ tại sao lại là tỷ tỷ của tôi? Là tỷ tỷ của tôi cũng được, sao còn sinh đôi với tôi, diện mạo còn giống hệt tôi! Rồi còn có tính tình tốt đẹp mà ai thấy cũng thương nữa. Mọi người đều nói ưu điểm của một người con gái, công dung ngôn hạnh tỷ đều chiếm hết. Vậy kẻ làm muội muội này còn làm gì được nữa? Làm sao cũng không thoát được cái chuẩn mực của tỷ! Tôi chỉ có thể khiến cho tỷ thua tôi về hạ độc, tâm tư không ác bằng tôi, thủ đoạn kế mưu không bì kịp tôi. Nhưng cho dù tôi có thành công, trong mắt người ta tôi chỉ là một con bé hung ác, tỷ lại là một tiên nữ!’”.

“Nó trừng trừng nhìn ta, rồi lại đột nhiên dịu giọng: ‘Thực ra tôi cũng muốn học theo tỷ lắm… nhưng thế gian này đã có tỷ, tôi chỉ đành làm theo kiểu cách của mình. Mà tôi cũng cao hứng lắm, tôi cuối cùng đã thành công, cuối cùng đã trở thành một bản thân hoàn toàn không giống gì tỷ. Song tại sao đến khi tôi thành công, đến khi cuối cùng đã quấy nhiễu được Tiểu Ngạc nhi ngày ngày, gây cho gã chẳng màng gì đến ăn uống, chỉ tức hận không giết được tôi, đến khi khiến cho gã thấy trên thế gian này bất cứ một cô gái nào cũng không giống được tôi, tỷ lại chẳng nói chẳng rằng cướp gã đi?’. Thần sắc của nó thoạt ôn hòa, thoạt hung ác, ta cũng chưa từng nghĩ tới tâm lý của Tiểu Thù thì ra là vậy. Trước đây ta cứ cho là nó phá phách ương bướng mà thôi. Lại nghe Tiểu Thù nói: ‘Người ta luôn cho là con gái nên như vầy, nên thế kia, tôi khơi khơi không phải vậy, khơi khơi muốn quậy phá gã, để cho gã cảm thấy tôi hoàn toàn không giống ai. Tên Tiểu Ngạc chết bằm đó, gã kiêu ngạo quá… hu hu… gã luôn luôn kiêu ngạo như thế, chẳng nhường nhịn gì tôi, cũng không chịu đối với tôi tốt như đối với tỷ'. Nó vụt biến sắc: ‘Tôi nói nhiều với tỷ như vậy là vì tôi phải đi. Vì tôi đã luyện xong ‘A Đổ' mà môn phái không cho phép ai tu luyện, ba thứ công phu cấm kỵ tôi đều đã học xong. Thực là hay đó! Được chúng, mình có thể hoàn toàn khống chế người mình thích. Tỷ tỷ, tôi không phải với tỷ, khiến cho tỷ trọn đời chẳng thân cận được với gã. Vậy thì tôi không muốn gã nữa, nhưng tôi cũng tuyệt không cho phép kẻ khác đụng tới gã, không cho phép gã thích ai khác, phải khiến cho gã trọn đời là của tỷ”.

“Nó nói xong câu đó, bỏ đi không quay đầu lại. Sau này ta mới biết nó đã gia nhập Bắc Mang phái. Trong Bắc Mang phái có một môn đồ cũ bị Tố Nữ môn bọn ta đuổi đi, là Quỷ Cơ. Ả năm xưa vì không được người ta yêu thương nên gây ra những hành vi sai trái, mới bị Tố Nữ môn đuổi đi. Thực ra ta biết bọn họ không phải là không được người đời yêu thương, mà là cái bọn họ muốn nó quá khác lạ với con gái bình thường trên đời. Những chuyện đó là bí mật của Tổ cô bà và ta. Sau đó bọn ta cũng không gặp đệ nữa. Nếu không phải vì ‘A Đổ', ta nghĩ hiện giờ ta cũng không đến gặp đệ đâu”.

Hàn Ngạc bàng hoàng lắng nghe, dần dần nhớ tới Đại Xu và Tiểu Thù trong ký ức mơ hồ của mình ngày xưa. Phần nhiều gã nhớ về hình dáng hồi đó của họ, lòng ấm hẳn: đối với Đại Xu, là mối nhợ ràng rịt ôn nhu; đối với Tiểu Thù, lại là một thứ đau khác hẳn. Nhưng nghĩ tới, gã lại cảm thấy nỗi phiền muộn bốc dâng trong lồng ngực.

--- Cổ trùng A Đổ quả nhiên kỳ diệu. Gã đã hiểu A Xu đột nhiên kể những chuyện đó cho mình nghe là vì ngay cả nàng cũng không giải được trùng độc mà Tiểu Thù hạ, chỉ còn nước dùng phương pháp này để cố gắng tiêu trừ. A Đổ là tâm ma, cũng chỉ có thể hóa giải từ tâm. Chỉ cần gã không nghĩ tới Phương Ninh nữa, không nghĩ tới những vướng víu trước đây nữa, A Đổ cũng sẽ vì hại không được mà bị tê liệt. A Xu chợt vui vẻ như không mắc míu gì về chuyện xưa tích cũ: “Đi Tái ngoại lần này đệ hành sự rất hay đó, Tổ cô bà đang khen đệ đó”.

Hàn Ngạc bẽn lẽn cười: “Xu tỷ, tỷ từ Trường An đến, chắc biết không ít chuyện trong triều chứ?”.

A Xu mỉm cười thốt: “Triều đình muốn tây chinh, sự vụ điều động lương thảo vùng đông nam đã phái Đỗ Mông đảm nhiệm”. Nàng liếc Hàn Ngạc, thấy Hàn Ngạc đang ngạc nhiên. Gã thầm nghĩ: có phải Đỗ Mông là huynh trưởng của Phương Ninh không? Đúng, là y.

Thực là nước nhà, nhà nước, nhà tức là nước! Mình cùng mấy ngàn tướng sĩ liều mạng miền Tái ngoại, bất quá là để thành toàn cho y bổ béo. Hàn Ngạc thừ người, khổ não hỏi: “Đỗ gia bọn họ chuyến này ngon lành rồi!”.

A Xu điềm đạm thốt: “Chi tiết tường tận ta cũng không biết, chỉ nghe nói bá tánh của mấy tỉnh màu mỡ miền đông nam đang khốn khổ vì chuyện này. Hai nhà Vi Đỗ ở Lạc Dương, những năm qua môn đệ suy nhược, người vào thì ít, kẻ ra lại nhiều. Nhưng lần này tựa hồ cửa nẻo đông đúc, ca múa vui vầy”. Hàn Ngạc cảm thấy khó chịu, há miệng ói. A Xu vội bưng thau đỡ, thấy gã ói ra một ngụm máu bầm.

--- Hàn Ngạc nguội lạnh cõi lòng, tình cảm trong sáng của mình với Phương Ninh mà gã luôn luôn tự cao tự ngạo tựa hồ trong nháy mắt đã bị phủ trùm lên một lớp nhớp nháp tanh dơ. Gã nhắm mắt nằm dài một hồi, có điều cũng lạ, lòng gã hụt hẫng thành tro, nghẽn nghẹn hết tình cảm nhớ thương, thì thương thế tuốt trong phế phủ do chất độc A Đổ bộc phát lại giảm thiểu thoải mái hơn nhiều.

Sang ngày hôm sau, Hàn Ngạc đã có thể đi đứng. Gã nhất thời không mấy quan tâm đến công vụ. Gã cảm thấy tất cả những hành vi của mình đâu xứng đáng gọi là anh dũng đức độ, toàn làm tổn thương mạng người, cuối cùng cũng chỉ bất quá là giúp những kẻ không công hưởng lộc mà thôi. Dư Tiểu Kế thấy gã không được vui, cố theo sát gã. Hàn Ngạc thường cùng Tiểu Kế ra ngoài Cư Duyên thành uống rượu, có một lần túy lúy, gã nắm tay Dư Tiểu Kế nửa cười nửa nhăn hỏi: “Tiểu Kế, ngươi nói coi nữ nhân là cái gì vậy? Nữ nhân… thực ra là cái gì vậy?”.

Chương 57

Quyển IV: Nhung mã dật

Thiên chuyển Tam châu Phòng ngự sứ1

1 Sự đời say mướt mới thành chân, là câu trong bài "Hoán khê sa" của Hạ Chú. Ý câu này nghĩa là chỉ khi say mới tìm về "chân bản ngã" của mình được, say mới hưởng thụ được niềm hoan lạc tự do tự tại. “Ti ểu Kế, ngươi đi làm gì đó?”. Dư Tiểu Kế mặt ửng đỏ không đáp. Hàn Ngạc thấy nó lẻn vào cửa mà thần sắc lờ đờ, như mất mát gì vậy, không khỏi hỏi truy thêm lần nữa. Dư Tiểu Kế lúc đó mới như nghe thấy, ấp úng: “Tôi… vào cung. Cư Duyên vương phi nói muốn gặp tôi, phái thị vệ đến dẫn tôi vào cung”.

Hàn Ng ạc quan sát kỹ mặt nó, lòng ngạc nhiên: Bộc Ách Phi sao lại đột nhiên muốn gặp Tiểu Kế? Nhìn thần thái thất thần của nó, gã chợt liên tưởng đến gì đó, không khỏi cười hỏi: “Vương phi rất đẹp phải không?”.

D ư Tiểu Kế gật gật đầu: “Ừm…”. Nó tựa hồ còn đang chìm ngập trong tâm tư hồi nãy gặp gỡ Bộc Ách Phi. Hàn Ngạc không khỏi cười lên, dài giọng: “Aaạ…”. Dư Tiểu Kế còn ngẩn ngơ, một hồi sau mới phát giác thanh âm quái dị của Hàn Ngạc, lại thấy rõ nụ cười trên mặt Hàn Ngạc. Nó định thần lại, đỏ mặt tống một quyền lên lưng gã, kêu lên: “Huynh ‘aaạ' cái gì?”.

Hàn Ng ạc thầm nghĩ: Tiểu Kế cũng đã đến tuổi “địa địa nghía nghía người đẹp” rồi, chỉ là tuổi tác của Bộc Ách Phi lớn hơn nó nhiều thôi. Gã mỉm cười: “Ta đâu có ‘aaạ' gì đâu --- Còn ngươi, nóng nảy làm gì?”. Dư Tiểu Kế càng thấy khó chịu, tức tối ngó gã, nhéo Hàn Ngạc một cái đau đến há hốc miệng. Từ khi thành tài hành tẩu giang hồ tới nay, có lẽ gã chỉ chịu để một mình Tiểu Kế đánh đấm. Gã cảm thấy lần này Tiểu Kế đánh mạnh quá, lưng nóng rát hẳn, biết Tiểu Kế đã tức giận. Gã thấy Dư Tiểu Kế định nói gì đó, đột nhiên gã ngẩn ngơ. Tiếp đó gã kéo nó đến sát, nhìn mặt nó trân trân.

D ư Tiểu Kế ban đầu tức, giờ lại mắc cỡ: “Nhìn gì vậy?”.

Hàn Ngạc hơn nửa năm nay sau khi gặp lại Tiểu Kế cứ bận bịu chuyện quân, lòng cũng rối rắm trăm bề, thực sự chưa từng quan sát nó kỹ. Cho dù gã thấy thân người nó cao vùn vụt lạ thường, cũng không có cảm giác gì. Đến giờ đăm đăm ngó nó, phát hiện cái bớt xanh trên mặt nó gần như biến mất, để lộ mặt mũi đầy phong độ, hai mắt to tròn, cái cằm nhọn nhọn, đúng là một thiếu niên tuấn tú. Hàn Ngạc tự cho mình không phải hạng xấu xa, nhưng giờ so với tiểu đệ này thì mình kém là cái chắc. Hơn nữa… mày mi của Tiểu Kế thấp thoáng có vẻ quen thuộc, không ngờ lại có chút giống như… Hàn Ngạc nhíu nhíu mày… giống như bộ dạng của Vệ Tử Câm mà mình từng gặp thoáng qua một lần ngày xưa.

Con người đó đã lâu rồi Hàn Ngạc không nhớ tới. Gã vốn chẳng mẫn cảm gì mấy về tướng mạo, giờ đột nhiên quan sát kỹ Dư Tiểu Kế, thực ra cũng là vì vừa nãy nghĩ đến nhan sắc khuynh thành của Bộc Ách Phi, một nhan sắc e rằng thế gian này không còn ai xứng hợp được với nàng. Từ đó mà máy động tâm tư, gã lại liên tưởng đến phong thái khó mà miêu tả cho được của Vệ Tử Câm khi mình gặp trong Chi Lan viện, tựa hồ chỉ có diện mạo tướng tá của người đàn ông sống u uẩn trong Chi Lan viện kia mới có thể đem so bì với nàng. Gã đang tự cười mình sao khi nghĩ tới Bộc Ách Phi lại liên tưởng đến một nam tử không có quan hệ gì hết. Đúng lúc đó tướng mạo của Dư Tiểu Kế lọt vào khoé mắt gã, khiến cho gã giật mình phải nhìn kỹ. Đôi mắt to tròn và cái cằm nhọn nhọn quả có giống Vệ Tử Câm.

Dư Tiểu Kế bị gã ngó đến bứt rứt, định ngoẹo đầu tránh né, nhưng gã lại kéo trở lại. Dư Tiểu Kế vùng không thoát, tức tối: “Ngạc ca, huynh lại điên rồi à, tôi tức quá đi thôi! Từ hồi huynh với Đỗ Phương Ninh chia tay, huynh cứ thất thần như bị điên vậy”. Nó xưa nay đâu có hảo cảm gì với Đỗ Phương Ninh, xưng hô gọi cả tên lẫn họ, cực kỳ không tôn trọng. Hàn Ngạc không để ý quở trách, mà cũng không giải thích rõ với nó, chỉ cười nói: “Ta chỉ muốn xem xem tại sao ra ngoài mà không ai ngó ngàng gì tới ta. Thì ra bên cạnh ta quả nhiên có châu có ngọc. Ngạc ca của ngươi vừa già vừa xấu, đâu còn ai thèm ngó nữa chứ”.

Dư Tiểu Kế mặt đỏ lựng, “phì” một tiếng: “Huynh mà xấu, huynh xấu thì tỷ tỷ của tôi sao lại mê đến thần trí ngất ngư? Ngay cả chết e cũng chết không nhắm mắt, còn muốn hoàn hồn vì huynh đó”.

Nó nói tới người chị đã qua đời mà không có vẻ đau thương, Hàn Ngạc thì lại buồn rã ruột. Lại nghe Tiểu Kế lầm bầm: “Hôm nay tôi xui thực mà, sao cứ bị người ta bưng mặt dòm ngó hoài… Mặt tôi hôm nay lên đậu à?”. Hàn Ngạc nghe vậy ngạc nhiên hỏi: “Có ai bưng mặt ngươi?”.

Dư Tiểu Kế mặt đỏ hồng, nó xưa nay đâu có e ngại gì với Ngạc ca, có gì nói đó, nhưng giờ cũng không khỏi có ý mắc cỡ, thấp giọng đáp: “Không phải Cư Duyên vương phi thì còn ai. Nàng ta nâng mặt tôi, nói lải nhải không thể hiểu nổi, cái gì mà ‘lớn rồi, quả nhiên đã trưởng thành rồi'…”. Giọng điệu nó có vẻ bất mãn, Hàn Ngạc lại ngẩn người, cảm thấy đằng sau lời nói đó tất có liên quan đến thân thế mờ ảo của Tiểu Kế. Sự không hòa hợp giữa tuổi xương với tuổi thực của nó, sự cao vọt đột ngột của nó, lai lịch xuất thân của nó trong Dư gia ở ngõ Luân Hồi, còn có… quan hệ giữa Bộc Ách Phi với Dư Hoàng hậu… Gã bần thần, tiếp đó lại nhớ đến lời nói của cô gái áo đen coi số lúc vừa đến Cư Duyên thành: “Nếu ngươi có thể làm rõ chuyện xảy ra trong vương cung Cư Duyên, thì ngươi có thể kiếm được người biết nơi hạ lạc của thứ thuốc đó; nếu ngươi có thể làm một chuyện hiệp nghĩa, thì ngươi có thể nhận được sự trợ giúp của y thị; nếu ngươi có thể trợ giúp một nữ tử yếu đuối, thì ngươi có thể lấy được thứ thuốc gần như không còn trên đời này nữa”. Lời nói của cô ta lẽ nào muốn chỉ Bộc Ách Phi? Lại nghe Liên Ngọc ngoài cửa bẩm báo: “Hàn soái, Cách Phi vương tử của Y Ngô thành cầu kiến”. o0o

Hàn Ngạc lẳng lặng quan sát tướng mạo của Cách Phi vương tử. Cách Phi vương tử là con trai thứ của Y Ngô vương, trạc tầm băm mấy, cao hơn Hàn Ngạc một chút, thân người thẳng thớm, cử chỉ dứt khoát, lại toát ra một sức sống tuổi trẻ còn chưa đi qua hết. Trên gương mặt đen đen, thần tình có một nét âm lạnh hùng dũng khác thường. Phần khí độ đó nhất định khiến cho con gái thích lắm phải không?

Hàn Ngạc biết hắn sao lại đến tìm mình. Bá tánh trong thành vốn bất mãn Y Ngô vương do bọn Khương Nhung lập vô cùng. Vừa khởi nghĩa thành công, thoát khỏi ách khống chế của chúng, họ lập tức truất phế tên bù nhìn kia, vị trí tân Y Ngô vương còn treo hẫng tới giờ. Bảy đứa con của tiền vương và đám quý tộc thế mạnh đã triển khai vòng tranh giành vương vị này.

Không ít kẻ đã đến chỗ Hàn Ngạc thăm dò cầu mong viện trợ. Đây vốn là nội vụ của Y Ngô thành, Hàn Ngạc đâu có thích tỏ bày ý kiến, gã lại đang bận bịu --- Triều đình đã hạ thánh chỉ giao mười lăm thành Tây Vực cho Hàn Ngạc, thăng gã làm Phòng ngự sứ cho ba châu: Đình châu, Y châu, Tây châu, đồng thời còn lãnh luôn danh hàm Tây lộ Tuyên phủ sứ. Thực ra ngày nay làm gì có ba châu đó tồn tại? Ba châu đó vốn ở Tái ngoại, triều đình bỏ hoang từ lâu, trừ Đình châu còn một ít cư dân, hai châu còn lại đều cơ hồ là thành không. Hàn Ngạc hiểu triều đình có ý muốn gã tính toán sắp bày cho mặt tây. Lúc này Phương Ninh rầm rộ kiến lập nha môn cho Phòng ngự sứ. Theo ý trong thư của nàng, tuy không bày bố huy hoàng gì, nhưng cũng phải khí khí phách phách dựng lên nha môn của Phòng ngự sứ mới có thể tuyên truyền uy phong của đất nước, trấn áp Khương Nhung. Hàn Ngạc thấy phải tốn vật lực nhân lực, không mấy đồng ý. Nghe nàng nói định xây ở Y Ngô vì thành trì kiên cố.

Hàn Ngạc bản thân tuy luôn luôn chăm lo sự vụ, nhưng chẳng muốn nghĩ đến gì khác. Người kề cận nghe là biết Hàn Ngạc sợ nếu trú ngụ lâu ở miền tây bắc này, tất cả những kẻ hy vọng được chàng nâng đỡ ủng hộ sẽ tìm đến liên miên. Cách Phi lần này tới cũng là một trong số. Hàn Ngạc cười khổ, gã chán ghét trò khuynh loát tranh giành quyền lợi danh tiếng, nhưng nay ngồi ở chức này, muốn lo công vụ thì làm sao mà tránh cho khỏi.

Chuyện vương vị Y Ngô, gã cũng không thể không lo tới. Lâu nay gã vẫn luôn mật truyền tin tức qua lại với Khố Tán. Vị vương tử Cách Phi này, theo Khố Tán nói, là một nhân vật năng nổ gánh vác trách nhiệm, một nhân tài rất hiếm có. Từ khi Khương Nhung vào chiếm Y Ngô thành, hắn cứ kéo bộ tộc của mình ra săn bắn ở vùng hoang dã chứ không chịu khuất phục. Nhưng con người của hắn cũng rất tàn bạo, Khố Tán có chấp thuận hắn thì cũng là sự chấp thuận nửa vời. Thân phận của hắn lại là con thứ, trong Y Ngô thành có không ít thế lực không đồng ý với mưu đồ giành vương vị của hắn, bao gồm cả gia đình vương hậu của tiền vương. Hàn Ngạc im lặng nhìn người đó --- Bây giờ hắn đến gặp mình để làm gì?

Cách Phi nói khách sáo dăm câu với Hàn Ngạc, tựa như cũng không quen kiểu cách đó, nhất thời không khí ngột ngạt. Cách Phi chợt đằng hắng một tiếng, cười nói: “Cư Duyên thành này tôi cũng lâu rồi không đến --- Từ khi Y Ngô thành bị Khương Nhung chiếm đóng, tôi cứ đi săn bắn bên ngoài. Bất quá ở đây có chỗ thú vị hơn Y Ngô, năm xưa tôi cũng từng mấy lần vào chơi trong thành. Thành bắc có một ‘ngõ Luân Hồi', trong ngõ Luân Hồi có một người coi số rất trúng, nổi tiếng suốt một dải quanh đây, Hàn Tuyên phủ sứ không biết có đến đó lần nào chưa?”.

Ngõ Luân Hồi? --- Lẽ nào cái ngõ chỗ mình gặp hắc y nữ tử kia cũng gọi là ngõ Luân Hồi? Hàn Ngạc bàng hoàng, quắc nhìn vị Y Ngô vương tử kia, lại thấy thần sắc của hắn vẫn như thường. Hắn rõ ràng không phải là người thích nói chuyện vặt vãnh về phong cảnh nhân tình địa phương, sao lại đề cập tới chuyện này? Hàn Ngạc nhất thời cũng không đoán được hắn có ý định gì. Gã chỉ “ồ” một tiếng không tiếp lời.

o0o

Cho dù vương tử Y Ngô kia không nhắc, Hàn Ngạc hôm nay cũng muốn đi cái “ngõ Luân Hồi” đó một chuyến. Gã lần này đến Cư Duyên nguyên nhân chính là vì căn bệnh của Tiểu Kế. Hai ngày nay sắp khoẻ lại hẳn, gã biết mình cần phải vào cái ngõ đó một lần nữa để thăm dò. Chờ đến tối, sau khi xử lý xong phần lớn công vụ, gã rảnh được một chút để ra khỏi cửa, thả bước đi về phía ngõ hẻm từng gặp hắc y nữ tử kia. Đi một khắc mới đến, cái ngõ nhỏ vẫn hoang lương như trước. Nó nằm ngay bên tường thành, bốn bề không có cư dân, lướt nhìn chỉ thấy toàn là vách đất vàng nghệch đầy vết nứt khô khốc giữa những gian nhà không có đỉnh.

Sự hoang lương của thành trì Tái ngoại khác rất nhiều với Trung thổ --- Hẻm nhỏ của Quan Trung, cho dù có hoang lương, ít nhiều gì cũng còn chút hơi ẩm và rong rêu, còn ở đây lại khô cạn đến mức mất hết không còn một chút hơi nước. Nước là vật được quý trọng trong thành, địa phương không có người, cả hơi nước cũng không còn. Trong thành vốn là nơi tụ tập vui vầy, hẻm nhỏ bỏ hoang này lại giống như chút man hoang của sa mạc ngoài thành len lỏi xâm nhập vào trong.

Khí trời không tốt đẹp gì, đêm mới vào canh một, trăng đã lên, không trung còn thấy cát bụi lơ thơ. Đằng sau xa xa có thanh âm khảy đàn. Tiếng nhạc suốt một dải Quy Tư là vậy đó, gần thì nghe rất vui tai, nhưng chỉ cần ở cách xa một chút, lập tức mất đi phần nhiệt khí có mặt tại trường, nghe trở nên hoang lương cực kỳ. Hàn Ngạc cũng không biết nữ tử nọ còn ở đây hay không. Gã đi vào căn nhà đất ngày trước, bên ngoài lỗ cửa sổ vầng trăng mờ mịt đến hoa mắt, vách tường đất vàng lạo xạo rơi. Trên cái án vẫn tích đọng tro hương, Hàn Ngạc còn nhớ ba chữ tro hương vẹt thành hôm xưa:

Đồ Nhiên Thảo.

Không ngờ trên án tới giờ vẫn còn y nguyên! Vẫn là ba chữ “Đồ Nhiên Thảo”. Nét chữ cũng toát tỏa một thứ hoang lương, trống vắng, hão huyền. Tại sao loại cỏ thuốc cứu mạng đó lại có cái tên “hão huyền” như vậy?

Hàn Ngạc chợt cảm thấy đằng sau có người. Gã ngoái đầu lại, quả nhiên thấy hắc y nữ tử nọ vẫn trùm hắc bào từ đầu đến chân, co rúc trong bóng tối ngó mình. Thân thể của nữ nhân đó không biết sao cứ luôn ban phát cho người ta một cảm giác hoang đường đến thế, lại từ hoang đường mà đi đến hoang lương vô cùng tận. Lúc nhìn ả ta, Hàn Ngạc luôn cảm thấy những kẻ bói toán quả nhiên không giống người thường: trước mặt bọn họ, đời người cứ như hư vô. Bao nhiêu thực tế trong đời gã: mười lăm thành Tái ngoại, Cư Duyên này, phồn hoa giàu có, những gì gã nỗ lực bảo vệ và khống chế đều chừng như trở thành ảo tưởng trong mắt nữ nhân kia. Chỉ có Ba Đan Cát Lâm vô biên vô vọng tựa hồ mới là thực, là nơi chân thực duy nhất trong nhân gian. Căn nhà đất của ả như là chốn duy nhất để dùng một thứ phương thức hoang đường siêu thoát cuộc đời phồn hoa giả tạo này, thông tới con đường chân thực. Ánh mắt cách một lớp khăn sa dày của ả tựa hồ đang nói với mình: trên thế gian này cái gì cũng đều là giả trá, chỉ có hoang lương này mới là thực.

Nhưng --- Tiểu Kế không phải thực sao? Bàn tay mà tay gã từng siết chặt không phải thực sao? Sinh mệnh cũng… không phải thực sao? Hàn Ngạc cong ngón tay cấu lòng bàn tay mình, quyết tâm hôm nay bất kể ra sao, cho dù phải ép cũng phải hỏi cho ra nơi hạ lạc của Đồ Nhiên Thảo. Gã có nghe Tổ cô bà nói qua, thứ cỏ đó gần như là không còn trên thế giới này, chỉ sinh sôi ở sa mạc Ba Đan Cát Lâm. Dù gã có tình cờ tìm được trên sa mạc cũng vô dụng, vì loại Đồ Nhiên Thảo gã cần phải là loại đã trải qua nhiều năm luyện chế, mà sự luyện chế đó hết sức phức tạp. Tổ cô bà lúc đó có nhắc đến tên Bộc Ách Phi, vậy người mình muốn tìm là nàng ta phải không? Gã chưa xác định được. Nữ nhân kia giọng khàn khàn: “Ngươi đã đến”.

Hàn Ngạc im lặng suy nghĩ, không chỉ là mình muốn đến, mà còn là vương tử Y Ngô gì đó muốn mình đến. Hắn và nữ tử này có quan hệ gì? Nữ tử nọ lại đi đến trước án, lấy tay che tro hương trên án thốt: “Ta biết ngươi phải đến, vì lúc ta thắp hương, dự cảm trình hiện, tro hương đã rơi thành hai chữ ‘Đồ Nhiên’”.

Khẩu khí của ả có hơi hướm lan man. Hàn Ngạc không còn sức nhẫn nại để dây dưa huyền hư với ả, lạnh lùng hỏi: “Ngươi biết thì hãy nói thực với ta đi: ta thực ra nên tìm ai? Ngươi nhất định cũng có dính dấp với y thị, có phải không? Ngươi nói thực coi ta nên làm gì? Các ngươi muốn giá gì đây?”.

Trải qua sự rèn luyện của chiến trận, gã rất khác lúc trước. Nữ nhân nọ lại im ỉm ngó gã, chợt hỏi một câu: “Ngươi có dè dặt gì về chuyện thông gian không?”.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ tại đương trường, có đánh chết gã cũng không tin nữ nhân nọ sẽ hỏi một câu như vậy vào lúc này. Gã đang hoài nghi mình có nghe lộn hay không, lại nghe thanh âm của nữ nhân nọ lặp lại: “Ngươi khinh ghét thông gian phải không?”. Hàn Ngạc không chịu nổi giọng điệu của ả --- Cái đám người này, cái đám bói toán này, bọn họ thực ra đang nghĩ những gì?

“Thông gian” --- Gã cơ hồ chưa từng nghĩ đến từ này, nay vừa nghe người ta nhắc tới, cái gã lập tức nghĩ đến lại là… Phương Ninh. Gã thống khổ nhíu chặt đôi mày, nhớ đến lời nói của Liễu Tam Tài bên Thiên Tân kiều --- “Để đôi gian phu dâm phụ đó hưởng thụ cuộc hẹn hò của chúng đi!”. Gã thậm chí còn hoài nghi hắc y nữ tử kia có phải đang tra khảo đạo đức của gã không.

Nhưng gã với Phương Ninh đâu có gì, cho dù có gì thì gã cũng nhất định không vì vậy mà tự hổ thẹn. Tiếp đó chỉ nghe nữ nhân nọ nói: “Bộc Ách Phi hiện đang lo sợ không còn có thể thông gian với người ta nữa. Y thị cần sự giúp đỡ của ngươi, cho nên ta mới hỏi ngươi có dè dặt gì đến chuyện thông gian hay không?”. Hàn Ngạc thầm thở phào một tiếng, gã biết hôm nay sẽ nghe đến cái tên Bộc Ách Phi, có điều nào có ngờ lại được nhắc đến như vầy.

Gã nhất thời không biết nên nói gì. Đối với chuyện riêng của người ta, gã luôn luôn không cảm thấy có hứng, cho dù là một nữ nhân mỹ lệ như Bộc Ách Phi. Nhớ đến vẻ đẹp của Bộc Ách Phi, gã lại không khỏi nghĩ tới một Cư Duyên vương béo phệ đần độn, nghĩ tới năm xưa nàng sao lại thành một con cờ bị gả bán ra hoang mạc này, nghĩ tới mấy lần gặp mặt, trong phong vận cười nói vui tươi của nàng thấp thoáng một thần sắc mà người ngoài khó lường được, nhất thời gã có cảm giác cho dù nàng có đi thông gian, có lẽ cũng có thể lý giải được phải không?

Nữ nhân nọ chừng như đã đọc được thần sắc thông cảm trong mắt gã. Nhưng ả xem ra cũng có hơi kinh ngạc đối với phản ứng của Hàn Ngạc, chỉ nghe ả hỏi: “Ngươi không muốn biết kẻ thông gian với y thị là ai?”.

Phải, là ai? --- Hàn Ngạc lúc đó mới nghĩ tới vấn đề đó. Mắt nữ nhân nọ tựa hồ bốc dâng nét cười cợt, dạng nam nhân khù khờ như Hàn Ngạc thực không có nhiều --- Gã sao lại không có chút cảm hứng đối với một vấn đề thú vị như vậy? Ả thốt: “Ngươi không hỏi vài câu sao? Nói chuyện với ngươi, ta cảm thấy rất mệt nhọc đó”. Lời nói của ả có ý chọc quê. Hàn Ngạc cũng cảm thấy nói chuyện với ả rất mệt nhọc mà! Gã miễn cưỡng tạo hứng: “Người đó là ai?”, lòng lại thầm nhủ: có quan hệ gì với ta chứ? Song le lời nói tiếp sau đó của nữ nhân nọ lại cho thấy có liên quan với gã: “Cách Phi, là Y Ngô vương tử Cách Phi. Chắc ngươi cũng đã gặp mặt rồi chứ?”.

Hàn Ngạc đờ người --- Gã tới giờ mới minh bạch hoàn toàn, nhưng gã lại cau mày. Gã không thích thứ giao dịch như vầy, gã không thích dùng quyền lợi trong tay mình để tiến hành giao dịch trao đổi. Nữ nhân nọ nói trực tiếp: “Đồ Nhiên Thảo mà ngươi cần đang ở trong tay Bộc Ách Phi, nhưng y thị muốn ngươi giúp y thị một việc. Việc này chỉ có ngươi mới có năng lực làm được, đối với ngươi mà nói, cũng rất giản đơn. Chỉ cần ngươi đáp ứng, Đồ Nhiên Thảo kia y thị nhất định sẽ dâng cho ngươi. Thứ cỏ thuốc đó trên thế gian này e chỉ còn một phần nhỏ thôi”.

Ả không cần nói rõ, Hàn Ngạc cũng biết ả muốn gì --- Không sai, gã hiện lãnh chức Tây lộ Tuyên phủ sứ và Tam châu Phòng ngự sứ, sau lưng còn có một triều đình hùng mạnh, tay lại đang nắm bảy ngàn quân Liên Thành Kỵ, quả có thể nói quyền lực cao nhất ở mười lăm thành trì vùng tây bắc. Huống hồ Y Ngô thoát khỏi ách thống trị của Khương Nhung vốn là nhờ gã dốc sức giải cứu. Lời gã nói ra, Y Ngô thành trên dưới không thể không trịnh trọng đối đãi. Nhưng quyền lợi đó là do mấy ngàn tướng sĩ liều mạng đổ máu đánh đổi, gã có thể dùng nó để làm một cuộc trao đổi cá nhân sao?

Hàn Ngạc im lặng nhìn ả, nhất thời không biết nói gì. Bàn tay của nữ nhân nọ rút một cuộn lụa trắng ra, khe khẽ buông trải, sau đó lắc lắc hỏa tập, chiếu sáng hình ảnh trên bức tranh. Một đứa bé mắt to tròn, cằm nhọn nhọn, đôi mắt thất thần nhìn mình. Nó tựa hồ đang nói: “Ngạc ca, huynh phải cứu tôi, nhất định phải cứu tôi!”.

Hắc y nữ tử lại khéo chọn đúng thời điểm bình tĩnh thốt: “Y thị muốn ngươi giúp Cách Phi lên làm Y Ngô vương --- Ngươi có năng lực đó. Uy danh của ngươi đâu còn ai vang vọng bằng. Huống hồ thánh chỉ gần đây đã thăng ngươi nhậm chức Tam châu Phòng ngự sứ. Cách Phi tuy còn bị nhiều thế lực phản đối, ngươi cũng có thể giúp hắn áp chế được. Hơn nữa chuyện này đối với ngươi cũng có lợi. Tài Đán hiện có thanh thế mạnh nhất trong Y Ngô thành cũng đâu chắc gì sẽ dốc lòng quy thuận nhà Hán các ngươi. Ngươi chỉ cần kêu Khố Tán nói một câu ủng hộ Cách Phi, hoặc chỉ cần xuất hiện cùng với Cách Phi một lần trên đường xá Y Ngô là xong rồi. Đâu phải là yêu cầu đòi hỏi gì cao đâu? Đương nhiên ngươi còn có chọn lựa khác ở Y Ngô thành, nhưng chọn Cách Phi đâu chắc gì thua kém chọn người khác, lẽ nào không phải vậy sao?”.

Hàn Ngạc im lặng lắng nghe, một hồi sau gã mới bình tĩnh đáp: “Ta không thể làm”.

Nữ tử nọ ngạc nhiên ngó gã. Hàn Ngạc lạnh lùng thốt: “Điều này không phải ý nói ta sẽ phản đối hắn. Ta chỉ có thể nghiên cứu lợi hại, xác định ai có lợi cho Y Ngô thành, ai có lợi cho đại cuộc Biên Tái, rồi ta mới ủng hộ người đó. Ngươi nói không sai, ta có quyền lợi đó, nhưng quyền lợi đó vốn đã đánh đổi bằng sinh mệnh của mấy trăm tướng sĩ. Vụ giao dịch này ta không thể làm. Cho nên ta không thể đáp ứng ngươi hiện giờ”.

Hắc y nữ tử hằn học nhìn gã, sau đó chợt cười cuồng dại, đột nhiên rút trong mình ra một nhúm cỏ khô màu chàm sẫm. Động tác của ả cực nhanh, vừa cầm nhúm cỏ là đã đẩy liền vào hỏa tập đốt cháy. Hàn Ngạc thất kinh: đó phải là Đồ Nhiên Thảo! Đâu thể ngờ nữ tử nọ lại hạ thủ hung tàn như vậy.

Gã kêu lên: “Không được!”, liền lao mình tới. Xưa nay gã chưa từng xuất thủ với đàn bà con gái nặng đến thế! Gã vỗ một chưởng phách không lên nhúm cỏ đang bốc cháy, chưởng thế đập lên ngực nữ tử nọ, ả ôm ngực thoái lui. Hàn Ngạc đoạt được nhúm cỏ, lập tức dập tắt lửa. Khói vẫn đang bốc nghi ngút, cỏ lại đã cháy rã trong tay, chỉ còn lại tàn vụn. Mặt Hàn Ngạc đỏ bừng lên, giận dữ quay sang nữ tử nọ: “Đây không phải là chỗ Đồ Nhiên Thảo duy nhất chứ? Ngươi đừng cho là ta sẽ không giết ngươi! Cỏ này còn không?”.

Chương 58

Quyển IV: Nhung mã dật

Khởi cư bát tọa thái phu nhân1

1 Phòng ngự sứ là một chức quan, thời Tống để võ tướng lãnh nhận, bậc cao bằng Đoàn luyện sứ, thấp hơn Quan sát sứ. Đỗ Phủ có bài thơ "Phụng tống Thục châu bách nhị biệt giá tương trung thừa mệnh phó Giang Lăng, khởi cư Vệ thượng thư thái phu nhân, nhân kỳ tòng đệ hành quân tư mã vị", trong đó có câu "Thiên chuyển ngũ châu Phòng ngự sứ" (dời qua nương nhờ ngài Phòng ngự sứ coi sóc năm châu). Ở đây Tiểu Đoạn đổi "ngũ châu" thành "tam châu".

Đ ây vẫn là lần đầu trong đời gã lên tiếng uy hiếp một cô gái. Nữ tử nọ lạnh lùng ngó gã, tay ôm ngực khẽ ho húng hắng. Màn khói lan tỏa từ nhúm cỏ cứ lẩn quẩn không chịu tan, trong nhà hăng hắc mùi cỏ tươi. Sao cỏ khô lại có hương vị của cỏ tươi? Nữ tử nọ thốt: “Trên thế gian này, Đồ Nhiên Thảo đã trải qua chế luyện chỉ có một nhúm”.

Hàn Ng ạc ngẩng lên, hai dòng lệ cơ hồ muốn tuôn rơi: gã đã giết Tiểu Kế rồi! Gã đã giết Tiểu Kế rồi! Gã nắm giữ hai vai nữ tử nọ, miệng quát: “Ngươi đi tìm Bộc Ách Phi đến cho ta! Ngươi kêu ả nội trong vòng ba tháng phải luyện cho xong Đồ Nhiên Thảo mới cho ta. Nếu không… nếu không…”. Mặt mày gã bừng bừng lửa giận, bình sinh gã chưa từng nổi giận đến như vầy, chỉ nghe gã hung hăng thốt: “… Ta cho dù có phải làm ngược lòng trời, bất nhân bất nghĩa, dốc sức ép bức, ta cũng phải giết ngươi, phế Bộc Ách Phi, giết sạch người trong Cư Duyên vương cung, giết cả tên Cách Phi kia! Phàm những ai có liên quan với Bộc Ách Phi, ta sẽ giết không chừa một mạng. Ta bắt ả thưởng thức cái tư vị cô độc góa bụa, bắt ả dung nhan tàn tạ, để cho ả sống không bằng chết!”.

Gã nói m ột tràng mà nỗi giận dữ trong lòng chưa giảm bớt được. Vừa nghĩ tới thương thế của Tiểu Kế có thể không còn cách trị, đầu óc gã có cảm giác sợ hãi và phẫn nộ ăn lấn đến tậy đáy sinh mệnh: “Các ngươi… các ngươi lấn áp ta quá rồi”.

N ữ tử nọ cũng nổi nóng “Vậy ngươi tự đi tìm đi! Triều đình các ngươi còn nợ Bộc Ách Phi, các ngươi còn nợ y thị! Các ngươi biết những năm qua y thị đã gánh vác những gì cho các ngươi chứ? Các ngươi quăng y thị một mình một bóng vào tòa cô thành vùng Tái ngoại này mà có từng đặt mình vào tình huống của y thị, có từng thương xót y thị hay chưa? Hiện tại các ngươi đắc ý rằng y thị còn là một bà phi chính thống, còn tiếp tục mạo danh một cô con gái dòng dõi quý phái của thiên triều cao xa hun hút. Nhưng các ngươi có biết lúc y thị đến, Cư Duyên vương có bao nhiêu phi tần hay không? Nếu y thị không mạo hiểm mưu cầu sống còn, đến giờ không biết xương cốt đã rữa mục tới đâu rồi. Bảy năm trước Khương Nhung vùng dậy, triều đình các ngươi đã làm được những gì? Ngươi cho là bảy năm qua Cư Duyên thành vẫn không lọt vào sự khống chế của Khương Nhung là vì Cư Duyên vương cảm niệm uy đức và ơn huệ của triều đình các ngươi? Không phải đâu! Đừng hòng như thế! Bộc Ách Phi tuy bị người Hán các ngươi bỏ rơi, nhưng ngày đêm không quên các ngươi. Là y thị, chính y thị đã lập mối giao hảo với mười lăm thành, âm thầm bỏ ra biết bao nhiêu sức lực mới không để đứt đoạn hết mối quan hệ giữa triều đình nhà Hán và mười lăm thành. Là y thị dụng hết tâm lực mới thuyết phục được Cư Duyên vương không chịu đầu hàng Khương Nhung. Một lão đầu tử vừa già vừa ngu lại vừa hiếu sắc như vậy, y thị vẫn có thể ngồi yên trên cái ngai vương phi, lại phải lo liệu đủ thứ mưu đồ, bộ dễ lắm sao? Ngươi biết y thị những năm qua có bao nhiêu lần tuyệt vọng chưa? Y thị nào có dám trông mong sẽ có Hàn đại Tuyên phủ sứ ngươi một kiếm xông pha đến đây, tảo bình cục thế của mười lăm thành! Nhưng y thị vẫn cứ làm, chỉ mong sao lần lữa được ngày nào hay ngày đó, khiến cho Khương Nhung bị kèm cặp ít nhiều, vậy y thị cũng đâu có phụ thiên hạ đất Quan Trung. Nhưng triều đình các ngươi biết cái gì chứ? Các ngươi có khi nào cho là y thị đã làm được chuyện gì đâu? Y thị chỉ là một món hàng để giao hảo với Cư Duyên vương, tống dâng làm quà lễ! Ngươi cho rằng những gì ngươi làm được ở mười lăm thành, bao gồm Cư Duyên thành này, là không có sự giúp đỡ của y thị sao? Trong quan trong dân, chuyện cung ứng quân nhu, ngươi có biết y thị đã âm thầm dốc hết sức lực vì các ngươi không? Ngươi một kiếm mà bình định được mười lăm thành, sự trông đợi của bá tánh trong mười lăm thành, thanh danh của ngươi vang vọng ngay cả trước khi ngươi xuất hiện, sự vụ quân nhu tính toán xây đắp cho Liên Thành Kỵ, sự ủng hộ của quan quân và dân thường, ngươi cho rằng toàn là do hai đứa ngươi và ả ranh con Đỗ Phương Ninh kia làm được sao? Các ngươi nợ y thị! Các ngươi nợ y thị! Y thị có tình nhân thì sao chứ? Y thị chỉ cần ngươi giúp tình nhân của y thị một lần, đâu có trái nghịch làm hại gì với lợi ích thực sự, vậy thì đã sao? Ngươi ỷ vào một cây trường kiếm, tung hoành tứ hải, vì huynh đệ của ngươi mà có thể giết hết thiên hạ, đó là sự hùng dũng của ngươi! Nhưng y thị có gì đây? Y thị chỉ có dùng sắc để hành sự, chỉ có Đồ Nhiên Thảo để uy hiếp, còn bị người ta mắng là hồng nhan họa thủy, mắng là hạng thô bỉ ti tiện. Những gì y thị làm, so với các ngươi thì có khác biệt chỗ nào chứ?”.

1 "Bát tọa" là tám bậc quan viên cao cấp của triều đình thời phong kiến. Các tác phẩm văn học thường dùng để chỉ quan Thượng thư. Câu này có nghĩa là: vào vấn an bà phu nhân quan Thượng thư, là câu tiếp theo câu “Thiên chuyển ngũ châu Phòng ngự sứ” (xem chú thích {1} hồi 57) của Đỗ Phủ trong bài thơ "Phụng tống Thục châu bách nhị biệt giá tương trung thừa mệnh phó Giang Lăng, khởi cư Vệ thượng thư thái phu nhân, nhân kỳ tòng đệhành quân tư mã vị". Thơ của Đỗ Phủ hay khiển trách sự tàn ác của quân phiệt địa phương, nhưng ông lại phải dựa vào sự tiếp tế của quân phiệt. Sinh nhật của vợ ông Đô đốc Quỳ châu, ông phải viết bài thơ trên để chúc.

Mi ệng ả mắng lớn, mắt phừng lửa giận, cơ hồ muốn thiêu rụi vuông khăn sa dày che mặt, toàn thân run lẩy bẩy. Hàn Ngạc kinh ngạc nhìn ả, mục quang của hai người đối đầu trong bóng đêm. Ai cũng không chịu thua. Làn khói xanh trên nhúm cỏ trong tay Hàn Ngạc lạt dần. Gã định buông tha cho nữ nhân nọ đi, ả ta nói đâu có sai… Nữ nhân nọ lại giơ ngón tay chỉ gã, lạnh lùng quát: “Ngã, mau ngã xuống”.

o0o

Hàn Ngạc còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, vừa hít một hơi, liền cảm thấy thân thể mềm nhũn. Gã thất kinh, đề khí lần nữa, nữ tử nọ đã vùng thoát khỏi tay gã, nhảy lùi ba

bước lạnh lùng đứng yên, giơ tay sửa lại tấm khăn sa hồi nãy vì khích động quá mà buông xéo xuống, lãnh đạm thốt: “Ngã!”. Khói c ỏ có độc! --- Hàn Ngạc mới vừa phát giác. Nữ tử nọ quả nhiên tàn ác, ả hững hờ thốt: “Ai nói với ngươi thứ ta đốt hồi nãy là Đồ Nhiên Thảo? Đồ Nhiên Thảo đã trải qua luyện chế chỉ có một nhúm, ta đâu có dại gì đem đi đốt. Bất quá nếu không dụ ngươi khẩn trương để lộ sơ hở, Mê Điệt hương kia dù dược lực có mạnh đến đâu, muốn làm cho Thái Bạch kiếm khách nhà ngươi hôn mê e là khó ngàn khó vạn”.

L ời nói của ả toát ra vẻ đắc ý. Hàn Ngạc đề khí liên hồi, nhưng chân khí như bị rò rỉ. Thân thể nhũn ra, chầm chậm ngồi xuống, vẫn không ngã gục như lời của nữ tử nọ. Ánh mắt ả lộ nét ngạc nhiên bội phục. Ả rút một thanh đao trong ống tay áo ra. Đó là một thanh loan đao, lưỡi đao kề dưới cằm Hàn Ngạc, lạnh lùng thốt: “Ta chỉ muốn ngươi nói một câu, có chịu đáp ứng hay không? Ta không cần biết gì đến đại sự Biên Tái của triều đình nhà Hán. Cho dù ngươi là cây cột chống trời hiện tại của dải đất tây bắc này, ta cũng bất chấp. Cũng như ngươi giận dữ vì Tiểu Kế vậy, ta cũng có thể giết ngươi vì Cách Phi. Ngươi nói coi có chịu hay không?”.

Hàn Ng ạc bình tĩnh nhìn ả: “Không!”. Nữ tử nọ quắc mắt, vận kình vào đao, cứa lên cổ Hàn Ngạc. Một dòng máu tứa ra, ả lại lạnh lùng thốt: “Đừng cho rằng ta giết ngươi cái rụp, ngươi mà không chịu, ta sẽ bắt ngươi chết rất khó coi. Ngươi nói lại đi, có chịu đáp ứng không?”.

Hàn Ng ạc tĩnh tại ngó ả: “Bộc Ách Phi tại sao lại nhất định phải giúp hắn cho được?”. Nữ tử nọ nhãn thần giá buốt như băng tuyết, miệng lại nóng hổi như lửa đỏ: “Vì y thị yêu hắn. Lần đầu y thị nhìn thấy hắn trên lưng ngựa, lập tức yêu liền. Ta lúc đó trông thấy thần tình của y thị là biết y thị yêu hắn rồi”.

Hàn Ng ạc hít một hơi sâu. Không biết tại sao, gã đột nhiên cảm thấy cảm động. Vì mình mà nói, Phương Ninh có thể nào làm giống như vậy không? Nàng có vô số trói buộc gia môn của nàng, e rằng nàng không thể làm được như vậy, có phải không? Mà vì Phương Ninh, mình có thể nào làm như thế không? Gã lắc lắc đầu… Sợ rằng gã cũng không thể thực sự bất chấp đại cục. Tâm tư của gã chợt mệt mỏi quá sức. Sau đó thân người gã vụt búng dậy, lưỡi đao quét qua dưới cổ, rướm một lằn máu, nhưng gã đã bóp lấy cổ họng của nữ tử nọ, điềm đạm nói: “Trước khi ta đến đây đã có phòng bị sẵn rồi. Ta sợ ngươi lại dùng Long Đoàn hương để thoái thác nữa, ta đã ăn Bách Tẩm đan trước rồi”.

Th ần quang trong mắt nữ tử nọ nhất thời tản mác, thấp giọng: “Tổ cô bà?”. Hàn Ngạc mệt mỏi đáp: “Không sai, là Bách Tẩm đan của Tổ cô bà. Tuy thuốc đó có thể không đúng tầm để dùng chống lại thuốc của ngươi, nhưng hiện giờ ta vẫn còn tự bảo vệ mình được. Ngươi không ngờ phải không?”.

Sau đó gã thở dài một hơi: “Ngươi… đi đi. Đồ Nhiên Thảo ta sẽ tìm biện pháp khác để hỏi Bộc Ách Phi”. Gã ngước nhìn bóng đêm tịch mịch. Ánh mắt của nữ tử mờ mịt --- Ả ta đã thất bại, ả ta lại không khóc, nhưng thân thể rõ ràng đã rã rời quá rồi, bộ dạng còn bi thương hơn cả bật khóc. Hàn Ngạc hỏi: “Trước khi ngươi đi, ta có thể được biết ngươi là ai không?”.

Nữ tử nọ không nói, xoay mình đi ra cửa. Đến khi đi tới ngưỡng cửa, cước bộ của ả có hơi trì hoãn. Nghĩ ngợi một lúc, ả mới giơ tay kéo nhẹ tấm áo dài đen bao trùm. Áo dài rơi chầm chậm, từ từ để lộ cái eo thon thả yểu điệu bên trong. Rồi ả phất tay lên, vuông khăn sa đen cũng rớt xuống, hiển hiện cái ót dong dỏng. Ả ngoái đầu lại, nhan sắc vô cùng mỹ lệ, tuy đang trong đêm đen, cũng chừng như vụt nở rộ một đóa hoa hoang dại giữa đại mạc trần ai. Ả ta thốt: “Ngươi mãn nguyện rồi chứ?”.

--- Bộc Ách Phi! Thì ra ả là Bộc Ách Phi! Ả không ngờ lại là Bộc Ách Phi! Tâm tình Hàn Ngạc nhất thời cực kỳ hỗn loạn, cũng cực kỳ kích động. Nữ tử nọ lại đã xoay đi sắp bước ra cửa.

Hàn Ngạc nói: “Xin đợi đã, ta có thể đáp ứng nàng, nhưng không phải là vì Đồ Nhiên Thảo. Mà là…. vì nàng…” Thanh âm của gã ngưng lại một chút: “Triều đình quả thực đã nợ nàng, người Hán già trẻ lớn bé cũng thực đã nợ nàng, ta cũng… nợ nàng. Chuyện nàng nói, ta… nhận lời”.

Nữ tử nọ bần thần ngẩn ngơ. Nàng ta đột nhiên xoay mình, rút trong lòng ra một nhúm cỏ khô màu xanh sẫm, lặng lẽ đặt lên án, rồi lại bỏ đi. Hàn Ngạc không nói tiếng nào, bỗng nhiên vòng tay hạ mình, quỳ thẳng xuống đất, bái một bái theo bóng lưng của nàng ta. Cuộc đời này, lần đầu tiên chàng bái một người, ngay cả đối với sư phụ cũng chưa từng, vì sư phụ ghét nhất là làm vậy. Bộc Ách Phi chợt sựng lại, tựa hồ đã cảm nhận được một lạy chân thành của gã.

Ả muốn đi, thân người lại run run, cuối cùng vẫn dừng thêm chút nữa. Ả bình tĩnh thốt: “Ngài… hà tất phải làm vậy? Hà tất phải nhất định bắt ta lột sạch mọi tôn nghiêm rồi mới chịu nhận lời ta?”.

Hàn Ngạc thấp giọng: “Nàng không nhận thấy sao? Nếu hồi nãy ta chịu nhận lời, vậy thì chỉ là một vụ trao đổi. Điều đó đối với ta mới thực là không có tôn nghiêm đó!”.

Thân mình Bộc Ách Phi run nhè nhẹ, quay lại đỡ Hàn Ngạc dậy. Hai người đều là người Hán, biết bao nhiêu năm rồi, cuối cùng Bộc Ách Phi mới đón nhận được chút cảm giác thân nhân từ một người Hán. Nàng cảm nhận được sự kính trọng chân thực của Hàn Ngạc đối với mình, trong khi chuyện mình làm được có bao nhiêu đi chăng nữa thì đối với người Hán mà nói cũng chẳng bõ bèn gì. Nàng đỡ Hàn Ngạc dậy, khẽ giọng: “Thứ cỏ thuốc này phải nấu ba lần rửa ba lần rồi mới có thể dùng, ngài chắc biết rồi chứ? Tổ cô bà nhất định đã nói cho ngài biết cách dùng rồi phải không? Nhớ đó, ngài nợ ta một mối tình, không chỉ là một, mà là hai, vì ta sau này còn nói cho ngài biết xuất thân lai lịch thực sự của Tiểu Kế. Nãy giờ ta đi ra ngoài lâu rồi, hiện phải về, cho nên không kể liền được. Sau này ngài nhất định phải ghi nhớ còn nợ ta một mối tình, nhất định phải đáp ứng một thỉnh cầu nữa đó”.

Nói xong, nàng ta đi ra. Hàn Ngạc đuổi theo ra ngoài cửa, lại thấy một luồng đao quang nhoáng lên ngay ngưỡng cửa chém sau lưng mình. Sau khi gã trúng độc, phản ứng không được nhanh nhẹn, chỉ lách mình được một chút, có cảm giác lưng lạnh buốt, đã thụ thương rồi. Gã định hoàn thủ, tai lại nghe thanh âm của một nam tử: “Ách Phi, nàng sao lại khóc vậy? Tại sao hồi nãy bắt ta đi? Nàng bị ăn hiếp à? Có phải ta đã đến trễ quá không? Ta giết gã để rửa hận cho nàng!” --- Là Cách Phi. Kẻ vung đao là Cách Phi.

Bộc Ách Phi khẩn trương thốt: “Không phải, chàng mau đi đi. Chuyện đã thành rồi, chàng sau này phải trông nhờ vào Hàn Tuyên phủ sứ nhiều lắm đó”. Nàng ta cực lực đè nén nỗi khích động. Tay Hàn Ngạc đã phất đến mạch máu nơi cổ người kia, chỉ cần đánh tới, hắn tất mất mạng. Cách Phi ngây người, thu đao đứng yên, bẽn lẽn nhìn Hàn Ngạc, nói không nên lời.

Hàn Ngạc lại mỉm mỉm cười, nhìn theo hai thân ảnh một gần một xa, một đi một đứng trong đêm tối, chợt cảm thấy đời người vẫn lắm hay ho đẹp đẽ. Gã ngó Cách Phi đang ôm đao đứng thẫn thờ, cười nói: “Ngươi không đưa nàng sao? Yên tâm, cho dù lãnh một đao của ngươi, ta cũng sẽ đáp ứng chuyện của các ngươi”.

Nói xong, gã cất bước đi trước.

o0o

Cuộc tranh giành vương vị ở Y Ngô thành đã diễn ra rất lâu lắc, nhưng lại kết thúc cũng rất mau mắn. Đương nhiên rất mau cũng phải có kế hoạch --- Trước hết Cách Phi đích thân dẫn tùy tùng đến khao thưởng binh sĩ Y Ngô thuộc dinh “Phúc”. Liên Thành Kỵ tuy bắt nguồn từ mười lăm thành, nhưng binh mã lại quy hết dưới tay Tuyên phủ sứ, người Hàn Ngạc phái ở lại cầm đầu ngày nay là Cao Dũng. Cao Dũng tiếp được thư của Hàn Ngạc, tiếp đãi Cách Phi một cách trân trọng. Tướng sĩ Y Ngô thấy Cách Phi được thống lãnh của mình đối xử có lễ như vậy, càng thêm phần khâm phục tôn kính Cách Phi, huống hồ trong đám tướng sĩ vốn có không ít người do Cách Phi phái tới. Dưới sự cổ động của họ, nhân mã của dinh Y Ngô trong Liên Thành Kỵ dĩ nhiên nhận Cách Phi làm chúa.

Sau đó, đến lúc Cách Phi về đến Y Ngô thành, Khố Tán đích thân dùng thân phận An phủ sứ thiết yến khoản đãi hắn, lại phân một đội thân binh hộ vệ hắn. Sau nữa, Hàn Ngạc phái mười cấm vệ quân thân tín tới Y Ngô, hiệp trợ Cách Phi. Mấy chuyện này làm xong, trong Y Ngô thành trên dưới đều biết Y Ngô vương theo ý của Hàn Tuyên phủ sứ là ai. Toàn thành lúc này vốn rất ngưỡng mộ trông cậy vào gã, hơn nữa mọi người đều rất cảm niệm ngày xưa gã tận tay giết chết Tông Khách Ba, giúp cho Y Ngô thành thoát khỏi sự khống chế của Khương Nhung, báo được huyết hải thâm cừu. Bản thân Cách Phi cũng rất có đức có tài, do đó ai ai cũng kính phục, mặc nhận là Y Ngô vương mới.

Đến ngày Cách Phi dời vào vương cung, Đỗ Phương Ninh được thư của Hàn Ngạc, còn dùng thân phận phó sứ tới chúc mừng. Nàng và Hàn Ngạc vốn đã trở thành nhân vật trong truyền thuyết đối với bá tánh của mười lăm thành. Nàng mà lộ diện, có khác gì triều đình lộ diện, đại cục đến đó đã định. Cho dù còn có người ôm dạ bất mãn, nào có dám để lộ ra mặt nữa, huống hồ còn có tin đồn mấy ngày tới Hàn Tuyên phủ sứ sẽ thân hành đến Y Ngô, lại nghe Đỗ Phương Ninh nói rằng nàng nhận lệnh của Hàn Ngạc dâng thư thỉnh cầu cho Cách Phi lên làm Y Ngô vương.

Mà những ngày qua Hàn Ngạc cứ một mực ở Cư Duyên đâu có đi đâu. Không phải là vì bệnh của Dư Tiểu Kế --- Từ sau khi gã xin được Đồ Nhiên Thảo, sắc nấu đúng cách, lại có gã là một cao thủ dưỡng khí của Đạo gia dốc chân lực tẩy tủy gò cốt, thương thế thai độc gây ra cho Tiểu Kế cũng đã dần dần vơi giảm. Sắc mặt của tiểu tử đó càng ngày càng hồng hào, Hàn Ngạc nhờ A Xu ngày ngày cùng gã nấu thuốc điều dưỡng --- Thời gian qua Tiểu Kế cũng đã phá phách vui đùa quen thân với A Xu lắm rồi! Nó luôn luôn không ưa Đỗ Phương Ninh, lại rất là thích A Xu. Hàn Ngạc thấy hai ngày nay hễ A Xu mang thuốc đến là nó hay nhăn mặt quậy phá không muốn uống, biết là bệnh thế của tên tiểu quỷ này quả không còn đáng ngại nữa, thường cười nói với nó: “Người đừng ăn hiếp Xu tỷ tỷ đó. Ngươi mà tiếp tục phá, ta sẽ đánh ngươi đó”.

Tiểu Kế cười hì hì: “Ngạc ca, tôi sao lại dám ăn hiếp chị ta chứ? Nếu huynh cưới chị ta, chị ta thành chị dâu của tôi, tôi bảo đảm sẽ ngoan ngoãn nghe lời hơn ai hết”. Hàn Ngạc “phì” một tiếng, thầm nhủ: tên tiểu quỷ này rõ ràng còn tức Phương Ninh, cho nên gã không để ý gì tới lời nói của nó. Dư Tiểu Kế hết bị căn bệnh làm khổ, âm thầm nghiên cứu tập luyện tâm pháp dòng Đại Hoang Sơn của nó. Hàn Ngạc có lúc bắt gặp, thấy tay nó cầm một cuốn sách ngả vàng mang tên “Hà điển”. Dòng Đại Hoang Sơn đâu đâu cũng núi non hang hốc hoang tịch, cả tâm kinh cũng đặt tên cổ quái. Hàn Ngạc lo cho thương thế của Tiểu Kế, kêu nó đừng có khổ luyện mau quá, Tiểu Kế lại cười nói: “Ngạc ca, tôi phải luyện cho mau để giúp huynh giải trừ cổ trùng ‘A Đổ'”. Hàn Ngạc cười, cũng không coi là nghiêm trọng cho lắm.

Gã ở yên một chỗ bất động lại chính là vì trong Cư Duyên thành đã xảy ra một chuyện khác.

--- Lo xong cho Tiểu Kế, gã vốn định về Thạch Bản Tỉnh theo dõi Liên Thành Kỵ, chuẩn bị đề phòng Khương Nhung đến công phạt nữa. Nhưng chuyện Cách Phi lên làm Y Ngô vương khiến cho gã phải trì hoãn chuyến đi. Sau khi gã sai sứ truyền tin, sắp xếp cho xong chuyện mình ủng hộ lập Cách Phi làm Y Ngô vương, hôm đó vừa sáng sớm, Dư Tiểu Kế hốt hoảng chạy xộc vào. Hàn Ngạc thấy mặt mày nó đỏ bừng, chắc là chạy rất vội vã, liền hỏi: “Chuyện gì vậy?”.

Dư Tiểu Kế đáp: “Ngạc ca, Cư Duyên vương bỏ mạng rồi!”.

Hàn Ngạc đang cầm chén trà, nghe được tin đó, tay thõng lìa, chén rơi vỡ tan tành. Gã không muốn tin, lại thấy sứ giả Bộc vương phi đến báo tang.

Hàn Ngạc rùng mình, gã không ngờ được --- song đáng lẽ gã nên liệu trước, Bộc Ách Phi cuối cùng đã đợi được đến cái ngày này. Với tài hạ độc của nàng ta, còn có gì mà không làm được? Cái nàng ta đó giờ còn thiếu kém bất quá chỉ là một thế lực bên ngoài, mà nay thế lực bên ngoài đã có, việc Cách Phi tiếp nhậm chức Y Ngô vương đã định, có sứ giả của Thiên tử nhà Hán trong Cư Duyên thành, nàng ta không hành động thì còn chờ tới khi nào nữa chứ? Gã vẫn không thể nào tưởng tượng được nữ nhân đó lại có thể… hạ thủ một cách tàn độc như vậy.

Gã không nói gì, vào cung gặp Bộc Ách Phi. Thần sắc của nàng ta lại không có vẻ vui hay giận gì, cực kỳ đoan trang, không quá đau xót, mà cũng không có gì khác lạ. Hàn Ngạc vừa gặp là nhìn thẳng vào mắt nàng. Bộc Ách Phi cũng không e dè co rụt, trái lại còn thẳng thắn nghênh đón mục quang của gã, mãi cho đến khi Hàn Ngạc không còn dám nhìn nàng chằm chằm nữa.

Hàn Ngạc đi đến trước quan tài của Cư Duyên vương, thấp giọng nói một câu với Bộc Ách Phi: “Xin đừng đau buồn thái quá, giữ sức khỏe để lo cho tang sự nữa”2. Gã cảm thấy lời mình nói khách sáo giả dối làm sao. Bộc Ách Phi cúi mình đáp lễ. Hai người tuy chưa nói gì, nhưng lòng đã có vấn đáp. Bộc Ách Phi chăm chú nhìn gã, chẳng lên tiếng mà thực ra đã thừa nhận hết. Nàng không e dè tránh né Hàn Ngạc, vì nàng biết rõ giờ này phút này, Hàn Ngạc chỉ còn nước tiếp nhận sự thực. Gã tuyệt không thể để cho Cư Duyên thành loạn lạc, càng tuyệt không thể đem một kẻ mạo danh con gái nhà quý phái ra làm hung thủ, xét xử trước công chúng.

Cuộc hẹn ước ở căn nhà đất, thì ra Đồ Nhiên Thảo chỉ là một sự dẫn dụ; Cách Phi muốn làm Y Ngô vương cũng bất quá là bước đầu trong mưu đồ của nàng ta. Hàn Ngạc cuối cùng đã hiểu rõ người con gái này làm sao mà sống còn dưới tình huống bao nhiêu năm vò võ, bên trong không có thân nhân, bên ngoài không có viện thủ ở tòa cô thành Tái ngoại này. Gã cũng chẳng biết nên bình phẩm người con gái này ra sao --- Nữ nhân ơi là nữ nhân, cái đêm gặp nàng ở gian nhà đất, làm sao mà nàng vừa nhiệt tình vừa chân thành được vậy? Cả ám toán cũng hết sức nhiệt tình. Nghĩ tới nàng ta hôm đó, Hàn Ngạc thực khó tin ngày nay cái âm mưu quỷ trá đến dường đó cũng phát ra từ tay nàng. Gã chằm chằm nhìn khuôn mặt béo phệ của Cư Duyên vương trong quan tài, giơ tay vạch rèm mắt, có thể xác nhận đã trúng độc --- Gã quen A Xu lâu rồi, đối với trò dụng độc ít nhiều gì cũng hiểu đại khái.

Bộc Ách Phi chỉ lặng lẽ ngó gã, Hàn Ngạc hỏi: “Hậu sự xử lý làm sao?”. Lòng gã lần đầu tiên dâng hiện chút tình cảm thương tâm cho Cư Duyên vương đã chết. Bộc Ách Phi bình tĩnh đáp: “Người chết rồi, xử lý tốt đẹp đến đâu được nữa? Bất quá chỉ chôn cất cho long trọng, để ông ta dưới suối vàng sống bình an thôi. Tiền đồ của người sống mới là cái chờ định đoạt. Thành trì Cư Duyên này phải trông nhờ vào Hàn Tuyên phủ sứ trấn an phủ dụ đó”.

Hàn Ngạc thở dài: “Nhưng Cư Duyên vương đâu có con trai”. Bộc Ách Phi chợt ngước lên: “Không sai. Đúng vào thời cuộc này, đem Cư Duyên thành hấp tấp giao phó cho ai cũng không mấy ổn thỏa. Hàn Tuyên phủ sứ, Cư Duyên vốn có truyền thống nữ vương. Tiểu nữ muốn dựa dẫm vây cánh của Tuyên phủ sứ, bước lên vương vị này, không biết ý Hàn Tuyên phủ sứ ra sao? Sau này cục diện đối địch với Khương Nhung, ta cũng có thể tận hết sức hèn cho triều đình. Những mong Hàn Tuyên phủ sứ dâng tấu văn về triều đình, y theo tập tục tiền lệ, phong ta làm ‘Thái phu nhân' hoặc ‘Vương phu nhân', dùng danh hiệu chính thống thay thế triều đình thống lãnh tòa cô thành Tái ngoại này”. Hàn Ngạc im lặng nhìn nàng, không nói câu nào. Lòng bàn tay gã lại cảm thấy buốt giá -

- Lại một mạng người, lại chính tay gã tiễn một mạng người.

Mà đây chính thị cái gọi là quyền mưu…

Chương 59

Quyển IV: Nhung mã dật

Xả sinh sách mã luận binh địa1

2 Nguyên tác là "tiết ai thuận biến". "Tiết" là tiết chế (tức là dè dặt, kềm chế), "biến" là biến cố. Ức chế bi thương mà lo liệu cho biến cố, là câu dùng khi thăm viếng an ủi người nhà của kẻ qua đời. Xuất xứ từ sách "Lễ ký - Đàn cung hạ": "Tang lễ, ai thích chi chí dã; tiết ai, thuận biến dã. Quân tử niệm thủy chi giả dã".

“Ngạc ca, huynh khóc à?” Hàn Ng ạc bần thần ngẩng lên. Có Tiểu Kế hỏi, gã mới phát giác mặt mình loang ngấn lệ. Thạch Bản Tỉnh đầu tháng tám vào cuối hạ, mây trên trời đè sát, cỏ cây mặc sức hưởng thụ chút hoan du cuối cùng của năm nay. Bốn bề toàn là đầm lầy đồng hoang. Màu xanh cỏ cây này, cụm mây xám sẫm này, ngọn gió tanh tưởi này, cỏ cao phất phơ trong gió này, đều có một thứ ý vị nồng đậm đến cùng cực cho dù biết sắp tiêu điều tàn tạ

--- Bốn mùa lặp đi lặp lại, cỏ héo úa rồi lại nảy nở, lặp đi lặp lại, lặp đi lặp lại, nhưng thịt xương chiến sĩ bỏ mình nơi đây lại chẳng thể nào tỉnh thức nữa.

“Có bi ết cây cỏ năm nay sao lại tươi tốt đến thế không?”. Hàn Ngạc u uất hỏi. Dư Tiểu Kế chăm chú ngó gã, lắc lắc đầu, không đáp lời.

“Vì năm nay nơi đây đã có biết bao nhiêu người phơi thây, xương thịt của vô số nhân

mã đã trở thành chất vun bón tốt nhất cho đồng cỏ này. Trước đây hơn ba tháng, chỉ mới hơn ba tháng trước…”. Hàn Ngạc ngẩng lên: “… Nơi đây hãy còn một trận đại chiến. Trận đại chiến đó, ngươi và ta cũng đã từng trải. Ta nghe dân du mục quanh đây nói đồng cỏ năm nay phì nhiêu dị thường, nhưng năm nay lại chẳng ai đến đây thả gia súc. Họ bất nhẫn --- Lý do làm cho đồng cỏ này hết sức rậm rạp tốt tươi cũng chính là lý do khiến cho họ bất nhẫn”.

Hàn Ng ạc bình tĩnh trần tình --- Cư Duyên thành cục thế đã định, gã không muốn ngồi lì ở đó thêm ngày nào nữa. Trước đây mấy ngày gã đã dẫn Dư Tiểu Kế quay trở lại Liên Thành Kỵ. Giờ nói đến trận đại chiến đó, tuy gã không cảm thấy lòng quá đau xót, lại phát giác nước mắt bỗng dưng lăn dài trên má. Lệ nóng đột ngột quá, lại còn ngay trước mặt Dư Tiểu Kế, không kịp khống chế. Gã cũng chẳng giơ tay áo chùi --- Còn có ai có thể khiến cho gã đối diện sự tự thuật lặng lẽ này mà hai dòng nước mắt tuôn rơi, đáy lòng bàng hoàng khổ đau đến tê dại?

D ư Tiểu Kế giữ im lặng, thần tình thông hiểu --- Có lẽ nó chẳng thể nào hoàn toàn minh bạch Ngạc ca thực ra nói gì, nhưng nó có cảm giác mình “hiểu được”. Hiểu được là một sự biết nhau còn thâm sâu hơn cả “minh bạch”, ánh mắt nó có thần sắc đồng tình thương cảm, khuyên nhủ an ủi. Bàn tay nó đặt nhè nhẹ lên vai Hàn Ngạc. Những ngày qua Hàn Ngạc đã quen cái thói quàng vai của nó rồi, mỗi lần như vậy, gã thường cảm thấy một thứ tâm pháp cổ quái hết sức, chắc là xuất xứ ở dòng Đại Hoang Sơn thấm nhập vào thân mình. Song gã chẳng cần phòng bị lo ngại gì Tiểu Kế, cũng từng hỏi nó, nó chỉ cười đáp: “Tôi muốn trị cổ trùng cho huynh”.

--- Gi ờ Tiểu Kế nhẹ giọng: “Nhưng… vẫn là… bọn ta đã thắng”. Hàn Ngạc thốt: “Phải, bọn ta đã thắng. Vì dụ địch, ta tận tay dâng hiến tổng cộng hai trăm tám mươi sáu cái mạng quèn của các tướng sĩ hộ vệ. Bọn ta đã thắng. Trong trận chiến cuối cùng đó, Liên Thành Kỵ tổng cộng hao tổn hết sáu trăm bảy chục nhân mã: quân Hán sáu mươi ba người, Y Ngô một trăm lẻ sáu người, Cư Duyên bảy mươi chín người, Nguyệt Thị bốn mươi lăm người…”.

1 Bỏ đời lên ngựa làm thân lính, đây là câu Tiểu Đoạn dựa theo câu "Xả chu sách mã luận binh địa" (bỏ thuyền lên ngựa làm thân lính) trong bài thơ "Quý hạ tống hương đệ thiều bồi Hoàng môn tòng thúc triêu yết". Thi ý của bài thơ này là tống biệt ông chú Đỗ Hồng Tiệm của thi nhân rời khỏi đất Thục về kinh yết kiến vua. Đỗ Hồng Tiệm lúc đó đang làm chức Hoàng môn thị lang đồng bình chương sự, kiêm luôn chức phó nguyên soái các lộ Tây Xuyên.

Gã k ể hết từng thành một, cuối cùng khe khẽ thốt bốn chữ: “Bọn ta đã thắng”. Ngón tay gã bỗng giật giật, bụng gã thầm nhủ: “Là ta đã an bài thành công trận chém giết và đưa người vào đường chết hết sức có kế hoạch này!”. Dưới thảm cỏ cao tươi tốt bên cạnh là xương trắng nhờ nhờ mà gã không thể không ngó ngàng gì tới. Tiểu Kế chợt ra sức nắm vai Hàn Ngạc: “Ngạc ca, những người đó không phải do huynh đưa vào chỗ chết, không! Họ cũng có những sự chẳng đặng đừng của họ, cũng có mộng của họ. Một khi vào sa trường, mọi người ai nấy chỉ có thể tự lo cho mạng mình. Trách nhiệm của huynh có vậy thôi!”. Nó bấu thực chặt vai Hàn Ngạc, như muốn bấu cho đau điếng mất hết cảm giác tê tái trong lòng gã.

Hàn Ng ạc mỉm cười: “Nhưng họ vẫn là vì ta mà chết. Trước khi ta hạ lệnh, đã biết họ chết chắc”. Dư Tiểu Kế lắc đầu: “Không, họ chết vì bảo vệ cái họ muốn bảo vệ”.

Khoé môi Hàn Ngạc hé nụ cười nhạo mình: “Cái họ muốn bảo vệ là gì? Là dùng sinh mệnh để hoàn trả lại lương thảo và vàng bạc cho Đỗ phủ ở Lạc Dương? Là vì cái chức đại quan lo trù bị quân lương mà Đỗ Mông mưu đoạt? Là vì sự tham ô của đám quan lại trên trên dưới dưới? Là muốn nâng ta lên làm Tam châu Phòng ngự sứ? Hay là giúp cho cục diện được bình định, góp phần cho Cách Phi có cơ hội tranh đoạt ngôi vị Y Ngô vương, cho Bộc Ách Phi cuối cùng có cơ hội hoàn thành nguyện ước đeo đuổi lâu nay, thống lãnh một thành, được sắc phong làm ‘Vương phu nhân'?... Công lao của tất cả những người chết bất quá là bỏ lại mấy nắm xương tàn để người ta đi tranh đoạt. Khà khà, khà khà… ta có giương cao lá cờ gì đi nữa, bất quá chỉ là lấy đó để tự ngu --- Không chỉ là tự ngu, mà còn đã dụ dỗ hãm hại biết bao nhiêu là oan hồn!”.

Gã tự trách mình hết sức kịch liệt, Tiểu Kế thấy gã đột ngột phát ra những lời phẫn khích, nhất thời cũng không biết nói gì mới phải. Sắc mặt nó chợt bình tĩnh lại: “Ngạc ca, huynh nghĩ quá nhiều rồi. Thế giới này là vậy đó. Huynh chỉ là một cá thể. Nếu huynh cứ cô độc một mình lang thang, không có trách nhiệm, đương nhiên cũng chẳng có dính dấp ràng buộc. Nhưng một khi huynh nhập vào đoàn thể, huynh cũng chỉ là một người bình thường, không tất yếu phải nhận thầu hết những sai trái trên đời. Huynh gánh vác không xong, cũng bất tất phải gánh vác”.

Cổ họng Hàn Ngạc mấp máy, cái cổ ương ngạnh rướn giữa gió chiều, nói không ra lời. Tiểu Kế chợt cảm thấy gã như một con thú bị bắt giữ, vừa mệt mỏi, lại vừa nóng nảy, cố sức gầm gừ cắn xé, muốn vùng khỏi sự khống chế, lại không có sức thoát thân, vì cái vòng thòng lọng lao lung lần này là cái vòng gã tự mình thắt chặt. Nó chợt ôm giữ Hàn Ngạc giữa đồng cỏ, thấp giọng: “Ngạc ca, huynh đừng tự xem trọng mình quá. Huynh làm vậy là tốt lắm rồi. Tất cả mọi sự, nếu được quay trở lại, huynh cũng chỉ có thể làm như vậy, chỉ có thể chẳng đặng đừng như vậy. Thanh danh vang vọng đến ngàn sau, gánh nặng đảm nhận đến trăm năm, những cái đó đều là nói hão, không phải là cái huynh gánh vác được, cũng bất tất phải gánh vác. Huynh có kiêu ngạo đến đâu, cũng đâu cần dựng mình thành một đại nhân vật gì chứ. Sai lầm của bọn họ, để bọn họ tự mình gánh. Huynh chỉ có thể làm cái huynh cần phải làm. Ngoại trừ việc đó ra, đủ thứ nhân nhân quả quả đều không đáng để huynh gánh nhận”.

Cánh tay niên thiếu của nó vừa kiên cường, lại vừa ấm áp. Thần thái của Hàn Ngạc lại đang bốc cao xa xăm vượt khỏi tám phương. Trong ý thức của gã, cứ bất tri bất giác muốn kéo mình lọt vào một cảnh giới “siêu ngã”, vượt trên bản năng và ý thức bản ngã để duy trì những giá trị truyền thống và những lý tưởng đạo đức xã hội, đó là sự tự mong mỏi và tự hứa hẹn của một nam nhân, của gã. Cho nên bất kể là chuyện gì, bất kể là trách nhiệm gì, đặt lên mình gã, luôn luôn cảm thấy nặng hơn gấp mấy lần so với đặt lên mình một người bình thường. Có thể Tiểu Kế nói không sai, mình chỉ là một cá nhân, một người. Hàn Ngạc mỉm cười, trong thâm tâm của gã, giữa sự ngưỡng mộ trông nhờ của người ta gần đây đối với gã, thì ra gã đã sớm không còn coi mình là một cá thể, là một “người” nữa. Cái tâm của một nam nhân, thì ra là hư vinh và cuồng vọng đến thế đó!

Gã mỉm cười tự nhạo, cảm nhận được sự kiên định giữa vòng tay của Tiểu Kế, lòng không khỏi dâng trào một nỗi niềm cảm động. Là nó, là tiểu huynh đệ này đây, luôn luôn kiên định nói cho gã biết: huynh chỉ là một cá nhân, bất kể nỗ lực đến đâu, tự cường đến đâu, khát vọng được hoàn hảo đến đâu, nhưng… huynh chỉ là một người bình bình thường thường. Gã xoay tay ôm Tiểu Kế --- Cho nên, trong lòng Tiểu Kế, Ngạc ca của mình vĩnh viễn là kẻ “bất bại” phải không? Bởi nó nhìn thấy được nỗ lực và sự vùng vẫy của mình trong cái thế giới bình phàm này, cũng hiểu được sự không cam tâm của mình, lý giải được những lẩn tránh của mình. Sự lý giải đó, sâu xa đến tậy đáy lòng gã, khiến cho gã cảm thấy bên mình còn có Tiểu Kế, thực tốt quá.

Thình lình gã cảnh giác, một tay kéo cổ Dư Tiểu Kế sang một bên, tay kia vung kiếm. Gã lâu rồi chưa rút kiếm. Kiếm vừa ra khỏi vỏ, Dư Tiểu Kế giật mình, sau đó mới nghe một luồng đao phong giấu mình trong vùng cỏ cao cách xa ba thước ùa tới!

Thanh đao đó dài tới hơn năm thước, đao vừa quét sang, không trung phủ trùm một màu xanh lục, cỏ cao mấy thước bay phất phơ trong gió, chính giữa là một luồng đao quang hung bạo.

Một đao đó hết sức trực tiếp, Hàn Ngạc xoay vụt một vòng, Trường Canh nghênh địch, chặn đứng đao phong, đồng thời đứng chắn đằng trước Tiểu Kế. Gã chẳng dừng tay, phất trường kiếm, cả người lẫn kiếm ôm Tiểu Kế bay về phía người kia. Dư Tiểu Kế thấy Hàn Ngạc ôm mình chặt cứng không nới tay, cũng phải kinh hãi --- Kẻ đến nhất định là cao thủ, nếu không Ngạc ca đã buông mình rồi. Ngạc ca nhất định là lo mình sẽ gặp nguy hiểm nếu bỏ mình lại! Bên cạnh là một mảng ao đầm, sau khi thất thủ một đao, người kia lại ẩn thân vào vùng cỏ cao. Hàn Ngạc thu kiếm đứng yên, có vẻ phán đoán chưa ra phương vị của y.

Dư Tiểu Kế bất giác nín thở, nó không dám quấy nhiễu thính lực của Ngạc ca. Song thủ của nó ôm chặt hông Hàn Ngạc, cảm thấy thế đứng của Hàn Ngạc vững như sắt đá, nhưng mũi kiếm lại khẽ rung từng dợn sóng hư ảo. Sau đó, đao phong vụt ập đến, lại cuộn theo một khoảnh cỏ. Hàn Ngạc thét lên một tiếng, Trường Canh kiếm nhóa ánh sáng trắng nhợt, mọi vật lại trở về tĩnh lặng, có điều vạt áo của gã đã thấm ướt mồ hôi lạnh.

Luồng đao phong thứ ba bùng phát, Hàn Ngạc vọt mình lên, bay lui về đằng sau. Dư Tiểu Kế chợt cảm thấy ngón tay mình ươn ướt, không khí cũng có chút mùi vị tanh tanh. Ngạc ca đã thụ thương? Nhưng nó không dám động đậy, cũng không dám tìm xem vết thương của Ngạc ca, chỉ ngước lên ngó sắc mặt lạnh lùng hung mãnh của gã. Thời gian tựa hồ ngừng trôi --- Vết thương của Ngạc ca có vẻ không nhẹ, vì máu còn chảy hoài. Hàn Ngạc chợt quát một tiếng dài, mang Tiểu Kế xoay mình giữa không trung, bay xộc về phương hướng khoảnh cỏ bên phải. Kiếm thế của gã như cầu vồng trắng vắt ngang mặt trời, quang ảnh không gì ngăn trở nổi của Trường Canh kiếm chẻ như sấm sét vào khoảnh cỏ. Hai tiếng rên khản vang vọng. Hàn Ngạc hạ mình bên khoảnh cỏ, đứng yên bất động, vùng cây cối đối diện cũng tĩnh lặng không lay động, tựa hồ gió cũng kinh hoàng đến nghẹn hơi. Đã qua một khắc mà chừng như chỉ mới trong nháy mắt, Dư Tiểu Kế còn chưa kịp phát giác dấu hiệu báo trước gì, lại thấy không trung bùng nổ đao phong kiếm khí. Chỉ một chớp mắt đó, đao kiếm hình như va chạm vào nhau tới mấy chục lượt. Đến khi Hàn Ngạc hạ mình, Dư Tiểu Kế thấy cây cỏ bên kia bị bổ rẽ một vệt xanh trải dài tuốt ra xa, bên trên là một đường máu tươi.

Hàn Ngạc lúc đó mới buông Tiểu Kế. Dư Tiểu Kế thoát thân, liền quay ra sau lưng gã xem vết thương trên vai. Nó cũng có thể coi là từng trải chiến trận, thấy thương thế sâu tới xương, liền xé một mảnh vải từ trên mình băng bó cánh tay đó cho Hàn Ngạc, miệng hỏi: “Kẻ đến chỉ có một mình? Y đi rồi?”.

Cái làm cho nó cảm thấy kinh dị là đối phương tuy đột kích, lại chỉ có một người mà vẫn có thể làm cho Ngạc ca bị thương.

Hàn Ngạc gật gật đầu. Gã nhìn về hướng người kia chạy đi, bình tĩnh thốt: “Thương thế của y chắc nặng hơn ta, y là một hảo thủ. Ta sợ y có tiếp ứng nên không đuổi theo”.

Dư Tiểu Kế biết thực ra gã lo cho mình, sợ mình bị thương. Xa xa chợt có một thớt ngựa phóng đến, người trên ngựa mặc quần áo Liên Thành Kỵ. Còn chưa tới gần, hắn đã nhảy xuống ngựa cao giọng: “Hàn Tuyên phủ, thám tử có chuyện khẩn cấp trình báo, Cao tướng quân thỉnh Hàn Tuyên phủ về dinh”.

o0o

“Khách Đan Tam Sát?”.

Cao Dũng trầm mặc không lên tiếng. Khố Tán bên cạnh gật đầu: “Không sai, là Khách Đan Tam Sát. ‘Khách Đan’ trong tiếng Khương Nhung ý chỉ ‘phò tá vương gia’. Chúng là sát thủ lợi hại nhất dưới tay Ô Tất Hãn. Theo thám tử về báo, Ô Tất Hãn đã phái Khách Đan Tam Sát đến hành thích Hàn Tuyên phủ sứ”.

--- Nếu không phải tin này quá trọng yếu, Khố Tán đâu có đích thân đến. Hàn Ngạc nhíu nhíu mày: “Xem ra tên hồi nãy gặp phải chính là một tên trong số bọn chúng. Coi như bọn ta đã đụng đầu rồi”.

Cao Dũng và Khố Tán nhìn chỗ băng bó trên mình Hàn Ngạc, bụng đã hiểu ra. Hai người đồng thời khẩn trương: họ đều là hảo thủ tinh thông đao pháp, cũng biết rõ thân thủ của Hàn Ngạc. Kẻ đến không ngờ có thể đả thương gã, cho thấy đâu thể coi thường. Khố Tán trầm ngâm: “Hàn Tuyên phủ sứ đụng bao nhiêu tên?”.

Hàn Ngạc bình tĩnh đáp: “Một”. Cao Dũng và Khố Tán thất kinh đưa mắt nhìn nhau. Họ biết trên thế gian này, với một thanh kiếm Trường Canh, Hàn Ngạc cơ hồ có thể xếp hàng hảo thủ bậc nhất trong võ lâm. Người đến chỉ có một mà lại có thể gây thương tích cho gã sao? Nếu cả ba cùng đến thì sao?

Cao Dũng chợt trầm ngâm nói: “Khách Đan Tam Sát có phải một dùng trường đao, một dùng trảm yêu đao, một dùng giải mã đao?”. Gã hỏi Khố Tán. Khố Tán gật gật đầu. Cao Dũng hít một hơi sâu, trấn định tâm thần: “Nếu là vậy, ba tên đó tôi đã từng nghe nói tới. Trong võ lâm Quan Trung, chúng được gọi là Qua Bích trường đao, trảm yêu, và giải mã. Mười năm trước, Trung thổ đệ nhất kiếm khách Từ Hoài Thanh cũng từng ra Tái ngoại một chuyến. Nghe nói y đụng phải chúng. Đến khi y trở về Trung Nguyên, đã mất đi một cánh tay, từ đó bế môn, nhưng một năm sau vẫn chết sớm. Y tuy không có nói gì, nhưng theo tin tức môn nhân của y truyền ra, y bị một trong ba tên đả thương. Nghe nói ba tên đó cực kỳ kiêu ngạo, đương thời cho dù đều có mặt tại trường, lại chỉ có một tên xuất chiến. Từ Hoài Thanh không kể cụ thể là tên nào đả thương y, chắc là lo hảo hữu của y xông pha ra Tái ngoại trả thù cho y mà chuốc họa. Từ Hoài Thanh năm xưa xưng ‘Đệ nhất kiếm', cùng ‘Vô song sĩ' Lợi Dữ Quân lừng danh vũ nội. Từ khi y bỏ mạng, võ lâm Trung thổ không còn danh ‘Đệ nhất kiếm' nữa”.

Hắn kể tường tận là để nhắc nhở Hàn Ngạc. Hàn Ngạc cũng thấp thoáng có nghe đến truyền thuyết đó. Năm xưa thời thiếu niên lúc gã luyện kiếm, nguyện vọng lớn nhất là có một ngày có thể đối diện luận kiếm với vị ‘Đệ nhất kiếm’ đó. Đáng tiếc sau này kiếm thuật của gã còn chưa thành thì y đã qua đời. Không khí trong trướng nhất thời ngột ngạt. Một hồi sau, Hàn Ngạc chợt mở miệng cười nói: “Đây là chuyện tốt”.

Khố Tán và Cao Dũng kinh ngạc ngó gã. Hàn Ngạc thốt: “Ta vốn cứ lo Khương Nhung vương Ô Tất Hãn mùa thu sẽ lại kéo đến. Với uy lực thiết kỵ dưới trướng của y, nếu toàn lực công tập mười lăm thành, Liên Thành Kỵ bọn ta đâu thể nào đối kháng được. Đại quân của Vương Hoành Hải tướng quân lại không biết tới lúc nào mới có thể trù bị cho xong. Nay y đã phái người đến giết ta, với tính cách của y, ta dám phán đoán y nhất định đã quyết định gác lại đại sự xuất thủ đối phó mười lăm thành, cho nên mới dùng cái lối hành thích này. Nội bộ của Khương Nhung quả nhiên có chuyện, tình báo trước đây của bọn ta xem ra có thể không sai”.

Gã quét mắt nhìn Khố Tán và Cao Dũng. Hai người đồng thời gật đầu. Sự quyển thổ trùng lai của Khương Nhung vương luôn luôn là một tảng đá khổng lồ đè nặng lên đầu bọn họ. Khách Đan Tam Sát tuy nguy hiểm, nhưng so với Khương Nhung toàn lực tấn công thì vẫn đỡ hơn nhiều. Hàn Ngạc chợt nói với Khố Tán: “Kêu nhân mã của ngươi đi đi, nhất định phải cho ta biết nội bộ của Khương Nhung có phải đã xảy ra chuyện gì không”. Gã bỗng ngước nhìn ra ngoài trướng, ánh mắt kiên định lạnh lùng. Nhưng bên dưới sự lạnh lùng đó, tựa như có cái gì đó lẳng lặng thiêu đốt.

Khố Tán và Cao Dũng đều có cảm giác thần thái của gã khác thường, như đang trù hoạch một hành động kinh tâm động phách gì đó. Nhãn quang của Hàn Ngạc lại lướt qua hai người bọn họ, nhìn sâu vào đồng cỏ bên ngoài, tràn trề một thứ sát khí khôn tả. o0o

Mười mấy ngày tiếp đó lại là thời gian Hàn Ngạc và Tiểu Kế vui vẻ thoải mái nhất. Hàn Ngạc không ngờ đã lo liệu xong công vụ bề bộn, buông thả tâm tư hoàn toàn, cùng Tiểu Kế cưỡi ngựa nhàn du trên đồng cỏ xung quanh Thạch Bản Tỉnh. Phong cảnh đồng cỏ cuối hạ cực kỳ mỹ lệ, cỏ xanh rờn dày kín, trút hết hơi sức còn sót lại trước khi giá lạnh tàn diệt chúng. Lúc không có gió, quét mắt nhìn quanh, bốn bề lặng yên như một cái hồ xanh thẳm. Gió dậy, ngọn cỏ phất phơ hàng ngàn hàng vạn tư thế.

Mặt trời lặn vùng thảo nguyên là đẹp nhất, đỏ một màu ấm nồng, e ấp nơi ranh giới giữa trời và đất, quang cảnh thực có thể làm cho người ta nhìn đến si dại. Mỗi khi đến lúc đó, Hàn Ngạc thường cùng Tiểu Kế chuyện vãn huyên thuyên. Bình thời gã nói không nhiều, chỉ có khi gần Tiểu Kế mới lắm lời. Gã nói chuyện với Tiểu Kế cũng không phải e dè lo ngại gì hết, đại sự triều dã, tình báo quân đội, thậm chí đôi khi chưởi thề nói tục cũng văng tuốt.

Hàn Ngạc từng nói: “Nói thực ra, ta cảm thấy người Khương Nhung tàn nhẫn thì có tàn nhẫn, nhưng còn đỡ hơn người Hán. Chúng không có lắm giả trá như người mình. Chém giết cũng xong. Những chém giết dũng mãnh tàn bạo, tranh đoạt sinh tồn thực ra cũng có thể coi là thuần khiết, nhưng còn người Hán bọn ta…”. Gã cười cười, sau đó tiếp một câu: “… Mới thực là… đồ mẹ họ!”.

Dư Tiểu Kế không khỏi cười lớn, cũng nhạy theo: “Đồ bà mẹ họ!”.

Hàn Ngạc đã lăn lộn trong quân đội lâu ngày, ít nhiều gì cũng học được chút tiếng chưởi thề, Tiểu Kế thì từ bé đã sinh nhai ở đầu đường xó chợ, chưởi thề thì nó rành nhất rồi, nhưng trước mặt Hàn Ngạc xưa nay nghiêm nghị, nó cũng rất là buồn bực. Tới giờ được nước, đang rảnh rỗi chuyện trò, hai người tìm không được lời nào có thể hình dung tâm tình, lại mắng lớn một câu, cũng khá là khoái trá. Có lúc Hàn Ngạc lại tuôn ra một câu chưởi thề mới lạ, Dư Tiểu Kế không khỏi cười ngã ngửa, hiển hiện thần tình “bé con dễ dạy”, miệng lại cười nhạo: “Đại Tuyên phủ sứ ngài ơi, người ta đa số cứ cho ngài là một người đoan chính, mấy lời này mà để người ta nghe được, đừng nói gì ai, Đỗ Phương Ninh chắc cũng không muốn ngài nữa”.

Hàn Ngạc cười khà khà thọc lét nó: “Lẽ nào ngươi dám mách? --- Không muốn ta thì đã sao? Đàn bà như quần áo, Ngạc ca ngươi đã sớm nhận ra rồi. Ta tuy thô lỗ, nhưng những chuyện bọn họ làm, sự âm hiểm tàn độc của họ, Ngạc ca ngươi có học đến một vạn năm cũng học chưa được một nửa”.

Dư Tiểu Kế cũng cười theo gã: “Không sai, bọn họ không có một ai tốt hết. Ừm, trừ Tổ cô bà thôi, người từ từ bi bi như cô bà mới có thể coi là nữ nhân thực sự”.

Hàn Ngạc thỉnh thoảng lại theo dõi công phu của nó. Xem thủ pháp nó luyện gần đây, Hàn Ngạc thấy nó tăng tiến cực nhanh, lòng cũng không khỏi mừng rỡ. Từ sau khi căn bệnh tiềm tàng trong người nó đã trị dứt, cái bớt xanh trên mặt biến mất, càng lúc càng sáng sủa đẹp trai. Hàn Ngạc thường nói đùa: “Tìm đâu ra một vị tiểu soái huynh đệ như thế này chứ? Tiểu Kế, tới lúc bọn ta về lại Trường An, vừa ló mặt ra, e rằng con gái mười hai đại lộ sẽ bị ngươi làm cho mê mẩn hết đó”.

Dư Tiểu Kế nhướng mắt: “Ối, đâu cần về Trường An, con gái ở Y Ngô thành và Cư Duyên thành đã mê tôi xếp lớp rồi”. Hàn Ngạc ôm bụng ngã ra cười. Nói đùa vui bụng, Dư Tiểu Kế cũng không luyện công, cắn cọng cỏ dựa đầu trên đùi gã nằm dài, cười hì hì thốt: “Ngạc ca, tôi không muốn về Trường An, tôi muốn theo huynh làm lính. Hoặc là bọn ta đi chăn ngựa, làm người Khương Nhung, khắp đất khắp trời không ai quản thúc, vậy mới là chuyện vui bậc nhất thiên hạ”.

Hàn Ngạc mỉm cười: “Không về Trường An, thực muốn cưới con gái Hồ à? Ngươi có phải đã để ý ả nào trong Y Ngô thành không? Đúng rồi, Tiểu Kế, tại sao ngươi muốn làm lính vậy?”.

Tiểu Kế cười đáp: “Làm lính? Làm lính thì có thể ở cùng chỗ với huynh. Nếu không làm lính, ngày thường tôi làm gì cũng bị huynh câu câu thúc thúc, đâu có khoái hoạt chứ. Làm lính thì lại có cục diện hiểm ác, hứng chí lắm phải không? Muốn giết thì giết, muốn chém thì chém, tôi có chém giết tàn bạo đến đâu, huynh cũng không thể mắng tôi. Hai phe ra trận, thị thị phi phi phải quyết đoán rõ ràng, rành rành mạch mạch. Không giống như ở Quan Trung, tôi cho dù muốn làm một hiệp sĩ, cuối cùng phát hiện bên dưới cái vỏ hiệp nghĩa đó, chuyện sau lưng đều quanh quanh quẹo quẹo, rồi phần lớn còn phải chịu nghe huynh giảng đạo không ngưng. Cái ta có chính là tinh thần lực khí, luôn luôn phải có chốn để phát tiết, đúng không? Nhưng bất kể là Trường An hay Lạc Dương, quy củ có lắm, thị phi khó đoán nhận, vậy thì làm lính nó sảng khoái hơn rồi! Tôi nói tên Khương Nhung kia đáng giết, Ngạc ca huynh không có cách nào bác bỏ phê bình tôi, phải không? Nam nhân nào mà không muốn làm lính chứ? Con đường tìm hai chữ ‘đạo nghĩa' to tát mà nương theo, không sai lạc vào đâu được như vậy đâu có nhiều. Tung hoành xông pha, lấy đao để nói chuyện. Khà khà, Ngạc ca, thực ra tôi thích sống trong cái thế giới có thể sát nhân phóng hỏa không một chút cấm kỵ như vậy đó”.

Nó nghiến cọng cỏ tới rỉ nước: “Huống hồ làm lính tuy nguy hiểm, không phải còn có huynh trông coi cho tôi sao?”. Hàn Ngạc không khỏi cười lên: “Nếu có một ngày ta cũng trông coi không được ngươi thì sao?”.

Dư Tiểu Kế cười đáp: “Vậy trừ phi huynh cũng lọt vào hiểm địa hoàn toàn không có sinh cơ để thoát ly. Đến lúc đó, chết thì chết, cũng đã là lúc tôi nên chết”. Nói nói cười chuyện sinh tử một cách thản nhiên, Hàn Ngạc đối với cái lạc quan ngỗ nghịch chẳng bận tâm của nó cũng không khỏi buồn cười, hai tay bưng nó quăng ngang đồng cỏ, mắng: “Phì, cái tên tiểu lưu manh đất Lạc Dương ngươi, không, người còn thích giết người nữa

--- cái tên Khương Nhung oắt con ngươi!”.

Dư Tiểu Kế lọt vào một vũng nước nông, nó đứng bật dậy, cắm đầu cụng Hàn Ngạc, đến mức gã cũng dính nước đầy mình, cười lớn: “Tên ca ca của oắt con Khương Nhung thì có gì tốt đẹp chứ?”.

 Chương 60

Quyển IV: Nhung mã dật

Tha ngọc yêu kim báo chủ thân1

V ầng trăng trên Y Ngô thành to tròn trắng muốt, một mình tuốt bên trên nóc dịch quán An phủ sứ của Y Ngô mà nhìn xuống. Trên đó có một người đang ngồi ôm gối. Thân thể dãi dầu sương gió, vẻ thông minh toát tỏa nét yêu kiều, mà nét yêu kiều cũng không che đậy được vẻ thông minh. Nàng ngồi như vậy đã được một lúc. Một bóng người nhảy lên, hạ mình bên cạnh nàng. Người đó thốt: “Đã đến mà sao không vào nhà?”.

Nàng m ỉm cười: “Tôi muốn mượn làn gió thổi sạch hết tục khí trên mình, tránh cho Hàn Tuyên phủ sứ ngài phải chướng mắt”. Nói xong nàng ngoảnh cổ nhoẻn cười chăm chú nhìn, không phải là Phương Ninh thì là ai?

Hàn Ng ạc vì lo nghênh tiếp đặc sứ đến toan tính dựng lại Bắc đình Đô hộ phủ nên mới về Y Ngô thành. Gã đã về được hai ngày, hồi nãy trong nhà nghe trên mái ngói có tiếng động, biết liền Phương Ninh đã từ Khang Thành về. Nàng lại chẳng vào nhà, chỉ ôm gối ngồi trên nóc. Hàn Ngạc không nhẫn nại được mới phóng lên đây. Lần này trước khi chạm mặt, hai người đều có chút ngượng nghịu, không biết nên gặp sao đây --- Đủ trò thế tục, đạo đời khác biệt, có quá nhiều sự bất đồng giữa bọn họ. Nghĩ tới những vướng vướng vít vít giữa hai người, Hàn Ngạc không khỏi nguội lạnh cõi lòng. Nhưng… sau khi theo quán tính nhảy lên, trùng phùng Phương Ninh, những dằn xé lại quên đi mất trong nháy mắt, chỉ còn lại sự mừng vui, hoan hỉ khôn tả.

Ph ương Ninh yêu kiều hờn mát nói một câu, Hàn Ngạc liền có cảm giác bao phiền não đều như băng tuyết tan rã tiêu tán hết. Gã cũng ôm gối ngồi cạnh Đỗ Phương Ninh. Cả hai không nói gì, phải một hồi thực lâu sau, Hàn Ngạc mới bắt lời: “Nàng chỉ truyền thư cho ta biết triều đình sắp phái sứ giả đến dự tính xây dựng lại Bắc đình Đô hộ phủ, lại chẳng nói là ai”. Gã vốn không rõ mấy về quan viên trong triều, nói như vậy cũng bất quá là vì không tìm được đề tài nào khác để bắt chuyện. Đỗ Phương Ninh mỉm cười: “Chẳng qua là Bộc Xạ Đường lại có đề nghị mới. Thấy chuyện mười lăm thành có lợi lộc, chúng cũng đã động lòng, không muốn để Đông cung giành hết, cho nên Bắc đình Đô hộ phủ đã bỏ phế không biết bao nhiêu lâu cũng được lôi ra”.

Nàng th ốt lời nhạo báng. Hàn Ngạc lại nhận ra ý tứ đằng sau những lời nói đó rõ ràng là đặt mình ngoài vòng tranh chấp của Đông cung và Bộc Xạ Đường --- Nàng muốn nói sẽ cùng cái gã chẳng còn bị ràng buộc, không còn chút chướng ngại mình đây đứng dạt sang một bên thôi, phải không? Hai người lần này gặp lại, không biết sao lại có vẻ thẹn thò như cái thuở ban đầu lưu luyến ấy. Hàn Ngạc len lén nắm bàn tay Đỗ Phương Ninh giấu trong ống tay áo, Đỗ Phương Ninh khẽ vùng vẫy, mà không vùng thoát, để mặc cho gã nắm giữ. Chút ôn nhu tĩnh tại đó đâu có ai muốn phá hoại. Qua một hồi thực lâu, Phương Ninh mới lên tiếng: “Chàng có biết lần này ai đến không? Người này nói tên là chàng nhận ra liền”.

Hàn Ng ạc ngẩn người: ai? Người gã quen mặt trong triều đâu có mấy ai. Gã thầm nghĩ: sao hôm nay ngồi với Phương Ninh, “A Đổ” lại không phát tác? Nghe Đỗ Phương Ninh cười thốt: “Từ khi tôi chém Trương Dịch Phòng ngự sứ, bọn quan văn phe Bộc Xạ Đường chắc sợ khiếp đảm rồi. Kiến nghị dựng lại Bắc đình Đô hộ phủ tuy do chúng đề ra, nhưng lại không có tên nào muốn đi. Cũng là vì có một giang hồ lãng tử như huynh, thêm vào một đứa con gái sài lang có tiếng như tôi, lại ở tuốt vùng Tái ngoại hoang lương, không có luật lệ quy củ, ai mà dám đi? Cuối cùng kẻ của phe Bộc Xạ Đường lãnh mệnh đến đây lại là người bằng hữu của chàng: Cổ Siêu Trác”.

1 Đai ngọc ấn vàng báo nghĩa vua, là câu tiếp theo là câu "Xả chu sách mã luận binh địa" trong bài thơ "Quý hạ tống hương đệ thiều bồi Hoàng môn tòng thúc triêu yết" của Đỗ Phủ (xem chú thích {1} hồi 59). "Tha ngọc yêu kim" nghĩa là đeo đai ngọc và ấn vàng, dùng để hình dung Đỗ Hồng Tiệm, cũng là để chỉ quan cao đời nay của họ Đỗ. Ấn vàng là ấn dùng cho Thừa tướng, các bậc công hầu và tướng quân.

Hàn Ng ạc bàng hoàng, bàn tay đang siết chặt tay Đỗ Phương Ninh lại không chịu buông, lấy bàn tay bên kia vỗ đùi cười nói: “Là hắn? Hắn đến thì tốt quá, vậy ta có thể yên tâm rồi”.

Đỗ Phương Ninh đưa mắt nhìn gã: “Chàng yên tâm cái gì?”. Sau đó mục quang của nàng thêm chút thông hiểu: “Người họ Cổ này không giống bọn quan lại bình thường, là người có khí phách hào sảng. Hắn đến thì đỡ hơn người nào khác đến. Bất quá hắn rất có sức có tài, nói không chừng, đối với tôi mà nói, hắn đến lại có hại hơn là ai khác”.

V ừa dứt lời, nàng lại không muốn nhắc tới những chuyện tranh giành thế lực nữa: “Tôi nghe nói Khách Đan Tam Sát đã động thủ hành thích chàng phải không? Chàng đụng mấy tên?”. Hàn Ngạc cúi đầu, gã biết Phương Ninh vốn còn rất nhiều sự vụ ở Khang Thành, cho nên vội vã về đây chắc cũng vì chuyện này. Gã thấp giọng đáp: “Một”.

Đỗ Phương Ninh lúc gã nhảy lên chắc đã nhìn thấy vết thương trên vai gã. Giờ không nói gì, giơ tay cởi áo Hàn Ngạc. Hàn Ngạc né né mình, tay Đỗ Phương Ninh lại đè lên vai gã, khẽ thốt: “Đừng động đậy!”. Thanh âm nghiêm nghị có chút ôn nhu, Hàn Ngạc khựng lại, nghe lời không cựa quậy.

Đỗ Phương Ninh kéo áo ngoài của gã xuống một chút, thấy từ vai dọc xuống lưng có một vết thương vừa mới khép miệng. Nhìn hình dạng thương thế, lại quen thuộc công phu của Hàn Ngạc, nàng đại để cũng đoán được tình hình lúc động thủ. Nàng đưa ngón tay dịu dàng sờ lên vết thương, thấp giọng: “Đao pháp lợi hại quá. Là Qua Bích trường đao Đồ Lỗ?”. Hàn Ngạc bình tĩnh đáp: “Ta đoán là y”. Đỗ Phương Ninh môi run run. Nàng không nói gì, nhưng Hàn Ngạc hiểu nàng, phàm lúc nàng có bộ dạng như thế, không có nghĩa là nàng sợ, mà là… phẫn nộ!

Ngón tay c ủa Đỗ Phương Ninh dừng sững lại ở trên vết thương, đầu ngón tay truyền lan một chút nhiệt lực. Hai người lòng thầm dâng trào một thứ hào khí --- Có “Sách Kiếm minh” ta, cho dù Khách Đan Tam Sát đến thì cần gì phải sợ! Ngay cả Đại Tiểu Kim Ba liên hợp với Du Cửu Khuyết đồng thời xuất thủ thì đã sao!

Hai ng ười đồng thời nghe tiếng hò hét trong dạ, đó là sự hòa hợp âm thầm trưởng thành qua biết bao nhiêu lần liên thủ đối địch. Họ như đồng thời phán cho Khách Đan Tam Sát bản án tử hình. Ngón tay của nàng run run, nàng phẫn nộ là vì vết thương của Hàn Ngạc; Hàn Ngạc phẫn nộ là vì tên kia dám gây động đến Phương Ninh, làm cho tâm địa xưa nay vốn rất bình tĩnh của nàng lại phải phẫn nộ. Đỗ Phương Ninh thốt: “Không chỉ có chúng, Đại Mạc vương Mạc Vong căm hận chàng đả thương lão, gần đây đã cùng Mạc Thất ra mặt, e không chóng thì chày sẽ có động tịnh”.

Hàn Ng ạc không nói gì, dựa lưng lên đầu gối nàng. Lòng hai người đồng thời bốc dâng một luồng sát khí, nhưng bên dưới sát khí lại là niềm ôn nhu không che chắn nổi. Không biết cứ ngồi như vậy được bao lâu, Đỗ Phương Ninh có cảm giác lưng Hàn Ngạc càng ngày càng nóng, nóng đến mức khiến cho nàng hoảng sợ. Tâm lý nàng mê loạn, hoang mang lùi ngồi cách xa Hàn Ngạc chừng một thước.

Th ần tình của Hàn Ngạc cũng có vẻ bồn chồn, hai người lại nhất thời không nói gì cả. Một lúc sau, vai Hàn Ngạc bị gió thổi mát lạnh, hô hấp mới dần dần bình hòa lại, gã nói: “Theo thám mã của Khố Tán về báo, năm nay Biên Tái chắc có thể yên ổn --- Khương Nhung có nội loạn, Tả Hữu Hiền vương cùng hai mươi tám bộ lạc lớn nhỏ dưới trướng Khương Nhung vương Ô Tất Hãn đang đấu đá. Y ra lệnh ép chúng hồi sư về đất Thanh Thảo hồ vùng cực bắc để bình định trường phân tranh nội bộ này. Xem ra năm nay có thể bớt lo lắng phòng bị Khương Nhung xâm lăng tập kích, có điều không biết tin đó có xác thực không”.

Đỗ Phương Ninh cũng đã bình tĩnh, gật đầu: “À, lần này tôi đến là vì muốn nói cho chàng biết Vương Hoành Hải cũng có thư, cũng có nhắc đến tin đó, ông ta nói cơ bản có thể xác định được. Ông ta đang nhắm vào tin đó, một khi có thời cơ, sẽ tận dụng ưu thế tiến công bình định Khương Nhung. Đáng tiếc ông ta nói đại quân của ông ta nhất thời chưa chuẩn bị xong, bên trong còn nhiều chuyện rắc rối. Ông ta không thể độc tài trong quân đội, bị kềm kẹp dữ lắm. Chuyện này triều đình hình như cũng đã biết. Bất quá dù có nghe đồn đại, bọn chúng lại vẫn quen cái thói an hưởng tạm bợ, e rằng sự vụ tây chinh sẽ bị chúng trì hoãn lại. Chúng chỉ muốn Vương tướng quân bảo vệ Biên Tái không để mất mát là hoan hô may mắn rồi. Điều này lại trở thành chuyện đáng lo”. Nàng nói mà không thấy Hàn Ngạc đáp trả, không khỏi ngoái nhìn.

Hàn Ng ạc rõ ràng có lắng nghe, lại không ngó về phía nàng, mà hai mắt đăm đăm hút vào đêm tối. Cái gã nhìn là vùng cực bắc kia, thần tình bừng cháy, một ngọn lửa hung mãnh đến cùng cực tràn khỏi ánh mắt, đó là… sát khí!

Đỗ Phương Ninh giật mình, quen biết Hàn Ngạc lâu nay, nàng chưa từng thấy sát khí lẫm liệt đến thế --- Ngạc luôn luôn là một người rất an phận, rất đạm bạc. Nàng truy bắt ánh mắt của Hàn Ngạc, muốn nhận ra gã đang nghĩ gì. Hàn Ngạc cuối cùng đã nhìn sang, thấy thần sắc của nàng có vẻ hơi thấm hiểu ý tưởng của mình. Gã cụp mắt, tựa như muốn che giấu tâm tư, cũng chừng như cố ý phá bỏ không khí ngượng ngùng: “Nàng có nghe nói Bộc Ách Phi định cuối năm nay sẽ thành hôn với Y Ngô vương không?”. Đỗ Phương Ninh bần thần, sau đó khoé môi ẩn hiện một nụ cười. Nàng đã sớm liệu được, chỉ là không ngờ thời gian người Tái ngoại thủ tang lại ngắn như vậy.

Hàn Ng ạc cũng không nói gì nữa, họ mỉm cười nhìn nhau, tựa như đã âm thầm bình phẩm chuyện này, sở kiến của cả hai đều gần như nhau. Chỉ bất quá nụ cười của Đỗ Phương Ninh có hơi châm chích, còn nụ cười của Hàn Ngạc lại có chút chua chát, cũng có chút bi thương --- Gã như nhìn thấy thi thể của Cư Duyên vương nằm giữa con đường dẫn tới hôn lễ này, mà đó cũng là kẻ gã tận tay dâng cho Bộc Ách Phi hạ độc giết chết.

Tr ăng trên trời tròn trặn làm sao, lại chiếu rọi được bao hoan lạc, bao sầu tư? Đỗ Phương Ninh thở dài: “Ngóng trăng rằm mà trễ sang trăng mười sáu rồi. Tôi vội vàng quay về, không ngờ vẫn bỏ lỡ Trung Thu hôm qua". Hôm qua là Trung Thu? --- Hàn Ngạc tới giờ mới vụt nhớ đến. Gã liếc nhìn Phương Ninh, chợt khẽ thốt: “A Ninh, tối nay bọn ta đoàn viên cũng được chứ. Tối nay… nàng đừng đi…”.

Đỗ Phương Ninh kinh ngạc ngó gã, lại thấy mặt gã mắc cỡ đỏ bừng lên. Nhưng gã đâu có vì vậy mà luống cuống, lợi dụng lúc nàng đang kinh ngạc, gã ôm nàng vào lòng. Đỗ Phương Ninh vặn vẹo mình, muốn vùng thoát ra. Song le nàng chưa từng lần nào cảm thấy tay Hàn Ngạc mạnh đến mức đó. Gã ôm ngang hông nàng, cánh tay bó sát, khiến cho nàng có rướn hết sức mình cũng không thoát nổi.

Móng tay c ủa nàng bấm sâu vào cánh tay gã. Nàng như quên đi mình cũng là một cao thủ võ lâm, quên đi tất cả những kỹ xảo, chỉ bằng vào thể lực của một người con gái mà vùng vẫy, như vậy thì làm sao mà vùng thoát cho được?

S ức nóng lửa đỏ trên mình Hàn Ngạc như cũng hun đốt luôn sang nàng, thân người nàng như tan chảy thành nước. Gã ôm nàng nhảy xuống, lao vào nhà --- Tiểu Kế nói không sai, mình hà tất khăng khăng biến mình thành nhân vật siêu trác gì chứ? Lo gì mấy thứ thanh danh vang vọng đến ngàn sau, trách nhiệm đảm nhận đến trăm năm? Cứ tự nhiên… Một đêm Tái ngoại như vầy chỉ có thể tự nhiên mà đến, đâu thể cầu mong. Cứ tự nhiên… Gã cơ hồ nhận thấy trọn đời cũng không thể đọc hiểu người con gái này, vậy gã tại sao không thử dùng một phương pháp khác để triệt để thấu suốt nàng?

o0o Thân th ể Đỗ Phương Ninh bị Hàn Ngạc đè trên giường, nàng thậm chí cảm thấy động tác của gã có chút thô lỗ. Bản năng khiến nàng kháng cự lại gã, những bài học khuê các ăn lậm lâu ngày, nhuốm nhiễm vào tai mắt, xâm nhập vào xương cốt, hóa thành bản năng. Những bài học đó đã giáo hóa mấy ngàn năm từ lúc có người Hán đến nay, từ lúc có nhà nho đến giờ, khư khư giảng dạy. Nàng muốn há miệng hét lên, nhưng môi đã bị môi Hàn Ngạc ngăn chặn. Nàng gắng sức đẩy vai Hàn Ngạc dang ra, nhưng không đẩy nổi chỗ cứng cựa bên dưới đang dán chặt không cho xô dạt. Nàng có sức kháng cự lại động tác của Hàn Ngạc, nhưng lại có vẻ không chống đối được chỗ nóng bỏng trên mình gã.

--- Ph ương Ninh thế nào đây? Hàn Ngạc một mực khát vọng biết được Phương Ninh thực ra như thế nào. Nàng như một trái vải đỏ tươi, trong sắc màu tươi thắm lại có chút gai góc. Nhưng hôm nay, gã cuối cùng đã bất chấp sự gai góc của nó, bất chấp sự đau xót sợ bị bóc bị lột đến lõa lồ của nó. Gã bóc gã lột sạch, để lộ da thịt trong trắng của trái vải… Trước đây, gã cứ sợ sau khi bóc xong lột xong, mình không có cách nào tiến tới mà lại dùng cái áo choàng đạo đức dâng hiến che phủ bảo vệ sự trong trắng run rẩy kia… Cái gì bao bọc sự trong trắng đang run rẩy không thôi kia? Là sự gìn giữ thiếu nữ? Hay là lớp da mỏng manh sắp bị xé rách kia? Lạ là trong đầu Hàn Ngạc chỉ nảy sinh cảm giác phá hoại, đối diện trái vải mới lột sạch vỏ này, gã chỉ muốn cắn phập răng vào nước ngọt, chiếm hữu, xâm nhập.

Thân th ể Phương Ninh trơn mịn trắng muốt, ngón tay chắc nịch do luyện công lâu ngày đang cấu vào da lưng Hàn Ngạc. Hàn Ngạc không dám nhìn nàng, vì mắt ai cũng đang thiêu cháy rừng rực. Phương Ninh đang khe khẽ ngọ nguậy giữa đống quần áo bị Hàn Ngạc lột hết, nàng bấu cào nhè nhẹ, Hàn Ngạc cũng đã trần truồng giữa tất cả mọi khao khát nóng bỏng của gã. Khi gã rướn vào, Đỗ Phương Ninh bỗng cắn lên bên cổ gã -

- Ngươi sao lại có thể, sao lại có thể… Song một khi gã đã phá được chướng ngại thì đâu còn e dè gì tới sự rúng động thân thể của nàng… Những ngại ngùng ngờ vực hỗn độn đã bị phá vỡ, niềm yêu giờ phút này tựa hồ trong ngần rõ rệt, tưới lên cuộc đời và dục vọng của hai người, nhục thể quấn vào nhau. Tất cả mọi hư không trong sinh mệnh đều bị chút dục niệm kia phủ lấp, Đỗ Phương Ninh cảm thấy một nỗi thẹn nhục chưa từng có, vì thẹn nhục mà cảm thấy khoái lạc, vì khoái lạc mà càng thêm thẹn nhục… thẹn nhục gia tăng dẫn đến khoái lạc gia tăng… cứ chồng chồng chất chất, trùng trùng điệp điệp, từng tầng từng lớp đắp lên.

H ệ thống giáo dục đã hình thành sự khắc chế của nàng, nhưng khắc chế đó tuy kềm cấm dục vọng, lại như nước bị đập chặn ngăn, một khi đập bị phá vỡ, nước lại càng dâng trào hung hãn hơn. Tính người không những chỉ là tính động vật, cái cảm giác hổ thẹn sỉ nhục mà trinh tiết thồ kéo theo tựa hồ âm thầm thốt lên một nguyện vọng bí mật: nguyện vọng có một ngày có thể từ hổ thẹn sỉ nhục mà đẩy khoái lạc lên cao thêm một tầng nữa. Đỗ Phương Ninh có cảm giác cái tâm mình vốn luôn luôn đặt ở vị trí rất cao cả càng lúc càng hụt thấp, thấp đến đè lún luôn vào bùn đất, cuối cùng khi rã mục thành bùn đất thì nở ra một đóa hoa khoái lạc.

Đ ó là một thứ khoái cảm đả phá lề thói --- Thì ra đủ mọi trói buộc, đủ mọi áp chế, đủ mọi răn dạy, những ý niệm tôn nghiêm và thanh bạch tích chứa ngập tràn, tất cả đều là hư hão? Cái gì kêu gọi giải thoát, xổng mình phóng túng? Một người dốc hết tinh lực một đời nặn nung ra một thứ đồ sứ tốt đẹp nhất, sau khi thành công, buông tay quẳng xuống đất, tiếng vỡ vụn phá hoại đó mới có thể gặt hái được niềm khoái lạc thực sự của cuộc đời.

Đỗ Phương Ninh cảm thấy mình bị xâm phạm, bị phá vỡ, bị chọc thủng. Tất cả những gì nàng dốc lòng tạo dựng đều bị sự chống cự nửa vời của bản thân phá nát, nhưng nàng… đã khoái lạc.

Hàn Ng ạc cũng cảm thấy mình đã xâm phạm, phá vỡ, chọc thủng một cách vô sỉ, quăng vỡ vụn tất cả những ảo tưởng mà mình tôn kính ngưỡng mộ, vứt đi những nỗ lực đóng hằn cái dấu đạo nghĩa, nhưng gã… gầm lên, cũng đã khoái lạc.

o0o M ới sáng sớm, Dư Tiểu Kế đi xộc vào nhà, không thèm ngó Đỗ Phương Ninh, cầm cái tay nải nói với Hàn Ngạc: “Ngạc ca, tôi về Liên Thành Kỵ”.

Hàn Ngạc còn chưa có phản ứng, nó đã xoay mình đi ra. Hàn Ngạc đuổi theo ra ngoài, nắm vai nó hỏi: “Sao nói đi là đi vậy?”. Dư Tiểu Kế lại căm ghét liếc gã: “Tôi không muốn ngồi thừ ra ở Y Ngô thành nữa, cũng không muốn nhìn thấy Đỗ Phương Ninh”.

Hàn Ngạc không khỏi ngẩn ngơ: “Ngươi là giở cái tính khí trẻ con ra nữa à? Nàng ta đâu có làm gì ngươi đâu”.

Dư Tiểu Kế lại nổi giận: “Ả còn chưa làm gì sao? Ả là hung thủ hại chết tỷ tỷ của tôi! Ả… ả… ả… huynh còn chưa biết sao? Ả cũng đâu có nói cho huynh biết đâu --- Nửa tháng trước khi bọn ta đến, ả đã tuyển mười mỹ nữ Y Ngô tiến cung dâng hiến cho triều đình. Huynh thấy cái sáo nghiêm chỉnh, cái bộ dạng ‘tôi là con gái, dứt khoát không chịu thua nam nhân’ ngày thường của ả, cái thứ giả ra vẻ thẳng thắn cao xa đó, nhưng không phải chính ả đã đem mấy cô gái giống như ả làm quà lễ dâng cho cái bọn khốn nạn kia? Bọn ta lăn lộn xông pha liều mình vào sinh ra tử giữa trận tiền, nói là vì bá tánh nhà Hán, vì giải cứu người của mười lăm thành, nhưng bọn ta giờ đây có khác gì bọn Khương Nhung? Khà khà, ả lo cho ai khác chứ? Tôn nghiêm của ả có vẻ hơn ai hết, nhưng ả để ý lo lắng gì cho những cô gái như ả chứ? Ả để ý lo lắng gì cho những binh sĩ Y Ngô bỏ mình trên sa trường chứ? Ả…”.

Nó nhìn thẳng Hàn Ngạc: “… Thực sự để ý lo lắng cho huynh sao?”.

“Ngạc ca, huynh là một thằng khờ, luôn luôn là một thằng khờ! Kẻ ả yêu thương nhất chính là bản thân ả! Tôi không muốn ở lì trong Y Ngô thành này, tôi không cái tính nhẫn nại đó, không có cái mặt dày đó, xáng cho người ta một bạt tay mà còn muốn thấy toàn thành nịnh hót kính trọng mình. Tôi về Liên Thành Kỵ, ở đó ít ra sạch sẽ hơn, không có cái đám đàn bà con gái giả trá, không phải thấy những chuyện làm của chúng khiến cho người ta phải ói mửa hết bữa cơm mới vừa nuốt! Dư Tiểu Kế tôi là một tên tiểu lưu manh, là một người Khương Nhung, nhưng người Khương Nhung có cưỡng đoạt nữ nhân cũng chỉ là cho bản thân mình, không phải là kẻ bán mình làm một con điếm dựng biển tiết nghĩa tìm một thế thân để lừa đảo Hoàng đế lão tử, cho nhà mình trên dưới thênh thang đường công danh!”. Mắt gã đỏ ngầu. Lúc nó vừa bắt đầu mở miệng mắng nhiếc, một tay Hàn Ngạc đã giơ lên, cơ hồ táng vào mặt nó. Tiếp đó, Hàn Ngạc như mất hết sức lực, tay thõng thượt, gã hiểu lời nói của Tiểu Kế toàn là lời thực, biết Phương Ninh sẽ nói tất cả những việc đó đều là sự luồn lách không thể không dùng đến trong quá trình đấu tranh cho lý tưởng… Họ luôn đúng, họ luôn luôn đúng…

Nhưng Tiểu Kế… Răng gã cắn chặt vào môi, cắn cho tươm máu. Mặt mày gã chỉ còn một nụ cười thê thảm ảm đạm. Mắt gã mờ đi, sự âm ám đó đã tố cáo thâm tâm gã đang muốn thoát khỏi cái mũ miện hư hão, phóng chạy điên cuồng như thế nào. Gã lại không nói gì. Dư Tiểu Kế thấy thần tình của gã, tròng mắt của gã càng lúc càng mờ tối, đen như đêm tối. Chìm trong cái bóng tối hun hút sâu kín đó, Hàn Ngạc càng cầm chắc quyết định của mình hơn. Gã buông Dư Tiểu Kế, thấp giọng: “Được, ngươi đi đi, ta không cản ngươi. Hôm nay sứ giả đến trù tính xây dựng lại Bắc đình Đô hộ phủ sẽ đến, ta phải đi nghênh tiếp. Ngươi về Liên Thành Kỵ, sau này phải bảo trọng đó. Ba ngày sau nhớ nhận thư của ta đó”. Dư Tiểu Kế mấp máy môi muốn nói gì, vai lại đã bị Hàn Ngạc đẩy đi: “Đi đi!”.

Chương 61

Quyển IV: Nhung mã dật

Giang thiên mạc mạc điểu song khứ1

M ột thớt ngựa Chuy bôn ba trên con đường từ Y Ngô thành lên phía bắc. Phía bắc thành là sa mạc, thực ra trong sa mạc đâu có đường, chỉ là khi ngoái lại nhìn, dấu chân ngựa trải dài nãy giờ làm cho người ta có cảm giác có một con đường. Còn có một con ngựa chở đồ ăn nước uống lặng lẽ đi theo. Người trên lưng ngựa Chuy trông có vẻ rất mệt mỏi, mặt mày lấm lem cát bụi, nhưng đôi mắt lại vẫn hết sức kiên định -- Để ta đi một mình, cứ để một mình ta đi, thế giới này ta đã quen độc hành.

C ục diện của mười lăm thành đã tạm thời bình định, có Phương Ninh và Cổ Siêu Trác, gặp chuyện gì đi nữa chắc họ vẫn có thể an bài --- Đông cung với Bộc Xạ Đường quyền khuynh thiên hạ, hai người họ đều là nhân vật đầu não trong số. Dù hai phe Thái tử và Tể tướng đang đấu tranh kịch liệt, cũng đỡ gã có thể tin chắc Phương Ninh và Cổ Siêu Trác đều là người biết phải trái thiệt hơn, họ sẽ không phá hỏng nền tảng --- Đó là: không để chuyện tranh đua đảng phái làm ảnh hưởng đến đại cục Tái ngoại. Cho nên gã yên tâm. Mà Khương Nhung giờ phút này đang lọt vào nội loạn, có lẽ đây chính là thời cơ.

Gã không th ể ngồi thừ ra đội cái chức hão Tam châu Phòng ngự sứ với Thiên tử Tuyên phủ sứ. Cho dù bên dưới cái quan hàm đó còn có sự nghiệp, còn có giàu sang phú quý, còn có quyền thế có thể làm biết bao nhiêu chuyện, còn có Phương Ninh, nhưng đó là sự nghiệp ô uế xấu xa mờ ám --- Có thể lừa dối người quân tử nếu dùng phương pháp hợp tình hợp lý2, Phương Ninh chính đã làm như vậy đối với mình. Dưới sự dụ hoặc của cái gọi là sự nghiệp bậc đại trượng phu đeo đuổi, mình thực ra phải giúp tất cả những kẻ trục lợi trên trên dưới dưới trong triều hoàn thành bao nhiêu trò tranh đoạt gian xảo nữa?

Gã không th ể ngồi lì ra nữa, nếu không, không chỉ chẳng có cách nào đối diện bản thân, chẳng có cách nào đối diện cái tâm tư khát vọng không để bụi trần nhuốm nhiễm của thời niên thiếu, cũng không có cách nào đối diện một Tiểu Kế đã ngưỡng mộ mình đến dường này. Gã viết cho Tiểu Kế một lá thư, trong thư chỉ có dăm câu: “Kế, những gì ngươi nói đều đúng cả. Ngạc ca không phải là kẻ có thể dắt díu một binh đoàn đi chinh phạt thiên hạ để giành được công danh thế tục, vì vậy Ngạc ca lần này phải viễn hành một mình. Nếu có một ngày sao Bạch Lang tắt ngóm ở vùng cực bắc, thì đó chính là ngày Ngạc ca thành công. Có điều cái kết quả tốt đẹp đó Ngạc ca cũng chỉ dám cầu mong. Tiền trình hiểm ác, không thể dẫn ngươi theo. Nhân tình ấm lạnh, bất cứ chuyện gì cũng phải bảo trọng đó”.

1 Sông trời man mác đôi đường én, là câu trong bài thơ “Diễm Dự” của Đỗ Phủ. Gò Diễm Dự là một mõm núi ở giữa lòng sông ở cửa khẩu chính của hẻm núi Cù Đường bên dưới Bạch Đế thành. Cái gò này đến mùa đông nước cạn mới nhô lên, còn mùa hè thì thành đá ngầm, tàu thuyền rất sợ khi đi ngang qua đó. Năm 1958 thì cái gò này bị phá bằng thuốc nổ.

2 Nguyên tác là "Quân tử khả khi chi dĩ phương", là câu thuộc một mẩu chuyện trong Sách "Mạnh Tử - Vạn chương thượng": hồi đó có người cho ông Tử Sản nước Trịnh một con cá, Tử Sản kêu kẻ thuộc hạ giữ ao đem thả cá xuống ao, hắn đem nấu cá rồi về nói: "Ban đầu con cá trông đừ căm, một hồi sau lại hết sức nhanh nhẩu, bơi lội thỏa thích". Tử Sản nói: "Coi như kiếm được chỗ nên đến, kiếm được chỗ nên đến rồi". Tên thuộc hạ ra ngoài nói: "Ai nói Tử Sản trí tuệ gì chứ? Ta đã nấu chín ăn sạch mà y còn nói: 'Coi như kiếm được chỗ nên đến, kiếm được chỗ nên đến rồi'". Cho nên có thể lừa dối người quân tử nếu dùng phương pháp hợp tình hợp lý, nhưng lại rất khó dùng cách không hợp tình hợp lý mà gạt gẫm họ. Tử Sản là Công tôn Kiều, là cháu của Trịnh Mục Công, con của Công tử Phát.

L ần này có thể nói gã đã nhất quyết ra đi. Gã không lo cho Phương Ninh --- Bất kể dòng đời đảo xoay vùn vụt đến đây, một cô gái như nàng luôn luôn có thể tự bảo vệ lấy bản thân. Gã nay đã hiểu được điểm đó. Người làm cho gã lo lại là Tiểu Kế. Nghĩ đến khi nó nhận được thư, bên dưới đôi mắt to tròn, bên trên cái cằm nhọn nhọn chắc sẽ phải ngấn lệ. Tuy đã quyết tâm lên đường, gã lại không có cách nào không canh cánh cho được.

o0o Thám mã truy ền báo, địa phương Khương Nhung vương “Thiên Kiêu” Ô Tất Hãn tụ tập Khương Nhung Tả Hữu Hiền vương và thủ lãnh các bộ lạc là Thanh Thảo hồ. Mục đích chuyến đi lần này của Hàn Ngạc cũng là Thanh Thảo hồ. Trước khi đi gã đã nghiên cứu kỹ địa hình con đường này --- Thanh Thảo hồ cách Y Ngô thành khoảng hơn một ngàn dặm. Dọc đường có sa mạc, cũng có thảo nguyên, thỉnh thoảng có lấn qua Qua Bích. Hiện tại gã đã đi đến rìa bắc bộ của sa mạc Ba Đan Cát Lâm. Thu sang, nhạn chao liệng bên trên, vỗ cánh về nam. Thanh Thảo hồ đi lên nữa là Bắc Hải mà Tô Vũ từng chăn dê phải không? “Huề thủ thượng hà lương, du tử mộ hà chi?”3… Nơi Lý Lăng và Tô Vũ chia tay nhau năm xưa không biết ở đâu đây? Thuở ấy, lòng bọn họ không biết có tư vị ra sao?

--- Hàn Ng ạc rời Y Ngô thành đã ba ngày, đầu óc nghĩ ngợi lan man, xa xa thấy có một chấm đen nhỏ ngã nằm giữa sa mạc, đi đến gần nữa mới nhận ra đó là một người. Cách chỗ người nọ nằm không xa còn có bóng dáng một con thú. Hàn Ngạc từ từ đi tới, chợt vung roi thúc Ban Chuy --- vì gã đã thấy người kia mặc y phục Liên Thành Kỵ. Màu áo xanh đen, chừng như là binh Hán trong dinh hộ vệ. Sao vậy, sao lại có người trong dinh hộ vệ lạc giữa sa mạc?

Hai ng ười còn cách nhau khoảng hai dặm. Ngựa của Hàn Ngạc nhanh chân, không lâu sau đã đến nơi. Gã nhảy xuống, chăm chú ngó thì thấy quả là một người trong đội nhân mã mà Vương Hoành Hải sai phái đến. Mặt rất quen, nhưng lại không nhớ được tên. Người lính đó môi miệng khô nứt, mắt còn he hé, đang trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê. Hàn Ngạc khẩn trương, tháo túi nước bên yên ngựa vọt mình đến bên người đó. Gã đỡ ót của hắn lên, dốc nước vào miệng người đó.

Đầ u gã vào lúc này bỗng thoáng qua tâm tư cảnh giác, đó là --- sát khí. Giữa sa mạc trống trống không không, gã cảm nhận được một luồng sát khí. Gã nhìn bốn bề tra xét, muốn tìm kiếm nguồn gốc của luồng sát khí. Có điều đâu đâu cũng hoang vắng, khiến cho gã phải hoài nghi không biết có phải chỉ là ảo giác hay không. Tay gã vẫn ôm đầu người lính, tiếp tục rót nước, thấm ướt môi hắn. Người lính nọ mở mắt, lập tức nhận ra gã, thần sắc thảm thiết, tựa như muốn nói gì đó, lại nói không nên lời. Hàn Ngạc bần thần, thình lình thấy người lính đang đờ đẫn bỗng phi thân lên, ôm chầm lấy mình. Hàn Ngạc tới lúc đó mới cả kinh phát giác sát khí hình như là truyền qua thân thể người lính đó! Tại sao một người lính cùng phe sắp chết lại đột kích mình? Gã không kịp nghĩ ngợi, giơ một bàn tay chắn giữa mình và người lính, lại không dám dụng lực thái quá, sợ làm hại đến tính mạng của hắn.

Ng ười lính tuy không nói gì, mắt bỗng đỏ ngầu, trông thực khủng bố. Song thủ của hắn cứng đơ ôm lấy Hàn Ngạc, ánh mắt lại có vẻ cảnh cáo gì đó! Lúc này Hàn Ngạc chợt thấy huyết quang bung toé, một vật nhọn hoắt đen thui từ sau lưng người lính đâm xuyên qua phổi hắn, chìa tới lồng ngực của mình.

3 "Dữ Tô Vũ" của Lý Lăng có câu: "Huề thủ thượng hà lương, du tử mộ hà chi?" (Dắt tay nhau lên cầu từ biệt, người rời quê hương chiều đến phương nào?). "Hà lương" là cây cầu bắc qua sông, chỉ nơi tống biệt. "Du tử" chỉ người rời quê hương đi sống nơi khác.

--- Bẫy rập! Hàn Ngạc hú một tiếng dài, thì ra đây là bẫy rập! Thân gã rùn xu ống, mũi sắt nhọn hình dáng giống ống sáo đen ngòm xuyên qua thân thể người lính, đâm phập vào vai trái của gã.

Chiêu này quá nhanh, nhanh đến mức Hàn Ngạc chỉ kịp né khỏi chỗ yếu hại. Gã đau đến tối sầm mắt, nhưng song thủ lại ôm giữ người lính, hai chân búng một cái bay lùi ra sau. Người lính che chắn mục quang của gã, không kịp ngó xem kẻ phục kích giấu mình trong cát bên dưới thân hắn là nhân vật nào. Tên kia rõ ràng đang đuổi theo. Không gian vang lên một tiếng rít gay gắt, là tiếng rít do cái ống sắt đen sì trong tay tên kia phát ra. Hàn Ngạc chỉ thấy máu tươi đang rơi rải bên dưới ống sắt đang bay đánh. Đó chính là máu của người lính, còn có máu của mình nữa. Gã thoái quá nhanh, mà người đuổi đánh cũng xộc đến quá lẹ, gã hoàn toàn không kịp nhìn kỹ xem bóng dáng thấp bé kia là ai.

Gã lùi luôn hẳn ba trượng. Đến lúc chân chạm đất, bên dưới bỗng hụt hẫng, tựa như cát lún --- Có cạm bẫy! Hàn Ngạc trán toát mồ hôi lạnh, liếc nhìn một cái, nháy mắt đã liếc thấy một ống tre lú ra khỏi mặt cát --- Bên dưới còn có người nữa!

Gã chỉ kịp cảnh giác, một mảng cát mù mịt bay bắn lên, một vùng đao quang từ trong cát đổ ập ra, tựa hồ trở lật mình. cát vàng mù trời, đâu đâu cũng là cát, mà đao quang vọt lên như khiến từng hạt cát có đủ mãnh lực sát nhân. Hàn Ngạc hai chân nhún một cái, thân người xoay vụt co cuộn lại, lao thẳng vào không trung. Gã không kịp rướn tay, bắp thịt trên lưng co giật, đẩy Trường Canh cột sau lưng búng “rẻng” một tiếng, thoát khỏi vỏ bay ra. Hàn Ngạc hữu thủ ôm giữ người lính, tả thủ tung bắt Trường Canh, thân người dang giữa trời, một kiếm đón đầu ống sắt nọ.

Đương đầu hiểm cảnh, gặp mạnh thì đánh mạnh, đón lấy khó khăn mà đi lên, đó vốn là tính khí của Hàn Ngạc! Cát vàng bay bắn, búi tóc gã bung khăn cột xõa tung ra, trước khi đao quang bửa lên mình, Trường Canh va vào ống sắt “choang” một tiếng, Hàn Ngạc mượn lực lui nhanh, kẻ truy kích cũng vì lực va chạm mà giảm tốc độ. Đao quang và màn cát mù trời vẫn cuốn cuộn ùa đến. Cát chọc rách tà áo, đao quang hung hãn cùng cực, chém một lằn giữa trời, vẹt một vệt toé máu dưới bẹ sườn của Hàn Ngạc.

Gã lùi quá nhanh, lợi dụng khoảng thời gian hai tên kia toàn lực công tập chưa kịp nhảy vọt đến gần, gã đã thoái ra được cỡ một trượng. Sau đó gã hạ mình ngồi vững chãi giữa đồng cát, vẫn còn ôm người lính nọ. Cát từ từ rơi lã tã, Hàn Ngạc thân người đầm đìa máu, gã tuy may mắn thoát khỏi trận đột kích vừa qua, có điều đã mang trọng thương. Người lính nọ cũng đã như cây đèn cạn dầu, miệng hắn không ngừng ứa máu, gắng gượng lên tiếng: “Đại Mạc… Hàn soái, là Đại Mạc vương…”. Hắn dốc hết sức tàn giúp Hàn Ngạc nắm hiểu được tình huống. Hàn Ngạc không ngước lên ngó hai tên kia, mà cúi đầu trân trân nhìn người lính. Hắn cựa quậy yếu ớt, thốt: “Ngài mau chạy đi!” --- Tựa hồ hắn muốn vùng thoát khỏi Hàn Ngạc, tuy không còn sức để giúp gã cự địch, ít ra cũng không muốn thành gánh nặng cho Hàn soái. Hắn vì gắng vùng vẫy mà hao hết lực khí, lá phổi lại bị đâm thủng, thân người không ngừng co giật đau đớn, cổ họng khọt khẹt òng ọc máu tươi, hai mắt thảng thốt ngó Hàn Ngạc, nhưng chẳng còn có thể lên tiếng nữa. Cái chết của hắn cực kỳ thê thảm, thân người cục cựa lần cuối như một con thú bị thương. Hàn Ngạc không còn cách tương trợ, chỉ đành ôm chặt lấy hắn --- Người lính này tên là gì? Hàn Ngạc nỗ lực moi tìm trong não, gã chợt thống hận ký ức của mình… Thương thay xương gởi sông Vô Định… mà vẫn hồn đeo giấc ruột rà 4… Ra vùng Biên Tái đầu quân, cách xa vạn dặm, nếu gã có thể nhớ được tên người lính, thét lớn vào giờ phút cuối cùng đứng trên bến bờ sinh tử này, để dùng tên tuổi chiêu hồn hắn, dùng tiếng gọi giúp hắn nắm được điểm xác định cuối cùng của cuộc đời này. Nhưng gã nhớ không ra… nhớ không ra!

Người lính cuối cùng đã bất động, miệng mấp máy. Sau khi phì ra ngụm máu bọt cuối cùng, mắt hắn trợn trừng chẳng chịu lìa trần, ngó Hàn Ngạc chăm chăm, đó là chút bất an vướng vít còn sót lại của hắn. Sắc mặt Hàn Ngạc lại bình tĩnh trở lại, gã đâu phải là lần đầu đối diện tử vong, có điều vẫn là lần đầu để thuộc hạ chết trong lòng mình. Cổ họng gã đánh thót, gã cảm thấy thân thể người lính đột nhiên mềm nhũn như bông, tựa hồ bao nhiêu lực khí của sinh mệnh mạnh mẽ trong chốc lát đã tản mác hết. Hai tên đứng dang ra chằm chặp nhìn gã lại một mực lãnh khốc vô tình. Chúng muốn tìm một cơ hội để công kích đang khi gã thất thần.

Hàn Ngạc vẫn còn ôm người lính, đáng lẽ tư thế phải có sơ suất, nhưng người gã đang bốc dâng một luồng khí hung mãnh, nhàn nhạt mong manh bao trùm hết mọi kẽ hở, khiến cho hai tên kia cũng không dám khinh thị xuất thủ. Hàn Ngạc giơ tay vuốt mắt người lính, tới lúc đó mới ngẩng lên: “Đại Mạc vương?”. Hai tên đối diện một khô gầy, một to béo, mặt mày vàng nghệch, nhuốm đượm cát gió, trán hằn nếp nhăn. Tên gầy cầm một thanh đao bản rộng, còn tên béo chính là kẻ phục kích Hàn Ngạc trước tiên, tay đang cầm một ống sắt rỗng ruột dài cỡ hai thước, đầu mũi hết sức bén nhọn mỏng tanh. Hàn Ngạc nhìn tên mập: “Mạc Thất?”.

Lại quay sang tên kia: “Mạc Vong?”.

Thanh âm của gã rất bình tĩnh, máu trên vai vốn còn đang ứa, nhưng lúc này chỉ còn ri rỉ, thấm lí tí ra --- Mạc Thất và Mạc Vong biết võ công của gã cực cao, đã có thể tự phong bế huyết mạch. Khuôn mặt Hàn Ngạc vì mất máu mà hiển hiện vẻ nhợt nhạt, Mạc Vong hằn học chằm chằm ngó gã: “Quả báo nhãn tiền. Ngươi ở thôn Địch cũng đã từng giả trúng độc mà phục kích ta, nào ngờ báo ứng mau như vậy phải không, Hàn Tuyên phủ sứ?”.

Hàn Ngạc khoé miệng hơi trễ, gã biết cuộc tranh đấu giữa mình với Đại Mạc vương đâu phải vòng ân oán giang hồ bình thường, mà là cuộc tranh đấu lợi hại ta sống ngươi chết. Thứ tranh đấu này, không có gì là quang minh chính đại, hai phe đều có thể tận dụng đường lối quỷ quyệt của binh gia. Mạc Vong tới giờ mới lên tiếng: “Hàn Tuyên phủ sứ, ngươi đã ép hai lão đầu tử bọn ta vào đường cùng. Từ khi ngươi bình định mười lăm thành, mở lại thương lộ nối liền đông tây, hạ lệnh toàn lực trấn áp những đoàn thương lữ của hai ta, ngươi phải sớm liệu được sẽ có ngày nay”.

Lão không phải ham nói chuyện lảm nhảm giết thời gian với Hàn Ngạc, mà là vẫn còn đang dò kiếm một cơ hội quyết thắng --- Hàn Ngạc đâu phải giản đơn. Lão già có đôi mắt ti hí trên khuôn mặt béo phị nhận định được tu vi và nghị lực kiên định của người trẻ tuổi này hơn xa trong mức tưởng tượng của lão. Tuy hiện gã đã bị thương, nhưng người sống ở vùng đại mạc ai nấy cũng biết một con sói bị thương thông thường còn đáng sợ hơn lúc bình thường. Hàn Ngạc lạnh lùng thốt: “Có ta ở đây, đâu thể nào dung túng cho hai ngươi lợi dụng đường xa cách trở mà vụ lợi bản thân. Ta chừa cho các ngươi một con đường sống, chỉ cần các ngươi làm ăn đàng hoàng, không hù dọa cướp bóc các thương đội khác, hệ thống canh phòng suốt một dải Trương Dịch cho tới toàn hành lang Hà Tây vẫn sẽ mở rộng cho các ngươi”.

Mạc Vong tức tối cười lên: “Bớt nói mấy lời hoang đường đi! Ai tra xét đóng cửa quán xá của bọn ta trong mười lăm thành? Đúng, không phải là ngươi, mà là con điếm Đỗ Phương Ninh. Chớ có giảng dạy đạo nghĩa thiên hạ với bọn ta! Chuyện làm ăn trên con đường đó toàn là của hai lão ca đây, họ Đỗ trong Thành Nam Tính không phải đã thèm muốn từ lâu rồi sao? Ả không những chỉ cắt đứt thương lộ của ta, còn muốn giết người cướp của. Lão đại, huynh nói đi, gần đây đội thương lữ của bọn ta tổng cộng đã bị cướp bóc giết chóc bao nhiêu lần rồi? ‘Mạc Thượng Mai’, khà khà, ‘viên đá quý sa mạc’! Con nữ phỉ đó dẫn binh lính Y Ngô chuyên môn cướp bóc tàn sát nhân mã thương đội của bọn ta, còn có thể là ai khác chứ? Đổi tên thì ta đoán không ra sao? Trên đại mạc này, còn có nữ nhân nào dám dẫn một đám cướp đụng đến tài vật của hai lão ca đây? Trong mười lăm thành ả là quan, ngoài thành ả là cướp! Quan với cướp một nhà --- Người chớ có mở miệng nói những lời hoang đường đó!”.

Hàn Ngạc ngây người: “Mạc Thượng Mai”? Đó là cái gì? Theo khẩu khí của lão ta, đó chắc là danh hiệu của một nhóm thổ phỉ? Lại chuyên môn đi đánh cướp thương đội của Đại Mạc vương? Hơn nữa đầu lĩnh là một cô gái? Chúng muốn nói: Phương Ninh là thủ lãnh của “Mạc Thượng Mai”?

---- Với tác phong và hành vi của Đỗ Phương Ninh, thêm vào tình hình đang hết sức cần vàng bạc của Thành Nam Tính, cho đến sự trông cậy vào tài nguyên vùng Mạc Bắc của Đông cung, Hàn Ngạc có chút tin tưởng, nhưng gã chưa từng nghe Phương Ninh nói đến chuyện này. Khoé môi gã hé nụ cười khổ, đương nhiên nếu là Phương Ninh làm, nàng đâu thể nói cho mình biết. Có thể lừa dối người quân tử nếu dùng phương pháp hợp tình hợp lý, Phương Ninh luôn luôn đối phó mình theo kiểu đó. Nhưng mấy tháng qua, nàng đâu có thời gian rảnh? Nàng bộn bề trăm chuyện, lẽ nào có cơ hội ra ngoài đánh cướp bọn Đại Mạc vương? Gã với nàng đã từng mấy lần phái binh sĩ vây bắt thuộc hạ của Đại Mạc vương, quả có đả kích sự quấy nhiễu của chúng đối với các đội thương lữ của mười lăm thành. Bọn họ đã dùng cấm vệ quân và Liên Thành Kỵ san bằng không ít sào huyệt của Đại Mạc vương, tối thiểu cũng bảy tám chỗ. Về điểm đó, mục đích đạo nghĩa của gã và nàng còn tương đồng. Gã biết Đỗ Phương Ninh muốn mượn đó mà công phá thực lực của một phe nhân mã khác trong đảng của Thái tử, đoạt lấy chỗ tài nguyên đó.

Gã đang trầm tư mặc tưởng, Mạc Thất và Mạc Vong lại đâu có rảnh. Đã nhắm trúng thời cơ, chúng đưa mắt nhìn nhau, chuẩn bị phát động. Hàn Ngạc chợt ngẩng lên, vẫn còn ôm thi thể của người lính nọ, kiếm giắt ngang trên đầu gối chân trái, vai phải và dưới bẹ sườn đều đã mang thương tích, gã muốn sử kiếm thì chỉ còn nước dùng tả thủ.

Cái ngước đầu đó của gã đúng vào lúc Mạc Thất và Mạc Vong dợm phát tác. Cả hai nhất tề cả kinh, cảm thấy sự thất thần thực đúng lúc của gã tựa hồ chỉ là một cạm bẫy. Nhưng tên đã lắp trên dây cung, đâu thể không bung ra. Mạc Thất xuất đao, quét ngang một đường, kéo theo một màn cát vàng. Kình lực đó như đã tập hợp hết lên cát, cát vàng như một lưỡi đao lần theo quầng sáng bung ra, chém thẳng về phía Hàn Ngạc.

Hàn Ngạc thét một tiếng, Trường Canh đâm tới, quầng cát giữa trời đột nhiên như khựng lại, chia nhau rơi mình. Sau đó không trung vang lên một tiếng rít sắc nhọn --- “Động Không Nhận” lừng danh đại mạc của Mạc Vong xé gió lao đến! Hàn Ngạc nửa người mang thương thế, hành động bất tiện, hai lão già kia lấn ép gã ở chỗ đó. Hàn Ngạc vẫn khoanh gối ngồi yên, chẳng chịu di động. Trường kiếm trong tay gã lấy tĩnh chế động, uyển chuyển uốn dọc bẻ ngang, bảo vệ thân mình. Mạc Thất sắc mặt kinh ngạc, bực dọc thốt: “Khà khà, ngươi đúng là học đủ ngón nghề, ‘Trường Cư kiếm pháp' của Công Dã phái mà ngươi cũng dùng được”.

--- Công Dã Thường ở đất Thục Trung vì không đi đứng bình thường được nên sáng tạo ra “Trường Cư kiếm pháp”, dùng tư thế quỳ hay ngồi mà đối phó kẻ địch, đánh khắp thiên hạ, kiếm pháp đúng là hiếm có trên đời. Hàn Ngạc bình tĩnh nói: “Công Dã tiền bối là hảo hữu của gia sư, tại hạ hồi nhỏ đã từng được người không chê ngu khờ mà chỉ điểm tận tình”. Gã ăn nói hết sức bình hòa, kiếm thế lại càng đánh càng mạnh. Mạc Vong đã từng giao thủ với gã, vậy mà lại cảm thấy chỉ sau vài tháng ngắn ngủi, kiếm pháp của gã chừng như tiến bộ ghê gớm --- Vốn kiếm pháp của Hàn Ngạc càng đánh càng đè nặng áp bức, hễ phát ra là không thể thu hồi, cho nên đấu với gã, người ta có cảm giác càng lúc thủ pháp của gã càng trầm ổn tỉnh táo. Đó là sự trấn định vượt quá bình thường, cũng là cái chấp nê ẩn nhẫn theo đuổi đến cùng, tựa hồ coi sống chết như không, thấp thoáng toát tỏa khí độ đã luyện thành qua những ngày tháng chỉ huy thiên quân vạn mã.

Mạc Thất và Mạc Vong một lưỡi đao một mũi nhọn giáp kích, vốn liên thủ đã quen, còn Hàn Ngạc thì lại mới bị trọng thương, đánh hoài như vầy, chúng nghĩ Hàn Ngạc dứt khoát không cầm cự được bao lâu. Nào ngờ Hàn Ngạc chỉ dùng một tả thủ vận kiếm, tuy lọt vào cục thế hiểm ác, lại một mực không gục ngã. Mạc Thất chợt như nghĩ đến gì đó, thất kinh la lên: “Ngươi đã luyện ‘Sủng Nhục Kinh'?”.

Hàn Ngạc nụ cười có vẻ ngạo nghễ: “Sủng Nhục Kinh"? Không sai, gã có luyện qua “Sủng Nhục Kinh”. Nhưng trước đây tính tình trẻ con nóng nảy, không phù hợp với công phu đó, cho nên tập hoài vẫn không thành. Nào hay hơn một năm nay sau khi mấy lần gặp thất bại, ra Tái ngoại điều binh, quân vụ bận bịu, gã lại từ từ thông hiểu được phép tắc trong kinh.

--- “Sủng Nhục Kinh” vốn là bí kíp một người bạn quá cố của Thái Ất chân nhân để lại, giao cho ông ta bảo quản. Tâm pháp mà Thái Ất chân nhân tu tập lại không hợp với nó --- Ông ta luyện tâm pháp “Lưỡng Vong” của Đạo gia, mục đích là sủng nhục giai vong, vinh hay nhục đều quên hết. Hàn Ngạc lại không phải là người tập được Đạo, cho nên ông đem “Sủng Nhục Kinh” truyền cho gã.

“Vinh hay nhục gì đi nữa, tâm tư không vì mừng rỡ hay rầu rĩ mà thành tán loạn, cứ tĩnh như nước tù đọng; vinh hay nhục gì đi nữa, đến khi tâm tư hỗn loạn, liền động nhanh như thỏ chạy trốn”, đó là cảnh giới tối cao của kiếm pháp mang tên “Sủng Nhục Kinh”. Thân người Hàn Ngạc chợt xoay vọt lên, đánh một chiêu như sấm chớp. Gã chạm mặt Mạc Thất và Mạc Vong giữa không trung trong một sát na điện quang hỏa thạch, lại trở về tư thế ngồi yên giữa đồng cát hoang.

Hai lão già kia biết hôm nay mà muốn thu thập gã, e phải tổn hao lắm công phu. Người tập luyện “Sủng Nhục Kinh” hết sức nhẫn nại đánh dai dẳng. Hồi nãy chiêu thức của gã rõ ràng là theo đường lối “vinh hay nhục gì đi nữa, đến khi tâm tư hỗn loạn, liền động nhanh như thỏ chạy trốn”. Ngay khi đó, xa xa đằng chân trời hình như có cát bụi bốc lên, chợt có một hán tử phóng ngựa nhào tới, người trên ngựa la lên: “Mạc lão gia, Mạc lão gia, Mạc Thượng Mai đánh đến rồi!”.

Mạc Thất và Mạc Vong mặt mày nhất tề biến sắc --- Sao ả lại đến vào lúc này? Hán tử kia nói: “Chúng vừa đánh nhân mã của bọn ta ở hang Bạch Lang, đám huynh đệ cầm cự không nổi nữa, các ngài mà không về, e là chúng sẽ diệt sạch hang Bạch Lang!”.

Hai lão già chợt cười đanh ác. Sau khi đánh vài chiêu với Hàn Ngạc, chúng cũng biết nhất thời không thể thành công. Thấy khói bụi bên kia càng lúc càng mịt mù, xem chừng Mạc Thượng Mai có chia quân kéo sang đây, Mạc Thất dừng tay, thở dài một tiếng, căm hận thốt: “Họ Hàn kia, ngươi số lớn lắm, hôm nay coi như ngươi thoát tai kiếp. Có điều hai bên phải một sống một chết, bọn ta sẽ còn quấy quả ngươi đến chết mới thôi!”. o0o

Hàn Ngạc sau khi phi nhanh mấy dặm mới xuống ngựa mai táng thi thể của người lính nọ giữa gò cát. Gã im lặng ngồi trước mộ phần --- Thực ra gã mệt quá rồi, đào cũng đào rất nông, lại không đắp mồ được. Khắp nơi toàn là cát vàng, có muốn đắp thành mồ cũng chẳng đắp được, mà bốn bề cũng hoàn toàn không có dấu vết gì để ghi nhớ, sau này muốn tìm e chẳng thể nào mà tìm ra. Gã thầm thở dài, lại phải chôn cất một huynh đệ tuốt vùng dị vực xa vời.

Máu trên vai gã rỉ xuống, thấm vào cát, đỏ tươi chói mắt. Ngồi được một khắc, gã mới động thủ cầm máu vết thương. Tự băng bó thương thế rất bất tiện, phải thực lâu sau gã mới lo liệu xong. Hồi nãy sau khi Mạc Thất và Mạc Vong vừa đi, gã cũng vội vã lên ngựa --- vì gã không muốn gặp Phương Ninh. Theo hai lão già kia nói, “Mạc Thượng Mai” cũng chính là Phương Ninh.

Năm tháng chinh chiến dọc ngang chốn cát vàng này… ôi… những kỷ niệm yêu đương ấm dịu hoàn toàn biến mất. Gã mặc lại áo, tiếp tục lên đường. Những ngày sau đó, gã cố gắng dưỡng thương. Gã biết những gì Đại Mạc vương nói đâu phải là nói khoác, những trận phục kích trên sa mạc hoang lương này chỉ mới khai diễn, ước hẹn giữa bọn chúng với mình nhất định chưa chết chưa tan.

--- Ngày nọ Hàn Ngạc đang lang thang, tính toán làm sao tránh né không phải gặp hai lão già kia trước khi thương thế giảm bớt. Gã chợt giật mình, nếu Phương Ninh thực là “Mạc Thượng Mai”, nàng có thoát khỏi sự liên thủ công kích của Mạc Thất với Mạc Vong không? Tiếp đó khoé môi gã lại hé cười lặng lẽ, gã biết Phương Ninh nghênh địch trù tính chu đáo hơn xa mình, nàng chắc không sao đâu.

Trời sắp ngả hoàng hôn, gã nhìn sang hướng tây, thần sắc bỗng kinh ngạc: quang cảnh bên đó, giữa trời đột nhiên hiện ra một con sông. Dòng nước lấp lánh, lăn tăn trong ngần, bờ sông cũng có cát, mà cát lại mát mẻ ẩm ướt, khác xa cái khô khốc lạnh lùng của cát hoang miền sa mạc cô tịch. Dòng sông đó đang chao động giữa không trung qua ánh sáng chiết xạ. Trên sông có một đôi chim trắng bay lượn nhẹ nhàng thảnh thơi, không câu không thúc.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ nhìn. Gã biết đó là ảo ảnh, nhưng cảnh vật đẹp đến dường đó, thực làm cho người ta không thể nào không trông mong để rồi chuốc lấy thất vọng não nề. Sau đó gã nhìn thấy rõ một thớt ngựa. Con ngựa đứng ngoài vùng cát vàng, ngay trước dòng sông. Hàn Ngạc dụi dụi mắt, nhất thời cũng không biết thớt ngựa đó là thực hay là ảo, ngay cả Ban Chuy cũng chừng như đã thẫn thờ. Hàn Ngạc chầm chậm ruổi ngựa đi tới, lại thấy có một nữ tử ngồi trên lưng ngựa, nàng cũng đang nhìn dòng sông trong ảo ảnh, bờ má rơm rớm một vẻ ôn nhu hồng thắm. Hàn Ngạc phóng ngựa đến bên cạnh, sau khi mất máu, thần trí của gã cứ có chút mơ hồ, nảy sinh ý muốn giơ tay sờ xem có thực là người hay không.

Nữ tử nọ chợt thấp giọng: “Đừng có vội hà hiếp người ta, muốn đi là đi như vậy sao?”.

Nàng ngoái mặt --- Phương Ninh, đó là Phương Ninh thực. Ánh mắt nàng vừa tức giận, lại vừa dịu dàng, có chút thẹn thò, cũng có chút nóng nãy. Hàn Ngạc vốn muốn một mình đi Thanh Thảo hồ, giờ đây thình lình gặp nàng, nghe nàng nói chuyện, gã tựa như mới sực tỉnh khỏi một giấc mộng.

Gã giật cương, Ban Chuy nhảy chồm lên, hai đùi gã bất tri bất giác kẹp vào mình ngựa, lập tức phi nước đại. Phương Ninh đằng sau giận dữ: “Ngươi chạy gì nữa chứ? Ta tìm ngươi đã ba ngày trời, dễ lắm sao? Tiểu quỷ cả gan, ăn hiếp người ta rồi muốn chạy là chạy à!”. Nói xong, nàng phóng ngựa rượt theo.

Chương 62

Quyển IV: Nhung mã dật

Phong vũ thời thời long nhất ngâm1

4 Nguyên tác là hai câu "Khả liên Vô Định hà biên cốt, do thị xuân khuê mộng lý nhân" trong bài thơ "Lũng Tây hành" của Trần Đào. "Vô Định hà" tức là sông Vô Định miền bắc bộ Thiểm Tây, một nhánh của Hoàng Hà. Xương trắng của các tướng sĩ chất chồng bên bờ sông Vô Định, mà vợ của họ ở phương xa vẫn tin chồng còn sống, vẫn tha thiết gọi tên trong mộng, trông đợi sớm có ngày họ trở về đoàn tụ.

Hàn Ng ạc chạy đằng trước, Đỗ Phương Ninh rượt phía sau. Hàn Ngạc thực ra cũng không biết mình chạy vì cái gì, mà Đỗ Phương Ninh lại biết nàng tại sao lại rượt theo.

Sau khi Hàn Ngạc thụ thương, thể lực yếu hơn nhiều, vụt thấy Đỗ Phương Ninh vọt mình lên, Thanh Sách bung ra, kết thành một vòng thòng lọng giữa không trung, quăng cột lấy đuôi con Ban Chuy. Ban Chuy đau quá hí vang, dừng sựng lại. Đỗ Phương Ninh mượn lực phóng sang, tay buông Thanh Sách, nhảy phốc lên lưng ngựa của Hàn Ngạc, hai tay ôm Hàn Ngạc vật xuống.

Hai người rơi đánh “bịch” xuống đất. Đỗ Phương Ninh chẳng dừng tay, mà cào cấu đánh đấm bên trên Hàn Ngạc. Hàn Ngạc chưa bao giờ bị người ta đè xuống như vậy. Gã giơ tay đỡ gạt mấy cú đánh của Đỗ Phương Ninh. Hai người cứ kẻ đánh người đỡ lăn lộn trên cát, thuận theo triền dốc mà lăn xuống. Tới khi hết đà, hai người đầu cổ mặt mày dính đầy cát. Đỗ Phương Ninh đã vứt bỏ hết phong thái bình tĩnh, điên cuồng nhất quyết chế ngự Hàn Ngạc cho bằng được. Hàn Ngạc một là bất nhẫn hoàn thủ, hai là thương thế khiến cho thân thể mệt nhừ, nhưng lại không chịu đầu hàng, cứ tiếp tục giằng co một hồi thực lâu. Đỗ Phương Ninh thét lớn một tiếng, lại đè ép lên mình Hàn Ngạc.

Hàn Ngạc ngước lên, bần thần nhìn đôi mắt đen nhánh của nàng, song thủ rã rời, bị nàng bắt giữ đè sát xuống cát. Ánh mắt của Đỗ Phương Ninh nửa tức tối nửa cổ quái, chằm chằm ngó gã, như hận không nuốt trọng được gã. Tiếp đó đột nhiên môi nàng vồ xuống, chèn ép lên miệng Hàn Ngạc. Hàn Ngạc ngoẹo đầu, lại bị nàng kéo bật lại, môi đè lên môi. Đỗ Phương Ninh đâu chỉ dùng môi, răng nàng còn cắn nhè nhẹ lên môi Hàn Ngạc nữa. Môi gã sưng lên, dấu răng ri rí máu tanh tanh. Hàn Ngạc có cảm giác máu huyết trong người như thiêu đốt, một ý nghĩ ấm dịu bao trùm lấy gã. Bên tai nghe Đỗ Phương Ninh tức giận thốt: “Ngươi làm gì vậy? Ăn hiếp người ta rồi bỏ đi? Ta là nữ tử, có thể để cho ngươi ăn hiếp một cách tùy tiện như vậy à? Ta cũng phải ăn hiếp lại ngươi!”.

Miệng nàng thầm thì, môi lại ép sát tấn công Hàn Ngạc. Hàn Ngạc đâu có quen tư thế bị động như vầy, liền kháng cự theo bản năng. Nhưng răng gã tuy ngậm chặt, Phương Ninh đang tức tối, đột nhiên cắn lên cái mũi cao cao của gã một cái, khiến cho gã đau quá, há miệng kêu lên. Môi Đỗ Phương Ninh lại vời xuống, đầu lưỡi chui tọt vào miệng gã.

Tiếp đó răng môi va cạ, lưỡi quấn vào nhau, mù mù mịt mịt… Hàn Ngạc để mặc lưỡi nàng tung hoành trong miệng mình, đầu óc dần dần trống trơn: gã yêu Phương Ninh, gã cũng không biết sao mình lại yêu, nhưng ngay bây giờ gã biết đây là cô gái gã muốn, cho nên mình vừa thoát trói buộc vẫn cứ để bị xâm lấn quấn quít. Đây là một nữ tử gã vĩnh viễn không lường được. Tình yêu của Phương Ninh là cái chủ động, như nàng chủ động hôn Hàn Ngạc.

Hơi thở của Phương Ninh và Hàn Ngạc càng lúc càng nặng nề, Đỗ Phương Ninh thốt: “Tối hôm đó ta dại quá, cho nên mới bị ngươi ăn hiếp. Ngươi là nam nhân, lại đi ỷ vào sự vô tri của ta mà ăn hiếp ta như vậy sao?”. Nàng dốc sức tấn công môi miệng Hàn Ngạc, tựa hồ muốn công nhập xâm chiếm sinh mệnh của người đàn ông này --- Gã là của nàng, gã cần phải là của nàng! Hàn Ngạc có cảm giác một ngọn lửa lòng bị nàng thắp cháy, thân người Phương Ninh nóng bỏng. Nàng buông hai tay gã, ôm vò đầu Hàn Ngạc khiến tóc tai gã rối bong. Song thủ của Hàn Ngạc vòng ra sau ôm eo nàng, cảm thấy một sức nóng bốc dựng lên, gã trở mình, đè Đỗ Phương Ninh bên dưới, môi miệng hạ xuống, thì thầm: “Không phải làm như nàng, phải vầy nè”.

Phương Ninh nhắm mắt, tựa hồ đang hưởng thụ nụ hôn hơi thở thô bạo của người đàn ông, một lần nữa hưởng thụ niềm ôn nhu bị áp đảo. Nhưng chỉ trong chớp mắt, nàng lại thình lình ôm lật gã lại, lại đè lên mình gã, hôn lấy hôn để: “Ai nói nhất định phải y theo ngươi! Ta nói làm vầy nè!”.

Hai người quấn quấn quít quít, lăn lăn lộn lộn, thay phiên nhau tranh quyền chủ động. Hàn Ngạc là nam nhân, nếu chỉ nói về thể lực thì dĩ nhiên gã mạnh hơn. Nhưng có lúc gã đè lên Phương Ninh, nàng lại cắn gã một cái đau điếng, đành phải chịu bị lật. Bọn họ cứ lăn lông lốc cách xa hai con ngựa, chúng ngẩn ngơ hờ hững ngó họ, có vẻ như cũng đang cười nhạo sự si dại của đôi thanh niên nam nữ. Cuối cùng Hàn Ngạc làm cứng, không lý gì tới môi đang bị Phương Ninh cắn, cũng không rống cổ cãi, đè nàng xuống nói: “Làm như vầy!”.

Nói xong, gã đẩy lưỡi vào miệng nàng, sát tới mức nàng muốn nghẹn thở. Tất cả hơi thở trên đời đều bị cắt đứt hết, khiến cho nàng chỉ còn cảm nhận được miệng và lưỡi, hô hấp suốt từ phổi và chút hơi tanh của máu tươm trên miệng gã. Phổi của gã mạnh hơn Phương Ninh nhiều, hơi thở cũng dài hơn, Đỗ Phương Ninh ban đầu còn vùng vẫy, sau đó thân người dần dần mềm nhũn đi, bắt đầu mê man theo nụ hôn của gã, song thủ ôm chặt lấy cổ gã. Toàn thế giới tựa hồ đều bị bọn họ bài trừ ra ngoài, mà trọn một vũ trụ chừng như đang nảy nở trong lòng bọn họ. Đỗ Phương Ninh chẳng kháng cự nữa, cũng không còn lo ai chủ động ai bị động, nàng mở rộng hết tâm tình đón nhận.

Nụ hôn đó như lấp kín hơi thở, Đỗ Phương Ninh gần như dựa vào không khí nhả ra từ miệng gã mà sống còn, chỉ vì có gã mà sống còn. Một hồi thực lâu sau, nàng đột nhiên muốn tránh thoát, tìm lại thế chủ động của nàng con gái mình đây. Nhưng bên dưới hông Hàn Ngạc chợt ép cứng tới mức nàng không còn chút xíu khí lực nào. Má nàng ửng hồng, môi Hàn Ngạc từ từ cách rời. Mặt mày hai người ướt dầm dề, lẽ nào giữa sa mạc hoang vắng cũng có nước? Hay chỉ là hơi tình đọng lại từ miệng môi? Bất kể là gì đi nữa thì cũng đã thấm ướt rồi.

Hơi thấm ướt đó tự nhiên phát ra. Thấm nhuần đến thế, tại sao vậy? --- Đỗ Phương Ninh nhắm mắt, bất động một hồi. Sau khi hé nhìn Hàn Ngạc, nàng lại nhắm chặt mắt như nghẹn thở, có một vẻ an nhiên tan chảy hoàn toàn sau khi bị đả bại triệt để. Lo gì chứ, cả một đời ít ra phải thua một lần, có phải không? Cũng bất quá là thua người đàn ông này mà thôi. Lực khí của gã mãnh liệt hơn mà. Đỗ Phương Ninh lần đầu đặt mình thấp hơn, lại có cảm giác thì ra “thấp” cũng có chút khoái lạc và an bình. Nàng thỏ thẻ: “Được rồi, để chàng được lần này, làm như vậy cũng xong”.

Mắt Hàn Ngạc bỗng hơi ươn ướt. Gã hôn nhẹ lên mắt Phương Ninh, rèm mi nàng chớp chớp, song thủ ôm chặt cổ Hàn Ngạc, miệng khe khẽ thốt lời thề nguyện bình sinh: “Ngạc, tôi sẽ không để chàng lìa bỏ tôi, tôi với chàng vĩnh viễn không xa lìa”.

Vĩnh viễn không? --- Thế gian này hàng ngày thực ra có bao nhiêu người nhắc tới hai chữ “vĩnh bất”? Mà thực ra lo gì đến sau này, chỉ cần khi nói hết lòng hết dạ, dứt khoát khăng khăng, cái giây phút đó cũng đã là “vĩnh bất” rồi.

Hàn Ngạc thấp giọng: “Vĩnh bất phân ly…”

o0o

Bàn tay Đỗ Phương Ninh vô ý đụng phải vai Hàn Ngạc, Hàn Ngạc đau quá né mình. Đỗ Phương Ninh cả kinh: “Chàng đã thụ thương?”. Hàn Ngạc im lặng gật đầu. Đỗ Phương Ninh ngồi dậy, cởi áo cho Hàn Ngạc, phơi bài thân thể rám màu đồng của gã giữa sa mạc. Nàng xem xét chỗ vết thương, cau mày: “Vậy mà gọi là băng bó sao!”. Nói xong, nàng tháo gỡ hết. Máu đã khô, Hàn Ngạc người run khe khẽ. Đỗ Phương Ninh biết gã đau, nhẹ tay một chút, chót mày mỗi lần xé một lớp băng lại giật giật. Nàng nhìn vết thương, căm phẫn thốt: “Động Không Nhận --- là Đại Mạc vương?”.

Hàn Ngạc ngoái lại, thấy sát khí bốc dâng trên mặt nàng, chỉ thoáng qua rồi giấu kín. Hàn Ngạc biết: lần này vì mình mà lòng Phương Ninh đã nuôi hận đối với Đại Mạc vương rồi. Nỗi căm hận của nàng không yếu ớt như con gái tầm thường, nỗi hận của Đỗ Phương Ninh nàng là vung đao tưới máu! Đỗ Phương Ninh thốt: “Đừng động đậy, có mấy chỗ thúi thịt, tôi phải cắt cho chàng”. Nói xong, nàng nghiến răng rút một thanh chủy thủ, chăm chú quan sát vết thương, cắt cả thịt lẫn mài vít văng ra. Tay nàng không run, nhưng mắt xót đau, nàng tung mình nhảy đến bên con ngựa, rút ra một túi rượu, lại quay trở lại bên Hàn Ngạc, mở nút đổ vào.

Hàn Ngạc đau muốn nhảy dựng, lại nghe Đỗ Phương Ninh thốt: “Ráng chịu một chút, xong rồi. Như vầy thì không bị sốt”. Nói xong, nàng mau mắn lấy trong mình một bình thuốc trị thương, cạy nắp rắc rắc lên vai Hàn Ngạc, sau đó hai ngón tay xoa xoa điểm điểm huyết mạch của gã, lại lấy bên yên ngựa một cuộn vải trắng băng bó kỹ càng. Nàng gạt mồ hôi trên mặt, mắng lớn: “Hay cho Đại Mạc vương ngươi!”.

Người nàng run khẽ, tay vẫn băng cho xong vết thương. Hàn Ngạc sợ nàng tức quá có hại cho thân thể --- Gã biết Phương Ninh là người cực kỳ dễ nổi nóng, hơn nữa sự giận dữ của nàng xưa nay hết sức thành thực, gã giơ tay ôm eo nàng, muốn xóa vơi cơn giận: “Nàng sao tính được hướng ta đi?”.

Đỗ Phương Ninh nhìn gã, ánh mắt cười vui, bình tĩnh được phần nào: “Hôm đó lúc bọn ta ngồi trên mái nhà nói tới việc Khương Nhung chắc đang nội loạn, thực ra tôi đã biết tính toán của chàng rồi”.

Hàn Ngạc lẳng lặng ngó nàng. Hiểu nhau là sao? Hiểu nhau có phải là như vậy không? Đỗ Phương Ninh chợt giáng cho gã một bạt tay trong khi gã hoàn toàn không phòng bị, hờn giận: “Chàng coi tôi là gì chứ? --- Tôi biết chàng không chịu được những tranh giành lợi ích ở trần thế rối ren này, cũng không muốn tiếp tay cho hổ, lại chẳng thèm thuồng gì cái quan hàm Tam châu Phòng ngự sứ, mà định bằng vào một thanh kiếm của mình đi hành thích Khương Nhung vương ở Thanh Thảo hồ. Bởi chỉ có y mới có thể bình định nội loạn của Khương Nhung. Chàng nhận định tình thế này chỉ cần y chết là nguy cơ vùng Tái ngoại lập tức được giải trừ, tôi làm sao mà không minh bạch tính toán của chàng được chứ?”.

“--- Nhưng chàng coi tôi là ai đây? Một thiếu phụ tịch mịch trong khuê phòng hun hút rất cần được an ủi? Cho tôi một đêm trăng hoa thì khiến cho tôi có thể an tâm tưởng nhớ cả đời? Chàng ăn hiếp người ta rồi muốn đi như vậy sao?... Muốn dựng mình thành một đại hiệp? Chàng đừng cho Đỗ Phương Ninh tôi là hạng nữ nhân nằm dài trên giường nhung nhớ đàn ông! Hờ hờ, chuyến đi Thanh Thảo hồ này tuy hiểm ác cực kỳ, nhưng chàng đã có thể đi, tại sao tôi không đi được? Chớ có nghĩ Trường Canh của chàng ngon lành cho lắm, danh vọng của Sách nữ Phương Ninh tôi đâu có kém chàng chứ! Thanh Thảo hồ nếu muốn đi, thì tôi đi cùng chàng. Nếu không đi thì cả hai ở lại! Chàng đừng hòng đẩy tôi ra như vậy”. Nàng đã phát tác xong, thấy bộ dạng của Hàn Ngạc thừ ra, nhãn thần ngó mình không biết là yêu thương hay là tội nghiệp, là kính trọng hay là ngưỡng mộ. Hồi nãy nàng tát có hơi nặng tay, má bên trái của gã còn in dấu, nàng không khỏi nhoẻn cười, ôm đầu gối ngồi bên cạnh Hàn Ngạc. Hàn Ngạc cũng không thể nào hiểu nổi sao sắc mặt của nàng lại biến chuyển mau đến thế, lại nghe nàng khe khẽ hát: “Chớ nhạo giả trai chẳng vẽ mày, một mình tỉnh thức gối còn hai. Má hồng há chịu ngồi an phận? Núi xanh lả lướt bóng xiêm bay. Môi phớt tóc mai lời rủ rỉ, tên reo xong trận lại mềm tay. Âu yếm thiếp đây chàng cứng cỏi, phất phới giang hồ suốt tháng ngày…”2.

Hàn Ngạc cảm thấy nàng ca hát thực yêu kiều tinh anh, cho dù có gộp ngàn ngàn vạn vạn người con gái trên đời, cũng không bì được một cái nhướng mày, một nụ cười duyên của nàng trong lòng gã. Gã ghé sát má nàng, cắn nhẹ làn tóc mai lất phất… Môi phớt tóc mai lời rủ rỉ…

Cho dù xông pha gian nguy, vẫn hát hò lời ca tình tứ, cái gọi là hạnh phúc cũng chỉ tới mức đó là cùng, phải không? Làm sao mà hơn được thế…

Dọc đường, Đỗ Phương Ninh thuật lại tận tường nàng đã lo liệu sự vụ trong mười lăm thành như thế nào sau khi gã đi --- Thực ra Hàn Ngạc trước khi đi đã đem trách nhiệm mình gánh giao phó rõ ràng: Liên Thành Kỵ có Cao Dũng thống lãnh, nếu Khương Nhung tạm thời chưa xâm phạm thì không trở ngại gì; chuyện trong mười lăm thành gã đã bẩm báo triều đình xin thăng Khố Tán làm Tuyên phủ phó sứ, ngày nhậm chức đâu có lâu lắc gì. Với năng lực của Khố Tán, chắc có thể đảm đương được; gã còn gửi thư cho Bộc Ách Phi --- Bất kể gã nghĩ gì về nàng ta, nàng ta vẫn là một kỳ nữ túc trí đa mưu, lợi ích giữa hai bên lại hòa hợp, nhờ cậy nàng ta theo dõi qua lại giữa mười lăm thành và liên lạc với Cao Dũng cùng Khố Tán là chuyện nên làm; trước khi đi, gã còn ngồi đàm luận với Cổ Siêu Trác một đêm, trình bày thời cục vùng Tái thượng. Cổ Siêu Trác tuy có dính líu tới cuộc tranh chấp giữa Bộc Xạ Đường và Đông cung, nhưng vẫn là một nhân vật biết coi trọng trách nhiệm, hai người đồng ý với nhau rất nhiều việc. Đỗ Phương Ninh cười nói: “Tuy tôi đã liệu trước được chuyến đi này của chàng, nhưng có quá nhiều chuyện phải lo, nhất thời xử lý không xong. May là cách đây mấy ngày tôi đã truyền thư kêu người đến giúp, chừng nửa tháng sẽ đến. Tôi có viết một bức thư dài để lại. Chuyện Cư Duyên với Y Ngô, bọn ta bất tất phải lo lắng nữa”.

Sau đó nàng ngước lên: “Có điều mười lăm thành trước mắt tuy tạm thời bình an, lại chỉ bất quá là sự yên tĩnh trên mũi đao. Một khi Khương Nhung vương bình xong nội loạn, thế lực của y e còn mạnh hơn trước nữa. Khi đó, không chỉ mười lăm thành, ngay cả bên Vương Hoành Hải tướng quân cũng không tránh khỏi như trứng xếp chồng”.

Hàn Ngạc bình tĩnh nói: “Nghe đồn Ô Tất Hãn thông minh sáng suốt. Ngày nào y còn sống, Khương Nhung tất càng mạnh, mà Biên Tái dĩ nhiên lại càng khó yên bình”. Đỗ Phương Ninh nói: “Cho nên chàng muốn ám sát y?”. Hàn Ngạc im lặng không nói gì, một hồi thực lâu sau mới thốt: “Nàng biết bên Thanh Thảo hồ tụ tập chừng bao nhiêu nhân mã Khương Nhung chứ?”.

Đỗ Phương Ninh mỉm cười: “Tối thiểu cũng hai chục vạn phải không?”. Hàn Ngạc liếc nàng không nói. Đỗ Phương Ninh chậm rãi thốt: “Bất quá chớ có khuyên tôi đừng đi”. Khoé miệng hé cười, thực là một hương tình “coi chết chóc như về nhà”, chỉ nghe nàng thấp giọng: “Có lẽ chết mới là cái kết thúc tốt nhất mà chàng và tôi có thể giành được”. Hàn Ngạc tuy tâm trường cứng cỏi, vốn đã nuôi chí liều mình cửu tử nhất sinh từ lâu, đến lúc này lòng cũng không khỏi cảm thấy chút đắng cay. Đỗ Phương Ninh cười nói: “Ngạc, chàng thực vẫn chưa thoát được tính khí con nít mà, luôn cho rằng thế gian này có những ‘đại sự' không thể không làm. Mà hình như bọn đàn ông ai ai cũng như vậy hết. Tôi theo chàng hoàn thành tâm nguyện này cho chàng. Nói gì đi nữa, chuyện này xem ra dứt khoát chẳng chút liên quan với Thành Nam Tính và phe đảng của Đông cung. Cái Đông cung Thái tử mong mỏi chỉ là vùng Biên Tái được tạm thời yên ổn, để bọn họ trên trên dưới dưới có thể tiếp tục tranh đoạt, cầu cái an bình trước mắt. Những chuyện trước đây, mặc cho có bô bô là tôi giúp chàng gì đi nữa, e rằng trong lòng chàng cũng cứ hoài nghi tôi có tư tâm”.

Nàng ngửa lên nhìn trời: “Nhưng chuyện giết Thiên Lang này, đúng là lần duy nhất tôi hoàn toàn vì chàng mà làm đó”. Hàn Ngạc cảm động, siết chặt tay nàng. Hai người lặng im không nói gì, lòng biết chuyến đi này khó có đường sống. Bóng tối mênh mang, vầng thái dương đã lặn mất, lại vẫn còn một chút ấm dịu khăng khăng chẳng chịu tản mác. o0o

Hai người vì thương thế của Hàn Ngạc, lại biết Đại Mạc vương có thể vẫn đang rượt theo, cho nên chẳng vội vã đi nhanh, cứ quanh quẹo đánh đường vòng trên sa mạc. Vùng khoáng dã hoang lương, cũng đỡ họ đều là cao thủ giang hồ, đêm tối giá buốt cũng không phải sợ. Mỗi lần về khuya, sao giăng đầy trời, nỗi niềm ôn nhu ôm ấp giữa biển cát hoang vắng lại làm cho lòng người xúc cảm ngút ngàn. Mỗi lần Hàn Ngạc rên lên khe khẽ, bên dưới thân hình rung động rướn căng của gã, Đỗ Phương Ninh bờ má loáng thoáng ửng đỏ, đỏ như một đóa hoa dại miền đại mạc, vừa hoang lương vừa tươi tắn. Ánh rọi vào lòng Hàn Ngạc, nó trở thành một vẻ đẹp hoang dã tỏa ngời không chút kềm chế.

Trên sa mạc chơ vơ, dưới sức áp bức của sự sống và cái chết, từ cái kẽ hở của cuộc đời giữa mọi mưu đồ và thao túng, đột nhiên trình hiện một đoạn thời gian hư không này. Hai người họ chừng như cuối cùng đã hoàn nguyên, trở thành hai nam nữ bình thường nhất đời --- không có trói buộc vướng vít, không có gánh nặng chở mang, mà chỉ có bầu bạn, chỉ có dốc lòng chung vui. Thân thể thực là một sự vật tươi đẹp, đặc biệt là lúc dấn mình vào vùng cát vàng hung bạo này. Cát vàng trơn trợt ấm nồng, sa mạc bình thản trải mình không dấu không vết, nhấp nhô nhàn nhã, nhưng một khi có con người, một khi có tuổi trẻ, lập tức có thể khơi gợi dục niệm của chàng, dung nạp vào chỗ thiếu hụt của ta, bồi đắp tất cả những chỗ trống trải, mãn nguyện đôi bên.

Đêm tĩnh lặng, bốn bề im ắng, chỉ có hơi thở, vang vọng bên tai từng âm từng tiếng giữa hồng hoang vạn cổ. Gầm gừ, dịu vợi, rên rỉ, sướng khoái… đó là tình cảm bùng phát lan trải giữa đồng cát vô tình, đất trời tịch mịch. Có người có ta, hai chứng nhân này đây, cho nên có sự tồn tại. Ái tình của bọn họ cuối cùng đã không còn là sự tồn tại kín đáo cần phải hết sức thận trọng dè dặt thăm dò xem xét rồi mới dám nghiệm chứng. Bọn họ cuối cùng đã có thể vứt bỏ nhân thế sau lưng, không cần lễ pháp, tôn nghiêm, ngôn ngữ… tiêu trừ đủ thứ mê cung cái sáng cái tối che chắn đôi lứa như một lớp giáp trụ dày kín. Nó đã là một sự tồn tại. Giữa đại mạc hoang lương này, nó đang ở đây, an an tĩnh tĩnh ngay tại đây --- một sự tồn tại không cần người khác chứng giám.

Nhưng những giờ phút đó cũng không trụ vững được. Vừa sáng sớm, Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh phát hiện bên Đại Mạc vương có dị động --- Họ cảm nhận được sự đuổi đánh. Hàn Ngạc không muốn đại khai sát giới, thân thể lại đang bị thương, cho nên mấy ngày sau đó bọn họ cứ tránh né sự truy lùng của bọn thuộc hạ phe Đại Mạc vương. Sa mạc Ba Đan Cát Lâm vốn nằm trong phạm vi thế lực của Mạc Thất và Mạc Vong. Nơi đây nay đã bị chúng vây kín như một cái đai sắt. Hàn Ngạc cầm một cành khô chỉ chỉ trên cát, trầm ngâm thốt: “Hình như đâu đâu cũng có bọn Đại Mạc vương. Chúng sao lại nổi điên đột ngột vậy? Bằng vào cái gì mà chúng cho rằng có thể làm thịt bọn ta? Lấy hai chọi hai, chúng đâu có nhiều khả năng thắng chứ”.

Đỗ Phương Ninh lại cười tủm tỉm: “Theo suy đoán của tôi, chúng có thể đã bắt tay với Khách Đan Tam Sát --- Khương Nhung vương phái người đến hành thích chàng, không ngờ cũng cùng một chủ ý với chàng đòi ám sát y. Vậy là thích khách của hai phe lại phải đụng đầu nhau trước rồi. Đại Mạc vương xưa nay qua lại thân mật với người Khương Nhung, không thể nào không biết bọn Khách Đan Tam Sát đã đến. Bọn ta đụng đầu với chúng lần này, chưa chắc ai hơn ai”.

Nàng cười mà lòng khẩn trương --- Lấy hai đánh hai, bọn nàng đối phó Đại Mạc vương có lẽ cũng còn một nửa cơ hội chiến thắng. Đại Mạc vương Mạc Thất và Mạc Vong quen thuộc hình thế đại mạc, thêm vào nhân mã thủ hạ tinh thông tập kích trên đồng cát, đủ để gây lắm phiền hà cho họ rồi. Nếu cộng luôn Khách Đan Tam Sát…

Hàn Ngạc im lặng một hồi rồi nói: “Đụng đầu thì sớm muộn gì cũng phải đụng, đến sớm cũng hay hơn đến trễ. Nếu ta không giải quyết cho xong ba tên đó, hành thích Ô Tất Hãn sợ rằng cũng thêm phần trở ngại”.

Đỗ Phương Ninh nói: “Nhưng… ‘Đệ nhất kiếm' Từ Hoài Thanh năm xưa đã gục ngã dưới tay bọn chúng. ‘Đệ nhất kiếm' với ‘Vô song sĩ' lúc đó lừng danh giang hồ. Chàng đánh với Lợi Dữ Quân cũng đâu có chắc thắng được sáu phần”.

Nàng nghĩ tới cái lần Hàn Ngạc ra mặt trên giáo trường cũ ngoài Trường An thành vì nàng, có đấu với Lợi Dữ Quân, khoé môi không khỏi hiện chút nhu tình. Hàn Ngạc bình tĩnh thốt: “Hồi còn niên thiếu, người ta ngưỡng mộ nhất là Từ Hoài Thanh. Từ khi biết ông ta gãy cánh miền Tái ngoại, mộng tưởng lúc đó là giúp ông ta báo thù. Nào ngờ ngày nay cuối cùng đã đụng đầu bọn chúng. Nàng đừng lo, Hàn Ngạc của giờ đây đâu còn là Hàn Ngạc của trước kia”.

Thấp Đỗ Phương Ninh nghi hoặc ngó mình, Hàn Ngạc hơi do dự rồi mới nhả từng tiếng: “Sủng… Nhục… Kinh". Đỗ Phương Ninh ngẩn ngơ, nàng nhớ hồi xưa Hàn Ngạc có kể sư phụ Thái Ất chân nhân của gã từng nói: nếu có ngày gã tu luyện được những gì ghi tải trong “Sủng Nhục Kinh”, gã sẽ vượt được thêmmột tầng đột phá trên kiếm đạo. Bất quá gã mà muốn tập thành chắc cũng khó --- Sao mới hơn một năm, Hàn Ngạc bù đầu chuyện quân lữ mà vẫn khổ tu thành công “Sủng Nhục Kinh” kia?

Hàn Ngạc không giải thích gì nhiều, chỉ nói một câu: “’Sủng Nhục Kinh’ không phải là kiếm thuật, mà là tâm pháp. Sư phụ năm xưa là lo ta quá cứng ngắc dễ gãy, đại khái khó liệu được ta có sống được đến lúc luyện xong nó hay không. Nào ngờ ta vẫn sống sờ sờ đây”.

Gã thở dài một hơi, hai năm nay gã đã trải nghiệm biết bao nhiêu là vinh nhục. Sủng Nhục Kinh… Sủng Nhục Kinh --- thực ra đó là vinh nhục đến “kinh hoảng” mà. Vinh nhục mà không kinh hoảng, yên lắng, tĩnh, như nước tù để trấn định tâm tư; vinh hay nhục gì cũng kinh hoảng, lộn nhào, động, mà trở nên linh mẫn hơn hết. Gã cúi đầu trầm tư, đối diện với sự liên thủ của Đại Mạc vương và Khách Đan Tam Sát, gã cũng không thể không toàn lực giới bị. Đỗ Phương Ninh thấy gã chẳng nói chẳng rằng, biết gã đang đắn đó gì đó, cũng không dám quấy nhiễu. Một hồi sau, đến lúc bọn họ lên ngựa khởi hành, Hàn Ngạc vẫn trầm lặng. Đột nhiên Đỗ Phương Ninh nghe gã kêu lên: Phương Ninh, Quan Sơn Ngại!”.

Đỗ Phương Ninh nghe gã gọi chiêu thuật của Thanh Sách, không khỏi ngẩn người, nhưng chẳng chậm trễ, rung tay phất Thanh Sách thoát khỏi eo thon mà dang rộng ra. Không trung nhấp nhô dập dờn vòng lụa, trùng trùng chướng ngại cách trở. Hàn Ngạc hú dài, rút kiếm đâm giữa trời. Người gã bay lên đằng sau ngựa của Phương Ninh, một kiếm tủa mình bên trên uy thế ngăn cách “Quan Sơn Ngại” của Thanh Sách. Trường Canh kiếm rạch một đường trắng nhợt, chiêu của gã chính là “Thiên Thanh Nhất Tuyến” trong “Thái Ất kiếm pháp”.

Quan sơn cách trở, trời xanh tít tắp --- Vầng sáng màu trắng tái loang loáng rồi lại giấu mình. Đỗ Phương Ninh hội ý, Thanh Sách lại rung lên, tiếp tục xuất một chiêu “Quan Sơn Ngại”. Hàn Ngạc lúc này lại đổi góc độ, lại thi triển “Thiên Thanh Nhất Tuyến”. Hai người tập hết sức hứng khởi, lặp đi lặp lại, liên tục thi dụng suốt nửa canh giờ, tuy chỉ một chiêu, lại đã luyện tới trán tươm mồ hôi. Đỗ Phương Ninh hoan hỉ nhìn gã: “Ngạc, thực hay ghê”.

Hàn Ngạc nói: “Bọn ta đã liên thủ đối địch nhiều lần, nhưng ai nấy cứ theo đường đi nước bước riêng, lại còn thi thố lẫn nhau, chưa từng thử liên thủ xuất kích thực sự. Thực ra với Thanh Sách và Trường Canh, nếu có thể kết hợp mắc xích, xem ra có thể nảy sinh rất nhiều diệu dụng đó”. Đỗ Phương Ninh hồi nãy đã thể hội được sự uyển chuyển mà cứng cỏi của chiêu thức đó, công thủ hết sức toàn diện, cho nên khẽ khẽ gật đầu. Nàng tuy là nữ tử, nhưng tu vi võ học cực cao, cao thủ thời nay hơn được nàng cũng chẳng có mấy ai, huống hồ kiến thức lại dồi dào. Nàng nói: “Có lẽ lực khí hai ta vận dụng còn chưa điều hòa đến mức tốt nhất. Thay phiên nhau xuất thủ, chưa thể hoàn toàn kết hợp động tĩnh, bù đắp bồi bổ cho nhau”.

Nói xong, nàng khe khẽ đọc mấy câu khẩu quyết điều tức của mình. Hàn Ngạc tán thưởng liếc nhìn nàng rồi nhắm mắt suy nghĩ, một hồi lâu sau nói: “A, có lẽ nên như vầy”. Gã hít một hơi sâu, tính toán hòa nhịp với tiếng hơi thở điều tức của Đỗ Phương Ninh một lúc rồi mới chọn đúng lúc xuất chiêu. Đỗ Phương Ninh xem bộ pháp của gã, tuy đã quen thuộc trước đây, nhưng vẫn chỉ là kẻ bàng quang, tới giờ muốn kiên nhẫn kết hợp mắc nối cho ăn ráp, đâu phải là chuyện dễ. Nàng chợt quay lại đưa môi áp nhẹ lên môi Hàn Ngạc, thấp giọng: “Xem xét nội tức của tôi”. Nội công Hàn Ngạc luyện vốn theo phép thuật thai tức Tiên Thiên của Đạo gia. Nội tức của Đỗ Phương Ninh lại âm nhu hơn nhiều, nghiêng về tà môn tạp đạo. Hàn Ngạc biết nàng muốn mình dùng khí Tiên Thiên tra dò hiểu biết sự vận hành nội tức trong người nàng. Vốn người tập võ công đâu có chịu để bất cứ một ai thấu suốt căn cốt khí tức của mình, sợ bị người ta khống chế --- Người nào cũng có chỗ sơ hở trong sự vận hành nội tức, để người ta biết nhược điểm thì dứt khoát phải là hạng thề nguyền sống chết có nhau rồi.

Hàn Ngạc ngưng thần tĩnh tâm: lưỡi là mầm của tim3, qua môi thơm của Phương Ninh, một hơi nội tức của gã dài dằng dặc dò thám tìm hiểu xương cốt tim gan thận phổi của nàng. Tốn một khoảng thời gian thực lâu, Hàn Ngạc thấp giọng thốt: “Trong huyệt vị dưới sườn trái của nàng còn mang thương thế từ hồi luyện công năm xưa”. Đỗ Phương Ninh gật gật đầu, Hàn Ngạc thầm thở dài, mọi người chỉ biết Đỗ Phương Ninh yêu kiều thông minh, có mấy ai ngờ sự khổ sở mà nàng gánh chịu để khổ tu võ nghệ? Đỗ Phương Ninh cũng dùng nội tức xâm nhập huyệt mạch của Hàn Ngạc, lập tức phát giác xương cốt gân mạch không ít chỗ bị thương tổn nghẽn nghẹn. Hai người tổn hao tinh thần quá sức, mặt mày mệt mỏi. Hàn Ngạc nhẹ nhàng rụt lưỡi khỏi miệng Phương Ninh, than thở: “Ta trước đây cho rằng thuật Hợp Tạ Song Tu của Đạo gia chắc là nói xằng, nào ngờ lại là thực”.

Đỗ Phương Ninh mỉm cười: “Hợp Tạ Song Tu?”. Chỉ nghe tiếng nàng nói thôi cũng đủ làm người ta ấm dịu cõi lòng. Hàn Ngạc nhìn nụ cười của Đỗ Phương Ninh, chợt nâng cằm nàng, muốn hôn lên môi. Đỗ Phương Ninh vội nói: “Khí tức của tôi không kéo dài bằng chàng, bây giờ không thể được”. Hàn Ngạc thấp giọng: “Không phải”.

--- Lưỡi xoắn xuýt, nuốt, nhả, nút, xoay, câu, dụ… Mặt Đỗ Phương Ninh phớt hồng, cũng bắt đầu đáp trả lại gã. Một khắc sau, nàng đẩy gã ra, hai người vẫn lặng im không lên tiếng. Rồi thẫn thờ một hồi lâu, cuối cùng nàng nửa thẹn nửa tức: “Tôi còn cho chàng là người đàng hoàng, nào ngờ… không chịu luyện công, chỉ biết lợi dụng cơ hội chiếm tiện nghi”.

Hàn Ngạc cười xấu hổ: “Sao hôm nay khẩu khí của nàng nhu nhược vậy? Không phải nàng nói đâu chỉ có nam nhân bọn ta ăn hiếp nữ nhân, mà nữ nhân các nàng cũng có thể ăn hiếp nam nhân vậy? Sao không coi là nàng chiếm tiện nghi, mà cứ khăng khăng ta đang chiếm tiện nghi?”.

Đỗ Phương Ninh mỉm cười: “Chàng còn chưa biết đàn bà con gái sao? --- Uổng cho chàng mang danh đa tình. Đàn bà con gái cho dù lòng có thích, trước tiên cũng phải giả ở địa vị kẻ yếu, sau này nói gì đi nữa cũng có lý”. Hai người không khỏi nhất tề cười lớn. Họ muốn tránh khỏi sự truy tập của bọn Đại Mạc vương, phải tiếp tục lên đường, cảnh giác giới bị hết sức. Họ đang nghĩ làm sao mới có thể kết hợp sách và kiếm không chừa một kẽ hở. Có lúc Đỗ Phương Ninh định thần, chợt hỏi một câu: “Ngạc, huyệt Chương Môn của chàng như có khoảng hở, vậy là sao? Đối địch bị thương?”. Cả hai đều là người kiêu ngạo, trước đây đã âm thầm hiểu biết rằng cả hai chẳng người nào nào chịu kể những đau đớn khổ sở trong người. Tới giờ họ lại có cảm giác có thể đề cập thẳng, không phải e dè. Hai người tuy không nói ra, lòng lại biết mình đang sáng chế ra một phép hợp bích võ thuật chưa từng có. Người nào cũng phấn chấn, chia nhau trầm tư mặc tưởng, muốn tranh tiên, không chịu hoàn toàn dựa vào người kia để ăn theo. Vì vậy sa mạc tuy hoàn toàn không có phong cảnh, tâm địa lại tràn trề nỗi niềm tư lự.

Mỗi tối, Đỗ Phương Ninh lo chút lương khô, hai người ăn xong lại bắt đầu nghiên cứu thương thảo. Cũng có lúc tranh luận đến đỏ mặt tía tai, gây gổ um sùm, Hàn Ngạc luôn luôn là kẻ ngậm miệng trước. Đỗ Phương Ninh thừ ra một hồi mới bắt đầu bình tâm mà chuyện vãn tiếp. Vì ban ngày tâm ý tương hợp, đến đêm càng ái ân triền miên. Bọn họ dốc lòng dốc sức sáng tạo chiêu đầu cũng đã hao mất ba ngày. Có một tối, hai người tập xong, Đỗ Phương Ninh chợt ôm vai Hàn Ngạc, hơi thở có vẻ khẩn trương, đè lên mình gã. Hàn Ngạc nhẹ giọng cười nói: “Nàng không phải sợ vết thương ta đau sao? Bây giờ sao chẳng lo ngại gì hết vậy?.

Đỗ Phương Ninh hờn mát một câu: “Chàng không phải khoe khoang mình đồng da sắt sao?”. Thấy bờ má thắm đỏ và thần sắc giận hờn dịu dàng của nàng, Hàn Ngạc cảm thấy một luồng hơi nóng từ bụng dưới trào lên. Đêm đại mạc tối đen. Bầu trời úp phủ mặt đất, mặt đất dang mình bình thản tiếp nhận sự ấp ủ đó. Con người chịu khuất ở giữa như ngủ vùi trong vỏ con trai. Con trai vì thế mà đau xót: một hạt cát sắc cạnh bám cứng trong lòng, trở thành chút tồn đọng hành hạ thâm tâm… không thể nào bài tiết ra, đành bao bọc ngậm giữ chút thô cứng đó, lăn lộn xoay trở, nuốt nhả hút phì, mãi cho đến khi nó mài dũa kết tinh thành hình trong sáng tròn trịa, thành ngọc.

Những ngày đó, hai người dùng nội tức tìm hiểu những vết thương kín đáo của nhau, tu tập phép hợp kích thì lúc nhanh lúc chậm. Có lần gây dữ quá, Đỗ Phương Ninh thấy Hàn Ngạc lại ngậm miệng trước, trề môi làm ra vẻ nhân nhượng, nàng không khỏi vừa tức vừa bực: “Chàng đừng làm như chàng đang nhường tôi, hai người mình chưa biết ai nhường ai à! Chàng hoàn toàn lấy thoái làm tiến, hành hạ tôi. Đã chiếm chỗ ngon mà còn không cho phép người ta than khổ”.

Miệng nàng nói tới bốn chữ “lấy thoái làm tiến”, tựa như tâm cơ máy động, nhất thời quên đi cuộc gây gổ, kéo tay áo gã, rung Thanh Sách thấp giọng: “Chiêu ‘Thái Sơ Hồng Oanh' của chàng…”.

Mười mấy ngày rồi, hai người càng thấu hiểu ăn ý với nhau hơn, thuật hợp kích cũng dần dần già dặn. Lại bốn năm ngày sau, hai người phát giác thuật hợp kích mà mình khổ công luyện tập đã đạt đến một cảnh giới mới. Nhưng Đỗ Phương Ninh lại thấp thoáng có vẻ không vui, ngày nọ nàng hỏi Hàn Ngạc: “‘Thạch hỏa quang trung ký thử thân’ của chàng với ‘Song Ti Võng' của tôi, hai tuyệt nghệ đắc ý của bọn ta sao lại chừng như không kết hợp được vậy?”.

Hàn Ngạc liếc nhìn nàng không nói gì. Đỗ Phương Ninh ngẩn ngơ, cảm thấy sự trầm mặc của gã tựa hồ ẩn hàm thâm ý. Sau đó nàng mới minh bạch: đó là do căn cơ xử thế làm người của họ khác biệt quá, không trách mỗi khi nàng muốn dùng “Song Ti Võng” tương hợp với ‘Thạch hỏa quang trung ký thử thân”, Hàn Ngạc luôn luôn hờ hững ứng phó cho qua. Cái đó không phải chỉ dựa vào sự trui rèn kết hợp kỹ xảo mà có thể dung hòa thành công. Đỗ Phương Ninh nghĩ đến đó, lòng bỗng xót xa ê chề, lẽ nào… lẽ nào hai người sau khi hợp thể làm một, vô số lần hoan lạc đêm trường, vô số lần khí tức sớt chia, vô số lần tranh cãi nghiên cứu rèn luyện đều vẫn không thể dung hợp căn cội sâu kín nhất của võ đạo hai bên?

Lẽ nào ở chốn sâu nhất kín nhất của sinh mệnh, hai ta cuối cùng phải mang kiếp số vĩnh viễn cô độc?

Mắt nàng bỗng ươn ướt, nhưng có rơi nước mắt cũng không tẩy sạch được sự khô cạn của đại mạc này. Hàn Ngạc như thấu hiểu ý tưởng của nàng, thò tay nắm tay nàng, nhẹ giọng: “Thế sự khó mà viên mãn được, cái gì nắm được trong tay cũng đã tốt lắm rồi”. Nàng lại không có cách nào biết đủ đầy, biết thỏa mãn như gã, thậm chí hoài nghi: Hàn Ngạc vốn là một nam nhân, có thể vĩnh viễn là kẻ tự tư. Tuy nói mình một mực thừa nhận sự tự tư của mình, nhưng tận gốc rễ của sinh mệnh, một nam nhân, vì để tự chứng nghiệm sự tồn tại, sẽ khư khư cái nền móng đơn độc tạo dựng sinh mệnh đã ăn sâu vào xương cốt mà không chịu thực sự cùng nàng hoàn thành sự kết hợp ý lòng này.

Tối hôm đó, Đỗ Phương Ninh rên ư ử dưới thân thể Hàn Ngạc, bàn tay Hàn Ngạc lướt qua cánh tay trần của nàng. Đêm lạnh quá, ngón tay của gã như là sức nóng duy nhất trong đêm, sức nóng đó thậm chí muốn đun sôi, sôi đến khoé môi nàng không nhịn được phải run rẩy. Nhưng Hàn Ngạc chợt thét lớn một tiếng, bàn tay gã không vuốt ve cánh tay nàng nữa, mà siết giữ thanh kiếm của gã. Gã tung mình lên, tay trần vung Trường Canh, hùng hổ đánh một chiêu giữa trời nhắm chỗ cách nàng chừng năm thước. Đỗ Phương Ninh tới khi đó mới nhìn thấy trên mặt cát có một đường cát lướt nhanh cuộn tới. Đao quang bùng nổ sau lưng Hàn Ngạc, rạch một vệt nhỏ, dưới cát cũng có người rên khản một tiếng, máu tươi thấm hiện. Luồng sóng cát kia lập tức thoái lùi, Hàn Ngạc hạ mình, giận dữ quát: “Qua Bích trường đao!”.

--- Sự yêu đương vui vầy của họ là niềm yêu lăn lộn trên mũi nhọn của đao kiếm và sự hoang lương của sa mạc này. Đỗ Phương Ninh bất động, ngước nhìn gã, thấy gã ở trần đứng sừng sững, thân hứng vết thương nhẹ, mũi trường kiếm nhỏ máu địch, thực có một thứ hùng dũng mãnh liệt ngạo nghễ của hảo nam tử. Trên trời mây vần vũ cuồn cuộn, đang đêm mùa thu, nhưng vùng đất sa mạc này, cơn mưa đó có tuôn rơi được không chứ? Trăng tròn nửa sáng nửa tắt. Hàn Ngạc ngẩng nhìn trời, mặt mày bừng bừng khí thế, một hồi sau gã bỗng chu môi hú một tiếng dài. Tiếng hú như vạn mã bôn đằng, chẳng phải liền một âm vọt lên, mà đắp đổi thay phiên, có thăng có trầm, lại kéo dài dằng dặc, ngút tận chín tầng mây. Đỗ Phương Ninh biết gã muốn dẫn dụ Đại Mạc vương và Khách Đan Tam Sát đến quyết chiến.

Tiếng hú của Hàn Ngạc lan suốt một tuần trà. Đến khi gã dừng giọng, tiếng hú còn tựa như ngưng đọng thành hình, vang vọng sấm dậy giữa không trung. Gã chợt cúi đầu: “Nàng là ‘Mạc Thượng Mai'?”.

Đỗ Phương Ninh ngạc nhiên: “’Mạc Thượng Mai' gì?”. Hàn Ngạc thấy thần sắc của nàng đâu phải giả trá, nhất thời bụng vui mừng, tươi cười thốt: “Không phải thì thôi. ‘Mạc Thượng Mai' là một nữ tướng cướp. Khà khà, anh thư đương thời, trên đại mạc này e phải tính hai người các nàng. Ngày mai bọn ta đi đến bãi Khách Đan. Vòng vây của Đại Mạc vương càng lúc càng ép sát, không thể lần lữa nữa. Cả Qua Bích trường đao cũng đã đến! Để xem xem Đại Mạc vương với Khách Đan Tam Sát có giết được Sách Kiếm Song Lữ bọn ta hay không”.

Chương 63

Quyển IV: Nhung mã dật

Nhung mã bất như quy mã dật1

1 Mưa gió liền liền một tiếng rồng, là câu tiếp theo câu “Sông trời man mác đôi đường én” trong bài thơ “Diễm Dự” của Đỗ Phủ (xem chú thích {1} hồi 62). Vốn gò Diễm Dự còn có tên là Yến Oa (ổ yến), có chim yến làm tổ bay liệng xung quanh. Hình dáng của gò lại giống con rồng, nước va vào đá vang tiếng như rồng gầm. Vì vậy Đỗ Phủ mới viết hai câu trên để tả nó.

2 Nguyên tác là: “Mạc tiếu nam trang dịch nữ trang, độc miên nhân khởi hợp hoan sàng. Hồng nhan khởi cam bạc mệnh ngộ? Thanh sơn thùy phi trữ la thường. Ni ngữ tấn biên thần phi độ, minh đích chiến bãi chỉ sinh lương. Ngã tự hàm kiều quân hoài nhận, y nỉ giang hồ tuế nguyệt trường…”. Bài này Tiểu Đoạn sáng tác, chỉ có một câu "Độc miên nhân khởi hợp hoan sàng" là trích từ bài thơ đầu trong ba bài "Yến Tử lâu" mỹ nhân Quan Phán Phán đối đáp với thi sĩ Bạch Cư Dị. Trương Âm mới kết nghĩa vợ chồng với Quan Phán Phán được hai năm thì mất, câu thơ này ý nói gái góa vò vỏ, không ngủ được thẫn thờ ngồi trên chiếc giường cưới.

3 Nguyên tác là “thiệt vi tâm chi miêu”. Y học Trung Quốc cho rằng "lưỡi là mầm của tim", tức nói lưỡi có liên hệ mật thiết với tim trên phương diện bệnh lý và sinh lý, cũng là nói bệnh chứng của tim thường có thể phản ánh qua lưỡi.

Qua Bích t ừng khúc từng mảng vách đá đứng lõa lồ trên sa mạc. Trải biết bao thời đại, đá bị dông gió bào mòn, bị năm tháng vót nạo, trở thành những vách dựng lõm loét vô cùng kỳ hiểm.

Qua Bích ở đầu bắc sa mạc Ba Đan Cát Lâm gọi là bãi Khách Đan --- “Khách Đan” tiếng Khương Nhung có nghĩa là hộ vệ, thành danh vì khu hiểm địa này đã từng hộ vệ tổ tiên của Khương Nhung tránh thoát sự tập kích của địch nhân. Hàn Ngạc cùng Phương Ninh đi mấy chục dặm, gặp phục kích liên miên, phóng ngựa thoát hiểm, bỏ rơi đám thuộc hạ tùy tùng của Đại Mạc vương, mặt trời quá đỉnh đầu mới đến đây. Lúc họ đánh với bọn bộ hạ của Đại Mạc vương, thấp thoáng có cảm giác đối phương đang muốn bức mình đi về nơi này. Bãi Khách Đan là chỗ Đại Mạc vương bày bố mai phục? Hai người biết mình đã thoát khỏi bọn binh tôm tướng cá, nhưng còn hai cao thủ vẫn đeo sát, chắc là Mạc Thất và Mạc Vong. Ngựa của họ mới lọt vào vùng Qua Bích, cảnh vật đằng trước liền bắt giữ ánh mắt của họ. Giữa trưa, bãi Khách Đan cát hoang vách sẫm, đâu đâu cũng một màu vàng chói lọi, mặt trời chiếu rọi sơn nhai, ánh sáng huyền ảo không ngờ cũng là màu vàng. Cái màu vàng đó còn cậy vào sự tương phản của bóng râm sau lưng mà khoa trương vẻ huy hoàng hùng vĩ khôn tả.

Hàn Ng ạc cùng Đỗ Phương Ninh trên lưng ngựa đưa mắt nhìn nhau, như cùng thốt: cho dù chôn xương ở chốn này cũng không oán thán. Họ không phóng đi nữa, vì thời cơ quyết chiến đã đến. Bọn họ mà không giết được Đại Mạc vương và Khách Đan Tam Sát, thì bọn họ bị giết. Quy củ trong biển cát hoang lương cũng là vậy đó. Hai người lỏng dây cương chầm chậm đi lên một vách cao. Dõi trông, bốn bề đều là vách dựng, hào hùng kỳ diệu. Xa hơn nữa là cát vàng không biên giới. Dưới mặt trời cháy bỏng, mặt mày Hàn Ngạc rám nắng cả năm hiển hiện một màu đen phớt, còn mặt Đỗ Phương Ninh nhọc nhằn mệt mỏi lại thành vàng vọt, trán cả hai đều tươm mồ hôi. Họ cầm cương đứng song song, có thể ngửi được hơi hướm trên mình nhau.

Đ âu đâu cũng là không khí khô khốc, bên trong lại nồng đậm sát khí. Hàn Ngạc chợt thét lớn: “Qua Bích Trường Đao, Trảm Yêu, Giải Mã, Hàn mỗ đã đến, các ngươi hiện thân đi!”. Thanh âm của gã vang lồng lộng, mới vừa dứt lời, lại nghe trên con đường bọn họ hồi nãy đi qua cũng phát ra hai tiếng hét, đó là hai lão Đại Mạc vương. Tiếng hét của chúng như cuồng phong sóng dữ cuốn xộc tới. Đỗ Phương Ninh không nhịn được, cũng ngửa lên hú một hơi. Thanh âm của nàng với Hàn Ngạc một cao một thấp, lên xuống đúng điệu đúng đàng, quẩn quyện vào nhau. Hàn Ngạc nhất thời mục quang đăm đăm, tiếng thét bỗng ngưng bặt, để Đỗ Phương Ninh một mình hét chống hai lão Mạc Thất, Mạc Vong --- Qua Bích quá rộng lớn, hồi nãy gã bị cảnh sắc kỳ lạ trước mắt làm kinh ngạc, tới giờ mới nhìn thấy ba người trên bãi Qua Bích.

o0o

Ba người không đứng cùng một chỗ --- Trên một vách cao cách Hàn Ngạc không xa có một người đang ngồi. Người đó mặc áo hồ cừu dày cộm, bên trong lại để ngực trần, da vàng như cát hoang. Trên đùi hắn vắt ngang một thanh đao. Đao dài cũng phải năm thước

có --- Qua Bích Tr ường Đao! Hàn Ngạc đã đụng hai lượt hành thích của hắn, vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy chân diện mục. Mũi hắn rất cao, đầu tóc dơ dáy, bện thành đuôi sam rối nùi, mục quang âm lãnh, hoàn toàn chẳng lý gì tới tiếng thét của Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh, lẳng lặng không lên tiếng.

1 Xem chú thích {1} hồi 55. D ưới bóng sơn nhai đằng trước, bên trái cũng có một người đứng. Người này lưng dựa vào vách núi, đầu đội nón rũ che mặt, không nhìn thấy đường nét gì, chỉ có thể thấy loan đao dưới hông, thanh đao cong vòng như vầng trăng khuyết. Lúc Hàn Ngạc chòng chọc ngó sang phía hắn, hắn cũng ngước lên liếc trả. Cái liếc của hắn quét qua hết sức ngược ngạo --- Hắn mắt lé, nhưng ánh mắt hung tàn làm sao. Hàn Ngạc thầm thốt: Trảm Yêu!

Ai là Gi ải Mã? Nghe nói một đao của Giải Mã có thể nội trong thời gian một tuần trà mổ thịt lóc xương nguyên một con ngựa, xong xuôi mà tim ngựa vẫn còn đập. Trên bãi cát không xa bên phải, một người đang nằm. Mắt hắn như trống rỗng, không sợ ánh mặt trời, nhìn thẳng lên trên. Giải Mã đao của hắn đang ngậm trên môi, trắng loang loáng, chỉ hơi dài hơn chủy thủ một chút --- Ngắn tấc nào hiểm ác tấc ấy, người đó dám dựa vào binh khí dài chưa tới nửa thước mà thành danh, chắc võ nghệ rất ghê gớm.

Vó ng ựa lộc cộc, Đại Mạc vương Mạc Thất và Mạc Vong đã phi đến. Chúng ngẩng lên, nhìn thấy Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh đứng trên vách cao. Hàn Ngạc thân người cao vút rắn chắc, dấn mình trên vách núi lại càng thêm phần lỗi lạc. Tô đậm tương phản với sự lỗi lạc của gã chính là nét kiều diễm của Đỗ Phương Ninh. Đỗ Phương Ninh tuy mấy ngày rồi chưa rửa ráy, nhưng con gái vốn hay chú ý giữ mình sạch sẽ. Hiện giờ giữa biển cát hoang, nàng vẫn mày mi như tranh họa. Mạc Thất và Mạc Vong tuy đã sống ở Tái ngoại lâu ngày, cũng vẫn là người Hán. Cảm giác thẩm mỹ của mỗi một dân tộc vốn không giống nhau, bọn lão đâu phải là thiếu đàn bà, chỉ có điều lâu nay ít khi gặp mỹ nữ người Hán. Thình lình nhìn thấy một hồng nhan tuyệt thế giữa Qua Bích, cả hai lòng không khỏi hoảng hốt, tựa hồ nhớ về những năm tháng xa xưa.

Hàn Ng ạc và Đỗ Phương Ninh lúc này đã xuống ngựa, thả cho hai con tự do đi đứng. Bọn họ chọn cái vách cao này vốn là để bảo vệ chúng đó. Trong sa mạc, bất kể thắng bại, không có ngựa đâu có được. Hàn Ngạc chợt tháo túi nước, để Đỗ Phương Ninh uống vài hớp, tới gã thì ngửa đầu uống một ngụm rồi đi đút cho hai con ngựa. Cử động của gã toát ra một thứ thần khí nhanh nhẹn chẳng dư chẳng thừa, khiến cho Mạc Thất và Mạc Vong đều cảm thấy mình sống đến giờ mà chưa từng gặp đôi nam nữ tài tình xinh xắn đến như vậy.

Hàn Ng ạc buông túi nước thốt: “Đã đến đông đủ rồi à? Vậy không cần nhiều lời, lên đi!”.

Gã vừa dứt lời, Qua Bích Trường Đao ngồi bên kia đã vọt mình lên, thân người che phủ ánh mặt trời. Trên trời dưới đất, hình với bóng bay bổng, trường đao lóa dương quang, chẳng nói chẳng rằng chẻ xuống đầu Hàn Ngạc. Hai lần phục kích thất thủ, còn mang thương tích, bụng hắn đang tức tối Hàn Ngạc đến cùng cực. Hàn Ngạc gầm lên một tiếng, tay vừa ấn thì Trường Canh đã thoát khỏi vỏ bay ra. Trường đao dài quá, Qua Bích Trường Đao còn chưa đến, đao đã đến trước. Hàn Ngạc không đâm chém được hắn, chỉ còn nước vung kiếm quật lên đao. “Kẻng” một tiếng, đao kiếm va vào nhau, Qua Bích Trường Đao thân ảnh khựng giữa không trung, thấy Thanh Sách trên hông Đỗ Phương Ninh phần phật sắp tung ra, người hắn lộn một vòng ra sau --- Phương thức bay lộn đó cũng khác xa võ nghệ của Trung thổ, hắn hạ mình trở lại vách núi cách chỗ Hàn Ngạc đứng cỡ hai trượng! Tí lực của hắn mạnh ghê! Hàn Ngạc cảm thấy cánh tay phải ê ẩm, gã vốn đâu có lừng danh về lực. Nếu đấu lực, gã phải kém Qua Bích Trường Đao một thành rồi.

o0o

Đỗ Phương Ninh chợt ngước nhìn trời, kêu lên một tiếng: “Ưng!”.

Trên trời quả có một con chim ưng đang liệng vòng vòng thực bắt mắt. Trời xanh đến mức lòng người trống vắng, chỉ thoảng một vầng mây nhàn nhạt. Đỗ Phương Ninh nói: “Nghe đồn Giải Mã trong Khách Đan Tam Sát rất rành nuôi dưỡng ưng khuyển. Chim ưng được tập luyện có thể dùng để truyền tin. Hôm nay ngươi và ta đụng đầu, ngươi có dám để con chim ưng kia bay về truyền báo cho Khương Nhung vương một câu không?”. Nàng nói tiếng Khương Nhung. Vừa nói xong, nàng rút trong ống tay áo ra một vuông lụa trắng, dùng bút vẽ mày viết lên mấy chữ Khương Nhung, cuốn một cục đá, phất tay quăng xuống chỗ Giải Mã đang ngồi.

Cái quăng của nàng gió rít vù vù, nhắm đúng ngay đoản đao trên môi Giải Mã. Hắn chẳng thèm tránh né, để mặc cục đá và vuông lụa đập lên lưỡi đao. Hắn ngậm đao rất chặt, lưỡi đao không ngờ lại chẳng bị chấn động, chẳng cắt vào môi miệng. Hắn dùng tiếng Khương Nhung đọc lướt qua vuông lụa: “Hành thích Hàn Ngạc thành công”. Hắn nghi hoặc ngẩng lên.

Đỗ Phương Ninh cười lạnh: “Không sai, nếu ngươi có lòng tin, có dám trước trận chiến đem truyền câu đó về không?”. Nàng nói hai lượt, một tiếng Khương Nhung, một tiếng Hán. Hàn Ngạc quay sang nhìn Đỗ Phương Ninh, biết mưu đồ trong thâm tâm của nàng. Giải Mã mắt nhoáng ánh buốt lạnh, chợt phất tay, chu miệng huýt, con chim ưng kia chúi đầu lao xuống, còn cách hai trượng mới trở mình, khéo léo hạ ngay trên cánh tay của hắn. Giải Mã cột mảnh vải trên đùi chim ưng. Gã còn hơi do dự, Đỗ Phương Ninh chợt cười lớn: “Cho dù người Khương Nhung các ngươi không đoán ra, ta nghĩ hai lão đầu họ Mạc kia đã đoán được --- Chuyến đi này của bọn ta là đi hành thích Khương Nhung vương. Khà khà, trận chiến ngày nay chưa chết chưa thôi, ngươi có dám thả con chim ưng đó không?”. Giải Mã nghe vậy, mặt mày chợt phừng phừng vẻ hung bạo. Cánh tay trái vốn đang khoanh cong cho con chim ưng đứng, tới giờ hữu thủ vỗ một cái lên cánh tay trái, lại giơ ngón tay chỉ. Chim ưng vọt lên, chao một vòng rồi nhắm Thanh Thảo hồ cách tám trăm dặm ở hướng chính bắc bay đi.

Mạc Thất và Mạc Vong đưa mắt nhìn nhau, biết Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh đã động sát tâm. Trận chiến hôm nay, bọn họ đã nói thẳng đi hành thích Khương Nhung vương, vậy thì một là họ chết, một là họ quyết giết cho sạch năm người bên mình.

Đỗ Phương Ninh chợt thấp giọng nói với Hàn Ngạc: “Ngạc, bọn ta không còn đường thoái, chỉ còn nước vượt khó mà lên thôi”. Kẻ địch đứng lòng vòng xa nhất cũng chỉ cách năm trượng, cơ hồ chỉ phóng tới một cái là đã lọt vào phạm vi giao chiến. Hàn Ngạc đáp: “Được, bọn ta qua chỗ Qua Bích Trường Đao đứng quyết chiến với chúng”. Nói xong, gã phi thân lên, Thanh Sách ở giữa hai cánh tay Phương Ninh chợt dang ra, thân người Hàn Ngạc vừa bắt đầu rơi xuống, không ngờ lại hạ ngay trên Thanh Sách. Dải dây có đôi cánh tay của Phương Ninh kéo chặt, hết sức cứng cỏi, mũi chân của Hàn Ngạc vừa chấm lên, mượn lực lao thẳng về hướng hai tên Đại Mạc vương tuốt đằng xa nhất. Hai lão cũng đâu có ngờ ngay từ đầu gã lại tấn công đến chỗ xa. Còn đang trên ngựa, hai lão nhất thời kinh hoảng, một huy đại đao, một giơ Động Không Nhận đánh trả. Nhưng ngựa quá mệt mỏi, chỗ ngồi của hai lão trở nên không vững vàng. Hai con ngựa hí thảm một tiếng, sau một chiêu lùi liền mấy bước. Trường Canh kiếm của Hàn Ngạc rạch một đường vòng cung trên không, tiếp tục phóng tới, ép không cho hai lão Đại Mạc vương xuống ngựa.

Gồng tay cho gã vọt mình xong, Đỗ Phương Ninh phất Thanh Sách quấn sang chỗ Qua Bích Trường Đao ở bờ đối diện hơi thấp hơn. Qua Bích Trường Đao miệng xí xào một câu, huy trường đao nghênh phong chém tới. Nào ngờ Thanh Sách thoạt mềm thoạt cứng, cổ tay Phương Ninh giật khẽ, đầu dây cuộn lên lưỡi đao, mượn sức kéo của hắn, thân người bay treo lên. Thanh Sách của nàng vốn dài tới ba bốn trượng, vừa cậy vào kình khí lắc đưa, vừa có sự xảo diệu của dải dây gợn sóng, thò thụt công phá. Nàng vừa quăng mình, liền rút ra một mũi chủy thủ. Thanh Sách của nàng có tính năng co duỗi cực nhạy, nàng trở đầu dây phóng về phía Giải Mã đã ngã mình nằm dài trở lại sau khi thả chim ưng.

Giải Mã giật mình, không ngờ một nàng con gái lại xuất thủ lanh lợi tàn độc đến thế. Có sức giãn, dải sách bung xa tới bảy trượng. Hắn vội lộn mình, miễn cưỡng tránh né, bộ dạng không tránh khỏi có vẻ khốn đốn, liền nổi nóng há miệng phun đoản đao bay lọt vào tả thủ. Thấy dải dây của Phương Ninh đã hết đà, hắn liền nhào đến. Đỗ Phương Ninh vụt trượt mình từ trên vách xuống trước mặt Trảm Yêu. Trảm Yêu lách mình, cái nón lại bị mũi chủy thủ của nàng vít rớt. Đỗ Phương Ninh thấy đầu hắn trụi tóc, cười lớn dùng tiếng Khương Nhung mắng: “Thì ra là một tên hói!”. Trảm Yêu giận dữ, lao đến tấn công. Nàng lại đã theo sức thu rụt của dải dây mà bay lên, trở lại vị trí trên vách. Nàng xuất thủ thần tốc, Khách Đan Tam Sát tự đại, xưa nay chưa từng liên thủ xuất kích, ban đầu không đề phòng, chẳng ngờ bị nàng một lượt tấn công cả ba người.

Bên kia Hàn Ngạc cũng nhắm đánh bất thình lình, trường kiếm được nước đâm trúng đùi trái của Mạc Thất, tuy thương thế rất nhẹ, cũng đủ khiến Mạc Thất kinh hãi nổi giận. Mạc Vong thừa lúc gã đắc thủ, cuối cùng đã có thể rời khỏi lưng ngựa bay lên, lao mình đánh trên không. Hàn Ngạc lướt né, Mạc Thất cũng bay bổng, hai người đánh liên hoàn, lần này đến phiên Hàn Ngạc thoái lùi liên miên.

Đỗ Phương Ninh mới lên được trên vách núi, tung chủy thủ về phía Qua Bích Trường Đao. Qua Bích Trường Đao hụp đầu tránh khỏi. Giải Mã, Trảm Yêu cũng đã bay đến nơi. Thanh Sách của nàng triển khai, quấn lên lưỡi trường đao. Hay cho Đỗ Phương Ninh! Lúc này đang bị vây đánh, đột nhiên thân người nàng vọt nhắm đúng chỗ Hàn Ngạc, bám Thanh Sách lẹ làng lao đến bên gã, một tay nắm lấy tay gã, hai người đồng thời nhảy búng ngược về.

Mạc Thất và Mạc Vong giáp kích trên không, lại không có cách nào ngăn chặn hai người họ lui nhanh, bọn lão vội đuổi theo sát rạt. Trong nháy mắt, Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh đã đứng trên vách chỗ của Qua Bích Trường Đao. Năm đại cao thủ nhất tề vây chặt. Đầu dải dây đã buông lưỡi trường đao, ngón tay trắng muốt thắt kéo dây về. Hàn Ngạc phấn chấn, Trường Canh kiếm ngân oong oong chực chờ. Đỗ Phương Ninh thốt: “Ngạc, địch đông ta ít, trận chiến hôm nay hai ta sống chết có nhau".

Hàn Ngạc không đáp, mũi kiếm càng ngân vang hơn. Khách Đan Tam Sát cùng Mạc Thất Mạc Vong kẻ âm lãnh, kẻ hung ác, kẻ nóng giận chằm chặp ngó họ. Đỗ Phương Ninh chợt lên giọng: “Cư Duyên thành bắc liệp thiên kiêu…”. Nàng chưa dứt lời, Hàn Ngạc đã phát động. Thì ra sau khi phép hợp kích mà bọn họ luyện tập gần đây có thành tựu, bọn họ đã đặt tên cho nó là “Cư Duyên liệp”. Thanh Sách trong tay Đỗ Phương Ninh rung lên, ngoằn ngoằn ngoèo ngoèo, nhấp nhấp nhô nhô, có mềm có cứng quấn quanh, khiến cho đối phương nhất thời cũng khó lường Thanh Sách chuyên dùng đánh từ xa đang muốn tấn công người nào.

“Quan Sơn Ngại”! Đó là chiêu “Quan Sơn Ngại” của Đỗ Phương Ninh. Kiếm của Hàn Ngạc bỗng bung dệt một mảng kiếm khí, phất tay tung chiêu “Thiên Thanh Nhất Tuyến”, đâm thẳng về phía Giải Mã!

Cư Duyên thành ngoại liệp Thiên Kiêu, bạch thảo liên thiên dã hỏa thiêu. Mộ vân không thích thì khu mã, thu nhật bình nguyên hảo đóa điêu.

Hộ Khương giáo úy triêu thừa chướng, Phá Lỗ tướng quân dạ độ Liêu. Ngọc bá giác cung châu lặc mã, Hán gia tương tứ Hoắc Phiêu Diêu.2

Đó là một bài thơ Hàn Ngạc cực thích, chỉ là không mấy thỏa mãn với câu cuối. Ý chí hào sảng nam nhi đó là cái gã kính ngưỡng và kỳ vọng ở mình nhất. Cho nên khi Đỗ Phương Ninh hỏi dùng tên gì cho cái phép hợp kích mà họ mới tu tập, gã liền nghĩ đến ba chữ: Cư Duyên liệp!

--- Thanh Thảo hồ ở cách Cư Duyên thành tám trăm dặm về phía bắc, đó chính là mục tiêu của gã, cũng là tâm nguyện của gã: rời Cư Duyên đi săn, săn Thiên Kiêu!

Hai người bọn họ mới phát động, địch thủ cũng đã có động. Khách Đan Tam Sát không phải không quen liên thủ, chỉ là chúng không có dịp, mà cũng không cần phải liên thủ. Trường đao, yêu đao, đoản đao đan thành một màng lưới đao, từ trên trời thoạt dày thoạt mỏng, thoạt cuồng dại mãnh liệt, thoạt âm độc khó lường, từng sóng từng sóng cuốn đến công tập. Hai lão già Đại Mạc vương rất đồng tâm, hợp lực sắc nhạy ghê gớm, huống hồ chúng vốn là huynh đệ. Kim Sa Đao cùng Động Không Nhận của Đại Mạc Kim Sa môn do hai lão dốc sức khai sáng phối hợp nhịp nhàng không một sơ hở. Sau cơn hỗn loạn ban đầu, chúng cả kinh phát giác đôi nam nữ kia tuy tuổi tác còn trẻ, thân thủ lại hùng mạnh hơn trong sở liệu của chúng. Không hẹn mà thành Khách Đan Tam Sát công tập mé trái, còn hai lão Đại Mạc vương trấn giữ mặt phải.

Khiến cho Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh khó chịu nhất là phía trái, không chỉ vì Khách Đan Tam Sát người đông, mà còn bởi chúng đang ở tuổi sung sức, sát khí hung hãn vô cùng. Luận về tu vi cá nhân, mỗi một tên chừng như đều cao hơn Đại Mạc vương Mạc Thất và Mạc Vong một bậc. Hàn Ngạc vốn muốn một mình đương đầu bên trái, lại bị Đỗ Phương Ninh xen lên trước, vung Thanh Sách ngăn chặn hết thế công bên đó, nhường mặt phải yếu hơn cho Hàn Ngạc. Tiếp đó chủy thủ của nàng còn đón đỡ một phần lớn bên phải nữa, Hàn Ngạc trên không trung chỉ lo tiến kích. Thanh Sách của Đỗ Phương Ninh cuốn vòng vòng, phong tỏa hết công thế của địch. Nàng tuy là con gái, nhưng bản tính quả cảm. Khi có địch nhân đột nhập vào vòng Thanh Sách, nàng nghiến răng cắn giữ tơ tóc tung bay tán loạn theo Thanh Sách, chủy thủ liều chết dồn hết can đảm toàn lực bảo vệ thanh thế hợp kích của nàng và Hàn Ngạc. Nhãn quang của Hàn Ngạc càng lúc càng lạnh, sắc mặt cũng càng lúc càng xanh. Mặt Đỗ Phương Ninh thì lại càng lúc càng trắng tái. Nửa tháng nay, bọn họ luyện theo lối Hợp Tạ Song Tu, tiến triển hết sức. Nếu không nhờ đoạn thời gian khổ luyện trui rèn đó, dưới sự giáp kích của ngũ đại cao thủ, Đỗ Phương Ninh thực không biết mình và Hàn Ngạc có phải đã sớm táng mạng xuống suối vàng rồi không.

Vai Hàn Ngạc chợt toé máu, ánh vào mắt Đỗ Phương Ninh --- Nàng thấy Hàn Ngạc vì lo giải vây cho nàng nên tung liều một kiếm đâm về mé cổ của Qua Bích Trường Đao, lập tức để lộ sơ hở, bị Giải Mã chém một đao trúng vai, nhưng trường kiếm của gã cũng đã đâm trúng cổ tên Qua Bích Trường Đao. Có điều lúc đó gã đã yếu sức, không kịp thoái về, Qua Bích Trường Đao sau khi chấn thương, đao quang càng đánh trả hung bạo hơn, chém ngay đầu Hàn Ngạc, muốn chẻ gã làm đôi. Đỗ Phương Ninh mắt đỏ ngầu, phất Thanh Sách quấn lấy cổ tay Hàn Ngạc, không thèm cự địch mà giật gã ra sau. Nhưng vừa vung Thanh Sách, Kim Sa Đao cùng Động Không Nhận của Mạc Thất và Mạc Vong bên phải nháy mắt đã xộc đến. Đỗ Phương Ninh nghiến răng nhún mình vọt về phía Kim Sa Đao của Mạc Vong, chủy thủ chỉa đâm vào ngực lão, đúng là chiêu số lấy mạng đổi mạng.

Mạc Vong biến sắc, thu đao thoái lui, Động Không Nhận của Mạc Thất lại đã ác hiểm quét dưới sườn Phương Ninh, cơ hồ đâm xuyên qua. Tuy nàng vặn eo né thoát, vẫn bị rạch một vệt tươm máu. Hàn Ngạc lúc này mượn lực của Thanh Sách nhảy trở về cạnh nàng. Thấy đao của Trảm Yêu vừa tạt ngang tới, định chém Đỗ Phương Ninh đứt đoạn, gã không kịp nghĩ ngợi, song thủ ôm Đỗ Phương Ninh xoay một vòng, đẩy nàng đến trước mặt mình, đưa lưng ra dùng vỏ kiếm đón đỡ một đao đó. Tuy thoát hiểm, thân người gã chấn động, vỏ kiếm muốn nứt toạc, vạt áo sau lưng nát hết, ngũ tạng lục phủ nhộn nhạo khó chịu muôn vàn. Thanh Sách của Đỗ Phương Ninh lại chọn đúng thời cơ rung mình quấn lên cổ Trảm Yêu. Tay nàng phẩy một cái, đầu dải dây kết thành một vòng thòng lọng siết cổ hắn chặt đến mức lưỡi muốn thè ra. Hắn chỉ còn nước xoay tay vỗ một đao về phía Thanh Sách. Hắn vội vàng tự cứu lấy mình, đao thế thu hồi trở lại, nhờ đó mà Hàn Ngạc không bị chém phập vào hông.

Hàn Ngạc bỗng dưng xoay mình, một kiếm gạt văng trường đao xé gió. Đỗ Phương Ninh mặt mày tái nhợt, thấy Động Không Nhận của Mạc Thất dưới sự yểm hộ của Kim Sa Đao đang vù vù đâm sang. Nàng không có cách nào tránh né, ôm Hàn Ngạc xoay mình dùng vai hứng lãnh một chiêu của Động Không Nhận.

Hàn Ngạc tái mặt, Mạc Thất thì đắc ý có thừa, chợt thấy dưới sườn Đỗ Phương Ninh nhú ra một mũi kiếm, đó là Trường Canh của Hàn Ngạc! Hàn Ngạc không ngờ từ bên dưới hông Phương Ninh đâm ra một kiếm, khiến cho lão khó lòng phòng bị, đành chịu bị đâm trúng vai. Nhưng kiếm thế không vì vậy mà ngưng hẳn, lại còn dấn thêm lực khí, thuận đà nhấn xuống chặt đứt cánh tay của lão!

Mạc Vong thất kinh, Kim Sa Đao của lão đang quạt đường khác, thấy Mạc Thất trọng thương, vội vàng thu hồi đao thế, dùng sống đao vỗ lên cổ Hàn Ngạc. Hàn Ngạc loạng choạng, nếu không phải đang ôm Phương Ninh, gã cơ hồ phải té nhào. Hai người thân mình tắm máu, bên kia cũng có ba tên thụ thương. Chúng không ngờ giờ phút quyết thắng liều mạng lại đến mau như thế! Song ai ai cũng cũng không dám chậm tay một chút xíu nào, biết cục diện bữa nay có lẽ có thể giết được đôi nam nữ kia, chỉ là không biết phe mình phải tổn hao bao nhiêu mạng.

Mạc Thất tuy đã già nhưng thực dũng cảm, mất một cánh tay mà vẫn tự phong bế mạch máu rồi lại lao lên, mắt đỏ ngầu. Hàn Ngạc với Đỗ Phương Ninh cũng không liệu được hôm nay lại thảm thương đến như vầy, bọn họ một tay chống đỡ lấy nhau, cứ lo trợ giúp người thương. Đỗ Phương Ninh thốt thê lương: “Ngạc, không ngờ lại sắp thành một đôi uyên ương đẫm máu”. Hàn Ngạc không đáp, hai người siết chặt binh khí, tuy quả cảm dũng mãnh như bậc hào hùng phá ải chém tướng, nhưng chẳng thiếu phần dạt dào tình chàng ý thiếp nâng đỡ lẫn nhau. Đỗ Phương Ninh thấp giọng: “Ngựa còn đó, tôi chặn chúng, chàng còn có đại sự phải lo, có lẽ còn có thể chạy thoát”.

Ánh mắt Hàn Ngạc đầy vẻ trách móc --- Nàng bị mình kéo lọt vào cục diện hiểm nghèo, lẽ nào nàng không biết mình đang cảm thấy có lỗi lắm sao? Chết thì chết, tại sao phải nói thế? Gã tức giận quát: “Không, thanh sơn bất lão3…”. Chừng như cái Đỗ Phương Ninh muốn hỏi cho ra chính là một câu nói đó của gã. Bờ má nhuộm máu, nàng tươi cười: “Được, vậy thì… bạch thủ đồng quy4…”.

Hai người đều biết cầm cự như vầy có lẽ có thể giết được hai ba tên địch, nhưng mình nhất định phải bỏ mạng. Đỗ Phương Ninh chợt thốt: “Ngạc, tầng cao nhất trong tâm pháp của sư môn tôi thực ra gọi là… Thượng Da…”.

Thượng Da?... Trời ơi! Thiếp mong chúng mình yêu nhau, để ái tình của đôi ta vĩnh viễn không suy tàn. Trừ phi núi non biến thành đất bằng, trừ phi sông nước khô cạn không còn một giọt, trừ phi mùa đông sấm sét, mùa hạ tuyết băng, trời và đất hợp thành một --- đến lúc đó mới dám nói "đoạn tuyệt" với chàng!5 Tâm pháp của nàng thì ra gọi là “Thượng Da”!

Nàng vung tay gạt văng đao của Giải Mã đang đâm vào lưng Hàn Ngạc, lại phất Thanh Sách tập kích Đại Mạc vương nhị lão. Hàn Ngạc nghiến răng, lại một lần nữa vẹt trường đao, một kiếm đâm về phía Trảm Yêu, Đỗ Phương Ninh nói tiếp: “Nhưng tôi biết nam nhi các người tâm pháp cứng bướng lắm, kiếm thuật chàng tu luyện là ‘Thạch Trung Hỏa' nội công tâm pháp của ‘Thạch Trung Hỏa' e chính là ‘Thiên Hạ' lừng danh đời đời”.

--- Côn Lôn cao vọi tuyết một miền, Bồng Lai xa thẳm lạnh triền miên. Tay nào xốc được toàn thiên hạ, sao nỡ một mình đến chốn tiên?6Đó là bài “Thử hạn khổ nhiệt”, Ngạc ơi Ngạc, cái chàng nuôi trong lòng là toàn thiên hạ này phải không? Cái chàng muốn tu thành có phải là “thiên hạ” nhất kiếm như vậy?

Đỗ Phương Ninh thốt: “Nhưng ‘Thượng Da' của tôi với ‘Thiên Hạ' của chàng vĩnh viễn không thể trùng hợp sao? ‘Song Ti Võng’ lấy ‘Thượng Da’ làm tâm pháp không ăn khớp được với ‘Thạch Trung Hỏa” dùng ‘Thiên Hạ' làm nội ý sao? Bọn ta yêu thương nhau đến chừng này, lẽ nào một lần hòa hợp cũng không thể nào sao?”.

Nàng hỏi hết sức khổ sở, nàng biết những chiêu thức liên thủ của nàng và Hàn Ngạc chưa thể xung phá tầng hạn chế cuối cùng, thực ra là vì mình và gã khác nhau ở nền tảng căn bản làm người xử thế. Nàng không phải là một nữ tử yếu mềm, nàng không sợ chết, nhưng trước khi chết, bất kể ra làm sao, nàng cũng phải đeo đuổi cơ hội mong manh cuối cùng! Cho dù cơ hội đó có mờ mịt xa vời, nhưng chỉ cần có chút thu hoạch, chỉ cần tận đáy lòng của hai người thực sự có thể khắng khít, chỉ một sát na hòa hợp triệt để, nàng có chết cũng cam tâm.

Mặt mày Hàn Ngạc chợt bừng bừng ý chí: “Được, bất quá là chết thôi, thử xem!”.

“Thạch… Hỏa… Quang… Trung… Ký… Thử… Thân…!”. Hàn Ngạc dồn nỗi niềm ôn nhu hết sức quyết liệt thả bảy chữ đó bên tai Đỗ Phương Ninh, sau đó gã một tay kéo giữ Thanh Sách của nàng --- Thạch Tê Phế Lũy, Hỏa Trạc Tịch Hoa, Quang Độ Tinh Dã… ba chiêu thức chàng khổ tu đã không biết bao nhiêu lần cơ hồ tung ra trong cùng một chớp mắt.

Một kiếm đó, gã quyết tâm quyết chí! Một đời này, gã chưa từng phát một kiếm thỏa thích quyết đoán đến thế. Đầu Thanh Sách bị tả thủ của gã siết chặt, nội tức của Đỗ Phương Ninh cũng dốc vào dải dây truyền vào năm ngón tay của gã, thuận một đường chảy vào lục mạch. Vì dằn vặt, cho nên nhất quyết! Nàng dốc hết tâm pháp “Thượng Da” của mình để tương trợ Hàn Ngạc, lại không biết có thể hòa hợp với nội ý của Hàn Ngạc hay không.

Một kiếm đó đã quyết ý đến thế! Ngũ đại cao thủ của đối phương làm sao mà liệu được gã đến nước này còn có thể tung một chiêu quyết ý đến dường đó! Phong độ của một kiếm đó là --- Tuy thiên hạ nhân ngô vãng hĩ7! Bởi… Hàn Ngạc giờ phút này đang chở che Phương Ninh, gã không thể để nàng chết, gã muốn nàng sống còn! Qua Bích Trường Đao quạt một vùng dương quang vàng chói, một kiếm trắng nhợt kia lại như ánh chớp xẹt qua --- “Trung Thiên Quyết!” Một kiếm đó là thế thứ tư của “Thạch Hỏa Quang Trung Ký Thử Thân” lấy “Thiên Hạ” làm tâm pháp --- thế trảm.

Đao thế của Qua Bích Trường Đao còn chưa dứt, lại thấy kim quang mù trời vụt tắt. Một cái đầu người thình lình bay ngang qua mắt Giải Mã, đó là đầu của Qua Bích Trường Đao! Đầu lâu của hắn bay bổng giữa không trung, ánh mắt trợn trừng còn chưa tin nổi, hắn không tin một kiếm đó có thể giết được hắn! Trảm Yêu, Giải Mã thất kinh! Rồi hai tên đồng thời lao đến chỗ Hàn Ngạc!

--- Tiếp đó là chiêu kiếm “Ký Tình”. Gởi tình nơi nao? Hàn Ngạc ngoái lại nhìn Phương Ninh, nhãn quang tràn ngập nhu tình, kiếm ý cũng như đoạn như tục, cực kỳ triền miên. Một kiếm đó đã ngưng tụ hết lực khí của gã và Phương Ninh. Đó là một chiêu kiếm hòa hợp “Thiên Hạ” với “Thượng Da”.

Một kiếm đó lại là đánh về phía Đại Mạc vương, rạch đứt búi tóc của Mạc Thất, sau đó đâm xuyên qua xương tỳ bà của Mạc Vong. Mạc Vong thõng tay, Kim Sa Đao rớt xuống đất, chém đứt cả ngón tay út của lão. Sát na đó, chúng vốn có thể thừa cơ chém chết Hàn Ngạc hay Đỗ Phương Ninh, nhưng chúng đã kinh hoàng, kinh hoàng trước một Hàn Ngạc quyết tuyệt dứt khoát, một Đỗ Phương Ninh liều lĩnh hoàn toàn không phòng vệ, dốc toàn lực tương trợ cho chiêu kiếm thành công. Hàn Ngạc chợt quát: “Thử Sinh Pha Tự Hứa!”.

--- Đó là thức thứ năm của “Thạch Trung Hỏa”. Đời này tự hứa nguyện đó mà! Gã sống như một cô nhi, hồi nhỏ không có cha mẹ nuôi nấng, nghèo hèn không thân thích, những gì gã sở hữu vốn chỉ có chút tự hứa nguyện đó. Đỗ Phương Ninh nhìn gã, một nỗi niềm ấm dịu từ con tim dâng lên. Nếu không có chút ý niệm ôn nhu đó, tâm pháp của nàng khó mà đạt được sự kết hợp ăn khớp với Hàn Ngạc đến thế.

Một kiếm đó đột phá ngăn trở, Giải Mã, Trảm Yêu và Mạc Vong hoàn toàn quên bẳng công tập, chỉ biết tự bảo vệ lấy bản thân. Thế liên thủ của chúng đã bị phá vỡ, kiếm của Hàn Ngạc lướt gió mà đến, xoáy vùn vụt đâm vào lồng ngực Giải Mã. Trước khi chết, đao của hắn cũng đã cắm phập vào bụng dưới của Hàn Ngạc. Miệng hắn hoi hóp, tựa như không cam tâm chết đi như vầy. Trảm Yêu bình tĩnh nhất, hắn xoay mình bỏ chạy, nháy mắt đã vọt ra ngoài mấy trượng.

Hàn Ngạc trọng thương, muốn vận khí mà xem chừng khí lực đang tiết ra ồ ạt.

--- Biết đuổi theo hắn không kịp, gã nghe Đỗ Phương Ninh thét: “Thời cơ bắn thiên lang đã đến, không thể bỏ lỡ, không thể hắn chạy thoát!”. Thanh Sách của nàng chợt kéo giật lại , tả thủ giữ chặt một đầu, cong người lại, chân phải uốn lại, căng luôn đầu dây kia. Toàn thân nàng như dây cung trương cứng. Hàn Ngạc biết dụng ý của nàng, hú dài một tiếng, liều chút nội tức cuối cùng, thân mình vọt lên, bay là là về phía dây “cung”, điểm nhẹ mũi chân, sau đó một kiếm thần tốc, người như một mũi tên để Thanh Sách của Phương Ninh bắn ra --- Nàng là cung của gã, mà gã là tên của nàng.

Một “tên” đó phát ra thực vượt ngoài ý liệu của mọi người. Hàn Ngạc bay vụt ra xa năm trượng, một kiếm chém chết Trảm Yêu tại đương trường!

Mạc Vong thất kinh, dùng một tay kéo xốc Mạc Thất đã mất đi một cánh tay, thân hình nhún nhảy, thoái lùi xuống vách đá, hạ mình lên yên ngựa, miệng thốt: “Đỗ cô nương, xin niệm tình ngươi và ta là người của Đông cung. Xin lấy tính mạng của huynh đệ ta mà thề sau này nhất quyết không chống đối Hàn Tuyên phủ sứ nữa! Quyết không để lộ một lời nào về đại kế hành thích của hai vị!”. Lão còn chưa dứt lời đã giật cương bỏ chạy. Hàn Ngạc chân khí đã cạn, nói chuyện hết sức khó nhọc, chống kiếm thét: “Những lời ngươi nói có thực không?”.

Mạc Vong cười thảm một tiếng: “Trên đại mạc, lấy sức mà giành thắng. Sức của ta không thể thắng ngài, ngày nào ngài còn sống, lời của ta đương nhiên là thực!”. Hàn Ngạc thấy chúng đã chạy xa, gắng sức loạng choạng trở về vách đá. Đỗ Phương Ninh cũng toàn thân tắm máu, thõng mình ngồi bệt xuống. Gần đó là thi thể của Qua Bích Trường Đao và Giải Mã, xa hơn nữa là thây của Trảm Yêu, nhưng họ không còn hơi sức đâu mà để ý. Hàn Ngạc còn cách Đỗ Phương Ninh cỡ một thước thì cầm cự không nổi nữa, lảo đảo ngã nhào, mặt ngờ nghệch bàng hoàng: “Bọn ta đã thắng?”.

Đỗ Phương Ninh nhìn bộ dạng ngây ngô của gã, không khỏi vứt bỏ hết tâm trạng khẩn trương, một giọt lệ tuôn rơi. Hàn Ngạc bần thần thốt: “Bọn ta sao lại thắng được?”.

--- Cuối thu đầu đông, buổi ban ngày rất ngắn, hai người thực lâu sau mà vẫn không có lực khí để đứng dậy, chỉ đành ngồi nhìn vầng thái dương bắt đầu hạ mình trời tây. Mặt trời tàn, bọn họ cuối cùng lại có thể sống đến chiều tàn --- Phải mà, những ách nạn, những sinh tử, những chém giết, bọn ta sao lại chịu đựng được? --- Bọn ta sao lại thắng được? Trải trăm trận vẫn còn tồn tại đây, thực là may mắn. Đằng chân trời, cái vầng đỏ ối kia tựa hồ đã lún chìm vào đại sa mạc.

Đêm lạnh, hai người khật khừ ngồi trên lưng ngựa, để mặc chúng sải bước. Đi chậm rãi từ từ như vậy, thực giống như về nhà --- Ngựa chiến giờ an nhàn thành ngựa rong về nhà… Mà đến lúc nào hai đứa mình mới có thể chậm rãi kề cương, “về” một cách thực sự?

Chương 64

Quyển IV: Nhung mã dật

Thiên gia kim hữu bách gia tồn1

2 Xem chú thích {1} hồi 41.

3 "Thanh sơn bất lão", núi xanh không già, là thành ngữ chỉ sự vĩnh tồn, xuất xứ từ "Tam Quốc diễn nghĩa" của La Quán Trung.

4 "Bạch thủ đồng quy" xuất xứ từ "Kim cốc tập tác thi" của Phan Nhạc, có nghĩa là đến đầu bạc vẫn có nhau, hình dung tình cảm thủy chung dài lâu, sau này dùng để biểu thị ở đến già cùng chết với nhau.

5Đây là bài tình ca “Thượng Da” (“thượng da” là “trời ơi”, tỏ ý thán oán), xuất xứ từ sách “Hán nhạc phủ”, không biết tác giả là ai. Nguyên tác là: Ngã dục dữ quân tương tri, trường mệnh vô tuyệt suy. Sơn vô lăng, giang thủy vi kiệt, đông lôi chấn chấn, hạ vũ tuyết, thiên địa hợp, nãi cảm dữ quân tuyệt!

6 Nguyên tác là: “Côn Lôn chi cao hữu tích tuyết, Bồng Lai chi viễn thường di hàn. Bất năng thủ đề thiên hạ vãng, hà nhẫn thân khứ du kỳ gian?”. Đây là bốn câu trong bài "Thử hạn khổ nhiệt" của Vương Lệnh thời Bắc Tống. Bài thơ này khí thế hào hùng, bày tỏ ý chí hiệp nghĩa muốn đồng cam cộng khổ với thiên hạ. "Côn Lôn" là vùng núi cao phía tây, tuyết đọng không tan chảy; "Bồng Lai" là một trong ba ngọn núi thần ở Bột Hải trong truyền thuyết. Những nơi đó đều là thế giới mát lạnh không có nỗi khổ hạn hán nóng bức, là đất lành để tránh nạn, nhưng không thể đem toàn thế giới kéo xốc đi cùng thì sao lại có thể một mình đi hưởng phước được?

7 Dù đương đầu với toàn thiên hạ, ta vẫn cứ xông tới! Ở đây Tiểu Đoạn sửa một chữ trong câu “Tuy thiên vạn nhân ngô vãng hĩ!” của thầy Tăng Tử nói với Tử Tương, xuất xứ từ sách “Công Tôn Sửu thượng” của Mạnh Tử.

Th ương thế trên mình hai người đâu phải nhẹ, nhưng may sao toàn là ngoại thương --- Khách Đan Tam Sát đều là hảo thủ ngoại gia, bị chúng đả thương tuy đau đớn, lại không lắm phiền hà như sau khi bị hảo thủ nội gia Trung thổ đánh. Đỗ Phương Ninh bản tính cẩn thận, có mang theo thuốc bên mình. Hai ngày sau đó họ tuy có đi, nhưng chậm hơn nhiều vì để điều dưỡng thương thế. Sang tháng chín, họ đã đi ra sa mạc Ba Đan Cát Lâm, đến một vùng thảo nguyên lớn. Cỏ đã khô, sáng tối lúc nào cũng giăng sương dày kín. Vó ngựa dẫm trên cỏ sương, chỉ nghe lộp cộp vang vọng, càng hiển hiện sự tĩnh tại của đồng trống.

Bu ổi ban mai sương thu tản mạn như dòng sữa bao bọc cánh đồng, vẫn những cọng cỏ sức sống ngoan cường không cam tâm khuất phục, còn buông tuồng chút màu xanh cuối cùng. Đất đai này, thực phảng phất như một mảnh “đất mộng” --- Thề lìa bỏ ngươi, đi đến vùng đất mộng2… Hàn Ngạc bâng quơ nghĩ tới mấy câu đó. Đỗ Phương Ninh từ khi vào thảo nguyên vẫn chưa tìm ra nguồn nước. Nàng ưa thanh khiết, lòng không tránh khỏi khó chịu. Bình minh hôm đó, nàng thấy hơi móc lâm râm, liền kêu Hàn Ngạc dang ra xa, còn không cho phép gã quay đầu lại nữa.

Hàn Ng ạc cười nghe lời, dẫn ngựa đi thả --- Phương Ninh ngay cả con ngựa cũng không chịu cho ở kề cận. Gã một mình đi cách xa hơn trăm bước, có sương che lấp, dù ngoái đầu cũng không nhìn thấy gì rõ. Gã ngồi một hồi, chẳng nghe thấy Phương Ninh có động tĩnh gì, cũng không tránh khỏi quay lại ngó, cho rằng Phương Ninh chắc đang luyện công gì đó. Lúc ấy hơi sương lan tràn ghê gớm thực, đôi mắt sắc bén như gã mà cũng không thể nhận ra được gì. Chợt có một luồng gió phất qua, sương mù xô dạt, Hàn Ngạc thoáng nhìn thấy Đỗ Phương Ninh lõa thể giữa làn sương như dòng sữa bị gió pha loãng. Nàng ngửa đầu đứng một chỗ, thân mình khô quánh đã lâu đón nhận những giọt nước li ti trên đồng cỏ. Dưới gót lờ mờ lấm tấm xanh, sương xung quanh như tấm khăn sa choàng lên người nàng, trên vai còn đọng những giọt nước, bờ vai tròn trịa trơn mịn, tất cả lại như thoang thoảng mơ hồ… Hàn Ngạc nhìn đến ngây ngốc. Một hồi lâu sau, Đỗ Phương Ninh mới bắt đầu dùng một tấm lụa lau chùi thân thể thấm đẫm sương móc. Bốn bề tĩnh lặng, gió đã đi xa, sương cũng vầy tụ kín mít trở lại, Phương Ninh dần dần mờ ảo, cơ hồ tan biến. Hàn Ngạc lẳng lặng thưởng thức bức tranh xinh đẹp đó, bứt một cọng cỏ cắn cắn, như tìm thấy chút vị ngọt qua hương cỏ.

o0o

“Bọn ta cơ hồ đã dốc hết toàn lực mới giải quyết được Khách Đan Tam Sát. Hành thích Khương Nhung vương không biết sẽ ra sao đây?”. Đỗ Phương Ninh cười nói: “Hơn nữa bọn ta làm sao để tiếp cận y? Còn phải chọn đúng lúc y và thuộc hạ của y hoàn toàn không phòng bị nữa. Ô Tất Hãn nghe đồn tính tình nóng nãy, lại cực kỳ lắm trí nhiều mưu, e không phải là hạng dễ bị lừa gạt. Chuyện này vô cùng khó đây”.

Hàn Ng ạc cũng moi óc đến nhức đầu. Đỗ Phương Ninh nhìn gã nói tiếp: “Tôi hiểu tiếng Khương Nhung, huống hồ những năm qua bọn Khương Nhung cũng đã bắt không ít phụ nữ người Hán, chắc cũng có con đàn cháu đống. Nếu tôi muốn giả trang làm một người Khương Nhung thì cũng còn được. Có điều…”. Nàng nheo mắt cười cười nhìn mặt Hàn Ngạc: “Mũi chàng tuy cao, nhưng tối đa chỉ có thể giả làm người Hồ vùng Tây Vực, người Khương Nhung đâu có tướng tá như như chàng. Mũi của chúng khoằm hơn người Hán. Không biết nếu tôi kết mấy bím tóc cho chàng thì có giống được chút nào không hen”. Nàng thò tay bóp má bóp mặt Hàn Ngạc, chăm chú quan sát rồi bỗng không nhịn được cười: “Bình thường không để ý, tới giờ tôi ngó kỹ mới phát hiện chàng đâu phải chỉ là không giống người Khương Nhung, không giống người Hồ, mà thực ra cũng không giống người Hán luôn nữa. Chàng là người gì vậy?”.

1 Ngàn nhà nay chỉ còn trăm, xem chú thích {1} hồi 55.

2 Nguyên tác là: "Thệ tương khứ nhữ, thích bỉ mộng thổ!". Ở đây Tiểu Đoạn sửa câu"Thệ tương khứ nhữ, thích bỉ lạc thổ" (Thề lìa bỏ ngươi, đến vùng đất yên vui bên kia) trong sách "Thi Kinh - Thạc Thử".

Th ấy nàng dùng giọng điệu chọc quê, gã biết nàng đang xiên xỏ mình. Hàn Ngạc không khỏi mỉm cười: “Tới giờ mới phát giác ta xấu quá phải không? Không vừa ý chút nào phải không?”. Gã cười mà khoé môi hơi trề, để lộ hàm răng đều đặn còn dính nhựa cỏ --- Tay gã còn đang cầm cọng cỏ nhai nhai, lên nữa là sống mũi cao thẳng, đôi mắt không lớn nhưng tràn trề tinh thần, ánh mắt thanh khiết vô tội. Chỉ vì ánh mắt đó mà nàng thích gã --- Đỗ Phương Ninh đã gặp cả ngàn cả vạn nam nhân con nhà quyền quý cũng chẳng thấy ai có ánh mắt đó.

Không bi ết sao gương mặt trong sáng chân thành của Hàn Ngạc lại luôn luôn thu hút Đỗ Phương Ninh… Đó thực là… tướng mạo của hảo “nam tử”! Đỗ Phương Ninh tim đánh thót, mặt ửng hồng gắt gã: “Hứ! Một nam nhân như chàng, tướng tá dễ ưa để làm gì chứ? Tôi thì luôn luôn…”. Khoé môi nàng cũng trễ xuống, cười giễu: “… Sợ chàng tướng mạo dễ coi quá, gây cho mấy Vu cô nương nè, Nhị cô nương nè, hình như còn có Thù cô nương, Xu cô nương gì nữa… phải cam tâm chết lên chết xuống vì chàng, hay là không biết vì nguyên nhân gì mà nổi nóng với chàng, trên Bắc Mang sơn trong Mộ Hoa viện thầm mong trộm nhớ, hạ cả ngàn cả vạn cổ trùng kỳ quái… Ừm, chuyện tôi chưa biết chắc còn không ít. Mấy trò thỏ thỏ thẻ thẻ nhỏ nhỏ nhẻ nhẻ của chàng sao lại qua được con mắt sắc bén của tôi, sao lại khiến cho tôi chọn đúng chàng trong ngàn ngạn vạn vạn nam tử vậy chứ".

Hàn Ng ạc đỏ mặt: gã không cãi lại, đầu óc bối rối, mặt mà đỏ thì đỏ lan luôn xuống cổ. Đỗ Phương Ninh cứ làm như không để ý, thì ra đã thăm dò nắm rõ những giao du và hành tung của gã, khám phá ra hết. Gã cũng không biết tại sao gần đây cổ trùng lại chẳng phát tác, thỉnh thoảng chỉ rêm rêm. Lẽ nào thằng bé Tiểu Kế trị được loài cổ trùng mà Lợi đại phu cũng phải bó tay? Nghe Đỗ Phương Ninh nói “chuyện tôi chưa biết chắc còn không ít”, trong đầu gã chợt nghĩ tới Yêu Yêu, càng đỏ chín mặt, lòng hoảng hốt, chắc nàng ta chưa bị Đỗ Phương Ninh phát giác chứ?

Gã ngh ẹn họng thốt không nên lời. Đỗ Phương Ninh lại khoái gã không lên tiếng được, nàng mỉm cười thốt: “Hiện giờ chàng đã rám nắng đen cháy, đen không khác gì một tên lính Khương Nhung, sao lại còn có thể đỏ mặt? Chàng dạy tôi đi, giúp tôi sau này cũng có thể học ra vẻ e thẹn để gạt gẫm mấy đại tẩu và mấy tiểu cô nương đi”. Hàn Ngạc tức đến mức không muốn để ý gì tới lời nàng nói nữa, giọng điệu của nàng lại dần dần dịu dàng trở lại, khe khẽ thốt: “Ngạc, chàng giống như một cục cây vậy, không biết nói chuyện. Thực ra người như chàng lại dễ dụ người ta nhất, dễ đặt bẫy nhất, dễ khiến người ta gần gũi nhất". Hàn Ngạc lòng ấm dịu. Gã chẳng có cách nào nắm bắt được cái nàng Phương Ninh này. Nàng xưa nay vẫn làm cho mình quay cuồng, khiến mình nóng giận, rồi lại khiến mình vui cười. Đỗ Phương Ninh nhẹ giọng than: “Người như tôi sao lại có thể để bị chàng gạt, bị chàng lừa chứ?”.

L ời nói không chỉ ẩn hàm sự ôn nhu, mà còn có một chút ý vị thẫn thờ. Hàn Ngạc ngây người, gã biết Đỗ Phương Ninh là một nữ tử cực kỳ kiêu ngạo. Người kiêu ngạo thực sự đâu thể nào đi kể lể với người mình yêu về tình cảm yêu đương của mình, phải không? Trong thâm tâm của mình, đối với những triền miên quấn quít, kề vai tựa gối chẳng phải cũng có một phần chống chế không thể nói rõ là gì sao? Vì tất cả những người kiêu ngạo trong thâm tâm đều đã sớm coi bản thân là một kẻ cô độc? Đó là tâm tưởng ban sơ của một người, lời nói vừa rồi của Đỗ Phương Ninh tựa hồ là niềm cảm khái đối với việc bản thân nàng làm trái lại lại tâm tưởng ban sơ, cho nên mới tỏ ra chút bần thần.

Hàn Ng ạc không nói gì, chỉ nhai nhai cọng cỏ. Ngước nhìn bốn bề, mây đùn cỏ hoang, đất trời bát ngát, hai con ngựa phi nước kiệu song song, quả là an lạc đến tận cùng. Nhưng nỗi hoài vọng thời niên thiếu không câu không thúc một mình một bóng với trăng sao mây gió lại dâng trào từ tận đáy lòng.

S ự kết đôi, dắt tay nương cậy lẫn nhau giữa hai người là câu trả lời cuối cùng của cuộc khảo vấn nghiêm khắc nhất trong đời người sao? Có lúc quả có cảm giác là vậy, hai mái đầu cọ sát, đôi tình nhân nồng cháy. Nhưng cuộc sống đâu có ngắn ngủi dừng sựng ngay giây phút đó, mà đời người rất dài, dài đến có lúc bản thân lại muốn một mình thoát bay đi, không dòm ngó gì thiên hạ, thả sức phi nước đại, một kiếm ẩn dật nhàn rỗi cao vời --- Ngay cả khi tâm địa khát vọng sự cô độc như thế, Phương Ninh với mình cũng tương thông, cho nên sự gần gũi của hai đứa thực là… rất hay.

--- H ọ lúc này đã đi được năm sáu trăm dặm, gần đến Thanh Thảo hồ rồi, cho nên Đỗ Phương Ninh mới trịnh trọng nói đến vấn đề hành thích Khương Nhung vương. Đỗ Phương Ninh định thần lại, nhớ tới đề tài nghiêm chỉnh, vuốt vuốt làn tóc mai hỏi lại: “Ngạc, chàng nói coi chuyện này phải làm sao?”.

Hàn Ng ạc nhắm mắt nằm trên thảm cỏ: “Ta cũng chưa nghĩ ra. Ta cứ thắc mắc chuyện này thực ra có thể làm hay không? Có phải sau khi hành thích Khương Nhung vương, bộ hạ của y sẽ tan rã phân tán, tuy vẫn còn quấy nhiễu nhưng không còn có thể gây đại họa? Dù gì thì cũng là một mạng người, tuy mình không thấy cái mạng đó quý giá gì hơn kẻ khác, nhưng cũng đâu có rẻ rúng gì hơn. Bọn ta không thể tự nhiên khơi khơi vô cớ đi giết y. Nếu thực sự hành thích xong là có thể phá tan tình thế Khương Nhung ép bức vùng Tái ngoại thì chuyện này tất cần phải làm. Còn về làm như thế nào --- sự vụ kiểu này là cái để đi làm, không phải là cái để nghĩ cho ra. Nàng và ta hiện đang mò mẫm trong bóng tối, có nghĩ cũng nghĩ không ra gì, chỉ còn nước chớp thời cơ mà hành động thôi”.

T ối hôm đó, họ lại đụng một đám dân Khương Nhung du mục. Đỗ Phương Ninh quả nhiên đã cải trang thành một phụ nữ Khương Nhung, cũng bắt Hàn Ngạc đổi mặc lớp áo thường ngày của dân du mục. Nàng rất tinh thông thuật hóa trang, bên dưới xương gò má đánh hai lớp phấn dày cộm, hết sức khoa trương, lại cũng nổi bật một vẻ đẹp hoang dại mạnh bạo. Nàng còn quậy tung đầu tóc của Hàn Ngạc, xén bớt đi.

Chương 65

Quyển IV: Nhung mã dật

Dĩ đoạn yến hồng sơ khởi thế1 Thanh Th ảo hồ chiếm một phạm vi cực lớn, sau khi Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh theo dân chăn dắt đến rìa ngoài thì không dám đi tới nữa --- Cách đó mười mấy dặm là trung tâm đại hội của Khương Nhung vương và Tả, Hữu Hiền vương cùng thủ lãnh của các bộ lạc, phòng vệ cực kỳ nghiêm ngặt, nhân mã lại đông, tướng mạo như Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh mà trà trộn vào tất sẽ bị nghi ngờ. Vì vậy họ chỉ dựng một cái trướng ở nơi thưa người, làm như đi tránh lạnh để che mắt. Trong vòng mấy ngày, họ đã nhiều lần thử dò vào khu trung tâm. Tuy đã thận trọng từng bước, họ vẫn mấy lượt gặp hiểm nguy. Nguyên nhân lớn nhất khiến cho họ phải rụt rè là họ không thể đả thảo kinh xà, càng không thể tùy tiện xuất thủ đả thương ai.

Chuy ện lo âu cũng không ít. Hàn Ngạc với Đỗ Phương Ninh tuy cuối cùng đã đến được Thanh Thảo hồ, nhưng các bộ tộc trú ngụ quanh đó hết sức chia rẽ. Tổng cộng phải hơn hai chục vạn, dù toàn là người Khương Nhung mà lại chẳng ở cùng một nơi, cứ tản ra khắp phương viên đồng cỏ mấy chục dặm trường. Tả Hữu Hiền vương, hai mươi mấy bộ tộc, thêm vào bộ tộc của Khương Nhung vương, chia ra gần ba chục khu đóng đô, thực khó cho Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh điều tra ra chỗ ở của Khương Nhung vương, huống hồ y có thể đi tuần du ở chỗ các bộ tộc khác bất cứ lúc nào.

H ọ lại không tiện tìm người hỏi dò. Vì khu trung tâm này bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành chiến trường, dân du mục đã tránh né ra xa. Đỗ Phương Ninh muốn bắt đại một tên lính Khương Nhung để hạch hỏi, nhưng Hàn Ngạc biết nếu làm vậy thì khó tránh khỏi tiết lộ phong thanh, chỉ còn nước giết người diệt khẩu, mà gã lại không muốn ẩu tả khai sát giới. Đỗ Phương Ninh cũng hiểu ý gã, nhắc một lần rồi thôi. Song “chỉ giết kẻ cầm đầu” nói thì dễ mà làm thì khó! Mỗi lần dò thám ban đêm, vì phải chọn lựa tra xét từng bộ tộc, Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh tốn thêm khá nhiều thời gian. Đã vậy ngựa của hai người lại hết sức bắt mắt --- Người Khương Nhung thích tuấn mã, vạn nhất chúng để ý thì không tránh khỏi phiền hà, nên càng bồi thêm một tầng âu lo cho họ.

“Xem ra Kh ương Nhung vương đại khái đã bình định xong tranh đấu nội loạn giữa Tả Hữu Hiền vương”. Hàn Ngạc sang ngày thứ hai phải thốt lên một câu cảm thán. Không sai, nhân mã đồn trú ở Thanh Thảo hồ tuy đông, lại cực kỳ yên bình. Đỗ Phương Ninh biết nỗi lo trong lòng gã, không nói thêm gì. Mấy ngày nay thần tình của Hàn Ngạc hết sức sầu muộn, Đỗ Phương Ninh cũng không có cách để an ủy, chỉ đành ban ngày theo ngồi thừ với gã giữa bãi cỏ mù sương, lẳng lặng không lên tiếng --- “Cư Duyên thành bắc liệp Thiên Kiêu”, nghe thì hào hùng lắm, nhưng trên thế gian này, tất cả những nghĩa cử kỳ diệu vĩ đại có biết bao nhiêu là phiền toái khốn cùng mà người ngoài chẳng làm sao thấu hiểu hết!

1 Nhạn bắc trỗi mình mau gãy cánh, đây là câu trong bài thơ "Tặng Lưu ti hộ Phần" của Lý Thương Ẩn. Lưu Phần học rộng tài cao, tính tình thẳng thắn, thù ghét kẻ ác, có chí lắng trong gạn đục. Lý Thương Ẩn rất tôn sùng ông. Câu này thi nhân đem so Lưu Phần với chim hồng đất bắc tung xoãi vạn dặm (họ Lưu là người Yên), vừa định thi triển chiến lược kế sách to tát thì bị gãy cánh ngay lập tức. Ý thơ ám chỉ cái thuở ứng thí chưa đỗ; thời Đường Văn tông, Lưu Phần từng ứng theo lời hiệu triệu bậc hiền lương dâng sớ can gián, công kích hoạn quan chuyên quyền phá hại quốc gia, nên tru diệt, nhất thời lừng danh kinh sư. Nhưng vì bị hoạn quan căm ghét, cả đời ông bị trù dập.

Đ êm hôm đó, Hàn Ngạc một mình thám sát doanh trại, Đỗ Phương Ninh muốn đi ra xa cầu may xem có nghe ngóng được tin tức gì từ đám dân du mục không. Hàn Ngạc đã hóa trang thành người Khương Nhung, có điều gã không quen cái trò dịch dung, cho nên vẫn không mấy giống. Gã cũng không dám cưỡi Ban Chuy, chọn đại một con trong bầy ngựa vậy. Hôm nay cái trại gã đi dò la đã là doanh trại thứ mười ba rồi, gã len lén đi vòng vào khu trung tâm rồi cột ngựa bên Thanh Thảo hồ.

--- Dù g ọi Thanh Thảo hồ, ở đây vốn đâu phải chỉ là một cái hồ, mà là một một dải đồng cỏ rậm rạp, tuy đã vào đông, vẫn có thể tưởng tượng được đến mùa xuân mùa hạ, đồng cỏ sẽ xanh rờn không bến bờ như một tấm gương khổng lồ vậy. Đây thực là vùng đất an lạc của thế gian. Hàn Ngạc với Đỗ Phương Ninh hàng ngày tĩnh tọa giữa cỏ cây cứ có cảm giác đây là địa phương đáng để dốc lòng hướng về, nhưng thiên đường nhân gian bình yên này lại đang ẩn tàng biết bao nhiêu là giết chóc.

Hàn Ng ạc cột xong ngựa, một mình thi triển khinh công bay nhanh đến chỗ doanh trại cách chừng hai dặm. Gã vòng qua trạm canh phòng, tiềm nhập vào trong, từ từ lục soát. Đang đêm khuya, thêm vào thân pháp của gã cực nhanh nhạy, chẳng làm kinh động đến ai. Doanh trại này hết sức lớn, lều trướng san sát, trải dài cả dặm có. Hàn Ngạc len tới giữa, lại thấy ở đó trống trải hơn nhiều, một cái trướng da dê lớn dựng sừng sững. Hàn Ngạc hít một hơi: đến rồi.

Ngoài tr ướng có binh sĩ Khương Nhung canh phòng. Hàn Ngạc điều hòa hô hấp, đoán định khoảng cách giữa trướng với chỗ mình đứng, lợi dụng lúc mấy tên lính canh không chú ý, vọt mình bay lướt thẳng vào bóng tối bên kia trướng. Gã mới hạ mình đứng vững thì nghe trong trướng truyền ra một tràng cười lớn. Gã nín thở, biết mình phải mau mắn hành động, thò ngón tay rạch một đường lên trướng. Gã mới ghé mắt nhìn, lại nghe trong trướng chợt có người dùng tiếng Khương Nhung la lên: “Có thích khách!”.

Hàn Ng ạc giật mình, tiếp đó gã phát giác một mũi tên bắn ra chỗ mình. Gã nghiêng mặt tránh, mũi tên đó xuyên qua tấm da dày bay sát ngang mặt gã một cách hiểm ác. Trong trướng có ai mà lại có thể phát hiện được mình vậy? Hàn Ngạc vọt mình lên, gã chưa xác định được kẻ trong trướng có phải là Khương Nhung vương hay không, cũng chẳng biết có nên xuất thủ hay không. Người bên ngoài trướng cũng đã phát giác, Hàn Ngạc không còn chỗ ẩn thân, một tay án kiếm nhún nhảy nhẹ nhàng lên trên cái trướng lớn. Gã dõi mắt ngó, thấy bốn bề bóng lều trướng trùng trùng điệp điệp, áp bức khôn tả. Gã rùng mình: hôm nay e phải bỏ mạng ở đây.

C ửa cái trướng lớn có người ùa ra, Hàn Ngạc còn chưa kịp nhìn rõ coi có bao nhiêu tên, lại thấy một kẻ cầm tù và thổi lên. Tiếng tù và vừa vang vọng, toàn doanh trại lập tức rúng động, chẳng mấy chốc có muốn chạy cũng không còn cách. Nhân mã ngoài trướng kinh hoảng, nhất thời tán loạn. Vào lúc này, trên không chợt rực ráng, xa xa cách đây chưa tới hai dặm bỗng vọt lên một viên pháo hoa lớn, bùng nổ hết sức chói lòa, trắng xanh vàng đỏ ngời ngời bung trải.

Pháo hoa thu hút h ết mọi ánh mắt trong trại, ai nấy cũng ngước lên trên. Hàn Ngạc lòng mừng rỡ, biết đây là thời cơ hết sức tốt. Thân người gã nhẹ nhàng phóng lên, nháy mắt đã vọt khỏi cái trướng lớn ở trung ương. Sau đó gã lộn mình liên tục, thừa khi chúng nhân còn nhốn nháo chạy ra xa mười mấy trượng. Gã biết chỉ cần rời khỏi vùng đất trung tâm thì cục thế hiểm nguy bữa nay coi như đã thoát được quá nửa. Quả nhiên tới lúc pháo hoa tàn tắt, người bên cái trướng lớn định thần, tiếng tù và lại vang vọng, lại có thêm người ùa ra. Hàn Ngạc chăm chú quan sát, thấy nơi cửa trướng có một hán tử Khương Nhung thân thể cực kỳ hùng tráng đang đứng. Gã chằm chặp nhìn y, ghi nhớ vóc dáng rồi không dám chần chừ thêm nữa, len lén trốn ra ngoài.

May là gã đang mặc y phục người Khương Nhung. Binh sĩ Khương Nhung vốn không như quân Hán, chẳng có phù hiệu đặc biệt gì cả. Trà trộn trong đám đông, người ta không ngắm nghía kỹ thì cũng chẳng thể nào nhận ra. Lại là ban đêm, Hàn Ngạc suốt dọc đường giở kỹ xảo thân pháp, tốn thời gian một tuần trà mới thoát khỏi doanh trại đó. Gã ngước đầu lên, thấy bên trên chỗ cỏ cao nơi mình cột ngựa cũng đang có một viên pháo hoa nổ rưới.

Hàn Ng ạc cảm thấy lưng đẫm mồ hôi lạnh --- Hồi nãy khi mình chống kiếm giữa doanh trại, nếu không có viên pháo hoa kia, e rằng cái mạng của mình cuối cùng cũng tan tành như nó, nháy mắt tan biến không còn tồn tại nữa! Gã nhún người bay lướt trên ngọn cỏ, bụng đang hiếu kỳ không biết ai mà khéo léo phóng pháo hoa cứu mình, phải đi tới xem xem.

Pháo hoa v ốn là thứ đồ chơi chỉ có dân Hán mới có, sao lại xuất hiện ngay giữa vùng đất nơi người Khương Nhung cư trú được? Mấy viên hồi nãy bắn liên miên tới giờ cũng đã tắt, trên thảm cỏ chỉ còn một bóng đêm tối hù. Hàn Ngạc chạy rất nhanh, chớp mắt đã xộc đến chỗ hồi nãy pháo hoa vọt lên. Gã sợ làm kinh động người bắn pháo, thân hình chậm dần, rón rén đến gần. Sau đó gã nghe tiếng một hài tử khóc.

Ti ếng khóc nấc nghẹn, tựa như chuyện thương tâm nhất trên đời đang quần thảo trong đầu người khóc. Mà chuyện thương tâm nhất trên đời đại khái đâu có gì khác ngoài việc một đứa bé bị người ta đoạt đi đồ chơi nó yêu thích nhất. Hàn Ngạc tim co thắt, như vẩn vơ nhớ đến thuở ấu thơ của mình. Gã lại mò tới, thấy tuốt trong vùng cỏ khô có một đứa bé cao cỡ bốn thước đang đứng, nó đang dùng ống tay áo chùi mặt khóc thổn thức.

B ờ vai nho nhỏ của nó rung rung, khiến cho Hàn Ngạc muốn chạy tới vỗ về an ủi. Nhưng quần áo đứa bé đó mặc lại không phải là quần áo của con nít Khương Nhung, nhìn cho kỹ sao lại giống đồ Hán. Ngay cả là đồ Hán thì cũng quái dị, tươi tắn đến dị thường --- Tuy nói trẻ con người Hán cũng có lắm đứa mặc đồ màu mè, nhưng đồ của đứa bé này lại hí phục không ra hí phục, mà đồ con nít cũng chẳng ra đồ con nít, cổ quái khôn tả.

M ột đứa bé màu mè loang lổ như vậy, đêm hôm khuya khoắt khóc than tuốt sâu trong Thanh Thảo hồ, thực có một hơi hướm quỷ dị. Hàn Ngạc cảm thấy đầu óc phát lãnh: đứa bé này quá gầy đi! Gã nhìn kỹ hai lượt, ngó lên ngó xuống, bất giác nổi niềm thương xót

--- Con cái nhà ai đây? Mẫu thân của nó là người Hán phải không? Lẽ nào giống như Thái Văn Cơ2 bỏ lại con mà đi, để cho thằng bé một mình lưu lạc trong bộ lạc của người Khương Nhung? Hàn Ngạc nhất thời nghi hoặc vô hạn.

Đứ a bé khóc một hồi thì bỗng im bặt. Thần tình của nó biến đổi cũng rất mau, tuy nói xa xa không nhận rõ được mặt mày nó, gã lại cũng cảm thấy tiếng khóc của nó vụt dừng sựng lại quá thần tốc. Nó giơ hai ống tay áo chùi chùi mắt, lẩm nhẩm: “Ta không khóc, ta sao lại khóc? Trần Quả Tử ta đó giờ đâu cần phải khóc, ta phải cười!”. Nó nói tiếng Hán, sau đó nó vỗ tay hát:

2 Thái Văn Cơ tên là Diễm, tự Chiêu Cơ, người thời Đông Hán, con gái của đại văn học gia Thái Ung, là một tài nữ và văn học gia nổi tiếng. Vì kỵ húy Tư Mã Chiêu nên về sau người ta đổi nàng thành Văn Cơ. Ban đầu nàng được gả cho Vệ Trọng Đạo ở Hà Đông, nhưng chưa được một năm thì chồng chết. Đến cuối thời Đông Hán, xã hội loạn lạc, Thái Văn Cơ bị bắt tới Nam Hung Nô làm vợ Tả Hiền vương, sinh hai đứa con: A Địch Quải và A Mi Quải. Nàng còn học được lối thổi "Hồ già" (kèn lá) và những ngôn ngữ dị tộc. Mười hai năm sau, Tào Tháo thống nhất phương Bắc, nhớ đến công ơn dạy dỗ của ân sư Thái Ung cho nên dùng vàng ròng chuộc Thái Văn Cơ, nàng lại phải lìa bỏ con cái. Về lại Hán, triều đình gả nàng cho Giáo úy Đổng Tự, lúc đó nàng cũng đã ba mươi lăm tuổi. Những bài "Hồ già thập bát phách" và "Bi phẫn thi" của nàng nổi tiếng động lòng người; nàng còn dùng trí nhớ siêu phàm, qua sự yêu cầu của Tào Tháo, ghi chép lại khoảng 400 quyển sách trong thư viện mấy ngàn quyển của cha nàng đã thất thoát trong loạn lạc.

Núi Đậu Tử, đánh trống sành. Non Dương Bình, sương sóng sánh. Theo khói trắng, cưới Long nữ. Dệt thành lụa, hai trượng rưỡi. Một nửa về La Giang, một nửa qua Huyền Vũ3…

Đ ó là một bài dân ca đầy ý vị trẻ thơ. Không biết sao đứa bé kia tuy vừa vỗ tay vừa vui hát, lòng Hàn Ngạc lại chỉ có một cảm giác bi thương: thằng nhỏ rõ ràng đang tự mê hoặc cho bản thân được vui bụng. Ngoài hai dặm là doanh trại san sát của người Khương Nhung, cái tuổi thơ tự tìm hoan lạc trong sầu muộn đó, cái non yếu trong sát khí đó, thực khiến cho Hàn Ngạc cảm thấy thê thảm.

Hàn Ng ạc lẳng lặng nín thở. Thằng bé chợt rút trong mình ra một viên pháo hoa, tiếc nuối thốt: “Viên cuối rồi, đốt xong là hết luôn”. Sau đó nó đốt hỏa tập, tay run run như bất nhẫn đốt ngòi pháo. Hỏa quang rọi sáng mặt nó, cái đầu to to, cái cổ thon thon, gương mặt con nít người Hán rất thanh tú dễ coi, da trắng thực đáng yêu. Nhưng khuôn mặt quá nhợt nhạt, non nớt đến vô cớ, giống như… lưng Hàn Ngạc lành lạnh… giống như một con quỷ con nửa đêm hiện về than khóc…

Bàn tay run l ẩy bẩy của thằng bé cuối cùng đã châm vào ngòi, ngòi có nhét bột tiêu thạch, cháy xèo xèo lan lên. Hỏa tập đã tắt, chỉ còn chút ánh sáng le lói của ngòi pháo. Nhờ ánh sáng đó, Hàn Ngạc giật mình phát hiện trên trán đứa bé tựa hồ trội lên mấy nếp nhăn, đường nét khắc khổ già nua như một lão nhân. Hàn Ngạc cơ hồ muốn dụi mắt, có cảm giác mắt mình hoa lên. Rồi pháo hoa vọt lên, vạch một đường thẳng vào bầu trời, khói xẹt thành một cái đuôi màu trắng xám. Hàn Ngạc quan sát kỹ đứa bé, lại thấy mặt nó trơn tru nhẵn nhụi, đâu có nếp nhăn gì, bụng mới thở phào một hơi.

Góc m ắt gã loé lên ánh vàng xanh đỏ tím lam bùng nổ giữa không trung… Đủ thứ sắc thái nhất thời rừng rực bầu trời, một nụ cười rạng rỡ toé ra trên mặt thằng bé, sáng lạn làm sao. Hàn Ngạc cũng vui lòng, cùng ngẩng lên thưởng thức pháo hoa với nó, nhưng những tia màu đã tản thành những điểm lấm tấm rơi vãi. Nghĩ tới gương mặt nó sắp tàn tạ nụ cười, Hàn Ngạc không khỏi quan tâm ngó lại nó --- Gã lại cho rằng mình nhìn lầm

-- Theo sự rơi hẫng của pháo hoa, vẻ trơn mịn trên mặt thằng bé tựa hồ cũng sinh sôi những nếp nhăn li ti --- Không thể nào là thực! Nhưng… lại chừng như là thực --- Hàn Ngạc dụi dụi mắt, ánh sáng pháo hoa tắt ngóm rất nhanh, chỉ một nháy mắt mà cảnh tượng trước mặt gã có vẻ như kéo dài mấy chục năm ròng: nụ cười của thằng nhỏ từ từ héo úa, già lão đi, như viên pháo hoa tàn hơi, hoàn thành một nửa đời người từ bé thơ non dại đến tuổi trung niên quá ba mươi.

3 Đây là bài dân ca tả thác nước Miên Châu, có tên là "Miên Châu ba ca":

Đậu Tử sơn, đả ngõa cổ.

Dương Bình sơn, tát bạch vũ.

Hạ bạch vũ, thú Long nữ.

Chức đắc quyên, nhị trượng ngũ.

Nhất bán chúc La Giang, nhất bán chúc Huyền Vũ.

"Miên Châu" là huyện Miên Dương, Tứ Xuyên ngày nay. "Ba ca" là dân ca đất Thục. "Ba" nguyên là một tên gọi khu vực mà dân tộc cổ đại vùng tây nam Trung Quốc cư trú, ở đây là chỉ đất Thục. "Đậu Tử sơn" nằm ở huyện Miên Dương. "Đả ngõa cổ" ý nói thanh âm thác nước đổ xuống khe giống như đánh trống sành. "Dương Bình sơn" ở Tứ Xuyên, không rõ địa điểm cụ thể. "Triệt bạch vũ" ý chỉ lúc thác đổ va vào vách núi, nước bắn tung toé như sương mưa tản mạn. "Long nữ" là con gái của Long vương trong truyền thuyết thần thoại. Hai câu này nói thác nước cứ như một dải lụa trắng dài hai trượng rưỡi do Long nữ dệt ra. "La Giang" và "Huyền Vũ" đều là địa danh đất Thục.

Từ tiếng nước vang vọng như đánh trống sành, liên tưởng đến âm nhạc tùng xèng lúc cưới vợ; từ sương khói tản mạn, liên tưởng đến người mình đến cưới là Long nữ; từ việc cưới Long nữ, liên tưởng đến lụa trắng mà Long nữ dệt làm trang phục đi lấy chồng; cuối cùng tả vị trí địa lý của thác nước đó: một nửa chảy đến La Giang, một nửa chảy qua Huyền Vũ.

Mi ệng mũi tai mắt vẫn y nguyên, nhưng hơi hướm trẻ nít lại đã rụng rơi, thần sắc ngang trái, tàn bạo đủ khiến cho người ta nôn nao từ từ dâng hiện trên mặt nó. Nếp nhăn trên trán cũng càng lúc càng hằn sâu, da thịt càng lúc càng lỏng lẻo, lỗ chân lông hở hang. Hàn Ngạc ngẩn người, kinh hãi ngó trân trân đứa bé không còn là đứa bé nữa. Thân thể vẫn như một hài tử, cái đầu to to, cái cổ thon thon, vẫn còn y nguyên, chỉ là tư vị đã đổi. Đây không phải là một hài tử… Đây là một… người lùn!

Gió b ắc chợt vùn vụt thổi, mạnh bạo như Hàn Ngạc cũng phải cảm thấy thân mình từ trong ra ngoài đều phát lãnh. Đến khi gã sực tỉnh khỏi cơn kinh ngạc, hài tử kia đã cưỡi ngựa phóng đi xa. Đêm nay sao yêu dị quá! Dõi theo, vóc dáng của người lùn kia vẫn yếu đuối như một đứa con nít, Hàn Ngạc có cảm giác toàn thế giới như thác loạn hết. Có lẽ việc ban đầu gã nhận lầm hắn là một đứa bé chỉ là một ảo giác. Nhưng ảo giác đó lại quái dị đến thế, khiến cho Hàn Ngạc xưa nay quen tiêu trừ hết mọi tâm lý yêu ma quỷ quái cũng phải chập chờn khó chịu.

o0o

“Có sứ giả của triều đình đến?”. Hàn Ngạc hỏi một cách kinh ngạc.

“Phải, nghe nói nội trong vòng hai ba ngày họ sẽ đến”. Hàn Ngạc bàng hoàng nhìn

Ph ương Ninh. Nàng chỉ lẳng lặng thuật lại, mặt mày tỉnh bơ: “Sứ giả tên gọi Lý Trường Thân, hắn là quan Phó khanh của Tông Chính Tự. Nghe đồn hồi đầu tháng sáu, lúc Khương Nhung bắt đầu có nội loạn, Khương Nhung vương Ô Tất Hãn đã phái người cầu hòa với triều đình. Bọn ta ở mãi tuốt Tái ngoại, tin tức không thông suốt với triều đình, chắc triều đình cũng chẳng coi bọn ta ra gì. Người trong triều bình an hưởng thụ đã lâu, sợ đánh đấm lắm, vừa nghe nghị hòa thì còn gì mà không ưng thuận? Khương Nhung vương là một người tinh minh, chỉ cần dâng thư tỏ ra khách khí đôi chút, giữ mặt cho triều đình thì chuyện gì mà không qua cái vèo! Hì hì, văn khéo ăn võ, văn khéo lấn võ, triều đình bọn ta luôn luôn đeo bộ mặt nghỉ việc võ mà sửa việc văn, làm ra vẻ thái bình thịnh thế. Bọn triều thần chắc ai ai cũng một mực tin một bức thư có thể thắng hàng vạn quân binh”.

M ặt Hàn Ngạc bắt đầu tái xanh: “Lẽ nào không ai hoài nghi đây chỉ là kế hoãn binh của Khương Nhung vương? Một khi y chỉnh lý nội vụ xong, đến ngày quyển thổ trùng lai sợ rằng còn lắm họa hơn trước nữa”. Đỗ Phương Ninh thở dài: “Bá quan nhà ta nào có lo xa đến thế. Ngạc, chàng còn chưa thấu hiểu sao? Sứ giả do triều đình phái đến lần này là người của Tông Chính Tự, mà Tông Chính Tự xưa nay chuyên lo nội vụ của hoàng gia tôn thất, tại sao lại phái độc một mình người của chúng đến? Điều đó cho thấy gì? Đó là chứng minh triều đình lại tính đến chuyện gả cưới hòa thân”.

“C ạch” một tiếng, cây roi ngựa trong tay Hàn Ngạc bị gã bẽ gãy gọn. Gã cười lạnh hai tiếng: “Hán gia thanh sử thượng, kế chuyết thị hòa thân… A Ninh, ta nhớ hình như có hai câu như vậy, tiếp theo là gì?”. Đỗ Phương Ninh ngâm nga: “Xã tắc y minh chúa, an nguy thác phụ nhân!”4.

4 Bài thơ "Vịnh sử" của Nhung Dục:

Hán gia thanh sử thượng, kế chuyết thị hòa thân. Xã tắc y minh chúa, an nguy thác phụ nhân. Khởi năng tương ngọc mạo, tiện nghĩ tĩnh hồ trần.

Hàn Ng ạc vỗ đùi: “Hay cho câu an nguy phó thác cho đàn bà! Chúng thực đã quen đem đại sự thiên hạ một nước một nhà buộc lên lưng quần của nữ tử”. Đỗ Phương Ninh cười thành tiếng, Hàn Ngạc vẫn không lý gì tới, tiếp tục giận dữ thốt: “Bọn ta tắm máu sa trường, bảo gia vệ quốc, nhưng làm sao bằng đem con gái quyền quý đi dâng cho người ta. Phương Ninh, nàng nói coi có phải vậy không?”.

Đỗ Phương Ninh lại cười khẽ: “Chàng mới vừa nói quốc gia đại sự không nên buộc lên lưng quần của nữ tử, còn hỏi tôi làm gì?”. Hàn Ngạc đã bình tĩnh lại, gãi gãi đầu bẽn lẽn cười xòa. Đỗ Phương Ninh thấy bộ dạng ngớ ngẩn của gã cũng không khỏi cười theo: “Ngạc, chàng có tính toán gì?”.

Hàn Ng ạc nheo mắt, rèm mi thoáng hiện vẻ hung hãn: “Có gì để tính chứ, ta chỉ muốn đi gặp Lý Trường Thân, có lẽ đây là một cơ hội". Đỗ Phương Ninh hội ý cười thốt: “Nếu Lý Trường Thân biết tâm tư của chàng, e bây giờ kẻ hắn không muốn gặp nhất là chàng đó”.

Chương 66

Quyển IV: Nhung mã dật

Đị a hạ thiên niên cốt, thùy vi phụ tá thần.

(Tạm dịch: Sử xanh nhà Hán chép, kế vụng làm thông gia.

Xã tắc nương minh chúa, an nguy cậy gả dâu.

Sao đòi đem má ngọc, hòng tránh lấm bùn Hồ

Chục kiếp xương mai một, còn ai trung đứng chầu)

Bài thơ này châm chích chính trị, mượn cổ giễu kim. Sau loạn An Lộc Sơn, triều chính hỗn loạn, đất nước suy yếu, các phiên trấn cắt đất xưng hùng, biên cương khói lửa, mà triều đình một mực cầu hòa, khiến cho nhân dân ở biên thùy gánh họa ly tán. Vì vậy thi nhân cho chính sách hòa thân chấp nhận chịu khuất hèn của triều đình là một mối sỉ nhục cho quốc gia, xót xa sáng tác bài thơ.

Hai chữ "Hán gia" nào có khác gì mắng thẳng triều Đường, vì vậy hai cặp câu đầu thẳng thắn chê trách gả bán kết thân kết thích với ngoại bang là chính sách vụng về nhất trong lịch sử nhà Đường, trên thực tế là đem an nguy của quốc gia phó thác cho phụ nữ. Cặp câu thứ ba khéo léo đi sâu hơn, vạch trần thực chất của hòa thân là hòng đem nữ sắc xin xỏ sự an toàn cho đất nước. Nhưng là ai thỏa thuận chấp hành chính sách đó? Hạng người đó lẽ nào còn có thể coi là trung thần phò tá Hoàng đế? Cặp câu cuối chém đinh chặt sắt đặt câu hỏi nghiêm khắc trách cứ để kết thúc. Bài thơ tuy trách triều đình, nhưng vẫn còn giữ mặt mũi cho Hoàng đế, ngụ ý Hoàng đế sẽ có quyết định anh minh và trọng dụng hiền thần, bài trừ kẻ dâng mưu lược ương dở.

Cánh kinh kiếm khách hậu quy hồn1 “Lý đại nhân, hai huynh đệ bọn tôi nghe đại nhân đi sứ Tái ngoại nên đặc biệt đến ra mắt”.

Lý Trường Thân ngờ vực ngó hai người. Họ mặc đồ Khương Nhung, đêm hôm khuya khoắt đột nhiên xuất hiện trong trướng của hắn, làm sao mà hắn không kinh nghi cho được? Một người thân mình cao nghệu, mặt mày thanh tú, thần khí hùng dũng; người kia thấp hơn, răng trắng mắt sáng, cũng thực đẹp trai. Họ tuy ăn mặc theo kiểu Khương Nhung, nhưng quả có tướng mạo của người Hán. Người thấp hơn bước lên thấp giọng bẩm báo: “Huynh đệ tại hạ đều là nhân sĩ giang hồ, năm xưa có làm mấy chuyện kết oán ở Quan Trung, vì vậy mới phải lang thang ra Tái ngoại. Dù sao cũng là nam nhi, nghe nói triều đình có sự vụ cho nên xin được góp sức. Chúng tôi có nghe ngóng được rằng bọn Khương Nhung cũng có kẻ quyền cao chức trọng chẳng chịu nghị hòa với triều đình, muốn gây điều bất lợi cho đại nhân, do đó lập tức đến để bảo vệ ngài”. Y ngưng giọng một chút rồi tiếp: “Tại hạ Ninh Phương, vị này là đại ca của tôi, Ninh Hàn”.

Hàn Ngạc cười khổ: “lần này lại bị Phương Ninh đổi luôn tên họ. Lý Trường Thân lại nghi hoặc ngó sang Hàn Ngạc. Gã không rành miệng lưỡi, cho nên phen này cứ để cho Đỗ Phương Ninh toan tính.

Đỗ Phương Ninh háy gã, miệng thốt: “Đại ca, bên ngoài xem chừng có động tĩnh”. Hàn Ngạc gật đầu, bay vọt ra liền, chớp mắt đã ra khỏi cửa trướng. Gã đảo một vòng bên ngoài, có tiếng vỗ cánh phành phạch truyền vọng, tiếp đó là một tiếng ré khẽ, đến khi Hàn Ngạc trở về, tay có cầm một con quạ. Gã xuất thủ thần tốc, bay lượn như làn chớp, khiến cho Lý Trường Thân phải trợn mắt há mồm. Lần này hắn đi sứ Tái ngoại vốn cứ canh cánh, tim luôn đập thình thịch, hoàn toàn không nắm chắc được an nguy của bản thân. Nay tự nhiên từ trên trời rơi xuống hai cao thủ hộ vệ, rõ ràng không chút ác ý với mình, sao lại không thầm niệm Phật tạ ơn cho được? Huống hồ hai người trước mặt một thì hình dạng anh hào, trông thực khả kính; một thì ăn nói rành mạch, có vẻ rất thân thiện, mới gặp không khỏi nảy sinh lòng hảo cảm. Đỗ Phương Ninh nói: “Lý đại nhân, từ hôm nay trở đi, hai người bọn tôi giả làm quân hộ vệ của đại nhân được chứ? Cốt sao tránh để bọn thuộc hạ nhỏ mọn của Khương Nhung vương làm hại ngài”.

Lý Trường Thân còn trầm ngâm chưa lên tiếng, nàng lại mở miệng cười nói: “Chắc đại nhân không an tâm về tài nghệ của huynh đệ tôi?”. Nàng không đợi hắn đáp trả, chợt lấn mình tới trước Hàn Ngạc, một chưởng đè lên vai gã. Hàn Ngạc rùn vai, tả thủ của Đỗ Phương Ninh lại lòi ra một mũi chủy thủ, đâm lên ngực gã. Hàn Ngạc trở cổ tay nắm bắt. Hai người muốn biểu diễn cho Lý Trường Thân thấy rõ, từng chiêu từng thức cố ý đánh chậm rõ ràng rành mạch. Lý Trường Thân lại vẫn cảm thấy bọn họ xuất thủ như chớp.

Nhất thời trong trướng ưng bay thỏ nhảy, hai người thuận tay múa máy vài chiêu. Họ xưa nay rất ít khi đối mặt đánh nhau, ban đầu chỉ là vì cho Lý Trường Thân xem thủ pháp của mình, giao thủ được mấy chiêu thì lại nổi hứng, quyền qua chưởng lại, đấu đá kịch liệt đẹp mắt. Lý Trường Thân hồi đầu còn có thể nhìn thấy thân pháp, về sau hoa mắt chỉ biết ngó quyền ảnh chủy quang mịt mù. Hắn kinh hãi đến há hốc miệng --- Cao thủ Đại Nội mà hắn từng gặp bất quá cũng chỉ được dường này là cùng. Hắn sợ hai người đả thương lẫn nhau, vội vòng tay nói: “Nhị vị tráng sĩ, xin hãy mau mau dừng tay, hạ quan đa tạ. Nể lời thỉnh cầu của nhị vị, xin nhị vị chịu ủy khuất làm hộ vệ cho Lý mỗ vài ngày vậy”.

Hàn Ngạc cùng Đỗ Phương Ninh nhìn nhau cười, hai người chắp tay dừng trận. Họ biết muốn đến gần Khương Nhung vương hết sức khó. Lý Trường Thân đi sứ, chính đã cho họ một cơ hội khó tìm ra. Mấy ngày nay họ cũng đã từng mấy lượt ló đầu chặn đường đội ngũ của Lý Trường Thân, nào ngờ cứ lỡ dịp mãi. Đến khi hắn đã đi đến bên Thanh Thảo hồ, họ mới tìm ra. Thấy hắn chịu chấp nhận lời thỉnh cầu của mình, mục quang của họ không khỏi có phần hân hoan phấn chấn.

o0o

Tuy Lý Trường Thân đã đến Thanh Thảo hồ, lại vẫn chưa được gặp mặt Khương Nhung vương mấy ngày liền, chỉ có sứ giả thủ hạ của Khương Nhung vương ra mặt tiếp đãi, nói rằng Khương Nhung vương đi săn bắn chưa về, phải đợi thêm vài ngày mới có thể diện kiến. Hàn Ngạc cùng Đỗ Phương Ninh đều ăn mặc y phục thị vệ, hành động tiện lợi hơn trước nhiều. Đỗ Phương Ninh đã làm quen được với đám thuộc hạ của Lý Trường Thân, nghe ngóng được lắm tin tức. Thì ra triều đình có ý hòa thân với Khương Nhung vương, người bị tuyển lại là một cô gái dòng họ Vi. Đỗ Phương Ninh nghe vậy có vẻ thất thần nghĩ ngợi, về tới cũng không kể cho Hàn Ngạc nghe.

Hàn Ngạc thì mải lo nắm bắt hình thế suốt một dải Thanh Thảo hồ. Tuy thân phận giúp ích được nhiều, nhưng gã vẫn không tiện dò la nội tình của bọn Khương Nhung, chỉ lọ mọ học hỏi địa hình.

Một hôm, trận tuyết đầu mùa lất phất báo hiệu đông đến. Tuyết không rơi nhiều, theo lời của người hướng đạo trong đội ngũ, tuyết năm nay đến trễ cũng cỡ một tháng. Thuộc hạ của Lý Trường Thân đa số là người Quan Trung, tuyết rơi tháng chín lại là quá sớm đối với bọn họ, ai ai cũng than lạnh. Hàn Ngạc với Đỗ Phương Ninh hứng chí, cưỡi ngựa ra ngoài dạo tuyết. Hoạt động một hồi giữa trời tuyết, khí sắc của hai người cũng thư giãn hẳn, Phương Ninh da trắng ửng hồng, cực kỳ kiều diễm. Một con chương chạy vù qua, nàng cao hứng vọt mình đuổi theo. Hàn Ngạc cũng rượt sát đằng sau. Đỗ Phương Ninh biết Hàn Ngạc không muốn mình sát sinh, cho nên không dùng đao tên. Hai người dốc sức rượt đuổi, dọc đường nàng còn quanh quẹo cản lối Hàn Ngạc, không cho gã vượt qua mặt. Họ hỉ hỉ hả hả, chơi đùa vui thú, mãi cho đến khi con chương hoảng sợ cùng đường, bị Hàn Ngạc chặn đứng cho nàng tay không bắt lấy, ôm nó vào lòng vuốt ve một hồi rồi thả cho đi. Nàng vì chạy suốt một hơi cho nên mặt càng đỏ hồng, thấy Hàn Ngạc hé cười ngó mình, không khỏi háy gã: “Nhìn cái gì?”.

Hàn Ngạc giơ tay vén làn tóc xõa bên ngoài mũ của nàng, cười nói: “Khó có dịp thấy nàng như một đứa bé”.

Phương Ninh lại thấm mệt ôm gối ngồi trên tuyết, mỉm cười: “Chàng thích thấy tôi như vầy? Ngạc, thực ra cái chàng muốn chẳng phải là vợ, cũng không phải là tình nhân, mà chỉ là một nữ nhân, có phải không? Chàng thích một người không có thân phận, giống như chàng vậy. Chàng không thích người có thân phận, nhưng khơi khơi lại đụng phải một nữ tử có lắm thân phận trên trần đời này, chàng có hối hận không?”.

Hàn Ngạc kinh ngạc nhìn nàng, cảm thấy lời nàng nói mình chưa từng nghĩ tới, bất quá nó có vẻ rất có lý. Gã trầm mặc một hồi: không sai, có lẽ chỉ có ở vùng Tái ngoại hoang lương này, sau khi Đỗ Phương Ninh thực sự vứt bỏ được tất cả mọi thứ thân phận

-- thiếu phụ khuê các, hiệp nữ giang hồ, quý tộc trong triều, con gái Đỗ gia… thì mình mới có thể thực sự chung đụng chẳng trói buộc chẳng trở ngại với nàng! Thốt lên lời đó, lòng hai người nhất thời cũng tĩnh tại, bốn bề đều là tuyết trắng mênh mang, bát ngát làm sao, tĩnh lặng làm sao. Trời đất này tuy cô độc, lại rất phù hợp với tính tình của Hàn Ngạc. Nhưng gã có quyền gì bắt một cô gái như Phương Ninh phải theo mình lần khần ở cái chốn tịch mịch này đến già?

Biết bao nhiêu chuyện không thể trầm tư mặc tưởng. Một khi nghĩ ngợi sâu xa, đằng sau những khoái lạc hoan du thì ra cũng là thê lương đến bất lực. Hai người tâm lý đều giá buốt, lạnh đến thấu tim, nhưng ở nơi tận cùng hoang lương lạnh lẽo băng giá này, khi cảm thấy mọi thứ tựa hồ đều đã bị đâm thủng, bị phá vỡ, không còn chỗ ỷ dựa, không còn chịu đựng được nữa, họ lại cảm thấy chút ấm dịu của tình nồng và nguyện lực giữa đôi mình tươi đẹp làm sao. Họn vốn ngồi tách ra, lúc này Hàn Ngạc lại cúi đầu thò tay siết chặt tay nàng --- “Chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão”2 có lẽ là câu thơ bi thương nhất từ khi có chữ viết, hai người họ đều có tâm ý dắt tay nhau đến già, vấn đề là cùng già ở bối cảnh ra sao?

Lạc Dương xa vời như là một đóa hồng đỏ trong mộng. Tạp nhạp ô trọc, tạp nhạp khí vị khói nến, tạp nhạp tất cả mọi dục vọng trên đời cùng tất cả mọi phân tranh, vấp ngã và khoái lạc bắt nguồn từ dục vọng, đó là một thế giới “hữu”. Đỗ Phương Ninh khinh ghét nó thấu tâm can, lại cũng yêu quý nó vô vàn. Cái nàng muốn là có một người trợ giúp nàng, nghe lời nàng, ở cùng với nàng đến già trong thế giới đó. Còn Hàn Ngạc? Gã không thích cái thế giới “hữu” đó, nhưng lẽ nào cái gã muốn chỉ là một thế giới “vô”? Một thế giới trống trống không không, tự do đến mức mình thậm chí phải sợ không có điểm tựa? Cái gã muốn là có người đứng cùng mình bên ngoài dòng chảy cuồn cuộn đục vẩn, tự lập bên bờ, tự xây đắp niềm riêng, ước muốn riêng.

Chọn lựa cuộc đời khác biệt đến thế, người và ta làm sao ở cùng một nơi, làm sao dung hòa những sinh tử bi hoan của nhau? --- “Hữu” là mặt trái của “vô”, hay “vô” là toàn bộ của “hữu”? Đối diện ba vấn đề không gian, thời gian cùng sinh mệnh, vốn mỗi người một khác. Người có vui vẻ thương yêu nhau đến đâu đi chăng nữa, thì ra cũng là cô độc như vậy mà thôi.

o0o

“Thùng thùng thùng thùng thùng thùng”, một tràng tiếng trống trận vang lên, vọng hưởng giữa đồng dã bao la, từng tiếng từng tiếng hùng tráng, kích thích nhiệt huyết, lại bị sự mênh mông của cánh đồng áp bức pha loãng thành một nỗi đơn bạc khôn tả. Tay trống tựa như không phục trời cao đất rộng, cảm thấy đất trời bát ngát có ý muốn tiêu trừ tiếng trống của họ, cho nên tiếng trước vừa mới tản mác, nhiệt lực thấm vào tuyết đang nguội lạnh đi, bọn họ không đợi nó chết hẳn mà bồi theo thêm một tràng, thúc giục vùn vụt, dốc sức kéo toạc ra một thế giới “hữu thanh” náo nhiệt sục sôi giữa đất trời “vô thanh” này. Thế giới đó là vật bị đóng kín, trải dần ra xa vẫn là khoáng dã im lìm, nhưng nội trong vòng tiếng vang có thể lan đến lại đã chống dựng ra một cõi người.

Địa phương “hữu thanh” là có người, địa phương có người là có nhiệt khí. Tiếng trống thôi thúc nhiệt khí, nhiệt khí lây nhiễm sang tiếng trống, ngựa hí chó sủa, chim bay thú chạy, tuyết đọng trời buốt, cây khô cỏ héo --- Đó là một trường săn. Người trong trường săn bị âm thanh và khí vị giục giã đến máu huyết bừng bừng, phải gia nhập vòng vây săn tìm buông tuồng vui thú một trận giữa mưa tuyết mênh mang này mới được.

--- Hôm nay đã là sáng sớm ngày thứ ba sau khi tuyết bắt đầu rơi. Mới rạng đông, thuộc hạ của Khương Nhung vương đã đến trước trướng của Lý Trường Thân, nói y đã về đến. Gặp trận tuyết đầu mùa, Khương Nhung vương muốn mở một cuộc săn bắn hoành tráng quy mô nhất trong vòng mấy chục năm nay, cho nên thủ lãnh của các bộ lạc cùng Tả, Hữu Hiền vương đều tham gia. Y còn truyền lời muốn để cho sứ giả của Thiên tử nhà Hán được dự xem. Thuộc hạ của y lúc nói chuyện sắc mặt lộ vẻ cổ quái, khiến cho Hàn Ngạc cùng Đỗ Phương Ninh cũng có hơi ngờ vực.

Lý Trường Thân cũng ngẩn ngơ, hắn là quan văn, xưa nay đâu mấy hiểu biết chuyện săn bắn, tươi cười hỏi: “Không biết là săn gì vậy? Trời lạnh như vầy, còn có gấu hay sói sao?”. Tên kia cười cười: “Ngài tham dự thì biết thôi”. Nụ cười kỳ dị, tựa hồ có ẩn giấu gì đó. Lý Trường Thân chỉ còn nước phân phó cho người chuẩn bị ngựa. Đỗ Phương Ninh cảnh giác, thấp giọng nói với Hàn Ngạc: “Trường săn này e có sự việc cổ quái”. Hàn Ngạc nhíu nhíu mày, cũng không hiểu nổi, khẽ thốt: “Có lẽ là Khương Nhung vương muốn thừa cơ thị uy?”.

Khi đoàn người bọn họ đến trường săn, vòng vây bên kia tựa hồ đã mở màn. Bên ngoài trường tụ tập không ít người, lại đều là kẻ bàng quan. Khương Nhung vương không có mặt, có vẻ không nhịn được nên cũng đã tham dự cuộc săn. Nơi đó là một thảo nguyên bằng phẳng rộng rãi, xa xa còn có một cánh rừng lớn. Hàn Ngạc dõi trông, thấy tuốt đằng xa có mấy đội nhân mã phi phóng dọc ngang. Bốn bề tiếng trống rầm rập, hù dọa dã thú trong đồng cỏ rừng cây. Những đội nhân mã đó cách xa quá, chỉ thấy y phục có hơi khác biệt, nhóm hổ đoàn báo, chừng như là vật thờ phụng của bộ lạc. Hàn Ngạc ngắm kỹ, xem ra người ngựa của hai mươi mấy bộ tộc và Tả Hữu Hiền vương đều có mặt, có điều không rõ ai là ai. Sứ giả của Khương Nhung vương phi tới báo tin rồi quay về cười nói: “Đại Hãn của bọn ta đang săn bắn hăng say quá, phải chờ săn xong rồi mới gặp mặt ngài nhé. Ông ta còn nói…”. Hắn ngó lên ngó xuống Lý Trường Thân: “Nếu sứ giả của Thiên tử cũng có hứng tham dự, chi bằng vào vòng cùng đi săn”.

Lý Trường Thân thẹn thò, ghé mắt nhìn thuộc hạ, thấy ai ai mặt mày cũng có vẻ sợ hãi. Nụ cười trên mặt tên sứ giả Khương Nhung càng tươi hơn nữa, còn toát tỏa vẻ ngạo nghễ, tựa như đang chế giễu sự yếu đuối của người Hán. Hàn Ngạc nhấc dây cương, lớn giọng: “Phương đệ, bọn ta tham dự chơi cho vui chứ?”.

Đỗ Phương Ninh nhìn sang phía gã, biết gã đâu phải là nhân vật thích làm ra vẻ, nàng hiểu tính toán của gã. Hàn Ngạc cười cười nói với Lý Trường Thân: “Lý đại nhân, hai huynh đệ tiểu nhân rành săn bắn từ bé, lần này không tránh khỏi ngứa tay ngứa chân, xin để bọn tôi tham dự đem chút thịt rừng về cho đại nhân thưởng thức”. Lý Trường Thân vừa định mở miệng chối từ, lại thấy ánh mắt của Hàn Ngạc tràn ngập ý kiên quyết. Hắn tuy làm quan, bản tính lại yếu mềm, nhất thời không có cách nào cự tuyệt. Hàn Ngạc cười lên, kéo đầu ngựa ngoái sang Đỗ Phương Ninh: “Phương đệ, sao hả?”.

Đỗ Phương Ninh ngước nhìn, đôi mắt lấp lánh tinh quang, trầm giọng: “Được!”. Hai người giật dây cương, ngựa tung vó xông ra. Lúc đó trường săn cách chỗ họ đứng tới bốn dặm, hai người phi song song, Đỗ Phương Ninh chợt nghiêng mình ép gần sang bên Hàn Ngạc: “Ngạc, chàng định xuất thủ ngay bây giờ?”.

Hàn Ngạc gật đầu, đôi mắt đăm đăm nhìn về phía trước: “A Ninh, một khi ta xuất thủ, nàng lập tức chạy đi, không cần theo bên ta, cũng không cần lo cho ta”.

Đỗ Phương Ninh mặt bừng lửa giận: “Không!”. Hàn Ngạc biết chẳng còn nhiều thời gian, thẳng người thò tay siết chặt tay Phương Ninh: “A Ninh, nàng nghe ta một lần được không? Xuất thủ như vầy, bất kể đắc thủ hay thất bại , cơ hội thoát thân gần như không có. Nàng còn có biết bao nhiêu người trông cậy vào nàng, cũng còn có biết bao sự nghiệp cần nàng một mình lo liệu. Nàng phải nghe ta lần này”.

Sắc mặt của Đỗ Phương Ninh chợt hiển hiện sát khí, nhướng mày giận dữ thốt: “Chàng cho tôi là ai đây? Tôi không ngại đường xa vạn dặm theo chàng để chứng kiến chàng một mình thỏa chí anh hùng à? Huống hồ chàng cho rằng một mình chàng nhất định có thể thành công sao? Hà hà, thêm một Đỗ Phương Ninh tôi, cơ hội bọn ta đắc thủ phải cao hơn ba phần. Chắc không phải chàng cho rằng tôi theo chàng là muốn bám víu những ngày tháng cuối đời của chàng, ráng róc rỉa chút hoan lạc tận cùng để ngày sau bâng khuâng tưởng nhớ chứ? Ngó chàng đi chết mà lẳng lặng không lên tiếng à?”.

Thanh âm của nàng trầm lắng: “Tôi không làm vậy được!”.

Miệng Hàn Ngạc vẫn còn cầu xin: “A Ninh, ta xin nàng!”. Ngựa phi hết tốc lực, thân người gã lại nghiêng sang, nắm lấy tay Đỗ Phương Ninh. Nàng vặn cổ tay vùng thoát, đẩy gã trở lại, làm mặt lạnh: “Chuyện này tuyệt đối không được! Nếu chàng không muốn thì bọn ta chia nhau hành sự, xem xem Trường Canh của Thái Bạch kiếm khách chàng bén hay Thanh Sách của Sách nữ Đỗ Phương Ninh tôi mạnh! Chàng coi thường đứa con gái này đến thế sao?”.

Hàn Ngạc thò tay muốn kéo dây cương của nàng cho ngựa xoay đầu, Đỗ Phương Ninh nổi nóng quật một quyền lên cổ tay gã. Hàn Ngạc chịu đựng không né, cánh tay đau điếng, lại vẫn lôi cương ngựa của nàng, miệng khẽ thốt: “Thông nhi… Thông nhi… nghe ta nói, đừng nghe chủ nhân của ngươi, mau đưa nàng chạy đi!”. Nói xong gã vung một chân muốn thúc lên bụng con ngựa, chọc nó hoảng để nó chạy tránh.

Đỗ Phương Ninh nghiến răng, vặn mình thụt một khuỷu tay về phía sườn Hàn Ngạc. Cứng cáp như gã cũng không dám để nàng đánh trúng, chỉ còn nước lách mình tránh, chân phải cong lại không đá được. Gã còn chưa từ, giơ tay định nắm nữa, Đỗ Phương Ninh biến sắc, lập tức hoàn chiêu. Hai con ngựa đều là thần mã, vừa mới hiện thân, người tụ tập bên kia thấy chúng phi như gió thoảng, không nhịn được rầm rộ tán thưởng, ghen tị chằm chặp ngó chúng. Tới khi thấy hai người trên ngựa kẻ đánh qua người đấm lại, động thủ không ngưng, ai nấy cũng đều kinh ngạc. Thân người Hàn Ngạc dẻo dai, Đỗ Phương Ninh thoạt hụp thoạt ngửa, vùn vụt như gió, kỵ thuật thực ghê gớm! Người ta lại không khỏi hoan hô huyên náo. Tên sứ giả Khương Nhung cũng chẳng biết họ đang làm gì, mặt mày kinh nghi lẩm nhẩm: “Gì đây, hai tên hộ vệ này cũng biết Đại Hãn của bọn ta hôm nay mở cuộc ‘săn người’ chưa từng có suốt mấy chục năm qua sao? Có oán báo oán, có thù báo thù, tuyệt không giằng dai, hai tên này trước đây có thù sao?”.

Bên này Hàn Ngạc cùng Đỗ Phương Ninh nháy mắt đã phi ba dặm. Đỗ Phương Ninh chợt ghìm dây cương, Thông nhi chậm vó, tránh khỏi thế công của Hàn Ngạc. Hàn Ngạc cũng dừng ngựa, Đỗ Phương Ninh chợt lỏng cương, con ngựa vọt mau qua mặt Ban Chuy. Hàn Ngạc biết không còn thời gian, dấn sức đuổi nhanh, Đỗ Phương Ninh đột nhiên mở miệng hát:

Khoác áo nhà binh cũng bởi ai?

Mày ngài quen giễu đấng tu mi

Bỗng dưng tở mở ra Biên Tái,

Ruổi ngựa Thông lấn lướt Ban Chuy.

...

Mừng ngây ngất, chén cạn môi,

Đi hết Quan Sơn đâu đợi về!

Đánh đã Ngân Hà treo Thanh Sách,

Buộc lấy Trường Canh thỏa lứa đôi.3

Tiếng ca mềm dịu mà lại hào khí ngút ngàn. Hàn Ngạc cảm thấy một nỗi niềm ấm nồng tràn dâng trong tim. Gã đuổi kịp Phương Ninh thì ngựa của cả hai đã lọt vào trường săn. Đằng trước một lá cờ tung bay phần phật, màu cờ đen ngòm, bên trên có thêu một con chim giống như chim ưng, lại không phải là chim ưng, cánh và vuốt bung xoè, cực kỳ hung hãn. Đỗ Phương Ninh ngừng ca, quay sang Hàn Ngạc thốt: “Khương Nhung vương!”.

Không sai, là Khương Nhung vương! Cây cờ đó rõ ràng là cờ hiệu của Khương Nhung vương trong truyền thuyết.

Tham gia săn bắn có hơn cả ngàn người, ai nấy đều mặc đồ nhà binh, mặt mày sơn màu vẽ hình, có kẻ như sói, có kẻ tựa cọp, có kẻ giống gấu, là các vật tổ của các bộ tộc. Đại kỳ của Khương Nhung vương còn cách hai dặm, dưới cờ có một người thân thể hùng tráng, cực kỳ khí khái, y phục sặc sỡ, chính là nhân vật Hàn Ngạc từng ngó thấy vào cái đêm ngộ hiểm ở Thanh Thảo hồ. Mục quang của gã ngưng đọng, ghim chặt vào y --- Lần nhắm này chưa chết chưa thôi.

Đỗ Phương Ninh vui mừng cười thốt: “Ngạc, giờ đây chàng không còn thời gian cãi cọ với tôi đâu, bọn ta coi như xong rồi, đại sự cấp bách!”.

Không sai --- Đại sự là chính, chuyện này thậm chí còn trọng yếu hơn tính mạng của mình và Đỗ Phương Ninh. Nàng chợt thò một tay ra, Hàn Ngạc ngạc nhiên, cũng giơ một tay. Hay người vỗ vào tay nhau, ngoéo ngón trỏ đồng thanh: “Được! Cư Duyên liệp, liệp Thiên Kiêu!”.

Họ nhìn nhau gật đầu, tâm tình nằng nặng dưới đáy mắt, vẫn thấp thoáng nụ cười hờ. Họ biết sau cái nhìn này, rất có thể không còn cơ hội nhìn nhau nữa. Đùi kẹp lại, ngựa hí dài, như mũi tên vọt lên phía trước, đuổi theo kỵ đội của Khương Nhung vương.

“Nội trong vòng ba trượng ta mới xuất thủ!”. Phương Ninh gật đầu, hiểu ý Hàn Ngạc. Gã muốn nói đến gần trong vòng ba trượng mới nắm chắc đắc thủ qua một chiêu. Nàng thốt: “Mấy tên khác chàng không cần lo tới”.

Nàng ghé mắt ngó bốn phía cực kỳ ngạo nghễ: “Đã có tôi!”. Hàn Ngạc cũng gật đầu

-- Cũng chỉ có Phương Ninh hợp tác với gã mới khắng khít không một kẽ hở được. Hai người phân công sẵn sàng, đôi mắt Hàn Ngạc chỉ nhìn về hướng Khương Nhung vương, thấy y còn cách mình một dặm, đang truy sát một con gấu. Tùy tùng của y có mười mấy tên, ai ai cũng cưỡi ngựa tốt, con ngựa của Khương Nhung vương lại đúng là thần mã. Bốn bề cũng có nhiều bộ tộc khác đang đuổi theo Khương Nhung vương. Hàn Ngạc thừ người, sao như có người muốn săn đoạt của y vậy?

Có điều gã chẳng có thời gian ngẫm nghĩ, vỗ vỗ cổ Ban Chuy thấp giọng: “Chuy nhi… Chuy nhi… phải cậy vào ngươi đó. Ngươi chưa từng khiến ta thất vọng, để xem dòng máu lai của ngươi có đuổi kịp tuấn mã của Khương Nhung vương kia không”.

Ban Chuy cũng lâu rồi không có dịp phi phóng thỏa thích như vậy. Tiếng động trong trường săn tựa hồ đã kích thích dã tính của nó. Có Hàn Ngạc vỗ về, nó liền rướn cổ, ngang nhiên hí vang.

Khương Nhung vương thân thủ quả khoẻ khoắn. Con gấu bị y rượt là một con gấu trắng khổng lồ, chạy cũng thực nhanh. Đỗ Phương Ninh lại đang nhắm vào bọn kề cận Khương Nhung vương và bên cạnh hai người họ.

Họ đang chằm chằm ngó người ta, lại không biết người ta cũng đang ngó họ. Ban Chuy và ngựa Thông vừa vào cuộc đã lập tức làm xôn xao toàn trường, mục quang của ai nấy cơ hồ cũng bị hai con ngựa hấp dẫn. Họ đã đuổi đến còn cách Khương Nhung vương khoảng một dặm, đột nhiên xiên ra một đội nhân mã, cũng thần tốc rượt sang, kẻ cầm đầu hung tợn, thân hình như thiết tháp, hai mắt tựa sao trời. Đỗ Phương Ninh quét mắt sang hắn, thấy đội người đó cách họ chừng mấy chục trượng, nhưng đồng thời đang truy cản Khương Nhung vương. Mắt người nọ chừng như ngùn ngụt sát khí, thoạt đăm đăm nhìn Khương Nhung vương, thoạt chằm chặp ngó Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh.

Đỗ Phương Ninh nghiến răng, biết hành tung của bọn mình có thể đã bị người ta phát hiện, nói với Hàn Ngạc: “Có kẻ phát giác, đang lao tới hộ giá. Chàng cẩn thận, nhưng đừng lo về hắn, mọi sự có tôi”. Hàn Ngạc không ngó ngàng gì chỗ khác, đôi mắt ghim chặt lên mình Khương Nhung vương, trầm giọng: “Được!”.

Gã thúc Ban Chuy, thấy ngựa của Khương Nhung vương chậm lại, y đang trương cung nhắm con gấu trắng bắn một mũi. Gã thừa cơ cùng Đỗ Phương Ninh lao đến gần vài trượng. Khương Nhung vương bắn hụt một tên, lại giục ngựa đuổi theo, sau đó hết rượt lại bắn, hết bắn lại rượt. Con gấu đằng trước bị chọc tức, cùng đường gầm lên một tiếng, rồi lại nghe nó rú đau đớn, đã trúng phải tên. Hàn Ngạc cùng Đỗ Phương Ninh lúc đó chỉ còn cách Khương Nhung vương chừng mười trượng.

Thuộc hạ của Khương Nhung vương có kẻ cả kinh phát giác, một người trong mười mấy tùy tùng xoay lại, bắn một mũi tên về phía Hàn Ngạc. Hàn Ngạc giật mình, xoay tay kéo cung, dùng lưng cung gạt tên. Bọn tùy tùng thấy gã thân thủ cao tuyệt, ai nấy cũng trở đầu ngựa. Chúng toàn là hảo thủ cưỡi ngựa bắn cung, nhất tề trương cung lắp tên, bắn một loạt về phía Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh.

Đỗ Phương Ninh quát khẽ một tiếng, tay phất Thanh Sách --- Nàng quả không cần Hàn Ngạc lo tới, trường sách uốn lượn tung bay, cuốn những mũi tên rơi xuống hết. Bốn bề vang lên tiếng la ó rền rĩ, Khương Nhung vương cũng đã phát hiện, lại chẳng thèm để ý, tránh lại còn tăng tốc đuổi theo con gấu trắng. Hàn Ngạc lại kẹp đùi giục ngựa, Ban Chuy biết ý chủ nhân, cật lực vọt tới như bay.

Tùy tùng của Khương Nhung vương không ngờ ngựa của gã một khi dấn sức lại nhanh đến thế! Bị gã xông vào đội hình, chúng chia nhau rút đao chém về phía Hàn Ngạc. Ngựa Thông của Đỗ Phương Ninh hí lên một tiếng, cũng vừa kịp đến, Thanh Sách rung mình, tiếp đỡ hết những binh khí tấn công Hàn Ngạc.

Hàn Ngạc cũng cảm thấy mười mấy tên kia toàn là hảo thủ, để Phương Ninh lo một mình e không phải dễ, nhưng gã giờ phút này phải bất chấp tất cả, phải giục ngựa phi nhanh. Khương Nhung vương dẫn đầu, cách đội hình của đám tùy tùng khoảng một tầm tên, Hàn Ngạc bỏ chúng sau đuôi, lao thẳng theo Khương Nhung vương. Dải dây của Đỗ Phương Ninh đằng này đón đỡ, ỷ là binh khí mềm mỏng công kích được cả từ xa đến gần, cũng sắp vượt lên trước, đoạn hậu cho Hàn Ngạc. Nhưng nàng mới vừa xông ra khỏi vòng vây của đám tùy tùng, lại thấy đội nhân mã đuổi theo kia cũng đã lên tới, dẫn đầu chính là hán tử như thiết tháp. Hắn tung một đao. Đao của hắn cực dài, giống như trường đao chém cỏ. Đao phong mãnh liệt, khiến Đỗ Phương Ninh không thể không né. Con ngựa của hán tử đó muốn lướt qua cạnh nàng rượt theo Hàn Ngạc. Đỗ Phương Ninh cái lách tránh vừa rồi hiểm ác đến cùng cực, mũ rớt lại, tóc mai lõa xõa, trường sách đang xoãi ra ngoài, không kịp thu về. Nàng nghiến răng xoay tả thủ rút chủy thủ, đẩy một đao nhắm ngay hán tử kia.

Hán tử cũng giật mình vì sự hung hãn của nàng, ngã ngửa tránh, vẫn muốn đuổi lên. Thanh Sách lúc này đã vòng về, lại cuốn lên cổ ngựa của hắn. Nàng biết tấn công hán tử nhất định khó mà cản trở được, cho nên chọn đánh con ngựa.

Con ngựa lướt vụt đi, nàng quấn không trúng cổ nó, đang khẩn trương thình lình nảy ý, phất tay dùng Thanh Sách cuộn lấy chân sau của nó. Con ngựa hí lên một tiếng, bị giật chậm lại, trở thành cuộc đấu lực giữa hai con ngựa.

Hán tử cả giận, trường đao quành về chém lên mặt Đỗ Phương Ninh. Bờ má nàng ánh rọi đao quang sáng ngời. Nàng không thể thu dải dây về, đành dùng chủy thủ tiếp đỡ. Hổ khẩu tê rần, chủy thủ cơ hồ rớt khỏi tay, nhưng nàng đã trì hoãn được hán tử. Lại một đao tấn công sang, Đỗ Phương Ninh ép sát cạnh hắn, ỷ vào công phu tiểu xảo quần thảo trên lưng ngựa.

Hán tử dùng tiếng Khương Nhung ngoái lại la lớn với đám thuộc hạ của hắn đang rượt theo. Tình thế cấp bách, Đỗ Phương Ninh tuy rành tiếng Khương Nhung cũng nghe không rõ hắn nói gì. Có điều nàng không thể để bất cứ một ai vọt lên quấy nhiễu đại sự của Hàn Ngạc. Nàng nghiến răng, trường sách bay ra sau mau chóng tập kích bọn đang ùa lên, chỉ bằng một thanh chủy thủ nhỏ nhoi đeo bám hán tử.

Đao một dài một ngắn, nàng phải chịu lỗ, mỗi lần hán tử muốn thúc ngựa lấn lên, nàng lại bất chấp hiểm nguy quấn sát hắn. Ác nhất là nàng còn phải phân tâm hai nơi, dải dây dài đeo chặt mấy kỵ sĩ khác, không cho phép chúng sấn tới, nhất quyết đoạn hậu cho Hàn Ngạc.

Hàn Ngạc còn cách Khương Nhung vương chưa tới mười trượng, gã muốn chặn cản y tiếp tục phóng chạy, nghiêng mình trương cung, vặn hông dùng miệng ngoạm kéo một mũi khỏi túi tên, lắp lên dây nhắm kỹ bắn vèo đi!

Một tên đó xé gió vùn vụt, Khương Nhung vương đằng trước nghe tiếng gió, mãi cho tới giờ y mới bỏ theo đuổi con gấu trắng kia, tựa như cũng vừa mới cả kinh phát giác mình đã lọt vào hiểm cảnh. Thân người y ngã rạp ra trước, tránh thoát mũi tên trong đường tơ kẽ tóc. Hàn Ngạc đột nhiên tung mình, lướt thẳng tới trước. Ban Chuy nhẹ hẫng người, chạy càng nhanh hơn, nháy mắt đã thu ngắn thêm một khoảng cách. Được ba trượng Hàn Ngạc mới hạ mình, ngồi lại trên lưng ngựa. Khương Nhung vương đã dứt khoát không ngó ngàng gì tới con gấu nữa, phóng ngựa đổi đường, bỏ chạy bán mạng, hàng ngàn kỵ binh bốn phía chừng như đã nhận ra tình thế, đều vội vàng ùa đến. Nhưng thần sắc của chúng lại khiến Hàn Ngạc cảm thấy cổ quái khôn tả.

Hàn Ngạc biết cơ hội không còn nữa, bay bổng thân người để con ngựa nhẹ nhàng vọt mau hơn, trải qua mấy lần như vậy, cuối cùng gã đã chỉ còn cách Khương Nhung vương ba trượng, đưa y lọt vào phạm vi tung kiếm. Khương Nhung vương cũng hết sức kiêu dũng, thình lình xoay người giương cung bắn một tên. Hàn Ngạc tay án kiếm, chính đang vào lúc sắp vọt mình lên, muốn né vốn cũng có thể né dễ dàng, nhưng lại sợ mất thời cơ. Gã nghiến răng chỉ hơi bẻ mình để mặc mũi tên ghim thẳng lên vai, vẫn không đổi hướng lao, bay bổng lên không, Trường Canh kiếm rạch một đường sáng nhợt, nhắm đúng về phía Khương Nhung vương.

Thân thủ của y cũng dẻo ghê, lăn một vòng giấu mình dưới bụng ngựa. Hàn Ngạc vừa xuất chiêu lại mất mục tiêu, kiếm trong tay chẳng sựng lại, chém thẳng xuống đầu ngựa.

Khương Nhung vương dưới bụng ngựa rút một thanh đoản đao đâm xộc lên hông Hàn Ngạc. Hàn Ngạc cảm thấy hông đau điếng xé nát tâm can, nhưng gã không tránh, oằn hông dùng kình lực giữ chặt đoản đao, vặn mình đoạt lấy khí giới, vẫn để nó cắm trên mình, Trường Canh thuận đà chém đầu ngựa rơi lông lốc.

Thân ngựa vẫn chạy được hơn một trượng rồi mới ngã khuỵu xuống. Khương Nhung vương mình mẩy máu me bò khỏi bụng ngựa. Kẻ truy kích xung quanh ùa đến như kiến cỏ, Phương Ninh làm sao mà ngăn trở cho hết. Hàn Ngạc hú dài một tiếng, ráng gượng cơn đau, tiếp tục hạ thủ, Trường Canh kiếm lại tấn công tới. Khương Nhung vương ôm đầu lăn một vòng, không ngờ đã tránh thoát. Lối né của y cực kỳ có bài bản, tuy đường lối khác xa võ thuật Trung thổ, nhưng hết sức hữu hiệu.

Hàn Ngạc quét mục quang, thấy có bọn chỉ còn cách mình có mấy trượng, tụ thành vòng vây, mấy chục mũi tên đang vùn vụt nhắm đúng ngay gã. Có mũi như hụt mục tiêu, bắn thẳng về phía Khương Nhung vương. Khương Nhung vương đang lồm cồm rướn dậy bỏ chạy. Vết thương trên vai và hông Hàn Ngạc hết sức nặng, máu tươi chảy thành dòng, gã biết mình chắc chỉ còn đủ sức cho một chiêu, vậy mà vẫn không khẩn trương, trái lại còn chậm rãi hít một hơi sâu --- Mưa tên trên không đổ ập xuống, loạt đầu, loạt thứ nhì, loạt thứ ba nối sát nhau, tổng cộng cũng phải cả trăm mũi. Hàn Ngạc phi thân giữa một trời tên, Trường Canh xuất chiêu, rạch một vùng sáng ngời hơn cả tuyết trắng trên cánh đồng. Một vòi máu bắn túa, bốn bề chợt tĩnh lặng, tựa như khoảnh khắc đó có thể lắng nghe từng nhịp thở. Toàn trường vang vọng tiếng hô hấp nặng nề của mấy ngàn kẻ tham gia săn bắn. Khương Nhung vương ngã quỵ, thủ cấp lăn ra xa, đôi mắt trợn trừng như chẳng cam lòng. Vai Hàn Ngạc cũng đã dính thêm mấy mũi tên, đứng sừng sững thẫn thờ dõi nhìn bốn phía --- Gã đang tìm Phương Ninh.

Vì mất máu quá nhiều, mắt gã tối sầm lại, Đỗ Phương Ninh hình như bị vây khốn giữa dòng người như triều dâng, không nhìn thấy được. Xung quanh toàn là tuyết, tuyết trắng lại như biến thành đen dưới mắt Hàn Ngạc, là sự vật duy nhất có thể nhận rõ, còn lại toàn là bóng dáng mịt mờ đang vây tụ về.

Ban Chuy hí dài một tiếng, phóng tới đỡ lấy thân người Hàn Ngạc tuy còn đứng vững nhưng thực ra đã hết sức. Hàn Ngạc dựa vào mình ngựa: trăm trận thành công, một chiêu diệt địch, nhiệm vụ của gã đã hoàn thành! Còn Phương Ninh, Phương Ninh đang ở đâu?

Hàn Ngạc nghĩ tới Phương Ninh, tựa hồ lại có thêm sức lực, tả thủ chống cái yên, phi thân lên ngựa, lướt về phương hướng Phương Ninh hồi nãy bị địch vây. Gã đang phóng nhanh mà còn gập hông thò tay bắt lấy thủ cấp của Khương Nhung vương chỏng chơ dưới đất, xốc cái đuôi sam của y xông lên.

Chương 67

Quyển IV: Nhung mã dật

Lưỡng cung vô sự an bàn thạch1

1 Ở đây là Tiểu Đoạn sửa một chữ trong câu “Cánh kinh tao khách hậu quy hồn” (người nam lạc phách lại kinh tâm), vốn là câu tiếp theo câu "Dĩ đoạn Yên hồng sơ khởi thế" trong bài "Tặng Lưu ti hộ Phần" của Lý Thương Ẩn (xem chú thích {1} hồi 65). Câu này nói đến lần họ Lưu bị biếm đi Liễu Châu làm Ti hộ tham quân. Thi nhân đem so Lưu Phần với Khuất Nguyên bị dèm pha đuổi đi, biếm tuốt Nam hoang, khó lòng quay về quê hương cố thổ. Hai câu nối liền hai tao ngộ trong đời họ Lưu, bút điệu xót xa phẫn uất.

2 Nắm chặt tay người, ở với nhau đến già. Đây là câu thuộc bài thơ "Chấp tử chi thủ" trong sách "Thi Kinh

- Bội Phong - Kích Cổ".

3 Xem chú thích {2} hồi 47.

Đỗ Phương Ninh lọt vào vòng huyết chiến, Ban Chuy phi điên cuồng đến. Trường kiếm của gã tới đâu, kẻ địch bị chém làm hai mảnh tới đó, chẳng bao lâu đã tới gần nàng.

Đỗ Phương Ninh toàn thân như tắm máu, thấy gã, mắt vụt sáng lên, lại thấy thủ cấp, không khỏi bật cười vang.

Mấy chục tên đang vây đánh Đỗ Phương Ninh tới giờ mới ngó thấy thủ cấp trong tay Hàn Ngạc, ai nấy đều ngơ ngẩn, dừng sựng lại hết. Nàng nhìn thân thể khỏe khoắn của gã, mỉm cười thốt: “Một chiêu Trường Canh, chém chết Thiên Kiêu, tôi cuối cùng đã không làm hỏng đại sự của chàng”.

Bóng địch như triều dâng, hai người nhất định phải bất hạnh bỏ mình, nhưng ánh mắt của nàng lại chứa chan tình tứ. Giữa đồng tuyết sát phạt chém giết, không ngờ lại dâng hiện một tình cảm ấm nồng kỳ lạ.

Sóng mắt nàng như làn gió, dịu dàng quét sạch thiết kỵ trùng trùng điệp điệp, thở dài khe khẽ: “Khoác áo nhà binh cũng bởi ai?... Thực ra là vì ai?”.

Sau đó nàng không nhìn Hàn Ngạc mà ngó đằng chân trời, yêu kiều ngâm nga: “… Mày ngài quen giễu đấng tu mi. Bỗng dưng tở mở ra Biên Tái, ruổi ngựa Thông lấn lướt Ban Chuy… Tại sao tôi lãnh đạm với nam tử trên đời, cuối cùng lại chẳng có cách nào hờ hững với chàng… Tại sao?”.

Lúc nàng nói, khoé miệng he hé nụ cười. Nàng là một nữ tử có lắm tâm sự, nhưng giờ khắc này, nàng tựa như cuối cùng đã bình tĩnh trở lại. Nàng quét nhìn địch nhân ùn ùn vây quanh, dịu dàng cười thốt: “Lần này đúng thực là ‘đi hết Quan Sơn đâu đợi về' phải không?”.

Vòng vây đột nhiên nhốn nháo, có hai thớt ngựa lao ra, người trên ngựa mắt đỏ ngầu xông về phía Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh.

Họ biết cục diện đồ sát sắp tới đây chỉ là dư vị. Đưa mắt nhìn nhau, Hàn Ngạc chợt thốt khẽ: “Nhĩ ngã đồng cừu”. Tiếp đó hai người lộn khỏi lưng ngựa, né đao của hai kỵ sĩ. Đến khi họ hạ mình trở lại lên yên, hai tên tướng địch đã vượt qua. Trường kiếm của Hàn Ngạc thoát khỏi tay nhắm ngay lưng một tên. Tên đó nghe gió lộng sau lưng, cúi đầu tránh thoát. Trường kiếm mất mục tiêu, rõ ràng phải rớt xuống đất. Thanh Sách của Đỗ Phương Ninh chợt phất ra, thắt giữ chuôi kiếm. Đầu dải dây rung nhẹ, trường kiếm đổi mục tiêu, đâm xuyên lưng tên bên này.

Người xung quanh la hoảng. Đỗ Phương Ninh giật cổ tay, lưỡi kiếm phạt ra, một vòi máu tung toé, Hàn Ngạc bay đến chìa một tay nắm giữ Trường Canh, bẻ mình giữa không trung, đâm về phía tên còn lại. Tên đó xoay người vung đao, nhưng đâu có nhanh bằng Hàn Ngạc, trường kiếm đâm trúng ngay cổ họng hắn.

Đao phong rã rượi, thân ảnh của Hàn Ngạc giăng trên đầu địch nhân, một khi hạ mình xuống, e liền phải bị băm vằm nát bét! Thanh Sách của Đỗ Phương Ninh lại cuốn lên, cuộn bắt cổ chân của gã, kéo Hàn Ngạc lộn một vòng trở về trên lưng Ban Chuy. Đỗ Phương Ninh cười khe khẽ: “Dữ tử huề quy”.

1 Xong chuyện triều đình đà thỏa dạ, là câu trong bài thơ “Đồng Tử Chiêm hòa Triệu bá sung đoàn luyện” của Hoàng Đình Kiên. Đ ó là hai thức cuối cùng trong chuỗi chiêu hợp kích “Cư Duyên liệp” mà họ luyện gần đây, một mực chưa có cơ hội sử dụng. Hồi nãy Hàn Ngạc truy sát Khương Nhung vương, chúng nhân đều đang trong cục, tuy cực kỳ hung hiểm, nhưng đâu có chứng kiến rõ rệt như hai thức này. Bốn phía nhất thời tĩnh lặng đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe tiếng.

Ng ựa của hai người nương kề nhau, thân hình của họ cũng dựa sát vào nhau, biết thời gian gần gũi không còn được bao lâu nữa. Họ không nói gì, không gian tĩnh tại. Một hồi thực lâu, Đỗ Phương Ninh mới từ từ mở mắt, hơi ngạc nhiên: “Sao chúng còn chưa tấn công?”.

--- Ph ải, bọn Khương Nhung kia sao còn chưa tấn công? Vòng vây tựa hồ đã định thần, xì xầm nhốn nháo, Đỗ Phương Ninh dõng tai, nghe có mấy tên kêu lên: “Chúng đã giết Tả Hiền vương, chúng đã giết Tả Hiền vương!”.

Chúng l ặp đi lặp lại, câu đó ngay cả Hàn Ngạc cũng hiểu được. Gã và Phương Ninh đưa mắt nhìn nhau, mặt mày họ bỗng dưng tái mét --- Họ khổ tâm tính toán, liều mình một trận, thì ra lại không phải đã giết được Khương Nhung vương, mà là Tả Hiền vương!

Hàn Ng ạc đột nhiên ngồi thẳng dậy, gã không cam tâm, gã không cam tâm! o0o

Nhân mã xào xáo, một tràng thanh âm vang lên: “Dẫn chúng đi gặp Đại Hãn, dẫn chúng đi gặp Đại Hãn”.

Đỗ Phương Ninh và Hàn Ngạc tới giờ mới minh bạch tại sao chúng tụ tập mà không ùa lên đánh. Hai hán tử mắt đỏ ngầu hồi nãy rõ ràng là thân tín của Tả Hiền vương, vậy Khương Nhung vương đang ở đâu? Họ đang nghĩ ngợi, chợt thấy vòng vây dạt sang hai bên, một thớt ngựa tầm thước chầm chậm thả bước.

Đó là một con ngựa đen, người trên ngựa cũng không mấy cao to, sắc mặt đen rám. Ngựa của y đi tới đâu, bọn Khương Nhung phải nín thở cầm hơi tới đó. Y dừng lại cách Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh cỡ mười trượng, đưa mắt lẳng lặng ngó hai người. Đám đông đã dạt thành một con đường ở giữa y và họ. Đỗ Phương Ninh lòng bàn tay chợt toát mồ hôi, thấp giọng: “Cao thủ”.

Hàn Ngạc trầm mặc, một hồi sau mới thốt: “Thì ra đó mới là Khương Nhung vương”.

Không sai --- Đó mới là Khương Nhung vương! Chỉ bằng vào khí độ trầm lặng của y, Tả Hiền vương cao to hùng tráng, tung hoành săn bắt hồi nãy không biết đã phải kém bao nhiêu phần rồi.

Không khí trong trường nhất thời lặng lẽ, chẳng ai dám nói gì. Tay Hàn Ngạc tuy còn cách xa chuôi kiếm, lại đang đoán định xem Khương Nhung vương thực kia có lọt vào tầm đánh của mình chưa.

Đỗ Phương Ninh thân người bất động, mắt quét quanh. Nàng với Hàn Ngạc tâm ý tương thông, lòng đang nghĩ làm sao để tạo một cơ hội cho gã. Khương Nhung vương chợt mở miệng: “Các ngươi là ai?”.

Y nói tiếng Khương Nhung, Hàn Ngạc cũng loáng thoáng hiểu. Gã và Phương Ninh nhìn nhau, đang không biết phải hồi đáp ra sao, trong trường chợt vang lên một tràng tiếng vỗ tay, kéo theo một giọng nói non nớt: “Đại Hãn, đây là hai người trốn chạy khỏi Trung thổ mà tôi tìm được, hảo thủ võ lâm đó!”.

“Tôi nói Tả Hiền vương nuôi lòng phản loạn, Đại Hãn đích thân triệu hắn đến Thanh Thảo hồ mà hắn vẫn không chịu thần phục, có dã tâm muốn làm Khương Nhung vương. Bằng vào đức hạnh của hắn thì làm sao xứng đáng chứ? Đại Hãn là người độ lượng, khai mở cuộc ‘săn người' này, cho hắn mang cả cờ hiệu của Khương Nhung vương, truy sát con gấu trắng vua của muôn thú vùng Thanh Thảo hồ này. Nếu thủ lãnh của các bộ tộc cùng thủ hạ của Hữu Hiền vương đều không làm khó được hắn, để hắn có thể bắn chết con gấu trắng giữa vòng tranh đấu, danh vị Khương Nhung vương vậy đã lọt về tay hắn rồi”.

“Tả Hiền vương kia không phải đã nói hắn có thể thần phục chúng nhân, giết được bạch hùng trước khi người ta giết hắn sao? Không cần Đại Hãn xuất thủ, hai sát thủ do Trần Quả Tử tôi tìm về đã giết được hắn. Xem xem hắn có còn dám ngông cuồng nữa không?”.

“Đại Hãn… Đại Hãn… quy củ của cuộc săn người này là có oán báo oán, có thù báo thù, không dây dưa rắc rối về sau. Giết được kẻ nào thì lãnh chức của kẻ đó, vị trí Tả Hiền vương chắc đã là của tôi rồi, Đại Hãn không thể không y theo lời tổ huấn đó”. Hàn Ngạc cùng Đỗ Phương Ninh nhất tề thất kinh --- Thì ra là vậy, không trách trường săn này sát khí cực nặng… Thì ra là một cuộc “săn người” tàn khốc!

Đỗ Phương Ninh nhìn tên Khương Nhung sử trường đao từng ác đấu với mình --- Thì ra y đâu phải muốn cứu Tả Hiền vương, y chỉ là không muốn mình đoạt giết Tả Hiền vương. Người Khương Nhung không ngờ lại có thứ quy củ đó!

Kẻ lên tiếng trông có vẻ như một tiểu hài tử, ăn mặc kiểu Hán, lại lộn xộn không ra kiểu cách, như là vận đồ diễn tuồng vậy. Thân hình của hắn tuy cao chưa tới bốn thước, gương mặt lại có nếp nhăn. Tướng mạo vốn thanh thanh tú tú, ngó kỹ lại thấy quỷ dị nhớt nhợt, giống như một thằng hề nhỏ.

Hàn Ngạc giật mình, gã nhận ra hắn: là… hài tử mà gã từng gặp bên Thanh Thảo hồ đêm hôm nọ.

--- Không, hắn không phải là con nít, thực ra là một người lùn!

Hắn nhún nhảy tới trước đầu ngựa của hai người, thò nắm tay họ cười hì hì kéo xuống: “Giỏi lắm, các ngươi coi như không nhục sứ mệnh, mau mau xuống theo ta ra mắt Đại Hãn”. Hắn nói hết sức tự nhiên, Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh cảm thấy hắn đang giúp mình, thầm ngẩn ngơ đi theo hắn.

Mặt mày Khương Nhung vương vẫn tỉnh bơ, người lùn tự xưng là “Trần Quả Tử” đã lôi Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh đến cách Khương Nhung vương chừng ba trượng, cười thốt: “Đại Hãn, đây là quy củ của tổ tông, vị trí Tả Hiền vương từ nay thuộc về tôi rồi, người không thể không nhận đó”.

Vừa đến gần Khương Nhung vương hơn, tâm tư của Hàn Ngạc đã tập trung lên kiếm. Nhưng gã với Đỗ Phương Ninh đều đang bị thương nặng, còn Khương Nhung vương tựa hồ nông sâu khó lường, gã cũng không dám khinh cử vọng động.

Sắc mặt của Khương Nhung vương vẫn âm trầm, chỉ gật gật đầu không nói, cũng chẳng biết y đang khẳng định điều gì, lại quày đầu ngựa bỏ đi. Nhất thời cả bọn Khương Nhung đều lớn tiếng hò reo, hình như đang tán tụng. Mọi người, trừ đám bộ hạ của Tả Hiền vương ra, có vẻ chẳng chút ngó ngàng gì tới cái chết của hắn.

Khương Nhung vương đi được vài trượng mới ngoái đầu nói với Trần Quả Tử: “Một hồi dẫn họ vào trướng gặp ta”. Nói xong, y giật cương giục ngựa lao đi, cả đám ùn ùn kéo theo.

Mãi cho đến khi chúng đã đi thực xa, Trần Quả Tử nâng ống tay áo lau những giọt mồ hôi tới giờ mới dám ứa ra, liếc mắt quan sát họ, bình tĩnh thốt: “Hai cái mạng của các ngươi coi như ta đã vãn hồi được phân nửa. Nếu muốn sống còn, sau này phải nghe ta. Hai vị thích khách, đi theo ta”.

o0o Hai chén rượu cay đặt trước mặt Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh. Đây là một cái trướng lớn, đỉnh trướng rất cao, Khương Nhung vương ngồi cách họ cũng khá xa. Hàn Ngạc từ lúc vừa tiến vào đã âm thầm so đo cự ly. Đáng tiếc chỗ ngồi của Khương Nhung vương lại vượt ngoài tầm kiếm của gã mấy thước, dù có Phương Ninh chống đỡ cho hai mé, muốn một chiêu giết chết y e không phải là chuyện dễ. Huống hồ kiểu ngồi của y trầm trầm ổn ổn, khí thế toát tỏa khá giống Khách Đan Tam Sát. Y mà có một nửa công phu của Khách Đan Tam Sát, chặn đứng được một chiêu của gã, trong trướng còn có một đám tướng lãnh rõ ràng là cao thủ, Hàn Ngạc quả phải lọt vào thế vạn nan. Khi ngồi xuống, Hàn Ngạc thấy Đỗ Phương Ninh đang ngó mình, gã lắc lắc đầu nhè nhẹ, gắng không để ai thấy.

Trần Quả Tử đang đứng bên cạnh Khương Nhung vương, bộ dạng của hắn giống như một tên hề bé nhỏ, lại tựa như một lộng thần2, ăn mặc không khác gì phường chèo. Đỗ Phương Ninh thấy tình hình thân cận ám muội giữa hắn với Khương Nhung vương, không khỏi cau cau mày. Hàn Ngạc lúc ngó sang Trần Quả Tử, mắt lại hiển lộ vẻ xót thương, nhưng thần sắc đó mau chóng tan biến mất dạng.

Trần Quả Tử cũng đã nhận thấy vẻ mặt của Đỗ Phương Ninh, lại hoàn toàn không để ý, còn cười hết sức hân hoan, tựa như muốn chọc tức Đỗ Phương Ninh. Đến khi liếc thấy nét thương cảm qua đáy mắt của Hàn Ngạc, sắc mặt của hắn bàng hoàng, tiếp đó lại chừng như phẫn nộ…

Khương Nhung vương thủy chung là người ít lời, chỉ thốt một câu: “Uống”. Hàn Ngạc đưa mắt nhìn Đỗ Phương Ninh, chỉ còn nước nâng chén cạn một hơi.

Xong một tuần rượu, Khương Nhung vương không lý gì tới họ nữa, lo xử lý sự vụ. Phải một hồi thực lâu sau, thấy Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh còn có mặt, y có vẻ mệt mỏi phất phất tay, thị ý cho hai người lui ra. Họ đành đi về.

Lúc hai người rời khỏi bàn, họ trao đổi ánh mắt kinh nghi: Khương Nhung vương kêu họ đến chỉ vì muốn cho họ uống một chén rượu thôi sao? Là gì đây? Là ban thưởng? Hai người lại được an bài trong trướng của Trần Quả Tử. Cái trướng này bày biện cực kỳ cổ quái, đầy dẫy đồ vật nhỏ nhặt, Hán có, Khương Nhung có. Thú nặn bằng đất sét, bội ngọc, chung rượu, quạt tròn, bội đao trang sức tinh tế… xếp đầy tràn lớn lớp, không biết bao nhiêu mà kể. Có cái giá trị liên thành, có cái chỉ là hàng bán dạo vụng về. Vì đồ vật nhỏ xíu, thành ra trong trướng màu mè huy hoàng, lộn xộn hết sức. Đỗ Phương Ninh là người có kiến thức mà cũng không khỏi ngẩn ngơ.

Nàng ngoái lại ngó Hàn Ngạc, thấy gã cũng đang ngạc nhiên, xem chừng lại có thần tình tội nghiệp. Nàng thúc khủy tay lên ngực Hàn Ngạc, cười hỏi: “Sao vậy?”. Hàn Ngạc thấp giọng thở dài: “Hài tử đó…”.

Đỗ Phương Ninh “xí” một tiếng: “Hắn không phải là con nít, tuổi tác của hắn chắc còn lớn hơn chàng mà. Hắn là một người lùn biến thái". Nàng tỏ lộ thần sắc khinh bỉ. Hàn Ngạc lại bình tĩnh thốt: “Nếu không phải ta gặp cơ duyên khác, có lẽ giờ đây ta cũng không khác gì hắn”.

Đỗ Phương Ninh hơi bần thần nhìn gã, không rõ hàm ý trong lời nói của gã. Mắt Hàn Ngạc lan man, buồn bã nhớ tới Tiểu Kế. Nếu Tiểu Kế có mặt, nó sẽ hiểu gã đang nói gì. Tận đáy lòng, có lúc gã cảm thấy mình vẫn còn là một hài tử yếu đuối không có chỗ dựa… Mùa đông ngoài Trường An thành, vùng khoáng dã bát ngát, trước mộ phần hoang lương, một đứa bé mặt mày tái nhợt, chỉ biết hãi sợ với sợ hãi. Nếu không phải đã gặp được sư phụ, hiện tại gã ra làm sao?

Có người cả đời cũng đi không xong lộ trình thăm thẳm từ tấm bé đến “thành niên”. Vì thiếu hụt, vì bỏ lỡ, e sau này người đó sẽ biến thành âm hiểm giữa thế giới “thành nhân” này, đó cũng là một sự âm hiểm báo trả như một đứa trẻ.

Gã bỗng nhớ đến cái đêm pháo hoa nổ tuốt giữa Thanh Thảo hồ và gương mặt bừng sáng của hài tử kia. Gã đứng dậy đi ra ngoài, cái trướng của Trần Quả Tử đơn độc quá, cô cô độc độc đứng trong dãy trướng của người Khương Nhung. Gã nghĩ tới dung nhan tàn tạ già lão trong nháy mắt khi pháo hoa vụt tắt, chợt lòng cảm thấy có cái gì đó bị vỡ vụn tan tành, một giọt lệ bất tri bất giác lăn dài trên má, mà bản thân gã lại không phát giác. Gã biết mình có thể đột nhiên mềm yếu đến thế, cho nên mới đi ra ngoài. Đâu có ai hiểu, bao gồm cả Phương Ninh. Ngay cả nàng cũng không hiểu.

Gã bỗng nghe bên cạnh có tiếng thở, quay đầu lại, thấy Trần Quả Tử đang nhìn mình một cách kỳ quái. Tuy không thấu hiểu mọi sự liên quan tới hắn, Hàn Ngạc lại có cảm giác hắn là một hài tử rất mẫn cảm --- Không biết sao gã luôn cảm thấy hắn vẫn còn là một đứa bé.

Thấy gã nhìn mình, Trần Quả Tử đột nhiên nghiêm mặt, có vẻ không cao hứng, cười lạnh: “Gió lạnh tỉnh rượu à? Không cần đâu, rượu kia vĩnh viễn không tỉnh được đâu”. Nói xong hắn quay mình đi vội vào trướng. Trước khi xoay lại, nhãn quang của hắn quét qua mặt Hàn Ngạc, gã mới cả kinh phát giác má mình còn ngấn lệ. Gã đưa tay áo chùi sạch, theo đến cửa trướng, nghe Trần Quả Tử đang nói với Đỗ Phương Ninh: “Hai vị thích khách bị thương không nặng chứ? Có còn muốn hành thích nữa không?”. Hàn Ngạc với Đỗ Phương Ninh giật mình. Họ vốn nhận thấy lai lịch và tác phong hành sự của Trần Quả Tử hết sức cổ quái, không rõ thực ra tại sao hắn lại cứu mình. Hắn lạnh lùng cười thốt: “Hai người các ngươi tỉnh dậy đi, các ngươi muốn ám sát Khương Nhung vương à? Bằng vào hai người các ngươi mà cho là được sao? Sau khi uống xong rượu ‘Đồ Tô' kia, các ngươi có thể cũng còn lực khí để giết người, bất quá tối đa cũng chỉ có thể giết kẻ Tiên Thiên chẳng đủ mà Hậu Thiên cũng không toàn vẹn như ta thôi. Muốn hành thích Đại Hãn? Các ngươi mau tỉnh dậy đi”.

Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh thất kinh, lẳng lặng đề khí, mới phát giác khí tức trong người rất kỳ cục. Trần Quả Tử lạnh lùng thốt: “Đó là thuốc Đại Kim Ba Hoạt Phật dâng cho Đại Hãn bọn ta. Bất kể một ai uống vào, nội trong vòng mười bữa nửa tháng mà muốn dấn sức sát nhân, e chẳng vận được tới một phần mười kình lực nữa. Tả Hiền vương không chịu nghe lời, Đại Hãn đã muốn gạt bỏ hắn từ lâu rồi. Nhưng người kiêu ngạo, hơn nữa trước đây phụ thân của Tả Hiền vương còn là đại ân nhân của người, cho nên người không muốn giết, mới một mực kềm chế không muốn động thủ. Thêm vào Tả Hiền vương cũng được không ít trưởng lão ủng hộ, vì vậy lần lữa cho tới ngày nay”. “Đại Hãn bị ép mở cuộc ‘săn người', tung tin nếu Tả Hiền vương không để mất tinh kỳ mà giết được bạch hùng, thì người sẽ nhường ngôi vị Khương Nhung vương. Nào ngờ Tả Hiền vương khéo sao bị các ngươi giết! Ta tuy nói láo liên hồi, với trí thông minh của người, chắc cũng không thể tin tưởng hoàn toàn. Có điều vì quy điều của tổ tiên, hơn nữa đang cần an bài kẻ tiếp nhận chức Tả Hiền vương, nhất thời người không tiện giết các ngươi. Nhưng ta tận mắt chứng kiến người cho các ngươi uống ‘Đồ Tô'. Uống xong thì các ngươi đâu có khác gì là dân thường, Đại Hãn cũng không phải lo lắng về các ngươi nữa. Ta thấy công phu của hai ngươi không tệ. Sao? Có chịu phò tá ta làm Tả Hiền vương không? Nếu chịu, ta sẽ toàn lực bảo vệ hai cái mạng quèn của các ngươi”. Thân thể hắn tuy nhỏ bé, khi nói chuyện hai mắt ngó tuốt qua đỉnh đầu Hàn Ngạc với Đỗ Phương Ninh, thị ý bản thân căn bản không coi bọn họ ra gì.

Hắn lạnh lùng thốt: “Ta nói với Đại Hãn là ta để các ngươi mai phục làm bộ hạ của Lý Trường Thân. Đại Hãn cũng đã điều tra, quả nhiên các ngươi mới đầu quân cho họ Lý. Ta liệu không sai, người của triều đình nhà Hán làm gì có ai gan to đến thế? Vì vậy Đại Hãn cũng tin ta được phân nửa, cho rằng các ngươi thực là hộ vệ bán mạng cho ta. Sao? Theo ta, các ngươi toàn mạng, chuyện gì cũng có ta chở che. Không theo ta, khà khà, đợi bị ngũ mã phanh thây đi!”.

Đỗ Phương Ninh nhìn bộ dạng kiêu ngạo tự đại của hắn, hừ một tiếng, không lý gì tới. Trần Quả Tử lại hỏi thẳng Hàn Ngạc: “Sao? Có dám thừa nhận các ngươi thực ra là đến hành thích Khương Nhung vương chứ không phải Tả Hiền vương không?”. Hàn Ngạc bình tĩnh ngó hắn, lặng lẽ đáp: “Không sai”.

Người lùn kia chợt cười phá lên, chỉ hai người cười đến thở hổn hển: “Bằng vào các ngươi? Các ngươi cũng đáng sao? Hai con heo Hán khờ khạo!”.

Đỗ Phương Ninh bỗng ngắt lời: “Lẽ nào ngươi không phải người Hán?”. Người lùn ngẩn ngơ, nhảy dựng: “Ta không phải, ta mới không phải là bọn người Hán chẳng đáng một đồng xu cắc bạc. Chỉ có bọn khờ dại các ngươi mới phải”. Đỗ Phương Ninh cười lạnh: “Vậy ngươi coi Khương Nhung vương là ai? Y coi ngươi là ai? Ngươi bất quá cũng chỉ là… một tên lộng thần”.

Cánh mũi nàng khinh khỉnh, tỏ vẻ khinh thị khôn tả. Trần Quả Tử thình lình nổi nóng: “Y… y ít ra là một anh hùng, mạnh hơn nhiều so với tên Hoàng đế nhà Hán các ngươi. Ta tình nguyện theo y làm một lộng thần, các ngươi biết gì mà nói?”.

Đỗ Phương Ninh thâm tâm như đã cố ghim vào hắn: “Không sai, y mạnh hơn Hoàng đế của bọn ta nhiều, cho nên Hoàng đế của bọn ta phái sứ giả đến muốn hòa thân với y, nghe nói người được tuyển chọn lần này là Vi Nhị Nhi, đứa con gái như hoa như ngọc của họ Vi ở Trường An. Biết y mạnh, bọn ta mới đến để thần phục y mà! Bọn ta còn muốn giết chết y, tránh để y chà đạp khinh bạc những đứa con gái Hán bọn ta như chà đạp khinh bạc người Hán vậy”.

Lời nói của nàng hình như châm chích hết sức thâm sâu, Hàn Ngạc nghe lại hoàn toàn không hiểu, chỉ cảm thấy có thâm ý gì đó. Trần Quả Tử quả nhiên tái mặt, vụt thẫn thờ trân trân nhìn miệng Đỗ Phương Ninh, chắc cái tin đó hắn chỉ mới nghe được. Hàn Ngạc thấy hắn như muốn lảo đảo ngã quỵ, suýt nữa đã giơ tay ra đỡ.

Trần Quả Tử đã hồi phục diện mạo non nớt, thanh âm thì lại già nua, không khác gì giọng nói của một nam nhân ba mươi mấy tuổi rồi, rú lên: “Ngươi… ngươi… ngươi…”. Hắn như bỗng phát giác, chỉ trỏ Đỗ Phương Ninh: “Thì ra ngươi là con gái! Ngươi là…”.

“Đỗ… Phương… Ninh!”. Hắn chợt sực tỉnh, nhãn thần tràn trề nét thống hận ghét cay ghét đắng: “Họ Đỗ họ Vi các ngươi chẳng có ai tốt!”. Nói xong hắn liếc sang Hàn Ngạc, rõ ràng cũng đã đoán ra gã là ai, nhãn thần lại có vẻ phức tạp khôn cùng, hoàn toàn không khinh ghét như lúc nhìn Đỗ Phương Ninh, chỉ là một niềm hận gặp gỡ trễ quá. Hắn chợt chạy ra ngoài, bỏ Hàn Ngạc đứng ngây ra. Phải một hồi sau Hàn Ngạc mới nói: “Phương Ninh, nàng sao lại hà hiếp một…. hài tử”.

Gã ngẫm nghĩ, vẫn thốt lên hai tiếng “hài tử”. Phương Ninh ngó gã, không chế nhạo cái thói “tốt với mọi người” của gã, chỉ mệt mỏi thốt: “Không châm chích hắn, làm sao hắn giúp bọn ta được?”.

Hàn Ngạc có cảm giác nàng biết gì đó, hơn nữa còn biết rõ Trần Quả Tử kia là ai. Nhưng nàng không chủ động kể, gã cũng không hỏi.

--- Phương Ninh đang tính toán gì? Bất quá, bất kể là nàng tính gì đi nữa, chắc phải có dính dấp tới việc hành thích Khương Nhung vương. Gã chỉ cảm thấy nàng không nên đối đãi như vậy với một “hài tử”.

o0o

“Ta không khóc, ta không thể khóc để chúng thấy”. Giờ Tý, sâu kín trong Thanh Thảo hồ, Trần Quả Tử cắn môi hằn học nói với Hàn Ngạc.

Đêm tĩnh lặng, cỏ khô hoang lương làm sao, Hàn Ngạc cũng không biết tại sao mình lại len lén theo hắn đến đây. Gã không biết nói gì mới phải, chỉ trầm mặc đứng yên. Gã đứng đó đón gió, vô tình dùng thân mình che chắn thế gió cho Trần Quả Tử quần áo mong manh đang lạnh run bần bật. Khí tức vận hành của gã đã bị “Đồ Tô tửu” chế ngự, nhưng thấy môi Trần Quả Tử lạnh đến tái mét, gã vẫn gồng mình vận chân khí “Thạch Trung Hỏa” lan phát hơi ấm.

Có điều gã mạo hiểm vận dụng chân khí cũng không tránh khỏi quá cật lực, chẳng bao lâu sau mặt trắng nhợt, lại vì mang thương thế mà ửng đỏ một màu bệnh hoạn. Trần Quả Tử nói xong một câu tức hận, ngẩn ngơ ngó gã một hồi mới cắn môi hỏi: “Ngươi là Hàn Ngạc?”.

Hắn ngước nhìn Hàn Ngạc, thanh âm không như bình thời mà hiển hiện chút thơ dại của cái lúc bắn pháo hoa. Hàn Ngạc lặng lẽ gật gật đầu --- Cái tên đó chắc đã lan truyền rộng rãi ở đây.

Trần Quả Tử trầm mặc ngó gã. Không trách Hàn Ngạc cảm thấy hắn là một “hài tử” -

- Chỉ một chốc sau hắn lại đổi giận làm vui, rút trong mình ra một cái ống pháo cong vẹo, nhẹ giọng: “Ta lại tìm được một cái, nhưng bị dính ẩm, mà ngòi cũng không có. Ta muốn hơ khô nó, có điều sợ nó bị hun nóng nổ bùm một cái hư mất. Nhét trong mình lại càng ẩm thấp, càng lúc càng biến thành vô dụng. Ta lại không quăng bỏ được. Ngươi có thể giúp ta đốt nó không?”.

Hàn Ngạc gật gật đầu, im lặng tiếp lấy ống pháo hoa, siết chặt trong lòng bàn tay. Giấy pháo đỏ đỏ xanh xanh, hơi mềm nhão, nhăn nhúm. Gã đề khí dĩ nhiên vô cùng phí sức, có điều giúp được “tiểu hài nhi” kia cao hứng thì vẫn cố gắng làm thử.

Tam Dương chân khí của gã phát ra, ôn ôn hòa hòa trọn một tuần trà. Ống pháo hoa có nhiệt lực của lòng bàn tay hơ khô, còn gã thì toát đẫm mồ hôi, tựa hồ còn mệt hơi cả đánh đấm với cường địch. Gã có cảm giác yếu ớt đến mức thanh âm cũng run run, ráng hết sức khống chế, lại thấy Trần Quả Tử lắc lắc một cây hỏa tập cháy bùng lên, có điều vẫn còn hoài nghi không biết viên pháo hoa có thể đốt được hay không.

Hàn Ngạc thò tay tiếp lấy, hít một hơi sâu, tả thủ cầm ống pháo, hữu thủ nâng hỏa tập, vận khí bức hơi --- Gã vốn không nên dùng nội lực, phế phủ đau nhói, thứ rượu “Đồ Tô” kia quả nhiên lợi hại! Ngọn lửa trên hỏa tập bị gã ép sáng loè, chui vào ống pháo, giống như một ngòi pháo.

Trần Quả Tử mặt mày trông đợi nhìn gã, thấy ống pháo bốc ra một luồng khói xanh, nhưng chẳng có động tĩnh gì cả, hắn cơ hồ thất vọng. Ngay lúc đó, những hạt tròn tròn xanh đỏ sáng ngời từ trong ống pháo phun ra, vọt thẳng lên bầu trời đêm, nổ bừng giữa không trung. Trần Quả Tử hoan hỉ nhảy nhót vỗ tay chan chát. Hàn Ngạc lẳng lặng nhìn hắn. Dưới hỏa quang, gương mặt của hắn phảng phất lại trở về tuổi ấu thơ, không có một nếp nhăn nào, bình bình thản thản, khoái khoái lạc lạc.

Trong ống tổng cộng cũng chỉ có chừng bảy tám viên, nối đuôi nhau bắn lên, thời gian cũng không kéo dài được bao lâu. Pháo hoa đã rụng tắt lâu rồi, Trần Quả Tử vẫn há hốc miệng dõi nhìn trời, không nói nên lời. Mặt hắn như rất khoái lạc, lại có nét ưu thương. Niềm khoái lạc đó khiến cho Hàn Ngạc cũng cảm thấy sung sướng, nhưng nỗi ưu thương man mác kia lại quấn quyện bao buồn đau ràng ràng buộc buộc trong đầu gã, sắc như lưỡi dao cắt vào con tim gã. Một hồi lâu sau, Trần Quả Tử thốt: “Ngươi quả nhiên là Hàn Ngạc, từ khi nghe danh ngươi, ta đã muốn gặp ngươi”.

Hắn ôm đầu gối ngồi quỵ xuống. Thân người hắn vốn thấp bé, ngồi như vậy lại càng co rúm lại, ngước đầu nói chuyện với Hàn Ngạc phải tốn lắm lực khí. Hàn Ngạc cũng ngồi theo, vẫn che chắn ngọn gió cho hắn.

Trần Quả Tử thốt: “Người thực sự dũng cảm, không còn lực khí cũng vẫn có thể dũng cảm. Thì ra lời nói đó không phải là nói trỏng, thì ra trên thế gian này vẫn còn có người như thế. Nhưng tại sao bọn họ không được vậy?”.

Mũi Hàn Ngạc còn ngửi được mùi khói pháo nồng nặc, lại cảm thấy thoải mái khó tả. Trần Quả Tử thốt: “Ngươi có chịu nghe ta kể một cố sự không?... Thực ra ta không phải là một hài tử… mà là một người đã lớn tuổi, đâu chỉ hơn ngươi dăm tuổi, mà là trăm tuổi, ngàn tuổi. Ngươi có chịu nghe một hài tử già nua thế này kể một chuyện xưa không?”. Lời nói của hắn mơ mơ hồ hồ, thực cứ như còn già nua hơn xa “hồn quỷ” của Dư Quốc trượng mà gã gặp trong ngõ Luân Hồi. Hàn Ngạc gật gật đầu, hắn muốn nói thì cứ nói, hắn nên có cơ hội để nói, có phải không?

Tiểu hài nhi già lão kia kể: “Hồi xửa hồi xưa, ở Trường An thành có một gia đình dòng dõi sui gia của họ nhà vua, quê tổ lại ở Lạc Dương. Nhưng năm đó, gia đình họ sắp phải lụn bại: đám con trai chẳng có ai ra hồn, tranh đấu trong triều đình càng lúc càng quyết liệt, gia môn bọn họ tất phải bại vong. Họ có một hài tử mới chừng sáu bảy tuổi. Người lớn cầm đầu gánh vác gia đình bối rối tìm biện pháp để bảo toàn gia môn --- Một triều đình như thế, cách tốt nhất để tự bảo toàn là nắm bắt được nhiều tin tức nội tình, tốt hơn hết là có thể làm vừa lòng Hoàng thượng. Nói gì đến làm vừa lòng, biết được tin tức trong Hoàng cung cũng tốt quá rồi, vì như vậy có thể cân nhắc lợi hại”.

“Cuối cùng biện pháp họ nghĩ ra là đưa đứa bé nọ vào cung. Tuy nó là một bé trai, nhưng nghe nói hồi triều Hán đám đại quan có cái lệ dâng bé trai lanh lợi nhập cung làm Thái giám để có tay trong thám thính tin tức”.

“Chuyện đó cũng đã lan truyền từ mấy trăm năm trước rồi, giới quyền quý nhà Hán cũng biết giữ mặt mũi, không thể thẳng thắn đem con trai quý tộc dâng hiến vào cung làm bầy tôi thiến hoạn. Rồi một buổi sớm, đứa bé đó thấy mình có một bà bảo mẫu mới, mà bà bảo mẫu này thực khác biệt, già thực là già, già đến mức như tượng đá ngàn xưa dãi dầu nắng mưa vậy. Nhưng bà ta rất biết chơi đùa với con nít, cho nên đứa bé rất thích bà ta. Thích thì thích, nó cũng có hơi sợ, vì nó phát hiện bà bảo mẫu này có một công tác đặc biệt, mỗi ngày đều dùng một thứ thủ pháp đặc biệt xoa nắn tinh hoàn của nó độ hai ba canh giờ”.

Mặt mày hắn thẫn thờ, kể tiếp: “Lúc đó nó còn chưa biết đó là trò bí truyền mấy ngàn năm của người Hán, có từ lâu lắm rồi… lâu lắm rồi. Đó là một thứ thủ pháp âm độc, có nhiều người biết, nhưng đa số là kẻ quyền cao chức trọng. Cái họ thường nghiên cứu là làm sao để thiến người ta, chế tạo ra nô bộc, khiến người hầu kẻ hạ mất hết tâm tính dũng cảm, chịu phục tùng mình. Một khi đã bị thiến, chủ nhân đâu còn phải e ngại gì nữa, thực là tốt quá rồi”.

Ba năm sau, bà bảo mẫu lại treo cổ chết một cách lạ lùng. Thằng bé lại biết nhất định không phải bà ta tự sát. Vì nó hiểu biết, nó thông minh. Nhưng nó có thông minh đến đâu, cũng đến mười hai, mười ba tuổi mới dần dần phát hiện mình khác với những thằng bé khác. Nó hoàn toàn không có những biến hóa như người khác, chỗ nào đáng lẽ phát triển thì lại không phát triển. Cổ họng, giọng nói, râu ria nó cũng không phát triển. Sau đó một tin tức lưu truyền trong Trường An thành: thì ra đứa con trai cưng trong nhà quý tộc kia là một ‘Thiên yêm'3”.

Hàn Ngạc ánh mắt bi thương dõi trông xa vời, gã biết kẻ nó kể đến là ai. “Thiên yêm tuy nói ra không đẹp đẽ gì, nhưng đó là cái mạng trời ban, cũng không mấy mất mặt. Đến khi thằng bé được mười ba tuổi, vì có bộ phận trên thân thể nhỏ hơn bình thường, Thái y cũng nói nó là Thiên yêm, do đó nó dễ dàng tiến cung. Nó vừa lanh lợi vừa thanh tú, thông minh đẹp mã, lại biết văn chương, hiểu chiết tự, ăn nói lưu loát khôn khéo, không phải bên cạnh Hoàng thượng đang thiếu một đứa như vậy sao? Hoàng thượng không thích bọn Thái giám thúi tha eo éo kia, cho dù chúng là những kẻ đặc biệt tạo ra cho ngài. Hài tử nọ vì vậy đã trở thành cận thần nhỏ tuổi nhất Hoàng cung và được ngài sủng ái nhất”.

Hàn Ngạc nỗ lực điều chỉnh hô hấp, hơi hít vào sặc mùi thuốc pháo, gắng sức không để mình phát ra tiếng thở dài. Gã cảm thấy chuyện hài tử kia kể tuy nhất định là một chuyện vừa chân thực vừa đau xót, nhưng lại tựa như… một chuyện ngụ ngôn. Trần Quả Tử thốt khẽ: “Hài tử nọ thực lanh lợi, nó rất mau chóng học được đủ trò, biết chêm lời vui nhộn, cũng rành làm vừa lòng hậu cung, biết khi nào nên nghiêm chỉnh, lúc không nên nói thì tuyệt không nói. Vì vậy nó học được lộng quyền”. Mặt nó dâng hiện vẻ tươi sáng và ác độc kiểu con nít: “Những năm tháng đó, cũng cách đây chừng mười mấy năm, hài tử nọ nhất thời đã có thể quyền khuynh trong triều. Từ sau khi Dư Hoàng hậu qua đời, kẻ được sủng ái nhất trong cung cũng là nó. Nó cũng có thể giúp đỡ gia tộc của mình, tranh giành được biết bao lợi ích cho họ, thanh trừ biết bao kẻ địch!”.

Trần Quả Tử mắt lộ vẻ buồn thảm: “Nhưng tiếng tăm của nó cũng đã quá vang vọng. Trong Trường An thành, già trẻ lớn bé đều biết tới nó. Dùng cái gọi là ‘trong sạch’ mà mưu cầu lợi ích riêng tư, nó đã trở thành một đứa con nít yêu dị trong lời đồn đại --- Giảo đồng phá lão4, đó là lời di huấn ngàn xưa. Cho nên trận công kích nhắm vào nó cũng đã bắt đầu”.

Hắn biến sắc: “Tươi sáng chỉ nhất thời, làm sao dài lâu được5… vật đổi sao dời, lòng người biến chuyển mà! Huống hồ lúc đó Hoàng thượng cũng đã già. Chính trị nhà Hán xưa nay là vậy, nói thì nói Hoàng thượng nhất thống, thực ra bọn văn quan mới là chúa tể của thiên hạ này. Hoàng thượng dù có còn nhuệ khí, lăn lộn vài ba năm cũng dần dần tiết hết. Sau đó nào là đi cầu tiên học đạo, nào là đắm say tửu sắc, nào là tuổi già nghĩ tới kiến lập công trạng ghi danh thiên cổ, bệnh gì cũng có đủ. Thuở ấy chính là lúc Khương Nhung hưng thịnh trở lại, vừa mới quật khởi. Bọn đại thần túc trí đa mưu trong triều có ý định mới: tên đồng tử yêu dị kia mà lưu lại trong cung thì thực quá bại hoại chính quyền, biện pháp tốt nhất để đối phó Khương Nhung chẳng phải là đem đống bảo vật cùng tên yêu vật đó mà tống khứ đi một thể sao? Vừa khiến địch đẹp lòng, lại vừa làm ủy mị ý chí của địch. Đó thực là một kỳ mưu nhất cử lưỡng tiện”.

“Tiểu hài nhi nọ khi đó cũng đã mười sáu mười bảy, thân thể thì một mực không tăng trưởng. Đầu óc cũng chẳng phải sáng suốt hoàn toàn, nếu đổi lại là bây giờ, có lẽ nó đã đủ thông minh để toan tính sao cho không phải đi. Song le vào lúc đó, nó thực khờ, có đánh chết cũng không tin Hoàng thượng sẽ dâng nó cho người Khương Nhung. Có điều Hoàng thượng không biết đi nghe lời kẻ nào, thực đã đẩy nó đi”.

Mặt Trần Quả Tử chảy dài một dòng lệ, thanh âm của hắn chợt biến thành thê lương: “Khi đó nó thề: nếu đưa nó vào tay bọn Khương Nhung, trọn đời trọn kiếp này nó sẽ coi nhà Hán là kẻ địch, bắt thiên tử Đại Hán vĩnh viễn ăn không ngon ngủ không yên!”. Hắn chợt ngửa mặt lên: “Nó đã làm được, nó cơ hồ đã làm được! Nó có trí mưu, nó cũng có lắm tiểu xảo, lắm chỗ hữu dụng trong chính cục của người Khương Nhung. Nó cũng rành làm vừa lòng người. Nó nhắm vào Ô Tất Hãn khi ấy thế lực chẳng được là bao, nó lấy được lòng của Ô Tất Hãn. Nó muốn thực hiện cái mộng anh hùng của nó qua y. Nó vào sinh ra tử, đề xuất biết bao nhiêu là ý kiến giúp ích cho Ô Tất Hãn! Nó cũng trở thành một tên đồng tử yêu dị ở đất Khương Nhung. Cho nên Ô Tất Hãn mới tín nhiệm nó hết sức. Có lúc y biết rõ lời của nó có thể là nói láo, nhưng vì tình cảm hai bên, nên chưa bao giờ y vạch trần. Nó cũng không biết cảm giác của nó đối với Ô Tất Hãn ra sao, nó bội phục tôn kính y hay là khinh ghét y, thương y hay hận y? Nó mang trọn bản lãnh của nó đến vùng đất Man hoang này. Nó dốc sức quèn giúp Ô Tất Hãn đánh cho ra cơ nghiệp. Cách đây mấy năm, nó đã dựa dẫm oai phong của Ô Tất Hãn mà quấy nhiễu Biên Tái. Kẻ nào đắc tội với nó, nó vĩnh viễn không quên, nó phải bắt bọn đó trả một giá đắt, trả bằng máu! Nó đã làm được!”.

Thanh âm của Trần Quả Tử vừa bi thương vừa nghèn nghẹn, tựa hồ kể đến mệt nhừ, thân người mềm nhão như một đứa bé. Hàn Ngạc chợt có cảm giác ngó nghiêng nó hơi giống Tiểu Kế --- Thực ra đâu có giống, nhưng không hiểu tại sao bộ dạng non nớt lại khiến cho gã liên tưởng đến Tiểu Kế.

Trần Quả Tử chợt im lặng, xa xa vang lên tiếng tù và quái lạ, nó đứng bật dậy, gạt lệ thốt: “Ta chắc đã điên rồi, cố sự này ngươi vĩnh viễn không thể kể cho người thứ hai biết. Vĩnh vĩnh viễn viễn. Ngươi phải thề đó! Đại Hãn đang tìm ta, ta phải về trước”. Hàn Ngạc cũng đứng dậy, thấy hắn lên ngựa xoay đi, gã há miệng kêu: “Quả nhi!”.

--- Tên của ta… tên của ta… Hồi nhỏ ta quen nghe cái tên đó, đã lâu lắm rồi không có ai gọi như vậy!

Lời đó nghĩa là gì đây? Lời chiêu hồn bằng tiếng quê hương mẹ đẻ mà mấy chục năm trời xa xăm gian khổ đất người chẳng được dịp nghe?

Lệ tuôn như mưa bấc, năm xưa hắn còn như một trái cây tươi non, giờ đây lại là một quả già để qua đêm nhũn nhão.

Hắn ngoái đầu, tha thiết nhìn Hàn Ngạc: “Lời cuối của cố sự này, mãi cho đến gần đây nó mới nghe cái tên Hàn Ngạc, nó hối hận không được nghe sớm hơn. Thì ra đời người còn có thể có một lối sống khác… Nhưng… không phải ai ai cũng có dũng khí và vận khí như vậy. Cái ngươi thu hoạch được, bản thân ngươi phải biết trân trọng yêu quý đó”. Hàn Ngạc cảm thấy lòng thổn thức, nhìn thân hình gầy bé của Trần Quả Tử dong ngựa đi xa. Nhỏ nhắn, già nua, gã lại gọi, gọi về một hồn phách, không biết làm vậy cũng chỉ khiến cho thân còm kia tăng thêm phần thống khổ mà thôi.

Không trung thoang thoảng mùi thuốc pháo, Hàn Ngạc chợt phát giác lồng ngực thư giãn hơn nhiều.

--- Dược lực “Đồ Tô” đã được giải trừ rồi sao? Lẽ nào… mùi vị thuốc pháo nồng đậm thanh khiết kia là vật diệt trừ được dược tính của “Đồ Tô”?

o0o

Trướng của Khương Nhung vương rất dễ nhận ra, y chừng như là một người bản tính giản dị, có lẽ vì những khổ ải y từng trải có rất nhiều người chưa phải gặp qua. Hàn Ngạc hổm rày nghe loáng thoáng về xuất thân cực khổ của Khương Nhung vương, hình như còn từng làm nô lệ cho tộc khác nữa. Y với Trần Quả Tử đúng là một cặp có số khổ.

Công lực của gã chưa hoàn toàn bình phục, nhưng gã biết không còn thời cơ nào khác nữa. Trần Quả Tử là một người hết sức tâm cơ, hắn kêu mình đốt pháo hoa nhất định không phải không có thâm ý.

Gã không về gặp Phương Ninh, tự mình tốn công tốn sức lẻn lẩn đến bên trướng của Khương Nhung vương. Lúc đó đã quá nửa đêm, trong trướng không có ai khác, chỉ có hai tiếng hơi thở một nặng một nhẹ của hai người, rõ ràng là Khương Nhung vương và Trần Quả Tử.

Hàn Ngạc hít sâu một hơi, sau đó đột ngột rút kiếm, một luồng kiếm phong rạch qua trướng, gã lách mình tiến vào.

Khương Nhung vương phản ứng nhanh ghê, y vốn đang ngồi trên chăn da dê nói chuyện với Trần Quả Tử. Bên trong phừng phừng một ngọn đuốc, không khí ấm áp, Trần Quả Tử ở trần để lộ da thịt trắng nhợt như một đứa bé đã chết, cuộn nằm trong đệm lông.

Phản ứng đầu tiên của Khương Nhung vương là xoay mình rút đao. Đao của y ở sát một bên, sau đó đôi mắt chằm chằm ngó mặt Hàn Ngạc vừa đột nhiên tiến vào. Hàn Ngạc vốn định vô tới là đánh liền, nhưng giờ nhìn thấy tư thế Khương Nhung vương cầm đao, thân hình gã bỗng về trạng thái tĩnh, lặng như nước đọng --- Sủng nhục bất kinh, tĩnh nhược chỉ thủy6.

--- Khương Nhung vương là một hảo thủ dụng đao! Đao của y đâu có đặc biệt gì, xanh xanh, gỉ gỉ, nhưng đó tuyệt đối là một thanh đao tốt để sát nhân. Khương Nhung vương thân thủ e còn hơn cả Khách Đan Tam Sát!

Giây phút đó thân hình của Hàn Ngạc và Khương Nhung vương đều như dừng sựng lại --- Không có hơi thở, họ không có thời gian để hít thở, đều biết chỉ nội trong vòng một chiêu là đã phán quyết xong sinh tử.

Khương Nhung vương cũng chẳng kêu gọi hộ vệ ngoài trướng, sợ chỉ một sát na phân tâm thì Hàn Ngạc sẽ lập tức xuất kích.

Trần Quả Tử bần thần ngồi dậy, lúc này chỉ có hắn là còn nhàn rỗi, hắn có thể kêu lên. Chỉ cần hắn la lên một tiếng, bọn hộ vệ cách sau lưng Hàn Ngạc trong gang tấc mà xông vào, công cuộc hành thích hôm nay tất phải thất bại.

Hàn Ngạc khẩn trương chăm chăm nhìn Khương Nhung vương, chẳng còn tâm tư để lo lắng đến động tĩnh của Trần Quả Tử. Gã biết cái Khương Nhung vương muốn cũng chỉ là một sơ hở. Có kẽ hở, e sẽ lập tức: sủng nhục giai kinh, động như thoát thỏ!7. o0o

Bàn tay của Trần Quả Tử còn giấu bên trong đệm lông, mặt mày thoạt xanh thoắt trắng.

Hàn Ngạc và Khương Nhung vương đã sắp phát động, không khí trong trướng đè nặng, Trần Quả Tử bỗng há miệng. Hắn vừa há, Khương Nhung vương liền cảm thấy được. Bọn họ hợp tác hơn mười năm trời, y biết Trần Quả Tử sắp la lên, hộ vệ sắp ùa vào, y nên phát động trước. Chỉ cần giằng co một khắc, viện binh tới nơi, Hàn Ngạc nhất định bỏ mạng.

Nhưng bàn tay của Trần Quả Tử nằm trong đệm lông đột nhiên huy động. Chính vào lúc Khương Nhung vương mới định rướn mình lao đánh, một thanh chủy thủ hừng xanh thọt ra khỏi đệm, đâm phập vào hậu tâm của Khương Nhung vương.

Khương Nhung vương biết Trần Quả Tử thù hận chế độ nhà Hán sâu xa đến chừng nào, cho nên hoàn toàn không ngờ chiêu đánh của hắn. Y nổi giận chém ngược lại, đao đã kề sát trên cổ Trần Quả Tử. Hàn Ngạc đề kiếm muốn xông đến cứu, lại sợ nếu mình nhào tới, Khương Nhung vương mà hất tay chút xíu thì sẽ lấy mạng Trần Quả Tử.

Mắt Trần Quả Tử đen nhánh tha thiết nhìn Khương Nhung vương, mắt của Ô Tất Hãn cũng trân trân ngó hắn --- Trọn đời y chém địch giết người vô số, nhưng một đao này đã chạm vào da thịt mà lại chùn tay.

Trong trướng nhất thời nghẽn nghẹn, Khương Nhung vương chợt thở nặng, đao rơi rớt, thân lụn ngã. Trần Quả Tử lặng lẽ nhìn y, dang tay bắt lấy thanh đao trước khi nó kịp rớt thành tiếng, thẹn giọng: “Dù gì đi nữa, tôi vẫn là một người Hán. Tôi không thể để người hòa thân với nhà Hán, không thể để muội muội ruột thịt mà mình yêu thương nhất hồi nhỏ lại bị tống khứ đến đây. Nơi đây không phải là nơi nó nên đến”.

Hắn vuốt ve lưỡi đao trên lưng Khương Nhung vương: “Lưỡi đao này là của phó tướng La Từ, thủ hạ của Tả Hiền vương. Đao có tẩm độc, cũng là loại độc Tả Hiền vương chuyên dùng lúc săn gấu. Người thấy đó, tôi đã trù tính biết bao nhiêu chuyện rồi? Trù tính giúp người trước đây, diệt trừ biết bao nhiêu là địch nhân, ngay cả cái chết của người cũng do tôi trù tính ra”.

Hắn chợt ngước lên nhìn Hàn Ngạc, cười thốt: “Ngươi giết không được y đâu, y mới là đao thủ lanh lẹ nhất của người Khương Nhung. Trừ ta ra, không ai giết được y… Chỉ có ta mới có thể giết y… chẳng ai khác có thể!”.

Răng hắn nghiến lên môi, chừng như cuối cùng đã trưởng thành, đã chín muồi.

Thanh âm của hắn hết sức bình tĩnh, nhưng sâu kín trong ý lời lại là nửa khóc nửa cười: “Đao của phó tướng La Từ tẩm kịch độc đâm chết Đại Hãn, ta cũng chết dưới đao của chúng. Ngày mai Khương Nhung sẽ phải đại loạn, nội chiến tranh giành nhất định sẽ quyết liệt vô cùng. Có người phục thù, có kẻ tranh ngôi… Không ngờ chuyện cuối cùng ta làm lại là một chuyện ghi danh sử sách nhà Hán. Cuộc đời này của ta, cuối cùng cũng là một con chó chẳng nuôi được, cuối cùng cũng là một tên đồng tử yêu dị vô ân vô nghĩa… Ngươi đi đi, chuyện ở đây vĩnh viễn đừng nhắc đến với ai, vĩnh viễn… để ta bị chôn vùi trong lịch sử”.

Môi hắn chợt hôn lên lưỡi đao tẩm độc còn lộ một nửa sau lưng Khương Nhung vương.

Hàn Ngạc đã sớm đề phòng hắn muốn tự tử, nhưng làm sao ngờ hắn lại dùng cách đó. Gã chạy xộc tới, có điều chất độc kia thực quá mãnh liệt, nháy mắt sắc mặt của Trần Quả Tử đã xám xịt, hắn cười nói với Hàn Ngạc: “Khà khà, ngươi tính không bằng ta đâu. Nếu kiếp sau bọn ta làm huynh đệ, ta là đại ca --- Đừng thấy ngươi cao to mà tưởng, ngươi cũng chỉ xứng làm tiểu đệ thôi”.

Tiếp đó ý thức mơ hồ, màu xám xịt dần dần tan biến khỏi gương mặt nhỏ bé, hiển lộ một màu trắng nhợt khó tả, chừng như nhận lầm Hàn Ngạc ra Ô Tất Hãn, bàn tay nhỏ của hắn giơ giơ muốn nắm lấy tay Hàn Ngạc: “Ô Tất… Ô Tất… đao của người cuối cùng vẫn không chém xuống… cho nên… tôi đi theo người… tôi đi theo người…”. Một làn gió đột nhiên thổi luồn qua chỗ trướng bị kiếm của Hàn Ngạc rạch, sắc bén như lưỡi dao, chặt đứt lời nói vẩn vơ kia, cũng chém đứt hết nhiệt khí trong tim Hàn Ngạc…

Chương 68

Quyển IV: Nhung mã dật

Vạn quốc quy tâm hữu nữ thần1

2 "Lộng thần" là bầy tôi đùa vui được bậc đế vương yêu thích. Từ "lộng thần" này do Hán Văn đế sáng chế ra. Kề cận Hán Văn đế có một đại thần tên gọi Đặng Thông, thời đó làm Thái trung đại phu, rất được Hán Văn đế yêu chuộng. Có một hôm, Thừa tướng Thân Đồ Gia vào triều, mà Đặng Thông lại đứng cạnh Hoàng thượng, cử chỉ ngạo mạn, mất hết lễ tiết. Thân Đồ Thừa tướng sau khi bẩm tấu sự vụ xong mới nói: "Bệ hạ sủng ái kẻ tôi thần thì có thể cho y giàu sang phú quý, còn về lễ nghi triều đình thì không thể không nghiêm túc". Hoàng thượng nói: "Ông khỏi cần nói, ta yêu thích y!". Sau khi thoái triều, về đến nhà, Thân Đồ Gia liền viết một đạo công văn triệu Đặng Thông đến phủ Thừa tướng. Đặng Thông không đến, Thân Đồ Gia chuẩn bị đem Đặng Thông ra xử tử. Đặng Thông biết chuyện lớn, vội chạy vào cung kể cho Hán Văn đế nghe, vua mới nói: "Ngươi an tâm mà đến, ta lập tức phái người triệu ngươi về". Đặng Thông đến phủ Thừa tướng, tháo mão đi chân trần khấu đầu tạ tội, còn Thân Đồ Gia vẫn ngồi yên bất động, cố ý không lấy lễ đối đãi, mở miệng mắng: "Đặng Thông ngươi dám có cử chỉ tùy tiện trước triều, thái độ ngạo mạn, đã phạm vào tội 'đại bất kính', đáng đem chém đầu!". Đặng Thông sợ đến mọp đầu. Thân Đồ Thừa tướng vẫn không chịu tha cho y. Văn đế tính toán thời điểm Thừa tướng đã hành hạ Đặng Thông đủ rồi, liền phái người trao thánh chỉ triệu hồi Đặng Thông, cho sứ giả nói với Thừa tướng: "Thử ngô lộng thần, quân thích chi" (Tên bầy tôi bỡn cợt này của ta, xin người thả cho). Đặng Thông nhờ vậy mới được tha về.

3 "Thiên yêm" ý nói nam tử cơ quan phát dục không toàn vẹn, không có năng lực sinh sản. Thiên yêm còn gọi là thiên hoạn, ý là nam tử thậm chí ngay khi còn trong thai đã thiếu sót tinh hoàn, hoặc là người âm dương không phải nam mà cũng chẳng phải nữ. Thiên yêm có tiếng bao gồm Hán Ai đế, Hán Vũ Dương hầu, đại tướng quân nhà Tùy Dương Ước, Thái úy nhà Tống Cao Cầu...

4 “Giảo đồng” tức là thằng nhỏ giảo hoạt, là tên một bài trong sách “Thi Kinh”. Còn “phá lão” xuất xứ từ “mỹ nam phá lão” trong “Dật Chu thư – Vũ xưng giải”, nghĩa là dùng nam nhi trẻ trung sủng ái mà dèm pha phá hư người lão thành.

5 Nguyên tác là hai câu “Khởi vô nhất thời hảo, bất cửu đương như hà” trong bài thơ “Nghĩ cổ kỳ thất” của Đào Uyên Minh.

6 Xem hồi 61.

7 Cũng xem hồi 61 phần “Sủng Nhục Kinh”.

“ Triều đình không phải lo nữa, xin yên lòng vững bụng như bàn thạch; đã tru diệt Ô Tất, đã tạo thành thế nội loạn”.

Đó là lời Đỗ Phương Ninh báo hỉ với Đông cung Thái tử. Lá thư mật tấu viết rất ngắn gọn mà mạnh bạo, Đỗ Phương Ninh hết sức đắc ý, đưa cho Hàn Ngạc xem. Hàn Ngạc lại im lặng một hồi mới thốt: “Khương Nhung vương không phải do ta giết”.

“Vậy là ai?”. Đỗ Phương Ninh ngạc nhiên hỏi.

Hàn Ngạc không đáp --- Gã đã hứa không nói, đâu thể nói ra.

Trầm mặc một lúc lâu, gã mới thốt: “Lạc Dương Vi gia có cả chi nhánh trong Trường An thành? Năm xưa đưa Vi Quả Nhi nhập cung cũng đã qua sự thương lượng của các bậc trưởng bối hai nhà Vi Đỗ phải không?”.

Gã vừa hỏi xong, Đỗ Phương Ninh chợt ngậm miệng. Từ khi rong ruổi tới vùng cực bắc, săn diệt Thiên Kiêu đến giờ, lần đầu tiên giữa hai người đột nhiên bốc dâng một không khí lạnh lẽo giá buốt như sương đông. Mặt Đỗ Phương Ninh trắng tái, còn mặt Hàn Ngạc lại một màu xanh dờn.

o0o

Mật thư để Lý Trường Thân mang về. Khương Nhung náo loạn, ai ai cũng cho rằng bộ hạ của Tả Hiền vương hành thích Ô Tất Hãn. Hữu Hiền vương cùng hai mươi mấy bộ tộc vì phục thù, vì tranh vị mà chém giết kịch liệt. Bên Thanh Thảo hồ thây phơi ngổn ngang. Hàn Ngạc chứng kiến cảnh binh đao đồ sát, lòng không khỏi cảm khái: lẽ nào… lẽ nào vì an ninh của nhà Hán, nhất định phải dùng thủ đoạn âm hiểm dồn hãm dân Khương Nhung vào kiếp nạn này? Đỗ Phương Ninh cũng biết nỗi u sầu của gã, nhưng nàng cũng không có cách nào khuyên giải, chỉ thốt: “Xong rồi, bọn ta đã thành công rồi”.

Nhất tướng công thành vạn cốt khô2 --- Hàn Ngạc trầm mặc gật đầu, không nói gì hết, thân người toát ra một vẻ mệt nhọc mà Đỗ Phương Ninh từ lúc quen biết gã đến nay chưa từng thấy.

Nhưng họ còn có nhiều đại sự phải làm. Đến khi hành sự, Hàn Ngạc vẫn tỏ ra hung mãnh như rồng như cọp, có điều sau đó lại càng trầm lặng. Trước hết họ đưa Lý Trường Thân đi suốt đêm hôm đó đến nơi an toàn để hồi triều phục mệnh. Sang sáng sớm hôm sau họ lại lợi dụng lúc người Khương Nhung đại loạn mà kéo bộ thuộc của Lý Trường Thân ra.

Lý Trường Thân thoát nạn, có vẻ hết sức cảm kích hai người, lại được biết thân phận của họ, lòng càng thêm bội phục.

Đưa hắn đi xong, Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh còn ở lại nửa tháng, âm thầm thăm dò tình thế Khương Nhung. Vị trí Tả Hiền vương tạm thời có người em ruột Đồ Túc lên thay thế. Thủ hạ của hắn binh cường tướng mạnh, nhưng Hữu Hiền vương hết sức giận dữ cho rằng chúng đã ám sát Khương Nhung vương, lập tức chống đối chúng hết mình. Hàn Ngạc cùng Đỗ Phương Ninh một đêm còn tới gặp Hữu Hiền vương --- Hiện chính là thời cơ trà trộn vào nội loạn của Khương Nhung, không tốn một binh một tướng mà bình định được sự vụ Biên Tái. Không đầy vài ngày sau, các thế lực tụ tập quanh Thanh Thảo hồ đã bỏ đi hết: có kẻ không muốn hòa mình vào dòng đục; có kẻ lập tức kéo binh đi xa, im ỉm chờ xem biến chuyển; lại có kẻ co mình thủ thế chực chờ cơ hội. Nhất thời cục diện yên tĩnh đi, nhưng động loạn đã bắt đầu lú mầm.

Lo xong mấy đại sự, Hàn Ngạc cùng Đỗ Phương Ninh mới cất bước về Y Ngô.

Đường về phảng phất ngắn quá. Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh đều biết chuyến quay về này có ý nghĩa gì đối với họ: rồng thiêng chịu trói, phượng báu lọt lồng. Nhưng để tạm thời bảo toàn vùng Mạc Bắc, còn có lắm sự vụ đợi chờ, bọn họ không thể không trở về đối phó.

Trời rất lạnh, lạnh đến bừng cháy tình nồng, chút nhiệt tình đó cũng chỉ có thể co rúc trong cái trướng bé nhỏ. Bên ngoài là một mùa đông khắc nghiệt, thậm chí có khi khiến cho Hàn Ngạc cảm thấy ôm ấp nhau như vầy, co cuộn trong lòng nhau như vầy, trải qua một đời một kiếp cũng quá tốt đẹp.

Nhưng… nhưng lòng họ lại chẳng phải như vậy. Trải qua những chuyện vừa rồi, Hàn Ngạc có cảm giác hết sức mệt mỏi, tim cũng chừng như già đi, lụn bại. Đỗ Phương Ninh lại hứng chí vô cùng. Nàng tuy không nói ra, nhưng cuộc săn Thiên Kiêu rõ ràng đã cho Đỗ gia và Vi gia của nàng thêm vốn liếng trên phương diện chính trị, nàng tuyệt đối không thể lãng phí được. Có một hôm nàng cười nói với Hàn Ngạc: “Một mình trấn biên cương, xả thân cùng kiếm báu3 --- Ngạc, bằng vào sự xả thân hành thích của chàng, soái trướng của Bắc đình Đô hộ phủ nhất định phải để chàng ngồi rồi”.

Hàn Ngạc không nói gì, gã biết lòng nàng có cái trật tự của nàng, nàng rất muốn kết nạp mình vào cái trật tự đó. Sau đó, đối với nàng mà nói, mọi sự đều yên ổn.

Đỗ Phương Ninh nàng nào có sợ yêu thương lén lút, đâu có khiếp tình cảm mù mờ, càng không lo lời đồn đại xấu xa, chẳng e dè cái gọi là đạo đức cao cả. Nàng chỉ cần… chỉ cần mình chịu nghe nàng sắp đặt, đi theo con đường nàng đã an bài.

Phương Ninh theo mình xả thân liều chết, nói cho cùng, đàn bà con gái trên đời còn có ai chịu làm như vậy cùng mình chứ? Chừng như cũng nên thuận theo nàng, nhưng gã khống chế không chịu buông tuồng để con tim mình bị bắt giữ. Gã biết những trật tự kia tất nhiên phải tồn tại, cũng là cái tất nhiên cần phải có. Có điều một khi trở thành cần thiết, là phải có thỏa hiệp; mà hễ có thỏa hiệp, là phải chịu ô trọc. Gã làm sao có thể nhẫn nại cúi đầu cụp mắt cam tâm theo sở nguyện của nàng, dìm mình vào quan trường, thốt những lời mình không muốn thốt, làm những chuyện mình không muốn làm?

Gã yêu nàng, nhưng nếu vì nàng mà đánh mất bản tính, làm trái lại con tim mình, vậy thì cả mình cũng không còn, làm sao còn cái gì để yêu nàng nữa?

Đỗ Phương Ninh vẫn đang mặt mày tươi tắn nói chuyện đạo lý đời người với gã, nàng dịu dàng nỉ non: “Ngạc, tôi biết chàng là một nam nhân kiên cường. Con tim của nam nhân vĩnh viễn khát khao khai thác những vô biên vô hạn, vô cùng vô tận bên ngoài. Nhưng chàng khai hoang xong, cũng phải cho người ta sống với chứ, không thể không cúi đầu làm những chuyện vặt vãnh mà. Khoái lạc của đời người chẳng phải cũng ở những chuyện vặt vãnh đó sao? Kẻ làm chính trị, đâu phải chỉ liệu lường dục vọng của người khác, mà cũng phải toan tính dục vọng của bản thân. Cái tâm mong mỏi ngao du khắp xứ sở, tung hoành chốn hoang vu cũng đâu phải là đại kế cho cả đời cả kiếp. Cái tâm đó là cái không thể nào thực hiện được, vì không có điểm tựa quay trở về, không có điểm quy y. Nhân gian này đâu có hoàn mỹ, nhưng nó là nhà của tất cả mọi người chúng ta. Bất kể nhốn nháo lộn xộn đến đâu, ti tiện thô bỉ ích kỷ đến đâu, mọi người cũng đều không cách lìa được nó. Quy tắc từ ngàn xưa đến nay cố định ở đó, tổ tiên ông bà ta đã sớm nhìn thấu cái chữ ‘người', biết rằng họ chỉ có thể ôm ấp được những gì. Chàng đừng có những tưởng vứt bỏ cái thế giới hiện thực này mà một mình tạo ra một thế giới. Chàng có biết không, sự tự do mà chàng khát vọng là cái tản mạn buông tuồng không nơi nương tựa, nó khiến cho người ta cảm thấy hoảng sợ. Hãy trấn an cõi lòng mà sống qua ngày qua tháng đi. Tuy chàng khinh ghét, nhưng cuộc đời này chỉ có quyền danh, có lợi ích mới còn có thể giúp người ta cảm nhận được một chút thành tựu, một sự yên ổn bé bỏng. Hơn nữa…”.

“Nhân thế này sao lại không tốt đẹp cho được, vẫn còn có tôi, còn có…”.

Nàng ngước mắt: “Tôi yêu chàng”.

Đó có lẽ là lời yếu mềm nhất mà nàng có thể để thoát ra. Trái tim gã không thể không cảm động, gã vòng tay ôm lấy nàng --- Gã cũng không phải không thích nhân thế này, nhưng… người đông lúc nhúc, dục vọng tràn trề, một khi mình hơi muốn bảo tồn cá tính, hơi phóng túng buông thả, là sẽ vô tình đụng chạm làm rạn vỡ biết bao nhiêu thứ. Gã không muốn vì sự chẳng e dè của mình mà phá hoại lối sống của người ta, cho nên gã mới trốn đời.

Gã không thể giống như Phương Ninh, không thể vì bản thân mà nhất định toàn lực hạ thủ, bất kể giết chóc đâm chém, phàm ai là kẻ cản trở nàng là nàng đều trừ khử tiêu diệt không chút bứt rứt thẹn lòng.

Nàng nói nàng thích nhân thế này, nhưng một khi không có gì trái nghịch với cái trật tự căn bản trong quan niệm đánh giá của nàng, nàng đâu có đặt bản thân vào đấy mà đoái nghĩ xót thương cho con người trong nhân thế đó. Cái tư tưởng gọi là “chán đời” của mình, thuở ban sơ thơ ấu vốn chỉ là ý niệm mềm yếu không muốn gây thương tổn cho cái thân thể bé nhỏ của bản thân, nhưng dần dần khôn lớn, phát hiện mình đủ kiên cường quả cảm, đủ năng lực đả thương người, cái gã không muốn làm tổn thương lại chỉ là người ta, không phải là bản thân mình.

Gã không nói gì, vì gã biết những ngày tháng như vầy không có nhiều. Những giờ phút còn lại để khắng khít bên nhau này, gã đâu muốn đôi co với Phương Ninh. Nàng cảm nhận được sức lực của vòng tay ấy, nghĩ tới cái ngày đó, ngoài Cư Duyên thành, lúc mình nhìn thấy những sợi lông tơ óng ánh dương quang tàn lụi trên bắp tay săn chắc của gã, lòng sao lại chợt nảy sinh một nỗi xung động khao khát. Thứ cảm giác đó có phải là niềm yêu, khát vọng gần gũi nhau sinh sôi từ chốn nguyên thủy nhất? Nhưng… tươi sáng chỉ nhất thời, làm sao dài lâu được?4 Trần thế quá nhiều trở ngại, tâm tư vốn đã có trái nghịch, khát vọng thâm sâu đến đâu cũng chỉ có thể trở thành cái tươi sáng nhất thời thôi phải không?

Hàn Ngạc không nói, nhưng nàng thấu hiểu --- Rèm mi nàng rũ thấp, như lá thông đêm lạnh, run run nhè nhẹ, không nghĩ ngợi gì nữa, yên lòng tạm thời phó mặc mình rúc vào lòng người đàn ông rắn chắc kia. Nếu quả trọn đời du mục miền Tái ngoại như vầy, chỉ có trời, đất, cỏ, nước, ngựa, dê, trướng, sữa… có phải sẽ tươi đẹp lắm không?... Không còn gì khác, chỉ có người và ta.

Có lúc nửa đêm nàng vụt cảm thấy hơi thở của Hàn Ngạc vồ vập, nàng mở mắt, khẽ cuộn vào lòng gã, bàn tay gã vuốt ve da thịt nàng một cách nồng nàn mãnh liệt. Nàng nhìn vào mắt gã trong đêm tối, lều trướng hẹp hòi, trời đông giá buốt, ngọn lửa của gã đang thiêu đốt, từ đầu ngón tay thiêu vào tâm mạch, từ Vĩ Lư thiêu đến Dũng Tuyền, sau đó uốn co, bẻ vặn lên Bách Hội, hỗn loạn tâm can phế phủ, ngứa ngáy tim gan phèo phổi, khêu chọc xúc giác nhạy bén nhất, chẳng cam chịu trời đất tịch mịch này, chứng cầu cho sự tồn tại của một sự “sống”.

Sau đó, núi băng nứt vỡ, giây phút tuyết lở, dốc bình cam lồ, rót dải Ngân Hà, rồi qua một hơi thở bất cứ cái gì cũng tĩnh tại. Đêm đông vốn không có chim chóc ríu rít côn trùng rỉ rả lại càng thêm im ắng, đồng hoang vốn chỉ có tuyết trắng nhờ nhờ mênh mang cũng chẳng còn tồn tại. Hai người hư hão giữa không gian thời gian bao la: vũ trụ bất động, dằng dặc không chốn nương tựa. Sau cơn nóng bỏng, linh hồn như gột rửa về buổi ban sơ non nớt cứ dập dờn phất phơ giữa cái bát ngát trống trơn đó.

Khi ấy --- đúng là có cảm giác mình thực sự cần nhau. Nàng biết đó là phương thức Hàn Ngạc dùng để nói gã bỏ không được nàng, gã cần có nàng. Hàn Ngạc khi ấy không còn bay bổng nữa, không còn tư thế kiểu cách quen thuộc của gã nữa, mà chỉ có thể dập dờn phất phơ, như một cọng lông chim đã tách rời: thân thể hư không thành tinh linh, không còn chân, không còn cánh, chỉ có lông chim thẫn thờ… Nàng cuối cùng đã biết gã, ngoài cái tư thế vỗ cánh bay cao trước mặt người ta ra, còn có cái dập dờn phất phơ vô hình nữa. Nàng đã biết hình thái của gã ra sao khi đuối mệt không chốn nương nhờ.

Thánh hiền của bao đời, công sức của bao thế hệ đã kiến dựng một mảnh đất vững chãi rộng lớn, sao chàng không dừng lại, hạ mình, sinh sống yên ổn? Từ khi ông Cổn trộm “Tức Nhưỡng”5, chàng không thấy đất đai trên thế gian này có quá nhiều, lầu các nhà cửa có quá nhiều đó sao? Chàng khao khát sự tản mạn buông tuồng trăm dòng rót vào Hoàng Hà6, cái thanh thế hoàn toàn vô định đó sao?

Đỗ Phương Ninh căm hận sự lan man xa vời cơ hồ nhấn chìm nàng của gã. Nàng như một con chim hoàn hồn sau khi chết đuối, muốn tìm từng cành cây, từng viên đá, từng chút thực tại để san bằng nó, để lấp đầy nó. Nàng không muốn sự bầu bạn hiện tại.

Nàng không muốn kiểu bầu bạn hiện giờ, đó rõ ràng là “lượn quanh ba vòng, biết đậu cành nào?”7. Nàng là một con chim Tinh Vệ8… nàng là một con chim Tinh Vệ… Ban đầu thấy biển cả mênh mông buông thả nàng cho rằng có thể tự do bơi đùa, một chút bất cẩn lại để mình chết đuối. Chỉ là một chút khác biệt trong sự cấu tạo sinh lý đó sao? Một chút dốc đổ của chàng có thể lấp đầy được ta sao? Chút chịu nhận của ta lại không có cách nào dung giữ sự kiêu ngạo của chàng? Tại sao chút tổn thất mất mát đó lại tạo thành sự hụt hẫng hư hão của chàng? Nữ nhân là sự chứng thực của “hữu”, vì ta có mang thai, có sinh đẻ; còn nam nhân các người cho dù có chút kiêu ngạo cứng cỏi trên mình, lại khó mà che đậy được sự tản mạn không tự kềm chế được của “vô”.

Đỗ Phương Ninh tâm tư triền miên, sau đó, vừa oán lại vừa yêu, vừa ghét lại vừa mến, vòng tay ôm ấp Hàn Ngạc.

o0o

Nấn ná lần lữa, hơn một tháng sau, hai người mới về đến Y Ngô. Bắc đình Đô hộ phủ của Cổ Siêu Trác đã tạm thời dựng lên.

Hai người vừa đến Y Ngô, Cổ Siêu Trác nghe tin liền sai người đến mời. Thịnh tình khó từ khước, hai người lấm lem bụi đường chưa kịp tắm rửa, bương bả lau mặt rồi đi phó hội. Triều đình đã lập biên chế Bắc đình Đô hộ. Trong Đô hộ phủ có rất nhiều quan viên được ủy nhiệm, toàn là từ Trường An đến. Hàn Ngạc đâu quen biết ai, nhưng thấy sau khi Đỗ Phương Ninh gặp họ, nàng tuy đang ăn mặc giả đàn ông mà vẫn có ý giữ khoảng cách với mình, chắc những người đó là người quen cũ của nàng --- Cho dù không quen, hai bên khẳng định cũng có biết nhau.

Gã nhìn thần sắc của Đỗ Phương Ninh, đoán biết quan lại trong Bắc đình Đô hộ phủ đa số là môn hạ của Bộc Xạ Đường. Giữa họ và Đỗ Phương Ninh luôn gìn giữ một sự khách khí rất lãnh đạm --- Cũng phải, Đỗ Phương Ninh tuy hành sự ở Tái ngoại, lại đâu phải do triều đình giao trách nhiệm, mọi người cũng biết nàng là một nữ tử, hơn nữa đảng phái bất đồng, thực đâu thể thân thiết nồng hậu gì.

Nhưng Cổ Siêu Trác đối với Hàn Ngạc thì lại hết sức nhiệt tình, chắc biết gã tuy có giao hảo với Phương Ninh, thực tế đâu phải một phe với Đông cung. Bộc Xạ Đường của hắn cho dù không thu nạp được con người này, ít ra cũng phải giữ một phần giao tình vậy.

Trong bụng gõ bàn tính, bề ngoài lại giả lả nói cười. Sau khi vào chỗ, châm rượu, Cổ Siêu Trác nói: “Nhờ Hàn huynh thiết lập nền tảng cơ nghiệp, chuyện trù kiến Bắc đình Đô hộ phủ lần này của đệ thực quá thuận lợi, mấy tháng nay cũng chẳng có Khương Nhung quấy nhiễu. Chỉ là hơn mười ngày trước, phía bắc Y Ngô thành nghe thám mã về báo thình lình phát hiện kỵ binh của Tả Hiền vương, không biết là vì nguyên nhân gì đây. Đệ có ấn tượng Khương Nhung vương vốn đã phân vạch thế lực, một dải tây bắc này đáng lẽ là chỗ thế lực của Hữu Hiền vương bao trùm chứ”.

Hàn Ngạc còn chưa mở miệng --- Gã vừa nhìn Cổ Siêu Trác là biết hắn đang suy đoán mục đích mình đột nhiên xuất hành mấy tháng rồi lại thình lình quay về. Trước khi gã đi tuy có ngồi nói chuyện với Cổ Siêu Trác, lại đâu có cho hắn biết tính toán của mình cho chuyến đi. Cổ Siêu Trác trong bụng chỉ cho rằng Hàn Ngạc thấy sự vụ Biên Tái ngày càng có lề lối hoàn chỉnh, triều đình lại phái người quen cũ đến, không tiện ở gần Đỗ Phương Ninh nữa, mà hắn cũng biết rõ tính tình vui thú vắng lặng của gã, nên gã mới đột nhiên treo mão mà đi. Nhưng vì để an lòng dân, hắn một mực không tiết lộ ra ngoài rằng Hàn Ngạc đã đi, càng không bẩm báo về triều, không muốn sự tranh đấu trong triều quấy quả tới sự ra đi của Hàn Ngạc, đó cũng có thể coi là chút tâm ý của một kẻ làm bằng hữu

--- Lại nghe Đỗ Phương Ninh thản nhiên tiếp lời: “Đó là vì Tả Hiền vương hiện đã không còn chịu sự khống chế của Khương Nhung vương nữa, hơn nữa ngôi vị Tả Hiền vương đã thay người, là Đồ Túc, em ruột của tiền vương”.

Mọi người cả kinh, ai ai cũng biết Khương Nhung vương Ô Tất Hãn hùng tài đại lược, mưu trí hơn người, sao Tả Hiền vương lại có thể thoát khỏi sự khống chế của y?

Cổ Siêu Trác cũng giật mình, trầm ngâm: “Tin của Đỗ phó sứ từ đâu ra vậy? Có căn cứ không? Chuyện này rất to tát, không biết sao Tả Hiền vương lại đổi ngôi vậy? Sao lại thoát khỏi tầm khống chế của Khương Nhung vương?”.

Đỗ Phương Ninh quét mắt ngó mặt mũi mọi người, điềm đạm thốt: “Lần này ta theo đuôi Hàn Tuyên phủ sứ, âm thầm lên đường thẳng tới Mạc Bắc, đến Thanh Thảo hồ nơi Khương Nhung vương triệu tập các bộ tộc và Tả Hữu Hiền vương để giải quyết hết những tranh giành hục hặc. Hàn Tuyên phủ sứ có kế sách bí mật, không muốn hô hào rầm rộ. Ngài bày mưu hành thích Khương Nhung vương, giải trừ nỗi lo cho Biên Tái --- Nếu Ô Tất Hãn chết, Khương Nhung tất sẽ có nội loạn. Mà Khương Nhung loạn lạc vốn chẳng ai khác ngoài Ô Tất Hãn có thể áp chế. Vì vậy chỉ cần Ô Tất Hãn chết, Khương Nhung sẽ không còn là mối âu lo nữa. Bọn ta vừa từ Thanh Thảo hồ về. Cho nên tin tức này là tin bọn ta đích thân dò thám được”.

Nàng vừa dứt lời, mọi người kinh hãi, ngay cả Cổ Siêu Trác cũng phải thất kinh. Ai nấy đều chăm chăm ngó Hàn Ngạc và Đỗ Phương Ninh, thấy Hàn Ngạc im lặng không lên tiếng, tựa như không muốn tự khoe công, cũng chẳng biết cuộc mạo hiểm ám sát lần này của họ kết quả ra sao, vội ngó trân trân lên bờ môi đỏ thắm của Đỗ Phương Ninh chờ chực.

Nàng cười thốt: “Kết quả là: Ô Tất Hãn đã bị diệt, Khương Nhung đã có nội loạn, chẳng thể nào dập tắt được; Tả Hữu Hiền vương công khai đối kháng nhau, Thanh Thảo hồ thây chất ngổn ngang; hai mươi mấy bộ tộc kia hoảng hốt như rắn không đầu. Vì Tả Hiền vương Đồ Túc thế mạnh, hơn nữa bản tính hung hãn khó trị, bọn ta đã có mật hội với Hữu Hiền vương, đính xong mật ước hai bên không can phạm nhau, âm thầm trợ giúp hắn chống đối Tả Hiền vương. Các vị đại nhân, Biên Tái tuy gian khó, chư vị hiện có thể an tâm rồi”.

Ô Tất Hãn đã chết? Khương Nhung vương đã bị diệt? --- Quan viên hoảng kinh há hốc miệng. Cổ Siêu Trác vụt ngó sang Hàn Ngạc --- Trường Canh thực sắc bén hơn hết! Có thanh kiếm đó, thiên hạ còn ai dám tranh phong?

Hàn Ngạc lại vẫn im lặng ngồi thừ ra. Cổ Siêu Trác chợt nâng chén, đứng dậy kính Hàn Ngạc: “Hàn huynh, tại hạ không còn lời gì để nói được! Huynh xả thân mạo hiểm, trải lắm khó khăn, không biết đã thành toàn cho biết bao nhiêu mạng sống của thiên hạ này, không biết đã tao ngộ bao nhiêu khổ nạn gian nan, đây, Cổ Siêu Trác ta kính huynh một chén!”. Nói xong, hắn ngửa cổ uống cạn. Gã vốn không quen xổ ngôn từ, nhưng có một câu của Cổ Siêu Trác cũng đủ rồi, ít ra có thể tránh tự trách mình đã dồn dân Khương Nhung vào tình thế dầu sôi lửa bỏng. Gã cũng cạn chén.

Cổ Siêu Trác cười khà khà, lại nâng chén nói với Đỗ Phương Ninh: “Đỗ phó sứ quả nhiên cân quắc….”. Nói đến đó, hắn sực nhớ tới quy điều của người Hán cùng thể chế của triều đình --- Đỗ Phương Ninh giả trai, điều này đâu tiện vạch trần, liền cười cười ngậm miệng, lại ngửa cổ uống cạn.

Họ tuy thuộc đảng phái khác biệt, bụng dạ nguýt lườm nhau, nhưng Cổ Siêu Trác con người thẳng thắn, lời nói chân thành. Đỗ Phương Ninh mỉm cười, liếc mắt ngó Hàn Ngạc. Nàng tuy hiếu cường, lại đâu có ý muốn tranh công với Hàn Ngạc. Lòng nàng bỗng nảy sinh niềm cảm khái --- Nếu… Ngạc gã là phu quân danh chính ngôn thuận của mình, mình lặn lội ngàn dặm theo chồng, lập nên công trạng, đối diện với sự ngưỡng mộ của chúng nhân, cảm giác ngút ngàn đó chắc hay biết mấy!

Cơ hồ đây là lần đầu nàng sinh sôi ý niệm “xuất giá tòng phu”, nhưng… nàng thầm thở dài, uống cạn chén rượu, đem chút chua chát chôn vùi vào rượu cay.

Đại sự này vừa tuyên bố, mọi người đều hân hoan. Cường địch đã mất, chúng nhân nhất thời quên đi ân oán ràng rịt giữa hai phe, cởi mở tươi vui hẳn. Đây là sự buông thả sau khi giải thoát khỏi cái ách sinh tử đè nặng lòng người. Đỗ Phương Ninh cười nói với Hàn Ngạc: “Hàn Tuyên phủ sứ, bọn ta truyền lệnh cho Tuyên phủ ty và đồng thời cậy Bắc đình Đô hộ phủ của Cổ huynh cùng đăng bảng ở nha môn tuyên cáo tin này đi, cho bá tánh mười lăm thành cùng vui mừng một phen”.

Nàng cười he hé, hết sức ôn nhu. Hàn Ngạc lòng lâng lâng, gật gật đầu, cũng nở một nụ cười. Đỗ Phương Ninh biết lúc này chính là cơ hội dương uy lập danh, liền phân phó thủ hạ đi làm. Chẳng mấy chốc, nào là Y Ngô vương đến chúc mừng, nào là sứ giả của Bộc Ách Phi đang trong Y Ngô thành cũng đến, thêm vào sứ giả của không ít thành trì đang có mặt ở Y Ngô, ai ai cũng đến chúc tụng.

Các quan lại và thương gia trong thành ai ai cũng ăn mừng, nhất thời toàn thành huyên náo rộn ràng, bá tánh bắt đầu rượu chè ca múa.

--- Trèo lên xương trắng mà tươi cười, Hàn Ngạc cùng Cổ Siêu Trác ra đến ngưỡng cửa, Đỗ Phương Ninh cũng theo sau, Cổ Siêu Trác biết điều thoái qua một bên. Hai người thấy không khí hân hoan ăn mừng toàn thành, có cảm giác trận đánh mà mình xả thân liều mạng cũng không phải hão.

Tâm ý tương thông, họ đưa mắt nhìn nhau mỉm cười, có điều quảng trường đông đúc quá, Hàn Ngạc chẳng thể nào siết nhẹ tay nàng. Tuy hiện giờ khoái lạc tràn đầy, họ lại có một cảm giác thiếu hụt trống trải rõ ràng mồn một, thấy bất lực làm sao.

Hàn Ngạc không ưa ồn ào náo nhiệt, nhưng sau tiệc rượu, thiệp mời đưa đến có biết bao nhiêu mà kể cho xiết, sợ là phải yến ẩm không ngừng. Đỗ Phương Ninh một mình lo toan, có vẻ hết sức vui thú. Hàn Ngạc biết phen nhiệt náo này cũng chẳng thể nào tránh khỏi trong sách lược chính trị của triều đình nhà Hán đối với dân chúng mười lăm thành, khổ là gã không có lòng dạ nào để tham dự --- Mặt này chừng như còn có một nguyên nhân khác, bởi sự khoái lạc của gã đâu phải là sự khoái lạc của Đỗ Phương Ninh: sự khoái lạc của họ không giống nhau. Gã không muốn cảm nhận điểm đó, sau khi quay về tiếp đãi một số người đến chúc tụng, chưa kịp rửa ráy, gã đã nói với nàng: “Ta muốn đi xem Liên Thành Kỵ”.

Đỗ Phương Ninh ngạc nhiên, mày mi thoáng nét sầu, nhưng chớp mắt đã mất dạng. Tính tình của nàng với Hàn Ngạc quá khác biệt. Trầm ngâm một lúc, nàng cũng không cản gã, gật gật đầu, sau đó cười tươi: “Đi cũng tốt, bọn ta đi vắng đã lâu, hồi nãy mới về tôi cũng không tiện hỏi. Bất quá theo sở liệu của tôi, e là Cổ Siêu Trác đã tốn không ít hơi sức muốn thu phục Liên Thành Kỵ về dưới trướng của hắn”.

Nói xong, nàng ngước lên: “Có điều chàng về tới rồi, hà hà, tôi tin công phu của hắn phải bị hao phí hết”. Hàn Ngạc thẫn thờ nhìn nàng, lòng cũng biết lời nàng nói hơn nửa là thực, nhưng… Gã không muốn nghĩ xa nghĩ gần, cũng chẳng muốn phá hỏng sự hứng chí của Phương Ninh, cười trừ: “Nàng cho là ta có tài nghệ ghê gớm dữ vậy sao?”.

Đỗ Phương Ninh liếc nhanh gã một cái, cảm thấy được tâm tư bàng hoàng hồi nãy của gã, lại cũng không muốn nhắc đến, cũng cười xòa: “Hàn Tuyên phủ sứ của bọn ta trăm trận trăm thắng, danh vọng trong quân khác gì thần linh, điều đó đâu phải thổi phồng”. Hai người tuy đang cười, lại cũng có cảm giác thời gian đồng tâm hiệp lực, tâm ý hòa hợp đã một đi không trở lại.

o0o Hàn Ngạc phóng ngựa ra cửa thành.

Vừa thoát khỏi chốn ồn ào, lòng dạ gã thoải mái hẳn. Lớn đầu đến chừng này, gã vẫn không quen nghe người ta tán tụng mình ngay trước mặt, cho dù đó là lời thành thực của họ. Con tim gã bay bổng, bởi sắp có thể gặp được… Tiểu Kế!

Khoé môi gã hơi trề, không phát giác bản thân mình đang hé cười, lòng nghĩ: xú tiểu tử kia không biết cao lớn tới chừng nào rồi? Mình để lại thư từ biệt, chắc bị nó mắng thúi đầu phải không? Chắc nó lo cho mình lắm, biết bao nhiêu lâu rồi, không biết có lo rầu quá mà gầy đi không…

Đầu gã suy nghĩ vẩn vơ, bất tri bất giác đã phóng suốt một đêm. Qua sáng sớm hôm sau, gã đã đến địa giới Thạch Bản Tỉnh, đã lấp ló lều trướng của Liên Thành Kỵ. Gã ngước nhìn, thấy giữa ánh bình minh le lói, xa xa bên vệ đường tựa hồ có một người dựa khuỷu tay trên thân ngựa đợi chờ. Thực ra vẫn chưa nhìn được rõ thân hình, nhưng ý niệm đầu tiên trong đầu gã là: Tiểu Kế.

Gã cũng không biết có đoán đúng không, nhưng đã nảy ý muốn chọc phá Tiểu Kế, liền phi thân xuống ngựa, dẫn Ban Chuy rẽ qua một bên cho nó nằm xuống, còn gã thì đánh đường vòng sang bên đó.

Gã rón rén thả bước, sắc trời còn lờ mờ, tới lúc còn cách khoảng trăm bước mới phát hiện người bên đường quả là Tiểu Kế.

--- Nó đang đợi mình sao? Hàn Ngạc cười tủm tỉm, len lén tới sát nó. Dư Tiểu Kế trên lưng ngựa, rướn mình đưa tay che trên mắt dõi trông tới đằng trước. Chân chấm trên bàn đạp, nó giữ nguyên tư thế chẳng thư thả gì đó, bất động thực lâu. cuối cùng nó mới ngồi phệt xuống yên, miệng lẩm bẩm: “Hồi nãy hình như có nhìn thấy ngựa, sao lại biến mất vậy? Lẽ nào ta bị hoa mắt?”.

Nó nói có vẻ thất vọng, buồn bực ngồi áo não, miệng cắn một cọng cỏ, một hồi sau mới lí nhí: “Ngạc ca sao mà tới nhanh như vậy được chứ. Trong thành còn không biết bao nhiêu là chuyện trói buộc…”. Khẩu khí của nó chán chường, Hàn Ngạc lần đầu nghe nó nói chuyện buồn rầu đến thế, lòng không khỏi đau xót. Gã ngắt một cọng cỏ đọng tuyết, sau đó nhẹ nhàng lách sang, chọt nhẹ sau ót Tiểu Kế.

Dư Tiểu Kế thất kinh xoay mình, quát lớn: “Ai?”.

Hàn Ngạc tới khi nó quay đầu thì đã chui xuống bụng ngựa. Dư Tiểu Kế không nhìn thấy gã, còn cho là mình lầm lẫn.

Quyển IV: Nhung mã dật Chương 69

Nhất khứ tử đài liên sóc mạc1

1 Các nước thần phục nhờ có nữ thần. Ở đây Tiểu Đoạn sửa một chữ trong câu “Vạn quốc quy tâm hữu lão thần” (trấn an các nước bởi tôi trung), là câu tiếp theo câu “Lưỡng cung vô sự an bàn thạch” trong bài thơ “Đồng Tử Chiêm hòa Triệu bá sung đoàn luyện” của Hoàng Đình Kiên (xem chú thích {1} hồi 67). 2 Một ông tướng nên công trạng là đã nhờ vào sự hy sinh của hàng vạn sinh mạng, là câu trong bài thơ “Kỷ Hợi tuế nhị thủ” của Tào Tùng.

3 Là hai câu "Độc lập Tam Biên tĩnh, khinh sinh nhất kiếm tri" trong bài "Tống Lý trung thừa quy Hán Dương biệt nghiệp" của Lưu Trường Khanh.

4 Xem chú thích {5} hồi 67.

5 Có sách ghi Ông Cổn là cháu của Hoàng Đế, cũng có thể coi là dòng dõi danh môn. Thuở ấy đột nhiên xảy ra một trận hồng thủy ghê gớm, con người sinh sống hết sức gian nan, ngay cả Hoàng Đế và Nghiêu, Thuấn cũng không có cách chống. Theo sử ký, ông Cổn là được một đại thần tên là Ngũ Nhạc tiến cử, lúc đó ông Nghiêu không mấy để ý tới, nhưng do không có nhân tuyển thích hợp nên ông Nghiêu vẫn phải dùng ông Cổn. Truyền thuyết khác thì nói ông Cổn không phải là bầy tôi của ông Nghiêu, mà là chúa thần trên trời hạ giới để giúp người, tuy không có sự cho phép của Thiên Đế. Không những vậy, trước khi hạ giới, ông Cổn còn trộm luôn một bảo bối của Thiên Đế. Bảo bối đó có tên Tức Nhưỡng, nghe nói là một thứ đất thần có thể tự sinh trưởng. Ông muốn dùng nó để ngăn nước. Đọc "Thiên vấn" của Khuất Nguyên, có thể thấy ông Cổn trị thủy sắp thành công, đến giờ phút then chốt, Thiên Đế phát hiện hành vi của ông, nổi trận lôi đình, phái Hỏa thần Chúc Dung xuống đánh chết ông ở Vũ Sơn, thu hồi Tức Nhưỡng, cuối cùng đã khiến cho sự trị thủy của ông thất bại. Nhưng ông đã để lại một người kế thừa, chính là nhân vật anh hùng thời thượng cổ của Trung Quốc - Đại Vũ, mà chính ông Vũ đã thành công trong công cuộc trị thủy. 6 Nguyên tác là “bách xuyên quán Hà”, xuất xứ từ sách “Trang Tử - Thu thủy”.

7 Nguyên tác là “Nhiễu thụ tam táp, hà chi khả y?”, hai câu thơ trong bài “Đoản ca hành” của Tào Tháo. 8 Sách "Sơn hải kinh - Bắc sơn kinh" có viết: "Có một tòa núi tên là Phát Cưu sơn, bên trên có lắm cây chá. Có một loài chim hình dạng như con quạ, đầu có hoa văn, mỏ trắng, chân đỏ, tên gọi Tinh Vệ, tiếng kêu của nó như tự gọi tên nó. Tương truyền loài chim đó là hóa thân của Nữ Oa, con gái Viêm Đế. Có một lần Nữ Oa bơi lội ở Đông Hải, bị chết đuối, hóa làm chim Tinh Vệ, đi ngậm cành cây và viên đá trên Tây Sơn đem ra lấp biển Đông. Sông Trọc Chương là bắt nguồn từ Phát Cưu sơn, chảy ra hướng đông, rót vào Hoàng Hà”.

Hôm n ọ Hàn Ngạc nhận được một phong thư. Xem xong, gã nói với Dư Tiểu Kế: “Tiểu Kế, hai ngày nữa theo ta về Cư Duyên một chuyến”.

Dư Tiểu Kế đang chơi đùa khoái trá với gã ở Thạch Bản Tỉnh, nghe vậy xụ mặt: “Về Cư Duyên làm gì?”. Lại thấy phong thư trong tay Hàn Ngạc, liền hỏi: “Ai viết vậy?”.

Hàn Ngạc cười đáp: “Đi về để gặp Bộc Ách Phi từng sững sờ vì bộ mặt đẹp trai của ngươi đó, là thư của nàng ta”. Tiểu Kế chu mỏ, ghé mắt xem tên trên phong thư, quả nhiên là Bộc Ách Phi. Nó thuận thế xem luôn nội dung, rụt đầu cười nói: “Ái chà, Ngạc ca, kỳ này thiệt là không hay cho huynh rồi! Người ta mới góa bụa, lại muốn huynh bí mật quay về Cư Duyên thành một chuyến, còn hẹn gặp đêm hôm khuya khoắt. Khặc khặc, vụ này coi mòi phải có gì đây. Huynh dẫn tôi theo làm gì? Tôi đâu có muốn quấy nhiễu để bị người ta ghét bỏ đâu”.

Hàn Ngạc thầm thở dài: tiểu tử này càng lúc càng láu cá. Từ khi gã về đến, cảm giác gần gũi với Tiểu Kế không còn kiểu người anh lớn với đứa em trai nhỏ bé nữa, mà giống như sống cùng với một tiểu tử thành niên. Cả hai đều là trai trẻ, Tiểu Kế thường quấy phá châm chọc mà gã tức cũng không thể, giận cũng không xong.

Hàn Ngạc ngó lên ngó xuống Tiểu Kế, năm nay nó bao nhiêu tuổi rồi? Tuổi đời cũng chỉ hơn mười lăm thôi mà, sao lúc trước bé xíu mà thoáng chốc đã vọt cao đến thế, cứ giống như thiếu niên mười bảy, mười tám vậy? Lòng gã nhớ tới lúc mới gặp Tiểu Kế, cái bộ dạng tinh quái lấm lem bé tí của nó, khoé môi không khỏi mỉm cười. Gã biết Bộc Ách Phi lần này vời gã về chắc là muốn kể bí ẩn thân thế của Tiểu Kế: “Là vì nàng ta kiếm ta, cho nên mới kêu ngươi đi theo về đó chứ”.

Dư Tiểu Kế ưỡn ngực: “Tôi hiểu rồi, Ngạc ca --- Huynh sợ thanh danh một đời bị hủy trong phút chốc, lọt vào tay một người đàn bà, bị… âm mưu quỷ kế của ả ta… làm ô uế tấm thân thanh bạch của huynh. Huynh muốn tôi theo huynh để bảo vệ trinh tiết của huynh. Không thành vấn đề, một thế gian, hai huynh đệ, đi thì đi”.

Hàn Ngạc bị nó chọc đâm tức cười, phất tay lấy lá thư “quất” cho nó một cái: “Ngươi làm sao mà bảo vệ được ta? Nếu thực như ngươi nói, ngươi chắc đem thân ra thay thế à?”. Gã liếc lên liếc xuống nó: “Cũng không biết ngươi có thực sự trưởng thành chưa. Trên mép còn mấy cọng lông măng mà bày đặt học đòi à?”.

o0o

Phải bảy ngày sau mới tới ngày hẹn. Chắc Bộc Ách Phi biết Hàn Ngạc bận bịu, cố gắng trì hoãn đôi phần. Dư Tiểu Kế trước đó có nói muốn dẫn Hàn Ngạc đến Phong Tuyết Khanh gần đó xem chơi. Theo nó thì cảnh tuyết ở đó cực kỳ đẹp mắt, vì vậy vừa sáng sớm đã dẫn dụ Hàn Ngạc động thân. Hàn Ngạc có chút giờ rảnh, liền nghe theo nó.

Gã đến Tái ngoại này tuy đã hơn một năm, nhưng nhiệm vụ chất chồng, đâu có ra ngoài du ngoạn. Phong Tuyết Khanh lại không nằm trên con đường về Cư Duyên, họ phải đi vòng ra xa. Có một tên ham chơi như Tiểu Kế làm bạn, dọc đường Hàn Ngạc thường hay cười nói.

Phong Tuyết Khanh nằm ở phía tây nam Thạch Bản Tỉnh, là một thung lũng tuyết rất lớn. Thực ra hai bên đâu có núi, chỉ là hai triền dốc trải dài chừng mấy dặm, nơi ở giữa trũng xuống là Phong Tuyết Khanh. Hàn Ngạc cùng Tiểu Kế đến nơi thì đã về đêm, hai người cũng không dựng lều trướng, cưỡi ngựa đã mệt, nằm ngửa trên tuyết nhìn sao giăng đầy trời. Bầu trời trong ngần sâu thẳm như dán vào mặt người, sao nhấp nháy lung linh tựa hồ chỉ cần thò tay ra là có thể bắt được. Tuyết bên dưới mình trải dài ngàn vạn dặm, chẳng buốt lạnh mà lại cho người ta một cảm giác mềm dịu như bông . Nằm ngửa như vậy, họ cảm thấy mình không khác gì thần tiên.

Bao nhiêu vẩn đục trong lòng như đã được tẩy sạch, Hàn Ngạc tán thán: “Đẹp quá”. Lời nói thoát khỏi miệng như muốn bay lên biến thành sao trời lấp lánh ngó xuống mình, thực chẳng dám cất tiếng bâng quơ vô vị. Tiểu Kế im lặng nằm, Hàn Ngạc nhẹ giọng: “Sao kiếm được chỗ này vậy?”.

Dư Tiểu Kế đáp: “Có lúc muốn yên tĩnh một mình --- Người muốn yên tĩnh luôn có thể kiếm được nơi yên tĩnh”.

Hàn Ngạc ngoái đầu nhìn mặt nó, thấy cái sống mũi đã cao lại càng thêm cao, cái cằm nhọn nhọn lấm tấm râu tơ, làn hơi trăng trắng phà khỏi lỗ mũi lượn lờ, lờn lợt như dải Ngân Hà. Hai người lặng lẽ nằm đó, có cảm giác tâm thần bình tịnh hẳn --- Cảnh vật tự nhiên, ngóng gió ngắm sương thường giúp người ta lắng đọng cõi lòng, quên đi thực tại. Bên ngoài nhân gian vốn còn có cái khoái lạc nằm trông sao trời.

o0o

Sang hôm sau, trời còn chưa sáng rõ Dư Tiểu Kế đánh thức Hàn Ngạc. Gã nửa tỉnh nửa mê hỏi: “Sao thức sớm vậy chứ?”.

Dư Tiểu Kế chắc đã dùng tuyết rửa mặt, tinh thần tươi tỉnh ghê, vội thốt: “Mau lên, Ngạc ca, trễ là không nhìn thấy đó!”. Nói xong nó vốc một nắm tuyết chà lên mặt Hàn Ngạc, khiến cho gã sực tỉnh hẳn. Hàn Ngạc ngẩn ngơ đứng dậy, chỉnh sửa y phục, Tiểu Kế lại đã kéo gã chạy nhanh.

Hai người chạy tới cốc khẩu phía nam, thấy trời xanh hút, tinh quang sáng ngời, gió ban mai đang lùa qua cốc đạo sâu kín, phát tiếng hù hụ. Tiểu Kế nói: “Tôi đã nhờ người ta tính giùm, sáng sớm hôm nay nhất định có gió lớn”. Nói xong, họ đứng sừng sững đón gió, mày mi phất phơ. Tiểu Kế lại nói: “Ngạc ca, tôi tìm thấy nơi này mới biết tại sao huynh muốn khổ tu võ nghệ. Bởi vì chỉ có như vậy mới có thể viễn hành ra khỏi đời, một mình giữa chốn hoang dã, đối diện với đất trời rộng lớn”.

“--- Trời đất… thực là đẹp!”.

Nó chợt tán thán. Theo tiếng nói của nó, một điểm sáng le lói xuất hiện trên trời. Sau đó, ánh sáng nhờn nhợt như bụng cá chết đượm nhuốm lên màn trời sâu thẳm. Những vì sao chớp nháy, như muốn rung phủi hết hào quang còn lại của đêm qua, đi về ngơi nghỉ. Tiếp đó, băng tuyết cuốn theo trận gió phủ lên tóc tai mặt mũi hai người. Rồi phong cảnh kỳ diệu xuất hiện: tuyết trong cốc đột nhiên bay liệng, trắng mênh mang, chẳng tụ thành mảng mà từng hạt từng hạt múa lượn trong bóng mờ, tản tản mạn mạn, bay bổng theo gió, bao trùm khắp cốc.

Hàn Ngạc thẫn thờ há hốc miệng. Gió luồn vào bụng gã, tựa hồ thổi xuyên qua thân người gã. Gã nắm tay Tiểu Kế, có cảm giác đứng đây đâu còn là đứng ở nhân gian nữa, cũng không phải trên trời, mà là hư hư ảo ảo… Ngũ lâu thập nhị thành, thiên thượng bạch ngọc kinh2đều hư hóa thành tuyết trong chớp mắt, lất phất lan man trong lòng người ý tưởng thần tiên.

Kỳ cảnh này gã chưa từng trải. Giữa gió lộng, mọi thứ đều động: màu trắng miên man, màu xanh hun hút, tuyết, sao… như dòng sông trôi mình bên cạnh họ. Chỉ có họ là vật tĩnh, đứng giữa những bập bềnh, vượt ngoài thế sự. Hàn Ngạc lại hít một hơi sâu, tâm can phế phủ tràn ngập một niềm cảm động khôn tả.

Quần áo Tiểu Kế tung bay phần phật, nó hỏi Hàn Ngạc: “Ngạc ca, huynh nghĩ gì vậy?”. Hàn Ngạc lặng lẽ ngắm băng tuyết sao trời tẩy sạch mọi ý niệm trần tục của mình, miệng thốt: “Động”.

“Còn có… vĩnh hằng”.

Vĩnh viễn xa đến cỡ nào?... Muốn xa bao nhiêu thì xa bấy nhiêu… Nếu quả những xanh hút, trắng xóa kia đều lưu động như ảo huyễn, những ngôi sao hạt tuyết kia đều phất phơ không bờ bến, tất cả đều bồng bềnh phù phiếm như con thuyền không trói buộc, tại sao mình còn nghĩ đến “vĩnh viễn”?

Gió tựa hồ dừng lại, tuyết và sao đều lặng im. Xanh hút --- xanh hút đến đứng sựng, trắng hão --- trắng hão đến bàng hoàng, mê ly hoảng hốt --- hoảng hốt đến mất hết khống chế, còn gì có thể đúc kết lại được chứ?

Gã cúi đầu, đá núi nhấp nhô như răng thú xung quanh mình.

o0o

Hàn Ngạc ngáp một tiếng thườn thượt, Dư Tiểu Kế ngoái lại ngó gã: “Cưỡi ngựa mà còn buồn ngủ nữa. Ngạc ca, hiện giờ tinh thần của huynh thực xấu đó”.

Hàn Ngạc cười nói: “Ngạc ca của ngươi già rồi, làm sao mà bì được ngươi đang tuổi thiếu niên tươi tắn”. Bọn họ đã đi khỏi Phong Tuyết Khanh được hơn một canh giờ. Lúc ra đi, trời đã sắp sáng rõ. Hàn Ngạc không muốn chứng kiến cảnh vật thực tại dưới ánh mặt trời bắt đầu phá hoại trải nghiệm như mộng du kia, cho nên giục Tiểu Kế rời đi sớm một chút.

Tiểu Kế có vẻ minh bạch cảm nhận của gã, không lôi kéo gì. Hàn Ngạc trước khi đi có nhớ đến một câu còn hằn sâu trong ký ức của gã: “Nơi này quá hoang lạnh, không thể ở lâu, cứ ghi nhớ tình cảnh rồi ra đi”3.

Câu đó hình như là lời của Liễu Tông Nguyên, ẩn hàm sự thấu hiểu cùng ý vị ưu thương bên dưới sự thấu hiểu đó, mỗi lần thể hội lại, vẫn cảm thấy có nét mới lạ. Câu trước đó hình như là: “… Cá trong đầm đại khái có cả trăm con, dời chuyển như chơi vơi giữa không trung chẳng cần nương tựa, ánh mặt trời rọi xuống đáy nước, ánh bóng cá lên đá…”4. Hàn Ngạc nhắm mắt trầm tư… Có lẽ… cảnh giới mà đời mình trông về là sự “dời chuyển như chơi vơi giữa không trung chẳng cần nương tựa” vừa ấm áp lại vừa cách lìa phải không? Thứ cảnh ngộ đó gã cũng đã từng ngẫu nhiên trải qua, nhưng cuối cùng vẫn không qua được “nơi này quá hoang lạnh, không thể ở lâu, cứ ghi nhớ tình cảnh rồi ra đi”.

“Ghi nhớ” là sao đây? Có phải là một khắc tĩnh lặng sau khi trải qua ba sinh, quy chứng nhân quả?... Gã đang nghĩ ngợi triền miên, đột nhiên Tiểu Kế cảnh báo: “Có người!”. Tiếp đó lại nghe Tiểu Kế nói: “Là hai cao thủ, cao thủ bị thương”.

Hàn Ngạc mở mắt, gã biết công phu của Tiểu Kế không còn thuộc hạng tầm thường, nhãn quang cao cường, kẻ có thể được nó gọi là “cao thủ” e trên đời chẳng có mấy ai. Gã ngước lên nhìn, thấy Tiểu Kế nói không sai, đằng trước cách chừng hai ba dặm đang có hai người cưỡi chung một con ngựa, bộ dạng tơi tả chật vật chạy sang bên này. Hai người kia chừng như đã trông thấy họ, liền quất ngựa lao đến. Dư Tiểu Kế khịt mũi hừ một tiếng: “Không phải người tốt, chúng muốn cướp ngựa của bọn ta”.

Hàn Ngạc đã thấy thái độ khẩn trương của hai người kia, xem chừng Tiểu Kế nói đúng. Gã lại thấy Dư Tiểu Kế tay siết chuôi đao, không khỏi cười thầm: thằng bé coi bộ biết nghe lời mình, chẳng chịu chủ động gây sự. Có điều tính tình khoái náo nhiệt như nó sao lại kềm chế nhẫn nại được chứ? Đáng lẽ sợ không có ai đến gây hấn với mình mới phải chứ. Hiện giờ mà xuất thủ thì Hàn Ngạc cũng đâu có trách được.

Nhưng thần khí trẻ nít mới thoáng qua mặt Dư Tiểu Kế thì quả gã đã có thấy trước đây. Hàn Ngạc ngó nó, gò cương cười tủm tỉm. Dư Tiểu Kế cũng ghìm ngựa, đợi hai người kia đến gần hơn rồi nói: “Ngạc ca, lát nữa huynh đừng xuất thủ”.

Nó như muốn biểu diễn thủ đoạn trước mặt Ngạc ca của nó. Hàn Ngạc máy động tâm tư, mỉm cười thốt: “Để ngươi đó, có điều đừng ra tay ác quá. Chắc chỉ là tình thế bắt buộc, không phải là hạng tàn độc chẳng thể dung tha”. Khoé môi Dư Tiểu Kế hé lộ một nụ cười, tựa hồ đang giễu gã quá là “Đường tăng”. Nó biết có Hàn Ngạc kề cận thì phải chịu câu thúc, liền giật cương vọt lên. Hàn Ngạc cũng hiểu ý nó, lại cứ để mặc nó, dừng ngựa đứng xa xa nhìn. Ngựa của Tiểu Kế lẹ chân, còn ngựa của hai người bên kia đã mệt nhừ, Tiểu Kế phải phóng đến hơn hai dặm mới đối mặt với chúng. Hàn Ngạc còn định coi Tiểu Kế xuất thủ thế nào, đột nhiên mặt mày biến sắc, quát lên: “Đại Mạc vương!”.

Gã khẩn trương lo lắng, hai chân ép vào hông ngựa, Ban Chuy từ lâu đã thông thạo tâm ý của gã, co chân vọt đi, như làn chớp phóng theo. Hàn Ngạc sợ chậm trễ Tiểu Kế sẽ dính độc thủ, miệng thét: “Tiểu Kế!”.

Tiếng thét của gã vang ngút ngàn, truyền vọng giữa đồng tuyết hết sức oai phong lẫm liệt: gã muốn Đại Mạc vương biết gã có mặt, chẳng dám hạ sát thủ! --- Gã đang hối hận sao nhất thời cẩu thả, để Tiểu Kế một mình lọt vào cục diện hiểm ác này! Vì vậy hai tiếng kêu tràn trề sát khí.

Hai người bên kia quả nhiên là Đại Mạc vương Mạc Thất và Mạc Vong. Chúng vừa đến gần Tiểu Kế đã định xuất thủ. Nào ngờ nghe tiếng quát của Hàn Ngạc, chúng ngẩng nhìn cũng đã nhận ra là gã. Thanh âm có tính uy hiếp nặng nề --- Hàn Ngạc xưa nay trầm tính, bọn Đại Mạc vương mấy lần đối diện với gã mà chưa khi nào thấy gã ra oai như vậy, giọng điệu rõ ràng là muốn bày tỏ chỉ cần mình động đến thiếu niên đằng trước, gã dù có lặn lội chân trời góc biển cũng chẳng buông tha cho mình.

Hai người ngẩn ngơ, Tiểu Kế cũng đã nghe tiếng thét, cảnh giác kéo đầu ngựa thoái lùi ra mười mấy trượng. Hàn Ngạc phóng cực nhanh, nháy mắt đã đứng sóng vai với nó. Gã lạnh lùng nhìn Mạc Thất và Mạc Vong, đến giờ mới yên dạ.

Dư Tiểu Kế cũng đã nghe danh Đại Mạc vương từ lâu, mặt mày cũng khẩn trương đến tái mét. Nhưng đâu phải nó sợ, ngó lên ngó xuống Đại Mạc vương, nó thực không hiểu hai người lừng danh giang hồ đến thế mà sao lại có bộ dạng khốn cùng như vậy. Mạc Thất trước đây đã mất một cánh tay, bây giờ mặt mày vàng nghệch, hơi thở hì hục, mình mẩy loang lổ vết sậm, rõ ràng đã trọng thương. Mạc Vong cũng chẳng tốt đẹp gì mấy, toàn thân tắm máu, máu đã đông thành băng, bám cứng trên y phục mày mi râu ria, thực thảm hại khôn cùng.

Hàn Ngạc bần thần, gã không ngờ chúng lại ra nông nỗi này. Mạc Vong mất cả mũ, đầu tóc bạc phơ lòa xòa trong gió, chừng như đã lâu không rửa ráy, thực là thê lương hết sức nói. Hàn Ngạc buồn thầm: hai người này tung hoành Tái ngoại, làm chúa một cõi, hôm nay sao lại lọt vào hạ trường như vầy?

Mạc Thất đã nửa tỉnh nửa mê, thấy Hàn Ngạc thì càng hoảng kinh, gần như xỉu luôn. Mạc Vong cười một tiếng thảm thiết: “Thực là vận khứ bất phùng Thanh Hải mã5 mà! Khí số của hai lão đầu bọn ta xem ra tiêu rồi, tiêu hết rồi!”.

Ba tiếng “tiêu hết rồi” cơ hồ là gào than, thê lương đến cùng cực. Hàn Ngạc không khỏi thương tình, lại thấy con ngựa của họ đã quá mệt mỏi, không còn xốc chở trọng lượng của hai người được nữa cho nên khuỵu chân muốn quỵ.

Mạc Vong không đánh mất bản sắc hung hãn, rút đao rạch lên cổ nó --- Lão định kích thích chút thể lực cuối cùng của nó. Nhưng con ngựa chẳng còn chịu đựng được nữa, hí thảm một tiếng rồi ngã nhào tại đương trường. Hai đại cao thủ hoàn toàn không phòng bị, cho nên loạng choạng lăn xuống. Mạc Vong nổi giận, chống dậy thốt: “Loài súc sinh, xưa nay chăm lo cho ngươi thực vô ích mà”. Mạc Thất lại tỉnh táo, nhãn quang lộ vẻ động lòng trắc ẩn, nhìn con ngựa thốt: “Lão nhị, để nó đi đi, nó đã tận lực rồi”.

Sau đó lão ta ngoái đầu nhìn sang Hàn Ngạc: “Sao, Hàn Tuyên phủ sứ, hai lão đầu tử ta hiện đã tán gia bại sản rồi. Ngươi có muốn tiện tay lấy luôn mạng của bọn ta không?”.

Chẳng hiểu sao tuy biết rõ hai người kia xưa nay đâu có thương tiếc ai, nhưng trong lòng Hàn Ngạc vẫn có chút bất nhẫn. Một hồi sau gã lắc lắc đầu: “Bọn ta chỉ là ngẫu nhiên đụng đầu thôi, nếu các ngươi sau này không can phạm vào quy điều Biên Tái, ta dĩ nhiên để các ngươi đi”.

Mạc Thất cười thảm: “Để bọn ta đi? Chắc ngươi cũng nhận ra hai lão ca đây đâu còn chỗ đi chứ?”. Mạc Vong còn chưa dứt bỏ thái độ bạo hung, nóng nảy thốt: “Người còn giả nhân giả nghĩa gì nữa, lão đại, ta ẳm ngươi đi!”. Nói xong lão bồng Mạc Thất lên, loạng choạng lầm lũi bỏ đi. Dư Tiểu Kế nhìn dấu chân xiên xẹo dần khuất, xúc động thoắt giật cái túi da giắt bên yên ngựa quăng về phía Mạc Vong.

Mạc Vong hổ có ngã cũng vẫn còn uy, xoay mình tiếp lấy, đúng là thứ bọn họ cần. Lão tháo nút cho lão đại của lão uống một ngụm, rồi cũng ừng ực cho đỡ khát, kêu lên: “Đa tạ, tiểu huynh đệ!”.

Dư Tiểu Kế tựa chừng cổ vũ họ, vói giọng sau lưng họ: “Hảo hán tử! Hảo huynh đệ!”.

Hai câu đó vừa thốt, đột nhiên thân người của Mạc Thất và Mạc Vong run run, vụt ưỡn mình đứng thẳng. Tiểu Kế cũng khẽ run, chừng như rất khích động. Thương thế của Mạc Vong chắc không nhẹ, phải một khắc sau mới đi khỏi tầm mắt của Hàn Ngạc và Tiểu Kế. Hàn Ngạc hiểu tâm tư của Dư Tiểu Kế, thấy nó còn thẫn thờ ngó theo, gã thò tay siết giữ bàn tay lạnh như băng của nó: “Ngươi nói không sai, hai người họ cho dù có gần chết mà quả xứng là hảo hán tử, hảo huynh đệ!”.

o0o

Dư Tiểu Kế xoay lại, đôi mắt nhìn sâu vào đáy mắt của Hàn Ngạc. Hàn Ngạc ngượng nghịu không quen bị ngó như vậy, nhưng cũng không tránh đi. Bốn mắt nhìn nhau, từ trong ánh mắt như ló ra hai đôi bàn tay, siết chặt vào nhau một cách nồng nhiệt, như có hứa hẹn.

Họn lại phóng ngựa lên đường, chưa được một dặm, thấy đằng trước bụi tuyết bốc dâng, chừng như có một đại đội nhân mã đang ồ ạt lao tới. Hàn Ngạc cả kinh, đưa mắt nhìn Tiểu Kế, cả hai cũng đoán được phần nào là kẻ truy đuổi Đại Mạc vương. Hai người muốn xem xem thực ra là ai mà có thể ép bức Đại Mạc vương đại bại trốn chạy như vậy. Đội nhân mã kéo đến rất nhanh, nháy mắt đã tới gần. Còn cách chừng một dặm, kỵ sĩ đi đầu nhìn thấy bọn Hàn Ngạc, mở miệng dùng tiếng Y Ngô quát hỏi: “Có thấy hai lão đầu thụ thương chạy ngang đây không?”.

Hắn vừa hỏi xong, Dư Tiểu Kế hừ lạnh một tiếng, không chịu mở miệng. Tên kia nổi nóng, đến khi đại đội nhân mã rà sát, hắn tách ra phóng tới, vung một roi quất sau lưng Dư Tiểu Kế. Dư Tiểu Kế rút đao, đao quang nhóa lên, chém đứt đầu roi. Tên nọ càng giận dữ, muốn nhào vào quyết đấu.

Dư Tiểu Kế ngẩng lên ngó về phía một thớt ngựa đằng sau đội hình đang phi tới, “a” lên một tiếng, lẩm bẩm: “Mạc Thượng Mai!”. Hàn Ngạc cũng ngẩn ngơ, thấy một nữ tử ngồi trên một con ngựa đen cách sau mấy chục kỵ sĩ. Nữ tử thân hình thẳng thớm khỏe khoắn, một bộ đồ đen tuyền, áo choàng tung bay phần phật theo gió, khí thế hết sức mạnh mẽ. Một vuông khăn đỏ che mặt nàng ta. Khăn đỏ dài phải hai thước bay là đà, chỉ còn thấy đôi mắt. Vó ngựa cuốn tuyết lả tả, tạo ánh tương phản với y phục đen, khăn đỏ và dây tua đỏ phất phơ trên chuôi đao.

Nữ tử nọ cũng liếc nhìn, sau đó giật mình, dùng tiếng Y Ngô thét: “Lui xuống, đừng hỏi xằng, đó là Hàn Tuyên phủ sứ uy chấn tam châu”.

Chúng kỵ sĩ cả kinh --- Hàn Ngạc từ lúc chém chết Tông Khách Ba, uy danh đã nổi như cồn suốt một dải sa mạc, huống hồ giờ lại là sau khi gã đi Thanh Thảo hồ trở về. Bọn kỵ sĩ khựng lại, nữ tử như vội vàng muốn truy sát Đại Mạc vương, vung roi chỉ, chúng nhân nghe tiếng roi vang vọng, lại chực phóng về phía trước. Đường đi của đại đội nhân mã lại cách chỗ đứng của Hàn Ngạc và Dư Tiểu Kế khoảng nửa dặm. Hàn Ngạc thấy Tiểu Kế mặt mày hoang mang, chắc nó còn canh cánh về hai lão Đại Mạc vương, thương tình bọn họ cùng đường, bất nhẫn ngó nhìn người ta chịu chết. Gã lại thấy đội phỉ kia chẳng e dè gì trước mặt mình, không khỏi nổi nóng, chợt lạnh lùng quát: “Có Hàn Ngạc ta ở đây, các người vẫn tung hoành chẳng ngần ngại, muốn giết ai thì giết à?”.

Đội cướp kia bản tính hung bạo, kẻ dễ nóng giận đương nhiên phừng phừng lửa giận. Họ ngoái đầu, thấy Hàn Ngạc xua ngựa tiến tới một bước, cản trước mặt Tiểu Kế, một tay án kiếm, oai phong lẫm liệt, uy thế một mình xông pha giữa thiên quân vạn mã. Gã thét: “Đại Mạc vương cũng vì hoành hành ngang ngược mới mấy lượt bị Liên Thành Kỵ đánh trọng thương, giờ để cho các ngươi chiếm tiện nghi sao? Các ngươi muốn nẫng tay trên à?”.

Bảy tám chục thớt ngựa bên kia nhất thời dừng khựng, hoa tuyết bị vó ngựa cuốn lên hồ nghi sựng giữa không trung, chầm chậm rơi rớt. Nữ tử nọ chợt cất tiếng cười vang, thốt bằng tiếng Y Ngô: “Hàn Tuyên phủ sứ muốn làm sao?”.

Hàn Ngạc không hiểu, phải nhờ Tiểu Kế phiên dịch. Gã đáp: “Buôn bán có quy tắc buôn bán, ăn cướp có đường lối của ăn cướp. Các ngươi nếu không theo quy củ, đi đến đâu cũng giết người đoạt mạng, nói không chừng ta phải trừ diệt các ngươi!”.

Bọn gã chỉ có hai người, đối diện mấy chục thiết kỵ mà lại chẳng chút khiếp sợ. Nữ tử nọ bàng hoàng, thẫn thờ ngó Hàn Ngạc. Không biết sao Hàn Ngạc lại có cảm giác quen thuộc. Nàng ta vòng tay thốt: “Tiểu nữ tuyệt chẳng có ý mạo phạm Hàn Tuyên phủ sứ cùng Liên Thành Kỵ. Ngày nào Hàn Tuyên phủ sứ còn tại vị, ngày đó bọn ta cũng tuyệt không đụng chạm tới Liên Thành Kỵ”.

Hàn Ngạc chợt bình tĩnh lại. Thấy đối phương ăn nói như vậy, gã cũng không thể nào ép bức thái quá, nên để cho họ đi. Gã lại thấy Tiểu Kế mặt mày vẫn còn thừ ra, trầm ngâm một hồi rồi thốt: “Vậy các người lui về đi, bắt đầu từ hôm nay đừng truy sát hai lão Đại Mạc vương nữa”.

Nữ tử nọ ngây người, không ngờ được sao gã lại đột nhiên bảo lãnh cho hai lão Đại Mạc vương kia, thanh âm hơi giận: “Hàn Tuyên phủ sứ…”, tiếp đó lại hòa hoãn đôi chút: “Sao ngài lại muốn bảo vệ hai tên đó? Chúng lẽ nào không phải là cướp sao? Phải biết mạnh sống yếu chết --- Tái ngoại này nguyên cũng có quy củ của Tái ngoại, hai tên Đại Mạc vương cũng đâu thể không phục theo quy củ đó”.

Hàn Ngạc bình tĩnh đáp: “Vì tiểu đệ của ta hôm nay không muốn nhìn thấy có ai giết chết hai lão”.

Nữ tử ngẩn ngơ, đưa mắt nghi hoặc ngó Tiểu Kế. Hàn Ngạc cũng không biết sao mình lại dính vào chuyện này, gã chỉ phát giác Tiểu Kế không vui, cảm thấy phải làm gì cho nó. Chuyện vô lý đến thế, duyên do vô lý đến thế, vẫn là lần đầu gã làm.

Vuông khăn đỏ trên mặt nữ tử rung động, chợt nói: “Được, bỏ qua hôm nay, coi như nể mặt Hàn Tuyên phủ sứ. Các huynh đệ, bọn ta đi”. Nàng ta giục ngựa xoay đầu bỏ đi. Chúng thuộc hạ cũng ùa theo. Nữ tử còn quay lại nói: “Hàn Tuyên phủ sứ, tiểu nữ quyết không đụng vào các đoàn thương nhân chính quy và Liên Thành Kỵ. Mong Hàn Tuyên phủ sứ cũng đừng coi ‘Mạc Thượng Mai' ta là địch”.

Khi nàng nói câu đó, đáy lòng Hàn Ngạc dâng hiện một cảm giác quen thuộc. Gã đưa mắt nhìn Tiểu Kế, thấy mình tuy đã khiến cho truy binh lui đi, mặt mày Tiểu Kế lại chừng như chẳng hoan hỉ gì, chỉ có vẻ bần thần hoảng hốt.

o0o

… Khoác áo nhà binh cũng bởi ai? Mày ngài quen giễu đấng tu mi; bỗng dưng tở mở ra Biên Tái, ruổi ngựa Thông lấn lướt Ban Chuy…

Từ vẫn là từ cũ, chỉ là người ca lại khác. Bộc Ách Phi yểu điệu cười duyên, tay nâng chén ngọc, ngâm hát khe khẽ: “Mừng ngây ngất, chén cạn môi, đi hết Quan Sơn đâu đợi về. Đánh đã Ngân Hà treo Thanh Sách, buộc lấy Trường Canh thỏa lứa đôi…”. Chính là vương cung của Cư Duyên thành, ở hoa viên phía sau, đêm đã canh ba, bốn bề vắng lặng không bóng người. Cái đình nho nhỏ này xây theo kiểu Ba Tư, bên trong trải thảm lót đệm gấm, lửa than rừng rực, Bộc Ách Phi ngồi một mình với Hàn Ngạc, chẳng có tỳ nữ phục thị.

Hàn Ngạc lại không có dẫn Tiểu Kế theo, vì gã cho rằng đêm nay sẽ nói đến bí ẩn thân thế của Tiểu Kế, nhất thời chưa biết có nên để nó nghe không.

Trước đình có một ao nước, nước lại là suối nước nóng, bốc hơi nghi ngút, vì vậy xung quanh ao có lắm cành lá còn xanh tươi. Mới dấn thân vùng tuyết đọng xa vời, nay ngồi đây lại càng cho gã một cảm giác hoảng hốt quái dị. Trong đình chỉ đặt một cái ghế dài, chỉ có Hàn Ngạc ngồi ghế, Bộc Ách Phi thì ngồi trên thảm bên cạnh. Giữa thảm gấm đệm thêu, nàng mặc quần áo màu lụa đào, mắt sao mũi ngọc, môi đỏ răng trắng, tay đang châm rượu cho Hàn Ngạc.

Đang rót mà nàng hé miệng khẽ hát, dùng lời ca dâng chén. Ánh rượu sóng sánh, mười ngón tay của nàng áp sát vào chén, trắng muốt nõn nà. Nàng ngồi gần sát Hàn Ngạc, vạt váy lòa xòa, lướt thướt lấn lên cổ chân gã. Trời không trăng, cuối tháng mùa đông, không phải thời tiết nở hoa, mà sự kiều diễm của nàng đâu khác gì một đóa hoa tươi tắn. Cả Hàn Ngạc cũng có cảm giác nhìn thoáng qua là thần hồn mê muội, thầm cảm thán: nữ tử như vậy mà sống xa tắp miền Tái ngoại này, thực là ủy khuất cho nàng quá.

Tuổi tác của Bộc Ách Phi phải hơn Hàn Ngạc nhiều, nhưng nàng chẳng có nét già, đôi khi mới thấy khoé mắt hé lộ chút nếp nhăn, nhưng đó cũng là nét phong tình. Nàng thốt: “Bài ca hay, ca hay, người viết ra bài ca đó cũng hay. Hàn Tuyên phủ sứ cùng Đỗ cô nương ruổi rong kề cận, lang bạt thiên nhai, kết minh sách kiếm, thực làm cho người con gái bạc mệnh này phải ghen tị đó”.

Nói xong, nàng nhẹ nhàng ngước lên thở dài một tiếng.

Khác với những cô gái tầm thường, nàng thở dài cũng ngước lên mà thở dài. Gương mặt đó như một đóa hoa nở rộ ngay trước mặt Hàn Ngạc. Ngón tay của nàng dịu dàng mân mê thành chén, xoa xoa, ánh mắt ngó xéo lên cổ chân của Hàn Ngạc, dáng điệu hơi buông thả, như muốn đưa tay xoa nhẹ cổ chân gã. Ngứa ngáy mơ hồ, như muốn gãi vào tâm trí của người đàn ông kia.

Chẳng có thắp hương, không khí lại chừng như lan man hương khí của Mê Điệt hương. Cổ chân Hàn Ngạc run khẽ, Bộc Ách Phi cười thốt: “Lạnh à?”. Nói xong, nàng giơ tay bóp nhẹ, nắm giữ cổ chân gầy gò của Hàn Ngạc, thấp giọng: “Có lúc thực muốn có một chỗ dựa cứng cáp như vầy”.

Thanh âm của nàng như nước kia, ngón tay khuấy động cũng dịu dàng như bơi đùa giữa dòng xuân tháng ba, như dây thủy hạnh mềm mại lan man quấn quít. Hàn Ngạc toàn thân cứng đờ, Bộc Ách Phi trước mắt lại tựa hồ đã hóa thành nước, thấm lan lên mình gã, dùng dòng nước đêm vắng xoa dịu những vết thương nứt nẻ vì những chì chiết xói xỉa của cuộc đời.

Đầu ngón tay nàng dịu dàng, nhẹ nhàng chui vào vớ lót của Hàn Ngạc, toàn thân như hóa ra một dòng nước xuân xanh lọt vào kẽ hở y phục của Hàn Ngạc. Trơn mịn ngưa ngứa, lần lên chân Hàn Ngạc, bám sát vào da thịt mà vuốt ve, mà đi lên.

Khẩu khí của nàng lại có vẻ tự than thân trách phận, khiến cho Hàn Ngạc cũng không đành lòng tránh né. Nàng khe khẽ thốt: “Ta muốn xem chân của ngài, có được không?”. Hàn Ngạc còn chưa kịp lên tiếng, Bộc Ách Phi lại đã coi như gã mặc nhận, nhẹ nhàng tháo giày của gã --- Thì ra nữ tử cởi giày cũng cởi ôn nhu đến thế. Bàn tay của nàng dịu dàng áp lên vớ vải, miệng khe khẽ than: “Lâu rồi, lâu lắm rồi không nhìn thấy chân trần của đàn ông người Hán bọn ta. Lâu lắm phải không? Bao lâu rồi? Từ khi tiến cung, cũng đã mười tám hai chục năm rồi phải không?”.

Nàng ngẩng đầu nhè nhẹ, lời ta thán dìu dịu đã lột mất giáp trụ trong lòng Hàn Ngạc, năm ngón tay lại nhẹ nhàng cởi vớ trên chân Hàn Ngạc.

Mặt Hàn Ngạc tuy rám nắng, chân vì không thấy ánh mặt trời mà trắng tái. Bộc Ách Phi cúi đầu, bàn tay xoa nhẹ kẽ chân gã, dịu dàng, mềm mại như trăng nước, nhũn nhặn đến mức chẳng có cách nào lánh thoát, đụng chạm một hồi lại thành nóng ran.

Hàn Ngạc tới giờ mới phát giác lòng bàn tay nàng nóng hổi, nàng thấp giọng: “Thực ra, ngày xửa ngày xưa, cái thuở ban sơ, người thiếu niên đầu tiên ta gặp hết sức mắc cỡ thẹn thò, chẳng bao giờ thấy y để lộ chỗ nào, chỉ khi cùng đùa chơi dưới nước mới nhìn thấy cổ chân của y. Khi ấy ta thích cái cổ chân đó lắm. Thực là khờ hết sức khờ --- Ai mà nghĩ đến tiến cung, ai mà nghĩ đến cưới gả hòa thân, ai mà nghĩ đến làm vương phi gì? Lòng nuôi ý niệm khờ khạo muốn gả cho y, đến tối đem cho y một bồn nước ấm, rửa sạch bụi bặm trên chân y, xoa dịu hết những mệt nhọc trong xương cốt y”.

Nàng ngẩng lên: “Bao nhiêu năm rồi?... Bao nhiêu năm rồi?... Thời gian trôi qua nhanh thực. Ông trời… ông trời không biết có thể cho nữ tử bị nhà Hán vứt bỏ, bị mệnh vận ruồng rẫy ra tuốt vùng Tái ngoại hoang lương này được như nguyện không?”.

Khi nàng nói đến “thời gian”, trong mắt như ươn ướt lóng lánh.

---- Cái gọi là thời gian, cái thời gian rần rật trôi qua kia có phải là cái có thể đánh lở hết mọi phòng bị trong lòng người không?

Ngón tay của nàng xoa xoa nhè nhẹ trên chân Hàn Ngạc, mặt lại kề sát bên đầu gối gã: “Ngài là nam nhân, nhà Hán ta chẳng còn được bao nhiêu nam nhân”.

Bờ má nàng dựa vào đầu gối Hàn Ngạc: “Ta là nữ nhân, một nữ nhân bị ruồng bỏ tuốt chốn hoang dã. Đã thực lâu rồi, thực cảm thấy mình mềm yếu như nước trôi vậy. Thời gian, dung nhan, tuổi trẻ, xuân xanh… cứ vùn vụt trôi đi, khó mà dựng toàn thân dậy được. Chỉ muốn đón nhận một chút cứng cáp, siết giữ một chút chắc nịch, tìm kiếm một chút kiên cường, dựa dẫm một chút bùng nổ…”.

Hàn Ngạc là kẻ tập luyện võ nghệ, tà áo không buông dài, đang khi vô tâm bị Bộc Ách Phi vén lên, một bàn tay của nàng vạch nhè nhẹ lên cổ chân gã, bàn tay kia lại lần lên đầu gối, gương mặt kề sát giữa hai chân gã, khẽ giọng: “Nghe nói người rèn kiếm muốn rèn xong thì vào giờ phút cuối cùng phải trải qua bước dùng lửa tôi luyện… Kiếm đang nóng bỏng nhúng thẳng vào nước lạnh, xèo một tiếng, khói xanh bốc lên… Tại sao một người đàn bà như ta đây cả đời chỉ có thể để mặc cho da thịt như nước của mình phải lạnh lẽo hoài, lạnh lẽo mãi, giá giá buốt buốt, lại chẳng hơ nguội được…”.

Nàng than khe khẽ: “Ta đợi chẳng được một thanh kiếm hừng hực ngùn ngụt nhúng vào để sôi sục được một lần sao?”.

Nàng nói mà mắt chợt dâng hiện một điểm tinh hỏa, chút hào quang loang loáng đó như thắp bừng mặt mày nàng trong nháy mắt, rồi thiêu đốt đến mức khoé môi nàng khô ran, lưỡi nàng thoáng liếm môi vô ý thức. Đầu lưỡi mềm mại đỏ ngời như ngọn lửa lòng, chao đảo muốn nổ xộc vào lồng ngực Hàn Ngạc.

--- Chỉ một điểm tinh hỏa bé nhỏ như vậy, Hàn Ngạc vốn đâu nghĩ có thể làm bỏng được mình. Nào ngờ một giây sơ ý, bao nhiêu niềm khao khát và hư vinh của nam giới đều tựa chừng bị thắp bừng lên, sau đó phừng phừng rạo rực, thân người lập tức như bị thiêu đốt, thiêu qua tim, thiêu qua lồng ngực, thiêu qua bụng dưới, thiêu phựt ra một ngọn hỏa diệm sơn sừng sững.

Bộc Ách Phi mắt đê mê, miệng hé mở, dáng dấp yếu đuối dâng hiến môi thơm, rên rỉ khe khẽ, toàn thân như rung động… Hàn Ngạc có cảm giác thần kinh vững chãi nhất của mình cũng phải run run, một nữ tử thế đó… một đêm thế đó… tất cả đều có vẻ hết sức mỹ lệ… tất cả cũng chừng như yêu dị ảo huyễn…

o0o

Thân người Hàn Ngạc vụt xoay vùn vụt bay lên, bay vọt lên trời, bay khỏi đình chẳng ai có thể chặn giữ được. Sau đó gã thi triển Đạp Ca Bộ giữa không trung, mũi chân chấm lên mái đình, từng bước đi lên, như muốn với vào đêm tối không trăng. Bên dưới là ngôi đình chan chứa lửa hồng cùng dung nhan xuân nồng giữa đông giá. Gã hạ mình cách xa mấy trượng, chân trần dẫm lên tuyết, khí băng hàn xộc vào huyệt Dũng tuyền, đầu óc gã bình tịnh lại, ánh mắt trong ngời, bần thần ngó Bộc Ách Phi trong đình --- “Xá nữ kỳ yêu”… tới hôm nay gã mới rõ cái gì gọi là “Xá nữ kỳ yêu”…

Bộc Ách Phi đôi mắt mê ly lẳng lặng nhìn gã, mục quang sóng sánh tựa hồ khiến cho tuyết đọng dưới chân Hàn Ngạc phải tan chảy. Hàn Ngạc chợt cúi đầu, hít sâu một hơi, trấn định tâm tình, điều chỉnh khí mạch, sau đó phải một hồi nữa mới rùn vai nhảy trở vào trong đình, ngồi lại trên ghế dài, cười khẽ: “Bộc vương phi quả xứng bậc khuynh thành, ‘Mê Điệt thuật’ thực có thể trói buộc nhấn chìm hết nam tử trong thiên hạ, không biết có chuyện gì muốn Hàn mỗ làm vậy?”.

Bộc Ách Phi ánh mắt có hơi thất vọng, nàng ta thốt khẽ: “Ngài lẽ nào không biết kẻ thi triển Mê Điệt thuật cũng cần phải động tâm mới có thể phát huy được đến cảnh giới như thế sao?”. Thanh âm của nàng mềm dịu --- Nếu đúng là Mê Điệt thuật, quả đã phát huy đến cực độ, hồn nhiên đến tự nhiên.

Hàn Ngạc mỉm cười, chẳng đáp lời, đeo vớ mang giày trở lại. Thanh âm của Bộc Ách Phi lừng khừng: “Ngài thực… thực… làm nước chảy vô tình sao? --- Nhân sinh đắc ý tu tận hoan6, Hàn Tuyên phủ sứ, ngài làm một dòng sông cuồn cuộn trôi, chẳng chịu dừng chân chốc lát mà muốn trôi đi đâu chứ?”.

Hàn Ngạc mỉm cười, chờ mang giày xong mới đáp: “Bộc vương phi, ta nghe được tin vương phi sắp thành hôn với Y Ngô vương Cách Phi phải không?”. Bộc Ách Phi mặt mày lạnh lùng thốt: “Không sai”.

Nàng cúi đầu: “Thực ra hắn từ khi lên ngôi Y Ngô vương đã nạp biết bao nhiêu là tỳ thiếp rồi. Đỡ là hắn vẫn chẳng dám không cưới ta”.

Trên trán nàng hiển hiện một nếp nhăn khổ ải, khiến cho Hàn Ngạc lòng không khỏi dâng niềm thương cảm. Gã vừa nảy ý tội nghiệp, lại thấy Bộc Ách Phi thoắt hé lộ nụ cười tươi như hoa xuân, ánh xuân lan man trước mắt gã. Gã hoảng hốt trấn định tâm thần, không dám nhìn nữa, phải thực lâu sau mới quay lại. Bộc Ách Phi lại thở dài, biết không làm gì được. Nàng cười thốt: “Hàn Tuyên phủ sứ, hồi nãy ngài cũng đâu phải hoàn toàn không động tâm chứ?”. Mục quang của nàng ám muội đến khiến cho Hàn Ngạc hoang mang. Nàng lại cười nói: “Nói gì thì nói, bọn ta cũng coi như đã có chút gần gũi da thịt. Hàn Tuyên phủ sứ, tiểu nữ gặp phải đại nạn, ngài phải giúp ta đó”.

Ánh mắt nàng như cười mà không phải cười liếc sang Hàn Ngạc. Gã nghe nàng nói mà chẳng thể nào khống chế trấn định thần hồn, mặt mũi cổ tai đỏ tía như nổi lửa. Sở đắc từng trải hơn hai năm qua đã sớm sụp lở tan tành trước mặt một người đàn bà như Bộc Ách Phi, nháy mắt gã như hoàn nguyên trở lại thành một thiếu niên thẹn thò non nớt, trong lòng lẫn ngoài mặt đều bẽn lẽn xấu hổ.

Nhưng cái bẽn lẽn xấu hổ của gã Bộc Ách Phi lại chừng như rất yêu thích. Sóng mắt nàng lóng lánh, như cười cợt gã. Nhưng sâu kín trong nhãn quang lại tựa hồ ẩn tàng một nỗi tiếc nuối mà người tâm tư sâu sắc cũng không nhận ra được. Hàn Ngạc thở dài: “Phi tỷ, sao nàng lại làm khổ mình mà đùa bỡn với ta vậy?”.

Thanh âm gã chua chát. Bộc Ách Phi tuy còn cười, lòng lại cũng đang khổ não --- “Xá nữ kỳ yêu” mà nàng khổ tu hơn ba chục năm trời không ngờ lại chẳng cầm giữ được người trẻ tuổi kia! Nàng chợt nổi giận, nhưng chẳng bộc lộ ra ngoài, thanh âm chỉ hơi có biến chuyển: “Ta chỉ không phục con tiểu nha đầu Đỗ Phương Ninh thôi, bằng vào cái gì mà có vận khí tốt đẹp đến thế? Xuất thân cao quý, tu tập tinh thông, quen biết cũng có lắm tao ngộ tốt đẹp hơn người khác. Còn ta, bằng vào cái gì mà nhất định phải….”.

Chừng như đây là lần đầu tiên nàng không khống chế được mình: “Nhọc nhằn để làm gì… Gác tía gả mình vùi Mạc Bắc, cuối cùng cũng chỉ có thể mồ xanh chiếc bóng… hứng hoàng hôn7?”.

1 Xem chú thích {7} bên dưới.

2 Tiểu Đoạn đảo ngược vị trí hai câu trong bài thơ "Kinh loạn ly hậu thiên ân lưu dạ lang ức cựu du thư hoài tặng Giang Hạ Vi thái thú Lương Tể" của Lý Bạch.

3 Câu này nguyên văn là: "Dĩ kỳ cảnh quá thanh, bất khả cửu cư, nãi ký chi nhi khứ". Đây là lời văn trong "Tiểu Thạch Đàm ký" của Liễu Tông Nguyên, ghi chú quá trình du ngoạn của tác giả, miêu tả cảnh sắc "Tiểu Thạch Đàm". Lúc đó Liễu Tông Nguyên tham gia cuộc cải cách của Vương Thúc Văn, thất bại bị biếm, lòng buồn bực nên tìm cảnh sông núi để vượt qua nỗi buồn thất chí, thông qua cảnh vật để giải tỏa tao ngộ bất hạnh của mình. Ông tả cái vui cái thú của cuộc du ngoạn, nhưng thứ lạc thú đó chỉ là tạm thời, tâm trạng ưu thương bi hoài lập tức hiển lộ ra.

4 Câu này nguyên văn là: "Đàm trung ngư khả bách hứa đầu, giai nhược không du vô sở y, nhật quang hạ triệt, ảnh bố thạch thượng", cũng thuộc "Tiểu Thạch Đàm ký" của Liễu Tông Nguyên.

5 Hết thời chẳng gặp được ngựa Thanh Hải, là câu thơ trong bài “Vịnh sử - kỳ nhất” của Lý Thương Ẩn. Ngựa Thanh Hải là một loại ngựa lai giống ở vùng Thanh Hải, sức mạnh có thể chạy ngàn dặm mỗi ngày, trong thơ của Lý Thương Ẩn ý dùng ngựa Thanh Hải để ví anh tài có thể đảm đương việc nước.

6Đời người tận hưởng cho phỉ chí, là câu trong bài thơ “Tương tiến tửu” của Lý Bạch. 7Đây là hai câu "Nhất khứ tử đài liên sóc mạc, độc lưu thanh trủng hướng hoàng hôn" trong bài "Vịnh hoài cổ tích - kỳ tam" của Đỗ Phủ. "Khứ" là rời bỏ; "tử đài" là "tử cung", tức là cung điện của Hoàng đế; "liên" là "liên nhân", tức kết hôn về nhà chồng, gả mình; "sóc mạc" là sa mạc phương Bắc, ý chỉ nơi chốn của Hung Nô; "thanh trủng" là nói mộ phần của bậc vương hậu vương phi; "hướng hoàng hôn" ý nói vương hậu vương phi chết rồi thê lương lạnh lẽo làm sao.

Nàng lâu nay quen kh ống chế bản thân mà cũng không khỏi chua chát cõi lòng, buông xuôi hai dòng lệ. Nàng nhắm mắt: thôi rồi, “Xá nữ kỳ yêu” khổ tu biết bao lâu nay đã gần như đại thành, lẽ nào hôm nay phải bị hủy diệt trong phút chốc?

Hàn Ng ạc thấy vậy cũng thất kinh, bất giác đi tới vỗ vỗ vai nàng, khẽ thốt: “Phi tỷ, đừng… đừng vậy… Mê Điệt thuật của nàng thiên hạ vô địch, nếu không phải ta sợ lọt vào sẽ bị nàng cười nhạo như bọn nam tử khác thì đã không tránh thoát rồi”.

L ời an ủi của gã chẳng có lý gì hết, nhưng lại đã làm cho Bộc Ách Phi cảm thấy đỡ đi phần nào. Nàng ngưng rơi lệ, mỉm cười nói với gã: “Dư Tiệp nói không sai, ngài vốn là… quả nhiên là một kẻ đa tình mà”.

Chương 70

Quyển IV: Nhung mã dật

Hoang xuân vọng đoạn chính trường ngâm1 “D ư Tiệp?”. Hàn Ngạc ngẩn người.

“Không sai, là Dư Tiệp. Ngài kinh ngạc sao ta biết nó? Nó chính do ta nuôi lớn đó”. Hàn Ngạc quả có kinh ngạc, gã bình tĩnh lại rồi hỏi: “Hôm nay chắc nàng nói cho ta

bi ết thân thế của Tiểu Kế chứ?”. Bộc Ách Phi mỉm cười gật đầu: “Không sai, nhưng ngài phải chấp nhận một chuyện với ta”.

“Chuyện gì?”.

“Cứu mạng ta, đêm nay có kẻ muốn giết ta”.

Hàn Ngạc bàng hoàng: “Ai? Sao nàng biết đêm nay có kẻ muốn giết nàng?”.

Bộc Ách Phi bỗng thở dài khe khẽ. Hàn Ngạc không biết sao lại nghĩ đến “Mạc Thượng Mai” mà gã đã gặp cách đây ba ngày, tại sao thân hình của cô gái đó lại cho gã một cảm giác quen thuộc vậy?”.

Máy động tâm tư, gã trầm ngâm thốt: “Có liên quan đến ‘Mạc Thượng Mai’ chứ? Nàng với ‘Mạc Thượng Mai’ ắt có quan hệ rất sâu kín phải không?”. Gã chỉ ngờ vực, cho nên hỏi rất khéo.

Bộc Ách Phi ngạc nhiên: “Sao ngài biết?”. Tâm tư nàng đang chìm vào chuyện khác, cho nên bất cẩn thoát miệng thốt lời, lại thấy Hàn Ngạc đang trầm mặc chăm chú nhìn mình, cười khổ nói tiếp: “Không sai, ta có dính líu tới ‘Mạc Thượng Mai’. Một nữ tử như ta sống ở Tái ngoại này đâu phải dễ. Huống hồ ta lại là một nữ tử ưa xa hoa nữa. Hàn Tuyên phủ sứ, sao? Chuyện này ngài cũng muốn can thiệp à? Bọn ta đâu có động chạm gì tới Liên Thành Kỵ đâu, chỉ là tiếp quản nghề nghiệp của Đại Mạc vương thôi”.

Lời nói của nàng có chút ý vị nhạo giễu. Hàn Ngạc thầm thở dài: thế gian này sao chẳng có người nào đơn giản được vậy chứ? Bộc Ách Phi, Mạc Thượng Mai, võ sĩ Y Ngô… tất cả thực ra có mối quan hệ gì đây? Gã thốt ngắn gọn: “Nàng làm vậy là vì cái gì?”.

Bộc Ách Phi cũng đáp gọn lỏn: “Vì tiền”.

“Bất quá chuyện lo lắng cho tính mạng và chuyện ‘Mạc Thượng Mai’ chẳng liên quan gì hết. Tiểu Ngạc, ngài có nhận lời không?”. Nàng kêu gã là Tiểu Ngạc, là vì Hàn Ngạc hồi nãy nhất thời khích động mà kêu nàng là “Phi tỷ”. Hàn Ngạc cười khổ: làm sao mà dứt bỏ được. Gã gật đầu: “Ta chấp nhận”.

Bộc Ách Phi cười rất cao hứng, nói tiếp: “Ta cũng không cảm tạ ngài, vì ngài cũng chẳng phải vì ta mà đáp ứng. Ngài là vì Tiểu Kế”.

Hàn Ngạc chẳng tiếp lời, chỉ hỏi: “Sao nàng biết có người muốn giết nàng? Hơn nữa sao nàng có thể đoán định là đêm nay?”.

Bộc Ách Phi đáp: “Bởi đêm nay là đêm ba mươi Đông nguyệt2, là đêm cả nhà Dư Quốc trượng ở ngõ Luân Hồi bị giết mười bảy năm về trước. Ngõ Luân Hồi vốn có diệu dụng có thể tránh địch. Nhưng cái đêm ba mươi Đông nguyệt đó, đến canh tư, trận pháp lại lộ khe hở”.

Nàng thở dài nhè nhẹ: “Cho nên nếu có người muốn giết ta, ngày giờ y chọn cũng nhất định là đêm nay. Cái vườn này cũng có bố trí một Thập Sá cổ đồ, tuy không bì được với cái trong ngõ Luân Hồi, nhưng có muốn giết ta thì đêm nay mới tiện lợi đó”.

Ngõ Luân Hồi? --- Lại là ngõ Luân Hồi. Thời gian thấm thoát đã hai năm, nào ngờ quay đi quay lại vẫn không ra khỏi được ngõ Luân Hồi kia. Hàn Ngạc lòng hoảng hốt, lại biết rất nhiều bí mật sẽ được làm sáng tỏ trong đêm nay.

Bộc Ách Phi chợt ngước lên: “Có biết năm xưa sao ta lại gả mình ra tuốt Tái ngoại này không?”.

Hàn Ngạc lắc lắc đầu, gã làm sao biết được. Có điều gã biết nàng sắp kể lại câu chuyện xưa đó. Bộc Ách Phi thở dài: “Thực ra ta là kẻ chủ động gả mình đi xa. Sự gả bán hòa thân đó chẳng có cung nhân nào chịu, nhưng ta lại là kẻ chủ động”.

“Ta vốn tiến cung với Dư Sắc Nhi. Bao lâu rồi? Cũng hai chục năm phải không? Lúc đó ta còn là một a hoàn thắt hai bím tóc, vốn nghĩ rằng cuộc đời này sẽ phải chôn vùi đến già --- Biết bao cung nhân đều như vậy hết. Nhưng thân nhân của ta lại nào có nghĩ thế, họ toàn là ‘giai vân nhập nội tiện thừa ân’3, bởi ta cũng thuộc hạng ‘kiểm tự phù dung hung tự ngọc’4 mà. Dư Sắc Nhi là tiểu thư nhà họ Dư, cũng là Dư Thục phi sau này, là Dư Hoàng hậu tiếp đó. Chắc ngươi đã nghe nói nhiều về nàng ta phải không? Ta với nàng ta cùng tiến cung một lượt, lại làm sao mà ngờ người được Chúa thượng yêu thương là nàng, còn ta trở thành người hầu hạ nàng. Nói gì đi nữa, nàng đâu thể coi là một nữ nhân đẹp tuyệt trần --- làm sao mà bằng ta được”.

“Nhưng sau này dần dần ta mới hiểu tính tình của nàng có chỗ đặc thù độc đáo. Nàng như một cái vại ngọc bé nhỏ ấm áp, không làm bỏng tay, cũng không làm buốt tay, có một ý vị gia đình bình bình thường thường. Ta cũng chẳng biết ban đầu Hoàng thượng sao lại gặp nàng ta , dần dà càng ngày càng sủng ái. Có lẽ vì Hậu cung tuy có cả ba ngàn mỹ nữ, cũng chỉ cái tính như nàng ta mới có thể đối đãi với Hoàng thượng tựa một người bình bình thường thường chứ không coi là bậc đế vương”.

“Ta luôn kề cận Dư Thục Phi, chứng kiến nàng ta được phong làm quý phi, cũng chứng kiến sự yêu chuộng của Hoàng thượng đối với nàng ta. Ta nào có ghen tị, bởi tính tình của nàng ta thực rất tốt, đối đãi với ta cũng rất tốt. Hai năm trôi qua, ta dần trưởng thành, dung nhan càng tươi đẹp, Hoàng thượng lại chưa từng ngó ngàng gì đến ta. Xem ra ông ta đối đãi hết sức tốt với Dư Thục Phi vốn đâu phải vì háo sắc. Càng được vua yêu, Dư Quốc trượng ở ngoài cũng càng thêm thanh thế. Dư Thục Phi lại một mực âu sầu chẳng vui. Khi ấy ta còn chưa thấu rõ, sau này mới biết đó là vì thanh thế của Dư Quốc trượng đã mạo phạm đến giới quý tộc, khiến cho Đông cung Thái tử bực tức”.

“Hơn ba năm sau, Dư Thục Phi thụ thai. Mọi người đều hết sức cao hứng, Hoàng thượng đó giờ không hài lòng mấy về Đông cung Thái tử, thậm chí mấy lượt hứa hẹn với Dư Thục Phi nếu nàng sinh con trai sẽ để nó kế vị ông sau này. Tuy là nói riêng, nhưng trong cung lắm miệng lưỡi, cuối cùng cũng truyền lan ra ngoài, ta nghĩ Đông cung Thái tử nhất định phải biết”.

“Dư Thục Phi sắp lâm bồn, có một hôm nửa đêm nàng ta thình lình rú lên khiến ta giật mình tỉnh dậy. Ta vội chạy đến, lại thấy nàng ta ôm bụng đau đớn lăn lộn trên giường, chỉ tay ra song cửa. Bên ngoài tối hù, ta biết nàng bị người ta ám toán. Một chưởng đó đánh vào bụng, nàng ta lại không dám làm lớn chuyện, sợ gia môn cũng mang họa theo. Tính mệnh của đứa bé xem ra không giữ được, ta thấy nàng ta lệ tuôn đầm đìa. Vào lúc đó, ta thực cảm thấy tất cả mọi vinh hoa trên đời đều là thứ hại người --- May là trong Mộ Hoa viện còn có một Tổ cô bà lòng dạ nhân từ, thủ thuật nhân ái”.

“Kẻ kia hạ thủ hết sức âm độc, lại không nặng nề gì. Y chỉ muốn đánh một chưởng gây nội thương, tàn hại tính mệnh hai mẹ con, lại chẳng khiến cho họ chết ngay lập tức hòng không để lại dấu tích. Đêm hôm đó, nàng đã sinh hạ đứa bé. Người trong cung đều cho rằng đứa bé đã chết, chỉ có ta biết không phải vậy. Đứa bé khi ra đời vẫn còn hơi thở, Dư Thục Phi trân trân nhìn Tổ cô bà, chẳng nói tiếng nào, nhưng ánh mắt đang khẩn cầu bà cứu giúp mạng đứa bé. Thủ pháp của Tổ cô bà hết sức cổ quái, bà ta phong bế thất khiếu lục thức của đứa bé, lúc đó trong phòng chỉ có ta, Dư Thục Phi và Tổ cô bà. Bà ta nói: đứa bé đã mang nội thương, Tiên Thiên chẳng đủ, nếu để nó cất tiếng khóc, hai ba ngày sau chẳng thể nào giữ được tính mạng. Vì vậy bà ta dùng thuật thai tức mạo hiểm phong bế thất khiếu lục thức của nó, khiến cho nó vẫn như đang nằm trong bụng mẹ hít thở. Nếu số lớn, hai năm sau có lẽ có thể tháo mở trở lại, coi như sinh ra nó lần nữa. Bất quá vẫn phải chôn theo một chút bệnh ngầm, đó là tuổi Tiên Thiên và tuổi Hậu Thiên của nó không hợp, mai này mười ba mười bốn tuổi tất có đại nạn, đến khi ấy phải có Đồ Nhiên Thảo chế luyện đặc biệt mới có thể cứu được”.

Hàn Ngạc cả kinh: “Tiểu Kế?”. Tay gã run run, thanh âm cũng run run: thân thế của Tiểu Kế thì ra là vậy, lẽ nào… Gã run giọng hỏi: “Lẽ nào… nó là Hoàng tử?”.

Bộc Ách Phi bần thần: “… Ta cũng không biết. Ta chỉ biết chắc chắn nó là con của Dư Thục Phi, nhưng có thực là Hoàng tử hay không thì ta chẳng biết”.

Hàn Ngạc thẫn thờ, không hiểu nàng ta nói gì. Bộc Ách Phi thở dài: “Không biết ngươi có nghe nói tới một người xếp tên trong ‘Tử Thần’, cũng là huynh đệ thân cận nhất của ‘Tử Thần’ lão đại Du Cửu Khuyết, mang tên Vệ Tử Câm hay không?”. Nhắc đến cái tên đó, thần sắc của nàng chẳng biết sao lại bỗng biến thành buồn bã.

Hàn Ngạc cảm thấy đầu tươm mồ hôi lạnh, nhớ tới tướng mạo thần tiên của Vệ Tử Câm, nghĩ đến cái cằm nhọn nhọn và đôi mắt to tròn của Tiểu Kế, phần nào hiểu được Bộc Ách Phi muốn ám thị cái gì. Gã lắp bắp: “Nàng nói… nó không phải là con của Hoàng thượng… mà là…”.

Bộc Ách Phi thở dài ngắt lời: “Người đã qua đời, bọn ta không nên nói lung tung. Ta cũng chỉ là hoài nghi thôi. Thực hư ra sao ta cũng không biết. Ta nghĩ Hoàng thượng cũng chẳng biết, bao gồm cả Vệ Tử Câm chắc cũng không biết. Nó thực ra là con ai, trừ Dư Thục Phi ra, ta nghĩ chẳng ai biết được. Ngươi biết đó, bí thuật của dòng Đại Hoang Sơn rất cổ quái, trong lòng Dư Hoàng hậu… chỉ cần có Vệ Tử Câm, chỉ cần trong đầu nghĩ tới y, cho dù không phải con của y, nàng ta cũng có thể khiến cho đứa bé giống y ít nhiều”.

Hàn Ngạc không khỏi ngẩn ngơ. Bộc Ách Phi có vẻ không muốn nhắc tới chuyện liên quan đến Vệ Tử Câm, nói vòng qua: “Thấy không giữ được đứa bé, Hoàng thượng vô cùng thương tâm, Dư Thục Phi thì lại có vẻ nhẹ nhõm. Đứa bé đã được Tổ cô bà lén mang ra khỏi cung, nằm thai tức trong dược thất, chờ ngày hoàn hồn. Hoàng thượng vẫn yêu thương Dư Thục Phi như xưa, mấy tháng sau, muốn giúp nàng ta vui, vì Hoàng hậu vừa từ trần, ông đã lập nàng ta làm Hoàng hậu. Đáng tiếc Dư Thục Phi lại không sống được lâu, mười bảy ngày sau nàng đã qua đời. Ta không biết nàng ta chết vì thương thế mới hay là thương thế cũ, khi ấy nàng ta tĩnh dưỡng trong Chi Lan viện chứ không trú ngụ ở Hậu cung. Nhưng ta biết nàng ta nhất định đã chết dưới tay nhân thủ của bè đảng Đông cung”.

Hàn Ngạc lòng bàn tay rướm mồ hôi, lại nghe Bộc Ách Phi thốt: “Dư Hoàng hậu chết chẳng được bao lâu, toàn gia Dư Quốc trượng cũng bị diệt. Ta biết tiếp đó có thể sẽ đến lượt ta, vừa hay đang lan truyền tin tức hòa thân, ta chẳng ngại ngần gì cả, âm thầm mưu tính để triều đình sai phái ta đi hòa thân. Nào ngờ ông trời thương tình, ta đã được lên đường. Ta biết chỉ có đi Tái ngoại này mới nuôi trồng được Đồ Nhiên Thảo, ta còn tưởng nhớ sự đối đãi tốt đẹp của Dư Thục Phi đối với ta năm xưa --- Bọn ta quả có tình tỷ muội, cho nên không quên Đồ Nhiên Thảo”.

“Ta cũng chẳng phải đi có một mình. Ta có dẫn theo đứa bé côi cút duy nhất còn sót lại sau khi cả nhà Dư Quốc trượng ngộ hại, cũng là cháu gái của Dư Quốc trượng, Dư Tiệp”.

“--- Vì vậy ta mới nói Dư Tiệp là do ta nuôi nấng. Khi ấy nó mới ba tuổi, nhưng a đầu đó hết sức đĩnh ngộ, học gì cũng giỏi, tâm tính cũng hết sức sâu sắc. Được mười bốn tuổi, nó từ hồi nhỏ có nghe ta kể chuyện gia môn của nó, quyết chí quay về phục thù. Sau này nó đã tìm được Tiểu Kế. Bọn ta xuất thân từ Đại Hoang Sơn, tu vi của Dư Tiệp về mặt dị thuật dĩ nhiên không tồi. Ta hỏi: ‘Bằng vào một mình ngươi thì làm sao có thể phục thù?’”.

“Nó nói nó đã dùng lý luận tướng mệnh mà suy tính, nếu cơ duyên khéo được, nó sẽ tìm ra một người, người đó nhất định có thể giúp nó, bởi tướng mệnh của người đó có duyên với Tiểu Kế, cũng có duyên với nó. Nó về đến Lạc Dương, người đầu tiên nó tìm là Tiểu Kế. Sau khi Tiểu Kế ra khỏi cung được hai năm, ta có phái người đi tiếp nhận từ tay Tổ cô bà, ngấm ngầm giao cho người ta nuôi dưỡng. Rồi Dư Tiệp dốc lòng tìm cho ra dòng còn lại của Đại Hoang Sơn, lấy ‘Lai Nghi' làm hiệu, muốn giở lại đoạn huyết án năm xưa, có điều nó thế cô lực nhược, phe địch quá mạnh. Mấy năm trời nó cứ lo tìm cái người mạng số cho thấy có thể giúp Tiểu Kế. Nó tìm hết sức khổ ải, mà hai năm sau nó nói nó đã tìm ra”.

Bộc Ách Phi nhìn sang Hàn Ngạc: “Người đó là ngươi”.

Hàn Ngạc không khỏi bàng hoàng, lại nghe Bộc Ách Phi thốt: “Nó bói ra ngươi, vì vậy ngươi chưa từng gặp nó mà nó đã gặp ngươi vô số lần rồi. Nó thường hay thư từ qua lại với ta, về sau thư của nó cơ hồ lá nào cũng có nhắc đến ngươi. Ta không nói thì chắc ngươi vĩnh viễn đâu có biết nó đã thích ngươi từ đầu rồi”.

Hàn Ngạc cảm thấy con tim như ngừng đập, mỗi lần nghĩ tới Dư Tiệp, gã đều có cảm giác đó. Thì ra… là vậy! Bộc Ách Phi lại nói: “Cho nên thực ra nó biết ngươi trước Phương Ninh. Vì vậy sau này nó nghe nói tới cái tên Sách Kiếm song lữ mới chẳng cam lòng. Ngươi nói xem hôm nay sao ta lại lấy sắc đẹp dụ dỗ ngươi?”.

Nàng ta chợt liếc Hàn Ngạc một cái. Gã không biết sao nàng ta lại nói tới vấn đề này, mặt mày đỏ bừng, lại nghe: “Chỉ vì ta cũng cảm thấy không phục giùm cho Dư Tiệp. Bằng vào cái gì mà Đỗ Phương Ninh có thể chiếm giữ được ngươi? Nhân phẩm của ả đâu có xứng. Huống hồ…”.

Nàng ta nghiến răng: “Là Thành Nam Tính của ả năm xưa mua chuộc Vu Tự Vọng, tàn sát cả nhà Dư Quốc trượng trong ngõ Luân Hồi! Gia môn của ả là cừu nhân sinh tử của Dư Tiệp và ta!”.

Hàn Ngạc thất kinh, đầu óc bấn loạn, gã thoáng có cảm giác mọi sự liên quan tới mình thì ra đã sớm lọt vào vòng toan tính của Phương Ninh, thậm chí mình cũng đã sớm rơi vào mưu đồ của Bộc Ách Phi và Dư Tiệp. Dư Tiệp tuy đã chết, nhưng chuyện này còn lâu mới xong. Ý đồ của bọn họ đâu chỉ là báo thù một cách đơn giản như vậy.

“Từ khi ngươi và Đỗ Phương Ninh ra Tái ngoại, ta biết người của Đông cung chẳng thể nào không phát giác sự tồn tại của ta. Chúng dứt khoát không thể để ta sống còn”. Nàng ta chợt ngẩng lên, ánh mắt hằn học, rồi lại cười cười nói nói yểu điệu: “Canh tư sắp đến rồi, nếu ngài không tin, một hồi nữa sẽ thấy sát thủ tới. Ngài muốn ở đây đợi hay là núp vào chỗ kín mà xem?”.

Hàn Ngạc bất giác đứng dậy, thấy nói gì đi nữa cũng không xong, nhất thời lúng túng, chẳng kịp nghĩ ngợi kỹ: “Vậy ta tránh một lúc”.

Gã muốn giành chút thời gian ngẫm nghĩ. Bộc Ách Phi có vẻ cũng muốn gã làm vậy, giơ tay chỉ một thân cây, thì ra đã tính sẵn vị trí ẩn náu cho gã. Hàn Ngạc lách mình núp sau thân cây. Đêm tĩnh mịch, Hàn Ngạc đầu óc bấn loạn, nhất thời nghĩ: thực là vậy sao? Lời nói của Bộc Ách Phi quả ăn khớp, gã không có cách nào ngờ vực. Gã lại không khỏi đắn đo: vậy có nên kể cho Tiểu Kế nghe không?

Nhớ tới Tiểu Kế, đầu gã lại đau nhức. Đôi mắt to tròn của nó hiển hiện trước mặt gã, trong sạch làm sao, ngây thơ làm sao. Nếu người của Đông cung biết thân thế của Tiểu Kế, bọn chúng làm sao có thể dung tha cho nó sống còn được chứ?

Nghĩ đến đó, toàn thân Hàn Ngạc toát mồ hôi lạnh, nhưng cũng tỉnh táo hẳn. Tay gã chợt siết chặt chuôi kiếm, khoé môi bỗng nảy hiện nụ cười lạnh. Ai dám ám hại Tiểu Kế chứ? Gã không khỏi nổi giận, thầm nhủ: “Hàn Ngạc ta còn chưa chết mà!”.

--- Ngày nào Hàn Ngạc ta còn sống, nào có thể cho phép các ngươi gia hại một cọng lông của Tiểu Kế!

Sao dời chuyển trên trời, canh bốn đã đến. Hàn Ngạc chợt thấy cảnh vật xung quanh hơi lung lay, biết Bộc Ách Phi nói không sai, Thập Sá cổ đồ quả nhiên có kẽ hở vào đúng giờ khắc này. Sau đó gã thấy một hắc y nhân nhoáng hiện, vọt đến khoảnh đất trống trước đình. Thân ảnh kia có vẻ quen thuộc, nhưng gã đâu kịp nghĩ ngợi, vì người nọ đã xuất thủ. Một thanh đoản đao bay lên không trung, bay thẳng về phía Bộc Ách Phi trong đình!

Hàn Ngạc chợt rướn mình lên, quát lớn một tiếng: “Dừng lại!”. Trường Canh kiếm đã rút ra, nhóa lên trên không, đâm về phía người nọ. Kiếm phong cực kỳ hung mãnh, người nọ cả kinh, phất tay vung một dải dây xanh đánh ngược ra sau lưng.

Sách và kiếm va vào nhau, hai người qua một chiêu đã biết đối phương là ai, hạ mình cùng một lúc, tròn mắt trân trối nhìn nhau.

Bộc Ách Phi lại đứng bên lề cười cười mà ngó, bồi một câu chẳng biết vì đắc ý hay là ác độc: “Ngươi đoán chẳng sai, hài tử năm xưa chẳng biết có chết rồi hay chưa chính là Dư Tiểu Kế”.

Thân người Đỗ Phương Ninh run run. Nàng xem ra đã biết rõ nội tình, tuy nói tuổi tác của nàng còn nhỏ, chuyện xưa xảy ra khi nàng còn tấm bé, nhưng nhất định nàng đã biết vụ án thần bí liên quan đến Dư Hoàng hậu. Hàn Ngạc cũng run rẩy. Gã tới giờ mới biết cái kế Bộc Ách Phi cười nói ôn hòa và Dư Tiệp đã chết kia an bài độc ác đến dường nào!

Đỗ Phương Ninh ngó Hàn Ngạc, đột nhiên rướn mình bay đi, lao nhanh ra ngoài. Hàn Ngạc kêu: “Phương Ninh!”, vội vã đuổi theo. Hai người một chạy một đuổi, nháy mắt đã ra khỏi Cư Duyên cung.

o0o

Ngoài thành Cư Duyên, Đỗ Phương Ninh chợt cất tiếng cười thê lương. Hàn Ngạc thực sợ nhìn thấy nàng cười như vậy. Lại nghe nàng thốt: “Thì ra ta cứ mãi coi thường con a đầu Vu Tiệp kia. Chiêu này của ả ta đúng là cao minh, thực là cao minh!”.

Giữa hai người giờ phút này dường như đã đào sâu một khoảng cách. Là bè đảng của Đông cung, nàng bất kể thế nào cũng không thể để chuyện của Dư Tiểu Kế phô bày ra ánh sáng, không thể để nó còn sống. Chuyện này liên can đến tính mạng của gia đình nàng. Trước đây, hành vi của nàng tuy Hàn Ngạc không vừa lòng, lại cũng chẳng can thiệp thái quá. Nhưng nếu có Tiểu Kế đứng giữa… Đỗ Phương Ninh cười thảm não: “Chàng hiện đã hiểu rồi à? Thế gian này đâu phải chỉ có một người con gái ác độc tôi đây”. Sau đó nàng chợt dịu mặt: “Chàng giúp tôi… hay là giúp nó?”.

Hàn Ngạc thẫn thờ đứng đó, Đỗ Phương Ninh bần thần nhìn gã một hồi, chợt lao đến, tay buông rơi Thanh Sách, kéo Hàn Ngạc ngã xuống, môi áp giữ môi gã, không nói gì hết, hôn ngấu nghiến.

“Chàng giúp tôi.. hay là giúp nó?”. Nàng lại hỏi lần nữa.

Hàn Ngạc vẫn không đáp. Đỗ Phương Ninh tức hận cắn môi gã, sau đó lệ nóng bỗng tuôn rơi. Rồi nàng như cuồng điên, như biết lần này là lần cuối, duỗi tay cào xé y phục Hàn Ngạc, như muốn cùng gã điên cuồng một lần…

o0o

Đêm đen dày kín. Đêm đen như cái vỏ trai khép lại, lặng lẽ ôm bọc con người vào trong. Sa mạc Ba Đan Cát Lâm biết bao nhiêu hạt cát mà kể, nhưng chỉ có một hạt có thể xâm nhập vào lòng, cắt quặn một niềm đau ấm êm, dùng dịch thể nóng dịu hàm dưỡng ra một hạt sáng. Mắt người trong đêm như hạt châu giấu mình trong vỏ trai vậy. Đỗ Phương Ninh lặng lẽ ngồi trên sa mạc, tay nàng cầm một cái vỏ sò màu đỏ nho nhỏ, giống như một chấm lửa giơ cao giữa đêm tối.

Niên quan5đã qua, bên tai nàng tựa hồ còn đang vọng vang bài ca nàng sáng tác ngày trước: “Khoác áo nhà binh cũng bởi ai…”. Phải, bởi ai? Đêm trừ tịch, nhưng nàng lại không thể cùng chung vui với Hàn Ngạc. Sau cái lần cuồng điên cuối cùng đêm hôm đó, họ đã trốn tránh nhau. Hôm nay… khoé môi nàng hé nụ cười khổ não… nàng phải đi rồi. Lạc Dương thành còn cần có nàng, nàng còn có biết bao nhiêu chuyện phải làm. Nàng vốn muốn ở đại sa mạc này mãi, ở mãi với Hàn Ngạc… mãi…

Nhưng… đường đời khó lường mà!

Nàng thở dài một hơi. Đây chính là cánh rừng liễu đỏ nàng từng đến đón Hàn Ngạc đắc thắng trở về. Tay nàng kéo Thanh Sách, tháo một mối gút, lại gỡ không được mối gút trong lòng mình. Cuối cùng… nàng khắc hai hàng chữ trên cành cây.

o0o

Hai hàng chữ đó đến khi Hàn Ngạc thấy thì đã qua mấy ngày rồi. Mặt trời lặn soi rọi cánh rừng liễu đỏ, người cùng cạn chén thuở trước lại đã không còn. Mùa xuân hoang lương sắp đến phải không? Trên cành cây là câu:

Nhất khứ tử đài liên sóc mạc…

Mắt Hàn Ngạc chợt ươn ướt. Câu bên dưới lại như một tiếng thở dài buồn thảm:

Đồng kết Thanh Sách quyến hoàng hôn…

Hàn Ngạc chợt trào nước mắt. Thì ra trong lòng nàng cũng luôn luôn khát vọng cùng thắt tơ xanh… chung hưởng chiều vàng…

Ánh mặt trời như những đường chỉ vàng rải rắc giữa sa mạc… Trong Lạc Dương thành, giờ này không biết là giờ nào rồi? Nàng đang trên đường về Lạc Dương phải không? Trước mắt… chỉ có cát, chỉ có cát vàng vô biên vô hạn…

1 Xuân hoang mỏi ngóng ngâm thườn thượt, là Tiểu Đoạn sửa câu "Cao thu vọng đoạn chính trường ngâm" trong bài thơ "Tả ý" của Lý Thương Ẩn.

2 Tức là 30 tháng 11 theo lịch ngày nay.

3 Dụ dỗ vào cung sẽ được hưởng phước, là câu trong bài “Thượng Dương bạch phát nhân” của Bạch Cư Dị.

4 Mặt tựa phù dung ngực ngọc ngà, cũng là câu trong bài “Thượng Dương bạch phát nhân”.

5 “Niên quan” là đêm trừ tịch. Theo truyền thuyết thần thoại thì vào thời kỳ Thái Cổ, có một loại quái thú hung mãnh tên là "Niên", ẩn sâu trong rừng núi. Hình dạng của nó hung ác, bản tính hung tàn, chuyên ăn thú rừng và chim chóc, ăn cản loài bò sát và côn trùng, mỗi ngày mỗi đổi khẩu vị, riết rồi ăn tới cả người ta, khiến cho ai nhắc tới "Niên" cũng biến sắc. Về sau người ta dần dần nắm bắt được quy luật hoạt động của "Niên", cứ mỗi ba trăm sáu mươi lăm ngày thì tới phiên nó đi đến chỗ có đông người cư ngụ tìm ăn thịt người, hơn nữa thời gian nó xuất hiện toàn là vào lúc trời tối, tới khi gà gáy thì nó lại quay về sơn lâm. Tính đúng được ngày "Niên" ra hoành hành, bá tánh mới đóng cửa trốn nhủi trong nhà vào cái đêm đáng sợ đó, gọi là "Niên quan" ("quan" là đóng), hơn nữa còn nghĩ ra một biện pháp để qua khỏi Niên quan: mỗi lần đến tối hôm đó, nhà nhà đều nấu nướng từ sớm, tắt lửa không đụng đến bếp lò nữa, trâu bò gà vịt nhốt vô chuồng hết, đóng chặt cửa trước cửa sau, trốn trong nhà ăn bữa cơm tối, do vậy bữa cơm tối hôm đó có ý vị chẳng biết hên xui thếnào, nên bày trí rất thịnh soạn, ngoài việc muốn toàn gia già trẻ lớn bé cùng ăn cơm biểu lộ sự đoàn viên ra, còn cần cúng tế tổ tiên trước khi ăn, cầu thần linh của tổ tiên bảo vệ cho bình an qua được đêm hôm đó. Sau khi ăn xong không ai dám đi ngủ, cùng ngồi chuyện vãn để vững bụng, dần dần hình thành tập quán thức trọn đêm trừ tịch.

Còn theo truyền thuyết khác thì ngày xưa người thiếu tiền tô phải thanh toán nợ vào ngày đó, cho nên qua khỏi ngày đó giống như quá quan vậy ("quá quan" là qua khỏi ải), vì vậy gọi ngày cuối năm là "Niên quan".

Hết quyển IV Tóm t ắt các hồi truyện quyển IV:

Tây chinh nhật điều vạn hoàng kim .......... Rừng liễu cánh diều đơm ấm dịu Vật tình duy hữu túy trung chân .......... Tình chi cho lắm hóa đìu hiu

Thiên chuyển Tam châu Phòng ngự sứ .......... Quyền chi cho dữ thành thờ thẫn

Kh ởi cư bát toạ thái phu nhân .......... Quật khởi má hồng há chịu xiêu

Xả sinh sách mã luận binh địa .......... Đồng vắng mau quên sắc nước kia Tha ngọc yêu kim báo chủ thân .......... Gác the khó lãng dáng yêu kiều

Giang thiên mạc mạc điểu song khứ .......... Cát vàng man mác hương trời nọ Phong vũ thời thời long nhất ngâm .......... Đêm trắng triền miên bóng mỹ miều Nhung mã bất như quy mã dật .......... Thiên hạ của chàng, chàng của thiếp Thiên gia kim hữu bách gia tồn .......... Người ham đất mộng, mộng cô liêu Dĩ đoạn Yên hồng sơ khởi thế .......... Trống vang pháo vọng buồn đôi lúc Cánh kinh kiếm khách hậu quy hồn .......... Tay dắt vai kề sợ một mai

Lưỡng cung vô sự an bàn thạch .......... Rượu cay khói đậm vầy bao nỗi

Vạn quốc quy tâm hữu nữ thần ..........Đá chiếc cành đơn lấp bấy nhiêu

Nhất khứ tử đài liên sóc mạc .......... Bối rối đợi mòn bờ liễu tối

Hoang xuân vọng đoạn chính trường ngâm ...... Bâng khuâng trông mỏi ánh dương chiều

Chương 71

Quyển V: Nhật sắc phú1

Hạo hạo Trường An xa triển trần2

M ột tòa trạch viện rộng lớn, tọa lạc ở phường Chu Tước trong thành Trường An. Nơi đây vốn là khu nhà cũ của Trường Lạc công chúa, sau khi sửa sang lại, dáng dấp càng huy hoàng. Đường vào viện cứ đi mãi đi hoài, phảng phất vĩnh viễn chẳng đi đến nơi. Cửa đen tuyền chiếu rọi hai bóng người, một trấn định, một linh động, lại chính là Hàn Ngạc và Dư Tiểu Kế.

Hàn Ng ạc nghiêng đầu nghi hoặc ngó người dẫn đường. Đã sang tháng năm, mùa hè nóng bức, nhưng trong phường có lắm cây hoè già khoe tàng rậm rạp, hết sức thanh tịnh mát mẻ. Không khí ung dung tịch mịch càng làm nổi bật y phục quá ư cũ kỹ của Hàn Ngạc và Tiểu Kế. Trường An quyền quý phồn hoa, hai người mới từ Tái thượng về, ăn mặc chẳng tránh khỏi có vẻ không hợp thời trang. Hàn Ngạc hỏi: “Quý chủ nhân là ai? Sao lại muốn gặp huynh đệ bọn ta?”.

Gã và Ti ểu Kế lần này lẻn về Trường An, nào ngờ mới đến ngoài thành đã có người nghênh tiếp, chỉ nói rằng chủ nhân mời mọc, lại chẳng chịu cho biết thực ra là ai. Hàn Ngạc thầm kinh hãi hành tung của mình không ngờ lại có người tra ra, nhưng vẫn theo để dò la thực hư, suốt dọc đường cứ ngờ ngờ vực vực. Người dẫn đường vận quần áo xanh, đội nón nhỏ, bộ dạng bình thường đến mức không thể nào bình thường hơn được nữa, hoàn toàn chẳng có điểm đặc biệt gì hết. Hắn cười đáp: “Hàn công tử, ngài đăng đường rồi sẽ biết mà”. Nói xong hắn đi tới đẩy cửa.

Hàn Ng ạc lùi lại bên Dư Tiểu Kế, bảo vệ toàn thân nó --- Từ khi chia tay với Đỗ Phương Ninh, hơn một năm trời nay gã một mực không để Dư Tiểu Kế rời xa mình. Vì gã biết thân phận thực của Tiểu Kế, đương nhiên có thể nhận thấy hiểm nguy tàng ẩn bên trong: nó là con của Dư Hoàng hậu, là “Thái tử” mà đương kim Hoàng thượng từng hứa hẹn, thân phận “Hoàng tử” đâu phải là cái dễ gánh. Ít ra một khi Đông cung biết được, tất sẽ coi nó là cây đinh trong mắt, cái gai trong thịt, phải trừ diệt càng sớm càng tốt.

Kh ổ đấu ngoài Biên Tái những năm qua đã trui rèn cho gã thêm trầm tĩnh. Từ khi Ô Tất Hãn chết, sự xâm lược của Khương Nhung không còn là nỗi lo lớn nữa. Có điều thế lực của Khương Nhung chia thành mấy chỗ, quấy nhiễu còn hơn trước nữa. Gã bận bịu sự vụ, sở dĩ lẻn về Trường An với Tiểu Kế là vì nghe tin Hoàng thượng tuổi già lâm trọng bệnh, e khó cầm cự được lâu. Gã tuy chưa kể cho Tiểu Kế nghe về thân thế của nó, lại cảm thấy không thể không dẫn nó về --- Con người đó có lẽ là phụ thân của nó.

Khi ến cho gã quyết tâm trở về Trường An một chuyến lại là vì một vụ ám sát. Vụ ám sát đó đến giờ nhớ lại cũng không khỏi khiến cho Hàn Ngạc rùng mình. Vết thẹo bên trái cổ Tiểu Kế là dấu tích vụ ám sát đó để lại --- Khi ấy Hàn Ngạc bất quá có hơi sơ suất, do có chuyện phải đi Y Ngô thành, không dẫn Tiểu Kế theo, vụ ám sát phát động đúng ngay lúc đó.

o0o Là tháng ba, băng biên thùy còn chưa tan, Tiểu Kế ra bờ sông đục băng cho ngựa uống nước, thích khách không ngờ lại giấu mình dưới nước. Nếu không phải công phu của Tiểu Kế nhờ có sự để tâm dạy dỗ của Hàn Ngạc đã tăng tiến hơn nhiều, chiêu đó nó tuyệt đối không tránh khỏi, có điều vẫn đã gây thương tích bên cổ nó. Nếu chẳng phải phản ứng c ủ a nó thần tốc, Liên Thành Kỵ ở gần đó, hơn nữa trên người nó có pháo hiệu, có Cao Dũng đã được Hàn Ngạc phó thác phải toàn lực bảo vệ nó, vụ ám sát lần đó e đã thành công rồi.

1 Tựa đề xuất xứ từ câu “Nhật sắc dục tận hoa hàm yên” trong bài thơ “Trường tương tư - kỳ nhị” của Lý Bạch, có nghĩa là sương khói phủ che hoa lá dưới ánh chiều tàn.

2 Trường An bát ngát xe nghiền bụi, là Tiểu Đoạn sửa một chữ trong câu “Hạo hạo Trường An xa mã trần” (Trường An bát ngát bụi ngựa xe) thuộc bài thơ “Hạnh Viên” của Nguyên Chẩn.

Hàn Ng ạc nghe tin, phóng ngựa cả đêm từ Y Ngô thành về. Thấy Tiểu Kế nằm dài máu me loang lổ, gã tái mặt khẩn trương. Gã xem vết thương thấy hình dáng như một con ngô công uốn éo, hết sức khủng bố, liền mở miệng thốt ba tiếng: “Long Môn Dị!”. Lâu nay gã vốn đâu có ở chung với Liên Thành Kỵ, cũng chẳng có thăng trướng lo liệu việc quân, vậy mà hôm đó đến giờ Ngọ lại thăng trướng, khẩu khí cực kỳ nghiêm khắc, hạ lệnh cho bộ hạ giới nghiêm suốt ba chục dặm, ai có bộ dạng khả nghi bắt hết, ai chống cự: “Giết không tha!”.

Đ ó là lần đầu tiên gã ban bố mệnh lệnh hà khắc đến thế. Liên Thành Kỵ cũng là lần đầu tiên thấy Hàn Ngạc hung bạo đến dường đó. Ba quân trên dưới nhất thời chấn động, phòng bị nghiêm ngặt tới mức phạm vi cả trăm dặm chung quanh không có một bóng người. Nhưng Hàn Ngạc biết nếu thực là cao thủ của Long Môn Dị, binh sĩ có canh phòng kín mít cũng chẳng thể nào bắt giữ được chúng. Khi đó gã lại nhận được thư của Bộc Ách Phi. Thư rất ngắn gọn, chỉ nói nghe mật thám của nàng ta báo rằng có cao thủ của cả Long Môn Dị và Bắc Mang Quỷ đến Tái ngoại, tuy chẳng đi cùng đường, lại xem chừng đều nhắm vào một Tiểu Kế. Hàn Ngạc xé nát lá thư, trợn mắt nhướng mày, thầm tức giận: “Người của Đông cung Thái tử quả nhiên đã phát động!”.

--- Tr ừ chúng ra, có ai thỉnh được hai tổ chức lớn đến như vậy trong Lạc Dương thành? Bắc Mang Quỷ xưa nay hành nghề ám sát thì không nói làm gì, chỉ cần có tiền là thỉnh được; Long Môn Dị đâu phải là tổ chức sát thủ, mời được chúng xuất động nhất định phải có bàn tay của phe Đông cung Thái tử. Hàn Ngạc lúc đó lòng đau xót: Phương Ninh, Phương Ninh! --- Yên bình được hơn một năm, gã vốn rất cảm kích Phương Ninh về đến không đem bí mật đó nói ra. Đâu có mấy ai biết bí mật đó. Giờ đây Đông cung Thái tử đã phát động, xem ra cơ mật đã bị tiết lộ, nhất định là nàng cuối cùng không nhịn được mà. Lẽ nào nàng thực xem trọng phú quý cho gia đình đến thế sao? Hay là nàng cảm thấy với uy danh thanh thế hiện nay của Hàn Ngạc, Dư Tiểu Kế lông cánh đã đủ, nếu nó kề cận gã tất sẽ có đại họa, phải diệt trừ cho mau?

Gã v ừa xót vừa giận, thương tổn tình cảm, thầm thốt: Phương Ninh… nàng chẳng phải cũng là hảo thủ võ lâm sao? Còn cần gì mà phải tìm bọn Bắc Mang Quỷ với Long Môn Dị? Nàng sao không đích thân đến đánh một trận với ta, giết ta rồi hãy giết Dư Tiểu Kế?

Bi ến cố tiếp đó càng khiến cho gã kinh hồn. Chỉ mấy ngày sau, Khố Tán trấn thủ Y Ngô phi ngựa đến, bởi trong mười lăm thành đã xảy ra đại sự. Hắn kiếm Cao Dũng, sau đó lại tìm mấy thân tín của Hàn Ngạc trong Liên Thành Kỵ. Họ vào trướng của Hàn Ngạc bàn bạc riêng trước rồi mới mời gã và Tiểu Kế về. Thì ra là bởi gần đây, cơ hồ chỉ nội trong một đêm, khắp mười lăm thành Tái ngoại đều có dán giấy đề cùng một nội dung:

Nòi vua còn sót l ại,

Chân mệnh ở Liên Thành!

Lời rao truyền này rõ ràng muốn chỉ Dư Tiểu Kế --- Chúng tướng ngó Hàn Ngạc, thấy

m ặt mày gã biến sắc mấy lượt. Người trong cuộc đều là người từng trải, biết Hàn Ngạc tính tình ngay thẳng đạm bạc, chuyện này tất chẳng phải gã làm, cũng không thể nào do gã nghĩ ra mấy lời yêu ngôn dị ngữ đế vương đó. Dư Tiểu Kế mới bị ám toán ngày hôm trước, ai ai cũng hoài nghi vô hạn. Hàn Ngạc bụng thầm tính: chuyện này chắc không phải là chủ ý của Đông cung, chúng đâu có muốn phơi bày ra. Đây có phải là hành vi riêng của Long Môn Dị hay Bắc Mang Quỷ không? Mục đích là ép mình ra mặt đánh một trận? Bất quá có quan hệ đến thân thế của Tiểu Kế, chúng tuy có làm sát thủ thì cũng đâu được cho biết --- Người của Đông cung tuyệt không thể nào nói cho bất cứ một ai biết bí mật này.

V ậy thực ra là kẻ nào chẳng chịu yên thân mà nhất định muốn ép mình ra mặt, chẳng ngại quấy rối thiên hạ mà muốn mình với Đông cung Thái tử đối đầu một trận?

Gã trầm ngâm thực lâu rồi mới thốt: “Xem ra ta có ở lại với Liên Thành Kỵ chắc sẽ gây bất lợi cho mọi người, cũng bất lợi cho cả đại sự. Có lẽ đã đến lúc lúc ta nên đi”.

Dư Tiểu Kế vốn có mặt, nghe vậy không khỏi kinh ngạc. Hàn Ngạc nói xong, giơ tay vuốt nhẹ vết thương trên cổ nó, thúc đẩy khí lực khiến nó ngủ mê đi.

Chúng tướng đưa mắt nhìn nhau, có người hỏi: “Chuyện này xem ra có nhắm vào Hàn soái à?”. Lại có kẻ trầm ngâm: “Chắc có quan hệ đến thân thế của thằng bé Tiểu Kế?”. Họ đã quen biết Tiểu Kế lâu nay, Tiểu Kế miệng oang oang, cho nên bí mật của “ngõ Luân Hồi” nơi xuất thân của nó đại để ai ai cũng biết được vài phần.

Hàn Ngạc không đáp, cũng không giải thích gì nhiều. Gã không biết nên nói làm sao. Có người khích động: “Chúng cũng hiếp người thái quá! Bọn ta là lính, tuốt ngoài vạn dặm, vốn chẳng muốn tham dự vào chuyện tranh đoạt trong triều của chúng. Nhưng Hàn soái, nếu chúng cứ ép miết, chỉ cần ngài nói một câu, một vạn bảy ngàn binh Liên Thành Kỵ bọn ta đâu phải dễ bị dồn ép. Muốn bức bọn ta phản thì bọn ta phản mẹ nó luôn!”.

Hàn Ngạc khi ấy đã thăng lãnh chức soái của Bắc đình Đô hộ phủ, vì vậy bộ hạ đều gọi gã là Hàn soái. Liên Thành Kỵ cũng đã khuếch trương thêm, hết sức lớn mạnh. Tính số binh mã mười lăm thành, chắc cũng phải gần hai vạn lính, thêm vào dưới trướng Bắc đình Đô hộ phủ còn có hơn hai vạn quân Hán, binh lực trong tay Hàn Ngạc hiện đang vô cùng cường thịnh. Mục quang gã bình tĩnh quét qua mặt mọi người, thấy ai nấy cũng có thần sắc trấn định đồng lòng, cả Khố Tán cũng vậy, thậm chí Cao Dũng cũng chẳng phản đối --- Họ đã nghe được những gì?

Lúc mục quang của gã quét qua mặt Cao Dũng, thấy hắn gật gật đầu --- Cao Dũng khác với những người kia, đâu phải do Hàn Ngạc đề bạt làm quan tướng. Hắn nguyên là mệnh quan của triều đình do Vương Hoành Hải phái đến. Cả hắn cũng gật đầu khẳng định, Hàn Ngạc có thể xác định sự ủng hộ mà mình thu hoạch được từ Liên Thành Kỵ và mười lăm thành trì Tái ngoại thực vững như bàn thạch. Khố Tán chợt nghiêm giọng: “Hàn soái, tôi muốn mạo muội hỏi ngài một chuyện --- Chuyện này có phải có dính tới phe đảng của Đông cung Thái tử không? Chúng nhất quyết lấy cho được mạng Tiểu Kế phải không?”. Sau đó hắn chăm chú ngó Hàn Ngạc: “Người ngồi đây đều chẳng phải là kẻ không có đủ năng lực đảm đương sự vụ, có những lời tôi cũng phải hỏi thẳng mới được, tin rằng Hàn soái tín nhiệm bọn tôi toàn là đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất. Tiểu Kế… nó có phải là con của Dư Hoàng hậu năm xưa không?”.

Hàn Ngạc thót tim: xem ra giấy không bọc được lửa, quân dân Tái ngoại nhất định đã có lưu truyền những tin đồn mà Hàn Ngạc lại chẳng hay biết. Hàn Ngạc nghi hoặc nhìn Khố Tán. Khố Tán đã hiểu được phần nào qua ánh mắt của gã. Gã thấy chúng bộ hạ ngó mình, đợi gã cho đáp án, có điều vấn đề này rõ ràng quan hệ quá trọng đại, họ đã quyết tâm muốn hỏi thì rõ ràng đã dồn hết tính mạng của cả đám lẫn gia đình vào cuộc.

Hàn Ngạc cũng không kháng cự nổi ánh mắt chí thành của bộ hạ. Gã trầm ngâm rồi gật gật đầu, lại do dự một lúc mới thốt: “Ta cũng mới biết cách đây không lâu”.

Cao Dũng chợt vỗ bàn: “Vậy thì Liên Thành Kỵ nguy lắm!” --- Phe Đông cung Thái tử quyết không thể cho phép một đội quân chống đối mình hùng hậu như vậy tồn tại.

Khố Tán lại mỉm cười, nhẹ nhàng thốt: “Vậy cũng hay, chúng muốn làm cứng, bọn ta cứ thả cửa làm cứng lại. Khà khà, Bắc đình An phủ sứ Cổ Siêu Trác là người của Bộc Xạ Đường, nhất định Đông cung sẽ mất hết tin tức Tái ngoại, vậy thì hay quá rồi! Chắc người của Bộc Xạ Đường mà biết chuyện này sẽ rất mừng. Họ đâu thể nào giúp sức cho Đông cung, e chỉ còn nước trợ lực cho bọn ta. Khà khà, Đông cung… Đông cung… nhất định muốn ép các thành Tái ngoại bọn ta liên kết với Bộc Xạ Đường à?”.

Hai thế lực Đông cung với Bộc Xạ Đường đó giờ gay gắt tranh đoạt quyền khống chế mười lăm thành Tái ngoại và Liên Thành Kỵ, nhưng Hàn Ngạc luôn luôn kính nhi viễn chi đối với làn sóng hiểm ác lan tỏa từ cuộc đấu đá trong triều. Nào ngờ thái độ đó lại càng làm tăng thêm tính trọng yếu của Liên Thành Kỵ. Có thể vì Đông cung trước đây còn chưa biết thân thế của Dư Tiểu Kế, cho nên chẳng để tâm áp chế họ, mà còn thăng quan cho gã càng ngày càng cao nữa. Tính ra đến nay gã cũng đã thành đại quan nhị phẩm của triều đình rồi còn gì. Trẻ tuổi như gã vốn cực kỳ khó được như vậy, ở trong triều mấy chục năm cũng chưa chắc đã nên.

Thấy mặt mày thành khẩn của chư tướng, Hàn Ngạc lần đầu có cảm giác như Đỗ Phương Ninh: gã không thể ngã, cũng không thể đi! Liên Thành Kỵ này, gã đâu thể nói đi là đi. Công danh của biết bao nhiêu người, tính mạng gia đình của biết bao nhiêu người đều có dính dấp với gã. Mình mà đi, bao nhiêu xương máu họ đã đổ với mình trở thành tay trắng. Nghĩ tới những người đồng bào từng trải trăm trận quyết chiến lập công, lòng gã cảm thấy gã nợ họ. Nếu mình đi, bất kể triều đình phái ai đến, e Liên Thành Kỵ sẽ loạn. Liên Thành Kỵ mà loại, Biên Tái tất phải loạn, biết bao nhiêu người lại lọt vào vòng khói lửa đây chứ?

Huống hồ nói cho cùng, triều đình ỷ lại vào mình thực ra là vì một dải tây bắc Thanh Hải, phía nam của Liên Thành Kỵ, bộ tộc Thổ Cốc Hồn sau khi tiềm ẩn lâu năm đã dần dần khôi phục thanh thế. Chúng vốn bị Khương Nhung áp chế, lại cũng luôn luôn rậm rịch ló đầu. Ô Tất Hãn vừa chết, chúng không còn bị trói buộc nữa. Thổ Cốc Hồn dân chúng hung bạo, một khi thành loạn, họa hoằn tất hết sức ghê gớm. Triều đình coi trọng Liên Thành Kỵ cũng chính do nguyên nhân đó. Các chư tướng ai ai cũng biết Thổ Cốc Hồn nhất định sẽ tấn công. Họ đều là nam nhi đại trượng phu, đều có khát vọng lập công lớn, xây dựng cơ nghiệp, đó là lời tự hứa với lòng của mỗi một người bọn họ.

--- Ngó về vùng tây bắc, đã bắn Thiên Lang, Hung Nô còn chưa diệt, làm sao ngồi yên! Ai ai cũng đều ôm khát vọng lớn lao đến vùng đất hoang vu Tái ngoại này, muốn bằng vào một đao một ngựa kiến lập công trạng. Thanh danh của mình là uy danh của Liên Thành Kỵ, đó nào phải chỉ bằng vào máu huyết của một mình mình, mà là thứ đã đánh đổi bằng máu huyết của mấy ngàn đồng bào. Mình giờ đây sao có thể đi cho được?

Khố Tán bình tĩnh nói: “Cho nên, Hàn soái, ngài không thể đi. Thổ Cốc Hồn thanh thế đang mạnh. Triều đình thiếu tướng soái tài ba, chỉ có một Vương Hoành Hải lão tướng quân mà lại cũng đang bận bịu hết sức, bị người ta khắc chế, cử động chẳng được tự do. Nếu ngài đi, Thổ Cốc Hồn đã vững, triều đình lại có biến thì e chẳng còn ai chế ngự được. Đây đâu phải là chuyện của một mình ngài".

“Mà cho dù là chuyện của một mình ngài thì cũng là chuyện của cả đám bọn tôi. Tôi và Cao tướng quân cùng các chư tướng đã thương lượng rồi. Nếu triều đình nhất định muốn để chuyện tranh đoạt nội bộ lây lan ra đến quan ải biên thùy, vậy thì… bọn tôi nhất định… ủng hộ ngài…”.

Hắn khựng lại, không nói cho dứt câu: “… Bất kể ngài chọn lựa ra sao. Bởi cái bọn tôi ủng hộ thực ra không phải là ngài, mà là đại nghiệp. Đại nghiệp đó là cái đã dùng tính mạng của mấy ngàn nam nhi bọn tôi để đánh về, nào có thể cho phép hạng chỉ biết tranh quyền đoạt lợi, nịnh nọt ton hót trong triều mặc sức phá hoại. Chuyện trấn an Quan ngoại, chuyện sống còn của Quan nội đâu cho phép chúng gây ra loạn lạc!”.

Câu nói của hắn đã thốt lên nỗi lòng mọi người. Ai nấy đều im lặng, Hàn Ngạc một lúc sau mới từ từ thốt: “Được, ta không đi. Nhưng trước hết ta phải dẫn Tiểu Kế về Trường An một chuyến. Chuyện này ta sẽ tận hết sở năng của ta để lo cho xong. Nhưng nếu lo không xong, ta sẽ về…”. Gã quét mắt nhìn mọi người: “Một khi ta về lại, e sẽ có đại loạn. Chuyện đến nước này… chư vị có thể chờ khi ấy rồi hãy chọn lựa”.

Trong trướng lại im ắng, lát sau có người lên tiếng: “Hàn soái, chuyến đi Trường An này ngài phải hết sức bảo trọng. Bọn tôi đương nhiên hy vọng ngài có thể bình định mọi sự. Nhưng nếu bình định không xong, vụ tranh phạt này đâu phải do bọn tôi chọn lựa, mà là do chúng chọn lựa. Ngài nhất định phải bình yên trở về. Bọn tôi thì… đâu cần tới lúc đó… Hiện bọn tôi đã chọn lựa rồi!”. Khố Tán chợt thò một bàn tay ra, nhìn các đồng liêu. Ai nấy mặt mày cũng hết sức nghiêm nghị, một hồi sau lại có một bàn tay đặt lên tay hắn, từ từ cứ chồng chất thêm thành mười mấy bàn tay, bao gồm cả Cao Dũng. Họ cùng ngó sang Hàn Ngạc. Hàn Ngạc ngẩng lên hít một hơi sâu, cầm tay Tiểu Kế đang mê man cùng đưa tay mình nhất tề đặt lên trên.

o0o

Hàn Ngạc và Tiểu Kế lúc này đã vào đại đường của tòa viện. Gạch vàng lót thẳng thớm trải dài. Người dẫn đường cười nói: “Nghe kể năm xưa Trường Lạc công chú tu bổ lại đại đường này xong thì thợ nghề đến lãnh tiền thưởng. Trường Lạc công chúa rất vừa ý, nói phải thưởng một ngàn quan. Thợ nghề lại cười nói: ‘Xin công chúa cho người bắt hai trăm con kiến mang đến, đóng chặt cửa lại. Sau một đêm, lại kêu người vào đếm, nếu thiếu một con, bọn tôi tình nguyện chẳng nhận một xu teng tiền thưởng’. Trường Lạc công chúa cao hứng, quả nhiên sai người làm theo, đóng cửa kín mít. Sang hôm sau, đúng là chẳng thiếu một con kiến nào! Trường Lạc công chúa hết sức vui lòng, cho thuộc hạ thưởng đám thợ nghề tới ba ngàn quan”.

Tiểu Kế nghe chuyện rất khoái chí, cúi đầu quan sát kẽ gạch, thực cũng hết sức ăn khớp chẳng hở vào đâu. Hàn Ngạc lại thấy lạ sao người đó bỗng dưng vô cớ đi khoe khoang gian phòng của chủ nhân mình với khách. Trường Lạc công chú? --- Bà chắc đã qua đời rồi, vậy chủ nhân hiện tại là ai? Gã không muốn nhiều lời, nhướng mày hỏi: “Bọn ta đã đăng đường, xin hỏi chủ nhân ở đâu?”.

Chỉ nghe người nọ cười đáp: “Chủ nhân đang ở đây nè”. Hàn Ngạc cùng Dư Tiểu Kế ngẩn ngơ, nhìn kỹ xung quanh, lại thấy người nọ vỗ tay, ngoài cửa sảnh có mấy gia nhân tiến vào. Hắn dẫn đầu, những người kia xếp hàng hết sức trật tự, nhất tề quỳ xuống, nói với Hàn Ngạc: “Bọn tiểu nhân xin ra mắt chủ nhân”.

Hàn Ngạc thực đã bị họ làm cho ngây ngốc, lại nghe người cầm đầu nói: “Chủ nhân cũ của bọn tiểu nhân đã đem tòa viện này cùng bọn tiểu nhân dâng hết cho ngài rồi”. Hàn Ngạc càng thất kinh, cái tòa trạch viện u tĩnh rộng lớn trong Trường An thành lắm bụi bặm xe cộ này sao lại trở thành của mình đây? Là ai đã vung tay phóng khoáng đến thế?

Chương 72

Quyển V: Nhật sắc phú

Đoản mấn soa trì bất cập quần1

Là ai l ại vô cớ cho mình nguyên một tòa trạch viện như vầy? Hàn Ngạc nằm dài trên giường nghĩ hoài cũng không ra --- Là Phương Ninh chăng? Hay là Lạc Dương vương? Đáng lý hai người đó chẳng thể nào biết hành tung của mình. Mình với Tiểu Kế lần này lén về Trường An là chuyện cực kỳ bí mật, ngay cả trong Liên Thành Kỵ cũng chỉ có vài người biết, mà họ đều là người không thể nào tiết lộ bí mật đó.

Hàn Ng ạc vốn đâu định tiếp nhận món quà lễ to tát vô cớ này. Người ta cho quà tất phải có sở cầu. Nhưng quản gia Lâm Vượng lại nói nếu Hàn Ngạc không ở lại, chủ nhân cũ của họ sẽ trách mắng họ. Hàn Ngạc mềm lòng, cũng muốn xem xem thực ra là ai mà biết được hành tung của mình, cho nên đã ở lại. Gã lặng lẽ đếm nhịp thở của mình, Tiểu Kế bên kia thì lại ngủ say như chết --- Có phải nó cũng đang hoài nghi kẻ dâng tòa viện là Phương Ninh không? Lần này sao lại chẳng nghe nó mở miệng châm chọc gì cả?

Tòa tr ạch viện tuy rộng rãi, lối bày biện trong phòng ngủ lại hết sức đơn giản, như biết Hàn Ngạc thích thế. Cách trần thiết rất ư khéo léo. Gã có cảm giác phải là một nữ tử mới bố trí tinh tế đến thế. Gã trăn trở một hồi lâu, đã gần canh ba mà vẫn không ngủ được, liền rướn mình ngồi dậy. Qua tiếng hô hấp của Tiểu Kế, gã nhận thấy thì ra nó cũng chưa ngủ. Ngẫm nghĩ một lúc, Hàn Ngạc mở miệng: “Tiểu Kế, Ngạc ca có vài lời, có lẽ đã đến lúc nên nói với ngươi. Lâu nay Ngạc ca chưa dám nói…”.

Gã ngh ĩ đã đến lúc nói cho Tiểu Kế biết thân thế của nó. Nhưng gã nhất thời không biết phải mào đầu làm sao. Dư Tiểu Kế ở giường bên kia cũng ngồi lên, cúi ngó đầu gối, do dự thấp giọng: “Ngạc ca, thực ra tôi cũng có nhiều chuyện chưa cho huynh biết, ví như…”.

Xem ch ừng trong bụng nó cũng có bí mật, mà bí mật đó đã đè nặng lâu nay, đến mức nó cứ nao nao xốn xang, cũng thấy đã đến lúc cần phải tỏ bày.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ nhìn nó, thấy mặt nó tỏ vẻ có lỗi. Một lúc sau, Tiểu Kế như quên luôn phải nói gì. Mày mi Hàn Ngạc đột nhiên nhướng lên, ánh mắt lạnh lùng liếc ra ngoài song cửa. Tiếng ve sầu đang day dứt tâm can, trong phòng lại im phăng phắc, thanh âm tựa hồ càng vang vọng hơn nữa. Có điều trong tiếng ve sầu thấp thoáng nảy sinh sát khí. Hàn Ngạc vụt vọt lên, khoác áo dài rướn người chộp lấy kiếm bên giường, mở cửa định lao ra ngoài. Dư Tiểu Kế bỗng vút tới, một tay ôm giữ thân người Hàn Ngạc, ngăn không cho gã bước ra.

Hàn Ngạc hoang mang, lại nghe nó thốt cực nhanh: “Ngạc ca, đừng động, trong viện có bày bố trận thế”.

Hàn Ngạc ngây người ngó ra: “Sao ngươi nhận ra được?”. Sư phụ của gã Thái Ất thượng nhân tinh thông đạo Lưỡng Nghi, gã cũng rất mẫn cảm về món này, sao gã chẳng phát giác mà Tiểu Kế lại biết? Vừa nãy gã chỉ cảm thấy không khí xung quanh hơi kỳ dị, với kinh nghiệm sâu dày, gã có thể nhận ra có địch thủ đến, hơn nữa còn là cao thủ. Cái khiến cho gã kinh ngạc là kẻ địch rõ ràng đã đến được hơn một khắc, vậy mà sao đến giờ này gã mới phát giác? Lại thấy Tiểu Kế lách mình cản trước người Hàn Ngạc. Đôi đồng tử của nó chợt biến thành quỷ dị, một con sáng ngời, một con mờ ảo, phảng phất như âm dương nhãn vậy. Giọng nói của nó cũng trở nên quái dị: “Ngạc ca quên rồi sao, tôi là người của Dư gia. Dư gia xuất thân từ dòng Đại Hoang Sơn, mà ‘Hà điển’ ở Vô Kê Nhai trên Đại Hoang Sơn e trên đời này chỉ có một mình tôi xem qua, một mình tôi biết mà thôi”.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ, gã thực quên đi xuất thân của Tiểu Kế, lại thấy đôi mắt nó đột nhiên biến chuyển, không còn quái dị một âm một dương nữa, mà đột nhiên lấp lánh sóng sánh như hai giọt nước trong suốt. Nó lẩm bẩm: “Lợi hại, lợi hại”. Hàn Ngạc nhìn ra ngoài cửa, đêm trăng khuyết, gã đâu có thấy gì khác lạ. Viện vẫn là viện, mấy hòn giả sơn, đá tảng, cây cối cũng vẫn y nguyên, đâu có gì kỳ dị. Lại nghe Tiểu Kế thốt: “Ngạc ca, huynh nếu muốn xem rõ, liếm mắt tôi một cái đi”.

Hàn Ngạc bàng hoàng, có điều nhận thấy lần này chẳng phải là nó nói đùa. Gã cúi xuống, thấy đôi mắt của nó giống nước mà lại cũng chẳng giống, đọng chứ không chảy. Hàn Ngạc tâm tư mê hoặc, thè lưỡi liếm lên mắt nó.

--- Đây lẽ nào là thuật “Hải khách quy lai” trong truyền thuyết? “Hải khách quy lai thoại thương mang, kình xỉ hồng nghê nhất đồng tàng; tâm hữu linh tê thùy năng độ, thiệt miêu nhất điểm ngộ trầm hương”2. Truyền thuyết nói có khách đi tàu lênh đênh trên biển tuốt từ phương xa về, mắt thấy biết bao nhiêu là cảnh tượng kỳ lạ. Bà con lối xóm ai mà muốn biết những gì y chứng kiến phải dùng đầu lưỡi liếm qua mắt y để mong được cảm ngộ. Mấy chuyện quái lạ đó Hàn Ngạc tuy có nghe, nhưng luôn luôn cho rằng là lời đồn nhảm nhí, nào ngờ tâm pháp của Đại Hoang Sơn quả nhiên hoang đường đến thế. Sau khi liếm xong, gã cảm thấy một vị hơi ngọt rồi đắng từ đầu lưỡi lan vào tâm mạch, khẽ hỏi: “Lẽ nào đó là ‘Chỉ thủy thanh đồng’ trong truyền thuyết?”.

Dư Tiểu Kế đáp: “Không sai, đó là ‘Thủy thanh đồng’, cũng là tâm pháp đặc biệt của Đại Hoang Sơn bọn tôi. Tỷ tỷ của tôi nói biết bao nhiêu người dốc sức cả đời mà vẫn chẳng thể tu đến cảnh giới tối cao. Nhưng chị ta nói có một lão bà bà bảo tôi mới chào đời đã có một đôi ‘Thủy thanh đồng’”.

Hàn Ngạc lại ngoái nhìn ra ngoài cửa, lập tức sởn tóc gáy: Tiểu Kế nói không sai, trong viện quả có bày bố trận thức! Chỗ họ nghỉ ngơi vốn ở đằng sau tòa viện, trận thức kia sâu sâu xa xa, từ cửa tòa nhà trải suốt tới đây, thực chẳng thể lường được. Hàn Ngạc ban đầu không thể nhìn ra rõ trận thế, bản năng lại cho thấy hung hiểm vô cùng. Tiểu Kế thì thầm: “Long Môn Dị! Trận ‘Long Môn nhị thập phẩm’ kia chỉ có môn hạ của Long Môn Dị mới sắp bày được, mà lại đâu phải chỉ với sức của một người là có thể làm được. Ngạc ca, chúng đã bắt đầu bố trí từ canh một lúc bọn ta nhập thất. Chúng mượn trận pháp để làm tan biến hình ảnh, do đó huynh chẳng cảm thấy có kẻ đến gần. Nếu không nhờ khả năng cảnh giác của huynh đã đạt đến mức dị thường, tới khi mình phát hiện, sợ bọn ta đã lọt vào trận rồi. Lúc đó có muốn phá cũng chẳng thể phá, có muốn thủ cũng không còn chỗ thủ, chúng tất sẽ lấy giường của bọn ta làm tâm điểm của trận. Bây giờ may là chúng còn chưa kịp tóm gian phòng của bọn ta vào trận”.

--- “Long Môn nhị thập phẩm”? Chẳng lẽ đây là “Long Môn nhị thập phẩm” mà sư phụ mình một đời theo đuổi kỳ môn cũng chưa từng đoán định được thực hư đó sao? Trận thế này rõ ràng không chỉ có một người, Long Môn Dị thực ra có bao nhiêu tên đến đây? Chúng lẽ nào đã kéo rốc hết sào huyệt đến để giết Tiểu Kế?

Hàn Ngạc nhờ mượn lực “Thủy thanh đồng” của Tiểu Kế thi triển phép “Đàm doanh”, giờ đại để đã nhìn thấy rõ trận pháp trong viện. Trận này có nét thô cứng đơn sơ, tựa hồ có căn cội từ thuở Tam Quốc, thành hình qua thời Ngụy Tấn. Gã đứng thẳng, đột nhiên chuôi kiếm mang sau lưng ngân rền rĩ, Trường Canh tựa hồ cũng cảm thấy được cục diện nguy nan đằng trước. Hàn Ngạc khẽ thốt: “Tiểu Kế, Long Môn Dị kéo rốc đến đây, Ngạc ca lần này e không bảo vệ được ngươi”.

Đến giờ gã đã cảm nhận được trong trận có người. Cái đáng sợ là chỉ mới hơn hai canh giờ, phạm vi của trận thức dường như không chỉ giới hạn ở chỗ này, mà từ cửa lớn luồn vào, lan tuốt ra vườn sau, hầu như thu nạp toàn bộ tòa viện to lớn vào trận thế. Chỉ là những di động lí tí, nhưng nhà cửa phòng ốc, hành lang xà nhà gì cũng tận hết sở dụng. Bầu trời đen thẫm, tinh quang thoạt sáng ngời. Hàn Ngạc bỗng cảm thấy dưới lòng đất có thanh âm dời động --- Chúng bày bố đại trận “Long Môn” này không ngờ còn mượn cả sao trời và mạch đất.

Thân hình gã nhoáng lên, thả một bước vào viện. Tiểu Kế có muốn kéo cũng chẳng kịp, chỉ thấy Hàn Ngạc đã đi tới mé hòn giả sơn. Đạp Ca Bộ của gã vốn có nguồn gốc từ thuật số, trận thế này tuy gã không rành, nhưng tu vi của gã xưa nay luôn luôn tìm tòi gom nhặt tinh túy, đã nhìn ra mắt trận. Chân gã vừa mới hạ xuống gần hòn giả sơn, trận thế lung lay mê hoặc. Nó định phát động, gã bỗng dấn lực, thân mình xoay một vòng bay lên. Chỉ một nháy mắt ngắn ngủi mà như dài thườn thượt, toàn thân gã như hóa thành một điểm tinh hỏa sáng ngời lên, sau đó lại mờ lợt, lại sáng, lại mờ, hạ mình dưới bóng râm của một cây hoè già. Trăng khuyết --- Thạch hỏa quang trung ký thử thân! Gã toàn lực phát động, không phải để đả thương ai, chẳng phải vì giết địch, nào phải để phong tỏa trận địa, mà chỉ muốn đoạt đúng phương vị đó trong trận pháp ngàn nguy vạn hiểm.

Tiểu Kế cả kinh, la lớn: “Ngạc ca…”.

“Đó là mắt trận!”.

Trong một trận, con mắt trận hung hiểm nhất. “Long Môn nhị thập phẩm” vốn bắt nguồn từ bên Hoàng Hà, truyền thuyết nói rằng ở dưới Hoàng Hà nguyên có nhiều đại huyệt sâu vô cùng tận, kéo xa tới mạch biển. Một khi lọt vào, dòng xoáy cuồn cuộn kéo lọt ra biển. Đó là nỗi khiếp sợ của thuyền bè, nhưng đó cũng là nơi khởi nguyên lực lượng của trận pháp này. Điểm đó lọt vào hư không, trống trải sâu hóm, như không có cội, không có đáy, thông tuốt tới biển già sóng dữ, trên đầu là ngàn vạn dòng chảy đè nén. Nơi đó lấy tên “trận nhãn”, cũng chính là “hải nhãn”. Ngạc ca sao lại đạp thẳng vào chốn hiểm ác đến thế?

Phép “Điền hải nhãn”, lấp mắt biển, vốn là cách phá trận hung hiểm nhất. Nội trong khoảnh khắc rất có thể phải bỏ mạng tại đương trường. Trận thế chợt đình trệ, “Long Môn nhị thập phẩm” nào phải tầm thường, trong trận cũng đâu chỉ có một hải nhãn. Hải nhãn đó vốn là căn nguyên lực lượng của trận pháp này. Kẻ bố trận chắc cả kinh, nào có ngờ Hàn Ngạc lại có thể nhìn ra chỗ trọng yếu của trận pháp, lại còn dám bước thẳng vào chốn hiểm nguy nhất trong trận! Trong bóng tối có người “hừ” một tiếng, nghiến răng: “Giỏi!” --- Hàn Ngạc dùng thuật “Tinh hỏa tiên hải” lấp vào hải nhãn, vừa dẫm chân xuống, nhật nguyệt lộ mình, lửa phụt không ngừng, nước tràn đất nuốt, vẫn chẳng để chí khí bị khuất phục. Cái dẫm đó gã phải hứng chịu sức phản hết sức to tát, lại cũng đã gây thương tích cho một người bố trận.

Trận pháp đã động, cảnh vật bốn bề trong chớp mắt muốn xoay trở quần quật, chôn Hàn Ngạc vào hải nhãn. Ẩn tàng trong quang cảnh xoáy chuyển cuồn cuộn kia chính là lực. Xoay dồn những kẻ bố trận vào, lực lập tức tăng lên gấp mấy lần. Hàn Ngạc thi triển Đạp Ca Bộ giữa không trung, thuật “Thạch Trung Hỏa” của gã như sao trời rơi rụng giữa đồng trống, sóng biển tung toé thét gào mà vẫn không tắt ánh. Gã toàn lực phát động, đạp liên tu bất tận lên bảy hải nhãn của trận pháp.

--- Cái gã ỷ vào là sức linh động của mình. Trận thế này tuy mạnh, lực của trận tuy lớn, nhưng phát động lại hao phí thời gian hơn gã. Trong một khoảnh khắc, thân mình Hàn Ngạc như ánh tinh hỏa rạch qua, vọt lên hụp xuống mấy lượt, đạp liên miên lên mấy cái hải nhãn của “Long Môn nhị thập phẩm”. Rơi xuống như tinh hỏa, bay lên như sa âu, hễ tụ lực thì hạ mình, hễ thả lỏng thì phiêu bồng, thế phất phơ đó chẳng phải là “Giang thượng sa âu lược thủy phân” ngày xưa Lợi Dữ Quân cũng đã từng khen ngợi thì còn là gì nữa? Tiểu Kế ngơ ngẩn nhìn Hàn Ngạc trong trận, tới giờ mới hiểu tại sao gã lại chui vào chốn hiểm nguy vạn bề kia. Ngạc ca vừa nãy thốt: “Ngạc ca lần này e không bảo vệ được ngươi”, cho nên gã mới dẫm vào nơi gian nguy, lọt vào đúng chỗ trong trận mà chẳng ai ngờ nổi, không cho phép chúng trở tay nhắm vào nó. Gã đạp đúng vị trí hung hiểm, nào phải chỉ hung hiểm đối với bản thân, mà còn vạn phần hung hiểm đối với kẻ bố trận.

Hàn Ngạc lại quay về đứng dưới cây hoè già. Gã vừa hạ mình, trận thế chợt đình trệ. Gã biết chúng sắp phát động. “Long Môn nhị thập phẩm” ba chục năm ròng chưa tái hiện giang hồ. Từ khi nó ra đời đến nay, xem chừng chưa từng nghe nói trận thế thất thủ lần nào. Gã cũng chẳng đủ sức để đối kháng.

Gã chợt ngước lên, ngẩng nhìn trời cao. Sở cầu hiện tại của gã, những gì gã có thể dựa dẫm chỉ có ý trời mà thôi.

--- Tại sao hòn Chỉ Trụ giữa dòng Hoàng Hà như cột chống trời Côn Lôn mà cũng sụp đổ, để cho dòng đục tràn lan ngập ngụa khắp bốn phương? Tại sao muôn vạn chòm xóm trở thành hang hốc cho cáo thỏ?3

Tất cả đều là cái chẳng biết hỏi từ đâu, còn lại chỉ có ý trời. Nhưng --- ý trời xưa nay dễ gì hỏi4… Hàn Ngạc đột nhiên vọt lên, treo mình giữa không trung, bắp thịt trên lưng nhún đẩy Trường Canh bắn cao. Trận thế đã phát động, gã khó mà chộp được chút thời gian nghỉ chân. Đất trời tối sầm, thình lình như có gió lốc lùa qua, sắc bén như đao, bao trùm như cánh đại bàng. Trong nháy mắt, thắt lưng, quần áo và giày đứt đoạn, vỏ kiếm rơi mất, ngay cả áo trong cũng bị lực công tập của kẻ bố trận cắt nát bấy. Búi tóc bị xén, xõa mái tóc bay phất phới, toàn thân như lõa lồ, y phục rách nát gượng bám trên mình gã, lồng ngực và bắp đùi lồ lộ giữa trời.

Cát bụi bốc mù trời, như tang điền sau biết bao nhiêu lần thương hải cạn kiệt. Mặt đất khô quánh, trên đen dưới vàng, trận thức trong viện khiến cho người ta hoa mắt. Chỉ có màu huyền hoàng, sắc huyền đen tuyền, sắc hoàng vàng choé. Tiểu Kế định thần ngước mắt, giữa trời đất huyền hoàng, Ngạc ca bay lượn như tinh hỏa, tựa sa âu.

Chẳng có chỗ hạ chân, trước mắt Hàn Ngạc chợt mờ mịt. Trận thế vừa bốc dâng, gã mù mờ không còn biết vị trí của mắt trận nữa. Thân người gã bay là đà xuống, vừa dẫm lên hòn giả sơn, đột nhiên phát giác trong giả sơn có người giấu mình. Hòn giả sơn lấn tới, kẹp vào cổ chân gã. Gã lại bay xéo lên, lao về hướng một cành hoè khô, nhưng khi xuống tới mới phát hiện cành khô kia vốn là lưỡi đao. Gã liều chịu để bàn chân thụ thương, điểm mũi chân bay lên, chổng đầu đưa chân lên trời, chấm mũi kiếm lần theo tường viện. Bên tường thình lình giăng một cọng xích sắt, cuốn lấy sống kiếm. Hàn Ngạc thất kinh --- chẳng còn gì để dựa dẫm, chẳng còn gì để trông cậy!

Dư Tiểu Kế chợt hét lên: “Ngạc ca!”. Tiếng gọi như muốn kêu Hàn Ngạc ngó sang nó.

Hàn Ngạc nghe vậy liền nhìn về phía Tiểu Kế, thấy nó mặt mày quả quyết, thét lên: “Tôi cho huynh mượn đôi mắt!”. Dứt lời, nó giương tay điểm lên mắt, như muốn móc mắt ra. Hàn Ngạc biết đó chắc phải là bí thuật của Đại Hoang Sơn, giật mình la lên: “Đừng!”.

Song chỉ của Dư Tiểu Kế đã điểm lên hai đồng tử, sau đó giơ ngón tay búng ra, vạch hai đường lóng lánh trên không, hai ánh nước bay ra, trong trận có kẻ cả kinh kêu lên: “Thủy thanh đồng, ‘Chỉ thủy thanh đồng’ không ngờ còn tồn tại trên thế gian!”.

Hàn Ngạc chưa kịp phản ứng thì đã phát giác hai giọt “nước” kia xộc thẳng vào song nhãn, dán chặt rồi tỏa bừng lên, mắt gã thình lình ngời sáng. Bên ngoài là một thế giới nước --- Thì ra còn có thể nhìn thế giới theo góc độ này: tất cả trong rõ như nước. Hóa ra thằng bé Tiểu Kế hoạt kê nhốn nháo mặt mày dơ dáy kia lại có đôi mắt nhìn nhận thế giới theo đường lối đó.

Trận địa trong nháy mắt tựa hồ hiện rõ mồn một. Hàn Ngạc lại chẳng kịp chú ý, gã còn đang ngó Tiểu Kế. “Chỉ thủy thanh đồng” --- ánh nước vượt qua ô trọc, vượt qua những hàm hồ hỗn độn, ai trong sáng thì trong sáng, ai vẩn đục thì vẩn đục, còn thân ảnh của Tiểu Kế lại chừng như thấu suốt.

Hàn Ngạc có cảm giác thân ảnh của nó như hư hóa thành nước lọt vào tim mình, hòa tan, chẳng nắm bắt được. Sau đó gã mới phát hiện hốc mắt của Tiểu Kế trống không --- Nó đã mù, giờ nó đã mù! Hàn Ngạc lòng đau xót. Kẻ trong trận còn đang kinh ngạc bần thần, gã đã từ trên không lướt xuống. Lần này mũi kiếm của gã dùng Sủng Nhục Kinh phát động chiêu “Nhất tinh phi độ” của “Thạch Trung Hỏa”, mây lững lờ, núi sừng sững, một kiếm của gã quyết tuyệt, đâm phập vào xương tỳ bà của một tên. Tên nọ rên hừ một tiếng, trận thế rung chuyển rồi vững chãi trở lại, đất trời nhất thời mưa gió rào rạt, nhưng Hàn Ngạc lại đã đứng trên cành hoè.

o0o

Mắt gã sáng ngời, phát kiếm đả thương người, chiêu bất hư phát. Những kẻ đến toàn là cao thủ, có tới tám chín mạng. Chúng một đằng muốn giục đẩy trận thế để ẩn hình dấn sức, nào ngờ Hàn Ngạc được sự tương trợ của “Thủy thanh đồng”, lập tức ngó thấy chúng rành rành. Đánh được một khắc, Hàn Ngạc thân mình trúng ba vết thương, nhưng gã cũng đã đánh bị thương bốn tên. Có kẻ trong trận kêu lên: “Đánh nữa thì ‘Long Môn nhị thập phẩm’ phải chịu thiệt. Hôm nay giết không được gã đâu, các huynh đệ, bỏ đi!”. Tên đó vừa dứt lời là liền thu trận. Chúng thoái tới đâu, trận thế co cuộn lại tới đó, kín mít chẳng một kẽ hở. Hàn Ngạc tuy còn truy kích, cũng không thể tấn công vào được. Thấy bọn người kia lui từng bước ra ngoài, gã lại lo cho Tiểu Kế, chẳng muốn đuổi theo nữa.

Hàn Ngạc bẻ mình vọt về, bụng lại sầu tư: hồi nãy đang lúc cấp bách, Tiểu Kế thi triển “Thủy thanh đồng” khiến đôi mắt như mù. Bí thuật đó tất phải có cấm chế, chẳng biết đôi mắt nó có trở lại bình thường được không?

Gã lao vội vào viện, lại khám phá bên trong đang dâng bốc một vầng quỷ khí. Hơi hám quỷ dị quá dày đặc, mù mù mịt mịt, khác thường vô cùng. Hàn Ngạc ngó thấy một nữ tữ đang thò bàn tay như quỷ trảo bấu lên đỉnh đầu Tiểu Kế. Nữ tử nọ hình tung ảo mị, không hơi không tiếng, rõ ràng đã dựa vào lúc trận pháp còn chưa hoàn toàn tản mác mà tiềm nhập. Song nhãn của Tiểu Kế vẫn có vẻ mù lòa, hoàn toàn chẳng phát giác.

“Bắc Mang Quỷ!” --- Hàn Ngạc thất kinh, cơ hồ muốn lộn nhào. Gã hối hận đã quên Bộc Ách Phi có nhắc mình đâu chỉ một “Long Môn Dị” muốn giết Tiểu Kế, mà còn có Bắc Mang Quỷ nữa. Nhưng gã còn cách tới mười mấy trượng, đâu thể cứu kịp. Gã khẩn trương, tức mình chẳng thể đem hết lực khí cho Tiểu Kế mượn. Gã vừa quay về thì Tiểu Kế đã cảm ứng được. Chút cảm ứng đó cũng nhờ nó ở gần gã ba năm nay. Tiếp đó nó lại cảm nhận được hiểm nguy. Hàn Ngạc mắt trợn muốn toét, hai điểm tinh quang bùng thoát khỏi song nhãn, quát lớn: “Tiểu Kế, ta trả cho ngươi!”. Gã ấn ngón tay vào mắt, chẳng biết làm sao để phản trả “Thủy thanh đồng” của Tiểu Kế, nhưng trong tâm mạch đột nhiên có một luồng nội tức ào ạt ép bức hai điểm thủy quang trào ra khỏi mắt. Tình hình khi ấy cực kỳ quỷ bí, Hàn Ngạc có cảm giác mắt tối sầm đi, sau đó đến khi ngó nhìn lại được, gã thấy nữ tử kia thần tình ngơ ngẩn. Tuy cảnh tượng vẫn chưa rõ ràng mấy, gã vẫn có thể trông được một bàn tay của Tiểu Kế đã bóp giữ đầu vai của nữ tử. Nữ tử nọ nào có ngờ nổi, cánh tay nhất thời bị đánh trật khớp thõng thượt.

Hàn Ngạc phi thân đến, tung một chưởng chặt xuống ót nữ tử. Gã hạ sát thủ, nhưng vừa liếc thấy gương mặt xinh đẹp mà ngạo ngược, miệng không khỏi kêu lên: “Tiểu Thù!”.

Gã đã nới bớt kình lực, song vẫn không tránh khỏi khiến cho nữ tử nọ miệng ọc một ngụm máu. Hàn Ngạc giơ tay ra đỡ, nữ tử nọ mặt mày hằn học, đẩy gã văng ra, lại ói thêm một ngụm. Hàn Ngạc thốt: “Tiểu Thù, là nàng đó sao?”. Nữ tử nọ hung hãn ngó sang gã: “Là ta!”.

Tiểu Kế mắt đã sáng trở lại. Nó bần thần nhìn nữ tử, thấy nàng ta chẳng khác A Xu tỷ tỷ chút nào, cả về thân hình, thanh âm lẫn diện mạo. Có khác thì chỉ có thần sắc trên mặt. Thần sắc của A Xu tỷ tỷ luôn luôn ôn hòa thanh thoát, còn Tiểu Thù nhi này lại mặt mày ngang ngược, hung hãn chằm chằm nhìn Hàn Ngạc, như muốn nuốt chững gã vào bụng.

Thấy vẻ mặt của nàng ta, tâm tư Hàn Ngạc như mê loạn, nhớ đến những lời A Xu đã nói với mình ở Cư Duyên thành --- Thì ra nàng ta thực thích mình sao? Vì vậy mà chẳng ngại mạo phạm cấm kỵ của sư môn, luyện tập cấm thuật, chẳng những đã thi dụng cổ trùng “A Đổ” lên mình mình, còn hạ cả “Kỵ Thể hương” lên người chị ruột của nàng ta nữa sao?

Gã từ nhỏ đã chẳng biết làm sao đối diện cô gái này. Những cô gái khác mà gã quen biết, tuy gã chẳng hiểu tâm tư của họ, ít ra gặp mặt còn có thể nói năng. Còn đối với Tiểu Kế, gã lại chẳng biết phải đối xử làm sao.

Đáy lòng gã đột nhiên nổi cơn thịnh nộ, nghĩ tới Tiểu Kế mới thoát hiểm, gã bực tức hỏi: “Sao cả một đứa bé mà nàng chẳng chịu tha vậy?”. Mắt gã bừng bừng lửa giận, kiếm cắp sau khuỷu tay, có gặp người bạn thời thơ ấu cũng chẳng giấu được sát khí hừng hực.

Tiểu Thù tức tối thốt: “Ta đương nhiên muốn giết nó! Ta nhất định phải giết nó! Cổ trùng ‘A Đổ' ta hạ lên người ngươi sao lại đột nhiên tự giải một cách vô căn cớ chứ, để cho ngươi và con điếm hạ tiện Đỗ Phương Ninh gần gụi chẳng chút trở ngại. Hờ hờ, các ngươi thông gian được bao nhiêu lần rồi? Thì ra tên tiểu quỷ họ Dư này dùng bí thuật của Đại Hoang Sơn âm thầm phá đi ‘A Đổ' của ta. Chẳng ngờ nó phá được ‘A Đổ' của ta! Nó phá ‘A Đổ’ là đã làm tổn thương ta! Ngươi biết thuật pháp đó mỗi lần bị phá thì ta thụ thương càng nặng chứ?”. Hàn Ngạc lâu nay ngạc nhiên sao từ cái đêm ở Y Ngô, vui vầy không biết bao nhiêu lần mà sao chẳng bị gì hết? Lợi đại phu có nói mình đâu thể nào thân cận nữ nhân, có gần thì e phải đền mạng mà. Thì ra chính là nhờ Tiểu Kế. Gã nhớ lại mỗi lần gã thấy mệt mỏi, Tiểu Kế ấn ấn tay lên vai mình, khiến cho tâm tư mình mờ mịt hẳn. Đang khi mình mơ hồ, nó đã làm gì? Có phải đã giúp phá ‘A Đổ” vào lúc đó? Biết bao nhiêu lần sáng sớm gã thấy Tiểu Kế mặt mày vàng vọt, chẳng còn tâm tư luyện công, khiến cho gã cứ trách cứ nó. Thì ra nguồn cơn là từ vụ này.

Gã cảm kích nhìn Tiểu Kế, lại thấy nó có vẻ cười cười mà cũng chẳng phải cười. Hàn Ngạc ngơ ngẩn, không biết nó đang nghĩ cái gì, sau đó mới vụt tỉnh ngộ: lối chữa trị “A Đổ” chắc phải… Cổ họng gã nghẹn cứng, bẽn lẽn chẳng thốt ra lời, nhất thời tức bực: tên tiểu lưu manh, tên tiểu láu cá, tên tiểu du côn… thầm chưởi mắng Tiểu Kế liên hồi.

--- Biết bao chuyện mình mắc cỡ, biết bao chuyện bí mật… tên tiểu quỷ kia e là đã biết sạch, làm sao mà nó không cười cho được!

Gã trông thấy thương thế của Tiểu Thù, lòng không khỏi dâng hiện niềm thương tưởng, thì thầm: “Thù nhi, nàng khổ nhọc như vậy làm gì?”. Sắc mặt của Tiểu Thù bỗng mê man, bàng hoàng thốt: “Khổ làm gì? Nhọc làm gì? Sống có gì vui? Chết có gì khổ?”.

Hàn Ngạc thấy tâm tình của nàng ta, lòng không khỏi dịu đi, giơ tay đỡ vai nàng ta muốn sửa lại cho đúng khớp. Tiểu Thù thoạt hé một nụ cười cổ quái, châm chích: “Hàn Ngạc, tên khốn ngươi quả nhiên là hạng đa tình. Ta chỉ cần để lộ vẻ yếu đuối một chút là liền có thể thu phục ngươi, khiến cho ngươi trúng kế!”.

Sắc mặt nàng ta bỗng biến thành tinh ranh, rồi hung hãn thét lên: “Nhưng ta không, ta chẳng thèm làm! Ta sao lại phải giả yếu đuối dịu dàng để ngươi đối tốt với ta? Ta phải hại ngươi! Ta phải hà hiếp ngươi! Ta phải phá hoại tất cả những gì bên cạnh ngươi, những gì ngươi để ý tới! Ngươi quên không được ta, cũng thoát không được ta!”. Nàng ta ngửa mặt lên: “Trừ phi ngươi giết ta, bất quá muốn làm vậy cũng phải coi ngươi có bản lãnh hay không!”.

Nói xong nàng ta nhảy lên: “Ta chẳng giống tỷ tỷ của ta, càng không giống bọn a đầu thô tục Đỗ Phương Ninh, Dư Tiệp. Ta chẳng bao giờ giả ra vẻ ôn nhu với ngươi!”. Nàng vốn có thể sửa cánh tay cho đúng khớp xương rồi mới đi, nhưng cứ để mặc nó buông thõng, buông dài cho Hàn Ngạc cũng phải đau lòng theo, lộn mình qua tường bỏ đi.

Hàn Ngạc bần thần một hồi lâu rồi mới định thần lại được, kêu: “Tiểu Kế…”.

Gã vốn muốn cảm ơn nó, hỏi coi nó có thụ thương hay không. Nhưng còn chưa nói được thêm lời nào, gã lại thấy Tiểu Kế mặt mày nghiêm nghị, thần sắc bực tức khôn tả. Nó thốt: “Trước hết tôi phải nói thêm một lần nữa cho huynh rõ: huynh nói cái gì mà ‘Sao cả một đứa bé mà nàng chẳng chịu tha vậy?’, tôi đã nói với huynh hàng trăm hàng ngàn lần rồi! Dư Tiểu Kế tôi tuy chẳng đủ Tiên Thiên, tuổi xương chẳng hợp với tuổi đời, nhưng tôi đâu có còm cỏi gì đâu? Tôi không phải là thằng bé, tôi là người lớn! Chỉ có huynh mới thấy ai ngạo ngược là chẳng biết phải làm sao, chỉ có huynh mới ngó thấy đàn bà con gái là chẳng biết phải làm sao, kẻ còn bé là huynh chứ đâu phải tôi!”.

Hàn Ngạc cười khổ. Gã biết mình tranh cãi không được với Tiểu Kế: “Được, được, là ta, là ta, ngươi là người lớn”.

o0o

Sang ngày hôm sau Hàn Ngạc dậy rất trễ. Gã hôm qua lao lực thái quá, vừa vào nhà là liền lo điều tức, sau đó ngủ say như chết. Thức dậy lại thấy Dư Tiểu Kế đang cười hì hì nhìn mình, gã còn chưa rõ nguồn cơn thì lại nghe Tiểu Kế nói: “Ngạc ca, hôm qua ăn mặc như vậy mà gặp cái cô Thù nhi gì đó đó hả”.

Hàn Ngạc ngó lại, mặt mày bỗng đỏ bừng lên. Y phục của gã bị trận thế cắt nát, áo hở toang ra, cơ hồ toàn thân lõa lồ. Gã còn thấy Tiểu Kế hì hì ngó mình, vung một chưởng vỗ vào đầu nó, nó lại còn vẩu miệng thốt: “Bây giờ mới biết Tiểu Thù tại sao mới nói được vào câu lại bỏ chạy! Bất quả ả ta cũng thực hung mà --- Nếu tôi là ả, e vừa thấy huynh là đã hoảng vía chạy mất rồi”.

Hàn Ngạc bị nó chọc đến đỏ mặt tía tai, vội đi thay đồ, ra tới thì Tiểu Kế đã bỏ đi. Đi ra vườn gã lại gặp Dư Tiểu Kế đang sắp đặt gì đó. Gã ngạc nhiên hỏi: “Tiểu Kế, đêm hôm qua lúc ta nhập thần điều tức thì ngươi còn chưa ngủ, chắc chạy rong bên ngoài chứ gì? Thực ra ngươi đã làm gì vậy?”.

Tiểu Kế cười đáp: “Trận pháp ‘Long Môn nhị thập phẩm’ của Long Môn Dị thực ghê gớm. Tuy tôi không bố trận được, đại để nhìn vẫn có thể hiểu. Chúng đã hao phí rất nhiều tâm tư. Đến khi chúng bỏ đi, hình tung của trận thế còn chưa tiêu tán. Đêm hôm qua tôi chú tâm xem trận thế. Giờ tôi thêm chút công phu, thêm chút biến hóa gầy lại trận. Nếu tôi thành công, khà khà, với tài xảo lộng của Đại Hoang Sơn bọn tôi, người của Long Môn Dị có trở lại thì e cũng phải phí lắm công phu mới tiến công vào được”.

Hàn Ngạc thấy bên mình nó toàn là búa với dùi, leo lên leo xuống, lúc nhảy lên cây, lúc phóng lên đá, bận bịu mà vui nhộn vô cùng. Gã tuy không hiểu nổi, lại cũng cảm thấy Tiểu Kế bày bố rất có hình có dáng, cười nói: “Thực chẳng ngờ ngươi lại có thể năng cán đến thế”.

Dư Tiểu Kế toe toét: “Huynh cho rằng huynh biết hết tài nghệ của tôi sao? Có thể nói tôi là truyền nhân duy nhất của Đại Hoang Sơn hiện nay, bao nhiêu tâm pháp tôi học được, tỷ tỷ của tôi cũng chẳng bì kịp. Tôi bắt đầu nghiên cứu ‘Hà điển' từ năm ngoái, khà khà, tôi học chẳng có căn cội gì hết, kêu tôi đi tự mình bố trí một cái trận thô thiển thì chắc không được, nhưng đã có cấu trúc, lộng xảo thêm chút thì tôi làm hay lắm”.

Hàn Ngạc hồi mới quen Tiểu Kế chỉ biết nó là một thằng bé phá phách, nào có ngờ tuổi tác nó nhỏ như vầy mà lại tinh thông tâm pháp của gia môn nó đến thế. Gã thầm rùng mình: thì ra nhân thế thực khó lường, dù là một đứa bé con như Tiểu Kế, ở sát bên mình mình bao lâu nay mà mình cũng chẳng hiểu thấu được căn cơ của nó. Gã lại thấy Dư Tiểu Kế ngước lên nhìn, như biết gã đang nghĩ gì, mặt mày hơi có chút khổ não, cũng có chút… hổ thẹn. Hàn Ngạc cười miễn cưỡng, không quen được dáng vẻ đó của nó, nghe nó nói: “Ngạc ca, huynh đang trách tôi?”.

Hàn Ngạc lắc lắc đầu, nó lại nói: “Huynh đừng gạt tôi mà. Hôm qua tôi từng dùng thuật ‘Đàm doanh' giúp huynh nhìn rõ trận pháp, rồi cho huynh mượn ‘Thủy thanh đồng’ nữa --- Phương pháp đó đâu phải là thứ có thể dùng bình thời, chẳng phải gặp ai cũng sử được, cần phải có chút tâm ý tương thông đó. Nhưng cho mượn thì cho mượn, nào có phải cho mượn khơi khơi. Ít ra nội trong vòng hai ba ngày tới, bụng huynh nghĩ gì thì tôi đại khái có thể hiểu được”.

Hàn Ngạc biết nó chẳng nói láo. Gã thầm cười khổ, bị Tiểu Kế khám phá tâm tư chắc phiền hà lắm đây… Chợt nghe ngoài cửa truyền vọng tiếng động huyên náo, Dư Tiểu Kế bỏ Hàn Ngạc chạy ra xem. Gã cũng theo sau, thấy Tiểu Kế đã ra cửa gây với một đám người. Đám người kia ăn mặc y phục của vương phủ gì đó, quản gia Lâm Vượng bên cạnh Tiểu Kế đang bực tức thốt: “Mới tảng sáng tôi đã phát hiện một đống rác lớn trước cửa, còn cho rằng ai đó cẩu thả đổ lầm chỗ, kêu kẻ dưới quét dọn. Nào ngờ hồi nãy chúng lại đổ thêm mấy xe rác hôi thúi kia chất ngập trước cửa ra vào của bọn ta!”.

Hàn Ngạc thấy trên con đường trước cửa quả có một cỗ xe mới đổ gì đó chẳng biết, hôi thúi như đồ lòng của thú vật để lâu ngày, nhơ bẩn khôn tả. Còn có vài chiếc đang đậu bên kia chờ tới phiên. Bọn người kéo xe cũng phải có mười mấy tên, một tên ra vẻ quản sự cười lạnh: “Có biết khu nhà này tại sao lại trống không bao nhiêu năm nay chẳng ai dám mua không? Đó là vì nhị gia của vương phủ bọn ta muốn mua mà chủ nhà đòi mắc quá, ba ngàn lượng chẳng chịu. Nhị gia của bọn ta cả giận, ngài mà mua không xong thì đừng hòng ai mua được! Nào ngờ hôm trước lại có kẻ mua. Còn có kẻ gan trời như vậy sao? Nhị gia nói rồi, bọn ta cứ đổ đầy nơi đây. Sao? Bọn ta đang đợi các ngươi dọn dẹp để đổ tiếp đó”.

Tòa trạch viện rộng lớn này mà “nhị gia” của chúng lại ra giá có ba ngàn lượng, cả Hàn Ngạc chẳng biết gì nhiều về giá cả mà cũng không khỏi cười khổ. Lại nghe tên quản sự kia thét: “Bọn bây, đổ đi! Chỗ này từ đây về sau là chỗ bọn ta đổ rác, mỗi ngày đổ ba lần đúng ngay nơi đây đó”.

Thủ hạ của hắn dạ ran, đẩy xe đến đổ. Tên quản sự ngạo nghễ liếc Hàn Ngạc đang đứng bên trong, thấy gã ăn vận kiểu bình dân, cười lạnh: “Người mua chẳng để lại tên tuổi, ta còn nghĩ là quan quyền gì trong triều mới dám tranh giành với vương phủ của bọn ta. Hà hà, xem ra ngươi đâu có đức hạnh gì chứ”.

Hàn Ngạc còn chưa nói gì, Dư Tiểu Kế đã nổi nóng, xông tới tung trảo, kéo gạt cả đám lọt thỏm vào cái đống rác mà chúng mới đổ. Nó hạ thủ rất nặng, bọn kia té ngã chỏng gọng, lồm cồm bò dậy, nhất thời mình mẩy dính đầy đồ dơ. Tên quản sự là kẻ bị xô trước, lại là kẻ nhỏm dậy được cuối hết, tức tối quát: “Phản rồi, phản rồi!”. Đang định hạ lệnh cho thủ hạ lao lên, hắn lại thấy chẳng còn đứa nào đứng vững được, ai nấy cũng hệt như hắn. Hắn trợn trừng mắt, bụng lại hoảng hồn, miệng thì hò hét mà chân lại bủn rủn muốn khuỵu, vội cùng đám thủ hạ thụt lùi đẩy xe đi: “Hảo tiểu tử, ngươi đợi đó, ngươi đợi rước họa diệt môn đi”.

Dư Tiểu Kế giận dữ ngoái lại, ngó về phía Hàn Ngạc, muốn thốt gì đó. Lại thấy Hàn Ngạc chỉ cười khổ giơ tay vuốt vuốt tóc mai, chẳng nói chẳng rằng. Lâm Vượng lẩm bẩm: “Đạo lý gì đây chứ? Mình mà không phải là quan quyền, hay cấp bậc thấp kém hơn người ta thì mình chẳng thể nào sống trong Trường An thành này sao? Đạo đời gì đây chứ?”.

Chương 73

Quyển V: Nhật sắc phú

Thương Long khuyết hạ trì Chuy mã1

1 Tóc mai chẳng dài bằng người ta, đây là Tiểu Đoạn sửa chữ "dực" (cánh) trong câu "Đoản dực soa trì bất cập quần" thuộc bài thơ "Đỗ Tư Huân" của Lý Thương Ẩn thành chữ "mấn" (tóc mai). Câu này lấy điển từ sách "Thi Kinh - Bội phong - Yến yến": "Yến yến vu phi, soa trì kỳ vũ", nghĩa là chim yến cho rằng cánh mình nhỏ sức yếu, không thể so bì với các loài chim khác. Đây là vừa khiêm tốn vừa tự thương mình không thể phấn đấu bay xa. Đỗ Tư Huân tức là Đỗ Mục.

2 Tạm dịch: Hàng hải khách về kể chuyện nghe, cầu vồng ánh đỏ cá kình bay; thần giao cách cảm đà xem thấy, chót lưỡi đưa đường cưỡi gió mây.

3 Nguyên văn là: "Để sự Côn Lôn khuynh Chỉ Trụ, cửu địa Hoàng lưu loạn chú? Tụ vạn lạc thiên thôn hồ thỏ". Ba câu này thuộc bài "Hạ tân lang - Tống Hồ Bang Hành trích Tân châu". Bài từ này ra đời vào năm Thiệu Hưng thứ mười hai (1142). Năm Thiệu Hưng thứ tám, Hồ Thuyên (tức Hồ Bang Hành) vì can gián nghị hòa cho nên bị biếm đi Phúc châu, rồi bị Tần Cối hãm hại, dời qua Tân châu (nay là Quảng Đông Tân Hưng). Trương Nguyên Cán cảm thương cho Hồ Thuyên nên sáng tác bài từ, sau cũng vì nó mà bị hạ ngục, bị tước chức thành thứ dân. Ba câu chất vất căn nguyên sản sinh ra bi kịch. Câu "Côn Lôn khuynh Chỉ Trụ" ẩn dụ vương triều Bắc Tống diệt vong, sĩ phu lưu lạc chạy về Nam. Câu "Cửu địa Hoàng Hà loạn chú" ẩn dụ sự tiến công hung bạo của quân Kim. Câu "Tụ vạn lạc thiên thôn hồ thỏ" miêu tả cảnh tượng hoang lương sau khi vó sắt của binh Kim dẫm đạp Trung Nguyên, dân chúng bỏ nhà bỏ cửa dạt trôi, làng thôn trở thành hang ổ của dã thú.

4 Nguyên văn là “Thiên ý cao nan vấn”, câu tiếp phần trên trong bài “Hạ tân lang - Tống Hồ Bang Hành trích Tân châu”.

Hai ngày sau, ng ười tặng tòa viện vẫn chưa xuất hiện. Tiểu Kế lại chẳng có vẻ hiếu kỳ như bình thời, khiến cho Hàn Ngạc cứ phải suy đoán mãi. Hàn Ngạc thấp thoáng nhận định được người đó tất phải có dính dấp tới việc “Long Môn Dị” tập kích hôm trước. Nếu không, bọn phục kích sao lại có thể theo sát im ỉm kéo đến? Nhưng gã không đi, muốn xem xem chúng còn có cử động gì. Chuyến trở về Trường An lần này tuy bí mật, lại có khác gì đối đầu thẳng với phe Đông cung Thái tử.

L ạ là Tiểu Kế hai ngày nay cứ buồn bực, có lúc giả vui vẻ, nhưng chẳng ham chơi như ngày thường. Hàng ngày nó chỉ lo tu bổ trận pháp gì đó trong viện. Hàn Ngạc vì phải tính toán kế hoạch hành sự ở Trường An cho nên cũng chẳng ra khỏi cửa. Hôm nay gã gặp Tiểu Kế mới cười hỏi coi Tiểu Kế đang bày bố trận gì đó. Tiểu Kế chớp chớp mắt, đáp trả: “Ngạc Ngư trận”.

Hàn Ng ạc ngẩn người, trận gì mà gã chưa từng nghe nói tới vậy? --- Thằng bé Tiểu Kế này hành sự cổ quái quá, cả bố trận cũng có tên kỳ dị, trận thế này ra đời từ hồi nào đây?

Gã thắc mắc hỏi nữa, lại nghe Tiểu Kế cười đáp: “Không hiểu sao? Thôi để tôi nói cho huynh nghe: cái tên đó đâu có khác gì lấy tên của huynh, thêm vào họ của tôi, gộp lại thành ‘Ngạc Dư' đại trận chứ!2”.

Hàn Ngạc không khỏi cười lớn. Tiểu Kế cũng hết sức đắc ý, còn chăm chú vẽ một bức tranh vụng về trên tường, nói đó là trận nhãn, chỉ cho Hàn Ngạc coi rồi cười nói: “Ngạc ca, huynh là con cá sấu, còn tôi là một con cá con đáng tội cứ theo sát bên mình huynh, run rẩy không biết chừng nào sẽ bị huynh ăn thịt. Cá con tôi nếu có gì sai sót, xin cá sấu huynh mở lượng hải hà mà tha thứ nhé”.

Hàn Ngạc “phì” một tiếng, lại xem kỹ bức tranh con cá sấu của nó, không biết sao càng xem càng có cảm giác thần tình kia thực rất giống mình. Sau đó cứ mỗi lần gã đi ngang qua bức tường thì lại cảm thấy hết sức thân thiết, phảng phất ngôi nhà này đã trở thành nhà mình thực sự vậy.

o0o

Mà ba ngày trời bọn họ cũng đâu có được bình yên. Thì ra địa giới đối diện cái ngõ nhỏ của họ là Di vương phủ. Hôm trước tên quản sự bếp núc của Di vương phủ bị đánh, nhưng mấy ngày sau cũng vẫn đến gây, dẫn theo đông đảo viện thủ. Mới đầu thì chỉ có mấy tên sai vặt trong nhà bếp, hai ba chục tên vung vẩy dao bầu chẳng ra thể thống gì, bị Dư Tiểu Kế đấm đá ngã nhào, về sau chấn chỉnh binh mã, kéo cả thị vệ của vương phủ, gã nào gã nấy cũng y phục rỡ ràng, quắc mắt hò hét, hết sức oai vệ!

Có điều Dư Tiểu Kế ba năm có minh sư kề cận, chăm chỉ rèn luyện, nào phải hạng dở hơi? Xưa nay bị Hàn Ngạc kềm chế, bực bội chẳng có cơ hội xuất thủ, mà tính tình khoái có chuyện, làm sao mà nó cầm lòng cho đặng? Bọn thị vệ hùng dũng tới đâu cũng bị nó quật cho bò càng bò niễng, bỏ chạy tán loạn. Dư Tiểu Kế hậm hực: “Con bà nó, bọn lão tử ta tắm máu sa trường là để bảo vệ bọn tiểu nhân chúng bây ở nhà tác oai tác quái à? Thực tức chẳng để Khương Nhung kéo rốc đến Trường An, đập ói máu chúng bây!”.

Nhìn thần tình thiếu niên ngạo nghễ tự hào của nó, Hàn Ngạc lại cười tủm tỉm, cảm thấy rất thú vị. Gã nói lãng qua: “Trận thế của ngươi tới khi nào mới xong đây? Cái tòa viện to lớn này sao giống như một cạm bẫy vậy đó, bọn ta chắc cũng nên đi rồi phải không?”.

Dư Tiểu Kế cười đáp: “Ngạc ca, chậm đã chậm đã. Ngày mai, sáng sớm ngày mai tôi sẽ dựng xong”. Nói rồi nó cười hì hì: “Đợi bọn Long Môn Dị, Bắc Mang Quỷ kia mò tới nữa, chỉ bằng vào cái trận này, tôi phải khiến cho chúng thất điên bát đảo, cuối cùng vào đến thì lại chẳng thấy bọn ta ở đâu hết”.

Nó đắc ý há miệng cười hằng hặc.

Có ngờ đâu sang sáng sớm ngày hôm sau, trước cửa lại huyên náo. Hàn Ngạc cau mày, Tiểu Kế biết bọn Di vương phủ lại đến gây sự, sợ Hàn Ngạc không cho nó ló mặt, đâu có đợi gã mở miệng, vọt nhanh ra ngoài.

Hàn Ngạc còn đang bối rối không biết làm sao nói ra thân thế của nó, sợ tiết lộ thì nó sẽ buồn phiền, lại thấy hai ngày qua nó đang khoái trá, đâu muốn cản trở nó, thôi cứ để nó vui cái đã. Dư Tiểu Kế thì ỷ có Ngạc ca chống lưng, đừng nói gì tới vương phủ này nọ, cho dù là binh trời nó cũng chẳng thèm nhíu mày nhăn mặt. Huống hồ hai năm qua nó đã tung hoành sa trường, nói về đánh lộn, nó nào có sợ ai. Nó mới lao ra cửa, lại thấy bọn người hôm nay khác hẳn hôm qua, tuy mặc áo dài nhưng tay chân chắc nịch, đúng là kẻ tập luyện võ nghệ. Dư Tiểu Kế mặt sa sầm, quát: “Lại kéo cứu binh đến à? Đừng nói dai, có muốn động thủ thì bọn bây lên đi!”.

Lần này tên quản sự mời được bọn võ quán. Dư Tiểu Kế thấy có một tên thân hình hết sức tráng kiện cao to, chắc phải là hảo thủ. Nó tức Di vương phủ đến gây sự một cách vô lý, chẳng thèm khách khí, chỉ tay nói: “Ngươi là con chó chúng mời đến cắn người đó phải không? Ngươi tên gì đây?”. Hán tử nọ nổi nóng, vén vạt áo thét: “Tiểu súc sinh, hôm nay Đỗ Giang ta phải dạy cho ngươi biết quy củ trong Trường An thành này!”.

Dư Tiểu Kế nghe hắn xưng họ Đỗ thì lại càng ghét cay ghét đắng, chẳng lo đáp lời, lắc mình tung một chưởng xáng lên mặt hán tử nọ. Nó xuất thủ cực nhanh, chẳng có ý đả thương mà chỉ muốn khoái chí một phen. Hán tử nọ võ công trầm ổn mà vẫn bị nó táng trúng, tuy không thụ thương nhưng mặt mày nóng rát, mắc cỡ chẳng chịu được. Hắn giật tay xé toang vạt trường bào đang mặc, hét lớn bấu một trảo về phía Dư Tiểu Kế. Nó rùn người lách sang phải. Bọn viện thủ có nghe tên quản sự kể thiếu niên này công phu ghê gớm lắm, cái đám bưng mâm bưng chén trong vương phủ làm sao mà nhận ra Tiểu Kế thuộc môn phái nào, nhưng cũng tha hồ thổi phồng để tránh mất mặt. Do đó hảo thủ của võ quán mà chúng mời đến hôm nay cũng có vẻ để ý đề phòng Tiểu Kế, biết sau lưng nó còn có kẻ chống lưng. Hồi nãy có tên còn sử ám khí xuất thủ tương trợ đồng bọn nữa.

Mà tu vi của Tiểu Kế chẳng phải tầm thường, xông pha giữa ba quân toàn là dùng thế thức cận chiến thực dụng, đâu có mấy cái trò múa chân múa tay hoa hoè cho đẹp mắt. Nó lượn một vòng, thuận tay tung một trảo lên mặt một hán tử khác cạnh đó. Bản tính nó linh động, thân thủ cực kỳ lanh lợi, giở Đạp Ca Bộ học được từ Hàn Ngạc, tên kia lập tức bị cào trúng mặt. Dư Tiểu Kế đâu có dám nặng tay, sợ bị Ngạc ca mắng, có điều cũng chẳng chịu dung cho bọn ỷ đông hiếp ít. Nó tả xung hữu đột, thân pháp thi triển tới đâu, người ta ngã lăn ngã nhào tới đó, mười mấy hảo thủ cơ hồ đều bị nó đánh tơi tả. Chúng vốn thấy nó còn niên thiếu, định y theo quy củ giang hồ mà đơn đả độc đấu, giờ bị nó đánh nhầu, xấu hổ quá nhất tề vây đánh. Dư Tiểu Kế lâu rồi mới có dịp xuất thủ cho sướng, đắc ý vô cùng, lả lướt tiến thoái, giao chiến bằng tay không. Nó có đắc thủ cũng chẳng chịu thôi, kéo tên này xô tên kia, nghe bọn chúng gào thét liên hồi, còn nó thì nhào lộn như đang tập tành, xem có vẻ đang bị ăn hiếp mà thực ra lại chiếm hết lợi thế.

Hàn Ngạc vốn lo cho nó, cứ ngồi đằng xa ngó chừng. Một hồi thì gã không khỏi mỉm cười, thầm nghĩ: công phu của Tiểu Kế tuy chưa thành, nhưng dõi khắp giang hồ thì chỉ có hạng cao thủ bậc nhất mới có thể khiến gã phải lo cho nó. Thân pháp của Dư Tiểu Kế càng đánh càng chậm, vốn chậm còn khó hơn cả nhanh, phải tính toán từng li từng tí, sai một bước là đi một dặm. Quậy được chừng nửa canh giờ, nó đã toát mồ hôi, tứ chi khoan khoái, nhưng biết làm tới thì Ngạc ca sẽ càu nhàu, liền há miệng cười hì hì: “Được rồi, các ngươi chẳng chịu giữ mặt mũi để xuống đài thì ta toại nguyện cho các ngươi vậy”.

Nói xong nó hạ thấp mình, xoay vùn vụt một vòng. Đám đông la ó rân trời, ai ai hai tay cũng che đậy bề dưới, tên nào tên nấy cũng bị nó dùng hai móng tay cắt đứt thắt lưng tuột quần. Dư Tiểu Kế cười hằng hặc, bọn kia thì đầm đìa mồ hôi, chẳng còn sức đánh đấm nữa. Người xem vừa sợ lại vừa tức cười, cục trường náo loạn tới cực điểm. Hàn Ngạc định mở miệng kêu ngưng, lại nghe một thanh âm già nua vang vọng: “Thực không ra gì!”.

o0o

Thanh âm từ đầu ngõ truyền vào, Hàn Ngạc bên trong nghe tiếng, rùng mình nghĩ: kẻ đến mới thực là cao thủ đây! Dư Tiểu Kế cũng biết vậy, lắc mình lùi lại, bọn thủ hạ của Di vương phủ cùng đám trợ thủ của chúng dạt sang hai bên. Một lão giả râu ria hoa râm cỡ chừng ngũ tuần bước tới. Bên cạnh có người thấp giọng: “Hay quá, Vương tổng giáo tập đã đến”. Hán tử hồi nãy bị làm nhục trợn mắt ngó sang Dư Tiểu Kế, nhãn quang tức tối không thể giết được nó, như muốn thốt: Vương tổng giáo tập của bọn ta đã đến, để coi coi ngươi còn cười được không.

Lão giả nọ đến gần, lạnh lùng thốt: “Vương Thông ta sống hơn năm chục năm trời, còn chưa thấy kẻ nào luyện tập võ nghệ mà lại dùng thủ đoạn luồn lách xô đẩy thô bỉ đến thế. Bậc tôn trưởng của ngươi ở đâu, sao họ không dạy dỗ vậy, kẻ đa sự như ta chắc phải ra tay chỉ dạy quá”.

Dư Tiểu Kế ban đầu nghe giọng điệu của lão ta hết sức trầm hùng, lòng không tránh khỏi có hơi kinh sợ. Giờ thấy lão chẳng nói đạo lý mà còn trách cứ mình thô bỉ, nó không khỏi tức giận. Có Ngạc ca, nó đâu có sợ lão. Nó chẳng hùng hổ mà lại cười thốt: “Dư Tiểu Kế ta sống mười mấy năm rồi, tới giờ mới phát hiện đâu chỉ con nít bọn ta mà cũng có lắm người lớn không mặc quần lót. Thực là lý thú quá! Lão đầu nhi, ngươi là tổng giáo tập của chúng, có phải người của võ quán các ngươi tập luyện võ công chẳng được mặc quần lót hay không? Vậy ta thực muốn đầu quân học nghệ làm môn hạ của các ngươi đó”.

Vương Thông kia là giáo đầu có tiếng ở Trường An, xưa nay luôn được môn nhân đệ tử kính trọng nịnh nọt, nào cho phép một ai châm chọc ngay trước mặt. Sắc mặt sa sầm, lão quát: “Tiểu tử vô sỉ!”. Dư Tiểu Kế nhảy dựng, vỗ mông rồi chỉ Vương Thông mắng: “Ta vô sỉ? Ta phải lột da bọn chó săn chầu chực cung phụng đám quyền quý để chứng minh các ngươi bề ngoài ra vẻ ta đây mà bụng dạ cứ muốn tự thiến vào làm Thái giám luồn cúi hút hít mủ nhọt của bọn quan nhân! Đừng cho rằng các ngươi mặc quần áo là có thể giống người, các ngươi có mặc áo bông dày cộm cũng chẳng che giấu được mùi hôi thúi bốc dậy ngút trời đâu”.

Vương Thông cả giận tung một chưởng nhắm ngay đầu Dư Tiểu Kế. Lão xuất thủ mất hết phong độ, nhưng chiêu thức vô cùng hung mãnh. Dư Tiểu Kế luyện tập võ công thì có, nhưng vẫn chưa quen đánh tay đôi. Nó khoái xông pha trận tiền, giết địch tắm máu, thả sức tung hoành cho thỏa thích chứ đâu có quen giằng co quyết đấu. Nó rụt vai lại, trở tay bấu vào cổ tay Vương Thông.

Vương Thông sắc mặt bất biến, trong đầu thì lại “ối” lên một tiếng, gồng tay để nó cào một đường, cánh tay rướn dài ra, vẫn vỗ xuống đầu nó. Lão xuất chiêu hết sức nhanh, Dư Tiểu Kế chẳng kịp né tránh, chỉ còn nước đưa song thủ lên đón đỡ, thân mình không khỏi thoái lùi ba bước. Vương Thông thần sắc khoái trá, hừ lạnh:”Võ lâm trong Trường An thành này càng lúc càng bại hoại, nói gì tới cái tên Hàn Ngạc chẳng biết lễ pháp, bọn trẻ thời nay thực chẳng bằng đời trước một góc!”.

Hàn Ngạc nghe vậy cảm thấy ngạc nhiên, sao lại bỗng kéo mình vào? Tiểu Kế nổi giận: “Ngươi dám mắng Ngạc ca ta? Đang khi Ngạc ca ta đánh giặc thì ngươi ở đâu? Hầu bọn Di vương phủ làm chuyện tồi bại?”. Nó tức tối vô cùng tận cho nên không còn sợ sệt gì nữa, song quyền siết chặt, tiếp tục đấu với Vương Thông. Tuy còn nhỏ tuổi, nhưng nói về dũng cảm nó nào có chịu thua ai! Công phu tâm pháp của nó dù bắt nguồn từ dòng Đại Hoang Sơn, song thực ra chỉ là những bí thuật quái dị, còn tu vi võ nghệ chân chính lại là học từ Hàn Ngạc. Quyền kiếm của Hàn Ngạc vốn cực kỳ hung mãnh, mà gã xưa nay coi trọng đường lối thanh đạm cho nên đã làm nhạt bớt một phần hung mãnh. Dư Tiểu Kế thì lại chẳng giống Ngạc ca của nó ở chỗ xuất thế đó, vả lại lăn lộn trong quân đội cũng giúp cho chiêu pháp của nó càng thực dụng, càng bạo hung hơn, hoàn toàn chẳng có chút xíu nhân nhượng nhẹ nhàng. Tu vi nội lực chưa đủ, vì vậy nó xuất thủ cứ nhắm đúng chỗ yếu mềm của đối phương: mắt, yết hầu, bụng dưới, háng, có điều chiêu thức chẳng thấy âm hiểm mà chỉ có vẻ hung hãn.

Vương Thông giật mình, nhận ra quyền pháp của nó như thoát thai từ kiếm pháp. Lão thấy nó còn nhỏ mà đánh đấm chẳng chút trì trệ khựng sựng, đường lối vững chãi, không khỏi thất kinh: sở học của nhà nào vậy? Tại sao không có sáo múa máy bày vẽ như bọn thiếu niên mà toàn là kinh nghiệm thực chiến chỉ có thể đạt được qua những trận đánh liều mình? Hàn Ngạc ban đầu còn lo lắng, tới giờ thì lại an tâm, cảm thấy khoan khoái vô cùng. Quyền pháp của Vương Thông cũng hết sức già dặn, nội lực của lão vững mạnh, mỗi lần va vào cánh tay Tiểu Kế là làm cho nó đau rát vô cùng. Còn Dư Tiểu Kế tối ngày cứ làm ra vẻ ngoan ngoãn nghe lời trước mặt Hàn Ngạc, tới lúc đối địch lại liều mạng như chơi, có đau đớn cũng chỉ kích thích thêm đấu chí. Bài chưởng phong của Vương Thông đã sử đến cực độ, hết sức hùng hậu, cả Hàn Ngạc cũng phải gật gật đầu khen ngợi liên hồi, quả nhiên không hổ là giáo tập của một võ quán. Dư Tiểu Kế quyền thức uy dũng khôn lường, nó chợt quát lên: “Thạch hỏa quang trung ký thử thân!”.

Sau đó thân người bay vọt lên, một quyền như kiếm quật lên ngực Vương Thông. Hồi nãy Vương Thông nhục mạ Hàn Ngạc, nó đã để bụng chẳng nguôi. Thức này của Ngạc ca nó yêu thích từ lâu, tuy tập chưa đúng nhưng cũng rất mãnh liệt, thêm vào có thân pháp phù trợ, đương nhiên nhanh nhẹn như ánh chớp.

Vương Thông biến sắc, giơ tay trước ngực, dùng thuật “Song soan nội tỏa” phong bế mà vẫn chẳng che giữ được hết, vẫn bị quyền phong của nó xộc vào, lồng ngực nhất thời nghẹn nghẽn vô hạn. Quyền thứ nhì lại đã ùa đến, Vương Thông đỡ không nổi, xoay mình thoái lùi liên tục, lùi đến gần trước mặt bọn đồ đệ. Tuy lão biết mình lùi như vầy Dư Tiểu Kế đâu có dễ gì thu thế, bọn đồ đệ sau lưng e không tránh khỏi gánh họa như bầy cá cùng một ao, có điều lão chẳng thể nào làm khác. Hai chân lão nhún nhảy, đã lui gần một trượng. Dư Tiểu Kế quyền phong tiếp tục ồ ạt đổ tới, Vương Thông định nhờ đệ tử đỡ một chiêu, còn chúng làm sao mà ngờ họa ngay trước mắt? Dư Tiểu Kế gắng gượng thu hồi lực khí, một quyền vẫn đánh trúng ngực một tên đệ tử của lão ta. Tên nọ rú lên một tiếng, hai mắt trợn trắng, miệng sùi bọt mép ngã ngửa.

Người trong trường kinh hãi, tiếp đó có người của Di vương phủ rống lên: “Giết người, giết người rồi! Mau đi báo quan! Kêu cấm quân đến tróc nã phản loạn ở đây đi!”. Đây là Trường An của chúng, đây là địa bàn của chúng. Cho dù mình có võ nghệ, có trí có dũng, bọn chúng nào có sợ mình đâu? Dư Tiểu Kế nổi giận, vốn muốn cứu tên kia, lại bị chúng hò la làm cho nóng nảy tức tối thêm. Hàn Ngạc đang định bước ra, lại nghe đầu ngõ vang vọng tiếng vó ngựa, có người kêu lên: “Giết người cái gì? Tại sao ở đây lại tụ tập đông đảo huyên náo vậy?”.

Chúng nhân giật mình quay đầu, thấy có mười mấy thớt ngựa lao vào ngõ. Ngựa nào ngựa nấy cũng cứng cáp hùng dũng, chẳng giống ngựa Quan Trung. Dư Tiểu Kế ngạc nhiên, chợt la lên: “A, Liên Ngọc! Ô đại ca! Các người đã đến!”. Kỵ sĩ đi đầu mặt mày thanh tú, chẳng phải Liên Ngọc thì còn là ai chứ? Còn người vừa lên tiếng lại là Ô Trấn Hải, hảo thủ bậc nhất trong Liên Thành Kỵ mà Hàn Ngạc phái theo bảo vệ Dư Tiểu Kế. Tiểu Kế nói: “Ô đại ca, huynh đến thực đúng lúc. Tôi với Ngạc ca trú ngụ ở đây, bọn này khơi khơi lại đến ăn hiếp bọn tôi. Chúng ỷ Ngạc ca tính tình dễ chịu, chủ nhân của chúng lại là quan nhân trong vương phủ gì đó”.

Nó quen biết hầu hết mọi người trong Liên Thành Kỵ, quan hệ với Liên Ngọc và Ô Trấn Hải rất thân mật. Ô Trấn Hải không khác gì huynh trưởng của nó, yêu thương nó không thua Hàn Ngạc. Nó phạm lỗi lầm gì, Ô Trấn Hải luôn luôn che chở cho nó trước mặt Hàn Ngạc. Liên Ngọc thì lại là người bạn tốt nhất cỡ tuổi nó. Ô Trấn Hải vừa nhìn thấy nó, gương mặt đen đúa không khỏi thấp thoáng một nụ cười. Nghe nó nói vậy, hắn bừng bừng lửa giận, quét mắt lạnh lùng hỏi: “Quan nhân? Trong Trường An thành này có quan nhân gì chứ? Cho dù là cấp bậc cao tới đâu, làm sao so được với Hàn soái của bọn ta tọa trấn Biên Tái, danh vang bốn bể! Các ngươi biết khôn chút đi, Hàn soái của bọn ta không muốn gây gổ với ai, bản tính bình đạm, nhưng đám bộ hạ bọn ta thì lại khác đó. Bắc đình Đô hộ phủ, Tái ngoại thập ngũ thành, hai vạn quân Liên Thành Kỵ, ba trăm thiết kỵ vệ binh làm sao có thể cho phép kẻ nào mạo phạm chủ soái của bọn ta”. Sau đó hắn nhìn sang Liên Ngọc, thét lớn: “Liên Ngọc, dựng cờ! Không treo cờ thì soái phủ của Liên Thành Kỵ cũng bị người ta coi là chỗ tụ tập bỡn cợt!”.

Liên Ngọc “ừm” một tiếng, hắn thân thủ mẫn tiệp, thò tay rút cờ bên yên ngựa, vọt mình về phía cửa viện. Trên mình hắn vốn có mang theo cán cờ, giờ hắn nối từng đoạn lại thành cột cao cả trượng, cắm ngay trước cửa, quấn cờ mặt xanh mặt trắng thêu chữ vàng, tung bay sáu chữ “Bắc đình Đô hộ phủ Hàn”!

Ô Trấn Hải xuống ngựa dưới cờ. Vị tướng tài quen dẫn binh tướng xông pha trận mạc ngước nhìn, ánh mắt vừa tự hào vừa tôn kính, sau đó lạnh lùng nói: “Hàn soái của bọn ta phụng chỉ về Trường An bệ kiến. Nói coi, các ngươi tại sao đến đây làm náo loạn?”. o0o

Người của Di vương phủ nhất thời im re, có kẻ khe khẽ bàn tán: “Bắc đình Đô hộ phủ? Hàn Ngạc? Tòa viện này thì ra là gã mua? Còn nói chẳng phải mũ lớn gì chứ, quản sự của bọn ta kỳ này đội sọt rồi”. Thì ra chiến trận Khương Nhung tuy cách xa vạn dặm lại đã vang vọng khắp Trường An. Đừng nói gì tới mọi người ai ai cũng kính ngưỡng Hàn Ngạc vì công đạo, cho dù là Đông cung cùng Bộc Xạ Đường trước đây cũng đã từng chiêu dụ gã, khen tụng hết lời, khiến cho danh tiếng của gã với Liên Thành Kỵ vang vọng Trường An. Hơn nữa Hàn Ngạc chưa tới hăm lăm mà đã làm quan tới bậc nhị phẩm, tay nắm soái phủ ở biên quan, triều trung mấy trăm năm nay chẳng có mấy ai được như vậy. Người trong thành Trường An hết sức nể trọng quan vị, kẻ tại trường đại đa số đều có liên quan đến giới sĩ đồ, đương nhiên ai ai cũng biết về gã, ai ai cũng hâm mộ.

Liên Thành Kỵ trừ Liên Ngọc ra, tổng cộng có mười hai kỵ sĩ kéo đến. Lúc này mười hai nhân mã nhất tề xếp hàng dưới cờ, mặt mày phong trần, tướng tá hùng dũng. Cả tòa trạch viện lập tức hiển hiện vẻ oai nghiêm như soái trướng miền biên thùy. Lại nghe đầu ngõ truyền vào một thanh âm sắc bén: “Kêu các ngươi làm có chút chuyện mà mấy ngày trời vẫn chưa xong. Nuôi bọn nô tài các ngươi thực vô ích!”.

Dư Tiểu Kế có cảm giác thanh âm đó rất quen thuộc. Người của Di vương phủ nghe thấy, ai nấy cũng vừa sợ vừa mừng, dạt tránh sang một góc tường. Dư Tiểu Kế ngẩng lên, kẻ kia đến thực lẹ như gió cuốn. Nó định thần ngó kỹ, thấy y mình mặc áo gấm, bộ dạng công tử, mặt mày lại ngập ngụa âm khí. Tướng mạo chẳng kém cỏi gì, chỉ có điều thần khí ngang ngược phá hoại đi sự hài hòa của gương mặt, giọng điệu âm âm dương dương, quái dị khôn tả. Tiểu Kế “ủa” một tiếng: “Nhị ca ca!”. Kẻ đó đâu phải ai khác, chính là kẻ xếp tên trong Tử Thần, từng bắt cóc Dư Tiểu Kế, ép Hàn Ngạc dự hội Phù Dung viên, “Nhị ca ca” Ngải Khắc.

Ả vẫn mặc nam trang, cử động hùng hổ, vừa đến chẳng thèm ngó ngàng gì tới khu trạch viện, mà hằn học nhìn bọn gia nhân --- Thì ra Nhị gia mà chúng nói là ả! Người của Di vương phủ ai nấy cũng cụp mắt. Ả hừ một tiếng: “Chút chuyện nhỏ xíu mà cũng làm không xong, còn nuôi chúng bây làm gì?”. Ả chớp mắt, nhìn một tên bị Dư Tiểu Kế tuột quần, hồi nãy cục diện hỗn loạn, chẳng ai nhớ cho hắn mượn y phục, hắn còn đang buông hai tay bụm che. Ngải Khắc cả giận, ả chắc mới xuống ngựa, tay còn cầm roi dát châu khảm ngọc, lập tức quất lên đầu tên nọ: “Coi coi, thực mất mặt quá! Loài hoang đàng kia mà đánh không lại, để chúng làm cho ra nông nỗi này”.

Ả hạ thủ ác độc, tên kia đau đớn ôm đầu, để lộ chỗ kín. “Nhị ca ca” Ngải Khắc vừa tức tối vừa mắc cỡ, lại quất thêm một roi, trúng ngay chỗ kín của tên kia: “Ngươi thực muốn chọc ta phải không?”. Chiêu này hết sức nặng, têm kia đau đến gập hông gục xuống. Bọn bên cạnh vội cởi áo che phủ cho hắn, đỡ hắn lui lại. Dư Tiểu Kế tuy tức cười tên nọ, nhưng giờ thấy hắn vì mình mà bị đánh đập dã man, không khỏi có hơi nóng giận. Thêm vào Ngải Khắc mở miệng là đã mắng mình, nó bỗng cười hì hì nói: “Ta còn tưởng là ai, thì ra là cái đứa giả dạng. Ngươi đánh hắn thì làm được gì? Người ta sao phải chọc ngươi? Người ta vẫn là nam nhân, có lột xuống thì vẫn còn đó. Còn ngươi mà lột xuống thì e chẳng còn gì, chắc vì vậy mà tức tối lắm phải không?”.

Nó xưa nay ăn nói đâu có nể nang, Ngải Khắc nghe vậy mặt liền biến sắc. Ả đâu có coi ai ra gì, cho nên hồi nãy đến chẳng thèm ngó qua phe Tiểu Kế. Giờ nổi giận ngoái đầu, thấy Dư Tiểu Kế đang cười hề hề nhìn mình, ả thì lại đâu có quen bị người ta khinh thị, nói gì tới còn giở giọng điệu khinh bạc ra châm chọc! Hai năm trời không gặp, Tiểu Kế tướng mạo khác hẳn, ả ngẩn ngơ một hồi mới nhận ra là nó, sắc mặt ngạc nhiên rồi nổi giận: “Thì ra là tên tiểu tử ngươi. Cái tên họ Hàn chắc năm xưa thua mà chẳng chịu giữ lời hứa, giờ lại quay về Trường An chứ gì?”.

Nói xong ả chẳng thèm cà kê gì nữa, một roi quất về phía Tiểu Kế. Dư Tiểu Kế đang định lách tránh, sau lưng lại nghe “vù” một tiếng, một mũi trường tiên đã quật tới. Ô Trấn Hải thấy Ngải Khắc xuất thủ hung ác, tuy mới là roi đầu mà rõ ràng đã muốn đả thương Tiểu Kế. Hắn chăm lo cho Tiểu Kế đó giờ, nào có cho phép ai đánh nó ngay trước mặt chứ? Binh khí của hắn vốn là trường tiên cọng sắt, vung một roi đánh thẳng sang bên Ngải Khắc.

Ngải Khắc giật mình. Đường roi đó quả là bá đạo, chẳng giống như tuyệt nghệ ở Trường An! Nhưng ả xếp tên trong danh sách Tử Thần, nào phải hạng dễ đụng chạm. Tay ả rung một cái, roi tơ quấn lên trường tiên của Ô Trấn Hải. Thân người ả xoay một vòng, Ô Trấn Hải cũng chẳng thể nào đứng yên, bị ả lôi tới một bước.

Ô Trấn Hải thầm thất kinh: đúng là hung hãn thực! Xem ra mình không địch lại. Hắn quát: “Ai đó, sao dám vô lễ trước Bắc đình soái phủ?”. Ngải Khắc ngẩng lên, thấy sáu chữ vàng trên lá cờ, nhất thời thần tình khó tả, tựa như vừa tức tối lại vừa khoan khoái. Giọng nói của ả bén như dao cạo: “Ồ? Đứa con của lão Hàn hầu hạ đổ phân cho bọn ta cuối cùng đã ngoi đầu dậy, thì ra đã về tới Trường An, cả soái kỳ cũng giăng lên rồi? Còn có nô tài để sai sử nữa? Hôm nay ta không dạy dỗ các ngươi thì các ngươi làm sao biết trời cao đất rộng ở Trường An thành này!”.

Ả còn chưa dứt lời, cục trường tràn ngập bóng roi rít gió, cuộn quấn vào trường tiên cọng sắt của Ô Trấn Hải. Tiếng roi của hắn hết sức chát chúa, khiến cho mọi người xung quanh phải dạt ra xa hơn nữa để tránh. Nhưng bên dưới màn roi, một đường roi như sợi tơ bé xíu châm bẩm phản kích chẳng ngần ngại. Mới vài chục chiêu, Ô Trấn Hải càng đánh càng kinh hoàng, còn Ngải Khắc thuộc hàng cao thủ bậc nhất trong thiên hạ cũng không khỏi ngạc nhiên sao một thủ hạ của Hàn Ngạc mà cũng dữ dằn đến thế! Ả động sát tâm, thân người bay lên, tả thủ phớt qua tóc mai, đầu ngón tay mới động đậy, Dư Tiểu Kế đã la lớn: “Ẩn Tư Châm! Ô đại ca, năm xưa ả dùng nó đánh lén Ngạc ca ta!”.

Nó tuy la lớn, nhưng Ngải Khắc xuất thủ lẹ hơn nhiều! Mũi châm đã tấn công đến khi nó còn đang gào thét. Ô Trấn Hải nếu không phải nhờ tiếng thét của nó giúp cảnh giác thì cơ hồ cũng chẳng thể nào tránh khỏi. Hắn vụt bẻ mình, vẫn bị mũi châm ghim lên mái tóc. Có điều tuy tránh khỏi châm, một đường roi của Ngải Khắc sắp quấn lên cổ hắn. Chiêu đó hắn chẳng thể nào thoát được. Bọn Liên Thành Kỵ cả kinh, đâu có ngờ một cô ả giả dạng nam nhân lại xuất thủ hung tàn đến thế. Mắt thấy Ô Trấn Hải phải táng mạng trong khoảnh khắc, bên trong cửa lớn chợt có một luồng ánh sáng trắng tái bốc lên, Trường Canh kiếm!

Hàn Ngạc người còn chưa đến, kiếm đã đến trước, một kiếm công kích tới trước ngực Ngải Khắc. Ngải Khắc vặn mình lách khỏi, người của Liên Thành Kỵ lần đầu tiên thấy Hàn Ngạc chẳng chào hỏi gì mà đã xuất kiếm, đủ để thấy gã e dè tài nghệ của Ngải Khắc đến dường nào. Roi tơ của Ngải Khắc chạm vào Trường Canh, nó vốn không phải là binh khí chính của ả, mà cũng chẳng thể coi là binh khí, lập tức bị đứt thành từng đoạn rơi xuống đất. Ngải Khắc biến sắc thoái lùi, giơ tay án ngang hông, song nhãn lạnh lùng chằm chặp nhìn Hàn Ngạc. Hàn Ngạc đứng sừng sững trước mặt Ô Trấn Hải, giọng nói chậm rãi: “Hàn mỗ ngày nào chưa chết, đâu thể cho phép tướng sĩ dưới trướng bị người ta tàn hại”.

Nhãn quang của Ngải Khắc sắc bén như đầu kim, hận không thể đâm chích gã hàng trăm hàng ngàn lỗ. Thình lình ả ấn nhẹ lên hông, người nhảy phốc lên. Ả rút một thanh nhuyễn đao khỏi thắt lưng ngọc, không trung keng keng nổ vọng mấy tiếng liên hồi, chúng nhân cũng không nhìn thấy rõ hình dáng của hai người. Qua một nhịp thở, hai người đã giao chiến mấy chục chiêu. Ngải Khắc lại hạ mình xuống, cúi nhìn đao rồi ấp úng tức bực: “Ngươi… ngươi dám làm mẻ bảo đao của ta!”.

Đao của ả quả đã mẻ hết mười mấy chỗ bằng hạt gạo. Hàn Ngạc khinh ghét ả khôn tả, đôi mắt lạnh lùng nhìn ả chẳng nói chẳng rằng. Ngải Khắc chợt ngẩng lên cười: “Ngươi đừng cho rằng ngươi làm Hàn soái gì gì đó thì không có ai biết xuất thân của ngươi! Hà hà, tòa viện kia nay là của ngươi, bọn ta là hàng xóm, sau này sẽ có nhiều cơ hội gặp mặt. Giao tình của ngươi với ta đúng là chưa chết chưa tan đó”. Nói xong ả xoay mình bỏ đi. Ả đi cũng rất nhanh, người của Di vương phủ theo chẳng kịp. Thoáng đó đã đi đến đầu ngõ, ả quay lại nói: “Vấn an phụ thân đại nhân của ngươi giùm ta nhé!”.

Hai chữ “đại nhân” ả nhấn mạnh hết sức, rõ ràng có ý châm chọc. Dư Tiểu Kế nổi giận. Nữ nhân trên đời này, con ả đó đúng là khiến cho nó căm ghét còn hơn cả Đỗ Phương Ninh. Giọng nói của nó xỉa xói đằng sau: “Nhị cô nương, vấn an tên Lữ Tam Tài vụng trộm giùm ta nhé”.

Hàn Ngạc chờ cho chúng đi xa rồi mới xoay lại. Gã bình tĩnh nhìn Ô Trấn Hải: “Các ngươi sao lại đến đây?”. Ô Trấn Hải ôm quyền theo đúng lễ pháp quân đội, bẩm báo: “Hàn soái, ngài mới đi được vài ngày, trong triều hạ chỉ kêu ngài về Trường An bệ kiến. Cao tướng quân sợ ngài chẳng biết tin này, cho nên phái tôi dẫn ba trăm vệ binh tới đây”.

Hàn Ngạc ngẩn người, không biết Hoàng thượng tại sao lại đột nhiên triệu kiến mình? Gã ngó ngó Trường An thành, lại nghe Ô Trấn Hải nói: “Bọn tôi cũng có dẫn Ban Chuy đến, hiện tại đang ở ngoài thành”.

Hàn Ngạc lần này về Trường An vì chẳng muốn làm kinh động đến ai cho nên không cưỡi Ban Chuy. Gã trầm mặc không nói gì --- Triệu mình về Trường An tất chẳng phải vô cớ, đặc biệt là đối với cục diện này. Gã chợt cảm thấy Trường An thành đang có nguy cơ ngấm ngầm gì đó. Nhất thời gã còn chưa rõ tại sao lại có cảm giác đó, nhưng rõ ràng cảm thấy một tấm lưới đang giăng ra nhắm vào gã, dần dần bó chặt lên mình gã. Gã nhìn sang bọn Ô Trấn Hải. Mười hai người này toàn là hảo thủ võ lâm, qua lại mật thiết với gã, trung thành hết mình. Họ đều đã được Hàn Ngạc tận tâm chỉ dạy, hết sức kính phục gã. Mười hai người này là tinh nhuệ trọng tâm của Liên Thành Kỵ, vốn có một danh hiệu: “Liên Thành Đảm”, xem ra Cao Dũng cũng cho rằng mình ngộ nạn, do đó mới phái họ đến.

Tới giữa trưa hôm đó, Hàn Ngạc cùng Ô Trấn Hải có lắm chuyện phải bàn. Dư Tiểu Kế lại cặp kè Liên Ngọc kéo qua một bên. Quá Ngọ, chợt có sứ đến tuyên triệu Hàn Ngạc ba ngày sau vào bệ kiến, cho phép được gặp long nhan, cho phép cưỡi ngựa vào cung cấm, cho phép mang kiếm vào triều. Hàn Ngạc lãnh chỉ mà thất thần: mình gặp Đông cung và Bộc Xạ Đường không biết phải đối xử ra sao? Còn Hoàng thượng, tại sao lại muốn gặp mình?

Chương 74

Quyển V: Nhật sắc phú

Tử Các phong đầu chiêm bạch vân1

1 Dưới cổng cung Thanh Long cưỡi ngựa Thông, là câu trong bài “Dữ Ngô thị ngự xuân du” của Nguyên Chẩn.

2 Chữ "Ngạc" (锷 - mũi đao mũi kiếm) trong tên Hàn Ngạc bao gồm chữ "钅" (vật dụng làm bằng kim loại), mà chữ "Dư" (余) họ của Tiểu Kế vừa là đại từ nhân xưng ngôi thứ nhất (ta, tôi), vừa là họ Dư, viết rất giống "钅". Điều này cũng giải thích tính tình cứng cỏi cố chấp của Hàn Ngạc khi tác giả cho gã cái tên này. Còn "Ngạc ngư" (鳄鱼) thì chữ "Ngạc" (鳄 - cá sấu) cũng bao gồm chữ "ngư" (鱼 - cá).

Đ ó là một ngõ hẻm nhỏ vắng lặng, vẫn hoang lương như ngày nào. Nó có tên là ngõ Bì Nhi, cũng là nhà của Hàn Ngạc hồi nhỏ. Vào đêm, nó rất tĩnh lặng, vì đại đa số người cư trú là người cùng khổ, tối chẳng thắp đèn, còn phải lo ngủ sớm để ngày mai lặn lội gánh gồng.

Hàn Ng ạc đi gần khắp thành, đến đêm lẻn về con đường xưa. Biết bao lâu rồi chưa quay lại, mọi thứ vẫn chẳng thay đổi, chỉ có mùi mốc meo trong căn nhà nhỏ càng nồng đậm hơn so với sau khi mẹ qua đời. Gã cũng không biết tại sao mình lại quay về, gã định thần, nghĩ tới người cha mà mình sắp gặp mặt --- Có nói gì đi nữa, ông ta vẫn là cha ruột của mình mà. Giờ ông ta già rồi, có lắm chuyện gã chẳng nên tức hận ông ta nữa. Có lẽ đã đến lúc gã nên tiếp nhận ông ta về bên cạnh. Đâu cần nói để ông ta nở mày nở mặt, đâu cần nói để ông ta sống sung sướng hơn xưa, cũng đâu cần nói hiếu kính hay không hiếu kính gì, chẳng phải mình nên giúp cho ông ta được chút bình an của những năm tháng còn lại sao?

Nh ưng trong phòng không có người --- “Liên Thành Đảm” đã đến, Hàn Ngạc cũng đã yên tâm phần nào đối với sự an toàn của Tiểu Kế. Có họ một bên, cho dù là cao thủ bậc nhất cũng khó gây bất lợi cho Tiểu Kế --- Gã nhìn thấy cái giường nhỏ của mình, đến ngồi ở bìa giường, một lúc sau không khỏi nằm xuống. Ngày tháng trôi qua vùn vụt. Khi trưởng thành, gã đâu có chịu ngoái đầu, cũng không dám ngoái lại. Gã sợ quay lại nhìn thì gã sẽ chìm vào bể hận ngày xưa, không thể trồi lên, cũng không còn dũng khí để đi tới nữa. Hôm nay gã có thể trở lại, có phải đã chứng minh gã dũng cảm hơn trước nhiều?

Gi ờ phút này, gã không muốn về tòa trạch viện to lớn kia, không muốn gặp ai nữa, gã chỉ muốn nằm ngủ. Những năm qua, gã cũng đã mệt mỏi lắm rồi. Mơ mơ màng màng, gã chợt thò tay xuống dưới gối, nhưng dưới đó lại trống không, rồi một cảm giác thắc mắc bốc dâng trong đầu: mẹ… cái “gối ghiền” mà mẹ làm cho gã đâu rồi?

“G ối ghiền” thực ra là một cục cây quấn lụa mộc làm thành một con cọp nhỏ, cũng là món đồ chơi duy nhất của Hàn Ngạc. Mẹ nó khéo tay, tuy vật liệu chẳng tốt gì, nhưng làm rất đẹp. Con cọp con đó là cái Hàn Ngạc yêu thích nhất hồi bé. Khoé mắt Hàn Ngạc ướt lệ, rồi bỗng nhớ lại: cái “gối ghiền” đó sau bị một đứa bé con nhà chủ nhân của phụ thân để ý, phụ thân chẳng thèm ngó ngàng gì tới gã, lập tức lấy nó dâng cho hài tử kia.

---- Bi ết là chuyện cũ nên bỏ qua, nhưng trong lòng Hàn Ngạc vẫn không khỏi day dứt. Gã đang nhạo mình: lớn như vầy rồi mà còn nhớ nhung đồ chơi. Gã cũng chẳng biết sao mình lại ngó sang cái giường của phụ thân, chợt thấy giữa tranh tối tranh sáng, trên giường có một vật gì đó hình dáng rất quen thuộc. Gã đứng dậy bước sang, lại thấy cái “gối ghiền” đang nằm bên gối của phụ thân. Sao đây? Thằng bé kia không thích chơi nữa sao? Sau khi nó quăng bỏ, phụ thân lại lượm về phải không? Chỉ có điều tuy lượm “gối ghiền” về, ông ta lại bỏ rơi mình ở bãi tha ma ngoài Trường An thành! Hàn Ngạc dịu dàng cầm “gối ghiền” lên, một cảm giác chua chát đắng cay dâng hiện. Con người ơi, con người ơi, ai có thể nói mình thực sự tuyệt tình được? Ai có thể nói đa tình thực ra là thế nào? Gã ôm món đồ chơi bé nhỏ vào lòng, mắt nhắm lại, bỗng ngủ vùi.

1 Là Tiểu Đoạn dựa theo câu “Tử Các phong đầu kiến bạch vân” (lên đỉnh Tử Các xem mây trắng), câu tiếp theo câu “Thương Long khuyết hạ bồi Thông mã” của Nguyên Chẩn (xem chú thích {1} hồi 73). o0o

Trong mộng, Hàn Ngạc thấp thoáng ngửi thấy một mùi hương ru ngủ dìu dịu. Ngọt ngào quá, ấm áp quá, giấc mơ thời niên thiếu tựa hồ đang quay về. Trong mộng, một đôi bàn tay nóng bỏng rướm đượm chút mồ hôi vuốt nhẹ lên mặt mình --- Giấc mơ đó là giấc

m ơ Hàn Ngạc thường hay gặp hồi mười bốn, mười lăm tuổi mỗi lần tuân lệnh sư phụ về ngõ Bì Nhi đi thăm phụ thân. Bàn tay đổ mồ hôi, sợ sệt, khẩn trương! Hàn Ngạc còn nhớ đôi bàn tay đó cởi nhẹ áo mình, hằn trên lồng ngực mình… nhưng khi tỉnh mộng, gã lại thấy y phục còn nguyên, chỉ là trong nhà lẩn quẩn một hơi thơm ru ngủ mà gia đình giàu có mới xài tới. Sao giờ giấc mộng thuở niên thiếu lại đến? Giấc mộng đó luôn làm cho gã cảm thấy sợ hãi, phẫn nộ, đồng thời cũng có chút bẽn lẽn.

Gi ờ đây gã lại có cảm giác áo mình bị cởi ra, phản ứng bản năng khiến cho gã gồng mình. Sau đó gã cảm thấy “bàn tay” kia vuốt ve ngực mình nhè nhẹ, một giọng nói ri rí: “Vẫn cứng cỏi như ngày nào, trong lòng tôi chàng vĩnh viễn là kẻ cứng cỏi nhất”.

Không --- đây không phải là mộng. Hàn Ngạc của hiện tại cũng không phải là Hàn Ngạc của ngày xưa nữa, chút hương ru ngủ không thể ép gã say giấc như xưa. Gã mở mắt, ngồi bật dậy, quả nhiên phát hiện bên giường còn có một người!

Đ ó là một nữ nhân. Y thị thấy Hàn Ngạc tỉnh dậy, thân mình lập tức vọt lên, bay lùi về phía song cửa. Hàn Ngạc không khỏi thoát miệng kêu lên: “Nhị cô nương!”. Thân ảnh đó khựng lại. Hàn Ngạc kêu lên theo bản năng, kêu mà không biết sao mình lại kêu như vậy, nhưng đến khi định thần ngó, không ngờ người đó quả nhiên là Nhị cô nương, cũng là “Nhị ca ca” Ngải Khắc! Chỉ là biết bao nhiêu năm rồi, Hàn Ngạc lần đầu tiên nhìn thấy ả không mặc y phục đàn ông.

Ng ải Khắc dừng trước song cửa, ả chầm chậm xoay mình, để lộ gương mặt. Hoàn toàn không một chút trang điểm, mà cũng đã vứt bỏ khí vị ngạo nghễ ngang ngược xưa nay, chỉ còn là một cô gái bình thường. Nhìn kỹ, ả vẫn có cái đẹp của một người con gái. Ả thấp giọng: “Ta biết ngươi nhất định sẽ về đây, ta đoán không sai mà! Ta biết sẽ có một ngày ngươi phát hiện… Ta đã thề nếu có ngày ngươi phát hiện, ta sẽ nói hết cho ngươi biết, cho dù ta là đấng thiên kim của vương phủ, cho dù ngươi là con của một kẻ hốt phân”.

Hàn Ng ạc khép lại tà áo, chấn chỉnh y phục. Gã thẫn thờ ngồi yên, bàng hoàng nhìn Ngải Khắc, ngẩn ngơ chẳng thốt nên lời. Mặt ả ửng hồng, để lộ vẻ mắc cỡ mà Hàn Ngạc chưa từng chứng kiến kể từ khi quen ả. Ngải Khắc thốt: “Ta phải nói cho ngươi biết --- ta thích ngươi, từ cái lần đầu ta lén lút vào cái ngõ hẻm này, gặp ngươi là ta đã thích liền. Ngươi khác những nam tử mà ta từng gặp. Ngươi… kiêu ngạo quá… mạnh mẽ quá. Ta lớn hơn ngươi một chút, biết nhiều hơn ngươi một chút. Ta đã biết rất nhiều nam nhân, bề ngoài làm ra vẻ mạnh bạo, nhưng chúng một khi gặp phụ thân của ta, thấy gia thế của ta, chúng mềm nhẽo suốt từ trong ra ngoài. Biết bao nhiêu năm rồi, biết được thân phận của ta mà chẳng thèm ngó ngàng gì tới ta vẫn chỉ có một mình ngươi. Lạ nhất ở chỗ ngươi lúc đó chẳng có võ nghệ, chẳng có sức lực mà vẫn ương ngạnh đến thế. Cho dù ngươi ban đầu đã căm ghét ta, coi thường ta, ta vẫn thích ngươi”.

M ặt ả bỗng bừng sáng. Ả nói tiếp: “Ta biết ngươi không ưa ta, không ưa cái tính khí kiêu kỳ của một đứa con gái. Có biết tại sao từ cái lần đầu gặp mặt, ta cứ mò vào ngõ Bì Nhi hôi thúi dơ bẩn này để vui chơi không? Có biết tại sao từ lúc đó trở đi ta lại đổi sang mặc đồ con trai không? Ta muốn ngươi chú ý đến ta, muốn ngươi cảm thấy ta không giống những đứa con gái khác”.

M ặt ả chợt hiện sắc giận: “Nhưng ngươi vẫn chẳng ưa ta. Ngươi xứng làm con của một kẻ hốt phân! Là ta thu nhận cha ngươi lúc ông ta cùng đường, cũng là ta đẩy ông ta vào chỗ hốt phân. Ta là Ngải Khắc, chẳng một ai dám hạ nhục ta! Ngươi mỗi lần về đây thường hay gặp một giấc mộng phải không?”.

Ả cúi đầu nhìn ngón tay mình, thanh âm bỗng mềm dịu: “Ngươi có biết không? Người đàn bà đầu tiên trong đời ngươi chính là ta đó! Trên thế gian này, hễ ta muốn cái gì thì phải là của ta, ngay cả ngươi cũng không ngoại lệ. Đỗ Phương Ninh gì chứ, Sách Kiếm song lữ gì chứ. Trước khi ngươi quen ả, trước lâu lắm, trong mộng của ngươi đã có ta. Ngươi cho dù cứng cỏi thanh thoát như một lưỡi kiếm, cuộc đời này cũng không thoát khỏi lòng bàn tay của ta”.

Ả chợt ngẩng lên: “Nhưng ngươi đã hại ta, hại cho ta từ đó về sau chẳng thể động tâm với bất cứ một nam nhân nào khác. Cho dù là Lữ Tam Tài gia thế hiển hách, cho dù là bất cứ một ai cũng vậy. Ngươi đã hại ta, ngươi phải đền bù cho ta!”.

Thanh âm c ủa ả hung hãn, chớp mắt lại biến thành ôn nhu: “Bất quá bây giờ ta đã nghĩ ra rồi, ngươi có mạnh hơn ta cũng được. Chỉ cần ngươi đối tốt với ta một chút, ta làm sao có thể nghĩ tới gia thế của ngươi nữa. Hàn lang, chàng có đối tốt với ta được không? Chàng giờ đây là soái tướng của Bắc đình, nếu được ta trợ lực, thêm vào vương phủ, lại có sức của Tử Thần, Đông cung hay Bộc Xạ Đường gì đi nữa cũng chẳng cần phải lo tới nữa”.

Nói xong ả từ từ đi đến gần, tựa vào lòng Hàn Ngạc: “Ta đâu có muốn gì khác, cái ta muốn chỉ là sự cứng cỏi của một nam nhân thực sự, vượt hẳn ra ngoài vinh hoa của nhân thế. Chàng là kẻ cứng cỏi nhất trên thế gian này, Ngạc, chàng là của ta, chàng từ nay là của ta. Ta không coi thường chàng nữa, cũng không hung hãn với chàng nữa”.

Ban đầu Hàn Ngạc hoảng sợ, rồi mắc cỡ, sau đó lại khinh khi, muốn mắng chưởi, rồi lại dâng hiện một nỗi niềm thương cảm --- Người con gái này… sinh trưởng trong vương phủ, từ nhỏ đã được tôn thờ, một chút thực tại của thế gian nàng ta cũng chưa từng nếm trải. Nàng ta là một kẻ sống trong cái thòng lọng vinh hoa, lại vẫn muốn có được chút cảm xúc chân chân thực thực, trong lòng bàn tay, giữa nhân thế này. Nhưng đến khi nghe ả nói câu cuối cùng, lòng gã lại chỉ có căm ghét. Gã chợt búng mình dậy, tránh khỏi thân mình Ngải Khắc. Gã còn chưa biết phải nói làm sao, mặt mày Ngải Khắc đột nhiên lại tràn ngập vẻ kiêu ngạo bạo ngược, thần sắc đó trong một sát na đã phá hoại đi tất cả những gì chân thực của ả. Hàn Ngạc không cảm thấy được những hành động của ả ngày xưa vô sỉ ra sao, cho nên chẳng có cảm giác phẫn nộ bực tức gì cho lắm. Nhưng giờ phút này, ả hồi phục lại thần sắc của một đấng thiên kim con nhà vương tướng, tỏ ra cái dáng vẻ chiếm cứ hết sức ngạo ngược kia, gã lại cảm thấy vừa xấu hổ vừa giận dữ. Gã chợt lạnh lùng thốt: “Nhị cô nương… xin tự trọng!”.

Ng ải Khắc thốt mơ hồ: “… Tự trọng? Ta còn có gì cần phải tự trọng nữa? Ta yêu ngươi vẫn chưa đủ sao?”. Thanh âm ả khẩn trương, như nhớ tới thân phận của mình, hừ thốt: “Chớ có nói năng kiểu đó với ta --- Người quyền quý bọn ta bất kể làm gì cũng là tự trọng, chớ có đem cái quy củ thế tục đó mà tròng vào ta, đó là cái sáo giành cho hạng xuất thân đê tiện các ngươi. Ngươi ở trước mặt ta mới cần phải học thế nào gọi là tự lượng, tự trọng đó!”.

Hàn Ng ạc không muốn nói thêm câu nào nữa, vọt mình lên lách ra ngoài. Ngải Khắc xuất thủ cản chặn, nhưng với Đạp Ca Bộ thần tốc, còn có ai có thể ngăn gã chứ? Hàn Ngạc đã ra ngoài cửa, còn nghe Ngải Khắc dốc hết sức thét: “Họ Hàn kia, là ta đã chơi ngươi!”. Thanh âm đó phảng phất tụ vầy hết những oán hận của đời người, là lời phù chú cùng nụ cười đanh ác của kẻ bắt giữ --- Nhưng ngươi không trói buộc được ta… nhưng ngươi không trói buộc được ta! Hàn Ngạc thốt trong lòng, thân người gã tan biến vào bóng đêm.

o0o Ngoài Tr ường An thành có một ngọn núi tên là Tử Các phong. Đêm tĩnh lặng, Hàn Ngạc ngồi một mình trầm tư trên đỉnh núi. Dõi mắt nhìn xuống, đèn lửa Đại nội lấp loáng. Tâm tình gã đang bấn loạn, khí vị mục rữa của ác mộng ngày xưa đang đè ép gã. Gã hít một hơi sâu, gắng gượng lắm mới bình tĩnh lại được. Gã vẫn còn day dứt ký ức thời niên thiếu của mình. Gã muốn ghi nhớ những năm tháng thanh tịnh tuy rất tịch mịch trên đỉnh Thái Ất phong trắng xóa, còn ký ức meo mốc mai một trong ngõ Bì Nhi lại là cái gã tình nguyện lãng quên. Nhưng đêm nay, tất cả những gì trong quá khứ đều hòa vào nhau mà quay trở lại. Trường An này đây, gã làm sao mà yêu thương cho được? Gã tình nguyện đem Trường An trong đầu mình xóa hết thành không. Gã đang hồi tưởng lại những gì liên quan đến Nhị cô nương, nghĩ đến dục vọng của ả, mong mỏi của ả, chân bản ngã của ả, vốn tất cả cũng chẳng nên trách cứ gì. Tại sao nhuốm cái trật tự trong cõi đời, ả lại có thể biến thành ô trọc đáng ghét đến thế?

Đ áy lòng gã cũng nghĩ đến Thù nhi, nghĩ đến Yêu Yêu… Nữ nhân thực ra là cái gì đây? Có lẽ chọn lựa của Yêu Yêu là chính xác nhất. Rất nhiều cái tốt đẹp chỉ là cái trong khoảnh khắc, cố chấp ràng rịt cả đời cả kiếp, cuối cùng phải bị tổn thương tan nát, có đúng không?

Gã l ại nghĩ đến Phương Ninh,cái Phương Ninh muốn, thực ra cũng bất quá là kéo mình vào làm bạn trong cái quỹ đạo trật tự phức tạp của nhân thế này, có phải không? Nhưng nếu cái đạo đời chưa đến chết chưa hối cải của mình vẫn tồn tại, nàng có còn yêu thương mình không? Mà cái trật tự đó đã dị hóa biết bao nhiêu nam nhân, gã không muốn mình như vậy, gã muốn mình --- còn như một nam nhân. Bàn tay gã mò vào vạt áo, sờ lên cái “gối ghiền”, lòng lại hoài tưởng: động cơ nào khiến phụ thân đem cái món đồ chơi sờn cũ này về? Nghĩ đến đó, mắt gã lại ươn ướt. Phụ thân đâu phải chẳng yêu thương mình chút nào, phải không? Ngón tay chạm vào lụa mềm rách rưới, nghĩ tới phần yêu thương đã trải lắm thương đau tan nát đó, gã cảm thấy cái mình sợ chính là nó --- Gã không muốn cái sự vật bắt mình cuối cùng phải bị thương đau hành hạ dằn vặt khổ ải đó, cho dù nó cũng được gọi là… yêu.

Nh ưng hàng trăm hàng ngàn thứ thương đau tan nát kia lại là sự cứu vớt chuộc tội cuối cùng của mỗi một con người giữa dòng đời đảo điên nghiêng ngả này. Đó là một trò đùa của tạo hóa đặt ra, có phải không?

Hàn Ng ạc chợt cảnh giác. Tử Các phong này vốn là chỗ gã hay lên chơi hồi nhỏ, cho nên hết sức rành rọt địa hình, xoay một vòng liền tìm được chỗ ẩn mình đằng sau một tảng đá lớn. Người đầu tiên lên đỉnh núi là một nữ tử. Hàn Ngạc ngẩng lên nhìn, giật mình thầm thốt: Dư cô cô!

N ữ tử đó chính là Dư cô cô. Cô ta đang ngó về hướng đông, xoay lưng về phía Hàn Ngạc. Con đường ngoằn ngoèo lởm chởm như vậy, cô ta làm sao bò lên được tới đây? Đã canh tư, cô ta muốn làm gì đây? Tiếp đó lại có một nhân ảnh xuất hiện, lại càng khiến cho Hàn Ngạc kinh hoàng. Bóng người đó xuất hiện cơ hồ hoàn toàn không hơi không tiếng, ngay cả Hàn Ngạc cũng chẳng nghe thấy tiếng bước chân của y, thậm chí cũng chẳng có tiếng tà áo tung bay theo gió. Hàn Ngạc tỉnh táo hoàn toàn, áp lực đột nhiên gia tăng, gã lại muốn thử hóa giải áp lực đó trong đầu mình, vì nếu có áp lực, thân người gã tất có kiếm khí tiết ra, kẻ đến cũng sẽ lập tức khám phá ra chỗ ẩn thân của mình.

Sau đó gã thấy y lòn ra sau lưng Dư cô cô. Tuy toàn thân đen tuyền, hoàn toàn không nhìn thấy diện mạo, nhưng y lại có một thứ uy lực cửu cung cửu khuyết ngưng tụ xung quanh. Hàn Ngạc rùng mình: Du Cửu Khuyết! Không ngờ là Cửu Hôn tổng quản Du Cửu Khuyết! --- Y đến đây làm gì? Có phải muốn hại Dư cô cô? Hay là họ có một cuộc hẹn ước bí mật?

D ư cô cô không quay đầu lại, nhưng đã cảm thấy được áp lực sau lưng. Thanh âm quái dị của cô ta vang lên: “Tại sao ngươi nhất định muốn ép ta đến đây? Lần này ta đâu có mạo phạm đến Tử Thần các ngươi”. Giọng nói của Du Cửu Khuyết tràn trề sát khí, y lạnh lùng thốt: “Đúng là không có. Bất quá ‘Lai Nghi' của các ngươi gần đây cứ ló đầu ló cổ vào cung cấm làm gì? Trường An thành gần đây có lắm tin đồn, có phải các ngươi là kẻ gây ra không?”.

D ư cô cô đột nhiên xoay mình, hừ lạnh: “Tin tức của các ngươi thực nhạy bén đó, không hổ là Tử Thần Nhất Cực. Ngươi thực ra muốn hỏi ta điều gì?”. Du Cửu Khuyết chợt thốt: “Công phu của ngươi không tệ. Xưa nay vẫn giấu kín hay là mới có tiến bộ gần đây? Dòng Đại Hoang Sơn quả nhiên có lắm bí thuật. Điều ta muốn hỏi ngươi là lão thất Quan Phi Độ của bọn ta có phải bị ngươi giết không?”.

Thanh âm c ủa y trầm lắng xuống, như sắp xuất thủ. Dư cô cô vụt ngẩng lên cười: “Thực là buồn cười thay, người của Tử Thần các ngươi bị giết, đến bây giờ không ngờ vẫn chưa biết hung thủ”. Cô ta chợt chằm chặp ngó Du Cửu Khuyết: “Nói cho ngươi biết cũng không sao: không phải ta giết, cũng không phải người trong ‘Lai Nghi' của bọn ta giết. Kẻ giết hắn là ‘Điếu Quỷ' A Thù trong Bắc Mang Quỷ. Ngươi có tài, không sợ đắc tội với Bắc Mang Quỷ thì đi tìm ả mà thanh toán”.

Du C ửu Khuyết mục quang ngưng đọng: “Ả tại sao lại giết lão thất?”. Dư cô cô lạnh lùng cười đáp: “Một nữ hài tử như ả, tuy có tàn độc, có vô tình, giết người bất quá vẫn là vì tâm ma. Đáng trách là trách hôm đó lão thất của các ngươi mở miệng khinh bạc Hàn Ngạc, bị ả nghe được, cho nên ả quyết tâm hạ thủ. Trước hết ả hạ độc, sau đó hạ sát thủ, giết chết người trong Tử Thần của các ngươi. Hà hà, ngươi hỏi ả tại sao muốn giết lão thất của các ngươi, chi bằng về hỏi coi ‘Nhị ca ca' của các ngươi sao lại hận Hàn Ngạc dữ vậy”.

Hàn Ng ạc thầm run: là Thù nhi giết Quan Phi Độ? Người trong Tử Thần chẳng có ai không ra tay tàn độc, sao nàng ta lại mạo hiểm làm như vậy? Hà tất phải mạo hiểm làm như vậy chứ? Du Cửu Khuyết chợt im bặt. Phải một hồi lâu sau, y mới âm trầm thốt: “Ngươi trước mặt ta mà dám vô lễ như vậy, không sợ ta giết ngươi sao?”.

Y t ự phụ là thiên hạ đệ nhất cao thủ, lời nói như thế, quả cũng chỉ có y lên tiếng mới đáng sợ. Dư cô cô thân thể run lên, tựa như cũng không tránh khỏi lo sợ. Tiếp đó cô ta lại buông tiếng cười dài: “Với cơ mưu của ngươi, biết ta mấy ngày nay bữa nào cũng lên đỉnh Tử Các phong ngắm mây trắng mà bói họa xem phước, vậy sao không biết ta có thể dự đoán phước họa của bản thân chứ? Ngươi dám giết ta? Cho dù người trong thiên hạ ai ai ngươi cũng dám giết, nhưng ngươi dám giết ta sao?”. Thanh âm của cô ta vụt chấn động: “Ta là người của Dư gia trong ngõ Luân Hồi. Ngươi muốn giết thì giết đi, chỉ cần ngươi không sợ Vệ Tử Câm hận ngươi trọn đời trọn kiếp, vĩnh viễn không để ngươi gặp mặt, ngươi muốn giết thì cứ giết đi!”.

Du C ửu Khuyết thoạt biến sắc mặt, tung một chưởng đánh lên ngực Dư cô cô. Một chưởng đó của y hiệp lực “Thượng đế thâm cung bế cửu hôn” mà y khổ tu hơn bốn chục năm ròng, Hàn Ngạc có muốn cứu cũng chẳng kịp. Nhưng đến khi chưởng của y đánh trúng lồng ngực của Dư cô cô, y lại đột nhiên thu hồi lực khí. Dư cô cô phun một ngụm máu, chỉ nghe Du Cửu Khuyết quát khẽ: “Ngươi không xứng nhắc tới cái danh tánh đó trước mặt ta. Nhớ đó: mạo phạm lần này, ta tuy không giết ngươi, nhưng đã lưu lại thương thế, hành hạ ngươi trọn đời trọn kiếp chẳng an thân”.

Ánh mắt Dư cô cô tràn ngập vẻ kinh sợ. Du Cửu Khuyết lại đã vọt mình lên, trước khi đi còn thét: “Ta bất chấp ngươi đấu làm sao với Đông cung, nhưng nhớ đó, chớ có phạm vào cung cấm của ta”. Y đi thực xa rồi, Dư cô cô còn ôm ngực ho húng hắng, khốn khó lắm mới ói ra được một ngụm máu bầm. Sau đó cô ta ngẩn ngơ trông về phương đông. Phương đông, mây mỏng duỗi mình, tới lúc này Hàn Ngạc mới phát hiện mắt cô ta đâu còn trắng xóa mù lòa như trước, cô ta hình như đã nhìn thấy gì đó. Một hồi sau, cô ta khe khẽ lẩm bẩm: “Hàn Ngạc… Hàn Ngạc… bọn ta đã phí hết tâm lực ép ngươi về lại Trường An. Nay thời thế đã định, người đừng có phụ lòng kỳ vọng của ta đó”.

Chương 75

Quyển V: Nhật sắc phú

Nhị tinh kiếu ngoại thông Man phục1 Hôm nay là ngày Thánh ch ỉ triệu Hàn Ngạc vào bệ kiến, còn cho phép cưỡi ngựa, đeo kiếm thượng triều, thực hết sức oai vệ. Hai ngày qua trong đầu Hàn Ngạc cứ lần quần những chuyện vừa xảy ra: từ lời đồn đại trong mười lăm thành, đến chuyện Long Môn Dị và Bắc Mang Quỷ ám sát Dư Tiểu Kế; từ việc bỗng dưng vô cớ có người dâng cho gã một tòa viện to lớn, tới Thánh chỉ ưu ái triệu vào bệ kiến… Mọi sự, chính hay phản, tựa hồ đều hữu ý vô tình đưa mình lên chót đỉnh của vinh hoa phú quý, ác đấu hiểm tranh. Thực ra là có ý đồ gì? Mọi sự có phải là mưu tính của Phương Ninh không?

Ngh ĩ tới Phương Ninh, Hàn Ngạc lòng chợt bấn loạn. Gã ngoái lại, thấy Dư Tiểu Kế đang ngó mình chăm chăm. Hôm nay vì để thượng triều, gã đâu có tránh khỏi phải phục sức theo đúng lễ pháp. Gã là nguyên soái, dĩ nhiên phải mặc đồ nhà binh. Áo giáp bó sát càng hiển hiện đường nét chắc nịch tràn trề tinh khí của gã.

Y ph ục đó cũng do người chủ nhân không tên không tuổi tặng cho, mà đến nay y vẫn chưa lộ diện. Quan hệ đến thể chế của triều đình, Hàn Ngạc bất đắc dĩ lắm mới chịu mặc. Tiểu Kế sờ khôi giáp của gã, cười nói: “Ngạc ca, y phục huynh mặc thực là oai vệ quá, về tới phải cho tôi mượn mặc thử xem đó”. Hàn Ngạc không khỏi mỉm cười: “Ngươi còn phải nói mượn với Ngạc ca sao? Bất quá người ta chỉ ép ta mặc cái thứ nặng nề này, còn ép ngươi mặc thì e phải là long bào đó, không phải oai vệ hơn Ngạc ca nhiều sao?”.

Bên ngoài Liên Ng ọc đã chuẩn bị ngựa. Hàn Ngạc cưỡi Ban Chuy, dặn dò Tiểu Kế một tiếng, Liên Ngọc đi trước dắt ngựa về phía cung thành. Nơi họ trú ngụ vốn là chốn giàu sang, đâu có cách cung thành bao xa. Dọc đường không biết bao nhiêu là thiếu nữ thiếu phụ nhà quyền quý tựa song cửa từ trên lầu nhìn xuống, muốn xem xem người trẻ tuổi mà làm quan tới bậc nhị phẩm thần thái ra sao. Hàn Ngạc hai năm nay tuy đã từng trải, nhưng dọc đường vẫn bị người ta dòm ngó đến mắc cỡ dị thường. Gã thầm cảm thấy may mắn không nghe lời Tiểu Kế cho phép nó dẫn ngựa tiến cung. Liên Ngọc nghiêm nghị hơn Tiểu Kế nhiều, nếu mà có nó thì thực chẳng biết phải bị châm chọc tới dường nào.

Nh ớ tới bộ dạng thiếu niên láu cá của Tiểu Kế, Hàn Ngạc bất giác cảm thấy ấm lòng. Hôm nay gã tiến cung vốn có một chướng ngại tâm lý to lớn: gặp Hoàng đế e không tránh khỏi phải quỳ bái, mà chuyện này Hàn Ngạc đó giờ đâu có muốn. Giờ nghĩ tới Tiểu Kế, gã thầm than: Hoàng đế chắc là cha ruột của Tiểu Kế, dù sao cũng có thể coi là bậc tôn trưởng, có lạy thì cũng không sao.

M ới đi đến phường Thái Bình, sắp quẹo vào đường lớn Chu Tước thẳng tới cửa Hàm Quang, Hàn Ngạc bỗng máy động tâm tư, thấp thoáng có một cảm giác bất tường bốc dâng. Gã từng trải chiến trận, thứ trực giác đó rất mẫn cảm, nhưng sự cảnh giác này lại không phải hoàn toàn bắt nguồn từ trực giác như dã thú của gã, mà là mấy ngày gần đây Tiểu Kế tối nào cũng dùng tâm pháp Vô Kê Nhai của dòng Đại Hoang Sơn bồi đắp cho gã, nói muốn giúp cho gã thêm một con mắt. Nghe Tiểu Kế nói đó là tâm pháp “Minh mục”. Hàn Ngạc bất nhẫn từ chối hảo ý của Tiểu Kế, cũng đành phải nghe theo nó. Gã cũng thầm phục thuật phép kỳ dị của Đại Hoang Sơn, tới giờ vụt cảnh giác, lập tức chấn chỉnh tinh thần. Liên Ngọc theo gã đã lâu, cũng thông hiểu được gã, hắn quay đầu lại ngó gã. Hàn Ngạc thấp giọng: “Liên Ngọc, nếu một hồi nữa ta kêu ngươi đi, ngươi phải lập tức đi ngay. Chạy về viện kêu bọn Tiểu Kế đừng lo cho ta, trước hết hãy xông ra khỏi Trường An thành”.

1 Sứ giả ra biên thùy mặc đồ Man, là câu trong bài "Sứ đông Xuyên - Lạc khẩu dịch - nhị thủ" của Nguyên Chẩn. "Nhị tinh" tức là "nhị sứ tinh". Sách "Hậu Hán thư - Lý Cáp truyện" có kể Hán Hòa đế sai sứ giả mặc thường phục đến các châu các huyện nghe ngóng dân tình. Hai sứ giả đến Ích châu, tối nghỉ chân ở nhà Cáp. Cáp hỏi: "Hai vị lúc rời kinh sư có biết triều đình sai hai sứ giả đi không?". Hai người đáp không, thắc mắc Cáp tại sao hỏi vậy. Cáp chỉ sao trời mà rằng: "Có Nhị sứ tinh tách về hướng Ích châu, cho nên mới biết". Sau này người ta dùng "Nhị tinh" / "Nhị sứ tinh" để chỉ sứ giả (“tinh” là sao).

Liên Ng ọc lo lắng, lại thấy thần sắc của Hàn Ngạc hết sức trấn định, bàn tay cầm cương của hắn cũng gia tăng thêm khí lực --- Hàn soái trăm trận trăm thắng, lòng tin của hắn bốc dâng: cho dù là hung hiểm gì, hắn cũng không sợ.

Đ i đến cửa Hàm Quang, Hàn Ngạc càng lúc càng cảnh giác. Thủ lãnh cấm vệ quân ở cửa Hàm Quang là Trương Quân thấy Hàn Ngạc đến liền lên đón. Hàn Ngạc xuống ngựa trả lễ, Trương Quân vội khoát tay ngăn gã, Hàn Ngạc bậc quan cao hơn hắn xa. Gã lại cảm thấy bàn tay của hắn giơ ra cản chừng như ướt đẫm. Mới đi vào cửa cung, gã gặp một viên quan mặc áo bào vàng cười tươi ra đón: “Hàn huynh, Hàn huynh, hôm nay cuối cùng đã hân hạnh được gặp mặt huynh rồi”.

Hàn Ng ạc lại không chú ý đến hắn, mà đang ngó sáu người sau lưng hắn. Sáu người đó mặc đồ tùy tùng, kẻ gầy người mập, nhưng Hàn Ngạc vừa liếc qua bộ dạng đã biết chúng khẳng định có tu luyện võ công, ai nấy cũng là hảo thủ, đứng một bên bất động, khó mà đoán định trình độ. Hàn Ngạc thầm giật mình: không ngờ có người muốn đối phó mình hôm nay! Mà đã qua cửa Hàm Quang vào cung thành rồi còn gì, đó là ai? Là Hoàng thượng chăng? Không đúng --- Hoàng thượng chắc đâu có lý do để giết mình, nếu ông ta muốn giết mình thì đã hạ chỉ một cách quang minh chính đại, hà tất phải làm như vầy? Nhưng trong cung là địa bàn của Tử Thần, nếu không phải Hoàng thượng muốn giết mình thì còn có ai dám làm vậy chứ?

Hàn Ng ạc trên ngựa ôm quyền hành lễ, cười hỏi: “Nào dám, nào dám. Tại hạ thực xấu hổ, không biết các hạ xưng hô thế nào?”. Gã nói xong thì định xuống ngựa. Trương Quân lại bước lên ngăn gã. Hàn Ngạc khoé mắt quét nhìn, thấy hổ khẩu của hắn có vết chai cứng, một đầu lãnh của cấm quân không ngờ cũng tu luyện Hổ Trảo thủ được đến mức độ đó! Trong cung lắm nhân tài, thực khó thể lường được! Không đợi bàn tay của Trương Quân rờ tới hông mình, Hàn Ngạc chợt đặt tay lên vai hắn một cách rất tự nhiên. Hắn lập tức sựng lại, đứng yên bất động, nụ cười trên mặt có vẻ hết sức bẽn lẽn. Hàn Ngạc tới giờ lại càng xác định được những ngờ vực của mình. Viên quan kia cười nói: “Huynh đệ tôi đây là Ngô Tất Chính, hiện nhậm chức Thượng khanh của Thái Phó Tự, đặc biệt ra đây nghênh đón Hàn huynh tiến cung diện kiến Thánh thượng”. Hàn Ngạc chợt thốt một câu: “Thì ra là Ngô huynh. Không biết hôm nay ai trong số các vị Tử Thần coi ban vậy? Tiểu đệ có quen biết các vị Tử Thần, đang muốn gặp mặt”.

Câu nói c ủa gã thốt quá đột ngột, lại thốt cực nhanh. Bình thời gã nói rất chậm rãi, tới giờ đột nhiên lại chất vấn, với cái khí thế thống lãnh ba quân, xông pha thiên quân vạn mã, hỏi một câu Ngô Tất Chính bất giác phải đáp: “Là Ngải Khắc huynh…”. Hắn mới nói chữ “Ngải”, Hàn Ngạc lập tức nghĩ: chúng quả nhiên muốn hại mình! Ngải Khắc coi ban, không phải chính là thời cơ tốt để ả lộng quyền hay sao? Với uy thế của Du Cửu Khuyết, nếu y muốn đối phó mình, lại là lệnh của Hoàng thượng, y nhất định không bày kế xảo ngay cửa cung để chặn giết mình đâu. Gã thoát miệng hỏi: “Ngô huynh thì ra là môn hạ của Đông cung”.

Ngô T ất Chính líu lưỡi một hồi mới mở miệng: “À… huynh đệ chỉ là người lo chuyện cho Hoàng thượng thôi”. Lúc đó Hàn Ngạc nghe thanh âm cửa cung cách đằng sau chừng hai trượng đang đóng lại. Gã kinh hãi: quả nhiên là chặn giết! Đây là sát cục! Bọn Đông cung bố trí sát cục ở cửa Hàm Quang này! Kiếm khí trên mình gã đằng đằng, thầm nhủ: lẽ nào Đông cung Thái tử thực sợ mình gặp Hoàng thượng, cho nên phải khai diễn cái trò kinh biến đoạt cửa? Giọng nói của gã giả ra vẻ ngạc nhiên: “Sao, chưa qua giờ Ngọ mà, sao phải đóng cửa cung vậy?”. Gã vừa lên tiếng là đã chuẩn bị xuất thủ. Gã luôn luôn theo lối địch chưa động thì ta bất động, địch muốn động thì ta động trước. Bụng gã vụt thoáng nghĩ: không được! Chúng hôm nay đại khái muốn bức mình ra tay trước, để nói mình hành hung trong cung, tới lúc đó chín cổng thành đóng chặt, chúng có thể làm chiếu giả mà giết mình. Xem ra cái thế hôm nay Đông cung muốn mạo hiểm một phen, trước hết ép mình xuất thủ, rồi danh chính ngôn thuận giết mình, khiến cho Hoàng thượng cũng không nói gì được, Đông cung Thái tử cũng không còn sợ có Dư Tiểu Kế tranh giành nữa. Nếu chuyện này vỡ lở, chúng e bị dồn vào đường cùng, bị ép phải đi tới “bức cung”2. Thực là nguy hiểm, mà lại hoàn toàn đâu có chuẩn bị trước, Hàn Ngạc chỉ biết giờ phút này không thể khinh cử vọng động. Cung thành này chẳng thể loạn, Trường An này chẳng thể loạn, thiên hạ này cũng chẳng thể vì gã mà loạn!

Ki ếm khí trên người gã ngùn ngụt như muốn thoát về phía cửa cung. Bị khí thế của gã lôi cuốn, sáu tên mặc đồ tùy tùng kia liền lăm le chực chờ phát tác. Trên tường cung hình như có sát khí. Đó là ai? Ngải Khắc? Thân mình Hàn Ngạc bỗng tiết ra sát khí, phản ứng của gã lại vượt ngoài ý liệu của sáu người kia. Chúng chưa được lệnh phát tác, đâu thể nào tiết sát khí trước. Hàn Ngạc chợt vỗ vai Trương Quân: “Sao dám lao nhọc Trương huynh dắt ngựa cầm đèn chứ!”. Trương Quân nghiến răng, đau đến mức co mình lại, thoát khỏi bàn tay của Hàn Ngạc. Song thủ của gã lại ôm quyền về phía Ngô Tất Chính. Hắn cho rằng gã muốn mở miệng nói gì đó, đang chờ đợi gã lên tiếng rồi mới có phản ứng. Hai đùi Hàn Ngạc lại kẹp nhẹ. Ban Chuy tâm ý tương thông, thình lình vọt lên. Đâu có ai ngờ con ngựa lại hung bạo như vậy, ngay cả Liên Ngọc cũng vậy. Tay vừa nới lỏng dây cương, Ban Chuy đã vọt xa hơn hai trượng, Hàn Ngạc kéo giữ tay Ngô Tất Chính, chúng nhân còn chưa kịp phòng bị, gã đã cười nói với hắn: “Ngô huynh, phiền huynh theo ta tiến cung diện kiến Thánh thượng”. Nói xong gã lại kẹp hai chân, ngựa cũng chẳng dừng, chạy thẳng tới trước. Một tay gã nắm tay Ngô Tất Chính, nhấc hổng hai chân của hắn, cứ như bay về phía cửa Thừa Thiên của Hoàng thành. Sáu tên tùy tùng ba chân bốn cẳng đuổi theo định công kích. Kiếm bên hông Hàn Ngạc chợt có bắp thịt búng văng ra chừng một tấc. Gã tuy chưa xoay lại, nhưng sát khí sau lưng hừng hực, áp chế sáu hảo thủ võ lâm. Gã tranh tiên được một chiêu, chúng bỏ mất tiên cơ, nào có dám mạo hiểm xuất thủ. Ngựa của Hàn Ngạc nhanh, nháy mắt đã phi nước kiệu gần đến cửa Thừa Thiên. Gã biết bên trong là điện Thái Cực. Với oai danh của Du Cửu Khuyết, qua cửa Thừa Thiên là trọng địa mà Tử Thần phòng vệ, chỉ cần đến đó, phe Đông cung có hung hãn muốn mạo hiểm tới đâu cũng chẳng dám phát động.

Ch ưa tới mà gã lớn tiếng: “Bắc đình Đô hộ phủ Hàn Ngạc phụng chỉ vào ra mắt Thánh thượng”. Khẩu khí của gã bình ổn, tâm tình lại không dám buông thả. Sáu tên kia gã chẳng biết là ai, nhưng sáu luồng sát khí cứ như bóng theo hình, ép sát sau lưng gã. Hàn Ngạc từng trải trăm trận, biết chỉ cần chúng động thủ, mình e chẳng có khả năng toàn thân thoái lui.

2 “Bức cung” là ép vua thoái vị nhường ngôi. --- M ột đám hảo thủ như vậy ở đâu ra? Đông cung hôm nay thực muốn kéo rốc sào huyệt đến sao? Gã chỉ còn nước ỷ vào chút tiên cơ mà bắt giữ Ngô Tất Chính, ép cho chúng không có cách nào xuất thủ trước.

Ng ựa Chuy còn cách cửa Thừa Thiên khoảng mười mấy trượng, một trong sáu tên mở miệng: “Hàn đại nhân, ngài sao lại dám ép bức Ngô Thượng khanh ngay trong cung vậy?”. Lời nói của hắn rõ ràng là tạo lý do để ra tay! Hàn Ngạc không đáp, đùi lại kẹp cứng, ngựa càng phi nhanh hơn. Sáu tên kia vọt mình lướt tới, đã lọt vào cự ly có thể xuất thủ trên không đối phó Hàn Ngạc. Hàn Ngạc vì đang ở cung cấm nên cũng không dám cho ngựa phóng nước đại, gã rùng mình: thực thoát không được sao? Gã nào có lo cho an nguy của mình, mà là đang lo cho Tiểu Kế: nó trong viện chắc hoàn toàn chẳng phòng bị gì hết. Chẳng những vậy, nếu có loạn, đâu phải chỉ sinh tử của một mình nó, lưỡng cung tranh đoạt, đến đường cùng phải rút đao trở mặt. Tuy gã đâu có coi chúng là người tốt lành gì, có điều chiến loạn mà bùng nổ, tai họa tất thảm thương lắm, đâu phải là phước phận cho thiên hạ chúng sinh.

Gã ngoái đầu lại ngó, tính toán xem có thể tung một kiếm giết chết sáu tên hay không. Nhưng thấy thế bay của chúng, có một tên để lộ đầu tóc trắng phếu khỏi khăn bịt đầu, Hàn Ngạc biết chẳng thể nào làm được --- “Thương Sơn Tứ Hạo”! Sáu tên đó rõ ràng có bốn là “Thương Sơn Tứ Hạo”! Bốn tên lừng lẫy giang hồ, mà thanh danh phái Thương Sơn cũng đâu có kém Thái Ất thượng nhân sư phụ của mình. Một trong hai tên còn lại thân hình đằng không chẳng khác gì một lưỡi đao, lẽ nào là “Bất Trắc Đao” Bốc Ưng, thiên hạ đệ nhất chưởng đao nổi tiếng giang hồ? Tên kia chắc là “Song Nhận” Vi Đĩnh quá. Xem ra chúng bất chấp cả sống chết của Ngô Tất Chính. Hàn Ngạc ngước nhìn lên trời, kiếm ý ngùn ngụt. Chính ngay lúc đó, đột nhiên nghe ở cửa Thừa Thiên có một thanh âm trầm hùng vang lên: “Hàn huynh đã đến?”.

Sáu ng ười trên không dĩ nhiên thất kinh, vội vàng hạ mình xuống, tỏ ra hết sức khẩn trương. Hàn Ngạc nhìn về phía cửa Thừa Thiên, thấy cửa đã mở, bên trong có khác gì là cấm địa của Thượng đế, sừng sững đè nặng, nhưng uy thế áp bức kia đâu phải phát ra từ thành trì, mà là từ một người đứng ở cửa thành. Đó là… Du Cửu Khuyết.

M ột câu nói chậm rãi giúp cho Hàn Ngạc phóng ngựa tới được cửa Thừa Thiên. Gã nhảy xuống, điềm đạm mỉm cười: “Là Du huynh? Đã lâu không gặp”. Du Cửu Khuyết trao đổi một ánh mắt với gã. Cái nhìn đó, song nhãn của Du Cửu Khuyết sâu hút như cửu cung cửu khuyết, còn đôi mắt của Hàn Ngạc lại sáng ngời sắc bén.

Chương 76

Quyển V: Nhật sắc phú

Ngũ dạ đăng tiền thảo Ngự văn1 

Chuyện vệ binh của Hàn Ngạc được vào đóng trong cung cấm thực vượt ngoài dự liệu của gã, cũng vượt ngoài dự liệu của mọi người trong triều dã. Tiếp đó bận bịu suốt hai ngày, may sao Tiêu Giác thống lãnh vệ binh là người hết sức năng cán, cũng là thâm giao của Hàn Ngạc, cho nên chuyện này có thể phó thác được. Thánh thượng truyền lệnh tạm lưu Hàn Ngạc ở lại Trường An tham dự sự vụ trọng yếu trong triều, nhất thời việc quan bề bộn, công vụ phức tạp. Hoàng thượng còn ra lệnh cho Hàn Ngạc lãnh luôn chức Binh bộ Hành tẩu, coi như thêm một chức quan văn. Nhất thời khách khứa chật nhà, được cái Liên Ngọc tuy tuổi nhỏ nhưng xưa đã quen chuyện bút nghiên giúp Bộc Ách Phi, cũng hết sức tinh tế trong việc xã giao. Ô Trấn Hải cũng xăng xái lo đôn đốc, chỉ còn Dư Tiểu Kế nhàn hạ rảnh rỗi mà thôi.

Nó ng ồi không buồn bực, ngày ngày lo chấn chỉnh “Ngạc Ngư trận”. Hàn Ngạc dù bộn bề trách nhiệm vẫn cho người đi tìm cha mình. Bọn “Long Thành Đảm” vốn có kẻ xuất thân ở Trường An, cho nên rất rành địa giới, nhưng mấy ngày rồi mà vẫn tìm không ra. Canh hai một đêm nọ, Hàn Ngạc mới vừa về đến, ra tới hậu viện thì thấy Dư Tiểu Kế ngồi một mình trên mái ngói, bộ dạng cô đơn thực đáng tội. Hàn Ngạc tươi cười vẫy tay, Dư Tiểu Kế nhảy xuống: “Ngạc ca, làm gì vậy?”.

Hàn Ng ạc thốt: “Chẳng phải ngươi có nói muốn vào Hoàng cung xem sao? Lại còn muốn lén lút nữa, vậy hôm nay ta phải dẫn ngươi đi thôi. Ngày mai vệ binh của bọn ta sẽ tiếp nhận nhiệm vụ vào canh gác trong thành, vậy thì đâu còn lén lút được nữa”. Dư Tiểu Kế không ngờ gã còn nhớ lời nói của nó --- Ngạc ca xem ra luôn luôn để tâm bất cứ yêu cầu gì của mình, dù nhỏ nhoi đến đâu đi nữa. Nó liền cười đáp: “Được”. Dư Tiểu Kế giờ đây đâu phải hạng bỡn, hai người rời khỏi tòa trạch viện, lẻn tới ngoài cung thành. Hàn Ngạc muốn tạo hứng cho Tiểu Kế, dẫn nó nhảy qua tường cung. Vào được cung, Dư Tiểu Kế vừa nhìn thấy điện Thái Cực là liền muốn lên mái điện chơi. Hàn Ngạc cười nói: “Ngươi không sợ Tử Thần sao? Cấm quân trong cái cung đó tuy không phải do chúng thống lãnh, nhưng thị vệ trong cung chắc toàn là giao cho chúng coi sóc. Ngươi thực muốn Ngạc ca đánh một trận với Du Cửu Khuyết trên điện Thái Cực sao?”.

D ư Tiểu Kế le lưỡi cười, nghĩ tới bộ dạng của Du Cửu Khuyết cũng không khỏi chột dạ, miệng lại thốt: “Ngạc ca, huynh hồi đó thì thua y, nhưng bây giờ làm sao biết hươu chết về tay ai chứ. Công phu của huynh không phải đã tiến bộ lắm rồi sao? Tôi không đi điện Thái Cực nữa, nhưng không phải vì sợ y, mà là tội cho y, không muốn để y bại dưới tay Ngạc ca mà mất hết uy danh”. Hàn Ngạc cười khẽ vỗ đầu nó một cái: “Còn nhỏ chẳng chịu học điều hay, cứ lo học vỗ mông ngựa”. Họ lợi dụng lúc thị vệ sơ suất, vọt lên ngồi trên mái điện Hàm Anh. Cấm thành lặng lẽ, đã sang canh ba, Dư Tiểu Kế nhìn phong cảnh cung đình bát ngát bên dưới, cười nói: “Bọn ta ngồi như vầy còn lý thú hơn làm Hoàng đế nữa, ông ta có nhảy lên được cũng chẳng thể ngồi trên mái ngói thưởng thức cảnh vật như bọn ta”.

1 Suốt đêm trước đèn viết thư dâng vua, là câu tiếp theo câu “Nhị tinh kiếu ngoại thông Man phục” (xem chú thích {1} hồi 75). "Ngũ dạ" tức là năm canh (một đêm năm canh). Sách "Hán cựu nghi" có viết: "Ngũ dạ giả, Giáp dạ, Ất dạ, Bính dạ, Đinh dạ, Mậu dạ dã".

Hàn Ng ạc cười cười nhìn Dư Tiểu Kế: “Sao, Tiểu Kế, muốn làm Hoàng đế hả?”. Dư Tiểu Kế rụt cổ: “Tôi làm sao có cái số mạng đó chứ”. Tiếp đó thè lưỡi cười nói: “Ngạc ca, huynh có cảm thấy số mạng tôi xấu đến thế sao --- xui đến mức phải đi làm Hoàng đế bù nhìn à? Đông cung gì nè, Bộc Xạ Đường gì nè, có ai chịu để cho mình tỉnh tâm chứ? Mạng của tôi như vầy được rồi, ông trời chắc bắt tôi theo sát bên huynh, quanh đông quẹo tây, có kẻ địch hay có tai họa gì cũng xông pha chẳng lo rầu”.

Nó nói c ười hỉ hả, Hàn Ngạc lại như có tâm tư, thấp giọng: “Thực ở cạnh Ngạc ca tốt hơn làm Hoàng đế sao? Chẳng phải ngươi cứ phàn nàn Ngạc ca chuyện gì cũng không cho ngươi làm theo ý đó sao? Nếu ngươi làm Hoàng đế, chẳng phải có thể ra lệnh cho Ngạc ca theo sát bên ngươi suốt ngày để cho ngươi trút hết tức tối, cho ngươi tiêu khiển sao?”. Dư Tiểu Kế ngẩn người, buồn bực: “Vậy thì còn gì là chơi vui nữa? Tôi muốn trên đầu chỉ có trời cao, không phải nghĩ ngợi gì hết, vậy mới là thú vị nhất chứ”. Nói xong nó chợt trợn mắt: “Ngạc ca, thì ra huynh nói tôi theo sát bên huynh là để huynh trút hết tức tối, để cho huynh tiêu khiển à?”. Hàn Ngạc không ngờ nó lại moi móc được kẽ hở đó, mặt mày ngớ ra, bỗng bị Dư Tiểu Kế chọt một cái bên hông, suýt chút đã lăn rớt xuống. Dư Tiểu Kế chợt ngẩng lên nhìn vầng trăng đang bị mây che khuất, thấp giọng kêu lên: “Ái chà, không được rồi, trăng sắp ló ra, bị nó chiếu phải thì bọn ta đâu có ngồi trên mái được nữa”. Hai người lên tuốt đỉnh điện nhìn mây mù co duỗi trên trời, cảm thấy hết sức bình an. Một hồi sao Dư Tiểu Kế lại hỏi: “Ngạc ca, mấy ngày nay huynh có tìm ra phụ thân của huynh chưa?”.

Hàn Ng ạc lắc lắc đầu.

Dư Tiểu Kế hỏi: “Huynh không hận ông ta à?”.

Hàn Ngạc thấp giọng: “Hết hận lâu rồi --- Hóa ra hận ông ta là vì hồi đó mình chưa đủ

kiên cường, luôn luôn cần cái gì đó để hận. Con người lớn lên, đủ dũng cảm, có lắm chuyện không còn oán hận nữa”. Gã lu ồn tay vào lòng cầm cái “gối ghiền”, gã đã chùi rửa nó mấy hôm trước, giờ đưa vào tay Tiểu Kế: “Tiểu Kế, cái này cho ngươi. Nó cũ kỹ rách rưới, chẳng biết ngươi có thích không”.

D ư Tiểu Kế tiếp lấy, thấy đó là một con cọp nhỏ loang lổ, lụa bọc trên gỗ đã bạc màu từ lâu. Nó ngó ngó, lại nhìn nhìn Hàn Ngạc. Hàn Ngạc cười nói: “Đợi sau này có thời gian, ta sẽ kể cho ngươi chuyện con cọp con đó. Tiểu Kế, ngươi có nghĩ tới phụ thân của ngươi không?”. Dư Tiểu Kế gật gật đầu, lại lắc lắc đầu: “Vốn có nghĩ tới, hồi nhỏ, bây giờ thì không”. Nó thở ra một hơi nhè nhẹ: “Tôi bây giờ cái gì cũng không có, nghĩ về ông ta để làm gì chứ? Vĩnh viễn không biết ông ta là ai cũng tốt. Biết rồi, nói không chừng sẽ thêm chút hối tiếc trong lòng”.

Hàn Ng ạc bần thần, không nói gì. Dư Tiểu Kế khẽ thốt: “Ngạc ca, huynh nghĩ đến phụ thân của huynh nhiều lắm phải không?”. Hàn Ngạc cụp mắt --- Có nghĩ chứ… còn nghĩ rằng mình không nên có một người cha như vậy… thì cũng có nghĩ đến chứ! Tưởng tượng có một ngày tỉnh cơn ác mộng, phát hiện phụ thân thực của mình ở cạnh mình… Gã gật đầu nhè nhẹ. Dư Tiểu Kế lại thò tay đụng đụng trán gã: “Nhưng sau đó, huynh học cho bản thân mình làm một người cha, có phải không?”.

--- H ọc cho bản thân mình làm một người cha… Một câu nói nhẹ nhàng làm sao, Tiểu Kế sao lại đột nhiên nói ra câu đó? Nỗi đau xót của đời người bất quá là vậy đó, tới lúc có một người thân thiết nhẹ nhàng vạch trần, nó cũng đã đến lúc lành lại. Trăng hơi nhú ra. Dưới ánh trăng, Hàn Ngạc nhìn bóng Tiểu Kế, đáy lòng khẽ thốt: Tiểu Kế, ngươi thực đã giúp ta rất nhiều… rất nhiều…

o0o

Binh bộ Thị lang Triệu Bình Phục là người của Bộc Xạ Đường, điểm này Hàn Ngạc có thể xác định. Không ngờ một chuyện là, tuy hai người thường gặp nhau trong triều, tối

hôm nay h ắn lại mặc thường phục đến gặp mặt Hàn Ngạc. Hàn Ngạc biết hắn có chuyện cơ mật muốn đàm thảo, hai người ngồi ở tiểu hoa sảnh, qua một tuần trà, Triệu Bình Phục phất tay cho thủ hạ thoái ra. Hàn Ngạc hiểu ý, cũng kêu bộc phó lùi xuống. Triệu Bình Phục nói mấy câu xã giao rồi lập tức vào đề: “Xem ra gần đây Hoàng thượng rất bất mãn Đông cung”. Hàn Ngạc cười cười không đáp. Triệu Bình Phục tiếp lời: “Bất quá Đông cung những năm qua cũng quá là làm tới! Binh bộ trong triều, cho dù tôi giữ chức Thị lang nhưng thực là hổ thẹn, bất quá chỉ là cái hư danh thôi. Một số môn hạ của Đông cung cầm binh ở các nơi. Ngay cả cấm vệ quân trong Kinh mà Đông cung gần đây cũng khống chế phần lớn rồi, cho nên không thể không gây nghi kỵ cho Thánh thượng”.

Hàn Ng ạc hớp một ngụm trà, vẫn chưa lên tiếng. Triệu Bình Phục cười nói: “Có lẽ Hoàng thượng đã có ý muốn đổi ngôi Thái tử. Tính ra cũng không có mấy ai. Tam hoàng tử Chí Bình được Hoàng thượng thương yêu, nhưng bản tính nhu nhược. Những người còn lại không biết Hoàng thượng để ý ai đây?”. Nói xong, đôi mắt lão mưu thâm toán của hắn ngó sang Hàn Ngạc. Hàn Ngạc nghe câu đó, lòng hơi kinh ngạc: gã biết Triệu Bình Phục này là tay chân đắc lực của Tể tướng Trần Hi Tái, lại nghe Triệu Bình Phục hữu ý vô tình thốt: “Đáng tiếc, năm xưa Dư Hoàng hậu cũng sắp sinh con, nếu quả có thể trưởng thành lớn khôn, với sự sủng ái của Hoàng thượng, thêm vào sự hiền thục của Dư Hoàng hậu, mà còn là con ruột của Hoàng hậu, người được lập làm Đông cung nhất định là người đó. Như vậy thì đúng là may mắn cho bá tánh thiên hạ, cũng là phước phận cho bá quan trong triều”.

Hàn Ng ạc vụt ngẩng lên, trao đổi một ánh mắt với Triệu Bình Phục. Lời đồn đại liên quan đến thân thế của Tiểu Kế lẽ nào Bộc Xạ Đường cũng đã biết? Chúng rõ ràng đang ám chỉ với mình gì đó. Thực ra là ai ở đằng sau thao khống chuyện này? Hàn Ngạc thắc mắc trong đầu, bề ngoài thì mỉm cười tươi tắn, có điều vẫn chẳng lên tiếng.

Lúc này v ệ binh của gã đã tiếp nhận nhiệm vụ canh phòng cấm thành. Dư Tiểu Kế còn ham vào cung chơi, cho nên đòi vào làm một đầu lãnh trong đội vệ binh. Hàn Ngạc cũng có ý này, nhưng lo cho an nguy của Tiểu Kế --- Một khi không có mình bên cạnh, hoặc không có “Liên Thành Đảm” hộ vệ, gã đâu thể an tâm. Huống hồ gã rất lo Nhị cô nương Ngải Khắc sẽ liên hiệp với Lữ Tam Tài đối phó Tiểu Kế. Bữa trước tình cờ nghe được Tử Thần lão đại Du Cửu Khuyết bắt Ngải Khắc về nhà tĩnh dưỡng nghỉ ngơi, cả Lữ Tam Tài cũng phái đi công cán, gã ngấm ngầm gật đầu, thấu hiểu chuyện cửa cung hôm nọ Ngải Khắc đã khiến cho Du Cửu Khuyết nổi giận. Có điều kẻ càng khiến cho gã không an tâm được lại là Du Cửu Khuyết. Gã suy đi tính lại, vẫn nghĩ đây là cơ hội tốt nhất để Tiểu Kế gặp mặt Hoàng thượng. Cuối cùng gã quyết định để Dư Tiểu Kế cùng cả nhóm mười hai người “Liên Thành Đảm” bọn Ô Trấn Hải gia nhập vệ binh, chỉ giữ lại vài thân tín giúp mình hành sự. Gã ra lệnh cho bọn Ô Trấn Hải lúc vào cung không được rời khỏi Dư Tiểu Kế nửa bước. Gã còn dặn trừ khi có mình triệu Dư Tiểu Kế về, bất cứ một ai triệu cũng không được đi. Gã an bài thỏa đáng xong thì mới bớt lo. Mấy hôm tiếp đó gã hết sức bận bịu. Hôm trước lại nghe nói Hoàng thượng triệu kiến hết một đám vệ binh, mỗi người đều được Hoàng thượng tận tay trao tặng một tấm cẩm bào. Hàn Ngạc nghe vậy, không khỏi động tâm: dòng họ Dư, người của Đại Hoang Sơn thực ra đã gieo cái gì trong đầu Hoàng thượng?

Thánh th ượng chừng như rất thân cận đội vệ binh của gã. Hôm nọ Hàn Ngạc thấy Tiểu Kế chưa về đến, lòng hết sức lo rầu, cho nên cũng đi vào cấm thành. Sau đó gã mới biết Hoàng thượng đang thảo văn thư trong “Huân Phong Các”, thấy Tiểu Kế lanh lẹ nên đặc biệt lưu lại hầu cận ông ta. Hàn Ngạc hỏi biết bọn Ô Trấn Hải cũng có mặt bên ngoài Các cho nên mới yên tâm. Gã cũng chẳng quay về viện, mà ngồi trên tường thành thâu đêm.

Chương 77

Quyển V: Nhật sắc phú

Thiên bôi lục tửu hà từ túy1 “Thanh danh c ủa Hàn Ngạc hổm rày rất vang vọng”. Ngô Tất Chính cười hì hì nói. “Vậy à?”. Ngải Khắc nhướng mày. Gần đây ả có lắm chuyện chẳng vừa lòng. Du Cửu Khuyết bắt ả về nhà nghỉ, e trong triều chẳng có ai là không biết chuyện đó. Căn nguyên của chuyện đó dĩ nhiên ả đổ hết lên đầu Hàn Ngạc. Thấy uy thế của gã tăng vọt ở Trường An thành, ả lại càng thêm phần tức tối. Ả hờ hững thốt: “Gã chỉ là một tên có xuất thân đê tiện. Trường An thành này, muốn hủy đi thanh danh của một người thực ra cũng dễ mà”.

Ngô T ất Chính cười nói: “Đối phó người khác chắc dễ, đối phó tên Hàn Ngạc này e là khó vô cùng”. Nói xong, đôi mắt ti hí của hắn vô tình hữu ý quét lên gương mặt đang sôi lửa giận của Ngải Khắc. Ngải Khắc cau mày: độ bén của Trường Canh, có lẽ chỉ có Du Cửu Khuyết mới có thể kềm chế được. Nhưng ám khí của ả đâu chỉ có một Ẩn Tư Châm, phương thức đả bại một người còn có rất nhiều mà, tỷ như: đồn đại.

o0o

“Ngạc ca, Ngải Khắc mới sáng sớm đã sai người đưa thư”. Hàn Ngạc vừa về viện, Dư Tiểu Kế đã đưa một phong thư cho gã. Hàn Ngạc nhíu mày, gã chẳng muốn nghe nói tới cái tên cái họ đó chút nào. Gã thuận tay bỏ xuống, hỏi: “Viết gì vậy?”. Dư Tiểu Kế lắc lắc đầu, nó cũng chưa xem.

Hàn Ng ạc tháo tín hàm, thấy trên giấy chỉ có viết vài dòng, đại ý là nói: “Nghe Hàn huynh lập công về triều, quang tông diệu tổ. Bổn viện có một lão nô tên Hàn Thuật Đức, tự nhận là cha của Hàn huynh. Năm Gia Hy thứ mười tám lão ta tự nguyện bán thân, vào bổn viện làm nô, hiện đang lãnh tránh nhiệm dọn dẹp nhà xí. Nay Hàn huynh áo gấm xun xoe Trường An, nào có thể để y như vầy được? Bởi thế nên ngày hai mươi tám tháng này sẽ mở yến ở Phù Dung viên bên Khúc giang, có mời hết các hảo hữu trong triều của Hàn huynh, để chứng kiến cảnh cha con Hàn huynh đoàn tụ. Ngải Khắc đệ kính thư”.

Hàn Ng ạc im lặng xem xong, mặt mày hơi tái: vậy là biết những ngày qua tại sao một mực không tìm ra phụ thân. Thư còn kèm theo một phần văn khế bán thân làm nô, chẳng phải nguyên bản mà là bản sao. Tiểu Kế thấy Ngạc ca mặt mày không vui, nó cầm lên xem, lập tức nổi giận, đột nhiên xé tan lá thư, thét lớn: “Thô bỉ!”.

Nó v ốn rành mắng chưởi, nhưng lúc này tức giận đến mức mắng cũng không mắng nổi. Nó thẫn thờ một hồi, chợt dậm chân lao ra ngoài cửa. Hàn Ngạc hỏi: “Ngươi làm gì vậy?”. Tiểu Kế không quay đầu, mắt đỏ ngầu, thanh âm phẫn nộ đến khan khản: “Tôi phải vào cung, tôi kéo hết vệ binh đi diệt sạch Di vương phủ, giết cái tên giả dạng kia, giết cha ả, giết hết một ổ rắn chuột nhà ả”.

Hàn Ngạc vội kéo giữ nó, điềm đạm thốt: “Đừng đi”. D ư Tiểu Kế nóng giận: “Ngạc ca, huynh nhịn được, tôi nhịn không được! Con bà nó, cho dù phải lật hết cửu cung cửu khuyết, tôi cũng phải giết con ả đó!”.

Hàn Ngạc chỉ điềm đạm thốt: “Vệ binh dùng để trấn thủ cung thành, tiêu diệt địch nhân, chứ không phải dùng để giúp một mình ta hả cơn tức. Chúng muốn giao trả cha ta, dùng phương thức gì thì cứ dùng. Ngày hăm tám này ta vào Phù Dung viên nhất định sẽ gặp. Chúng muốn xem cái gì thì cứ để chúng xem”.

Dư Tiểu Kế thất kinh: “Ngạc ca, huynh thực muốn đi sao?”. Nó giấu chẳng chịu nói: chúng muốn mượn cớ này để hạ nhục huynh! Chúng muốn hạ nhục huynh đó! Hàn Ngạc buông nó ra, chỉ điềm đạm nói một câu: “Dù thế gian có tôn mình lên thì mình cũng chẳng dốc sức thêm, thế gian có chê trách mình thì mình cũng không ngã lòng…2”.

Nói xong, gã đi kiếm Liên Ngọc bàn bạc xử lý công chuyện. Dư Tiểu Kế nhìn theo bóng gã, ngẩn ngơ một hồi lâu mới hiểu được hai câu nói của Ngạc ca --- Đó là hai câu của Trang Tử, Ngạc ca hồi mới chỉ dạy tâm pháp cho mình cũng đã từng nhắc đến. Hình như sau đó có một câu “xác minh được trong ngoài, nhận định được vinh nhục3”. Tiểu Kế bàng hoàng nghĩ ngợi, câu đó nó nghe từ hai năm trước, mà tới hôm nay mới thấu hiểu được ý tứ của nó. Phải, “dù thế gian có tôn mình lên thì mình cũng chẳng dốc sức thêm, thế gian có chê trách mình thì mình cũng không ngã lòng, xác minh được trong ngoài, nhận định được vinh nhục”, qua ý vị của mấy câu nói, nó tựa hồ đã hiểu được Ngạc ca sao lại kiêu ngạo như vậy, đã hiểu thực ra cái gì gọi là… tôn nghiêm.

Cũng sắp đến ngày hăm tám rồi, Tiểu Kế tuy hiểu tâm ý của Hàn Ngạc, cũng hiểu cái đạo xử thế của gã, nhưng tâm lý vẫn càng lúc càng nóng nảy khẩn trương. Nó lớn lên trong hẻm hốc, đánh đấm tranh giành, cũng có lúc đánh không lại phải trốn, nó không sợ thất bại, vì trong thâm tâm nó cũng nghĩ như Ngạc ca: những kẻ dùng cường quyền để hạ nhục người khác, cái bị vũ nhục vĩnh viễn là tôn nghiêm của bản thân chúng, chứ không phải là tôn nghiêm của ta! Là chúng không xứng sinh ra làm người, chứ không phải là ta vì yếu ớt bé nhỏ mà không xứng sinh ra làm người! Nỗi oan khuất vũ nhục của toàn thế giới rơi lên mình nó thì nó có thể không để ý đến, nhưng… nó chẳng thể nhịn để người ta nhắm vào Ngạc ca của nó. Dư Tiểu Kế nó không sợ trời không sợ đất, nó đâu có giống Ngạc ca ở bản tính điềm đạm. Bởi nó biết: bất kể bề ngoài của Ngạc ca có kiên cường ra làm sao, thực ra gã cũng sẽ đau xót.

Nhưng những lời đó nó không thể nói với ai. Nói với Ô Trấn Hải ư? Chỉ càng làm thêm một Ô đại ca tức giận. Ô đại ca mà nổi nóng, rất có thể sẽ thiêu rụi cả cái Di vương phủ kia. Liên Thành Kỵ thân thiết với Ngạc ca như cốt nhục, hễ là người trong Liên Thành Kỵ, làm sao cam tâm ngó chủ soái của mình chịu nhục. Song Ngạc ca đâu có muốn họ làm vậy. Hôm đó Dư Tiểu Kế ôm đầu gối ngồi thừ ra trên tường cung, thực lâu sau, nó thấy Tiêu Giác đi tới cười hỏi: “Tiểu Kế, chuyện gì mà không vui vậy?”.

Dư Tiểu Kế bực tức chẳng nói. Tiêu Giác là một người tinh minh năng cán, tính khí cũng tương tự Ngạc ca, hết sức trầm tĩnh, nhẫn nhịn. Hắn ngồi xuống gần Tiểu Kế, xông pha chiến trận lâu nay, ngồi kề vai như vậy khiến cho một cảm giác tín nhiệm dâng lên trong lòng hai người. Một lúc sau Dư Tiểu Kế mới buồn bực lên tiếng. Tiêu Giác chỉ bình tĩnh lắng nghe, xong mới hỏi một câu: “Hàn soái nói làm sao?”.

Dư Tiểu Kế đáp: “Hàn huynh nói sẽ đi, còn nói gì mà… dù thế gian có tôn mình lên thì mình cũng chẳng dốc sức thêm, thế gian có chê trách mình thì mình cũng không ngã lòng”. Câu đó nó mà nói với mấy hán tử khác trong đám vệ binh thì chắc họ không hiểu nổi, nhưng Tiêu Giác là người có đọc sách. Gã trầm lặng một hồi rồi vỗ vai Tiểu Kế: “Ta trước đây cứ kính trọng Ngạc ca của ngươi, bây giờ mới hiểu tại sao lại kính trọng gã”. Nói xong hắn lẳng lặng bỏ đi.

Đến tối hăm ba tháng sáu, Dư Tiểu Kế lại không nhịn được, nó không phải muốn tháo gỡ hết những dằn vặt trong lòng, mà nó chỉ cảm thấy: chúng đối đãi với Ngạc ca như vậy là không công bình! Nó không thể nhẫn nhịn chịu đựng sự bất công đó! Nó lẻn ra ngoài, trong viện vốn có trận thế chính nó đã xếp bày, cho nên nó đi lại cũng dễ quá mà. Di vương phủ gần kề, nó muốn đi dò thám xem Ngải Khắc định làm gì. Dư Tiểu Kế nó tu tập tâm pháp của Đại Hoang Sơn và kiếm thuật của Thái Ất Môn, nó đâu có tin không cứu được phụ thân của Ngạc ca!

Di vương phủ lầu các trùng điệp, nhưng những thứ đó đâu làm khó dễ được Tiểu Kế. Kiến trúc tuy tráng lệ phức tạp, nhưng càng phức tạp thì, trái lại, càng có lề lối. Nó quen nghiên cứu trận thế, đâu thể bị lạc đường. Đã sang canh hai, nó lục tìm hết chỗ này tới chỗ nọ. Với tính khí của Ngải Khắc, nó nghĩ phụ thân của Ngạc ca sẽ bị nhốt ở nơi chẳng tốt đẹp gì. Dư Tiểu Kế hồi trước cũng đã từng bị ả giam cầm trong phòng chứa củi, có lẽ ả cũng giam ông già ở chỗ đó, phải không?

Nó lẻn vào vườn sau. Hậu hoa viên cành lá xanh rờn. Dư Tiểu Kế “xì” một tiếng cười thầm: bọn nhà giàu tốn tiền tạo cảnh thiên nhiên, thực ra cái vườn đẹp như vầy chúng đâu có biết thưởng thức, chỉ biết đam mê rượu thịt. Cạnh hậu hoa viên còn có một cái vườn hoang phế nằm sát đằng sau nhà bếp, tỏa mùi hôi thúi. Dư Tiểu Kế đi vòng sang, tiến vào khu vườn hoang. Đêm tối hù, nó định thần nhắm phương vị mới tìm được phòng củi. Cửa phòng củi quả nhiên có khóa --- Đó là một cái phòng trống trơn đâu có chất củi, vốn đã bỏ hoang, bên trong lộn xộn dơ dáy hết sức. Vừa thấy ống khóa, Dư Tiểu Kế mừng thầm, biết bên trong nhất định có người bị nhốt, nếu không thì khóa làm chi.

Nó để ý nghe ngóng xem xung quanh có tiếng bước chân hay không --- Ngạc ca tính tình phóng khoáng, cho rằng Ngải Khắc chỉ muốn hạ nhục mình, chứ đâu có nghĩ tới Ngải Khắc lại ngược đãi cha mình như vậy. Ngải Khắc làm sao mà biết “lão ngô lão dĩ cập nhân chi lão4” chứ? Dư Tiểu Kế đến sát cửa phòng củi, thò tay siết ống khóa. Nó đương nhiên không bẻ được ống khóa, nhưng lại rất dễ dàng vặn đứt một mắt xích, tháo khỏi cửa. Nó nhẹ nhàng mở cửa, tiếng động khô mục truyền vọng. Phòng củi tối thui, Tiểu Kế khẽ kêu: “Bá bá, bá bá, ông có ở trong đó không?”.

Trong cửa không có tiếng đáp. Nhưng phòng củi rõ ràng có người, vì có tiếng hô hấp của một lão giả. Dư Tiểu Kế một hồi sau thích ứng được cảnh vật trong phòng thì mới nhìn ra chỗ nằm của lão giả kia. Dưới đất chỉ có một cái chăn dơ bẩn, Tiểu Kế đi tới, định thần nhìn kỹ, quả nhiên là phụ thân của Ngạc ca. Nó đỡ ông ta dậy, lại ngửi thấy mùi phân và mùi nước tiểu. Nó nổi giận: họ Ngải quả nhiên chẳng còn là người! Những ngày qua cha của Ngạc ca chắc không được đi ra ngoài nửa bước. Nó hỏi: “Bá bá, tôi kêu ông mà sao ông không lên tiếng trả lời vậy?”.

Lão nhân sợ sệt co rụt lại, bày tay run rẩy trong tay nó, giọng cũng run run: “Tôi không biết là gọi tôi, tôi không ngờ còn có người gọi mình là bá bá”.

Dư Tiểu Kế thấp giọng: “Bá bá, là tôi, tôi đến cứu ông. Bọn ta đừng lên tiếng, chỉ cần ra khỏi viện là đến chỗ Ngạc ca rồi, không phải sợ nữa. Tôi là Tiểu Kế, là huynh đệ của Ngạc ca mà ông đã từng gặp, Dư Tiểu Kế đây”. Lão nhân vẫn còn sợ, thì thầm: “Ngạc ca gì? Ngài nói tiểu Ngạc? A, ngài là… ngươi là…”. Mượn chút ánh sáng le lói qua khung cửa, cuối cùng lão đã nhận ra Tiểu Kế. Dư Tiểu Kế cười nói: “Không sai, tôi là Tiểu Kế nè”.

Nó nghiêng tai nghe ngóng, rồi đỡ lão đi. Công phu của nó đã tiến triển vượt bậc, hơn xa hồi trước, đỡ một ông già đâu phải là chuyện khó. Nó mau lẹ như con vượn, cõng lão giả mà chẳng để vang một tiếng động, nhảy liền ra khỏi phòng củi. Ngoái nhìn cái phòng thêm một lần, miệng nó gằn: “Đáng lẽ phải đốt vương phủ này phá chơi, nhưng hôm nay không rảnh, sẽ có một ngày ta tận tay thiêu rụi chỗ này”. Nói xong nó cõng lão giả lẻn đi. o0o

Hàn Ngạc cả đêm lo sự vụ Binh bộ. Gã bận rộn hết sức, đang trù tính việc cung ứng lương thực và lương bổng cho binh lực trấn thủ các nơi. Gã cũng muốn tìm hiểu cho rõ xem Đông cung với Bộc Xạ Đường nắm giữ bao nhiêu quân đội, đặc biệt ở những thành thị lớn. Đây vốn là chuyện bí mật, gã muốn kiếm người đàm thảo, tìm người mình có thể đàm thảo được. Suốt một đêm gã với Liên Ngọc xem sổ sách trong Binh bộ, nhưng chẳng biết tại sao lòng gã lại một mực cảm thấy bất an.

Có điều gã không để cảm giác bất an đó quấy nhiễu việc làm. Cục thế ngày nay, Hoàng thượng đã già, lại còn bệnh hoạn, Đông cung với Bộc Xạ Đường tương tranh, Trường An thành nguy cơ trùng trùng. Gã đã lãnh nhiệm vụ này, với tính khí của gã, nhất định không chịu để mọi sự phát triển đến bước chẳng còn có thể thu thập được. Tuy nói vạn nan, nhưng lại vẫn muốn dốc hết sức mình. Bận rộn đến hừng sáng, gã ngước đầu dụi dụi cặp mắt đã hơi sưng, ngó Liên Ngọc cười nói: “Khổ cho ngươi quá, nhưng còn chưa thể nghỉ, bọn ta hôm nay còn không ít chuyện phải làm. Lát nữa khi ta thượng triều, ngươi đi ngủ một giấc đi”. Liên Ngọc mỉm cười không nói gì. Rèm ngoài lung lay, Hàn Ngạc cảnh giác, đứng dậy hỏi: “Ai?”.

Lại thấy Dư Tiểu Kế ló đầu vào. Hàn Ngạc cười hỏi: “Tiểu Kế? Giờ này mà chạy tới đây làm gì?”. Gã đi ra khỏi các, thấy Tiểu Kế chỉ đến có một mình, không có ai theo cạnh. Gã sa sầm nét mặt, không khỏi trách móc: “Ô Trấn Hải đâu? Đã kêu người đừng đi một mình mà. Sao ngươi lại không nghe lời?”. Thần tình của Tiểu Kế lại khác với ngày thường, vành mắt nó đỏ lựng, như mới vừa khóc, thân thể cũng ướt lấm lem. Hàn Ngạc kinh ngạc, nổi giận: “Có ai hạ thủ à?”.

Dư Tiểu Kế lắc lắc đầu, im lặng chẳng nói. Hàn Ngạc không biết nó bị gì rồi. Gã vốn không quen miệng lưỡi, một lúc sau mới hỏi: “Tiểu Kế, người đừng có như vậy mà. Ngạc ca hồi nãy không nên trách ngươi, thực ra là chuyện gì vậy?”.

Dư Tiểu Kế cúi đầu: “Ngạc ca, huynh đi theo tôi được không?”.

Hàn Ngạc ngẩn người, Dư Tiểu Kế lại cúi đầu bỏ đi. Hàn Ngạc vào các dặn dò Liên Ngọc một tiếng, vội vàng chạy theo. Dư Tiểu Kế chẳng dừng, đi một mạch ra ngoài. Nó đã ra khỏi nội thành, lần về hướng tây, một mực đi ra Trường An thành. Dọc đường nó cúi thấp đầu, ngoài Trường An thành không xa là một dòng nước nhỏ, Tiểu Kế đến bên dòng nước, vai run lên chẳng kềm chế được. Hàn Ngạc vừa ngạc nhiên vừa khẩn trương, nắm giữ vai nó, dịu giọng: “Tiểu Kế, ai ăn hiếp ngươi à?”.

Dư Tiểu Kế không nói gì, Hàn Ngạc nhìn mặt nó, thấy lệ nóng chan hòa, khóc đến đỏ ngầu mắt. Hàn Ngạc lòng đau xót, nhẹ nhàng vỗ vai nó --- Lâu lắm rồi Tiểu Kế đâu có khóc trước mặt gã, cho dù là khóc, cũng chưa từng khóc thê lương đến thế. Dư Tiểu Kế khẽ vùng thoát khỏi tay gã, chạy đến bờ, nhìn thấy nước thì ngồi bệt xuống, như không còn cầm cự được nữa.

Nó lại chẳng lên tiếng, khóc nấc mà chẳng thành tiếng thì còn gì có thể đau thương hơn được nữa! Hàn Ngạc cũng ngồi xuống cạnh nó, im lặng không tìm ra được lời nào để an ủi, càng không biết làm sao để hỏi. Dư Tiểu Kế một lúc sau mới ngừng khóc, bẽn lẽn giấu mặt trên đầu gối, thấp giọng: “Ngạc ca, tôi đối không đúng với huynh!”. Hàn Ngạc vỗ vai nó nhè nhẹ: “Sao vậy, ngươi cứ nói đi”.

Dư Tiểu Kế ngẩng lên: “Tối hôm qua, tôi cứu bá bá… phụ thân của huynh ra. Tôi đã đi Di vương phủ”. Hàn Ngạc bàng hoàng, ngây người ngồi yên. Lại nghe Tiểu Kế gắng dốc hết dũng khí thốt: “Nhưng bây giờ ông ta đã chết”. Mặt Hàn Ngạc lập tức tái mét. Gã chưa kịp phản ứng: phụ thân… đã chết? Chết là sao? Ông ta năm nay chưa tới ngũ tuần mà?

Dư Tiểu Kế cưỡng bách mình nhìn thẳng vào mặt Ngạc ca: “Tôi cõng ông ta thoát khỏi Di vương phủ, chẳng có ai phát giác. Lúc đó bá bá hỏi tôi: ‘Ngươi muốn dẫn ta đi đâu vậy?'. Tôi cao hứng quá, mới đáp: ‘Bọn ta đi gặp Ngạc ca’. Nhưng thanh âm của ông ta sau lưng tôi lại bỗng biến đổi, khàn giọng nói: ‘Ta không muốn đi, chết cũng không muốn'. Thanh âm kiên quyết lắm, tôi chẳng biết phải làm sao. Tôi quay đầu lại thẫn thờ nhìn ông ta, sau đó ông ta lại khóc”.

Thần tình của nó thực thê thảm, như tới bây giờ mới hiểu thấu. “Tôi không biết phải làm sao, lần đầu tôi thấy một người lớn tuổi như vậy mà còn khóc. Tôi nghĩ phải đưa ông ta đến một nơi nào đó rồi từ từ khuyên nhủ. Ông ta đồng ý, cho nên bọn tôi đi đến ngoài thành Trường An. Tôi tốn hơi tốn sức lắm mới dẫn ông ta ra khỏi thành được, cửa thành lúc đó đã khóa hết. Tôi dẫn ông ta đến đây… ông ta lại một mực không nói chuyện. Một hồi lâu sau ông ta mới nói: ‘Hài tử, ngươi là bằng hữu của Ngạc nhi phải không? Ta biết ngươi có hảo tâm, nhưng ta… thẹn lắm, không muốn gặp nó. Nó là nó, ta là ta. Nó có ngạo khí của nó, ta… ta một đời luồn cúi không cứng cỏi được, nhưng trước mặt con trai mình, đi cầu xin nó thu nhận, cuộc đời này của ta…’. Ông ta không nói gì nữa, tôi lúc đó nửa hiểu nửa không. Ông ta lại nói: ‘Nó về Trường An rồi?’. Tôi gật gật đầu. Thần tình của bá bá kỳ quái làm sao, mơ hồ mờ mịt, một lát lại thận trọng hỏi: ‘ Ngạc nhi bây giờ sự nghiệp chắc ngon lành lắm, tươi sáng lắm hả?’. Tôi không biết nên nói làm sao, đành đáp: ‘Ngạc ca hiện là nguyên soái, làm quan lớn lắm, muốn tiếp ông về hưởng phước’. Ông ta chừng như hết sức cao hứng, lại sợ sệt, còn có vẻ hổ thẹn nữa, tôi cũng không tả được thần tình đó ra sao. Tôi nghe ông ta lẩm bẩm: ‘Sự cứng cỏi của nó, sự nỗ lực của nó, sự kiêu ngạo của nó, chẳng giống người cha vô dụng này chút xíu nào, vẻ vang cũng xứng lắm’. Tôi nghĩ ông ta cao hứng cho huynh, cho nên tôi cũng khoái lắm. Có điều tiếp đó ông ta không nói gì một hồi lâu sau, cuối cùng thốt: ‘Nhưng… đó là sự vẻ vang của nó. Ta đâu thể đi hứng nhận. Nếu không, trọn kiếp này ta thực vĩnh viễn không còn là người nữa. Nó chắc sợ ta làm nô bộc ở Di vương phủ tổn hại đến thể diện của nó, vậy ta không về Di vương phủ nữa, cũng chẳng đến chỗ nó, ta tìm một làng quê trốn tránh cho đến chết là xong’”.

Dư Tiểu Kế lúc đó lại trào lệ, khóc nấc: “Ngạc ca, tôi ngu quá. Tôi khuyên ông ta theo tôi về gặp huynh, nói huynh nhất định đâu có khinh ghét ông ta. Tôi đem cả chuyện Ngải Khắc muốn hạ nhục huynh ra kể, còn nói với ông ta huynh đã quyết định đến hôm đó sẽ đi tiếp đón ông ta về. Tôi thấy mặt bá bá ban đầu sợ hãi, sau đó là thương tâm, thần tình vừa có chút phẫn nộ, vừa có chút yếu đuối, cuối cùng tựa như trở nên hạnh phúc, tôi còn cho là ông ta đã đồng ý nữa. Nào ngờ ông ta nói: ‘Ngươi coi mình mẩy ta dơ dáy như vầy, làm sao mà đi gặp nó? Ta phải tắm rửa trước đã. Lần này ta tuyệt không hại Ngạc nhi bị nhục nữa’. Tôi nghe ông ta nhận lời, cao hứng quá mức. Trời cũng không lạnh lắm, bá bá muốn xuống sông tắm, mà dòng nước này thông ra Kính Thủy, cũng sạch lắm, tôi chịu liền. Ông ta lúc đó có vẻ xấu hổ, không chịu để tôi thấy ông ta thoát y, tôi còn cười ông ta lớn đến thế mà còn mắc cỡ, nên nghe lời ông ta chạy ra xa một chút, cũng quay lưng lại nữa, để cho ông ta tự do xuống sông tắm. Trước khi ông ta xuống, miệng mấp máy hai tiếng, tựa hồ muốn nói gì đó với tôi, mà tôi lại hoàn toàn không nghe được, cuối cùng ông ta cũng không nói nữa, đi xuống nước”.

Dư Tiểu Kế cắn môi, gắng trấn định lại, nhìn thẳng Hàn Ngạc, kiên cường chờ đón bị quở mắng, nó run run thốt: “Nhưng thực là lâu, ban đầu tôi còn nghe tiếng nước, tiếp đó chẳng còn nghe nữa. Tôi xoay lại, thấy trên bờ đâu có y phục. Tôi mới bắt đầu cả kinh, vội nhảy tùm xuống dòng nước. Nhưng trời tối đen, nước tuy không mấy sâu mà cũng chẳng tìm ra. Tôi mò mẫm tùm lum chỗ mà cũng không mò ra. Tôi bơi thuận dòng rồi ngược dòng mấy dặm mà vẫn không kiếm được. Tôi biết tôi đã hại chết bá bá --- Ngạc ca, là tôi đã hại chết bá bá!”.

Nước mắt nó lăn dài, mặt mày Hàn Ngạc lại đờ đẫn, không tỏ vẻ gì hết. Cổ họng Dư Tiểu Kế giần giật. Hàn Ngạc tựa hồ đã quên có nó ở đây, đôi mắt nhìn chăm chăm vào mặt sông, nhưng mặt mày vẫn cứng đơ.

Lần đầu tiên vẻ mặt của gã cứng đơ như vậy khi nghĩ đến phụ thân mình. Đó là sự tráng liệt có phải không? Gã là vậy… đó là cái nam nhân của cha gã, cá tính của gã đã như vậy, ông ta cũng chỉ có thể tráng liệt như thế phải không? Bất kể ông ta chết có đáng hay không, chết oan khuất yếu đuối đến dường nào, nhưng đó vẫn là một sự tráng liệt, có phải không?

Nhưng người ơi: ta không so bì mà, ta thực không so bì mà!

Cổ họng Dư Tiểu Kế khàn khàn: “Tôi tới lúc đó mới biết bá bá đã có ý định tự sát, là tôi ngu, là tôi quá ngu! Ông ta hình như trước khi xuống nước còn nói một câu: ‘Nước này thông ra Kính Thủy, Kính Vị phân minh5, ít ra Kính Thủy đằng dưới vẫn là cái trong lành’. Nhưng tôi lại không hiểu, nghe không hiểu…”. Tiếng khóc nức nở của nó đã che mất lời nói, Hàn Ngạc nắm vai Tiểu Kế, khẽ thốt: “Tiểu Kế, chớ có trách mình, thực sự đừng nên trách mình. Bá bá không trách ngươi, Ngạc ca cũng tuyệt không trách ngươi. Đó không phải là cái sai của ngươi, là cái sai của Ngạc ca, ngươi… chẳng làm sai điều gì hết”.

Dư Tiểu Kế cuối cùng lại đã khóc thành tiếng. Nó nén giữ không được nữa, khản giọng mà khóc: “Bá bá… ông ta nghĩ dòng nước này thông ra Kính Thủy, thi thể của ông ta cuối cùng sẽ lọt được vào dòng Kính Thủy trong lành, ra đi một cách sạch sẽ. Nhưng rồi đến khi tôi tìm thấy ông ta, ông ta lại đâu có lọt được vào Kính Thủy, mà là lọt vào…”. Nó nghiến răng: “Trong một hố phân ở một cái lạch nhỏ tích đọng phân dơ chừng hai dặm hạ du của con sông nhỏ này”.

Tiếng khóc của nó chợt nổ vang thảm thiết. Nó nghĩ trọn đời này nó cũng không quên được buổi bình minh hôm đó: nó khóc mà kéo thi thể của phụ thân Ngạc ca ra khỏi cái hố nhơ nhớp, kéo ông ta ra bờ Kính Thủy trong lành nhất, rửa sạch từng chút từng chút trên mình ông ta. Nó chùi rửa mấy lượt, muốn giúp ông ta vĩnh viễn tách ly khỏi những dơ bẩn, vĩnh viễn lìa bỏ những thúi tha, vĩnh viễn rời xa cõi đời rữa nát này…. Nó đối không đúng với Ngạc ca…

Ngạc ca xoay mặt đi, gã vẫn bình tĩnh, vẫn là một sự bình tĩnh đáng sợ làm sao. Sau đó, bên tai nó chợt vang lên một tiếng gào, lần đầu nó nghe Hàn Ngạc gào thê lương đến thế --- Hàn Ngạc cuối cùng đã gào lên, tiếng gào khóc chấn động đất trời, vang vọng ngoại ô, vang vọng một vùng hoang dã. Năm xưa, cũng ở cái dải đất ngoại ô này, bên một bãi tha ma, gã từng bật khóc một cách non nớt, bất lực. Nhưng gã không ngờ được cuộc đời này của gã, hai lần nhận thức sâu sắc nhất đối với phụ thân lại là hai trận gào khóc thảm thương duyên sinh duyên diệt.

o0o

Người đã hạ táng. Hàn Ngạc vùi mình trong chén rượu, Dư Tiểu Kế chưa từng thấy Ngạc ca hụt hẫng đến thế. Thi thể của bá bá vốn được nó an bài trong một gian nhà cỏ, giờ đây đã trở về đất vàng.

Nhi tử của ông ta lại vùi mình trong rượu. Ngàn chén rượu đục lại không thể thành nhất túy. Hết một vò, lại mở vò kế, Hàn Ngạc chẳng thốt một câu nào. Gã có uống nữa cũng uống không vô, đã mửa hai ba lượt, lại đem chén rượu đổ lên đỉnh đầu, tràn xuống cổ áo, thấm qua cổ…

Chương 78

Quyển V: Nhật sắc phú

Nhất diện hồng trang não sát nhân1

1 Ngàn chén rượu xanh sao chẳng say, là câu trong bài thơ “Tặng Đoạn thất nương” của Lý Bạch. 2 Nguyên tác là “Cử thế nhi dự chi bất gia khuyến , cử thế nhi phi chi bất khả trở”, hai câu của Trang Tử trong “Tiêu diêu du”.

3 Nguyên tác là “Định hồ nội ngoại chi phân, biện hồ vinh nhục chi cảnh”. “Nội ngoại” ý chỉ bản thân và vật ngoài thân, vinh dự và sỉ nhục đều là vật ngoài thân, chỉ có tinh thần tự chủ mới là cái trọng yếu, đáng quý.

4 Câu này ở trong sách “Mạnh Tử - Lương Huệ vương thượng”, ý nói mình có phụng dưỡng hiếu kính với bậc tôn trưởng của mình thì cũng đừng nên quên những người lớn không có máu mủ ruột thịt với mình.

5 Vị Thủy là dòng lớn nhất của Hoàng Hà, bắt nguồn từ Cam Túc, qua Thiểm Tây đổ vào Hoàng Hà. Kính Thủy lại là một nhánh của Vị Thủy, bắt nguồn từ Ninh Hạ. "Kính Vị phân minh" là thành ngữ ẩn dụ sự phân biệt rõ ràng, chẳng thể chối cãi được. Sách "Thi Kinh bội phong - Cốc phong" viết : "Kính dĩ Vị trọc, thực thực kỳ chỉ". Theo truyền thuyết xưa thì nước sông Kính trong, nước sông Vị đục, giới tuyến chỗ chỗ hai sông giáp nhau hiển hiện rành rành. Căn cứ theo khảo chứng các tư liệu hiện hữu, biến hóa sông Vị trong - sông Kính đục xảy ra vào thời kỳ thịnh Đường. Thi nhân Đỗ Phủ trong bài "Thu vũ thán" có viết: "Trọc Kính thanh Vị hà đương phân". Sự khác nhau trong đục qua thời đại cũng là vì lượng phù sa biến chuyển.

S ắc mặt Di vương gia sa sầm, lão đang tức bực: “Là ai khiến ngươi đắc tội với Hàn Ngạc?”.

Tay lão vung vẩy một tờ thiếp mời, hỏi Ngải Khắc: “Còn muốn đến Phù Dung viên gây náo loạn nữa! Thiếp mời của ngươi cái nào chưa gửi thì lập tức xé bỏ cho ta, cái nào gửi rồi thì thu về hết. Ngươi có biết ngươi làm vậy sẽ dẫn đến hậu quả gì không? Ngươi làm tay chân cho Đông cung à? Bây giờ còn đỡ, đến khi Hàn Ngạc thật sự trở thành nhân vật trọng yếu trong triều thì ngươi làm sao đây?”. Sắc mặt lão càng sa sầm xuống: “Ngươi vì ân oán cá nhân mà đắc tội với Du Cửu Khuyết còn chưa nói đến, lại tiếp tục làm như vầy, e đắc tội luôn với Hoàng thượng không chừng. Ngươi chẳng nghĩ tới Hàn Ngạc hiện tại ở cương vị gì à? Muốn bọn ta bị diệt môn à?”.

Di vương phủ giàu sang phú quý, nhưng bọn người phú quý thì ra sống cũng bấp bênh còn hơn cả bá tánh thường dân, vì phải lo sợ đủ thứ chuyện.

Ngải Khắc mặt mày bí xị. Ả căm tức nhìn phụ thân: “Hoàng thượng? Hoàng thượng đã già quá rồi, cầm cự được bao lâu chứ? Đông cung cùng Bộc Xạ Đường, bọn ta phải chọn một bên chứ, không phải sao? Cha ngồi yên được bao lâu đây? Thiên hạ này sớm muộn gì cũng trở thành thiên hạ của Đông cung”.

Di vương gia hừ một tiếng: “Nếu thiên hạ của y thì cũng còn được. Lẽ nào ngươi không nhận ra bây giờ y đang ở thế bất an sao? Người đừng thấy Hoàng thượng già nua mà coi thường. Phế bỏ ông ta xem có vẻ không khó, nhưng ông ta có biết bao thế lực chống lưng, đặc biệt là được quân lực của Hàn Ngạc --- Hoàng thượng rõ ràng là muốn cho gã nắm binh quyền, muốn phế Thái tử đâu phải là chuyện không thể nào”.

Nói xong lão thở dài nhè nhẹ: “Ta chỉ là không biết trong tay Hàn Ngạc thực ra cầm con bài tẩy gì? Xem chừng là một lá bài Thiên2. Ngươi tới giờ còn chưa hiểu tại sao người của Bộc Xạ Đường đến bợ đỡ gã à?”.

Ngải Khắc ngẩn người: phải, trong tay họ Hàn thực ra đang nắm lá bài gì đây? Sự phẫn nộ của Di thân vương là sự bất lực, còn sự phẫn nộ của Ngải Khắc lại là sự khốn cùng. Vào lúc đó, ánh đèn trong nhà vụt mờ mịt, co rúc lại. Di vương gia còn chưa phát giác, Ngải Khắc vừa thấy lập tức ngấm ngầm kinh hoàng. Sau đó một khí thế mưa biển gió trời dốc đổ tràn ngập tiểu hoa sảnh.

Là ai? Là ai trước khi xuất thủ lại có khí thế ghê gớm đến như vậy?

o0o

Kẻ đến rõ ràng là cao thủ! Nhưng bên trong kiếm khí như mưa to gió lớn tập kích vào nhà lại pha lẫn một mùi rượu hết sức nồng nặc. Kiếm Khách Hành? --- Hảo thủ đương thời, còn ai có thể sử bài Túy kiếm đó? Lẽ nào “Kiếm Khách Hành” trong Thái Bạch Lâu năm xưa lại trùng hiện ở Di vương phủ này?

Kẻ đến còn tuốt ngoài song cửa, Ngải Khắc xếp tên trong danh sách Tử Thần đâu phải hoàn toàn nhờ vào gia thế, ả nhún mình vọt lui tới giữa sảnh. Ả đã mất tiên cơ, nhưng ả không bấn loạn tâm thần. Được, muốn đến thì ngươi cứ đến! Một tay chống bên hông, một tay vén tóc mai, Di vương gia lúc đó cũng đã cảm thấy nguy cơ, nhưng luồng hơi kia quá đậm đặc, đè nén đến nổi lão có muốn la lên cũng la không được. Lão cũng có tập võ nghệ gia truyền, nhưng đã lâu rồi không tu luyện, gần như quên hết. Lúc này thấy thân thể con gái lan tỏa một luồng sát khí, lão hoảng vía hỏi: “Du Cửu Khuyết?”.

Trong ý tưởng của lão, chỉ có tu vi của Du Cửu Khuyết mới có thể tạo ra thanh thế dường đó. Nhưng lão mới vừa lên tiếng thì lại phát giác thanh âm của mình chỉ có thể vọng quanh mình chừng một thước, hoàn toàn không truyền vang ra được.

Ngải Khắc sắc mặt lạnh lùng ngó song cửa đằng đông, kẻ đến đang ở ngoài đó. Phên đã tan nát, gỗ giấy bay tung toé, lại chẳng truyền vọng một tiếng vang nào. Mọi âm thanh đều bị kiếm thế trầm uất kia chế ngự. Sau đó một bóng người đột nhiên vọt vào, vừa vọt vào là liền xuất thủ. Y vừa xuất thủ, Ngải Khắc lập tức thất kinh: không sai, rõ ràng là “Túy kiếm” trong Thái Bạch Lâu lừng danh giang hồ!

Kiếm thế mượn tửu kình cùng tâm ý mới thi triển được, cho nên trong giang hồ cực hiếm thấy. Xưa trong Thái Bạch Lâu ở Trường An từng có kẻ túy lúy múa bài kiếm này, cơn say chảy tràn chữ nghĩa, vết chữ phóng khoáng cuồng dại còn lưu lại trên tường qua năm dài tháng rộng. Ngày nay kỳ nhân cùng kỳ tự đã thành tuyệt hưởng từ lâu, tại sao lại có thể trùng hiện cho được?

Người nọ vọt vào, mặt che vuông vải, kiếm thế phát xuất. Ngải Khắc cũng chẳng kịp lên tiếng, thầm ngâm câu chữ hằn khắc trong Thái Bạch Lâu:

…

Bình sinh hàm khoái sự, thống mộ Lý Trích Tiên.

Kinh hoa la quyện khách, đỗng khởi nhất cuồng ngôn.

Tiểu phú lưu nhật lệ, đại túy khuynh hải lam.

Hữu chí cánh bi khái, lão tận vị hồi thiên.

Khảng khái ca hành lộ, thảm đạm tích hoa niên.

Trường An vô sở dữ, thả thượng Thái Hoa hàm.

Bất vũ bất hồi thủ, lôi điện diệc trầm miên.

Ngẫu nhiên vọng Hoa hạ, sầu khởi thiên địa phiên!3

Người để lại những câu chữ đó vốn khi ấy chưa có tiếng tăm, mà sau này chính là Thái Ất thượng nhân lừng lẫy giang hồ.

--- Hàn Ngạc! Ngải Khắc nghiến răng, là Hàn Ngạc đến! Gã đã cứu phụ thân của gã, sao còn quay lại?

Kiếm thế chẳng dừng chút nào, cuộn thẳng lên đầu Ngải Khắc. Ả vung tả thủ rút đao bên hông, là nhuyễn đao mang tên “Ngọc Đái”. Ả vừa thấy kiếm thế, lập tức biết chỉ bằng vào thanh nhuyễn đao này đâu đủ để kháng cự. Thân người xoay vùn vụt, “Ẩn Tư Châm” giấu kín trên mái tóc cũng bắn ra liền. Đèn nến trong nhà bị đè ép chỉ còn le lói, còn Ngải Khắc và phụ thân của ả thì lại bị áp chế đến mức chẳng phát ra tiếng được. Đây là lần đầu tiên Ngải Khắc phải khổ đấu kể từ khi thành danh ra mặt. Ban đầu ả giận dữ, giận đến tóc tai dựng đứng, Ẩn Tư Châm ngang dọc, Ngọc Đái đao tung hoành. Nhưng tiếp đó lại là sợ, sợ không phải vì chiêu thức của người kia, lộ số Túy kiếm cũng chẳng lạ lùng gì, có muốn đả bại ả trong khoảnh khắc đâu phải chuyện dễ. Nhưng cái ả sợ là tinh lực của người kia cuồn cuộn tuôn tràn như trường giang đại hà, kiếm thế tung ra tựa hồ chẳng còn có thể dừng lại được nữa, chín khúc đoạn mười tám bến bờ, ồ ồ ạt ạt, ngập ngụa tràn lan, tiết rót ra hết, như muốn dốc đổ tận cùng những uất ức sầu muộn trong lòng.

Từ lúc thình lình xuất hiện cho đến khi thu kiếm cũng đã đấu hơn hai canh giờ. Trong khoảng thời gian đó, Di vương gia và Ngải Khắc không ngờ chẳng có hơi sức để phát ra một tiếng thét la. Ngải Khắc ban đầu còn hung hăng, về sau mồ hôi chảy như tắm, qua một canh giờ thì đã gần như sức cùng lực kiệt. Nhưng ả gồng mình tranh đấu vùng vẫy giữa kiếm thế như mây buông biển dựng của người kia. Lòng ả thầm kêu lên: ngươi giết ta đi! Ngươi giết ta đi! Là ngươi ngon! Là ngươi dữ! Nhưng ả lại không thốt ra lời được. Lại qua một canh giờ nữa, sự giận dữ của người đó có vẻ mới phát tiết xong. Ngải Khắc đến khi ấy đã rã rời, đã hư thoát, ả nhìn thấy đôi mắt của người kia. Ánh mắt của y nào có phẫn nộ, nào có oán thán, chỉ có khinh bỉ, một sự khinh bỉ Ngải Khắc chẳng thể nào gánh chịu nổi. Cuộc đời của ả chưa từng có cảm giác thua thiệt đến thế. Ả thà tình nguyện để người kia giết ả, nhưng y chỉ muốn phế ả. Người kia chợt thu kiếm, cũng đột ngột như khi đến, nháy mắt đã biến mất chẳng còn đâu. Ngải Khắc thẫn thờ nhìn ra song cửa, biết người kia đã đi, cũng sẽ không đến nữa. Y tuy không giết ả, nhưng cũng nào có khác gì đã giết ả. Trải qua trận đấu đó, ả đã dốc tận tâm tư, đã hao hết lực khí. Khổ tu một đời e là đã phế diệt từ đây.

Nhưng trong mắt ả lại không có lệ. Ả trống rỗng, nước mắt và khí lực tựa hồ đã trút cạn.

Ả đã mất hết niềm kiêu sa, dõi mắt nhìn quanh, ả thấy phụ thân mặt mày không còn hồn phách. Di vương phủ phú quý phồn hoa, sau khi sự kiêu ngạo của ả tan mất hết, tựa hồ cũng đột nhiên khô quánh, đột nhiên héo hon. Hơi hướm kiêu kỳ giàu sang của toàn Di vương phủ đã bị cơn giận dữ như cuồng phong bạo vũ kia quét sạch, cái còn lại, trong mắt ả, cũng chỉ là một sự hoang lương khôn cùng.

o0o

Trên lưng con lừa là một cái yên màu đỏ, da thuộc nhuộm hết sức tươi tắn. Một hàng cây hoè già nua xanh thẫm, con lừa thả bước chậm rãi, thực như thi như họa.

Trên lưng lừa là một nữ nhân, thân thể yểu điệu, đáng hận là mặt lại phủ một lớp sa mỏng đỏ tươi, che phủ mông lung, hoàn toàn không nhìn thấy mũi miệng. Binh sĩ canh cửa của Hàn Ngạc vừa thấy liền ngẩn ngơ. Con lừa đi đến trước cửa thì dừng lại, người cưỡi ngẩng nhìn sáu chữ “Bắc đình Đô hộ phủ Hàn” trên lá cờ, thần tình có hơi xa vời. Nàng ta dịu dàng thốt: “Xin báo với Hàn tướng quân tiểu nữ có chuyện cầu kiến”.

Binh sĩ giữ cửa vốn sống miền Tái ngoại, đâu có phải ít thấy đàn bà con gái. Giờ tuy đã vào Trường An, nhưng ngày ngày họ bận bịu trách nhiệm, đâu có được ngắm nghía bóng hồng nào trong thành. Họ thấy phong độ của nữ tử kia, không khỏi bàng hoàng, một người bẽn lẽn ấp úng: “Nàng… xin hỏi cách xưng hô?”.

Nữ tử nọ mỉm cười: “Mạc Thượng Mai”.

Người lính ngẩn ngơ, lập tức biến sắc.

--- Cái tên đó hắn đã nghe vang vọng mười lăm thành, là tên của một nữ phỉ vùng Tái ngoại. Kẻ đến không ngờ chính là nàng ta? Hắn xoay mình vội vàng chạy vào báo.

Không lâu sau, nữ tử nọ đã an tọa trong tiểu hoa sảnh. Nơi đây vốn là nhà cũ của Trường Lạc công chúa, phú quý phong lưu, nào ngờ Hàn Ngạc lại vào trú ngụ được, biến nó thành một doanh trại quân đội. Nữ tử mỉm cười chăm chú quan sát cảnh vật trong viện, tựa như đã nhận ra trận pháp mà Dư Tiểu Kế bố trí, khoan khoái thưởng thức. Một hồi nữa mới nghe có tiếng bước chân. Nàng ta nghiêng đầu nhìn, thấy Hàn Ngạc đang đi ra. Hàn Ngạc mặt mày gầy ốm, chỉ có mục quang vẫn hết sức trong sáng hùng dũng. Gã liếc nhìn nữ tử --- Gã với Mạc Thượng Mai cũng đã từng gặp mặt một lần, nhưng đã quá lâu rồi, giờ đâu có khác gì lần đầu tương kiến. Mặt Mạc Thượng Mai lại ẩn giấu đằng sau vuông khăn sa, Hàn Ngạc nhất thời còn chưa biết nói gì, lại nghe nàng ta cười hỏi: “Hàn tướng quân, tòa viện này chắc đã ở quen rồi chứ?”.

Hàn Ngạc bàng hoàng: thì ra tòa viện này là nàng ta tặng? Gã năm ngoái được tin Mạc Thượng Mai đã tru sát hai huynh đệ Đại Mạc vương, tiếp lãnh địa bàn của chúng, độc bá mối lợi mậu dịch tơ lụa. Xem ra --- Hàn Ngạc nhíu mày --- con đường buôn bán đó quả nhiên là một tài nguyên to tát.

Gã với nữ tử nọ cũng chẳng thể nói rõ là địch hay là bạn. Bất quá nàng ta quả đâu có đụng chạm gì tới Liên Thành Kỵ. Lúc còn ở mười lăm thành, gã quá bận bịu việc quân cho nên đâu có để ý gì tới nàng ta. Nhưng nàng ta cùng một phe với Bộc Ách Phi, chắc cũng là thù địch của Đông cung phải không? Gã nghĩ vậy, miệng điềm đạm thốt: “Đa tạ đã có lòng, ta cũng quen rồi”.

Tiếp đó mắt gã lấp loáng: “Không biết hôm nay cô nương sao lại đến đây?”.

Mạc Thượng Mai cười đáp: “Tiểu nữ đến là vì tướng quân dựng soái trướng ở Trường An tổn hao quá nhiều, lo rằng tướng quân không đủ tài lực, cho nên đến đền ơn”. Hàn Ngạc hơi thừ người. Cái gọi là “sống ở Trường An đâu phải dễ” quả không sai. Bổng lộc của gã đâu có dư dã gì, muốn cầm cự về mặt này cũng vô cùng gian khó. Bổng lộc mới của gã lại lãnh ở tuốt Bắc đình Đô hộ phủ, tới giờ còn chưa mang đến đây được. Hơn nữa gã không muốn dùng quân lương của đội vệ binh, quả gần đây đang gặp khó khăn. Đồ ăn hàng ngày, thêm vào tòa nhà to lớn như vầy, phải nuôi nấng người quản lý quét dọn, kể ra thực nhức đầu. Lại nghe ngoài cửa chợt có tiếng ồn, nữ tử cười nói: “Vừa nói tới thì đã đến”.

Nói xong nàng ta vỗ tai: “Xin Hàn tướng quân cho tùy tùng của bọn tôi tiến vào”.

Hàn Ngạc truyền lệnh, không lâu sau lại thấy hai hán tử cao to khiêng một cái thùng sắt vào. Trong thùng chứa đầy hoàng kim. Mạc Thượng Mai cười nói: “Tiểu nữ vừa hay mới chuyển hàng tới Trường An, nghe Hàn tướng quân về Trường An gặp thiếu thốn cho nên đến đền ơn, mong Hàn tướng quân đừng trách ít ỏi”.

Hàn Ngạc có vẻ hứng thú nhìn nàng ta. Nữ tử này thực ra muốn đòi hỏi từ mình cái gì đây? Lại nghe Mạc Thượng Mai nói: “Nay con đường buôn bán ở Quan ngoại đã hoàn toàn trông nhờ vào sự chiếu cố của Hàn tướng quân. Chuyện làm ăn của tiểu nữ thì lại đa phần có dính dấp với Trần Tể tướng, còn cung cấp hầu hết nhu yếu phẩm trong cung nữa. Hai chỗ đó tiểu nữ hiện tại đi lại cũng lắm, Hàn tướng quân mới đến Trường An, e còn chưa quen biết nhiều người trong triều dã, nếu có gì muốn biết hoặc muốn liên lạc, sau này tiểu nữ có lẽ có thể dốc chút sức hèn”.

Bộc Xạ Đường? --- Hàn Ngạc nhìn nữ tử nọ, thấp thoáng có cảm giác mạng lưới bao bọc lấy mình hiện đang ngày càng co thắt lại. Gã “ủa” một tiếng: “Cô nương thì ra là người làm ăn buôn bán. Hàn mỗ xưa nay chỉ nghĩ cô nương làm nghề ăn cướp thôi chứ. Có điều mối làm ăn mà cô nương muốn giao dịch với tại hạ là gì đây? Tại sao tổn phí bao nhiêu đó mà chẳng sợ không thu hồi được?”.

Mạc Thượng Mai lại cười điềm đạm: “Càng phải mạo hiểm thì lợi tức cũng càng lớn. Thời nhà Tần Lã Bất Vi có nói với phụ thân của ông ta: buôn bán tơ lụa kiếm được bao nhiêu tiền? Buôn bán lúa gạo kiếm được bao nhiêu tiều? Còn buôn bán một Hoàng đế kiếm được bao nhiêu tiền?”.

Nàng ta nói nhẹ nhàng, Hàn Ngạc lại hơi biến sắc: Tiểu Kế --- Họ quả đã nhắm vào cái đầu Tiểu Kế! Gã bình tĩnh ngó Mạc Thượng Mai không nói gì: thì ra đối với họ mà nói, mọi sự đều có thể mua bán.

Mạc Thượng Mai lại cười khúc khích, đứng dậy nói: “Hàn tướng quân bận rộn công vụ, tiểu nữ cũng không dám quấy nhiễu lâu. Tôi trú không xa nơi này, ở một tiểu viện trong phường Thái Bình. Chỗ tôi ở có trồng nhiều hoa lắm, rất dễ nhận ra. Hàn tướng quân sau này nếu có lệnh truyền thì xin cứ gọi, tiểu nữ sẽ lập tức nghe lệnh”.

Hàn Ngạc cũng không tiễn, mãi cho đến khi nàng ta ra tới cửa gã mới đột nhiên thốt: “Xin hỏi thăm Bộc vương phi và Dư cô cô giùm ta”.

Nữ tử nọ thân hình hơi sựng lại. Hàn Ngạc rùng mình: họ quả nhiên là một phe.

Chương 79

Quyển V: Nhật sắc phú

Tư Tử đài biên phong tự cấp1

1 Mới thoáng bóng hồng đà rã rượi, là câu tiếp theo câu "Thiên bôi lục tửu hà từ túy" (xem chú thích {1} hồi 77). Thi nhân bày tỏ rằng trước khi gặp nàng thì bồn chồn chờ đợi, nhâm nhi mãi chẳng say, đến khi gặp lại bỗng có cảm giác khổ thân không biết làm sao đây. Đó là quá yêu, yêu đến mức không biết làm sao mới phải.

2 Bài Cửu (bài Cốt) một bộ có 32 con, mỗi con từ 2 điểm tới 12 điểm. Trong số có 11 con bài mà mỗi loại có hai lá, gọi là bài Văn, hay Văn tử. Hai lá bài Thiên mỗi lá 12 điểm, 6 điểm đỏ, 6 điểm trắng, là lá bài lớn nhất trong các con bài Văn.

3Đây là bài thơ Tiểu Đoạn sáng tác, tạm dịch: Bình sinh ham rượu chè, hâm mộ Lý Trích Tiên. Kinh kỳ chân nghỉ bước, buông một tiếng ngông cuồng. Thi thơ lan trời đất, túy lúy dốc biển hồ.

Chí khí thành thương cảm, già cỗi ráng giằng dai. Khẳng khái lời ca vọng, thảm đạm tháng ngày buông. Trường An đà hết chỗ, say tới đỉnh Hoa Sơn. Mưa gió chẳng xoay lại, sấm sét cũng vùi mê. Tình cờ ngó thiên hạ, buồn thế thái đảo điên! Lý Trích Tiên tức Lý Bạch. Thái Hoa tức Hoa Sơn.

“Tiểu Kế, có một chuyện ta nghĩ nên nói cho ngươi biết”. D ư Tiểu Kế chẳng ngạc nhiên gì, ngồi trên tường thành đong đưa hai chân, nhìn cảnh trí ngoài cung, có vẻ chẳng mấy để tâm.

Tiểu tử này lại cao vọt thêm, đứng dậy cũng đã vượt quá hàng lông mày của mình rồi

-- Hàn Ngạc liếm liếm môi, sợ lời nói sắp tới sẽ đả phá cuộc sống vô ưu vô tư của Tiểu Kế. Nhưng gã không thể không nói: “Ngạc ca thực ra đã biết thân thế của ngươi từ năm ngoái”.

“Thực ra ngươi bây giờ đã mười chín tuổi rồi, thành người lớn rồi. Hồi ngươi mới chào đời, vì bị trọng thương, người ta phải dùng thủ pháp khống chế, ngươi phải trải qua ba năm thai tức, đó là căn cội dẫn đến nội thương của ngươi, cũng là lý do tại sao ngươi cao vụt mau lẹ như vậy. Mẹ của ngươi, bây giờ Ngạc ca đã xác định được, bà ta là…”.

Gã khựng một chút: “… Dư Hoàng hậu”.

Hàn Ngạc ngoái nhìn về phía cung điện: biết bao nhiêu năm trôi qua, Dư Hoàng hậu có thể nào ngờ đứa con của nàng ta sẽ có một ngày trở về nơi này không? Có lẽ chọn lựa ban đầu của nàng ta chỉ là muốn để thằng bé có một cuộc sống bình thường! Nhưng mọi sự đều đã rối loạn, đối diện cuộc tranh đấu hiểm ác trong triều, đối diện sự hành thích có thể xảy ra bất cứ lúc nào của “Long Môn Dị”, “Bắc Mang Quỷ”, Hàn Ngạc không thể không nói ra chân tướng.

“Mẹ?”. Dư Tiểu Kế thì thầm, ngờ vực ngước lên --- Một từ xa lạ làm sao… Giờ biết được, tốt hay không tốt?

Ánh mắt nó mờ mịt. Giờ nó đã trưởng thành, bất kể là tình yêu thương của mẹ, hay là sự bảo bọc ấm nồng của mẹ, thực ra nó đâu còn cần nữa. Nhìn bộ dạng trầm mặc của nó, Hàn Ngạc không nhịn được, giơ tay định cầm tay nó. Dư Tiểu Kế lại nhẹ nhàng né tránh. Nó biết Ngạc ca cả năm nay có giấu giếm bí mật gì đó, có thể liên quan đến nó, mà nó cũng đã từng đoán rằng điều đó có thể có liên quan đến thân thế của nó. Hôm nay cuối cùng nó đã biết được, nào có ngờ lại là như thế. Không trách mình cũng được cho là người của Dư gia, không trách tỷ tỷ cùng Bộc Ách Phi đối đãi với mình như vậy. Nhưng đầu óc nó lại thẫn thờ --- Biết lai lịch của mình thực quan trọng thế sao? Không biết gì hết chẳng phải tốt hơn sao? Đâu cần phải gánh nhận ân oán triền miên đời này qua đời nọ, đâu cần gánh nhận kế thừa những nhược điểm trong tính cách. Cứ như Ngạc ca đó, có phụ thân thì được hạnh phúc hơn là không có sao?

Dư Tiểu Kế từ nhỏ đã cảm thấy mình là một đứa bé bị tạo hóa đùa chơi, ruồng bỏ xuống cái hồng trần này. Vậy cũng xong, nó tình nguyện là một thằng bé hoang đàng, nó đã quen rồi: cái gì cũng tự mình trải nghiệm, ai yêu thì cứ yêu, ai hận thì cứ hận. Nó tình nguyện để trời sinh đất dưỡng, đâu muốn có phụ mẫu gì, càng không muốn có gia đình, nó khác Ngạc ca ở chỗ đó.

Nó quay lại nhìn Hàn Ngạc, thấy gã đang ngờ nghệch nhìn nó. Nó cười thầm --- Có lúc nó cảm thấy Ngạc ca giống một đứa bé hơn là mình.

… Dư Hoàng hậu? Cho dù là Dư Hoàng hậu thì thế nào chứ?

Thấy Tiểu Kế chừng như chẳng có phản ứng gì cả, Hàn Ngạc không khỏi hoang mang. Dư Tiểu Kế thầm nhủ: có lẽ món quà tốt nhất mà mẫu thân cho mình là để mình không biết phụ mẫu là ai, đến khi biết thì nó đã đủ lớn, còn mẹ thì lại đã mất từ lâu lắm rồi. Những sự về trước đều rỗng không, chẳng có trói buộc bẩm sinh gì hết. Cuộc đời này, tất cả mọi cảm nhận đều là của bản thân nó, đó mới thực là tâm pháp của Vô Kê Nhai trên Đại Hoang Sơn. Nó bần thần nghĩ ngợi, lòng hơi khó chịu trống vắng, sau đó lại nhú lộ một sự ấm dịu hư không. Nó lại nghe Hàn Ngạc hỏi: “Tiểu Kế, sao vậy?”.

Dư Tiểu Kế lắc lắc đầu, không nói gì.

Hàn Ngạc hỏi: “Có trách Ngạc ca che giấu ngươi lâu nay không?”.

Dư Tiểu Kế lắc đầu: “Không… không có gì, tôi chỉ nhất thời chưa định thần lại được. Con của Hoàng hậu? Hiển hách quá, ngon lành quá. Có điều hiện giờ tôi chưa muốn nghĩ tới. Ai sinh ra cũng được mà, trước khi sinh là chuyện khác, sinh rồi thì là chuyện của tôi. Không dây dưa rễ má, không ái hận gì hết, vậy là tốt nhất”.

Hàn Ngạc có hơi không hiểu nhìn nó. Gã gần gũi Tiểu Kế lâu nay, đặc biệt là hai năm qua, gã biết tâm pháp dòng Đại Hoang Sơn mà Tiểu Kế luyện rất dị thường, có nhiều chỗ hoang đường đến bất cận nhân tình, nhưng nhất thời gã cũng chẳng hiểu thấu nó nói vậy là sao. Lại nghe Dư Tiểu Kế thốt: “Ngạc ca, thực ra có một chuyện tôi cũng giấu huynh hoài. Nói gì thì nói, tôi cũng đã thành một con cờ bị bọn họ lợi dụng để kéo huynh vào tròng”. Nó ngẩng lên: “Tỷ tỷ của tôi thực ra chưa chết. Huynh cho rằng chị ta đã chết, sự tự sát của chị ta tuy cắt đứt hơi thở cũng khá là hung hiểm, nhưng nó chính là phép ‘Luân Hồi' của Đại Hoang Sơn bọn tôi. Chị ta chưa chết. Lam Lão Nhân cũng là người của Đại Hoang Sơn. Ngay từ lúc ban đầu, đây đã là một cái bẫy”.

Hàn Ngạc giật mình: Dư Tiệp? Dư Tiệp chưa chết? Những nghi hoặc đã lâu không hiểu nổi nay bỗng sáng tỏ. Dư Tiểu Kế cười khổ: “Đáng thương cho tôi, cũng mãi cho đến hôm nay huynh kể cho tôi biết mẹ tôi là ai thì tôi mới hiểu họ thực ra muốn làm gì”.

Đôi mắt nó nhìn xa vời: “Ngạc ca, tôi luôn cho rằng tôi là cô nhi thì huynh sẽ đối tốt với tôi. Mà tôi cũng muốn làm một cô nhi, chui ra từ kẽ đá. Tỷ tỷ của tôi nói những chuyện đang làm là vì tôi, nhưng những gì họ gán ép cho tôi thực ra đâu phải cái tôi muốn. Huynh có trách tôi lừa huynh không?”.

Hàn Ngạc trấn định tâm thần, mỉm cười thốt: “Ngươi đâu có lừa ta, chỉ là trước đây ngươi còn nhỏ, không có dũng khí để nói với Ngạc ca mà thôi. Bây giờ thì… ngươi trưởng thành rồi”.

Dư Tiểu Kế ngẩng lên, Ngạc ca cuối cùng đã thừa nhận nó lớn rồi! Hàn Ngạc giơ tay vỗ đầu nó, cười nói: “Ngươi lớn rồi. Có rất nhiều chuyện Ngạc ca sẽ từ từ nói với ngươi. Ngươi thông minh, thực ra mấy chuyện đó không cần ta phải kể tận tường, chắc ngươi cũng đã minh bạch rồi: bọn ta lần này sao lại phải đến Trường An, tại sao người của Đông cung muốn hành thích ngươi, tỷ tỷ của ngươi và Bộc Ách Phi có ý đồ gì… Ngươi cứ nghĩ đi, có chọn lựa gì thì hẵng nói chuyện với Ngạc ca. Chuyện này không dính tới tỷ tỷ ngươi, nếu ngươi muốn Ngạc ca giúp ngươi thì Ngạc ca sẽ giúp”.

Dư Tiểu Kế chợt vui vẻ cười nói: “Ngạc ca, tôi bây giờ không phải là cô nhi nữa, huynh có còn chịu bảo bọc cho tôi không?”.

Hàn Ngạc cười nói: “Tiểu hoàng tử, không phải ta muốn bảo bọc ngươi, mà là hạ quan muốn khẩn cầu tiểu hoàng tử bảo bọc cho hạ quan”.

Dư Tiểu Kế cười khì: “Vậy được, ta bảo bọc cho ngươi. Người đâu, đem trói Hàn Ngạc lại cho bổn vương, trị tội phạm thượng”. Hàn Ngạc rụt đầu, sờ sờ cổ mình, mỉm cười thốt: “Vương gia khai ân! Tiểu nhân không dám nữa, không dùng gậy trúc đánh ngài nữa”.

Hai người cười một hồi, lại nghe Tiểu Kế nói: “Nghe nói đêm mai Trường An thành không có giới nghiêm!”. “Cấm dạ”, hay giới nghiêm, có nghĩa là mặt trời vừa xuống núi thì trong thành sẽ đánh tám trăm tiếng trống, gọi là “trống dẹp đường”. Hễ trống dừng thì các phường trong thành lập tức đóng cửa, ai lén dạ hành bị bắt sẽ bị phạt nặng. Vốn thời mới khai quốc, chỉ có ba ngày tết Thượng Nguyên mới không giới nghiêm. Về sau nới lỏng một chút, cả tết Trung Thu cũng không cấm. Có điều hôm nay là mùng ba tháng tám mà! Hàn Ngạc ngây người: “Không phải Thượng Nguyên, không phải Trung Thu, sao lại chẳng giới nghiêm?”.

Dư Tiểu Kế đáp: “Nghe nói ngày mai là tết Vạn Thọ gì đó của đương kim Hoàng thượng”. Nó vừa nhắc tới Hoàng thượng thì chợt hơi ngượng miệng.

--- Thì ra là sinh nhật của Hoàng thượng. Hàn Ngạc thấy thần sắc của Tiểu Kế, xem ra nó cũng đang chờ đợi sự náo nhiệt của đêm ngày mai. Nó hứng chí như vậy, gã cũng bất nhẫn làm nó phật ý, cười nói: “Vậy được, ngày mai ngài ngoan ngoãn chờ ta ở trạm canh của vệ binh, đến tối ta sẽ theo hầu tiểu vương gia ngài”.

Gã châm chọc Tiểu Kế, Dư Tiểu Kế “ừm” một tiếng, ngồi ngông nghênh trên tường thành cười nói: “Vậy được, Hàn khanh, ngươi chớ có cô phụ sự trọng vọng của Cô đấy”.

Hàn Ngạc thấy nó ra vẻ, không khỏi cười khì: “Cô? Không trách ngươi cứ nói ngươi là một cô nhi, thì ra giới quyền quý các người xưa nay quen xưng Cô đạo Quả2”. o0o

Nào ngờ sang hôm sau Hàn Ngạc bận rộn cả ngày. Hoàng thượng có vẻ hết sức coi trọng gã, gần đây thấy thủ lãnh vệ binh Tiêu Giác làm việc ổn thỏa, ông đã thăng hắn làm thủ lãnh của cấm quân trong cung thành. Tuy đã phong chức cho thủ hạ của gã tiếp quản hơn ba ngàn nhân mã cấm quân trấn thủ cung thành, ông ta còn hỏi gã coi có còn nhân tài xuất sắc nữa không, Hàn Ngạc đành tiến cử Ô Trấn Hải. Hoàng thượng liền phái hắn lo tuần sát trong Trường An thành, quản lý nhiệm vụ giữ trị an, cầm đầu hơn tám trăm binh sĩ. Ông ta liên tiếp thăng chức cho thủ hạ của Hàn Ngạc, lại cho tiếp quản thân binh trong cấm cung, không chỉ bá quan kinh ngạc, ngay cả gã cũng cũng cảm thấy lạ kỳ --- Hoàng thượng bất quá chỉ mới gặp gã một lần, kể mộng mị gì đó của ông ta, sao lại tín nhiệm gã dữ vậy? Ông ta thực ra đã nằm mơ thấy cái gì? Ông ta có biết ít nhiều về Tiểu Kế sao? Lẽ nào giấc mơ đó có thể điều khiển tâm chí của ông ta? Người của Đại Hoang Sơn tiềm ẩn lâu nay, xem ra mưu đồ cũng ghê gớm lắm. Nội thị kề cận ông ta thực ra có quan hệ gì tới dòng Đại Hoang Sơn không?

Hàn Ngạc càng lúc càng cảm thấy có điềm bất tường. Cuộc du hành Trường An lần này đúng là gã bị ép đi. Ban đầu gã còn cho rằng mình chủ động, đâu có ngờ vừa vào Trường An thì chừng như mọi sự đã lọt vào tròng mà người ta sắp đặt sẵn. Trường An này có phải gã không nên đến hay không?

Lúc hứa với Tiểu Kế, gã đâu có liệu được bữa nay Tiêu Giác và Ô Trấn Hải lại gặp vô số chuyện phiền toái phải xử lý. Ví như chuyện phòng vệ cung thành đa phần đã lọt vào tay Tiêu Giác, mà kẻ chủ quản cung cấm hiện nay là “Lục yêu” Lục Phá Hầu trong Tử Thần, qua lại ăn nói với tên đó cũng hầu hết giao cho Tiêu Giác làm, nhưng có lắm chỗ vi diệu, cho nên Tiêu Giác thường phải thương lượng với gã. Ô Trấn Hải cũng phải lo cai quản việc tuần phòng trong thành. Tuy không phải trực thuộc dưới quyền Hàn Ngạc, nhưng xưa nay họ luôn luôn tôn trọng gã, rất nhiều chuyện đều muốn thương nghị với gã. Chức vị của Hàn Ngạc trong triều cũng rắc rối, gã vốn là soái tướng của Bắc đình Đô hộ phủ, dùng chức nguyên soái mà trú lâu trong Trường An vốn rất không thỏa đáng. Có điều ý của Hoàng thượng lại chừng như không muốn để gã đi, tuy giao cho chức Binh bộ Hành tẩu, thực ra đâu phải là chức thực. Hôm nay mới sáng sớm gã vừa đến Binh bộ đã bị dính một chỗ, vì là công vụ, Hàn Ngạc đâu thể thoái thác. Mãi cho đến giờ Thìn gã mới xử lý xong. Tiếp đó lại có người đến mời, gã mới biết trong cung Hoàng thượng có thiết yến cùng chung vui với bá quan.

Gã biết nhất định sẽ bị bó buộc không đi ra được, lòng phiền não, thầm nhủ: e phải thất hứa đi chơi với Tiểu Kế tối nay. Gã lo lắng cho sự an toàn của Tiểu Kế: với tính khí của Tiểu Kế, đêm nay náo nhiệt như vậy, nhất định không chịu ngồi thừ trong cung bực bội. Nếu có một Tiêu Giác tinh tế tỉnh táo bên cạnh nó thì Hàn Ngạc còn có thể an tâm. Để một mình nó ở trong viện thì thực đáng lo. Gã liền kêu Liên Ngọc đi nhắn Ô Trấn Hải triệu tập mười một người còn lại trong “Liên Thành Đảm” đi theo Tiểu Kế. May là hôm nay có Ô Trấn Hải lo mặt an toàn cho Trường An, chắc có thể danh chính ngôn thuận mà làm. Mười một Đảm vệ kia đều là tướng sĩ can đảm từng trải trăm trận của gã, ít nhiều gì cũng có thể giúp gã đỡ lo. Gã an bài xong chuyện Tiểu Kế rồi mới đi lầu “Hoa Ngạc Tương Huy”3.

Đại yến đang khai mở trong “Hoa Ngạc Tương Huy” lâu. Gã đến nơi thì Hoàng thượng vì mệt người cho nên mới vừa loạng choạng thoái khỏi tiệc. Ngồi ở vị trí thủ tịch trong lầu là đương kim Tể tướng, Tả Bộc xạ Trần Hy Tái. Lão ta tuổi tác cỡ lục tuần, đầu tóc hoa râm, nhãn quang mờ đục, xem có vẻ như một ông già suy yếu vô dụng, nhưng Hàn Ngạc biết con người đó hiện đang thống lãnh hệ thống văn quan toàn quốc, khiến cho ngay cả Đông cung Thái tử cũng không thể được như ý.

Ngồi đối diện là quan Thái phó của Đông cung Thái tử, tên gọi Vi Linh. Y làm quan nhất phẩm, lại là bậc kỳ cựu trong triều. Hàn Ngạc vừa vào Hoa Ngạc lâu thì thấy có một người ra nghênh đón, tươi cười dẫn gã vào nhập tiệc. Gã được dẫn tới phương hướng thủ tịch. Trần Hy Tái mỉm cười đứng dậy chào hỏi, khà khà thốt: “Hàn tướng quân, nhọc quá nhọc quá. Sự vụ phòng vệ trong cung cấm chắc bận bịu lắm, hoàn toàn dựa vào một tay Hàn tướng quân coi sóc. Bọn ta đây nhờ vậy mới được an nhàn ca hát nhâm nhi thống khoái”. Tiệc rượu này là hai hàng bàn gỗ tử đàn, ở giữa trải thảm. Bên cạnh Trần Hy Tái đặc biệt lưu giữ một vị trí, chắc là đợi Hàn Ngạc nhập tiệc. Hàn Ngạc chậm rãi bước giữa hai hàng bàn, mục quang của người xung quanh vừa có hâm mộ, vừa có ghen tị, gã thì lại có cảm giác đang bước trên váng băng. Toàn sảnh chỉ có gã là y phục cũ kỹ. Trần Hy Tái lại hết sức khách khí với gã. Gã mới vừa tới gần, lão đã tươi cười kéo tay gã vào chỗ. Hàn Ngạc cũng chẳng biết có nên khiêm tốn hay không, nói khiêm tốn thì khiêm tốn làm sao chứ, gã chỉ còn nước mỉm cười ngồi xuống. Vừa mới ngồi thì Trần Hy Tái đã đứng dậy, nâng chén nói với mọi người: “Ngày nay Hà thanh hải yến4, nước nhà thanh bình, chúng ta có thể cùng hưởng thụ sự an lạc này, một là nhờ phước Thánh thượng, hai là có Hàn tướng quân dốc sức ổn định Biên Tái, tiêu trừ họa hoạn. Chén rượu này phải kính Hàn tướng quân”.

Hàn Ngạc miệng ấp úng thoái thác, bá quan hầu hết đứng dậy nâng chén chúc tụng, gã cũng đành phải đứng lên. Quét mắt nhìn quanh, gã thấy Thái phó vẫn ngồi yên bất động, cũng chẳng thèm nhấc chén. Hàn Ngạc bụng hơi rét, thôi thì cứ uống cạn chén cái đã. Sau khi ngồi xuống lại, Trần Hy Tái lại nói: “Hàn huynh, trước khi gặp mặt, ta cũng đã mười mấy lần nhận được thư của Cổ Siêu Trác huynh bày tỏ lòng kính ngưỡng đối với Hàn huynh, ca ngợi hết lời. Lão hủ đâu có biết Hàn huynh đang độ xuân xanh, đâu có biết thần thái ra sao. Gần một tháng trời nay đích thân chứng kiến, quả nhiên huynh khí độ hơn người”.

Lão nói toàn lời sáo rỗng, Hàn Ngạc cũng chẳng biết nên khách sáo làm sao, mỉm cười khiêm tốn không nói gì. Lời nói của Trần Hy Tái cũng chẳng dài dòng gì, nhưng hết sức văn vẻ, thực có phong độ của bậc Tể tướng văn nhã ôn hòa. Hàn Ngạc một mặt thù đáp với lão, một mặt lại nghĩ tới những ngày mình ở Tái ngoại, mỗi lần có tấu chương liên quan đến quân vụ và sự vụ Biên Tái, bao nhiêu thỉnh cầu về lương thảo và nhu yếu phẩm cho quân đội hầu hết bị những lời màu mè tâng bốc như vậy trì hoãn chối từ --- Vẫn là lần đầu gã ngồi cạnh Trần Hy Tái nói chuyện. Từ khi Hàn Ngạc vào Trường An, đặc biệt là sau khi được Hoàng thượng trọng dụng, Trần Hy Tái một mực chiêu dụ gã. Nhưng Hàn Ngạc biết Trường An nước đục, luôn luôn thoái thác không chịu gặp riêng. Trần Hy Tái chợt đổi đề tài, mỉm cười hỏi: “Chẳng biết quê hương của Hàn tướng quân là ở đâu vậy?”.

Hàn Ngạc ngẩn người, đáp: “Là Trường An”. Thanh âm của Trần Hy Tái chợt hạ thấp, vừa hay chỉ có một mình Hàn Ngạc nghe được: “Đường thượng nhị lão5 của Hàn tướng quân mạnh khỏe chứ?”. Ngón tay của lão xoa xoa vòng vòng thành chén. Hàn Ngạc thừ ra, lòng bần thần hụt hẫng: Đường thượng nhị lão… Đường thượng nhị lão… Lại nghe Trần Hy Tái thấp giọng: “Sao lão hủ nghe nói lệnh tôn của tướng quân vừa mới quy tiên?”.

Hàn Ngạc lòng đau xót: quy tiên? Chết như vậy cũng gọi là quy tiên sao? Trần Hy Tái khẽ thở dài: “Ta cũng vừa nghe nói… Bất quá gần đây bọn tay chân của Đông cung Thái tử hè nhau dâng tấu nghị, nói rằng cha già của Hàn huynh mới qua đời, Hàn huynh lại chẳng y theo cái lệ ‘Đinh ưu', đi ngược lại đường lối đại nghĩa của triều đình lấy hiếu đạo để trị vì thiên hạ. Chúng muốn trừng trị Hàn huynh để tuyên cáo với thiên hạ. Chuyện này Hàn tướng quân không biết sao?”.

Để tang? --- Hàn Ngạc bàng hoàng, tới giờ mới nghĩ đến triều đình đó giờ quả có thể lệ để tang đó. Cái gọi là “Đinh ưu”, quan trong triều khi cha mẹ qua đời thì chiếu theo lệ mà dâng thư xin từ quan, khoác áo the trắng để tận hiếu lễ. Theo lệ thì thủ hiếu phải suốt hạn kỳ ba năm. Sau ba năm mới có thể tấu thỉnh phục chức. Hàn Ngạc thẫn thờ, gã thực đâu có nghĩ tới chuyện đó, bụng cũng biết đó chỉ là cái cớ, mục đích của Đông cung đâu phải nhằm vào hiếu đạo gì chứ! Mình còn thấy lạ sao gần đây Đông cung chẳng có động tịnh gì, thì ra chúng đã có ra sức rồi còn gì!

Trần Hy Tái thấy Hàn Ngạc không đáp, thấp giọng cười nói: “Hàn tướng quân, may là chuyện này lão hủ lại biết trước được. Hàn tướng quân là tôi thần không thể thiếu được của triều đình đương kim, huống hồ cục diện ngày nay trong triều đâu có yên ổn, bốn bể bại hoại loạn lạc, đừng nói gì khác, chuyện Thổ Cốc Hồn ở mặc tây, không có Hàn tướng quân thì còn ai có thể xử trí chứ? Thiên địa quân thân sư, trời - đất – vua – cha mẹ - sư phụ, cái đạo vua tôi nguyên đặt trước cái đạo cha mẹ con cái mà. Đây gọi là Hung Nô còn chưa diệt, làm sao nghĩ tới gia đình cho được? Lão hủ biết Hàn tướng quân đâu có phải không coi trọng lễ chế, mà là lo cho đại hiếu chứ không màng tiểu hiếu, cho nên đã dâng thư tấu thỉnh kiến nghị ‘Đoạt tình’6. Hàn huynh trách nhiệm trong triều nặng nề, chắc Thánh thượng cũng không thể thiếu vắng Hàn huynh một ngày. Cái lệ ‘Đoạt tình’ này chắc nội trong hai ngày sẽ được ân chuẩn”.

Thì ra là vậy --- Cái gọi là “Đoạt tình” có nghĩa khi trọng thần của triều đình bẩm báo “Đinh ưu”, vì quốc gia đại sự cho nên Hoàng đế đặc biệt hạ lệnh “Đoạt tình”, không cho phép ở nhà thủ tang. Hàn Ngạc hít một hơi sâu: chế độ nhà Hán này, triều đình này thực là tràn đầy những khuynh loát đảo điên vì dục vọng cá nhân. Bộc Xạ Đường gia ơn như vậy, chắc chính vì đang tranh đấu với Đông cung, muốn kéo mình về chung một phe. Gã mỉm cười: “Đa tạ Tướng quốc xem trọng”. Ánh mắt quét qua cảnh tượng sang trọng xung quanh, lòng không khỏi thầm nhủ: mình trà trộn vào đây làm gì? Gã vốn đâu có hợp cách thức của chúng. Đèn lửa Đông thị và Tây thị chắc đang rập rờn náo nhiệt, nếu ở cạnh Tiểu Kế, hai người cười nói huyên thuyên thì hẳn khoái lạc hơn xa. Mình lại không thể giữ lời hứa với Tiểu Kế, không thể không đến dự cái yến tiệc bá quan này, thực ra là tại sao?

Lại thấy Trần Hy Tái mỉm cười chỉ sang phía đối diện: “Hàn tướng quân, vị ngồi bên kia là Trừ vương, ngài kính ngưỡng Hàn huynh đã lâu, mà ngài cũng là Tam hoàng tử của đương kim Thánh thượng. Hoàng thượng cũng yêu thích ngài nhất. Năm xưa ông cũng đã từng mấy lượt muốn truyền ngôi cho Tam hoàng tử. Tam hoàng tử là người nhân ái, nếu không phải vì ngài là con thứ thì đã thành người thừa kế rồi, như vậy thì thiên hạ chúng sinh thực hết sức hạnh phúc. Hàn tướng quân, không biết Hàn tướng quân có cao kiến gì về việc lập thái tử, nên lập trưởng hay lập đức?”.

Hàn Ngạc nghe lão nói đến đó thì giật mình: tới rồi! Gã không biết hồi đáp làm sao, chỉ cười trừ, nâng chén kính Trần Hy Tái: “Tiểu tử vô học, theo Tướng quốc thì thế nào tốt hơn?”. Trần Hy Tái nhãn quang mù mờ bỗng thoáng lộ vẻ quỷ trá. Họ nói cười đã nửa canh giờ, Hàn Ngạc ngoái lại, gặp Liên Ngọc ở cửa bên hông đang đi tới. Hàn Ngạc thấy thần sắc trên mặt hắn thì hơi kinh hãi --- Con người trầm tĩnh như Liên Ngọc, xưa nay chẳng để lộ vẻ vui mừng giận dữ thái quá, sao lại mồ hôi mồ kê đầm đìa thế kia?

Liên Ngọc đi đến bên gã, ghé bên tai gã thốt: “Hàn soái, Tiểu Kế ngộ hiểm!”.

Chỉ sáu tiếng đó thôi, Hàn Ngạc lập tức biến sắc. Gã đứng bật dậy, cười một tiếng với Trần Hy Tái rồi liền rời khỏi tiệc. Trước khi đi gã còn quét mắt qua phía Thái phó Vi Linh, thấy lão già đó cũng đang chăm chăm ngó mình. Gã theo Liên Ngọc ra khỏi lầu thì hỏi gấp: “Ở đâu? Ai hạ thủ?”.

Liên Ngọc cũng biết chuyện cấp bách, nói hết sức vắn tắt: “Ở Đông thị, hình như là người của Long Môn Dị và Bắc Mang Quỷ! Ô tướng quân cáo cấp rằng mười hai Đảm vệ đã có ba bỏ mình, nhưng họ bảo vệ được Tiểu Kế thoái về hướng Tư Tử đài. Có điều chỗ đó xem chừng cũng có mai phục. Ô tướng quân được tin liền chạy tới. Có ba người đi báo tin, hai người trong số đã bị chặn giết. Hàn soái…”. Hàn Ngạc kéo Liên Ngọc lui vào bóng tối dưới lầu, đầu óc gã đảo chuyển nhanh như chớp: Đông cung… Đông cung… quả nhiên đã động thủ! Gã đâu có dẫn theo bao nhiêu nhân thủ. Gã tính toán xong, liền mau chóng dặn dò Liên Ngọc: “Ngươi trước hết đi báo cho Tiêu tướng quân biết chuyện này, sau đó sai ngươi phi ngựa đến phường Thái Bình thám thính cho ra chỗ ở của Mạc Thượng Mai, báo cho nàng ta biết tin. Ngươi kêu Tiêu tướng quân chọn một số hảo thủ trong vệ binh đi ngay đến Tư Tử đài cứu cấp. Còn bản thân Tiêu tướng quân thì đi gặp Lục Phá Hầu: hôm nay mà thấy có gì lạ thì lập tức đóng chặt cửa cung”.

Liên Ngọc nghi hoặc nhìn Hàn Ngạc: “Hàn soái… lẽ nào ngài không đi?”.

Chương 80

Quyển V: Nhật sắc phú

Ngọc Nương hồ thượng nguyệt ứng trầm1

1 Bên đài Tư Tử gió vùn vụt, là câu trong bài thơ “Xuất quan túc bàn đậu quán đối tùng lô hữu cảm” của Lý Thương Ẩn. Tư Tử đài là cái đài Hán Vũ đế xây để tưởng nhớ Thái tử Cư bị ông ta giết lầm.

2 Cô và Quả là lối tự xưng vương thời cổ đại. Thành ngữ “xưng Cô đạo Quả” ý chỉ tự phong làm vương, cũng ẩn dụ cuồng vọng làm thủ lãnh.

3 "Hoa ngạc" là đài hoa, thành ngữ "Hoa ngạc tương huy" có nghĩa là đóa hoa cùng đài hoa giúp nhau khoe ánh khoe sắc, ẩn dụ cho tình huynh đệ đùm bọc lẫn nhau, thủ túc tình thâm. Thành ngữ này xuất xứ trong sách "Cựu Đường thư - nhượng Hoàng đế hiến truyện": "Huyền tông vu Hưng Khánh cung tây nam trí lâu, tây diện đề viết Hoa Ngạc Tương Huy chi lâu, nam diện đề viết Cần Chính Vụ Bản chi lâu" (vua Huyền tông dựng lầu ở phía tây và phía nam cung Hưng Khánh, mặt tây đặt tên là lầu Hoa Ngạc Tương Huy, mặt nam đặt là lầu Cần Chính Vụ Bản).

4 "Hà" là Hoàng Hà, "yến" là bình tĩnh, thành ngữ này có nghĩa là Hoàng Hà nước trong, biển cả lắng sóng, ẩn dụ thiên hạ thái bình.

5 Cha mẹ thường ở phòng chính trong nhà, cho nên gọi là Đường thượng nhị lão.

6 Lễ tục xưa của Trung Quốc, quan viên nào cha mẹ chết thì nên bỏ chức quan để ở nhà thủ chế, gọi là "Đinh ưu". Mãn tang rồi thì quay lại nhận chức. Đại thần nào không thể thiếu, thì khỏi phải từ quan, cho mặc thường phục để lo sự vụ, không dự yến tiệc, gọi là "Đoạt tình". Cái lệ "Đoạt tình" này vốn hiếm có, nhưng ở chiến trường đâu thểnói tới "Đinh ưu".

“Hàn Ng ạc đã ra khỏi Hoa Ngạc lâu?”. Thái tử Chí Hoa mặt mày ngay đơ. “Phải, gã đã ra khỏi Hoa Ngạc lâu”.

Hôm này là tết Vạn Thọ, trong điện Trường Lạc cũng đang thiết yến. Yến tiệc này

ng ười tham dự đa số là quan viên của ngũ Giám cửu Tự --- Hoa Ngạc lâu cùng Trường Lạc điện, yến tiệc mời mọc bá quan lại mở ở hai chỗ, có thể thấy cái thế đối lập của Đông cung và Bộc Xạ Đường. Ngũ Giám cửu Tự đa số có quan hệ bên trong, cho nên họ cũng luôn luôn nằm cùng một phe. Hoàng thượng khởi giá rời Hoa Ngạc lâu, lòng vòng một khắc sau thì đến điện Trường Lạc. Y vốn muốn ở lại kề cận chung vui, mà Hoàng thượng lại kêu y lui xuống. Y đâu có nghĩ ngợi gì tới tình cảm cha con mong manh quá, vì đêm nay y có đại sự. Y khẽ nói với người tới báo tin: “Người đối phó gã ngoài cửa cung đã chuẩn bị xong chưa?”.

Th ủ hạ của y gật gật đầu: “Thái tử yên tâm, mọi sự đều đã chuẩn bị ổn thỏa”. Thái tử Chí Hoa cau mày: “Nhưng thanh kiếm trong tay gã…”. Cái làm cho y nghi ngại nhất không phải là thân thế của Dư Tiểu Kế, mà là thanh kiếm chẳng e dè sợ sệt, độc lai độc vãng của Hàn Ngạc. Gã có thể dùng thanh kiếm đó trấn an Tây Vực, tài ba đến thế, Đông cung Thái tử làm sao mà không hoảng hồn cho được? Thiếu phó Đỗ Hương Sơn bên cạnh y cũng là người của Đỗ gia ở Lạc Dương. Lão điềm đạm thốt: “Thái tử yên tâm, kiếm của Hàn Ngạc hôm nay e cũng chẳng thể bén được”.

Đông cung Thái tử “ủa” một tiếng, ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy?”.

Đỗ Hương Sơn đáp: “Võ nghệ hễ buông tuồng dũng khí thì được lợi thế. Gã trước đây nằm ngoài lưới, đương nhiên chẳng ngần ngại lo sợ gì cả. Nhưng nay gã đã vào Trường An, lọt vào trật tự quy tắc, có lắm chỗ phải e dè, lưỡi kiếm làm sao mà bén được nữa? Trong cung Thái tử, Tứ Hạo lão cùng ‘Bất Trắc Đao’ Bốc Ưng huynh, ‘Song Nhận’Vi Đĩnh huynh nếu hồi trước đối phó Hàn Ngạc thì chắc không tránh khỏi gặp bất lợi. Võ nghệ của họ vốn chẳng hơn kém là bao, nhưng cái khiến cho họ sợ là cái khí thế thoát dật của Hàn Ngạc, mà cái đó lại nằm ngoài võ nghệ. Còn ngày nay, cái khí thế thoát dật đó đã mất, vì vậy xin Thái tử an tâm, gã không đến Tư Tử đài được đâu, cho dù đến cũng vô dụng”.

Đông cung đang nghi hoặc, còn chưa hiểu hoàn toàn, lại có người chạy vào hạ giọng bẩm báo: “Có tin truyền Hàn Ngạc cưỡi Ban Chuy ra cửa An Thượng”. Ra khỏi cửa An Thượng là đã ra ngoài cung thành. Bên trong cung thành là cấm địa có Tiêu Giác và Tử Thần canh giữ, Đông cung nếu muốn có mưu đồ gì thì cũng bị lắm bó buộc. Nhưng ngoài cung thành, khà khà, chính là thiên hạ mà y cùng Bộc Xạ Đường tương tranh. o0o

Hỏa thụ ngân hoa hợp, tinh kiều thiết tỏa khai.

Ám trần tùy mã khứ, minh nguyệt trục nhân lai.

Du kỹ giai nùng lý, hành ca tận lạc mai.

Kim ngô bất cấm dạ, ngọc lậu mạc tương thôi.2

1 Trên hồ Ngọc Nương trăng chìm nghỉm, là câu tiếp theo câu “Tư Tử đài biên phong tự cấp” trong bài thơ “Xuất quan túc bàn đậu quán đối tùng lô hữu cảm” của Lý Thương Ẩn (xem chú thích {1} hồi 79).

2 Tạm dịch:

Đ ó là một bài thơ cũ. Muốn miêu tả cảnh tượng phong lưu trù phú của đêm tết Vạn Thọ trong Trường An thành này, có lẽ chỉ có bài thơ đó của Tô Vị Đạo mới có thể theo sát phần nào. Mới tối, Đông thị bóng người trùng trùng. Tiểu Kế lúc vừa đến vẫn còn hơi không vui: Ngạc ca lại bị công vụ trói buộc rồi, nhưng giờ nó cũng đã thấu hiểu Hàn Ngạc chịu hãm mình ở Trường An thực ra là vì ai. Đêm nay Đông thị đèn lửa sáng ngời, vì là tết Vạn Thọ, mọi người mượn cớ để cởi mở cõi lòng cho khoan khoái đôi chút. Đâu đâu cũng thắp đèn thắp đuốc, thực không khác gì hàng ngàn cây lửa, hàng vạn đóa hoa bạc, dần dần Tiểu Kế cũng cười toe toét.

M ười một Đảm vệ đã ngấm ngầm bố trí trong Đông thị. Ô Trấn Hải đang lãnh quan chức, không thể phân thân, song hắn biết Tiểu Kế muốn đến Đông thị du ngoạn, cho nên đã sắp đặt cẩn thận. Có điều bọn họ không để ai nhìn thấy. Dư Tiểu Kế chứng kiến tình cảnh náo nhiệt, thầm nghĩ: Ngạc ca bây giờ mà có mặt ở đây thì tốt quá. Nó biết Hàn Ngạc cũng không phải không ưa nhiệt náo, gã chỉ là không biết nên vui chơi làm sao, cũng không biết làm sao để thân cận với người ta. Tiểu Kế nghĩ tới lời nói hôm nọ, thực ra hà tất phải vậy chứ? Ngạc ca hiện giờ vì mình mới bị kềm giữ ở lại Trường An, nhưng cái gọi là con trai của Hoàng hậu có gì liên quan với bản thân nó chứ? Cái khiến cho nó lo âu là vẻ mệt mỏi gần đây của gã. Vẻ mệt mỏi đó người khác không nhận ra, nó lại nhận ra. Phải cọ quậy trong sự khuynh loát thế lực của Đông cung và Bộc Xạ Đường, huống hồ ở giữa còn có Tử Thần, ngày tháng của Ngạc ca đâu thể nào thoải mái cho được! Chuyện trên đời vốn là cuộc cờ tranh đoạt quyền hành, mà cái đó vốn không phải là sở trường của Ngạc ca. Ngạc ca có thể hành sự, nhưng tốt nhất là chuyện tuy hiểm nguy mà có mục đích rõ ràng. Chuyện chính trị trong triều nguyên phải là kẻ cam lòng vứt bỏ, coi thiên hạ như những con cờ mới có thể làm được. Đừng nói gì khác, mấy ngày qua Tiểu Kế có cảm giác ngay cả luồng kiếm khí kiên cường hung mãnh xưa nay ngưng tụ trên mình Ngạc ca tựa hồ cũng có phần tổn hao tản mác. Đó chính là điểm khiến cho nó ưu phiền nhất. Sau đêm hôm nay, có lẽ nó nên nói chuyện với Ngạc ca: những gì Ngạc ca muốn giúp mình biết thì mình đều đã biết, những cái Ngạc ca muốn mình nhận thấy thì mình cũng đã nhận thấy --- Tiểu Kế nghĩ tới diện mạo của Hoàng thượng trên điện Thái Cực, lại hoàn toàn không có cảm giác thân cận --- Nó muốn về lại quân đội, bọn họ là nam tử, chốn quay về tốt nhất của một nam tử có lẽ là vùng biên cương, vĩnh viễn khai thác biên cương!

Đ èn lửa soi muôn chỗ, cửa thành mở chói ngời.

Bụi mờ theo vó ngựa, trăng sáng đuổi bóng người.

Ca kỹ khoe hương thắm, khúc Mai hoa thả lơi.

Quân binh thôi gác giữ, trống canh chẳng giục rời.

Đây là bài thơ "Chính nguyệt thập ngũ dạ" của Tô Vị Đạo. "Hỏa thụ ngân hoa" có nghĩa là đèn lửa sáng

l ạn; "thiết tỏa khai" nghĩa là đô thành thời Đường có giới nghiêm, mà đêm nay không giới nghiêm, mở khóa cho mọi người thông hành; "nùng lý" hình dung trang sức y phục diễm lệ, bắt nguồn từ sách "Thi Kinh - Triệu Nam - Hà bỉ nùng hĩ": "Hà bỉ nùng hĩ, hoa như đào lý"; "Lạc mai" tức là nhạc khúc "Mai hoa lạc"; "Kim ngô" tức là cấm vệ quân trong kinh thành; "lậu" tức là khí cụ đo tính thời gian thời xưa, câu này nói không có giới nghiêm thì trống canh bất tất phải vồ vập thúc giục.

Bài th ơ này miêu tả cảnh sắc trong thành Trường An vào đêm Nguyên Tiêu. Theo sách "Đại Đường tân ngữ" và "Đường lưỡng kinh tân ký": hàng năm vào cái đêm này, trong thành Trường An đều có thắp hoa đăng; ba ngày liên tiếp ban đêm không có giới nghiêm, người xem đèn đông nghẹt. Xe ngựa của giới quyền quý qua lại nườm nượp, tiếng ca hát nói cười của dân chúng hòa lẫn nhiệt náo vô cùng.

M ới vào xuân, thế giới còn chưa tươi tắn sắc màu, nhưng ánh đèn Tết sáng lạn huy hoàng làm sao. Từ sự hình dung "cây lửa hoa bạc" có thể thấy phong cảnh ban đêm mỹ lệ rực rỡ đến dường nào! Vua Đường Duệ tông là vị Hoàng đế ham hưởng lạc nhất thời Đường, tuy ông ta chỉ làm vua trong một thời gian ngắn ngủi, nhưng bất kể là tết nào ông ta cũng bỏ rất nhiều nhân lực vật lực phô trương một phen để ông ta du ngoạn. Hàng năm vào cái đêm Nguyên Tiêu, nhất định phải dựng những cột đèn cao hai chục trượng, thắp hơn năm vạn trản đèn, hào quang tỏa sáng như cây lửa (hỏa thụ). Nói "Hỏa thụ ngân hoa hợp" là vì nhìn đâu cũng giống như nhau. Chữ "hợp" này có nghĩa là "tương đồng", giống như trong câu "Bạch vân hồi vọng hợp" trong bài "Chung Nam sơn" của Vương Duy, hay câu "Lục thụ thôn biên hợp" trong bài "Quá cố nhân trang" của Mạnh Hạo Nhiên. Vì đâu đâu cũng cho phép dân chúng đi lại cho nên cửa thành cũng mở khóa. Bài "Thượng Nguyên dạ" của Thôi Dịch có câu: "Ngọc lậu đồng hồ thả mạc thôi, thiết quan kim tỏa triệt minh khai" cũng có thể đem ra ấn chứng. Bên ngoài thành ải là hào nước, "kiều" ở đây tức là cây cầu bắc qua hào nước. Cây cầu này những đêm bình thường tối hù, nay đã được tân trang đón tết, điểm xuyết vô số lồng đèn. Ánh đèn chiếu sáng, hào thành nhìn giống như một dòng sông sao trên trời, cho nên cũng biến cây cầu thành "tinh kiều". "Hỏa thụ", "ngân hoa" và "tinh kiều" đều tả ánh đèn, lối nhìn từ trên xuống của thi nhân, là phần tả toàn cảnh; đồng thời câu "Tinh kiều thiết tỏa khai" cũng cho thấy người du hành đông đảo, dẫn đến phần kế tiếp miêu tả cụ thể phong cảnh ngày Tết hơn.

Ng ười đổ xô ồ ạt, bụi bặm bốc dâng dưới vó ngựa cũng nhìn không thấy; ánh trăng chiếu đến mỗi một góc độ hoạt động của đám đông, ai ai cũng có thể nhìn thấy trăng sáng treo trên đầu. Ngày tết đèn lửa huy hoàng, chính là cái đêm trăng thanh gió mát. Dưới ánh trăng và ánh đèn, bọn ca kỹ trang điểm ăn vận hoa lệ, vừa đi vừa hát khúc "Mai hoa lạc". Đêm Nguyên Tiêu trong thành Trường An thật có lắm trò để thưởng thức. Cái gọi là "hoan ngu khổ nhật đoản" (vui quá mà ngày lại ngắn), bất tri bất giác đã về khuya, ai nấy lại vẫn ôm ấp tâm tình lưu luyến, hy vọng cái đêm Nguyên Tiêu năm nay đừng bương bả đi qua. Hai câu "Kim ngô bất cấm dạ, ngọc lậu mạc tương thôi" dùng tâm lý chung để miêu tả, kết thúc bài thơ, hết lời mà ý chưa hết, khiến cho người đọc còn vương vấn dư âm, có cảm giác ba ngày còn chưa dứt.

Nh ưng một quang cảnh trước mắt đã thu hút nó: lối vào phía nam Đông thị lúc đó hiện ra một vùng đất trống. Địa giới đó có dựng một núi đèn, đủ thứ đèn hình dạng hoa hoè kỳ xảo tầng tầng lớp lớp xếp thành một tòa núi, thực là tươi sáng. Nơi đó đang đốt pháo hoa, người xem chen chúc. Pháo hoa nổ cũng rất lý thú, nở bùng ra tuốt trên cao như một táng lá dày kín. Tiểu Kế đi đến gần, muốn xem xem làm sao đốt pháo hoa. Nó chen vào đám đông, thấy người phóng pháo thắp ngòi pháo, tiếp đó trên một cái giá cao mười mấy thước nổ bùng một cột ngân quang như thác đổ, tinh quang bay tứ tán, Tiểu Kế vừa hoảng hồn vừa khoái trá, bất giác há hốc miệng vỗ tay lia lịa. Lý Hoa bên cạnh nó tuy lăn lộn giang hồ lâu nay mà cũng không khỏi tròn mắt thưởng thức, lẩm bẩm: “Tuyệt kỹ kỳ xảo như vậy, nhất định không phải là trò của dân gian. Đây nhất định là ngón nghề của bậc thợ thầy trong cung”.

D ư Tiểu Kế xuất thân từ dòng Đại Hoang Sơn, cảm giác của nó nhanh nhạy linh mẫn lắm. Nó vừa nghe tới bốn chữ “thợ thầy trong cung” thì liền giật mình. Nó hơi biến sắc mặt, cảm thấy xung quanh thấp thoáng có sát cơ. Nó khẽ thốt: “Lý đại ca, bọn ta đi, có vấn đề”.

Nó v ừa nói xong mới phát giác người bên cạnh tuy đông, nhưng có kẻ không hơi không tiếng lén lút lấn về phía họ. Nó kéo tay Lý Hoa đi ra ngoài. Lý Hoa là một trong thập nhị Đảm vệ, võ nghệ đầy mình, lại từng trải trăm trận, vừa nghe nó nói liền cảnh giác. Có điều thanh âm bốn phía quá hỗn tạp, hắn cũng không có cách nào phát ám hiệu đã ước định trước khi xuất hành. Hắn và Tiểu Kế chỉ muốn đi thực nhanh, nhưng có quá đông người, có cố tới đâu cũng không nhanh được. Dư Tiểu Kế đang định thi triển thân pháp, chợt cảm thấy tay bị Lý Hoa kéo mạnh --- Lý Hoa thân người tráng kiện, kéo Tiểu Kế ra trước người mình. Bị kéo bất ngờ, Tiểu Kế hoảng kinh, tiếp đó lại hoảng vía phát hiện một mũi chủy thủ lòi ra tới trước ngực Lý đại ca. Nó mới vừa định la lớn, song thủ của Lý Hoa đã gồng quăng nó lên không, thoát khỏi đám đông, sau đó trở tay vặn cổ kẻ đánh lén mình. Trong đám đông có hai kẻ muốn lao về hướng Tiểu Kế hạ mình. Lý Hoa bỗng giơ tay kéo cổ áo tên kia, tên kia xoay mình đánh. Lý Hoa ôm chặt lấy hắn, trở tay quất lên lưng mình, mũi chủy thủ liền đâm qua lồng ngực hắn, đâm phập luôn vào tim tên kia. Dư Tiểu Kế trên không nhìn thấy vậy, nhiệt huyết trào dâng, thấy Lý Hoa còn ngó mình một lần cuối. Hắn không nói gì được, nhưng ý tứ của ánh mắt rõ ràng là muốn Tiểu Kế chạy cho mau. Cục trường huyên náo, đèn đuốc sáng ngời mà chẳng ai chú ý đến dị động kề bên. Tiểu Kế thấy thân ảnh của Lý Hoa ngã ụp xuống, chìm vào biển người.

Đ ây rành rành là một cuộc hành thích có tính toán! --- Mũi chủy thủ kia là “Long Môn thích” mà Tiểu Kế đã từng gặp qua, là binh khí độc môn của Long Môn Dị. Nhưng cảnh trí nơi này đúng là do bậc thờ thầy trong cung dựng, Đông cung hôm nay đúng là đã ra lệnh cho các nhánh toàn lực xuất thủ! Thân hình Dư Tiểu Kế mới vừa bay ra khỏi đám đông, đã có ba tên chờ chực chỗ nó sắp hạ mình --- Đây là một cuộc vây đánh hoàn mỹ, Dư Tiểu Kế làm sao tránh thoát. Nhưng vào lúc đó, chợt có nhân ảnh nhoáng hiện, người đó dùng thân mình bay đè lên binh khí của ba tên kia đang chỉa lên trên, đó chính là Ngô Lượng trong số bọn Đảm vệ. Hắn còn làm thêm một chuyện: giơ chân đá Tiểu Kế bay qua phía trái. Sau đó hắn đổ ụp xuống, hoàn toàn không lo mấy binh khí kia sẽ đâm xuyên qua thân mình, song thủ bóp cổ một tên, đôi chân cũng kẹp đầu một tên khác. Hai tên đó cả kinh, tên còn lại chẳng kịp truy kích Tiểu Kế, vung một đao chẻ lên hông hắn. Ngô Lượng dốc hết sức tàn vặn mình trên không, tay chân bắt xoắn, hai tiếng “cạch” khẽ vang, hắn đã bẻ gãy cổ hai tên kia. Có điều một đao của tên còn lại đã chém trúng, thân người Ngô Lượng đứt thành hai đoạn, mà tay chân hắn vẫn còn bám cứng trên cổ hai tên kia, không chịu buông lơi.

D ư Tiểu Kế mắt muốn toét ra. Nó vừa hạ mình xuống là liền muốn chạy ngược trở về cứu người, tay lại bị Triệu Trác chờ nơi đó kéo giữ. Triệu Trác đưa nó lên ngựa, đánh vào mông ngựa một chưởng, con ngựa lập tức vọt đi. Xung quanh người qua kẻ lại, còn có kẻ buôn bán gánh quầy. Đêm sáng rõ, là ánh đèn sáng, nhưng con đường bên dưới ánh đèn và đoàn người thực ra rất tối. Dư Tiểu Kế mới định xoay lại thì thấy Triệu đại ca cũng vọt lên ngựa, ôm đè nó xuống, bên tai nó rin rít tiếng ám khí xé gió, sau đó nghe Triệu Trác rên khẽ một tiếng, biết hắn đã thụ thương. Tiểu Kế định ngồi dậy xuất thủ, nhưng nó hoàn toàn không có kinh nghiệm đối phó cuộc vây giết giữa đám đông có tính toán kỹ càng này. Phải chờ đến lúc Triệu Trác ấn cổ nó một cái, đẩy nó xuống bụng ngựa thì nó mới xuất thủ được. Trong mình nó luôn luôn có mang đoản đao “Hàm Thanh” của Ngạc ca, lưỡi đao tuy ngắn nhưng chuôi có cột dây. Vòng dây trong tay Triệu Trác cũng đánh xa đánh gần, con ngựa mau mắn chở Tiểu Kế xông về phía cửa ra mặt nam Đông thị.

H ọ mới đến cửa ra, ở đó có mấy thớt ngựa và bảy tám Đảm vệ vừa kéo đến. Triệu Trác phất tay, kéo Tiểu Kế ra quăng cho một Đảm vệ. Tiểu Kế còn chưa kịp nói gì thì người đó đã lôi nó lên ngựa, phóng nhanh về hướng nam. Nó ngoái đầu lại nhìn, đột nhiên thấy có một luồng sáng bay vọt lên, đầu Triệu Trác văng ra.

Ngoài Đông thị quang tuyến rất mờ tối, cái đầu toé máu bay vào bóng đêm, mắt Triệu Trác còn trừng trừng nhìn về phương hướng Tiểu Kế phóng chạy --- Hắn là tử sĩ, chúng có thể hành thích Tiểu Kế thành công, nhưng tới chết hắn cũng không để địch nhân đắc thủ!

o0o

Đến khi người của Liên Ngọc phái đi đến được phường Thái Bình tìm nơi trú ngụ của M ạc Thượng Mai thì bỗng phát hiện nơi đó tình hình không ổn!

Đó là một hoa viên không lớn lắm, nhưng trong vườn cành lá ngã nghiêng, đồng thời

rõ ràng có kẻ ẩn mình.

--- Thì ra chúng cũng biết đến chỗ này? Hàn soái biết Tiểu Kế gặp nguy cơ ở Tư Tử

đài, muốn nhờ Mạc Thượng Mai viện trợ. Người báo tin vốn là người trong Liên Thành

Kỵ, rất rành về thực lực của nữ phỉ kia. Hắn biết tin mình truyền hết sức trọng đại, vừa định mở miệng la lên cảnh báo, đồng thời cũng lao về hướng một gian phòng còn thắp đèn thì cổ đột nhiên bị một sợi thòng lọng thắt giữ. Người lính gồng mình vùng vẫy, nhưng miệng không thốt được tiếng nào. Hơi thở của hắn càng lúc càng ngắn lại, sứ mệnh của hắn chưa hoàn thành, hắn không cam lòng, hắn chẳng cam lòng đâu! o0o

Ngoài cửa An Thượng, con đường giữa hai phường Bình Khang và Tuyên Dương

không đông đúc náo nhiệt như ở Đông thị, mà vắng lặng chẳng một bóng người, có vẻ

hắc ám --- Sự ồn ào nhiệt náo của Trường An thành hôm nay đều tập trung ở hai chợ

Đông, Tây và trong cung. Một thớt ngựa Chuy chợt phi vào con đường này, nó phóng rất

nhanh. Nơi đó cách đài Tư Tử không xa.

Con đường quá tối tăm. Thớt ngựa Chuy mới vừa phi qua cửa sau của một tòa viện

lớn, bên cửa chợt hiện ra một bóng người, tay cầm Song nhận đen thui --- Đây mới là cục

trường chính gầy dựng đêm nay, một trận mai phục, đã mai phục từ rất lâu, mà người bị

hành thích là gã Hàn Ngạc vang danh sa mạc, lừng lẫy lưỡng đô kia. Kẻ phục kích là

“Song Nhận” Vi Đĩnh. Hắn biết tiếng tăm của Hàn Ngạc đâu phải hư danh. Có điều hôm

nay hắn không phải đối đầu thẳng, mà là phục kích. Song nhận của hắn đã sơn đen, khó

mà nhận ra trên con đường tăm tối này. Hơn nữa Song nhận nội kình một chính một

phản, tiêu trừ lẫn nhau, một chiêu đó không phát ra tiếng động nào cả.

Hắn đã từng gặp Hàn Ngạc ở cửa Hàm Quang. Ngày hôm đó chúng không ngại giả

làm tùy tùng của Ngô Tất Chính --- Sáu cao thủ: Thương Sơn Tứ Hạo, Bốc Ưng và hắn.

Chực chờ trong bóng tối, hắn hồi tưởng lại hôm nọ, không khỏi cảm thấy tức tối: nào có

ngờ để cho gã chạy thoát! Nhưng cuộc tập kích hôm nay hắn cần phải đắc thủ. Nếu

không, cái danh “Song nhận phục kích, trăm lần không thoát một” làm sao mà dùng được

nữa?

Người trên ngựa tựa như hoàn toàn không cảnh giác. Mà như vậy thì Vi Đĩnh lại càng

phải cảnh giác hơn. Đúng vào khoảnh khắc song nhận của hắn ép tới mông ngựa mà

người trên ngựa vẫn chẳng có động tịnh gì, trên không bỗng nổ bùng một luồng ngân

quang. Ngân quang như đột nhiên nổ giữa lòng đường, hết sức bất thình lình --- Bốc Ưng

vốn chờ trên mái ngói bên đường, đao quang của y sao lại có thể đột nhiên bừng sáng ở

lòng đường vậy? Vi Đĩnh cùng Bốc Ưng tề danh hơn hai chục năm trời, theo Đông cung

cũng gần hai chục năm, nhưng hắn vẫn không hiểu nổi đao của Bốc Ưng sao lại xuất hiện

vào thời điểm đó --- “Bất Trắc Đao” quả nhiên khôn lường!

Nhưng chuyện càng làm cho hắn không lường được lại là tiếp sau đó. Hắn thấy một

cái đầu người bay lên, còn chưa rõ là đầu ai, đánh xong lui lại liền, sau đó mới nhận ra là

đầu của người trên ngựa. Con ngựa vẫn phi tới trước, rải rắc một đường máu. Bốc Ưng

tựa hồ cũng bàng hoàng --- Y đâu thể nào đắc thủ dễ dàng như vậy. Y và Vi Đĩnh đưa

mắt nhìn nhau, ngẩn ngơ một hồi, đột nhiên mặt mày biến sắc: “Không phải là Hàn Ngạc!

Tuyệt không thể là Hàn Ngạc!”.

--- Vậy Hàn Ngạc đang ở đâu? Hàn Ngạc hiện đang ở đâu? Bên đài Tư Tử, Dư Tiểu

Kế lúc đó cũng đang thầm kêu lên: “Ngạc ca đang ở đâu, Ngạc ca huynh hiện giờ đang ở

đâu?”.

o0o

Hàn Ngạc lúc đó lại vẫn còn trong cung.

Gã vừa nghe tin, dặn dò Liên Ngọc xong là tung mình vùng thoát khỏi sự chú ý của

mọi người. Sau đó lợi dụng bóng tối, thân hình của gã trở quẹo sang hướng bắc, chạy về

phía điện Trường Lạc.

--- Cuộc cờ hôm nay, địch thủ đã tính toán chu đáo, chúng đương nhiên cũng có tính

toán tới mình. Tiểu Kế giờ phút nào còn ở cạnh mình, giờ phút đó chúng không thể nào

động thủ. Nhưng gã với Tiểu Kế hiện đã tách rời, có muốn hội hợp lại đâu phải dễ. Bên

ngoài tường cung thành, chúng nhất định đã chuẩn bị đón chờ mình --- Đây nhất định là

một trận vây đánh. Tuy nói mình không sợ, nhưng chỉ cần bị cầm chân, Tiểu Kế e phải

gặp bất trắc.

Gã nghĩ đến gương mặt của sáu kẻ mà gã từng gặp ở cửa Hàm Quang, lòng rúng động:

sáu tên đó toàn là cao thủ, nếu chúng liên thủ vây đánh, sợ rằng mình nhất thời khó mà

xông ra được. Cho nên chọn lựa của gã lại là trở về điện Trường Lạc.

Hàn Ngạc đột nhiên trấn định tâm thần, gã đang ở bên hồ Ngọc Nương. Cái gọi là

Ngọc Nương hồ thực ra chỉ là một cái đầm gần điện Trường Lạc, chỉ cách một cung viện.

Bên hồ liễu rũ xanh rờn. Hàn Ngạc hít một hơi sâu, gã phải nhờ vào thời gian một hơi thở

này để định thần --- Gã không liệu được có bao nhiêu nhân thủ hộ vệ bên cạnh Đông

cung Thái tử. Hơn nữa chưa đến nước vạn bất đắc dĩ, gã cũng không thể trở mặt chính

thức. Hít một hơi đó, gã có cảm giác không hay, dưới bẹ sườn hơi đau, đầu óc càng bấn

loạn hơn. Hôm trước lúc mới nghe nói phụ thân đã chết, gã quá bi thương, biết đã làm

chấn động đến chỗ căn bản luyện khí của mình. Sau đó giận dữ tuốt kiếm phế trừ Ngải

Khắc ở Di vương phủ, gã cho rằng có thể lấy đó mà chặn giữ thương thế không cho làm

thương tổn đến căn cơ. Nhưng giờ hít vào một hơi, gã mới cảm thấy khí tức của mình vận

hành đã có trở ngại!

Gã rúng động tâm thần, tu vi của gã là nền tảng cho gã đứng. Lòng gã chợt xót xa nghĩ

đến: gã cứ cho rằng mình đã quên lãng cha già, nhưng cái chết của phụ thân vẫn là đả

kích nặng nề nhất trong suốt hơn hai mươi năm qua đối với gã! Sự đau xót đó lại chẳng

thể nói ra.

Từ khi vào Trường An đến nay, triều chính trói buộc, đâu đâu cũng bị lôi kéo, sự tu

tập của gã bị gián đoạn thường xuyên, bản thân cũng cảm thấy nhuệ khí trên mình tựa hồ

đã tản mác một phần lớn --- Gã không còn là thiếu niên rút kiếm tập tành, tung hoành

chốn không người im hơi lặng tiếng như xưa --- Ngựa xe mũ áo, ngựa xe mũ áo, ai ai

cũng nhìn thấy cái vinh quang chót vót của gã, lại không chú ý đến vào khoảnh khắc ngồi

trên ghế nhị phẩm, thanh danh nhất thời có một không hai, cái thế đứng mà gã dựa vào,

cái nhuệ khí giúp gã tồn tại, bao nhiêu tu vi cơ hồ đã tiêu tán quá nửa. Hàn Ngạc đã sớm

nhận thấy, nhưng nào phải gã chẳng còn cam tâm khổ tu, đã đam mê phú quý, mà thực ra

cục thế xung quanh đã nhiễu loạn tu vi của gã.

Cuộc cờ ở Trường An mà gã lọt vào quả cũng khiến cho gã khó lòng xoay trở. Trong

vòng giao tranh của Đông cung và Bộc Xạ Đường, ban đầu gã mới đến, thế lực vốn cực

yếu, phải nói là yếu nhất. Nhưng trên cái cán cân đang nằm ngang, sự có mặt đột ngột

của gã lại làm biến đổi sự cân bằng đó. Cục thế tựa hồ thấy rõ hễ gã nghiêng về trái thì

trái thắng, nghiêng sang phải thì phải ăn.

--- Đây là cục diện khác xa cái lúc gã ở tuốt vùng mười lăm thành Tây Vực: đánh với

Khương Nhung, ngươi chết thì ta sống, đó là một chọn lựa rành rành; nhưng tranh đấu

trong triều, lòng bàn tay hay lưng bàn tay, trở qua trở lại, thứ chém giết này là thứ gã

không có sức để dâng hiến, cũng bất nhẫn gánh vác. Đông cung mà nắm chính quyền, hệ

thống văn quan dưới trướng Bộc Xạ Đường Trần Hy Tái sẽ có bao nhiêu người toàn gia

bị diệt? Còn nếu Đông cung ngã, thiên hạ có loạn không? Đừng nói gì khác, e là toàn gia

Phương Ninh cũng phải gặp bất trắc. Những người đó lại đang chấp chưởng binh quyền

các nơi, đây đúng là một cục diện nguy nan. Tuy nói hành động của họ xưa nay Hàn Ngạc đâu có thích thú gì, song gã biết đây là nhân thế. Gã không có sức tạo ra một cõi đời sáng sủa mới mẻ, gã không có quyền hủy diệt cái quy tắc sống tạm bợ trong thối rữa

kia. Trong cái quy tắc đó, có bao nhiêu ngươi thả mình tạm bợ mà sống thực được chứ! Sư phụ năm xưa nói con người của gã hay lo lắng nghĩ suy quá, không phải hình

tượng của bậc tông sư: cái gọi là “cô âm bất trưởng, độc dương bất sinh”3, gã chỉ dựa vào

vào độc một khí dương cương, chỉ bằng vào độc một dòng Thiếu Dương trong chân khí

mà mình tu luyện, tuy nhờ vậy mà được tiểu thành, nhưng cũng trở nên mối họa ngầm

lớn nhất của gã. Một khi lọt vào cục diện hỗn loạn, có chuyện phải phân tâm, khó tránh

khỏi bị tiêu tán chân khí. Mà cục diện triều chính lại là cái âm dương trộn lẫn, kẻ có khí

chất bao la bát ngát mới có thể đứng được --- bởi mình phải chịu đựng những âm mưu,

những ô trọc. Gã ở Trường An càng lâu, càng cảm thấy sức nặng của âm khí ở đây gã

gánh không nổi. Tu vi vốn phụ thuộc vào lề lối. Sau khi vào Trường An, gã xem có vẻ

trấn định, thực tại lề lối đã loạn, bản thân cảm thấy Trường Canh vẫn còn trong tay,

nhưng đâu còn là Trường Canh của ngày xưa nữa.

Cái chết của phụ thân cách đây nửa tháng đã làm cho tâm lý gã bị tổn thương nặng nề.

Giờ phút này, tâm lý gã thực đang trống trống không không, gã không còn biết mình tại

sao lại gầy dựng tu vi, tại sao sống --- Cuộc sống này là vì cái gì? Gã tới giờ mới hiểu bao

nhiêu hành động của mình trước đây toàn là phản kháng. Nhưng mục tiêu phản kháng

một khi mất đi, sống còn, cái động lực để tiến tới còn đâu nữa? Đầu ngón tay Hàn Ngạc

run run, gã nếu vì cứu Tiểu Kế mà gây thương tổn cho phe Đông cung, cho dù cứu được

Tiểu Kế, sự cân bằng một khi bị phá, cục diện tiếp theo chẳng biết có sẽ đi đến mức máu

chảy thành sông hay không? Đông cung cùng Bộc Xạ Đường đều không sai, họ đã sống

trong cái phép tắc của cõi đời này từ thuở ban đầu, kẻ sai tựa hồ là mình và Tiểu Kế đã

xâm phạm vào Trường An. Đủ thứ kết cục, chẳng có cái nào không có máu, cho dù thực

như sở nguyện của Dư Tiệp: có mình phù trợ, Tiểu Kế đăng cơ thống trị giang sơn, kết

cục cuối cùng cũng là máu. Hàn Ngạc khí huyết trào dâng trong lòng, nhất thời có vẻ khó

mà khống chế được. Gã kêu khẽ một tiếng, vọt mình chúi đầu vào hồ Ngọc Nương, một

hồi lâu không nổi lên --- Gã muốn mượn hơi lạnh độ trong của nước để giải trừ đi tạp

niệm. Dù sao, Tiểu Kế gã phải cứu cho được, nhất định phải cứu!

Tới khi gã ló đầu ra khỏi mặt nước, bên tai chợt nghe có tiếng tiêu. Tiếng tiêu dịu

dàng uyển chuyển, trong lành thấu suốt. Gã nhìn lên bờ, thấy có một người thân thể cao

thon đứng ở một chỗ liễu rũ rậm rì bên bờ hồ không xa mấy, dựa vào một thân cây mà

thổi tiêu khe khẽ. Thân hình của người đó chỉ cho thấy sau lưng, lại khiến Hàn Ngạc có

một cảm giác quen thuộc khôn tả. Gã tựa hồ nhận ra người đó, vì phong thái kia vốn là

cái khó quên.

Người bên cạnh người đó lại càng làm cho Hàn Ngạc thất kinh, là một nữ tử diện mạo

xấu xa vô cùng, chừng như đã từng bị thiêu hủy --- Là nữ tử từng giúp mình thoát khỏi

trận thế trong Chi Lan viện! Hàn Ngạc kinh ngạc, nhưng lòng gã hiện đang khẩn trương,

đâu kịp nghĩ ngợi gì, lập tức lao về hướng điện Trường Lạc.

Chương 81

Quyển V: Nhật sắc phú

Gia tán vạn kim thù sĩ tử1

3 Một mình âm hay một mình dương thì không sinh trưởng được, ý nói chỉ bằng nhân tố hoặc điều kiện về một mặt mà thôi thì không thể xúc tác thành sự xuất hiện hay sự sinh trưởng của sự vật. Dân chúng ở ở hai chợ Đông Tây vẫn huyên náo hết mình. Tuy có người bị giết, thậm chí bị giết ở nơi ánh đèn huy hoàng nhất, nhưng đao quá nhanh, mà thi thể mới ngã vật ra lại liền có người dọn dẹp --- Ô Trấn Hải đang cai quản việc bảo an, đang khẩn trương mà vẫn hạ lệnh cho thanh lý, thủ hạ của Đông cung và Long Môn Dị cũng dọn dẹp thi thể của song phương, thậm chí bá tánh chỉ thấy rối ren chút ít, còn chưa phát giác thực ra đã xảy ra chuyện gì thì đã yên ổn trở lại.

--- Ch ẳng một ai muốn phá cục diện phồn vinh nhiệt náo này, vì mưu đồ của kẻ sát nhân cũng là khống chế cục diện nhiệt náo này.

Cơ hồ không còn đường lựa chọn, Tiểu Kế dưới sự hộ vệ của bảy Đảm vệ bắt đầu chạy trối chết. Người của “Long Môn Dị” quả nhiên tinh thông vây giết, huống hồ chúng lại có Đông cung trợ lực. Chúng một mực ép bọn Dư Tiểu Kế chạy về phương hướng chúng đã dự định sẵn. Đằng trước là một ngõ cụt, chúng chọn nơi đó để động thủ. Cuộc cờ giết Tiểu Kế đã định: nếu ám sát không thành công ở chợ Đông, chỗ tuyệt mệnh tiếp đó là cái ngõ cụt này.

Dư Tiểu Kế cùng bảy Đảm vệ còn định đột phá quay về khu viện nơi họ trú ngụ, ở đó có trận thế mà Tiểu Kế bày bố. Nhưng thời thế đâu để người quyết định, Dư Tiểu Kế cùng bảy Đảm vệ đâu còn đường chọn lựa, chỉ còn nước nhắm vào hướng duy nhất mà bọn vây đánh lưu lại để chạy táng mạng. Bốn bề đâu đâu cũng là hẻm nhỏ tối đen, mái nhà tối đen, những cây hoè già tối đen, giữa cái bóng đêm tối đen đó, Dư Tiểu Kế cũng biết đằng trước tất là đường chết. Thân người nó bỗng thoát khỏi yên ngựa, chủy thủ quật về phía một mái ngói bên hông, ở đó có kẻ đang định phóng ám khí. Tên nọ cũng không ngờ nó xuất thủ nhanh đến thế, chỉ nghe một tiếng “úi chao”, hắn rớt bịch xuống đất.

Ngõ hẻm trong thành Trường An có trật tự lắm, đường xá tề tề chỉnh chỉnh, ngang ra ngang dọc ra dọc. Họ chạy tới nữa là đến phường Tĩnh Cung. Phường này ở phía trên nội thành, đằng trước nhất định là đường chết. Dư Tiểu Kế nằm rạp trên ngựa, chợt nói với bảy Đảm vệ: “Bọn ta chia binh hai ngã, tôi chạy tới trước, các người rẽ qua phía trái”.

Bảy Đảm vệ ai nấy cũng “hừ” một tiếng chẳng đáp --- Họ biết cục diện hôm nay hung hiểm, cơ hồ là cục diện phải chết chắc, nhưng nếu không có chọn lựa nào khác, nhất định phải toàn quân bị diệt, thì kẻ chết cuối cùng cũng phải là Tiểu Kế! Họ không thể để một người nào trong số còn sống mà lại chứng kiến cái chết của Dư Tiểu Kế. Nháy mắt đã đến đầu đường, không có Đảm vệ nào hoành cương rẽ đi, trái lại Dư Tiểu Kế bỗng dưng kéo đầu ngựa xông sang phía trái. Bảy Đảm vệ khẩn trương, nhất tề bẻ đầu ngựa. Kẻ vây đánh cũng không ngờ Dư Tiểu Kế xông tới, nghe có tiếng gió rít vang lên ở đầu đường tối hù, nháy mắt Dư Tiểu Kế đã đâm trúng một mạng, bản thân nó bên hông cũng ướt đỏ. Một vòng thòng lọng tung bay trên không, một người trong số bọn Đảm vệ phóng thòng lọng lôi Tiểu Kế lên ngựa của hắn, tức tối thốt: “Ngươi đừng có hòng một mình làm hào kiệt, bỏ bọn ta vào nước này!”. Dư Tiểu Kế cười thảm, đêm nay vì nó bị đánh mà mười một Đảm vệ chỉ còn bảy. Lúc này họ sắp chạy vào một cái ngõ nhỏ tối thui, thình lình trên không truyền vọng một tiếng mèo kêu quỷ dị. Dư Tiểu Kế nghe vậy thì hơi biến sắc mặt. Họ mới vào đến hẻm thì thấy trên một bức tường trong hẻm thoạt ló ra một người giơ tay vẫy họ. Có người trong bọn Đảm vệ muốn xuất thủ, Dư Tiểu Kế chợt kêu lên: “Đừng!”, sau đó thấp giọng: “Là người giúp bọn ta”. Nói xong nó vọt mình lên, lộn qua bức tường. Bảy Đảm vệ thấy vậy cũng đồng thời phi thân lộn vào trong.

Bên trong là một tòa nhà bỏ hoang, bọn họ những ngày qua cũng đã rất quen thuộc đường đi nước bước trong thành Trường An. Một người trong số nói: “Là nhà của Lương vương xưa”. Trong nhà có một cái vườn hoang, trong vườn có đài, cả bọn ngẩng lên, thấy trên đài có biển khắc ba chữ “Tư Tử đài”. Dư Tiểu Kế vừa hạ mình trong vườn, ngước lên nhìn quanh --- Ở đây không có cây cối che chắn, ánh trăng sáng chói. Nghe bên bụi rậm cây cối um tùm vang lên một tiếng mèo kêu, lần này bảy Đảm vệ nhận ra là tiếng người giả, nhưng không phải phát ra từ cổ họng, quái dị khôn tả. Sắc mặt của Tiểu Kế cũng biến thành hơi quái dị, nó lách mình thốt nhanh: “Theo tôi”. Nói xong liền dẫn bảy Đảm vệ bỏ đường chính mà lòng vòng quanh quanh quẹo quẹo trong vườn. Một trong số các Đảm vệ chân bị thương, vô ý đi sai một bước, liền cảm thấy trước mắt mờ mịt. Dư Tiểu Kế vội vàng kéo hắn đến bên cạnh. Nó khẽ thốt: “Có trận thế. Đáng tiếc chỉ bố trí sơ sài. Chắc không hiệu dụng gì mấy nếu đối phó bọn Long Môn Dị”.

Vừa thốt, nó nghe thấy bên ngoài tường không xa cửa vườn vang vọng tiếng người nói

--- Đó là truy binh đã kéo đến. Dư Tiểu Kế lại chuyển mình, vòng qua một vườn hoa, dẫn bảy Đảm vệ dừng ngoài một cái đình hoang lương cây cỏ mọc loạn xạ. Cái đình đã hư mục, Dư Tiểu Kế lại tựa như nhận ra gì đó, giơ tay ra dấu cho bảy Đảm vệ đừng lên tiếng. Nó thấp giọng: “Xem ra bọn họ cũng không chuẩn bị kịp --- Trận thức này sắp đặt hết sức lỏng lẻo. Bất quá chỉ cần kiên trì chờ đến khi Ngạc ca tới”. Nói xong, nó đi một mình tới trước, dời chuyển cây cối. Sau khi nó sắp xếp xong, bảy Đảm vệ hồi nãy có cảm giác hoa lá che chắn tầm mắt, cái gì cũng không nhìn thấy rõ, tới giờ cục thế trong vườn vụt hiện ra mồn một. Dư Tiểu Kế miệng thì thầm: “Trận thế sơ sài như vầy, chắc kẻ bố trận cũng không có mấy ai, sao lại có thể như thế được chứ?”. Nó chợt im bặt, đứng yên không nói tiếng nào. Trong bọn Đảm vệ có người tính tình nóng nảy định mở miệng, chợt thấy nó bấm bấm mười ngón tay, có vẻ đang tính toán gì đó. Một khắc sau nó chợt nói: “Vương đại ca, bốn người các người đứng ở đây”. Nói xong nó dẫn bốn người sang bên trái cái đài trống không. Tiếp đó nó lại dẫn ba người còn lại tới một chỗ cách đó chưa đầy hai chục bước, cả đám đều mượn cây cỏ che giấu thân hình. Nó nói: “Nếu có địch đến, các người ghi nhớ chỉ có thể đứng yên tại chỗ mà xuất thủ, địch thủ có thụ thương cũng dứt khoát không ra truy kích”.

Nói xong thân ảnh nó lắc lắc lư lư mấy lượt, biến mất không còn thấy đâu nữa. Bảy Đảm vệ cả kinh, đầu lãnh Vương Xứ Tích nói: “Không ngờ Tiểu Kế còn có viện thủ. Bọn ta nghe lời nó đi, không cần để ý là ai!”. Hắn nói xong thì nghe có mấy tiếng la thảm vang vọng. Họ ngước lên nhìn, thấy trong số hai mươi mấy tên mới tiến vào viện có vài kẻ đi gần cây cỏ thì đột nhiên cành lá phất động. Thấp thoáng chỉ thấy ánh sáng lấp loáng, lại có ba bốn tên thụ thương. Bọn địch thất kinh, có một tên trán cao nghệu, trên đầu có hai cục u như hai cái sừng phất tay, bọn còn lại dừng khựng hết. Một trong bảy Đảm vệ hừ khẽ một tiếng: “Long Uyên Các! Là Long Uyên Các trong Long Môn Dị! Mấy kẻ còn lại đầu cũng có sừng, lẽ nào Long Môn Dị đã kéo rốc đến hết? Long Môn Thất Phiến Lân hôm nay đã có mặt cả đám rồi!”.

Hắn vừa nói xong, lại nghe tên mà hắn gọi là “Long Uyên Các” lạnh lùng hừ: “Dư nghiệt của Đại Hoang Sơn không ngờ cũng dám bày trò trước mặt Long Môn Dị bọn ta. Đáng tiếc, đáng tiếc, Thập Sá đồ của các ngươi hung ác thì có hung ác, nhưng bày bố sơ sài như vầy, tổng cộng cũng bất quá có sáu bảy người thôi, phải không? Trận thế này còn chưa thành hình mà!”. Nói xong hắn phất tay: “Bày ra Long Tưu đại trận vây giữ chúng”.

Thủ hạ của hắn chừng như đều là người tinh thông trận pháp, chúng chia nhau túa ra, lần theo tường vườn hình thành một vòng vây. Bên cạnh Long Uyên Các bao gồm cả hắn còn lại tổng cộng bảy tên, chắc là Long Môn “Thất Phiến Lân”. Hai mươi mấy tên kia mới vừa tản ra, thấy chúng nhổ hoa nhổ cỏ, dời đất dời đá, chém chặt cành cây đi tới. Bảy Đảm vệ có cảm giác cảnh trí trong khu vườn bên cạnh lung lung lay lay. Dư Tiểu Kế đột nhiên lại hiện thân bên cạnh họ --- Thì ra nó đứng đâu có xa. Sắc mặt nó hơi có biến: “Chúng quả nhiên đã kéo hết tinh nhuệ tới, không ngờ nhân thủ ở đây cũng có thể sắp đặt Long Tưu trận!”. Bảy Đảm vệ biết nguy cấp, lúc đó lại thấy Long Môn “Thất Phiến Lân” đột nhiên nhún mình bay lên, phương vị không đồng nhất, một loạt vọt đến mấy chỗ giữa khu vườn. Bảy tên mới lao lên, không trung lất phất một tấm khăn choàng. Tấm khăn choàng đó không biết dệt bằng chất liệu gì, hết sức mỏng manh, tỏa ra bảy góc độ bay lên, nhấp nháy ánh lân tinh. Bảy Đảm vệ tới giờ mới biết tại sao chúng được gọi là “Thất Phiến Lân”!

Ánh lân tinh đột nhiên đè ép lên bảy phương vị cực kỳ quái dị trong khu vườn. Bảy Đảm vệ hoảng hồn, chợt cảm thấy cảnh vật đảo lộn, tựa hồ trong khoảnh khắc mọi vật hiện ra rõ rệt hết. Lại thấy trong khu vườn đó, dưới gốc cây, bên tảng đá có thân ảnh của năm sáu người nằm phục, mấy người đó đều mặc quần áo màu vàng sẫm, thì ra Thập Sá đồ kia do bọn họ bố trí. Có điều bọn họ giờ đã hiện thân, làm sao mà địch lại “Long Tưu đại trận” do Long Môn “Thất Phiến Lân” liên thủ?

Không trung chợt vang lên một tràng cười, thanh âm lạnh lẽo, tựa hồ băng đá vỡ từng mảng rơi rụng xuống vườn. Tràng cười vừa thoát ra, cảnh vật trong vườn có biến. Hết sức đột ngột, cây cối chừng như tối sầm đi, ánh trăng trên trời nháy mắt đã mờ mịt hẳn, thời gian như bị kéo trở ngược lại, đình đài bốn bề như biến mất, hoa cỏ không còn tung tích, nơi đây sâu sâu kín kín, mơ mơ hồ hồ, cứ như một tòa núi hoang sơ. Sau đó bên cái đài hoang ở giữa khu vườn đột nhiên xuất hiện một bóng người, thân thể yểu điệu, lách mình vài lượt đã lượn vòng qua cái đài hoang. Phàm chỗ nào người đó đi ngang, tựa như có một vùng khói xanh bốc lên. Sau khi cảnh vật bốn phía chấn động thì đột nhiên tối sầm đi. Nhân ảnh của những người bố trận mới hiện ra trong Thập Sá đồ nháy mắt đã không còn thấy đâu nữa. Người bên cái đài hoang lượn quanh rồi hạ mình trên đài. Vẫn không thấy rõ được bộ dạng của y, chỉ nghe “Thất Phiến Lân” khẽ kêu lên, chia nhau xuất thủ, ba người tấn công về phía đài, bốn tên còn lại hoặc đánh lên đá, hoặc quật lên cây. Nhân ảnh bay lượn khắp nơi, bảy tên Long Môn ôm ngực rớt xuống, trên đài lại có một người chậm rãi hạ mình. Trước hết chỉ thấy hắc ý nhoáng lên, sau đó bóng đỏ hơi lất phất, nhưng sắc đen vượt trội. Người đó thân pháp kỳ ảo, bọn Thất Phiến Lân biến sắc mặt, có kẻ chợt cắn toẹt ngón giữa, phất máu tươi tung toé lên đài. Nhân ảnh trên đài vụt hiển lộ chân diện mục. Người đó toàn thân vận hắc y, khoác áo choàng, hai cổ tay áo đều có thắt dây đỏ, ánh sắc đỏ lơ thơ lên quần áo đen, hết sức bắt mắt. Đó là một nữ tử, trên mặt nàng ta có che một vuông sa tươi tắn. Người trong Long Môn Dị vẫn chưa nhận ra nàng ta là ai, trong số bảy Đảm vệ có người khẽ thốt: “Mạc Thượng Mai!”.

Thanh danh Mạc Thượng Mai đã sớm vang truyền khắp mười lăm thành Tây Vực, nàng là con gái mà lại làm ăn cướp, ngay cả các tướng sĩ trong Liên Thành Kỵ cũng phải cảm thấy hiếu kỳ về người con gái này. Nàng đến đi như gió, dưới trướng đa số là dũng sĩ Y Ngô. Sau khi độc lực đánh ngã Đại Mạc vương, nàng đã gần như độc bá mối lợi mậu dịch tơ lụa và hương liệu miền tây bắc. Bọn Đảm vệ luôn luôn cảm thấy nàng hết sức thần bí, lại làm sao mà ngờ sẽ tương phùng trong khu vườn hoang ở Trường An thành này. Nàng sao lại đi giúp Tiểu Kế?

Mạc Thượng Mai lạnh lùng lên tiếng: “Chớ có cho Thập Sá đồ ta bày biện sơ sài mà khinh khi. Long Uyên Các, ngươi với ta có oan cừu hai đời. Hờ hờ, ở Lạc Dương thành, hôm xưa trong ngõ Luân Hồi nào có đất cho Long Môn Dị các ngươi đứng! Hiện giờ Long Tưu trận không ngờ cũng dám lớn tiếng sao? Mạc Thượng Mai ta hôm nay phải phục thù. Dư gia gần hai chục năm trời nhẫn nhục tiềm ẩn, nay ta nào có sợ dốc hết hàng ngàn hàng vạn lượng hoàng kim, dòng Đại Hoang Sơn vẫn còn lắm tử sĩ chiến đấu cho họ Dư. Long Môn Dị các ngươi có muốn lộng hành cũng khó đó!”.

“Thất Phiến Lân” chẳng nói gì, nhưng đám Đảm vệ tuy thấy bốn bề tĩnh mịch, vô số cây cỏ đột nhiên không có gió mà lung lay, cảnh vật ban đầu còn nhìn thấy được, thình lình lại rung động. Hai mươi mấy thủ hạ của Long Môn Dị vây quanh vườn đang chậm bước tiến tới, nhưng gần thêm một bước lại tựa hồ càng khốn khó vô hạn, khiến cho chúng có muốn lấn đến cũng không lấn nhanh được. Khi co thắt đến một mức độ nhất định, vòng vây chợt khựng lại.

Từ cái đài hoang nhìn vào trận, nhân ảnh của bọn “Thất Phiến Lân” có vẻ ảo hiện một màn lân quang. Cuộc đấu quỷ dị gì đây? Bọn Đảm vệ bị trận thế che mắt, nhìn không rõ phương vị của “Thất Phiến Lân”, càng không nhận ra Mạc Thượng Mai xuất thủ, nhưng thân hình của nàng ta tựa hồ vẫn là cái thực tại duy nhất giữa màn lân quang. Nàng vọt mình lên, hắc y che trời, tơ đỏ lấp loáng, nhoáng lên giữa màn lân quang. Nàng muốn độc lực kháng cự “Long Tưu” đại trận kia sao? Nữ tử kia thực ghê gớm, bảy Đảm vệ nhất thời cảm thấy: anh thư thời nay, trừ Đỗ Phương Ninh ra, nữ tử kia đúng là hạng họ chưa từng thấy!

Dư Tiểu Kế thân hình thân hình hơi di động, cũng kéo bảy Đảm vệ dời chuyển. Lòng nó đang lo lắng --- Đem trận Thập Sá đồ bí trí sơ sài này đối đầu với Long Tưu trận mà Long Môn Dị huấn luyện hết sức chặt chẽ, xem ra cũng thực khốn khó, nhưng vẫn có thể trì hoãn lần lữa được. Song le chẳng biết Đông cung còn có viện thủ kéo đến hay không!

Chợt nghe ngoài ngõ truyền lại một tiếng hí vang, Tiểu Kế mặt mày mừng rỡ: “Ngạc ca!”. Nó hú dài một tiếng, con ngựa ngoài vườn cũng hí đáp. “Thất Phiến Lân” thất kinh, thấy ngoài cửa vườn cách mấy trăm bước chợt có một thớt ngựa phóng vào. Trên lưng ngựa có một người, Tiểu Kế vòng ra ngoài trận đón liền, lại thấy không trung có hai nhân ảnh bay vút, quật xuống lưng ngựa. Nghe người trên ngựa rú khẽ, vụt ngã ụp xuống --- Đó lại không phải là Hàn Ngạc! Là một binh sĩ trong đội vệ binh, đồng bạn của hắn bị “Bất Trắc Đao” chém chết, hắn đợi ở đằng trước, nhảy lên ngựa phóng đến đây để dâng ngựa cho Tiểu Kế.

Hai tên vừa tiến vào định xuất thủ giết ngựa. Ban Chuy lại vọt mình lên, cước lực của nó cực mạnh, “Bất Trắc Đao” Bốc Ưng cùng “Song Nhận” Vi Đĩnh không ngờ cũng đánh hụt. Tiểu Kế cũng lao lên bắt lấy cương, nhảy lên yên ngựa. Bốc Ưng cùng Vi Đĩnh đã đuổi đến. Tiểu Kế ngã ngửa trên mình ngựa, tung “Hàm Thanh” đánh ngược ra sao. Không trung chợt có một ngọn trường tiên cuốn đến, Ô Trấn Hải cũng đã đến!

Tiểu Kế mới phóng đến bên cạnh bọn Đảm vệ, liền có người tiếp ứng. Vi Đĩnh cùng Bốc Ưng đã vùng thoát khỏi thế đánh từ xa của Ô Trấn Hải, rượt lên tới. Chúng thực hung ác, qua một chiêu thì một người trong bọn Đảm vệ đã mất đi một cánh tay. Người đó mặt mày tái nhợt, Dư Tiểu Kế nghiến răng ưỡn ngực xông tới, đón đỡ một chiêu của Bốc Ưng, để người bị thường lui về trong trận, hỏi con ngựa: “Ngạc ca sao rồi? Ngạc ca có ngộ hiểm không?”.

Nhưng con ngựa nghe hiểu được gì? Mạc Thượng Mai trên đài thấy Ban Chuy thình lình chạy đến, vốn mặt mày mừng rỡ, tới giờ thần tình lại khẩn trương: lại có cường địch truy kích đến, nàng ta không khỏi nghiến răng --- Đông cung hôm nay xem ra đã dốc hết toàn lực, nếu không phải nàng có bày mê cục trong phường Thái Bình, dẫn dụ người của Bắc Mang Quỷ đi lạc, cục diện hôm nay Long Môn Dị và Bắc Mang Quỷ một khi hợp lực, thêm vào thanh thế của lục đại cao thủ phe Đông cung, e phe mình nội trong khoảnh khắc phải tan vỡ!

--- Hàn Ngạc… Hàn Ngạc… Tiểu Kế không phải là huynh đệ ngươi quan tâm nhất sao? Ngươi hiện giờ đang ở đâu? “Bất Trắc Đao” cùng “Song Nhận” nhất tề lao tới, trận thế của nàng có thể cản trở Long Tưu một khắc đã không dễ gì rồi, lại làm sao mà đương đầu được sự xuất hiện đột ngột của hai cao thủ kia? Hai tên mà đến, “Thương Sơn Tứ Hạo” có phải cũng không xa?

Chương 82

Quyển V: Nhật sắc phú

Thân lưu nhất kiếm đáp quân ân1

1 Vạn lượng vàng báo trả sự hy sinh của binh sĩ, là câu trong bài thơ “Hiến Hoài Ninh quân Tiết độ sứ Lý tướng công” của Lưu Trường Khanh. Trong điện Trường Lạc, hương hoa lả lướt, giọng ca rạt rào. Hàn Ngạc biết mình không có nhiều thời gian, gã chỉ lo một chuyện: nếu chẳng phải như sở liệu của mình, Thương Sơn Tứ Hạo cùng “Bất Trắc Đao” Bốc Ưng và “Song Nhận” Vi Đĩnh sáu người mà không kéo hết ra ngoài cung chờ chực phục kích mình, còn ở bên Đông cung Thái tử, vậy thì Tiểu Kế thực sự nguy kịch rồi!

Nh ưng hiện gã đâu còn đường chọn lựa, tuy y phục toàn thân ướt đẫm, gã cũng đâu có thời giờ ngó ngàng. Ngoài điện Trường Lạc có không ít vệ sĩ của Đông cung, Hàn Ngạc lạnh lùng quét mắt, thấy trong số cũng lắm hảo thủ. Gã không thể làm kinh động đến chúng --- Lần theo mé mái vành mà nhìn, từ chỗ này đến trước điện Trường Lạc tổng cộng cũng mấy trăm bước, gã không có cách nào vọt qua liền. Ở hành lang bên hông đâu đâu cũng có thị vệ canh gác. Thân hình của gã chớp nhoáng ẩn náu trên nóc, sau cột, lần tới cửa lớn của điện Trường Lạc. Gã đã vượt qua được mười mấy tên thị vệ, còn cách ngưỡng cửa chừng hai chục bước, đột nhiên nghe có người quát khẽ: “Ai đó?”.

Ng ười đó là Cảnh Chiêu, thủ lãnh thị vệ của Thái tử, Hàn Ngạc đã từng gặp mặt. Gã không kịp đáp lời, thân hình thần tốc lướt thẳng lên bậc đá trước cửa đại điện. Cảnh Chiêu thấy gã động thân là liền vung một đao. Nhưng khi xuất thủ hắn còn chưa biết kẻ đến là ai, cho nên vẫn phải nương tay. Hàn Ngạc thi triển thân pháp thoát khỏi màn đao quang. Đến trước bậc đá, gã không thể không dè dặt, thân người có vẻ chậm mà lại hết sức nhanh nhẹn lao lên. Cảnh Chiêu đằng sau cả kinh, hươi đao đuổi theo, há miệng định hét lên. Hàn Ngạc đã lên tới cửa điện, ngó vào thì thấy Đông cung Thái tử đang ngồi tuốt trên cao, gã lập tức tranh tiên: “Hoàng thượng thiên thu, tiểu tướng Hàn Ngạc xin chúc mừng cùng Thái tử”.

Gã v ừa dứt lời là liền lách mình vào điện. Gã đưa mắt nhìn bên Thái tử, trừ Thiếu phó Đỗ Hương Sơn cùng Quả Nghị tướng quân Chu Hoè Tân ra, đâu có Tứ Hạo và “Bất Trắc Đao” hay “Song Nhận” theo hầu. Gã hơi an tâm, đao quang đằng sau lại đã cuốn đến. Hàn Ngạc mặt vẫn nhìn về phía trước, nghiêng mình thúc khuỷu tay đánh lên bắp tay của Cảnh Chiêu. Động tác của gã rất gọn nhẹ, toàn là phát ra sau lưng, quan viên ngũ Giám cửu Tự tuy đông đảo mà cũng chẳng có ai nhận ra.

Hàn Ng ạc muốn xuất thủ uy hiếp Đông cung Thái tử, bắt y hạ lệnh triệt thoái khỏi đài Tư Tử, nhưng lại không thể thẳng thừng trở mặt với Đông cung. Gã biết bề ngoài mình tuyệt chẳng thể xuất thủ. Lúc này trong điện cả gã lẫn Đông cung Thái tử đều phải e dè -

- Việc vây giết Tiểu Kế là ở trò ngấm ngầm ngoài cung, là cuộc tranh đấu hiểm ác trong bóng tối, nhưng đây là điện Trường Lạc, còn đang bày biện yến tiệc bá quan tham gia, dự tiệc nào chỉ có quan viên của ngũ Giám cửu Tự, mà cũng có một số quan lại của Bộc Xạ Đường. Cục thế trong triều ràng ràng rịt rịt, đâu chỉ một mình Hàn Ngạc chẳng hiểu rõ, sợ rằng cả người trong cuộc như Đông cung Thái tử cũng không thể hoàn toàn thấu suốt. Bọn họ một là đại quan nhị phẩm của triều đình, một là đương kim Thái tử, bất kể người nào cũng chẳng thể mạo hiểm xuất thủ giết chết đối phương. Nếu làm ẩu, làm sao mà ăn nói với triều đình trên dưới?

1 Một thanh kiếm đáp đền ơn huệ của vua, là câu tiếp theo câu: "Gia tán vạn kim thù sĩ tử" trong bài thơ “Hiến Hoài Ninh quân Tiết độ sứ Lý tướng công” của Lưu Trường Khanh (xem chú thích {1} hồi 81). Chiêu th ức của Hàn Ngạc động tác tuy thoăn thoắt nhỏ nhặt, nhưng hết sức chuẩn xác. Cái gã sợ là một chiêu chẳng thành, phải đánh dài lâu với Cảnh Chiêu, vậy thì tội danh đột ngột xông vào điện hành thích Thái tử phải gánh hết rồi. Tay gã mới chạm lên bắp tay của Cảnh Chiêu, liền thuận đà trườn xuống nắm giữ cổ tay. Cảnh Chiêu còn cho rằng gã sắp sử dụng chiêu số hiểm ác gì đó, lại nghe Hàn Ngạc cười hỏi: “Sao, Cảnh huynh, cả Hàn mỗ cũng không nhận ra à?”.

C ảnh Chiêu thừ người, “Thái Ất chân khí” Hàn Ngạc khổ tu đột nhiên lan qua cổ tay hắn mà công nhập. Cảnh Chiêu miễn cưỡng đề khí kháng cự, nhất thời chẳng thốt nên lời, gồng sức đến đỏ bừng cả mặt mày. Hàn Ngạc rụt tay lại, khẽ cười nói: “Cảnh huynh trách nhiệm hết sức nặng, nhất thời nhận lầm, cũng đâu cần e thẹn vậy”. Gã cười cười nói nói, tiêu sái bước tới. Gã còn cách chỗ Đông cung chưa tới năm chục bước, bụng đang lo lắng, nhưng ngoài mặt lại đâu thể để lộ, tức là chẳng được vọt một cái tới nơi, nỗi khổ này thực chưa từng trải. Thân hình gã lướt tới, chân như chẳng chạm đất, chỉ có vạt áo bào còn kéo lê, nháy mắt đã lên được nửa đường. Còn cách chừng hai chục bước, mé trái chợt có một người đứng dậy, chính thị Sở Thanh Bích, Thượng khanh của Đại Lý Tự. Hắn giữ trách nhiệm quản lý hình phạt, cũng là một kẻ có luyện võ. Trong số bọn người của ngũ Giám cửu Tự, xem ra hắn cảnh giác nhất, ý thức được ngay tình cảnh nguy hiểm, lập tức đứng lên, tả thủ cầm vò rượu, hữu thủ nâng chén, mỉm cười thốt: “Hàn huynh, khó mà gặp được mặt, huynh và tôi suốt ngày bận bịu việc triều chính, đến đây, hạ quan kính huynh một chén”.

Nói xong h ắn bước ra khỏi bàn, chắn trước người Hàn Ngạc, khuỷu tay trái giăng ngang, khuỷu tay phải lại chìa về phía Hàn Ngạc, nghiêng vò chuẩn bị châm rượu, quả nhiên phản ứng cực nhanh. Hàn Ngạc thấy vẻ mặt hoảng sợ của Đông cung, nhưng gã vẫn không thể vội vã, thò hữu thủ chạm lên tay trái của Sở Thanh Bích, tả thủ lại giữ lấy chén rượu trên tay phải của hắn, cười nói: “Nào dám nào dám, nhọc quá nhọc quá”.

Mi ệng gã nói mà hữu thủ vận kình, một vòi rượu túa ra, rót vào trong chén. Gã có xuất thủ uy hiếp cũng không thể để lộ hình tích. Chỉ cần sơ sót một chút, hiển hiện kẽ hở, chúng quan viên trước mặt làm chứng gã hành thích Thái tử, đâu chỉ Đông cung thị vệ lập tức có cớ toàn lực vây đánh gã, ngay cả tính mạng của Tiểu Kế cũng thôi rồi.

S ở Thanh Bích dồn sức vào khuỷu tay trái đề kháng, định quật vào huyệt Thần Khuyết trước ngực Hàn Ngạc, lại đột nhiên cảm thấy chân khí trên cổ tay Hàn Ngạc cuồn cuộn dâng trào. Hắn vừa vận lực, vòi rượu hiệp sức của hai người chui vào chén, mà chén lại nằm trong hữu thủ của hắn. Hai luồng nội lực tấn công, hắn cơ hồ cầm không nổi, tả thủ của Hàn Ngạc thuận thế kéo dẫn, đưa vòi rượu tiếp tục rót vào chén, gã lại đẩy thêm một luồng nội khí lên hổ khẩu bàn tay phải của Sở Thanh Bích --- Đây là kình khí tuần hoàn, lấy địch chế địch, là tâm pháp vô thượng trong Thái Ất môn của gã. Hàn Ngạc đang khẩn trương, lúc trước mỗi lần vận dụng tâm pháp của sư môn đều có chỗ ngắc ngứ, vậy mà nay lại trôi chảy một đường --- Thái Ất môn vốn nhắm vào chờ địch động rồi mình mới động, không hợp tính cách của Hàn Ngạc, gã dụng kiếm cũng luôn luôn tranh tiên. Nào có ngờ công phu nội gia này hôm nay gã lại dùng được.

Đ ông cung Thái tử chợt để lộ vẻ mệt mỏi: “Hàn khanh quá khách khí, bổn cung hôm nay mệt rồi, phải về nghỉ ngơi đây. Hàn khanh cũng bận rộn sự vụ, đâu cần khách sáo như thế”.

Nói xong y động đậy, muốn đứng lên. Hàn Ng ạc hít một hơi sâu, khinh xảo đoạt lấy chén rượu trong tay Sở Thanh Bích, miệng thốt cực nhanh: “Thái tử, Hàn Ngạc tôi làm tướng miền Biên Tái, thực thô lậu đến mức cả một chén rượu ngài cũng không nể tình sao? Hoàng thượng luôn luôn ra lệnh cho tiểu tướng thân cận với Thái tử mà”. Nói xong, gã vọt tới thực nhanh, miệng cười nói: “Sở huynh, bọn ta một lát nữa không say không về, tại hạ phải kính Thái tử một chén trước khi ngài đi đây”.

Gã l ần này khống chế thân pháp thực có chừng mực. Người xung quanh chỉ thấy gã đi về phía Thái tử, tựa hồ không nhanh, nhưng nháy mắt đã tới trước chỗ ngồi của Đông cung. Quả Nghị tướng quân Chu Hoè Tân thấy gã lướt tới gần, đột nhiên đứng dậy, vỗ vai Hàn Ngạc, cười khà khà: “Hàn tướng quân ơi, ngài quả là hán tử trong quân đội của bọn ta đó, hành sự nhanh nhẩu ghê. Cho dù là kính rượu cũng phải theo quân lệnh chứ”.

H ắn vỗ vai có vẻ hào phóng, nhưng Hàn Ngạc liếc thấy lòng bàn tay của hắn chai lì đỏ lòm ngang dọc --- Đó không phải là bàn tay của kẻ khổ luyện Thiết Sa Chưởng thì còn là gì nữa! Gã từ lâu đã nghe nói Chu Hoè Tân là hảo thủ võ nghệ cao cường bậc nhất trong số chư tướng của triều đình, công phu của hắn dứt khoát phải tu luyện hơn ba chục năm mới được đến nước đó. Nhưng gã lại không thể chống đối mạnh bạo, liền còng người, chén từ tả thủ chuyển qua hữu thủ, vai trái thuận thế hạ xuống, muốn giải trừ bớt lực khí của Chu Hoè Tân. Gã thấy chưởng thế của Chu Hoè Tân tuy có vẻ vô tâm, nhưng thực ra hết sức nặng nề, nếu bị vỗ trúng, nội tạng của mình nhất định phải thụ thương!

Nh ưng gã cũng không còn đường chọn lựa, hữu thủ mau lẹ nâng chén về phía Thái tử. Thiếu phó Đỗ Hương sơn ngồi mé trái Thái tử chợt tươi cười đứng dậy, thò tay tiếp lấy: “Thái tử hôm nay cao hứng, hồi nãy đã uống nhiều rồi, tửu lực có hạn. Chén rượu này của Hàn tướng quân xin để tại hạ tiếp thay”.

N ăm ngón tay của lão hơi giương ra như cấu lên hữu thủ của Hàn Ngạc, nhãn thần lại liếc sang Thái tử. Đông cung thấy vậy liền đứng bật dậy, cười nói: “Hàn khanh, bổn cung thực tửu lực có hạn. Hàn khanh cứ chung vui với mọi người, ta đi đây”. Nói xong y lùi lại ba bước.

M ột chưởng của Chu Hoè Tân đánh thẳng lên vai Hàn Ngạc. Hắn cũng nào có ngờ mình đã dốc sức vào chưởng thế như vậy mà Hàn Ngạc lại liều mạng không đón đỡ, gồng mình chịu trận. Hàn Ngạc cảm thấy máu trào lên cổ họng, ụa ra miệng, nhưng gã gắng sức nuốt lại vào bụng: Tiểu Kế… Tiểu Kế… ta có cứu được đệ hay không phải trông vào giây phút tới đây!

--- Thái Ất chân khí trong người gã vận chuyển lực đạo, cứng cỏi bao bọc lấy thanh thế của Thiết Sa Chưởng, sau đó chẳng sợ khí mạch bị công phá, dắt dẫn nó ùa về phía cổ tay phải, sắc mặt mệt mỏi nâng chén: “Vậy chén này Đỗ huynh xin cứ uống”.

Gã nói t ới tiếng cuối, khống chế không nổi nữa, thanh âm run run. Đỗ Hương Sơn cũng không ngờ chén rượu đột nhiên lọt vào tay mình, lão đang định xoay cổ tay, lại cảm thấy một luồng nội kình hết sức hùng hậu bao bọc trong một lớp chân khí mềm như bông nổ bùng ra giữa lòng bàn tay mình. Lão vận lực, “bình” một tiếng”, chén rượu vỡ nát. Chu Hoè Tân biết Hàn Ngạc liều chịu thụ thương như vậy tất phải có mưu đồ --- Thấy gã không ngờ lại đẩy lực đạo của mình qua đả thương Đỗ Hương Sơn, hắn liền trở cổ tay bấu xuống hông Hàn Ngạc, muốn bắt lấy đại huyện Thận Du của gã, nhất quyết đánh gã trọng thương!

Nhãn quang c ủa Hàn Ngạc đột nhiên sáng bừng lên, như nổ ra một đạo tinh quang. Trường Canh đeo bên hông chợt lay động, có bắp thịt nơi eo khống chế, “rẻng” một tiếng bật ra chừng hai tấc, chặn giữ bàn tay của Chu Hoè Tân. Đông cung Thái tử đã đi được mười mấy bước, Chu Hoè Tân mặt mày biến sắc, Đỗ Hương Sơn lại vẫn đang toàn lực chống cự nội kình bùng nổ giữa bàn tay lão, Hàn Ngạc chợt thét lên: “Trường Canh chẳng thể vô cớ mà ngân tiếng, chén rượu chẳng thể vô cớ mà bể nát, phải cảnh giác! Có thích khách, mọi người mau hộ vệ Thái tử!”.

Nói xong, thân hình gã h ết sức thoát dật lướt tới mười bước về mé bên hông Đông cung Thái tử.

Đã đến lúc nguy kịch, gã với Chu Hoè Tân và Đỗ Hương Sơn chỉ có thể đấu một chữ “nhanh”. Chu Hoè Tân một chưởng thuận thế nhào tới, miệng quát: “Hộ vệ Thái tử!”.

Đỗ Hương Sơn bất chấp sự công tập của nội kình trong chén, cũng nhún mình lao lên, hét lớn: “Thị vệ!”.

Ba người cùng hò la phải “bảo vệ Thái tử”, người trong điện đa số không hiểu võ nghệ, nhất thời bàng hoàng thờ thẫn. Còn có người hoảng vía dõi mắt nhìn quanh, còn nghĩ quả có địch đến tấn công. Hàn Ngạc vốn la lên trước để giải thích hành động đường đột của mình. Gã lách mình nhanh như đá lửa chớp loé, Chu Hoè Tân cùng Đỗ Hương Sơn bụng thầm quát: “Thạch hỏa quang trung ký thử thân”!

Bọn chúng từ lâu đã nghe nói đến phép “Thạch hỏa quang trung ký thử thân” của Hàn Ngạc, đến hôm nay mới tận mắt chứng kiến, chẳng ngờ lại phát ra vào giờ phút này. Tới lúc tay Hàn Ngạc rướn về phía Đông cung Thái tử, tay của Chu Hoè Tân cùng Đỗ Hương Sơn cũng quật sang chỗ gã. Nhưng một thức “Lãm yêu chiết” của Chu Hoè Tân mới phớt đến bên hông Hàn Ngạc thì lại bị Trường Canh búng mình đả thương năm ngón tay, Hàn Ngạc cũng bị dư kình công tập, eo muốn gãy gập. Tay của Đỗ Hương Sơn khi ấy đã duỗi về phía cổ gã.

Có điều Hàn Ngạc vẫn nhanh hơn một chút. Một tay gã kéo giữ áo Đông cung Thái tử, xoay mình dùng thân Thái tử chặn chiêu tiến kích của Chu Hoè Tân, nhìn Đỗ Hương Sơn tươi cười. Chiêu thức của Đỗ Hương Sơn vốn có thể đắc thủ, nhưng khi thấy gã cười, lão không khỏi rùng mình, biết rằng: tiểu tử này chắc dám giết bỏ Thái tử chứ chẳng chơi --- Trong Đỗ gia lão thuộc hàng chú bác của Đỗ Phương Ninh, vốn cũng biết đến bản tính của Hàn Ngạc, biết gã kiêu ngạo cứng cỏi, vì một Dư Tiểu Kế, e rằng gã cũng chẳng ngần ngại phạm thượng giết chúa.

Đỗ Hương Sơn than thầm, kình lực tiết hết. Hàn Ngạc lên tiếng: “Chúng thị vệ nghe đây, phòng ngự lục soát cho kỹ, xem trong cung có dị động gì không. Ta hộ vệ Thái tử về Đông cung cái đã”. Nói xong gã đỡ Thái tử đi ra sau điện, nháy mắt đã vòng qua bình phong, thoát khỏi thị tuyến của bá quan. Chu Hoè Tân cùng Đỗ Hương Sơn đưa mắt nhìn nhau, Chu Hoè Tân đi theo, còn Đỗ Hương Sơn ở lại thu thập tàn cục. Họ mới vừa vòng qua bình phong, Hàn Ngạc đã thấp giọng lạnh lùng nói với Thái tử: “Hỏa tốc truyền lệnh giải tán vòng vây đài Tư Tử ngay, nếu không…”.

Gã khẽ hừ bằng mũi một tiếng, thân mình hơi run, nội thương sôi sục. Thái tử đâu có phát giác, lại cảm thấy một mũi nhọn lạnh buốt như hàn băng chỉa vào sườn mình, đau đớn phát run. Chu Hoè Tân theo sau thấy vậy, khẩn trương quát: “Hàn Ngạc, ngươi dám…”.

Hàn Ngạc lúc này đã đỡ Thái tử đi đến hành lang đằng sau, Cảnh Chiêu cũng đã dẫn mấy chục Đông cung thị vệ theo sát, đấu đá có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Trường Canh bên hông Hàn Ngạc chợt lại búng lên, vọt ra gần phân nửa. Binh khí hứng lấy nguyệt quang, ánh ngời lóa mắt lạnh lòng. Hàn Ngạc ưỡn ngực, lạnh lùng thốt: “Hàn mỗ cuộc đời này vẫn chưa hiếp đáp ai”. Sau đó thanh âm của gã càng buốt lạnh, càng trấn định, sắc bén như lưỡi kiếm: “Nhưng nếu tiểu đệ của ta bị tổn hại tới một cọng tóc, cái gì ta cũng dám, cái gì ta cũng làm! Ta chẳng cần biết lưỡng cung có nghiêng ngã, thiên hạ có loạn ly!”.

Chương 83

Quyển V: Nhật sắc phú

Nhược giáo giải ngữ ứng khuynh quốc1

M ột cuộn địa đồ trải trên cái án ngà trong Đông Noãn các của Đông cung. Trên địa đồ là địa thế của Thổ Cốc Hồn phía tây Thanh Hải, Hàn Ngạc đang cúi mình chăm chú nghiên cứu.

--- Ti ết trời Mạt phục oi bức mà lại ngồi trong cái các ấm nóng này, thực không tránh khỏi có phần quái dị. Nhưng chỗ này là chỗ Hàn Ngạc chọn, vì ở đây đâu có ai qua lại vào mùa hạ, gã có thể an tâm hơn.

Gã đã theo sát Đông cung Thái tử ba ngày. Ba ngày nay, gã và Đông cung Thái tử không rời khỏi cái các này nửa bước. Bên ngoài hay có người tiến vào dâng trà dâng cơm. Lúc những người đó đến, Hàn Ngạc chẳng thèm ngó. Ngay cả Thương Sơn Tứ Hạo cũng từng giả trang làm kẻ hầu cận để vào dâng cơm, nhưng cuối cùng chúng cũng phải lẳng lặng bỏ đi. Đông cung Thái tử ngồi cách Hàn Ngạc chưa đầy ba thước, thủ lãnh thị vệ của Đông cung Cảnh Chiêu, Thái phó Đỗ Hương Sơn, Quả Nghị tướng quân Chu Hoè Tân và sáu cao thủ của Đông cung đã tính toán không biết bao nhiêu lần, cuối cùng vẫn thúc thủ chẳng có cách nào khác --- Ai ai cũng không ngờ sẽ dẫn tới kết quả này. Nếu chúng liên thủ, thanh thế e chẳng một ai có thể chống cản. Tuy bọn chúng quả có thể giết được Hàn Ngạc, nhưng Thái tử đang ở gần sát gã, bọn chúng mà động, chẳng người nào có thể ngăn trở Hàn Ngạc giết y trước.

“N ội trong vòng ba thước, sinh tử đều do gã quyết định!”. Đỗ Hương Sơn lắm mưu nhiều kế, cuối cùng vẫn không thể không than một câu. Không ai dám phản bác, vì bọn chúng vô phương đem tính mạng của Đông cung Thái tử ra mà đánh đổ. Hơn nữa chúng quả có cảm giác cả một tí xíu cơ hội cũng không có. “Thạch hỏa quang trung ký thử thân… Thạch hỏa quang trung ký thử thân…”, hai ngày nay Chu Hoè Tân cứ lẩm bẩm hai câu đó. Với một kiếm “Thạch hỏa quang trung ký thử thân” thần tốc hung mãnh, cho dù chúng có kéo Tử Thần đồng thời xuất thủ, cho dù Du Cửu Khuyết có đích thân đến sử dụng “Cửu hôn cửu khuyết” đại pháp uy chấn vũ nội e cũng không ngăn được một kiếm quyết tuyệt đó của Hàn Ngạc. Huống hồ Du Cửu Khuyết chắc đang bực tức bọn chúng nhiễu loạn Trường An, làm sao mà chịu tương trợ cho được?

Đỗ Hương Sơn thở dài: “Người các ngươi phái đi tìm có tin gì chưa?”. o0o

Thực ra cái đêm Hàn Ngạc ép Thái tử vào ngồi trong Đông Noãn các, gã đã thốt một câu: “Nếu ta không nhận được tin do chính thuộc hạ của ta thông báo rằng huynh đệ của ta quả còn bình an, thì…”. Gã quét mắt nhìn quanh: “… Ta không dễ gì đi đâu”.

Có điều cục thế sau đó không chỉ khiến cho bọn thuộc hạ của Đông cung kinh ngạc, ngay cả Hàn Ngạc cũng thất kinh --- Tin tức người của Đông cung phái đi hạ lệnh đình chỉ vây đánh nào ngờ lại là: “Đã ngưng vây đánh, nhưng Dư Tiểu Kế bị bắt đi rồi”. Hàn Ngạc đương nhiên không tin, nổi trận lôi đình tại đương trường! Trường Canh thoát khỏi vỏ kề sát yết hầu Thái tử, lạnh lùng quát: “Ngươi đã giết nó! Nó gần như là anh em ruột của ngươi. Không ngờ ngươi lại đã hạ thủ giết nó!”.

Người về truyền tin là Đỗ Hương Sơn, lão toát mồ hôi lạnh, vội vàng thốt: “Ta không nói láo chút nào! Bọn ta quả thực chưa giết được Dư Tiểu Kế”.

“Vậy nó đang ở đâu?”. Mồ hôi tươm trên trán Đỗ Hương Sơn, lời nói của lão ngay cả chính lão cũng cảm thấy hoang đường: “Nó đã bị người ta bắt đi rồi”.

Hàn Ngạc lạnh lùng ngó lão: “Theo ngươi nói, tại trường có bọn Thất Phiến Lân của Long Môn Dị, còn có Thương Sơn Tứ Hạo, ‘Bất Trắc Đao' Bốc Ưng, ‘Song Nhận' Vi Đĩnh, thêm vào bảy Đảm vệ của ta, cả Ô Trấn Hải, thậm chí có luôn Mạc Thượng Mai. Bao nhiêu người như vậy, lại ở giữa hình thế của Long Tưu đại trận cùng Thập Sá đồ, mà vẫn có người cướp được Dư Tiểu Kế mang đi sao?”.

Đỗ Hương Sơn miễn cưỡng gật đầu, lòng bàn tay đầm đìa mồ hôi lạnh --- Lời nói đó khó trách Hàn Ngạc không tin, cho dù bản thân lão cũng cảm thấy quả là khó tin. Một đường máu ứa ra trên cổ họng Thái tử, nhưng một kiếm đó đâu dễ gì ấn xuống. Cảnh Chiêu bên ngoài siết chặt đao, song thủ của Chu Hoè Tân bắt chéo --- Hàn Ngạc mà hạ thủ, chúng tuyệt không thể để gã bước ra khỏi Đông Noãn các nửa bước. Bất quá đến lúc đó dù có bắt giữ được gã thì còn gì để bù đắp được nữa?

Hàn Ngạc cũng đang do dự --- Lời nói đó tuy không có lý, nhưng Đỗ Hương Sơn đâu phải là hạng người đem tính mạng của Thái tử ra làm trò cười. Gã chợt thu kiếm, trở tay quăng một cái lệnh bài, điềm đạm thốt: “Kêu Triệu Thường Lượng thuộc hạ của ta đến gặp ta”.

Triệu Thường Lượng là một trong bọn Đảm vệ của gã, là người biết xem xét sự việc, nói năng chuẩn xác. Đỗ Hương Sơn thở phào, lập tức đi kiếm Triệu Thường Lượng. Trước khi Triệu Thường Lượng đến, Thương Sơn Tứ Hạo cùng Bốc Ưng và Vi Đĩnh đã về tới. Long Môn Thất Phiến Lân lại chỉ còn năm tên, một đã bỏ mạng, một bị trọng thương. Đến khi Triệu Thường Lượng xuất hiện, trong Đông Noãn các chỉ có hắn cùng Hàn Ngạc và Thái tử, hắn cũng thuật lại y như vậy.

Câu đầu Hàn Ngạc hỏi hắn là: “Tiểu Kế đã ngộ hại phải không?”.

Sắc mặt của gã lúc đó tái xanh pha lẫn nét đỏ bừng giận dữ.

Triệu Thường Lượng lại thẫn thờ lắc đầu, tựa như chính hắn cũng không hiểu nổi tình hình. Hàn Ngạc bần thần: “Nó thực đã bị cướp đi? Vậy nó bị bắt đi làm sao? Bị ai bắt?”. Triệu Thường Lượng đánh đấm mệt đừ, thân thể bị thương tới mười mấy chỗ. Hắn cắn răng cầm cự: “Cục trường đương thời cực kỳ hỗn loạn. Mạc Thượng Mai đột nhiên xuất hiện tương trợ, bày bố Thập Sá đồ một cách sơ sài để đối kháng Long Tưu đại trận của bọn Long Môn Dị. Nữ tử đó xuất thủ hết sức hung hãn, dùng một thứ binh khí quái lạ, giống như một vầng trăng lưỡi liềm vậy. Nhưng bọn họ đánh nhau toàn là bằng trận thế, bọn tôi không ai hiểu được. Sau đó Ban Chuy của Hàn soái bỗng chạy đến, người đưa ngựa tới lại bị Bốc Ưng giết chết. Y đến cùng với Vi Đĩnh, toàn lực lao đến quyết giết cho bằng được Tiểu Kế. Bảy Đảm vệ bọn tôi dốc sức kháng cự chúng. Chúng đúng là cao thủ, nếu không được Tiểu Kế một bên dùng trận thế tương trợ, bọn tôi e chẳng thể nào ngăn địch. Bọn chúng cùng bọn thuộc hạ của Long Môn Dị ở ngoài trận xung sát, Ô tướng quân cùng Diêu huynh đệ thì xông vào trận, cùng tấn công Long Môn Thất Phiến Lân. Hỗn loạn quá, bọn tôi cho dù trong cuộc cũng không nhìn thấy rõ. Tôi với sáu huynh đệ toàn lực bảo vệ Tiểu Kế, nhãn quang đều nhắm vào nó. Tình hình quá khẩn bách, Vương đại ca kêu Tiểu Kế để Ô tướng quân hộ tống, cưỡi Ban Chuy đi trước --- Với cước lực của Ban Chuy, chỉ cần ra khỏi Trường An thành là có thể trở về Liên Thành Kỵ, chờ Hàn soái quay về. Nhưng Tiểu Kế trượng nghĩa, thấy Bốc Ưng cùng Vi Đĩnh công kích hung hãn quá, có nói gì cũng chẳng chịu đi. Khi ấy Hồ huynh đệ bị Vi Đĩnh đánh cụt một tay, Tiểu Kế một mực đứng cạnh để coi sóc cho hắn. Công phu của Tiểu Kế thực không tồi, bọn Đảm vệ chúng tôi e có quá nửa không bằng được nó…”.

Mục quang của Hàn Ngạc lạnh lùng liếc qua mặt Đông cung Thái tử, Thái tử cũng không khỏi biến sắc mặt. Triệu Thường Lượng kể tiếp: “Vốn nếu cứ như vậy thì bọn tôi có lẽ còn cầm cự được. Nhưng không biết Thất Phiến Lân động dụng đại pháp gì, trận thế đột nhiên lung lay, tôi chỉ nghe Mạc Thượng Mai rú lên một tiếng, đang bận tay chỉ kịp ngoái liếc sang chỗ nàng ta, thấy binh khí của nàng ta bay vút trên không như một vầng trăng khuyết, biết nàng ta đã liều mạng! Bảy người bọn tôi liên thủ giáp kích Bốc Ưng cùng Vi Đĩnh, cả Hồ huynh đệ cũng lao lên liều mình! Tôi lúc đó đã tính rồi, lợi dụng Tiểu Kế không phòng bị, thình lình đá nó một cước văng về phía Ô tướng quân, miệng còn la lên một tiếng, ý là để Ô tướng quân bảo vệ Tiểu Kế chạy trước. Tôi đá nó lên cái đài hoang kia, Mạc Thượng Mai cùng Thất Phiến Lân đã đấu đến lúc phân định sinh tử, đó là khe hở duy nhất, cũng chỉ có khe hở đó mà thôi. Tôi nhìn thấy Ô tướng quân đã chạy về hướng Ban Chuy, chuẩn bị tiếp ứng. Nhưng lúc đó…”.

Sắc mặt hắn tức giận: “… Thương Sơn Tứ Hạo xuất hiện. Chúng vừa hiện thân là lập tức từ bốn phương hướng lao tới cái đài hoang, liên thủ tấn công Dư Tiểu Kế. Ô tướng quân tung một roi, roi lại quật ngược về, khiến cho tướng quân phải thụ thương. Tôi tới lúc đó mới biết thì ra chúng đã đến từ lâu, nhưng đang chực chờ cơ hội. Tôi đâm hối hận: là tôi đã hại Tiểu Kế! Tiểu Kế thực đã trưởng thành, cũng không uổng là kẻ xuất thân từ Liên Thành Kỵ, hết sức dũng mãnh. Nó vung chủy thủ trên không, đấu đá với bốn tên già thành tinh kia. Nhưng nó tiếp chỉ được một chiêu thì tôi thấy nó thổ huyết rơi xuống”. Hàn Ngạc sắc mặt khẩn trương, lúc đó cũng đâu phải chỉ có gã khẩn trương, ngay cả Thái tử bên cạnh gã cùng bọn thuộc hạ của Đông cung ngoài cửa cũng hết sức khẩn trương. Chúng biết sinh tử của Tiểu Kế có liên quan đến sinh tử của Thái tử. Đông cung Thái tử tuy lọt trong cuộc tranh đấu triều chính, luôn luôn có cảm giác nguy cơ như trứng xếp chồng, nhưng giờ phút sinh tử cách một đường tơ này vẫn là lần đầu y phải đối diện. “… Tôi lúc đó thấy bọn Tứ Hạo liên thủ lao xuống, toàn là tung chiêu sát thủ. Song bọn tôi ai cũng bị quấn quít vây giữ, cách xa quá, không thể nào cứu kịp. Diêu huynh đệ lúc đó lướt lên liền bị dính độc thủ, ngã đè che Tiểu Kế ở dưới. Tứ Hạo từ trên không hạ xuống, Tiểu Kế thét lớn tung chủy thủ ra. Bọn tôi đều nghĩ rằng không thể cứu vớt nữa, giờ phút đó cả bọn nghe thấy một tiếng quát khẽ, một bóng người xuất hiện còn nhanh hơn cả tiếng quát. Lúc tiếng quát vang lên, thanh âm lại rơi đằng sau bóng người đó. Không ai nhìn thấy rõ tướng tá của người đó, là nam hay nữ, cao hay thấp, béo hay gầy. Bọn tôi chỉ kịp nhìn thấy bóng dáng nhàn nhạt. Long Tưu đại trận cùng Thập Sá đồ lúc đó bố trí dày kín xung quanh, bọn tôi động đậy một bước cũng khó, vậy mà hai trận thế tựa như chẳng cản nổi y. Y vừa lọt vào trận, nhoáng một cái đã vọt lên hoang đài, tay kéo một tấm màn vải che phủ toàn thân. Bọn tôi thấy cái màn vải đó phủ ụp xuống, ụp đúng ngay Tiểu Kế mới vừa lách ra bên dưới thi thể của Diêu huynh đệ, cũng ụp luôn Thương Sơn Tứ Hạo. Sau đó màn vải lung lay, chắc là y giao thủ với Tứ Hạo --- Chỉ có một chiêu, tôi thấy Tứ Hạo bay lui, người đó tựa hồ cũng đã thụ thương, vì trên hoang đài có vết máu. Nhưng theo tôi thấy, Tứ Hạo bị thương còn nặng hơn y nữa! Y kéo Tiểu Kế thoái lui, lúc y thoái, bọn tôi cơ hồ ai ai cũng xuất thủ, bất kể là Long Môn Dị, hay người của Đông cung, hoặc Ô tướng quân, thậm chí cả Bốc Ưng cùng Vi Đĩnh, người cuối cùng chặn đường y là Mạc Thượng Mai, vì bọn tôi đâu có biết y là địch hay là bạn. Nhưng cả đám liên thủ mà không ngờ vẫn chẳng cản chặn được y, chỉ gây thương tích cho y một vài chỗ. Lúc đó y đã bay ra khỏi vườn…”.

Hắn ngưng một chút, chỉ ra ngoài các: “… Đúng lúc Đỗ Hương Sơn đến nơi, lão vừa ló đầu lên thì thấy người đó bắt Tiểu Kế mang đi, lão lập tức xuất thủ. Hai người họ đụng một chiêu. Sau đó Đỗ Hương Sơn rơi xuống đất, mửa một ngụm máu. Lão xem chừng cũng không rõ kẻ cướp người kia là ai, lúc đó rống lên: ‘Đông cung cùng Long Môn Dị mau dừng tay!’. Giờ phút lão la lên, người đó đã biến mất không còn thấy đâu nữa. Tôi còn nghe Đỗ Hương Sơn la lớn: ‘Thái tử bị người ta khống chế, sát cục hôm nay tạm dừng!’. Bọn tôi nghe vậy mới đoán rằng Hàn soái đã đến đây. Nhưng… Tiểu Kế đã biến mất”.

Hàn Ngạc trán lấm tấm mồ hôi lạnh --- Gã cơ hồ đã giết chết Tiểu Kế! Gã áp bức Đông cung, thì ra có thể vẫn chậm một bước! Nhưng một bước đó phải đền bằng tính mạng!

Tiểu Kế không ngờ đã bị bắt đi! Người tại trường tới giờ cũng không biết kẻ bắt Tiểu Kế đi là ai, càng không biết bắt đi hay là cứu đi, có hảo ý hay ác ý. Gã trầm ngâm một hồi: “Người đó có phải là Du Cửu Khuyết không?”.

--- Thân thủ như vậy, trừ Du Cửu Khuyết ra, còn có ai có thể làm được? Cho dù là bản thân Hàn Ngạc cũng chẳng biết mình có làm được không. Trong các nhất thời trầm tĩnh, một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy được. Triệu Thường Lượng nghĩ ngợi một hồi, cuối cùng lắc lắc đầu.

Hàn Ngạc càng thêm mê hoặc, nhưng gã không hỏi truy: “Kết cục bọn ta thương tổn bao nhiêu người?”. Thanh âm của gã hết sức buồn bã. Triệu Thường Lượng cúi đầu: “Vệ binh chết mất mười bảy người, còn huynh đệ Đảm vệ chúng tôi, hiện tại trừ Ô tướng quân ra cũng chỉ còn lại bảy người”.

Hàn Ngạc mắt loang loáng hàn quang, Triệu Thường Lượng ngước lên, thấy đôi mắt của Hàn soái như trong ngần. Gã biết gã không thể rơi nước mắt, vì đây còn là chỗ của Đông cung. Triệu Thường Lượng cắn môi, để lộ vẻ kiên quyết, hắn dùng dáng vẻ đó để nói với Hàn Ngạc: mười hai Đảm vệ bọn tôi vốn là tử sĩ! Đây là chức trách của bọn tôi… Nhưng đây là chỗ của Đông cung, bọn họ không thể nào nói thẳng với nhau. Hàn Ngạc để cho hắn về trước, bản thân lưu lại trong Đông Noãn các, vì gã không có cách nào đoán định kẻ xuất thủ có phải là cao thủ bí mật của Đông cung hay không, có phải dùng kế này để phá việc mình bắt Thái tử hay không. Huống hồ muốn tìm Tiểu Kế, nhân thủ của gã cũng đâu có đủ, chi bằng bức ép Đông cung, chẳng cần biết có phải do người của chúng bắt cóc không, nhất định phải bắt chúng giao người ra!

Nhưng đã ba ngày trôi qua mà vẫn hoàn toàn không có tin tức. Lòng Hàn Ngạc vừa lo vừa sợ, trong bụng như dầu sôi lửa bỏng, cho nên gã mới mượn việc dò xem địa đồ để trấn định tâm thần. Hai ngày qua Đỗ Hương Sơn có vào nói này nói nọ, có điều gã vẫn hờ hững đuổi lão ra. Đến đêm, Thái tử riết cũng quen với nỗi sợ, cũng có thể chợp mắt, Hàn Ngạc thì vẫn tĩnh tọa --- Gã cảm thấy sợ hãi, đây là lần đầu tiên gã thực sự cảm thấy kinh sợ: nếu Tiểu Kế thực sự gặp bất trắc… vậy… chút câu chấp trói buộc nhất của gã trên đời này hoàn toàn đứt đoạn, đó là cái trống không hụt hẫng mà gã không có cách nào gánh chịu. Lần này Hàn Ngạc có cảm giác cứ như trở về cái thuở mới năm tuổi đầu: ngoài Trường An hoang lương, mùa đông trắng nhờ bao trùm tất cả, trắng nhờ đến mọi thứ giữa nhân gian đều thành trống rỗng mênh mang; mộ phần ngổn ngang, người dưới mộ thân thể đã lạnh buốt, vĩnh viễn cách một dòng suối vàng, gã không còn có thể siết giữ tay bà nữa; nỗi sợ đang dằn xé tâm can gã, đó là sợ hãi, không phải là đau xót. Đó là một cảm giác bị tất cả vứt bỏ… gã chỉ không ngờ được thứ cảm nhận đó gã phải gặp lại một lần nữa ở cuộc đời này…

Gã miễn cưỡng nhắm mắt, gã không thể ngủ, nhưng phải nghỉ ngơi. Có điều vừa nhắm mắt, không trung tựa hồ đong đưa một bàn tay chơi vơi, sau đó ló hiện một chút huyết sắc. Bàn tay đó cứ như bàn tay của mình thuở trước --- Tiểu Kế đã lớn rồi, nhưng trong ấn tượng của gã, bàn tay giơ ra kia vẫn là bàn tay nhỏ nhắn yếu ớt của một đứa bé mười ba mười bốn tuổi.

o0o

Đông cung Thái tử đã gần tứ tuần, tên gọi Chí Hoa. Y hơi mập phì, mấy ngày qua ngồi thừ trong Đông Noãn các, khó tránh khỏi đổ mồ hôi dầm dề. Từ ngày thứ ba trở đi, y thử nói chuyện với Hàn Ngạc --- Y phát hiện Hàn Ngạc đâu phải là kẻ bất cận nhân tình, cũng đâu phải là kẻ chẳng hỉ chẳng nộ, chỉ là niềm hỉ nộ của gã cứ giấu kín trong lòng. Thái tử Chí Hoa ta thán: “Hàn… huynh, ngươi thực coi ta là kẻ ác độc không thể tha thứ sao?”.

Hàn Ngạc ngó y, chỉ vì hai tiếng “Hàn huynh” y thốt. Y tiếp lời: “Lẽ nào cuộc tranh đấu giữa ta với Bộc Xạ Đường cũng đều là ta sai? Hàn huynh lẽ nào không cảm thấy triều chính đã hư hoại tới mức cơ hồ chẳng thể thu thập? Phụ hoàng của ta thực ra không lý gì tới việc triều chính đã lâu. Bá quan trong triều kẻ tham lam an hưởng, kẻ mưu đồ lợi ích cá nhân. Từ Trần Hy Tái trở xuống, toàn bộ hệ thống văn quan thúi nát chẳng có năng lực, đã đến nước không còn có thể tưởng tượng nổi. Ta cứ tìm cách biến chuyển, lại gặp đủ thứ trở lực”. Y bực bội ngồi dậy: “Gần mười năm nay, bọn chúng thậm chí đã phát triển tới bước muốn mưu đồ phế bỏ Thái tử --- Lẽ nào Bộc Xạ Đường đắc thế là sở nguyện của Hàn huynh? Đừng nói gì khác, việc Hàn huynh khai hoang miền tây bắc, dốc sức phong tỏa thế lực Khương Nhung cũng có ta chống lưng trong triều. Người của Bộc Xạ Đường thì lại một mực gò bó Hàn huynh đó thôi”.

Hàn Ngạc lẳng lặng nhìn Thái tử, gã biết y làm Thái tử cũng đã hơn ba chục năm. Quyền thế ở ngay bên y, nhưng đâu phải dễ gì nắm, mà nguy nan liên tục xuất hiện, y có qua được chắc cũng chẳng như ý. Tuổi trẻ hăng máu, y có phải cũng đã thử ra sức tiến thủ? Ngay cả bây giờ, y cũng đâu phải không có chí muốn chỉnh đốn thiên hạ? Nhưng sự chỉnh đốn của y là dùng máu để trả một giá đắt. Thái tử Chí Hoa than: “Thực ra có biết bao nhiêu chuyện ta cũng toàn là bất đắc dĩ mới làm. Quyền thế ơi quyền thế, đây là cái thế tòng quyền. Ví như người ta nói béo mập là một tượng trưng của phú quý, ta chứng kiến thân người mình dần dần béo phị mà không có biện pháp…”. Y lau mồ hôi: “… Cũng chứng kiến thế lực bên cạnh dần dần thúi nát mà không có biện pháp. Có biết bao nhiêu chuyện ta bị ép bị đẩy đi làm. Huynh cũng từng ngồi ghế Thống soái, lời ta nói chắc ngươi hiểu được”.

Hàn Ngạc không nói gì. Thái Tử Chí Hoa lại lải nhải tiếp: “Hàn huynh, ta biết ngươi nhanh nhạy linh mẫn, dõi khắp sông biển, cũng có thể chấn hưng một diện mạo riêng, nếu lập triều, cũng có thể được thiên hạ phù trợ. Thực ra ta thấy may mắn có cơ hội này để ở gần Hàn huynh. Nếu Hàn huynh có thể trợ giúp ta trừ khử họa hoạn, thuận lợi đăng cơ, huynh và ta một quân một thần hà tất không thể khai mở một cơ nghiệp thịnh thế”.

Mặt mày y từ từ sáng bừng lên. Hôm nay là ngày thứ bảy y kề cận Hàn Ngạc, y thực ra là một người biết quan sát liệu giải con người: “Bọn ta đừng nói gì tới giàu sang… Ta biết sở cầu của Hàn huynh đâu phải cái đó. Nhưng lẽ nào việc bọn ta bây giờ chung vai ra sức, lo liệu cho dân tình không phải đúng là cơ hội tốt nhất đây sao?”.

Hàn Ngạc vẫn không nói gì. Thái tử Chí Hoa cũng buồn bực hẳn, một hồi thực lâu sau, Hàn Ngạc lại thấy y bần thần đăm đăm nhìn một tấm lụa xanh trên tường. Y thấp giọng than: “Ta không bằng huynh, ta sinh ra là đã lọt vào cuộc cờ này. Thực ra ta đã vì đại cuộc thiên hạ mà quăng bỏ rất nhiều chọn lựa của bản thân rồi!”.

--- Đằng sau tấm lụa đó là cái gì? Sao mấy ngày nay Thái tử Chí Hoa mỗi lần phiền muộn lại cứ trân trân nhìn tấm lụa xanh đó đến xuất thần? Hàn Ngạc chậm bước đến bên tường, nhè nhẹ vén tấm lụa xanh lên.

Bên dưới lụa là một bức tranh, vẽ một nữ tử: xinh đẹp tươi tắn, bờ má như thịt trái vải, mũi như mỡ ngỗng đọng lại. Bên trên đề bảy chữ, có thể chính là nét bút của Thái tử Chí Hoa. Bảy chữ đó là:

Nhược giáo giải ngữ ứng khuynh quốc.

Hàn Ngạc bàng hoàng nhìn người trong tranh và dòng chữ. Không sai --- Giai nhân như vậy, đúng thực là “nhược giáo giải ngữ ứng khuynh quốc”. Nhưng người trong tranh… Hàn Ngạc lòng xót xa âm ỉ, cũng thấp thoáng thấu hiểu Chí Hoa tại sao lại hay ngẩn ngơ nhìn tấm lụa xanh kia, thấp thoáng thấu hiểu câu nói của y: “Thực ra ta đã vì đại cuộc thiên hạ mà quăng bỏ rất nhiều chọn lựa của bản thân rồi!”… Nữ tử trong tranh… chính là… Phương Ninh.

Chương 84

Quyển V: Nhật sắc phú

Nhậm thị vô tình dã động nhân1

1 Hoa mà cất tiếng đà nghiêng nước, là câu trong bài thơ "Mẫu đơn hoa" của La Ẩn. Sách "Khai nguyên thiên bảo di sự" của Vương Nhân Dụ có viết: tháng tám Đường Minh hoàng ra ao Thái Dịch xem sen trắng ngàn lá, vua cùng Dương Quý phi ngồi thưởng lãm, tả hữu ai ai cũng khen ngợi hoa đẹp, vua chỉ Quý phi mà rằng: "Làm sao bì được với 'Giải ngữ hoa' của ta?" ("Giải ngữ hoa" là hoa biết nói, biết hiểu ý).

Thái t ử Chí Hoa và Hàn Ngạc chẳng lên tiếng một hồi thực lâu. Nhưng bọn họ cũng không nhìn lên bức tranh trên tường nữa. Trời sắp tối, Hàn Ngạc thắp mấy cây nến bạc. Ánh nến sáng bừng càng làm hiển lộ vẻ ôn nhu sang giàu của cách bày biện trong Đông Noãn các này. Hàn Ngạc đã thả tấm lụa xanh xuống, sắc mặt của Thái tử Chí Hoa lại vẫn còn hơi hướm chưa dứt bỏ được, y nhẹ giọng: “Người đó chắc Hàn huynh nhận ra chứ?”.

Hàn Ng ạc buồn bã không lên tiếng --- Nào chỉ nhận ra? Gã làm sao mà ngờ gã lại thấy bức tranh này trong cung. Thái tử Chí Hoa thấp giọng: “Dư Tiểu Kế chắc không sao, có lẽ kẻ bắt nó đi có thâm cừu đại hận gì đó với ta, mong mỏi Hàn huynh hạ thủ giết ta. Hàn huynh chớ có để y như nguyện! Chỉ cần Hàn huynh bỏ qua chuyện này, cùng ta liên thủ đánh gục Bộc Xạ Đường, chuyện giữa người trong tranh và Hàn huynh, ta sẽ nghĩ ra cách…”. Y khẽ thở dài: “Ta đâu phải chỉ biết lo tranh giành quyền thế, ta cũng thực lòng hy vọng… nàng… có thể sống hạnh phúc…”.

Thái t ử Chí Hoa mơ màng ngẩng lên, tựa như đang nghĩ tới nguyện vọng gì đó của mình năm xưa. Hàn Ngạc vẫn im lặng không đáp, lòng gã đang dâng hiện hình bóng Phương Ninh: cách bày biện trong khuê các của Phương Ninh ở Lạc Dương chắc cũng phong lưu ôn nhã như trong Đông Noãn các này? Ngồi đối diện nàng ở chốn phong lưu ôn nhã như vậy có phải là lạc thú thần tiên không? Trong bụng tương tư, ngoài mặt gã cũng dịu đi. Ngoài các đang tĩnh lặng đột nhiên vang vọng tiếng bước chân. Hàn Ngạc lắng nghe, biết Đảm vệ Triệu Thường Lượng hổm rày ngày nào cũng tới báo tin đã đến. Nhưng tiếp đó dường như nhận ra tâm sự qua tiếng bước chân, cho nên gã hơi biến sắc. Triệu Thường Lượng đi tới, hắn mới bị sát khí của Thương Sơn Tứ Hạo ngoài các khống chế mà vẫn bình tĩnh, có điều vừa vào đến, sắc mặt liền biến đổi, chỉ nghe hắn khẽ thốt: “Hàn soái, Tiểu Kế đã chết!”.

V ừa lên tiếng, không chỉ Thái tử Chí Hoa thất kinh, người ngoài các cũng hoảng hồn

-- Lần lữa được bảy ngày, bọn họ cho rằng có thể xong chuyện, mọi sự cuối cùng sẽ êm dịu đi, có ai ngờ lại có một tin tức đột nhiên bùng nổ như vậy. Thương Sơn Tứ Hạo ùa vào, thân người Hàn Ngạc chợt bay lên, một tay gã kéo Triệu Thường Lượng xoay một vòng, tay kia đặt lên chuôi kiếm trên án. Mặt gã tái nhợt, hoàn toàn hụt hẫng trống vắng…

Hàn Ng ạc không hỏi gì --- Gã chẳng thốt lên được tiếng nào. Một khi mở miệng, gã e không khống chế được mình: chẳng màng thiên hạ loạn lạc, một kiếm giết chết Đông cung Thái tử, thiêu rụi nơi này, thiêu sạch Trường An này!

Tri ệu Thường Lượng biết gã đang đợi mình nói tiếp, thanh âm của hắn nghẹn ngào: “Bọn tôi tìm ra Tiểu Kế ở ngoài thành, một kiếm xuyên qua tim, kiếm thế tựa hồ là Song nhận. Toàn thân… tắm máu…”. Yết hầu hắn nghèn nghẹn, không thể nào lên tiếng nổi nữa.

Hàn Ng ạc mặt mày thoáng qua vẻ bạo tàn, Thương Sơn Tứ Hạo cũng cảm thấy không xong. Bốn bóng người lao tới, Trường Canh của Hàn Ngạc lại đã thoát khỏi vỏ. Tứ Hạo vừa đến nơi, mũi kiếm của Hàn Ngạc đã chỉa tới trước yết hầu của Thái tử Chí Hoa. Bọn Tứ Hạo khựng lại, chỉ một giây sững người đó, kiếm thế của Hàn Ngạc bỗng xoay chuyển, quét qua cổ một trong bốn tên. Tên đó vì còn lo kềm chế thanh thế, nào có kịp phản ứng, cổ hắn lập tức túa máu như mưa, vết thương khá nặng. Ba tên còn lại liền vọt tới, kiếm của Hàn Ngạc lại đã đâm vào lồng ngực của Thái tử Chí Hoa nửa tấc. Mắt gã trân trân nhìn Triệu Thường Lượng, miệng đắng nghét: “Chết rồi?”.

1 Mặc có vô tình cũng hớp hồn, là câu tiếp theo câu “Nhược giáo giải ngữ ứng khuynh quốc” trong bài thơ "Mẫu đơn hoa" của La Ẩn (xem chú thích {1} hồi 83). T ứ Hạo bị bức phải đứng sững lại. Triệu Thường Lượng nén lệ cụp mắt gật gật đầu. Hắn cũng biết một kiếm đó của Hàn Ngạc sẽ dẫn đến kết quả gì, nhưng… giây phút người trong Liên Thành Kỵ bọn họ nhìn thấy Tiểu Kế trong tình cảnh thê thảm đó, đã quyết định bất kể tin tức này có làm cho Hàn soái bi thương nổi giận đến đâu, có làm cho thiên hạ loạn ly đến đâu, họ cũng phải cho gã biết! Dọc đường hắn đã hết sức áp chế tâm tình của mình, sợ người của Đông cung nhận ra, tất cả cũng chỉ để thố lộ một câu --- Tiểu Kế đã chết! Dư Tiểu Kế đã chết, thiếu niên bọn họ chứng kiến trưởng thành trong quân đội đã chết!

Đỗ Hương Sơn cùng Vi Đĩnh, Bốc Ưng, Cảnh Chiêu hiện cũng đã được tin, đã chạy đến ngoài các. Đỗ Hương Sơn thấy tình thế nguy kịch, vừa định mở miệng thì thấy Hàn Ngạc ánh mắt thẫn thờ không còn sức sống nữa. Gã ngó sang Thái tử Chí Hoa hết sức hung bạo, thanh âm của gã đờ đẫn: “Chết là sao? Chết là sao? Ngươi có thể cho ta biết không?”.

Gã v ừa lên tiếng, bọn thuộc hạ của Đông cung ai ai cũng cả kinh. Chúng vừa định động thủ, Hàn Ngạc chợt hú lên một tiếng, tiếng hú cực kỳ thê thảm, âm điệu khích động. Bọn Đỗ Hương Sơn nhất thời cũng chẳng dám tiến tới thêm bước nào, mà cũng không thể đứng yên. Hàn Ngạc đột nhiên mỉm cười, nụ cười kỳ quái, có vẻ đã mê loạn tâm thần. Gã chậm rãi thốt: “Nếu ngươi không biết, để ta đưa người xuống suối vàng học hỏi. Có điều Tiểu Kế có muốn gặp ngươi hay không? Đối với nó, đó là chuyện tốt hay xấu?”.

Gã v ừa có động, thuộc hạ của Đông cung lại muốn xuất thủ, nhưng kiếm của gã không đâm tới mà lại rút ra. Chúng đứng sựng, kiếm của Hàn Ngạc lại đột nhiên đâm vào một chỗ khác trên ngực Thái tử Chí Hoa. Y đau quá rên hừ hừ, lại nghe Hàn Ngạc thốt: “Ta làm sao để bắt ngươi chết một ngàn lần đây…”.

Thanh âm c ủa gã bạo ác hẳn, nhưng tay đã chùn, vừa đâm vào mấy phân thì kiếm thế sựng lại --- Hàn Ngạc xem ra đã điên rồi, bọn thuộc hạ của Đông cung hoảng kinh. Chúng biết gã xưa nay chưa bao giờ hành hạ địch nhân như vậy. Thái tử Chí Hoa run giọng: “Hàn huynh, Dư Tiểu Kế đâu phải bị thuộc hạ của ta giết! Mạng ta còn nằm trong tay ngươi, họ làm sao mà dám giết nó?”.

Thanh âm c ủa y run rẩy, chợt gắng sức chỉ lên tấm lụa xanh trên tường: “Vì nàng, ngươi cũng không thể tha cho ta toàn mạng sao? Không vì ta, chỉ vì nàng thôi. Ta mà chết, ngươi không sợ hai dòng họ Thành Nam Tính bị diệt môn sao?”.

Trong ngoài các nh ất thời tĩnh mịch, Hàn Ngạc lại chừng như chẳng nghe y nói gì: Phương Ninh… Y đang nói tới Phương Ninh đó sao?... Thời gian tựa hồ ngưng hẳn, tất cả đều mất hết ý nghĩa. Lại một hồi lâu hết sức im ắng, chợt có người khe khẽ than: “Ngài cho rằng vì tôi gã có thể tha cho ai sao?”.

Thanh âm v ừa vang lên, sắc mặt của Thái tử Chí Hoa hiển hiện vẻ hoảng hốt – Nàng đã đến, nàng đã đến… Câu nói của nàng thán oán làm sao. Thanh âm vọng ngoài song cửa. Cái các này vốn có hai tầng, ngoài cửa sổ không xa có một cây cổ thụ tàng rất lớn. Sau đó rèm cửa lung lay, một người ngồi trên khung cửa. Đó là một nữ tử, mày không vẽ mà xanh, môi không tô mà đỏ, búi tóc phớt nhẹ khua màn rèm lách cách khe khẽ, thanh âm như gõ vào lòng người. Nàng thấp giọng than: “Tôi đã khuyên ngài rồi, chớ có đụng tới Dư Tiểu Kế. Các người không biết hễ đụng tới thì sẽ gặp phải kết quả thế nào sao? Các người lại không nghe, các người không nghe lời tôi…”.

Hàn Ngạc nhắm chặt mắt --- Đừng… đừng để gã nhìn thấy Phương Ninh vào giờ phút này.

o0o … Đêm như vầy, nữ tử như vầy, cuốn rèm mà xuất hiện, phảng phất như một giấc mộng mỹ lệ không phải trên trần thế sau cuộc rượu tàn, sau sênh ca tản, hư hư không không… Phương Ninh khẽ thốt: “Ngươi không nên đến Trường An!”.

Sau đó nàng đăm đăm nhìn Hàn Ngạc, thanh âm chợt hết sức sắc nhọn: “Ngươi bằng vào cái gì mà đến Trường An?” --- Lối sống của ta đâu phải lối sống của ngươi --- Ngươi không nên xuất hiện trong cuộc sống của ta nữa! Sau đó mắt nàng thoáng hiện vẻ tức giận: “Ngươi đã không nhận Trường An này là Trường An của ngươi, vậy ngươi đến làm gì nữa? Tại sao đến để khiến nó thêm nhiễu loạn?”.

Nàng đang chất vấn cái đạo xử thế của Hàn Ngạc. Hàn Ngạc lòng mê loạn: phải, đây đâu có phải là Trường An của ta, sao ta lại đến? Hàn Ngạc mặt mày bàng hoàng, ánh mắt Đỗ Phương Ninh lại hiện vẻ ôn nhu: “Sao ngươi lại đến Trường An?”.

Câu h ỏi của nàng hết sức dịu dàng. Sau đó nàng phất ống tay áo, cuốn một cái chặn giấy trên án khéo léo va nhẹ lên huyệt ngủ của Thái tử Chí Hoa. Thái tử Chí Hoa còn đang mơ màng, lập tức ngủ vùi --- Đỗ Phương Ninh sợ y còn tỉnh táo, lỡ động đậy khiến Hàn Ngạc phải xuất thủ.

Hàn Ng ạc bình tĩnh nhìn vào mắt nàng, vẫn là người xưa, vẫn gương mặt đó, nhưng… gã chợt lạnh lùng thốt: “Cho dù nàng kêu chúng đừng động đến Tiểu Kế, nàng cũng không nên cho chúng biết bí mật thân thế của Dư Tiểu Kế!”.

Gã h ận Phương Ninh chính ở điểm đó --- Nàng còn nói ta không nên đến Trường An này, nhưng ta đã bị nàng ép đến đây.

Nhãn quang của Đỗ Phương Ninh chợt co thắt lại như một mũi châm, thanh âm khích động: “Chỉ có chàng và ta biết sao? Còn Bộc Ách Phi thì sao? Ả ta không biết sao? Chàng cho rằng bí mật thân thế của Tiểu Kế là ta để lộ?... Ngạc, chàng thực khờ quá, chàng cho rằng thế lực đằng sau Dư Tiểu Kế không có ý đồ gì sao? Chàng không nghĩ tới việc cố ý để tin này lộ ra, khiến cho Đông cung ép bức chàng, thực ra có lợi cho chúng hay là cho ta?

Hàn Ngạc bần thần. Chu Hoè Tân từ ngoài các bỗng vọt lên. Hắn vừa vào tới, liếc nhìn Hàn Ngạc trầm giọng: “Bộc Xạ Đường có thể đã phát giác chuyện lạ trong cung. Bọn tả Kim Ngô vệ cùng bọn Tam hoàng tử Chí Bình đã có dị động. Chúng xem chừng đã có chuẩn bị”.

Nói xong hắn ngó thanh kiếm của Hàn Ngạc: “E rằng Thái tử mà có mệnh hệ gì… chúng sẽ lập tức phát động!”.

Hắn vừa dứt lời, sự quan tâm của mọi người đột nhiên không còn là sinh tử của Thái tử nữa, mà là… bản thân mình. Mặt mày ai ai cũng tái mét --- Bọn Bộc Xạ Đường chắc đã đợi cái ngày này lâu rồi, cuối cùng chúng đã được cơ hội! Nhưng… Dư Tiểu Kế sao lại có thể chết được? Nó sao có thể chết chứ? Thuộc hạ của Đông cung giờ phút này mới đột nhiên phát giác: kẻ không nên chết nhất chính là Dư Tiểu Kế mà chúng toàn lực truy sát, mà Hàn Ngạc toàn lực bảo vệ.

--- Thanh kiếm của Hàn Ngạc xem ra không thể nào vãn hồi, nhất thời mặt mày Đỗ Hương Sơn, Chu Hoè Tân, Thương Sơn Tứ Hạo, Bốc Ưng, Vi Đĩnh, Cảnh Chiêu đều bốc dâng một nỗi hoảng sợ… Thái tử mà chết, cây ngã khỉ chạy tán loạn, vậy… chúng coi như tiêu rồi phải không?

Hàn Ngạc lại không muốn nhìn thấy thần sắc hèn hạ của chúng. Im lặng một hồi, thanh âm của Đỗ Phương Ninh chợt vang lên: “Cảnh Chiêu, ngươi dẫn một đội thị vệ đi bảo vệ Hoàng thái tôn2 trước đi”.

Cảnh Chiêu bàng hoàng, toàn trường ai ai cũng trĩu nặng bầu tâm sự riêng, đầu óc hoảng hốt, nhưng thanh âm của Phương Ninh lại hết sức trấn định. Nàng điềm đạm thốt: “Tứ Hạo lão, thỉnh các vị cũng toàn lực hiệp trợ, giới bị bảo vệ an toàn cho Hoàng thái tôn”.

Sắc mặt nàng nghiêm túc, rất mệt mỏi, cũng rất lãnh đạm: “Bọn ta không chỉ có một Thái tử, mà còn có Hoàng thái tôn. Uy thế của Đông cung không thể cho phép Trần Hy Tái toại nguyện, nói loạn là loạn” --- Huống hồ nếu thông truyền tin Thái tử chết, bọn ta vẫn là kẻ biết trước --- Đỗ Phương Ninh ánh mắt cứng cỏi, nàng phải tận dụng thời gian để chuẩn bị.

Nàng chợt chăm chú nhìn lên chuôi kiếm của Hàn Ngạc, mục quang thoáng vẻ hưng phấn, có chút đồng tình, cũng có chút chế nhạo: “Ta không có cách nào bảo đảm chàng không giết Thái tử, không có cách nào lặp lại một lần nữa với chàng rằng, dù Dư Tiểu Kế có chết, cũng chẳng phải do người của Đông cung ta giết. Nhưng điều ta muốn nói với chàng là chuyện sẽ xảy ra tiếp đến. Một khi kiếm trong tay chàng đâm xuống, một khi Thái tử chết, ta sẽ không để bọn họ liều mình với chàng dẫn tới lưỡng bại câu thương, đó chẳng phải là hy vọng của Trần Hy Tái sao? --- Lão ta đừng hòng muốn thủ lợi ngư ông! Nay ngoài Trường An thành còn có Cấm vệ quân cùng Vũ lâm lang3, ít ra có ba vạn binh lực trong tay Đông cung bọn ta! Chàng có tin thanh kiếm trong tay chàng mà đâm xuống, phe Đông cung của ta trong Trường An thành sẽ vì tự vệ mà liều mình một trận không? Chàng dám giết, Đỗ Phương Ninh ta dám tổ chức binh biến Đoạt cung ngay! Đánh vào Tử Thần, uy hiếp Thánh thượng, Hoàng thái tôn Doãn Ninh cũng đã mười tám rồi, coi như đã thành niên, bất kể Hoàng thượng có chịu hay không, ta cũng phải thỉnh ông ta lập Doãn Ninh làm Hoàng thái tử, lập tức nhiếp chính. Vi Đĩnh huynh, thỉnh ngươi đi truyền lệnh cho Cấm quân, kêu Trương Quang Đình chuẩn bị sẵn sàng, sau đó quay lại đây ngay. Bốc Ưng huynh, thỉnh huynh đi gặp đội Vũ lâm lang một chuyến. Hờ hờ, nếu muốn loạn, bọn ta loạn cho coi, đánh một trận tơi bời với binh tả Kim Ngô dưới trướng Trần Hy Tái cho coi! Hờ hờ, Thái tử dù có chết, Hoàng thái tôn vẫn còn đó! Tuy nói chuyện này không phải dứt khoát có thể thành công, nhưng ít ra còn hơn là thúc thủ chờ chết. Ngày mai chắc mũ mão quan trường sẽ ngổn ngang dưới thềm Hoàng thành!”.

Giọng nói của nàng hết sức trấn định, nháy mắt đã làm yên lòng đám thuộc hạ của Đông cung, nhưng ý của nàng thực ra là nhắm sâu vào nội tâm của Hàn Ngạc. Nàng vừa nói vừa chăm chú nhìn Hàn Ngạc. Nàng đã từng hợp tạ song tu với gã, từng nắm bắt sự vận hành khí tức của nhau. Nàng biết rõ phép luyện khí của Hàn Ngạc vừa cô lập vừa câu chấp, tu vi quá dựa dẫm vào tâm chí. Nếu tư tưởng của gã rối loạn, khí tức tất sẽ loạn, một khi nàng nắm được cái loạn đó, nhất định có cơ hội để lợi dụng. Trong Đông Noãn các nhất thời chỉ thấy Đỗ Phương Ninh lời nói điềm đạm, sắc mặt ôn hòa, nhưng ý tứ sắc bén, áp dụng sự thấu hiểu của nàng đối với Hàn Ngạc, từng câu từng chữ đều đánh trúng vào chỗ yếu hại trong nội tâm của gã. Lời nói của nàng thực đang dồn ép nội tức của gã, Hàn Ngạc có cảm giác khi nghe nàng nói: tất cả những hành vi của mình, kết quả đều dẫn đến máu đổ, đâu phải máu của một vài người, mà càng ngày càng nhiều. Thế gian này, cái khiến cho gã không muốn gánh chịu nhất là máu. Đỗ Phương Ninh thấy khoé môi ương bướng của gã rướm một giọt mồ hôi, biết nội tức của gã đã bị mình làm nhiễu loạn. Nàng biết nếu làm tới nữa, chân khí trong người gã một khi mất khống chế, tất sẽ thành mối họa lớn cho bản thân gã, nói không chừng thành quả của bao nhiêu năm tĩnh tu sẽ do đó mà bị hủy trong phút chốc. Nhưng nàng vẫn tiếp tục chậm rãi dẫn dụ nỗi bất an và tao loạn trong thâm tâm Hàn Ngạc… Nàng thầm nhủ: Ngạc, ta đối không phải với chàng một lần này. Cuộc đời của chàng, tâm ý quá cố chấp, nếu chàng có quỵ ngã, ta chiếu cố cho chàng trọn đời cũng được. Đó là thuật “Tỏa tâm” của nàng, một khi đã khống chế, khó mà cho thoát được. Tâm pháp của Đỗ Phương Ninh càng lúc càng dồn lấn, Trường Canh của Hàn Ngạc tuy vẫn còn trong tay, nhưng dần dần không còn tương quan với gã nữa. Càng về sau, Đỗ Phương Ninh không cần lên tiếng, chỉ dùng mắt nhìn vào mắt Hàn Ngạc. Gã có cảm giác chân khí trong người lẫn lộn không còn thuần nhất nữa, sức ép quá lớn, muốn nổ bùng ra, chẳng thể khống chế. Bất nhẫn chứng kiến thảm trạng chân khí của gã tiêu tán hết, nàng ngoảnh mặt đi, dải Thanh Sách trong ống tay áo chợt cuốn về phía Thái tử Chí Hoa.

Vào khoảnh khắc chân khí của Hàn Ngạc tan vỡ, thình lình gã cảm thấy trước ngực buốt lạnh. Tâm thần gã không khỏi chấn động, tỉnh táo hẳn, sau đó gã di động thân hình, từ tốn lướt tới. Đúng vào giây phút Thanh Sách của Đỗ Phương Ninh cuốn tới hông Thái tử Chí Hoa, gã mở mắt nhìn thẳng lên Trường Canh kiếm trong tay!

Đỗ Phương Ninh phát giác Hàn Ngạc đã thoát khỏi sự khống chế của nàng, lập tức do dự: Trường Canh mà còn trong tay Hàn Ngạc, e ngay cả Du Cửu Khuyết cũng chỉ có thể than thầm một câu khi nói tới tính mạng của Thái tử Chí Hoa: “Nội trong vòng ba thước, sinh tử đều do gã quyết định!”. Nàng cũng khó mà điều khiển được Thanh Sách, nó liền mềm nhũn thả mình xuống. Bàn tay Hàn Ngạc đang siết Trường Canh không động đậy gì nữa. Qua một hồi lâu, Đỗ Phương Ninh thu Thanh Sách về, khẽ thở dài --- “Đánh đã Ngân Hà treo Thanh Sách, buộc lấy Trường Canh thỏa lứa đôi”.

Không biết tại sao, lòng nàng lại bỗng dưng nghĩ tới câu đó. Bọn thuộc hạ của Đông cung cảm thấy Đỗ Phương Ninh nói rất có lý, Cảnh Chiêu đã đi, Tứ Hạo cũng đã đi, Bốc Ưng cùng Vi Đĩnh dợm chân muốn đi, xử lý theo lời nàng dặn. Hàn Ngạc lúc đó chợt nhìn sang Triệu Thường Lượng: “Thi thể của Tiểu Kế do ai phát hiện?”.

Miệng gã đắng nghét, tâm lý đang gào khóc cuồng điên, nhưng gã không thể không tra cho rõ. Triệu Thường Lượng một mực ngó gã và Phương Ninh, đôi bạn lữ này ở miền Tái ngoại vốn là đôi bạn lữ trong truyền thuyết, trong mộng ảo của bọn nam nhi ở Liên Thành Kỵ. Hắn thực không muốn thấy họ đánh nhau. Hắn đáp: “Mạc Thượng Mai”.

Hàn Ngạc ngẩn người: “Mạc Thượng Mai?”. Sau đó lòng gã bỗng bốc dâng một tia hy vọng mờ mịt. Hy vọng của gã là nữ tử kia càng tàn độc thì càng tốt, vì điều đó quan hệ đến… Gã chợt nói nhanh: “Đem thi thể của Tiểu Kế tới đây”.

Triệu Thường Lượng ngạc nhiên, liền xoay mình ra đi. Người của Đông cung đang đắn đo không biết có nên chặn hắn lại không, Phương Ninh lại lắc lắc đầu ra dấu cho chúng. Triệu Thường Lượng đi rồi, Đỗ Phương Ninh chợt điềm đạm thốt: “Tất cả những ai không tương can, nên ngủ thì đi ngủ đi, nên tránh thì tránh mau đi”.

Bọn Đỗ Hương Sơn ngó nàng, biết nàng muốn chúng đi. Chúng đưa mắt nhìn nhau, cảm thấy có ở lại cũng đâu có cách nào khác, chần chừ một hồi rồi cùng nhau bước đi. o0o

Trong ngoài các nhất thời vắng lặng. Hàn Ngạc đầu óc rối rắm, lo âu muôn bề. Đỗ Phương Ninh chợt ngẩng nhìn gã cười nói: “Trọn một năm không gặp, chàng không đổi khác gì, chàng thấy tôi… có khác chỗ nào không?”.

Hàn Ngạc nhìn nàng, quả có chút khác biệt khó tả…

Đỗ Phương Ninh thấy gã gật gật đầu, liền mỉm cười nói: “Không khác gì mấy, chỉ là trước khi gặp chàng tôi đã ăn chút tỳ sương”.

Hàn Ngạc thất kinh muốn bật dậy… nhưng gã vẫn bất động. Đỗ Phương Ninh mỉm cười: “Không hề gì, chỉ một chút xíu thôi --- Chàng chắc không biết tỳ sương có thể giúp thông khí huyết, giúp cho nhan sắc tươi tắn. Chàng không cảm thấy bây giờ tôi đẹp hơn ngày thường à?”.

Hàn Ngạc bần thần nhìn mặt nàng: Phương Ninh luôn luôn rất đẹp, nhưng gã vẫn chưa từng cảm thấy nàng đẹp như đêm nay… Sao nàng lại đi nói những chuyện đó vào lúc này? Đỗ Phương Ninh khẽ thốt: “Tôi ngày nay có đẹp bằng Bộc Ách Phi chưa?”.

Thì ra câu nàng thực sự muốn hỏi mình là câu đó. Thần tình kinh hoàng trước vẻ đẹp của Bộc Ách Phi ngày trước bản thân gã vốn đã quên đi, thì ra nàng lại một mực ghi nhớ. Dáng điệu của nàng có hơi bẽn lẽn, có chút đắc ý, cũng có tí thống khổ… Hàn Ngạc thì lại chỉ cảm thấy thảm thương, đáy lòng gã đang kêu lên: “A Ninh, sao nàng lại phải như vậy? Ta thích nàng đâu phải vì cái đẹp chẳng ai bằng”. Nỗi niềm ấm dịu đó vẫn từ từ dâng lên, vẩn vơ từ gót chân cho đến chót mày, quyến luyến ràng rịt.

Nhưng một hình bóng đẫm máu trong ảo tưởng soẹt qua mắt gã. Đỗ Phương Ninh chợt cười thê lương: “Thực ra chàng lát nữa có muốn giết Thái tử, tôi cũng không trách gì”. Nàng thở dài: “Trái lại tôi càng bội phục chàng hơn, nếu tôi có thể ân oán phân minh như chàng thì hay quá rồi. Tôi vẫn sẽ giúp chàng thoát khỏi vòng vây sau khi chàng giết y. Mà những lời tôi nói hồi nãy cũng đều là lời nói thực. Cho dù chàng giết được Thái tử, tôi sẽ vì hai họ Thành Nam Tính mà đánh một trận sống mái với Bộc Xạ Đường!”.

Sau đó nàng nhẹ giọng: “Có biết tại sao lần này tôi nhất định phải uống một chút tỳ sương không? Vì… đây có lẽ là lần tương kiến cuối cùng của bọn ta. Tôi chỉ hy vọng, trong lòng chàng, tôi vĩnh vĩnh viễn viễn là người đẹp nhất”.

Hàn Ngạc dạ xót xa. Gã đứng lặng bất động, cứ như một khúc gỗ. Đỗ Phương Ninh thầm than --- Không có cơ hội, vẫn không có cơ hội. Từ lúc nàng tiến vào, bất kể ngôn ngữ, dung nhan, hay giọng nói đều đã châm chước mấy lượt, muốn đảo loạn tâm tư của Hàn Ngạc. Nhưng tâm gã tuy loạn, lại chẳng phải loạn hoàn toàn, nàng vẫn chẳng được cơ hội nào để đoạt Thái tử khỏi tay gã. Nàng hơi bần thần: hà tất phải trấn định như vầy! Nàng cùng gã, gã với nàng, nàng nhớ tới nàng và gã ngày xưa… Năm xưa, chỉ cần mình hơi nhoẻn cười, Ngạc nhất định sẽ… Khoé môi nàng he hé nụ cười, nhớ tới một Hàn Ngạc tuy bề ngoài điềm đạm trấn định, cố gắng ra vẻ, thực ra lúc nào cũng tâm thần cuồng mê vì nàng --- Hồi đó thực là bé nhỏ mà, gã luôn động lòng dù chỉ vì một cử chỉ bé nhỏ. Mình hồi đó hễ muốn dẫn dụ sự chú ý của gã thì thực quá đơn giản mà. Nhưng bây giờ, tại sao mọi sự biến đổi hết vậy?

Hai người lẳng lặng đứng đó, chẳng thốt lời nào một hồi thực lâu. Đột nhiên có tiếng bước chân truyền vọng, Triệu Thường Lượng cùng Ô Trấn Hải đồng thời tiến vào, họ khiêng một cỗ quan tài nhỏ. Hàn Ngạc lúc vừa ngó thấy quan tài, mặt mày hụt hẫng. Bọn môn hạ của Đông cung cũng đã tề tựu, trong đầu Hàn Ngạc chợt có một cảm giác --- Gã tại sao không cảm thấy nỗi đau xé nát tâm can vĩnh viễn chia lìa? Gã không tin mấy, nhưng gã với Tiểu Kế gần gũi lâu rồi, gã cảm thấy nếu thực là thi thể của Tiểu Kế, gã đáng lẽ có thể…

--- Giờ quan tài đã ở trước mặt gã, người bên trong xem ra thực là Tiểu Kế, mặt mày giống hệt. Hàn Ngạc chợt thò tay thăm dò bên trong y phục của nó. Ô Trấn Hải cùng Triệu Thường Lượng tưởng gã đau thương quá phát cuồng, bọn thuộc hạ của Đông cung ai ai cũng nín thở. Bàn tay còn lại của Hàn Ngạc đang siết chặt kiếm. Có điều sau khi thăm dò xong, sắc mặt gã bỗng bình tĩnh hẳn. Mọi người đều chằm chằm ngó gã, nhưng gã vẫn chẳng để lộ dáng vẻ gì. Ai cũng đang đoán xem trong đầu gã đang nghĩ gì, còn gã thì nghĩ: Mạc Thượng Mai!

Mạc Thượng Mai! --- Đây không phải là Tiểu Kế! Bất kể nàng ta dùng bí thuật gì của Đại Hoang Sơn để ngụy trang dung mạo cùng thân thể của người chết này, đây vẫn không phải là Tiểu Kế, đặc điểm bí ẩn nhất trên mình Tiểu Kế chắc trên đời này chỉ có một mình gã biết. Gã tỉnh táo hít một hơi sâu. Trước khi gã có động, Đỗ Phương Ninh nghiêm mặt: “Chàng lẽ nào thực sự muốn giết Đông cung Thái tử? Chàng thực thấy rằng mấy vạn chúng sinh loạn ly bỏ nhà bỏ cửa, Trường An thành loạn lạc sục sôi là chuyện thú vị lắm à?... Bọn tôi sinh ra trong cuộc, hết sức bất đắc dĩ, đây là số mạng. Chàng vốn là kẻ ngoài cuộc, đây là Trường An, chàng không có sức để giải quyết, hà tất phải đến?”.

Hàn Ngạc chợt xoay lại: “Đây không phải là Tiểu Kế”.

Toàn trường kinh hoàng, ai ai cũng cho rằng đó nhất định là Tiểu Kế, sao Hàn Ngạc lại nói ngược? Ô Trấn Hải cùng Triệu Thường Lượng vẫn cho rằng Hàn Ngạc đã mê muội thần trí, nhưng nhìn vào mắt gã, họ lại thấy gã vẫn còn tỉnh táo sáng suốt. Hàn Ngạc vụt đứng dậy, nhìn sang Đỗ Phương Ninh: “Qua bảy ngày rồi, ta gần như có thể nhận định kẻ bắt Tiểu Kế không phải là người của Đông cung. Ta chỉ cần nàng nói một câu, Tiểu Kế có phải thực sự không nằm trong tay người của Đông cung không?”.

Đỗ Phương Ninh gật gật đầu. Hàn Ngạc phất tay giải khai huyệt ngủ bị phong bế cho Thái tử Chí Hoa, xoa xoa nhè nhẹ hai lượt, giúp y khôi phục lại thần trí, lạnh lùng thốt: “Vậy được, bây giờ phiền Thái tử đưa ta ra khỏi cung”.

Người của Đông cung không ngờ Hàn Ngạc nói đi là đi. Tả thủ của gã vẫn án trên vai Thái tử, dìu y đi ra cửa. Ô Trấn Hải cùng Triệu Thường Lượng mê hoặc khiêng quan tài theo sau. Đỗ Phương Ninh lại không tiễn. Hàn Ngạc mới vừa bước ra khỏi Đông Noãn các thì ngoái lại nhìn nàng, thần sắc thảm đạm đó xưa nay nàng chưa từng thấy trên mặt gã. Nàng có cảm giác tất cả đều đã sụp đổ, tan vỡ hoàn toàn, vĩnh viễn không thể khôi phục.

Sau khi Hàn Ngạc kéo Thái tử ra khỏi cửa Đông cung, kẻ đứng gần gã nhất là Bốc Ưng cùng Vi Đĩnh. Ngoài cung bóng đêm mênh mang. Hàn Ngạc chợt buông Thái tử Chí Hoa, phi thân đi. Thương Sơn Tứ Hạo định truy đuổi, những ngày qua chúng tức bực quá rồi, Đỗ Hương Sơn lại phất tay ngăn cản, muốn chúng xem xét xem trên mình Thái tử Chí Hoa có bị gã ngấm ngầm hạ thủ gì không. Bốc Ưng cùng Vi Đĩnh trợn mắt nhìn theo Hàn Ngạc, gã đã đi được gần hai trượng, thình lình đảo trở lại, Thương Sơn Tứ Hạo cùng Đỗ Hương Sơn, Chu Hoè Tân thét lên, nhất tề đứng sát Thái tử Chí Hoa bảo vệ. Kiếm của Hàn Ngạc đã thoát khỏi vỏ, tung một chiêu nhắm ngay Vi Đĩnh. Một tiếng gào thê thảm, kiếm thế thu về còn giao kích thêm một chiêu với Bất Trắc Đao của Bốc Ưng. Gã xuất thủ quá đột ngộ, người tại trường không một ai ngờ được, lại chính là “Thạch hỏa quang trung ký thử thân” lừng danh của gã. Hàn Ngạc giọng điệu khích động: “Vệ binh của ta đâu có để người ta tự tiện giết hại!”.

Một kiếm vừa rồi đã chém đứt cánh tay trái của Vi Đĩnh. Chiêu đó chính để báo mối thù cho cánh tay của Đảm vệ Hồ Nghiêu Dân hôm trước.

Chương 85

Quyển V: Nhật sắc phú

Đạm mặc la cân đăng bạn tự1

2 Con trai trưởng của Thái tử. 3 Binh lính dòng quý tộc. V ề đến viện, Hàn Ngạc tâm tình buồn bã. Nhưng gặp lại những thuộc hạ vào sinh ra tử, lòng gã cũng thấy ấm dịu đi. Gã không quen nói khách sáo, cũng không nói tiếng cảm tạ nào, chỉ tận tâm coi sóc vết thương của họ. Hồ Nghiêu Dân thương thế nặng nhất, mất đi một cánh tay, vẫn còn đang tĩnh dưỡng. Bọn Ô Trấn Hải mặt mày có vẻ hổ thẹn. Hàn Ngạc cũng không nhiều lời, để họ đi nghỉ. Gã lại mang cái quan tài vào phòng. Liên Ngọc thấy gã không vui, cũng không dám quấy nhiễu, đem nước cho gã rửa mặt rồi thoái ra. Một khắc sau, ngoài song cửa lại hiện ra một bóng người.

C ửa sổ vốn không khép, đó là thân ảnh của một nữ nhân: Mạc Thượng Mai! Hàn Ngạc vừa ngước lên là liền nhận ra. Gã bình tĩnh ngó nữ tử nọ mà không lên tiếng. Mạc Thượng Mai không kềm chế được, khẽ thốt: “Ta chỉ đến xem xem ngài sao lại xác định hài tử đó không phải là Tiểu Kế”.

Hàn Ng ạc chợt lạnh lùng: “Nàng xác định là nó sao?”.

Mạc Thượng Mai đờ ra tại đương trường. Hàn Ngạc lại cười lạnh: “Nàng chắc biết kẻ bắt Tiểu Kế đi là ai phải không? Vậy còn thằng bé dịch dung giả Tiểu Kế là ai? Là ai nhất định muốn ta giết Đông cung Thái tử?”.

Mạc Thượng Mai thần sắc kinh ngạc. Hàn Ngạc thở dài: “Nàng không cần dối gạt ta nữa. Thần sắc của nàng đâu có buồn lo, tỷ đệ các nàng tình thâm, nếu không phải đã biết nó chẳng bị gì xấu, làm sao mà không âu lo như thế được? Huống hồ Tiểu Kế còn có chỗ để các người lợi dụng, các người làm sao mà dễ dàng buông bỏ cho nó chết được? Dư Tiệp cô nương, ta nói có sai gì không?”.

Mạc Thượng Mai thân người khẽ run lên. Hàn Ngạc thở dài nhè nhẹ: “Xem ra ta đoán không sai. Nàng quả nhiên là Dư Tiệp. Bí thuật của Đại Hoang Sơn, khà khà, dịch dung thuật của Đại Hoang Sơn quả nhiên hơn người. Nếu ta đoán không lầm, Dư cô cô cũng là nàng phải không? Thậm chí cả Dư Quốc trượng mà ta gặp khi mới vào Lạc Dương cũng là nàng chứ?”.

Gã vốn tâm tư tinh tế, Dư Tiểu Kế hôm nọ vừa nói tỷ tỷ của nó còn chưa chết, gã liền đoán ra đầu đuôi khúc mắc trước sau. Hàn Ngạc điềm đạm thốt: “Nàng lập kế hãm ta thì ta không trách nàng”. Thanh âm của gã chợt hơi rướn cao: “Nhưng Tiểu Kế, các người cũng bày kế đẩy nó vào ư? Thân phận của nó không phải do Đỗ Phương Ninh tiết lộ cho Đông cung biết, mà là các người, có phải không? Lời đồn ‘Nòi vua còn sót lại, chân mệnh ở Liên Thành’ cũng là các người làm, có phải không? Người của dòng Đại Hoang Sơn cài đặt bên cạnh Hoàng thượng đã khiến ông ta nằm mộng, chắc cũng là các người chứ? Các người vì ép ta cùng Đông cung tương kháng, chẳng ngại dẫn dụ Đông cung mua chuộc bọn Long Môn Dị cùng Bắc Mang Quỷ truy sát Tiểu Kế, có vậy thì ta mới đến Trường An, mới trú ngụ trong tòa viện mà nàng dâng cho, Long Môn Dị cùng Bắc Mang Quỷ tại sao có thể theo bén gót như thế được? Tin tức cũng là nàng để lộ ra, phải không? Nàng còn liên hợp với Bộc Xạ Đường, cũng tiết lộ tin tức cho phe họ. Khà khà, khà khà, Bộc vương phi ơi Bộc vương phi, Dư cô cô hay Dư cô nương ơi, ý đồ của các người thực to tát quá. Nhưng cái vương vị kia thực trọng yếu vậy sao? Đến mức nàng còn hãm biểu đệ của mình vào chốn bất trắc như thế?”.

Sau đó gã lại quát một tiếng, chỉ thi thể trong hòm: “Hài tử này có tội gì chứ? Các người muốn ép ta trừ diệt Đông cung Thái tử, bất chấp lấy thân mình của nó ra thay thế! Quá tàn độc!”. Thân hình gã chợt bay lên, chưởng kình quật về hướng Dư Tiệp.

Dư Tiệp lại một mực không ngắt lời gã, nàng xoay tay chống đỡ, công lực của nàng đã tiến triển rất nhiều, nhưng Hàn Ngạc xuất thủ hung mãnh quá, một tay của gã đã đánh trúng ngực Dư Tiệp, nàng mửa một ngụm máu, rồi lại chẳng đề kháng nữa, lạnh lùng nhìn Hàn Ngạc. Tay Hàn Ngạc khựng lại, gã đâu có muốn đả thương người. Cuối cùng Dư Tiệp lãnh đạm thốt: “Đó là chúng thiếu ta, thiếu thì phải trả, chúng thiếu Dư gia ta quá nhiều rồi!”.

o0o

Một khúc nhạc nhè nhẹ lan man bên trên tòa viện, Hàn Ngạc đang thổi địch khe khẽ. Mây phớt vầng trăng, như một niềm an ủi nhàn nhạt. Cây địch Hàn Ngạc đang cầm là cây địch bé nhỏ làm bằng xương dê. Hôm qua lúc bị “Tỏa tâm thuật” của Phương Ninh nhiễu loạn nội tức, chính cây địch này ép sát trước ngực gã đã phát hơi lạnh giúp gã thoát khỏi khốn ách. Nhưng Tiểu Kế hiện đang ở đâu? Là ai bắt nó đi?

Hàn Ngạc đang ngồi trên mái nhà --- Bình thời Tiểu Kế có ở nhà rất thích kéo gã lên ngồi trên mái. Trăng tháng sáu treo bên trời, tâm tình của gã cuối cùng đã bình tĩnh lại được. Ngoài tường viện chợt như có bóng người lướt vào, nhưng nỗi niềm dâng hiện trong đầu gã lại không phải là cảnh giác, mà là một cảm giác quen thuộc. Đáy lòng gã sung sướng reo ca. Không lâu sau, gã nghe tiếng hoan hô khe khẽ của Liên Ngọc, sau đó gã nghe sau lưng có thanh âm ai đó nhảy lên mái. Song gã không quay đầu lại, một đôi bàn tay che mắt gã, sau đó là thanh âm của một thiếu niên: “Đoán xem tôi là ai?”.

Hàn Ngạc không hồi đáp, mải miết thổi địch, âm điệu rõ ràng hiển hiện niềm hân hoan. Bàn tay che mắt gã một lúc sau mới buông thõng, nhảy tới trước mặt gã, đôi mắt to to, cái cằm nhọn nhọn…

Lúc Tiểu Kế chưa về, Hàn Ngạc cảm thấy có rất nhiều lời muốn hỏi nó, nhưng đến khi nó về đến, tất cả mọi sự đều chừng như không còn tương can nữa, về là đủ rồi. Gã vẫn thổi địch, Tiểu Kế ngồi bên cạnh gã, gã nghe tiếng hơi thở của nó, biết nó không bị thương. Lại một hồi lâu sau, Tiểu Kế giơ tay gõ nhịp khe khẽ trên đầu gối mình, hai người cùng nhớ lại cái ngày nào ở Lũng Trung. Ngày tháng đó đúng là trong lành khoan khoái làm sao, ít ra hồi tưởng lại là thế. Lòng Hàn Ngạc tưởng niệm lời ca mà họ từng hát:

Lên núi cao dõi trông Bình Xuyên, Bình Xuyên có một đóa mẫu đơn, nhìn thì dễ mà hái thì khó, hái không được thực là uổng.2

Lúc Tiểu Kế hát bài ca đó, lòng dạ gã còn khoái hoạt. Khi ấy gã đang nhớ tới Phương Ninh phải không? Nhưng đường đời thực khó lường. Hôm nay, có còn có thể dùng thứ tâm tình kia mà nhớ đến Phương Ninh được sao? Những ôn nhu đó, những quyến luyến đó, lẽ nào đều không còn tồn tại nữa?

Một lúc sau Hàn Ngạc mới dừng tiếng địch, lại là vì bị Tiểu Kế ngắt chặn. Tiểu Kế hỏi: “Ngạc ca, phụ thân của tôi thực ra là ai?”.

Hàn Ngạc ban đầu kể cho nó biết thân thế, chỉ nói nó là con của Dư Hoàng hậu. Tiểu Kế sâu sắc, ý tứ đằng sau lời nói đó nó đã đoán ra: Ngạc ca muốn nói rằng phụ thân của mình xem chừng không xác định được.

Hàn Ngạc thẫn thờ, không biết nên hồi đáp làm sao. Trầm ngâm một hồi, Tiểu Kế lại lãng đi: “Ngạc ca, hai ngày nay tôi đã gặp được một người”.

Hàn Ngạc quay nhìn sang nó, thấy thần tình của nó có hơi xa vời. Nó nói tiếp: “Tôi chưa từng gặp ai đẹp như vậy, mà lại là một nam nhân, thực là tuấn tú thanh thoát, hơn huynh thì không nói gì, ngay cả Cù Lập mà mình từng gặp ở Long Hoa Hội xem ra cũng kém y xa. Y… là người đã cứu tôi”. Hàn Ngạc bàng hoàng: người nó nói đến… lẽ nào là… Vệ Tử Câm?

Dư Tiểu Kế thốt: “Hôm đó trong tòa nhà cũ của Lương vương, y đã cứu tôi ra. Nhưng tôi một mực không nhìn thấy được mặt y. Tôi đã bị Thương Sơn Tứ Hạo đánh bị thương, thương thế chừng như rất nặng, vì lúc y mang tôi phóng trên đường, tôi đã hôn mê không biết gì nữa. Đến khi tôi tỉnh dậy, hình như là đang trong cung, bởi nơi đó rất tĩnh lặng. Cách bày biện trong ngôi nhà đó cũng giống như trong cung, chỉ có trong cung mới bày biện như thế. Y vào ngó tôi, thở dài một hơi. Lúc đó tôi mới nhìn thấy mặt y, không khỏi ngẩn ngơ, đẹp đến dường đó, cũng chỉ có cái lần tôi vừa gặp Bộc Ách Phi mới khiến cho tôi bàng hoàng như khi ấy. Rồi y điểm huyệt ngủ của tôi. Lúc tôi ngủ, y tựa hồ đã trị thương cho tôi. Đến lúc tôi lại tỉnh dậy thì hoàng hôn đã buông. Trong nhà không có ai, tôi bò dậy, gắng gượng xuống giường, nhìn ra ngoài cửa sổ, trong viện cũng chẳng có người. Nhưng tôi nhận ra ở đó có bố trí một trận đồ, trận thế cổ quái ghê, giống như Thập Sá đồ của Đại Hoang Sơn bọn tôi, lại không hoàn toàn là vậy…”.

Hàn Ngạc đờ đẫn: Chi Lan viện, người đó quả nhiên là… Vệ Tử Câm. Lại nghe Tiểu Kế nói: “… Trời sắp tối, tôi có hơi sợ tối, đi thắp đèn trên cái án trước cửa sổ. Sau đó tôi nhìn thấy một vuông khăn tơ, có vẻ cũ kỹ, tôi xưa nay chưa từng thấy loại khăn đó. Cái khăn tơ đó màu trắng, tôi cúi xuống xem thì thấy bên trên có viết chữ. Tôi chong đèn thì thấy viết…”.

Thần tình của Tiểu Kế thờ thẫn, giọng nói xa vắng: “… Thanh thanh tử câm, du du ngã tâm; đãn vi quân cố, trầm ngâm chí kim”3.

Hàn Ngạc lặng người: “Đoản ca hành” của Tào Mạnh Đức? Lại nghe Tiểu Kế nói tiếp: “Vuông khăn cũ quá, mà bên trên đâu chỉ có viết một dòng đó, còn có mấy chữ nhỏ nữa. Mấy câu hồi nãy nét chữ có vẻ nguệch ngoạc cứng thô. Chữ nhỏ bên cạnh lại nắn nót hơn nhiều, đường nét mong manh lắm, người viết tựa hồ tâm tư cũng rất bấn loạn. Tôi thấy kỳ quái: dấu mực in lên khăn tơ, làm sao mà không lem cho được? Người viết vậy mà khống chế được, chắc cổ tay cũng lắm công lực. Mấy chữ nhỏ đó tôi lại không mấy hiểu, đọc qua đọc lại xem chừng đều là một câu… Túng ngã bất vãng, tử ninh bất tự âm… Túng ngã bất vãng, tử ninh bất lai4… Mấy câu đó tôi đọc hai lượt là nhớ hết. Tôi lại phát giác có người tiến vào viện, vội vàng chạy lên giường nằm xuống. Người cứu tôi lại về đến, y cho rằng tôi còn chưa tỉnh, ngồi một mình bên bàn, tay cầm vuông khăn tơ đó, không nói một tiếng nào. Tôi thầm nghĩ vuông khăn đó mà cột trên đầu y thì thực xứng lắm. Y giống như những người mặc áo dài trong tranh thủy mặc vậy. Lát sau tôi mới nghe y khẽ thở dài, tôi chưa từng nghe thanh âm của ai thê lương khổ não đến thế. Rồi tôi mệt quá, ngủ vùi đi”.

“Sáng sớm hôm sau tôi thấy đói. Nhưng lương khô mà người đó mang đến lại cũ quá, cứng quá, khó mà nhai được, tôi ăn không vô. Người đó lắc đầu đi ra. Đến giữa trưa, y dẫn một nữ tử vào. Nữ tử tuổi tác không lớn, tôi gọi nàng ta là tỷ tỷ. Tôi chưa thấy ai xấu như vậy --- Thực đó, không phải tôi nói lén sau lưng nàng ta gì, gương mặt của nàng ta chừng như đã hoàn toàn bị thiêu hủy, lúc tôi mới gặp có hơi sợ. Bất quá đồ ăn nàng ta nấu thực là ngon, hơn nữa tính tình của nàng ta lại cực kỳ dịu dàng bình hòa. Mấy ngày sau đó vết thương của tôi vẫn chưa khỏi, toàn là nhờ nàng ta phục thị”.

Hàn Ngạc nghe nó kể tới người đó, vụt nhớ đến nam tử thổi tiêu và nữ nhân mặt mày xấu xa mà mình gặp khi ló đầu lên khỏi hồ Ngọc Nương cái ngày hôm đó.

Dư Tiểu Kế kể tiếp: “… Hai ngày đầu tôi không có hơi sức để nói chuyện. Đến khi tôi lại sức, nói cảm ơn nàng ta, nàng ta lại mỉm cười không đáp. Tối đến nàng ta lại giúp tôi rửa mặt rửa chân, tôi thực mắc cỡ đó". Mặt nó hiển lộ vẻ bẽn lẽn của thiếu niên nam tử: “Tôi lại cám ơn nàng ta, nàng ta nói: ‘Không cần phải vậy’. Rồi nàng ta thở dài: ‘Thực ra ta nên cảm ơn ngươi'. Tôi nghe vậy ngẩn cả người, lại nghe tỷ tỷ đó như tự lẩm bẩm với bản thân: ‘Nếu chẳng phải ngươi cần có người chăm sóc, y… kẻ luôn luôn không nhờ vả ai kia… làm sao có thể để ta vào Chi Lan viện này, đến bên cạnh y được chứ?’. Khẩu khí vừa ôn nhu vừa đắm đuối, đúng là nỗi niềm ôn nhu phát ra từ tận xương tủy. Sự ôn nhu giả tạo của bọn đàn bà con gái tôi gặp nhiều rồi, Đỗ Phương Ninh nè, tỷ tỷ của tôi nè, nhưng sự ôn nhu của tỷ tỷ này lại là thực. Có điều nghe lại làm cho người ta…”.

Dư Tiểu Kế ngẩn ngơ: “… Rã lòng. Mấy ngày sau đó, tôi đã làm quen với tỷ tỷ xấu đó. Tôi nhận thấy nàng ta hết sức tốt bụng. Có một lần tôi hỏi nàng ta: ‘Tỷ tỷ thích y phải không?’. Nàng ta ngây người không nói gì một lúc thực lâu, cuối cùng mới cười gượng: ‘Ta làm sao xứng để thích y chứ? Người thích y phải là người thân phận cao sang tuyệt thế như bậc mẫu nghi thiên hạ, phải có dung mạo thần tiên mỹ miều như mỹ nữ Bộc Ách Phi năm xưa. Hồi dung mạo của ta còn chưa bị hủy cũng đâu có xứng, bây giờ thì lại càng làm sao mà xứng để thích y cho được?’”.

Dư Tiểu Kế nói đến đó bỗng ngưng bặt, một lúc sau mới tiếp: “Tôi khi ấy nghe vậy liền nói: ‘Thích một người nào có phải xứng hay chẳng xứng gì chứ! Cho dù thân phận của các người khác biệt, cho dù người của toàn thiên hạ đều không biết hoặc không cho phép tỷ tỷ thích y, nhưng thực ra mình thích thì cứ thích. Cho dù sự thích đó chỉ có thể đặt trong lòng, đó cũng là cái thích thực thực tại tại, cái đó mới trọng yếu nhất'. Nàng ta nghe tôi nói vậy tựa hồ rất vui vẻ…”. Nó lại sững một chút: “Thực ra lời của tôi vốn đâu chỉ nói với nàng ta…”.

Hàn Ngạc không hiểu Tiểu Kế sao lại đột nhiên nảy sinh tâm tình ưu phiền mềm yếu như vậy, thực là hiếm thấy. Khoé môi nó hé nụ cười khổ: “Lúc đó tỷ tỷ kia ngó tôi một hồi, đột nhiên nói: ‘Tướng mạo của ngươi thực có hơi giống y’. Tôi nghe mà sững sờ --- Tôi cũng có cái cảm giác đó. Chỉ là tôi đâu có đẹp đến dường đó, còn kém xa… Ngạc ca, phụ thân của tôi thực ra là ai vậy?”.

Nó loanh quanh một vòng, không ngờ lại quay về thoại đề đó. Hàn Ngạc ấp úng: “Việc đó… ta cũng không rõ. Nếu nói mẹ ngươi là Dư Hoàng hậu, phụ thân của ngươi đáng lẽ đương nhiên là Hoàng thượng. Có điều… có điều Bộc Ách Phi hồi trước thấp thoáng có hé lộ một ý, nói rằng Dư Hoàng hậu năm xưa có quen biết với Vệ Tử Câm mà ngươi vừa gặp”.

Nói đến chuyện này, gã lại không được tự nhiên như Tiểu Kế. Dư Tiểu Kế thẫn thờ: “Vậy là đúng rồi…”. Hàn Ngạc bần thần: “vậy là đúng rồi” cái gì? Tiểu Kế đã nhận định Vệ Tử Câm chính là phụ thân của nó sao? Tâm pháp của dòng Đại Hoang Sơn cực kỳ quái gở, Tiểu Kế thực có tài nghệ phán đoán ra sao? Lại nghe Tiểu Kế trân trối thốt: “… Xem ra Hoàng thượng thực đúng là phụ thân của tôi”.

Hàn Ngạc lại càng ngẩn ngơ, gã đâu có thấy tướng mạo của Tiểu Kế giống đương kim Hoàng thượng chút nào. Dư Tiểu Kế nói: “Mẹ tôi hồi đó nhất định thích y lắm. Tâm pháp của Đại Hoang Sơn bọn tôi nguyên có thể khiến cho thai nhi của mình giống một người nào đó mình đang để ý. Tôi tuy quả có hơi giống y, nhưng vừa gặp y là tôi biết y không phải là phụ thân của tôi. Nếu mà phải thì ‘Chỉ thủy thanh đồng’ của tôi nhất định nhận ra được; nếu là vậy thì đâu thể chỉ giống chút tướng mạo bề ngoài như vậy. Nhưng tôi cảm thấy nhãn thần của y lúc nhìn tôi tựa hồ như đang nhìn người mẹ quá cố của tôi vậy”.

Hàn Ngạc sững sờ: đạo lý ràng rịt gì đây chứ? Dư Tiểu Kế chợt có vẻ mệt mỏi, Hàn Ngạc thận trọng hỏi: “Tiểu Kế, ngươi cũng đã gặp Hoàng thượng. Vậy lúc ngươi nhìn thấy ông ta, có cảm giác…”.

Gã không biết nói làm sao mới không đường đột quá. Dư Tiểu Kế mệt mỏi đáp: “Mình mẩy ông ta đắp phủ lắm thứ quá, tôi không nhìn xuyên được. Trong điện Thái Cực lại có âm khí chất chồng, hơi hám quyền lực phú quý bao trùm. Ở đó chẳng có thiên tính gì hết, có tôi cũng chẳng nhìn thấu được”.

Sau đó nó lại khe khẽ nói: “Ngạc ca, y… người y thích lại không phải là mẫu thân của tôi”.

Chương 86

Quyển V: Nhật sắc phú

Tiểu phong linh bội mộng trung ngâm1

1 Mực thoảng khăn tơ đèn tỏ chữ, là một câu thơ xuất hiện trong tiểu thuyết “Nghiệt Hải Hoa” của Tằng Phác.

2 Xem chú thích {5} hồi 32.

3 Cổ áo xanh xanh, lòng ta vương vấn; bởi do người đó, ta mãi thẫn thờ, là những câu trong bài “Đoản ca hành” của Tào Tháo.

4 Sách "Thi Kinh - Trịnh phong - Tử câm" có bài thi ca:

Thanh thanh tử câm, du du ngã tâm.

Túng ngã bất vãng, tử ninh bất tự âm?

Thanh thanh tử bội, du du ngã tư.

Túng ngã bất vãng, tử ninh bất lai?

Thiêu hề đạt hề, tại thành khuyết hề.

Nhất nhật bất kiến, như tam nguyệt hề.

(Tạm dịch:

Cổ áo chàng xanh xanh, tim em đang canh cánh.

Dù em không đến được, chàng nào thể bặt tin?

Đai ngọc chàng xanh xanh, lòng em đang nhung nhớ.

Dù em không đến được, chàng nào thể chẳng đi?

Đến rồi đến rồi kìa, ngoài cửa thành rồi kìa.

Một ngày em không gặp, khác gì đã ba trăng).

"Thanh thanh tử câm", tức là cổ áo xanh của chàng học trò, ở đây dùng để chỉ cổ áo xanh của người trẻ tuổi đang giả làm thần mùa Xuân. Vì vậy câu này là lời hiệu triệu thần Xuân. Câu "Du du ngã tâm" là nói lòng của thiếu nữ bồn chồn khẩn trương chờ đợi thần Xuân. "Túng ngã bất vãng, tử ninh bất tự âm?" nghĩa là: cho dù tôi không thể đi (ý nói người phàm không thể chung đụng với thần tiên), người sao lại có thể không trao tin (ý chỉ gió xuân đưa tin). "Tử bội" là thắt lưng tơ của nam tử có đeo ngọc bội. "Thiêu hề đạt hề" nghĩa là đến rồi (chữ “thiêu 挑” hài âm với chữ “đáo 到” . "Thành khuyết" nghĩa là cửa thành, đón thần Xuân ở cửa đông.

Bài thi ca này miêu tả tâm tình của thiếu nữ đón thần Xuân, chia làm ba chương. "Cổ áo xanh" (thanh câm) trong chương đầu tượng trưng cho nhan sắc ngày xuân, kêu gọi đầu môi cửa miệng biểu lộ tâm tình trông đợi thần Xuân giáng lâm của thiếu nữ. Chương thứ nhì lặp lại hình thức của chương đầu, nhưng tâm tình mong mỏi mãnh liệt hơn. Chương thứ ba chuyển chiết, biểu thị thần Xuân cuối cùng đã đến trước cửa thành, tổng hợp nỗi niềm tương tư của thiếu nữ.

Mùa đông ở phương bắc giá buốt kéo dài dằng dặc, ngày xuân tha thướt đến trễ. Tâm lý của người bản xứ đã được thểhiện qua tâm tình của thiếu nữ trong thi ca. Trung Quốc cổ đại coi bốn mùa có thần tiên coi sóc, trao đổi chuyển hoán. Thiên "Tử câm" đem thi ca hình thành phong tục sinh hoạt cúng tế. Trong các thời đại sau khi "Thi Kinh" ra đời, mỗi lần đến ngày xuân về là có dựng cờ xanh, mặt áo xanh, ra cửa đông đón thần Xuân.

G ần một tháng nay Hàn Ngạc cứ chờ đợi cái thời khắc này, đó là sự điều thiên binh mã Lưỡng bộ --- Liên Ngọc đột nhiên tiến vào thư phòng của gã, bẩm báo: “Hàn soái, có thư”.

N ếu nói Hàn Ngạc có làm được chuyện gì từ hơn ba tháng trời ở Trường An đến nay, thì đó là sau khi nghiên cứu Binh bộ cách đây hai tháng, đắn đo kỹ lưỡng, gã đã vào triều dâng kiến nghị, xin được hai Thánh chỉ. Một là điều Vương Hoành Hải về kinh đô, cầm đầu Binh bộ, hơn nữa còn truyền lệnh cho Vương Hoành Hải kéo một vạn tinh binh mới huấn luyện về đồn trú ở Tân Phong ngoài thành Trường An, sung làm phòng vệ Trường An; hai là điều Cổ Siêu Trác kéo hơn một vạn tinh binh của Bắc đình Đô hộ phủ về trấn giữ Lạc Dương, coi sóc Quan Đông. Hai người này một là môn hạ của Đông cung, một là môn hạ của Bộc Xạ Đường, thế lực cân bằng, Đông cung cùng Bộc Xạ Đường đều chẳng thể nói gì, lại có ý của Hoàng thượng, vì vậy Thánh chỉ ban phát hết sức thuận lợi.

Ngày nay V ương Hoành Hải cuối cùng đã về đến kinh sư, đang đồn trú ở Tân Phong. Thư Liên Ngọc dâng là của Cổ Siêu Trác, trong thư nói nhân mã của hắn đã qua ải Tiêu, chỉ khoảng nửa tháng nữa là đến Lạc Dương. Cuối thư có hai câu: “Tuổi nhỏ ôm lòng gìn đạo nghĩa, chức hèn nuôi chí cứu thế nhân!”2.

Hàn Ng ạc xem tới hai câu đó thì mỉm cười. Trong triều gã rất ít giao du với ai, bạn thâm giao cũng chỉ có Vương Hoành Hải cùng Cổ Siêu Trác. Gã với Vương Hoành Hải mới gặp là đã như quen từ lâu, còn Cổ Siêu Trác từ sau khi gã tru sát Ô Tất Hãn xong cũng rất đồng tâm đồng tình. Gã biết hai người tuy ở thế bất đắc dĩ phải đi theo làm môn hạ của Đông cung và Bộc Xạ Đường, nhưng thực ra vẫn là những kẻ lấy thiên hạ làm trọng. Lúc Hàn Ngạc ở mười lăm thành, gã thường xuyên thư từ qua lại với Vương Hoành Hải, cách nhìn cục diện triều chính rất nhiều chỗ giống nhau, đáng gọi là tri kỷ. Gã với Cổ Siêu Trác ở vùng Tây Vực cũng có một thời gian dài thăm dò lẫn nhau, về sau đã trở thành bạn thân. Nhưng sự kết bạn đó e người của Đông cung và Bộc Xạ Đường chẳng ai biết rõ. Đọc hai câu cuối trong lá thư của Cổ Siêu Trác, Hàn Ngạc nhận ra không phải là tự trào tự phúng, mà rõ ràng là một lời hứa khẳng khái. Được hai người này về, cầm cả vạn tinh binh trấn giữ cục diện ở hai đô thành, Hàn Ngạc đã yên lòng được phần nào.

M ột chuyện mà gã đã cố làm từ lâu: ráng dần dần kiến lập mối liên hệ giữa Vương Hoành Hải cùng Cổ Siêu Trác. Sự tín nhiệm luôn là cái phải kiến lập dần dần, mà hai người đó đều là điển hình đúng nghĩa của bậc nam nhi hán tử. Đây gọi là: vì nước có màng chi sống chết, họa nào lo sợ phước nào ham3, họ giống nhau ở điểm đó, tuy không cùng phe phái, chẳng thông hiểu về nhau, nhưng chuyện này Hàn Ngạc vẫn đã làm thành công.

1 Gió mơn dây ngọc mộng trao lời, là một câu tiếp theo câu “Đạm mặc la cân đăng bạn tự” trong tiểu thuyết “Nghiệt Hải Hoa” của Tằng Phác (xem chú thích {1} hồi 85).

2 Nguyên tác là hai câu "Tảo tuế tiện hoài tề vật chí, vi quan cảm hữu tế thời tâm" xuất xứ từ bài "Hòa Liễu Tử Ngọc quá Trần tuyệt lương" của Tô Thức. Ý nói tuổi tác còn nhỏ mà đã ôm chí hướng thấu suốt đạo lý, làm quan nhỏ cũng dám có quyết tâm cứu đời. "Tề vật" có nguồn gốc từ sách "Trang Tử - Tề vật luận", ý là "đạo lý bất biến".

3 Nguyên tác là hai câu "Cẩu lợi quốc gia sinh tử dĩ, khởi nhân họa phúc tị xu chi" trong bài thơ "Phó thú đăng trình khẩu chiêm kỳ gia nhân" của Lâm Tắc Từ. Bài thơ này sáng tác vào tháng 8 năm 1842, là lời từ giã người nhà lúc họ Lâm bị cách chức sung quân. Ý thơ biểu lộ thái độ bất chấp an nguy cá nhân, tuy vì

Gã m ỉm cười, để coi xem thái độ của Tiểu Kế ra sao. Nếu nó cũng chịu về, vậy thì tốt nhất, gã và nó cuối cùng đã có thể trở về vùng Biên Tái miền tây bắc rồi. Chốn biên thùy giáp ranh Thổ Cốc Hồn quả đang cần phải lo liệu. Hàn Ngạc nhắm mắt, nghĩ đến Tái thượng cát vàng trải dài, tuy mọi sự đều gian khó, lại có một niềm khoái cảm tràn ngập tâm can phế phủ.

Liên Ngọc mới đi ra thì bỗng quay trở lại bẩm: “Trần Bộc Xạ có sai người thỉnh mời Hàn soái đi dự tiệc”.

o0o

Yến tiệc của Bộc Xạ Đường mở ở Trần phủ. Hàn Ngạc lại không ngờ đây chỉ là một

b ữa tiệc không theo nghi thức, chủ nhân chỉ có một mình Trần Hy Tái. Hàn Ngạc ngạc nhiên nhập tiệc, chủ khách chào hỏi xong, trừ tùy tùng của lão ra, Trần Hy Tái cho những người khác lui xuống hết. Hàn Ngạc nâng chén kính chủ nhân, Trần Hy Tái uống xong chợt cười nói: “Hàn huynh, thực ra bữa tiệc hôm nay tuy mở ở tệ xá, chủ nhân lại không phải là lão hủ”.

Hàn Ng ạc ngẩn ngơ, thấy Trần Hy Tái vỗ tay, đằng sau bình phong bỗng có một người bước ra. Hàn Ngạc nhận ra là Tam hoàng tử Chí Bình. Hàn Ngạc bàng hoàng, vội đứng dậy bước khỏi bàn đón. Không ngờ Tam hoàng tử Chí Bình đã đi đến gần, Hàn Ngạc vừa định cúi mình hành lễ thì hắn lại đã vái trước.

Đ iều này đâu có hợp với lễ số của triều đình, huống hồ cái Hàn Ngạc sợ nhất là người ta quỳ lạy mình. Gã liền đưa tay ra đỡ, kinh hoảng: “Tam hoàng tử sao lại làm vậy?”.

Tam hoàng tử Chí Bình rưng rưng: “Hàn tướng quân cứu ta với! Hàn tướng quân nếu không cứu ta, ta xin quỳ mãi tại đây”.

Nỗi sợ hãi trong lời nói của hắn có vẻ rất chân thành. Hàn Ngạc vội hỏi: “Tam hoàng tử gặp chuyện gì à?”.

Chí Bình rơi lệ: “Đông cung muốn giết ta!”. Hàn Ngạc đờ đẫn tại đương trường.

Chí Bình giọng buồn thảm: “Hàn tướng quân anh dũng kiên nghị, là mối hy vọng duy nhất của ta hiện giờ. Hàn tướng quân nếu không cứu ta, ta sẽ quỳ ở đây đến chết, cũng còn hơn là để huynh đệ tương tàn”.

Hàn Ngạc thẫn thờ, gã đã liệu trước Trần Hy Tái mời gã đâu phải chỉ vì khách khí, có điều chẳng ngờ được lão lại khuyên Tam hoàng tử dùng chiêu này.

--- Tam hoàng tử Chí Bình đại khái là con cờ Bộc Xạ Đường dốc sức phù trợ, hòng thay thế Thái tử có phải không? Hàn Ngạc có hơi u buồn nhìn lên mặt vị Hoàng tử kia, thấy sắc mặt hắn tái mét. Trần Hy Tái từng nói bản tính của hắn nhân từ, mà đâu có nói hắn nhu nhược mềm yếu. Không sai, nếu lập được một Hoàng đế như vầy, bá quan liêu thuộc dưới trướng Bộc Xạ Đường sau này nhất định sẽ thảnh thơi hơn so với để Thái tử Chí Hoa đăng cơ. Hàn Ngạc lại khinh ghét nhất là sự nhu nhược đó, so đi sánh lại, gã vẫn thích cái ý chí cứng cỏi có chút dã tâm của Thái tử Chí Hoa hơn. Kêu gã giúp ai đây? Nếu gã thực có năng lực phù tá Tam hoàng tử đăng cơ, dùng sự yếu đuối của hắn để đánh đổi lại sự bình yên của triều chính, có phải sẽ khiến cho triều đình dần dần thúi nát không? Còn trợ giúp Đông cung Thái tử? Để cho y kế vị, để cho y tung hoành hủy diệt hệ thống văn quan đã tồn tại cả trăm cả ngàn năm này, cuối cùng có gây ra cái họa cả trong lẫn ngoài, chẳng còn cách nào thu thập được hay không?

Hàn Ngạc gắng đỡ Tam hoàng tử dậy, mời y ngồi vào bàn tiệc. Trần Hy Tái sụt sịt: “Chủ nhân thực sự của bữa tiệc hôm nay chính là Tam hoàng tử. Hàn tướng quân, chút lòng thành của Tam hoàng tử, Hàn tướng quân đừng hiểu lầm ý của Hoàng tử”.

Sao mới gọi là hiểu lầm? --- Hàn Ngạc nhìn gương mặt nỗi lo âu dâng hiện qua những nếp nhăn hằn sâu của một Trần Hy Tái lão mưu thâm toán: ngươi bắt ta nghĩ làm sao mới gọi là không hiểu lầm ý?

Gã đọc được một vẻ tàn độc già dặn đằng sau mục quang của lão. Vị Tể tướng này đây, quyền bính trong tay mấy chục năm trời, nếu Hoàng thượng đột ngột băng hà, e lão đâu có cam tâm để cho Đông cung đăng cơ! Xung quanh Trường An, binh tướng tả Kim ngô vẫn là môn hạ của Bộc Xạ Đường. Mà bên Trường An thành tổng cộng có mười vạn cấm quân, đại đa số là hạng chẳng có chủ kiến. Qua phán đoán của Hàn Ngạc sau khi xem sổ sách Binh bộ, quân lực tâm phúc của vị Tể tướng thiên tả và của vị Thái tử thiên hữu đại để tương đương nhau, mỗi phe có chừng gần một vạn binh. Một khi có chiến tranh, hươu chết về tay ai còn phải trông vào ý trời. Cho nên bản thân mình tuy thực lực không mấy lớn, đối với bọn họ lại là một thực lực phải giành nắm cho được.

Hàn Ngạc đang suy nghĩ, Tam hoàng tử lại không nói gì, có vẻ cũng chẳng nhận được rõ cục thế hiện thời, trong đầu đại khái toàn là những gì Trần Hy Tái đã dạy dỗ cho hắn, cứ để Trần Hy Tái thao túng cái thế chủ động nói năng trên bàn tiệc. Lão đã mấy lượt nói chuyện với Hàn Ngạc, mà gã chỉ ừ iệt cho qua --- Có lẽ nếu có thể được Tử Thần Du Cửu Khuyết trợ lực, nếu Hoàng thượng còn giằng dai được hai ba năm, cục thế nan giải khó suy tính này, qua nỗ lực của Vương Hoành Hải tướng quân cùng Cổ Siêu Trác và mình, sẽ hoàn toàn bình định được. Nhưng trong khoảng thời gian đó tất phải có hy sinh, bất quá còn hơn là để Thái tử cùng bá quan xung đột trực tiếp, có phải không? Gã hiện không thể nhiều lời, chỉ còn nước khách sáo an ủi cho qua.

Tam hoàng tử Chí Bình quả là không biết nói chuyện, thực “đáng thương” như Trần Hy Tái đã từng nói. Hắn chỉ biết mời rượu, mà uống vào thì hắn lại say trước, ngã vật ra án ngủ vùi. Trần Hy Tái chợt thở dài buồn bã: “Hôm nọ lúc ta vào cung bệ kiến, Hoàng thượng quả đã già quá rồi, tinh thần thua xa hồi trước. Ngài khi ấy đột nhiên than một câu: ‘Thực ra đáng lẽ ta còn có một Hoàng nhi. Gần đây ta nằm mơ thấy nó còn sống, hình như lúc sinh ra gặp bất lợi, khó mà nuôi nấng, đã được đem ra ngoài nuôi. Nếu nó còn sống thì chắc cũng đã mười chín, cũng coi như trưởng thành rồi. Tên của nó chắc là Chí Kế”.

Lúc lão nói chuyện, đôi mắt quét nhìn sang Hàn Ngạc. Hàn Ngạc thầm rùng mình, lại nghe Trần Hy Tái nói: “Ta hiểu ý Thánh thượng, biết ngài tưởng nhớ Hoàng tử Chí Kế hơn hết, hình như còn niệm tình Dư Hoàng hậu năm xưa. Nếu Hoàng tử Chí Kế mà còn sống, chắc Hoàng thượng muốn lập làm Thái tử đó”.

Đây rõ ràng là Trần Hy Tái muốn ám chỉ: lão đã nhượng bộ. Lão rõ ràng đang nói: miễn sao không để Thái tử Chí Hoa lên ngôi thì sao cũng được, đâu cần lo tới Tam hoàng tử, chuyện gì cũng có thể thương lượng.

Hàn Ngạc lại máy động tâm tư: Dư Tiệp, Dư cô nương ơi, sự liên hiệp của cô nương càng lúc càng vững mạnh đó.

o0o

Một cơn gió nhẹ thoảng qua giường trướng, Dư Tiểu Kế trong mộng nghe thấy một tiếng ngọc bội leng keng, tựa hồ là ngọc bội trên mình Vệ Tử Câm, ngân nga thanh thúy quá, cứ như một cái gì đó mà nó đã đánh mất lâu lắm rồi, tưởng chừng không thể nào tìm lại được. Giữa tiếng ngọc bội cơ hồ có một tà áo dài đứng đó, một hình bóng mơ mơ hồ hồ… Gió lùa qua, vuốt lên bờ má, làm cho nó cảm thấy chút an nhàn. Nó đang thư thái tâm thần thì lại nghe bên giường có người kêu: “Tiểu Kế, Tiểu Kế”.

Dư Tiểu Kế mở mắt, thấy người đứng bên giường là Mạc Thượng Mai --- thực ra chắc là biểu tỷ Dư Tiệp của nó. Dư Tiểu Kế trở mình ngồi dậy, lại nghe Dư Tiệp thở dài: “Tiểu Kế, sao vậy, ngươi nằm mơ hay đang luyện công vậy? Thực rất dễ tẩu hỏa nhập ma đó”.

Dư Tiểu Kế không đáp. Dư Tiểu Kế lại nhìn vào mắt nó, khẽ thốt: “Tiểu Kế, ta nhận ra ngươi đã luyện ‘Hà điển’ tới căn cơ hoang đường rồi”.

Dư Tiểu Kế chợt cau mày, có vẻ không muốn nghe nàng ta nói nữa.

Dư Tiệp lại bắt nó nghe: “Ta không nói chắc ngươi cũng biết, tâm pháp trong ‘Hà điển’ có thứ quá là không thiết thực, quá là hoang đường. Ngươi… đừng luyện nữa… coi chừng… cuối cùng hại luôn cả mình”.

Ánh mắt nàng ta có vẻ thông hiểu, lời nói cũng có vẻ có ý khác. Dư Tiểu Kế chợt cả giận: “Tôi không cần chị lo, mạng tôi là của tôi! Hoang đường tới đâu thì cũng là tôi tự nguyện”.

Lần đầu tiên nó phản kháng lại người chị họ của nó. Nó gằn từng tiếng: “Tôi lớn rồi, tôi biết mình đang làm gì, tôi chỉ muốn tự mình lo cho mình mà thôi”.

Chương 87

Quyển V: Nhật sắc phú 

Ngọc kiểm tứ thư mê phượng triện1

vi ệc cấm thuốc phiện chống đối Anh quốc mà bị cách chức nhưng cũng không chút hối tiếc. "Phó thú" là đi đến nơi sung quân. Hai câu này đại để nói: nếu như có lợi cho quốc gia, ta có thể đem sinh mạng mình giao phó; lẽ nào lại gặp họa thì trốn tránh, được phước thì đón lấy? Lâm Tắc Từ lấy ý thời Xuân Thu, Tử Sản của nước Trịnh bị phỉ báng thì nói: "Cẩu lợi xã tắc, tử sinh dĩ chi".

“Tiểu Kế, ngươi có muốn về Tái thượng với ta không?”. Hàn Ng ạc khẽ thở dài thốt một câu. Gã cũng biết nguyện vọng đó có khác gì là một giấc mộng, nhưng chính vì nó xa vời, đang khi mệt mỏi, gã mới đột nhiên thố lộ câu đó.

Những ngày qua gã hết sức bận bịu. Cách đây ba hôm, nửa đêm gã từng ra khỏi thành, ngấm ngầm phi ngựa đến Tân Phong một chuyến. Chuyến đi đó là để gặp mặt Vương Hoành Hải, gã với ông ta có lắm chuyện cần thương nghị. Khi gã ra ngoài hành sự, nỗi lo âu duy nhất của gã vốn là Tiểu Kế, nhưng hiện tại an nguy của nó gã đâu cần lo nữa, bởi gã đã thỉnh được Mạc Thượng Mai đến tòa viện này làm trợ thủ.

Sau khi được sự tiếp sức của “Mạc Thượng Mai” Dư Tiệp, hiện khu viện đã bố trí thêm Thập Sá đồ của Đại Hoang Sơn bọn họ. Xem qua trận thế, Hàn Ngạc biết với sức của Đông cung, cho dù có thêm Long Môn Dị cùng Bắc Mang Quỷ dốc hết toàn lực đi nữa, muốn công nhập để hành thích Dư Tiểu Kế e không thể là chuyện một sớm một chiều --- Huống hồ chúng vẫn đâu có dám đánh giữa ban ngày ban mặt.

Nhưng việc này cũng khiến cho gã giật mình về thực lực dưới trướng Mạc Thượng Mai --- Bây giờ gã mà nghĩ tới Dư Tiệp thì cứ xưng là Mạc Thượng Mai. Đối với gã mà nói, Dư Tiệp mềm dịu uyển chuyển của ngày xưa thực đã chết từ lâu, người còn sống là nữ phỉ sát phạt quyết đoán Mạc Thượng Mai.

Người Dư Tiệp điều đến đâu có nhiều, tổng cộng chỉ có mười sáu, nhưng ai ai cũng đều là cao thủ. Hàn Ngạc đúng là phải hoảng kinh, Đại Hoang Sơn không ngờ còn có thực lực như vậy sao? Mưu đồ thuở xưa của Dư Quốc trượng cũng ghê gớm, họ đưa Dư Sắc Nhi nhập cung chắc đâu phải không có ý gì! E rằng năm xưa chính là vì nguyên do này, dù Dư Hoàng hậu đã qua đời mà Đông cung Thái tử cùng hai họ Vi Đỗ trong Lạc Dương thành vẫn một mực trảm thảo trừ căn đối với Dư gia. Trận pháp mà họ bày bố, Hàn Ngạc ngó thấy cũng phải rùng mình --- Cho dù gã ỷ vào độ bén của Trường Canh cùng sở đắc của biết bao nhiêu năm khổ tu, đối diện với đám người đó, với trận thế đó, gã cũng chẳng có chút tự tin sẽ vượt qua được.

Mà thực lực của Dư Tiệp đâu phải chỉ có thế. Năng lực bí mật truyền tin của “Lai Nghi” môn cũng khiến Hàn Ngạc phải hết hồn, hơn nữa thế lực lan trải khắp hai đô thành Trường An Lạc Dương. Bộc Ách Phi ơi Bộc Ách Phi, Dư Tiệp ơi Dư Tiệp, các người an bài thực thỏa đáng mà! Ra mặt chỉ có một cô gái bé nhỏ Dư Tiệp, nhưng sau lưng nàng ta thực ra còn ẩn tàng biết bao nhiêu thực lực của Đại Hoang Sơn sau tai kiếp năm xưa? o0o

Dư Tiểu Kế nghe vậy, mặt đột nhiên sáng bừng lên: “Muốn, sao lại không muốn chứ!”.

Sắc mặt nó khẩn trương, tựa hồ muốn lập tức theo Ngạc ca của nó trở về Tái thượng.

Song Hàn Ngạc lòng đang than vãn: đâu có dễ gì bỏ đi cho được! Trường An trước mắt xem có vẻ yên bình, có điều theo sự tra dò của gã, nước trong nồi đang sôi sùng sục! Có lẽ sự có mặt của gã và Tiểu Kế càng thúc đẩy cho mâu thuẫn mau chóng bùng nổ hơn, phải không? Trường An thành âm thầm lay chuyển, Đông cung cùng Bộc Xạ Đường đều rục rịch muốn phát động. Điều duy nhất mà gã có thể dùng để tự an ủi là quân của Cổ Siêu Trác đã đến Lạc Dương. Hắn với Vương Hoành Hải đều ở trong cuộc, tin tức linh mẫn, tin tức có liên quan đến Bộc Xạ Đường và Đông cung mà hai người bọn họ nhận được là: hai phe đều đã chuẩn bị phát động, mà phe nào cũng có chỗ đáng e dè.

Lẽ nào chúng vì để tự bảo vệ lấy mình, để thỏa mãn dục vọng của mình mà thực sự bất chấp ngọc nát cung tan, hủy diệt sự yên bình của muôn dân? Chỗ dựa cho mối liên hệ giữa Hàn Ngạc cùng Vương Hoành Hải và Cổ Siêu Trác hiện nay lại là “Lai Nghi” môn của Dư Tiệp. Hàn Ngạc thầm thở dài: dòng nước đục này, mình càng lúc càng lún sâu rồi.

Gã bình tĩnh lại, hỏi: “Vậy… Tiểu Kế… ngươi không muốn làm Hoàng đế sao?”.

Gã lại bồi thêm một câu “Ngươi muốn về Tái thượng hay muốn làm Hoàng đế?”. Lời nói của gã giống như đang nói đùa. Dư Tiểu Kế lại biết gã không đùa. Đây là lần đầu tiên gã nói chuyện trịnh trọng với Tiểu Kế. Hàn Ngạc nhìn mặt Tiểu Kế, thấy bên trên môi nó lú nhú ria mép, trái khế nổi trên cổ --- Tiểu Kế thực đã trưởng thành rồi. Gã đang đợi câu trả lời của nó, bình tĩnh cười nói: “Ngươi chớ coi lời nói của Ngạc ca là lời nói đùa. Ngươi phải nghĩ cho thực kỹ, có lẽ bọn ta thực còn có chút cơ hội. Ngươi mà ngồi lên ngôi cửu ngũ, cái uy phong đó lớn đến dường nào!”.

Sau đó đáy lòng gã vụt nhẹ nhõm được phần nào, rồi còn giật mình phát hiện: nếu Tiểu Kế thực có cái dã tâm đó, chọn mưu cầu kế vị xem chừng còn nhẹ nhàng hơn là chọn thoái về miền Tái Ngoại nữa đó. Bọn họ đã lún vào dòng nước đục này quá sâu rồi còn gì, phải không? Gã lần đầu tiên cảm thấy, thì ra chọn lựa trên đời này, tiến còn dễ hơn là thoái! Đường đời có vô số làn sóng ép mình đi tới. Mà lùi, nếu muốn lùi một cách tiêu sái tươi cười, thì ra đâu phải dễ.

Mặt mày Dư Tiểu Kế cũng nghiêm nghị lạ thường. Nó ôm đầu gối ngồi đó, tưởng tượng tư thế mình khoác hoàng bào, ngồi tuốt trên cao dòm xuống thiên hạ vạn vật --- Ngạc ca đã trịnh trọng thốt lên như vậy, chắc chẳng phải hoàn toàn không nắm chắc được

--- Cái đó thực đúng là uy phong. Nhưng nó tưởng tượng như vậy thì lại có cảm giác đâu có thu hoạch được gì, mà tất cả đều là hư không. Ở cái ngôi cao đó, tất cả những cảm nhận về cuộc sống thực tại cũng trống không. Vị trí cửu ngũ chí tôn cách lìa nhân thế quá xa, có phải không? Như sao trời xa thẳm kia, cách lìa hết mọi hoan lạc bi sầu thực sự --- So với điều đó, nỗi sầu bi ít ra cũng là cái thiết thực, mà ngôi vị đó lại còn khiến cho mình cách xa Ngạc ca nữa, phải không?

Nó ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi khẳng định: “Tôi không muốn”.

Hàn Ngạc nhìn nó: “Thực không muốn?”.

Dư Tiểu Kế gật gật đầu, không giải thích gì htêm. Giữa nó với Hàn Ngạc vốn chỉ cần một câu trả lời, mà không cần sự giải thích. Hàn Ngạc he hé một nụ cười, tựa hồ thở phào một hơi. Nhưng gã cười nói: “Ngươi gây cho Hàn Ngạc một đại nan đề rồi. Hiện tại bọn ta muốn toàn thân thoái lui khỏi Trường An chẳng động đến ai thì e còn khó hơn cả muốn tranh đoạt nữa”. Gã lắc lắc đầu: “Vì tiến tới thì chỉ có hai kết cục thành và bại, kết cục đó đều là của bản thân bọn ta, chọn lựa của mình, tự mình gánh chịu, nói trắng ra, cùng lắm là chết. Nhưng hễ lùi, bọn ta đã đến, gieo đủ thứ phiền hà, thành và bại lại để cho người khác gánh. Trường động loạn này, ngươi và ta sợ cũng gánh không nổi”.

Họ nói tới đó thì chợt thấy Liên Ngọc đi vào, ghé bên tai Hàn Ngạc nói vài câu, gã lập tức biến sắc mặt. Liên Ngọc nói ngày hôm kia Ngự Sử Đài đã dâng thư tố cáo chuyện làm trái phép của Lạc Dương Vi gia; hôm nay tình huống càng ác liệt hơn, Ngự Sử Đài lại dâng thư tố cáo Tào Súc Hậu cha của Thái tử phi làm nhiều chuyện vi phạm pháp luật, còn tố cáo việc mua bán quan chức, liên can đến cả Đông cung Thái tử, có bằng chứng rõ ràng, liệt kê rành rành.

Chuyện này nào phải đơn giản --- Bộc Xạ Đường đã không nhẫn nhịn được nữa, đã phát động rồi. Mấy ngày sau đó Hàn Ngạc bận rộn đến mức chân không chạm đất. Bởi thư tố cáo đòi bỏ Thái tử bay qua bay lại như tuyết đổ, gián quan trong triều đến từ các châu các phủ, thậm chí cả tam Tỉnh lục Bộ cũng đều có tấu nghị.

Trần Hy Tái đã phát động hệ thống văn quan thuộc hạ của lão, xem ra lần này đã quyết chí muốn lật đổ Thái tử. Mà chỉ ý của Thánh thượng cũng khá hà khắc, chừng như ông ta đã hết sức giận dữ, ra lệnh cho điều tra tất cả mọi chuyện dính dấp tới Tào Súc Hậu coi có đúng là sự thực hay không.

Nội trong ba ngày, Thánh chỉ phát ra liên miên, lệnh truyền bắt giữ Tào Súc Hậu, điều tra chứng thực, tiếp đó lại ra lệnh phong bế gia sản, bắt giam vây cánh, về sau thậm chí còn dùng Thánh dụ quở trách Thái tử phi, bắt phải giam lỏng. Điều khiến cho Hàn Ngạc không ngờ được là chuyện này vốn thuộc quyền của Đại Lý Tự, Thánh thượng lại hạ chỉ ra lệnh cho gã tham gia biện lý.

Lần này có khác gì gã bị lôi cuốn vào dòng thác triều chính. Hàn Ngạc nhất thời chỉ cảm thấy mây gió ùn ùn. Không ngờ có một đêm, Tiêu Giác đột nhiên đến gặp Hàn Ngạc, rút trong mình ra một cuộn mật chỉ giao cho gã.

Hàn Ngạc xem xong, trầm ngâm không nói gì. Thánh chỉ đại ý nói rằng: gần đây Trẫm nghe nói lúc Dư Hoàng hậu sinh con trai đã từng bị hãm hại, may sao trời thương tình cho nên đứa bé không chết. Nay Trẫm ra lệnh cho Hàn khanh để ý điều tra xem đứa bé ở đâu. Lại nghe nói Dư Hoàng hậu trước khi chết có lưu lại một lá huyết thư, trông vào Hàn khanh điều tra cho tận tường.

Hàn Ngạc thầm nghĩ: lẽ nào ngày xưa Dư gia mang họa diệt môn là vì lá huyết thư đó? Món đồ ngày trước Tử Thần muốn lấy, Lạc Dương vương cũng muốn lấy, thậm chí đã từng tranh giành với Phương Ninh, Vu Tự Vọng cũng vì vậy mà chết, cuối cùng bị Phương Ninh cướp khỏi tay Lợi Dữ Quân, nó có phải là lá huyết thư đó không?

--- Lá huyết thư đó nội dung có liên quan đến cái gì? Hàn Ngạc nghĩ đến người nội thị bên cạnh Hoàng thượng, nghĩ đến mưu đồ mà Dư Tiệp cùng Bộc Ách Phi dồn sức vào, lẽ nào… nội dung của lá huyết thư đó có thể chứng minh Tiểu Kế đúng là Hoàng tử?

Chương 88

Quyển V: Nhật sắc phú

Kim Hoa quy giá lãnh long lân1

1 Bài thơ "Tặng Hoa Dương Tống chân nhân kiêm ký Thanh Đô Lưu tiên sinh" của Lý Thương Ẩn có hai câu: "Ngọc kiểm tứ thư mê phượng triện, Kim Hoa quy giá lãnh long lân" (tạm dịch: Tráp ngọc sách ban mê nét phượng, động hoa xe đuổi ngán tơ rồng). Bài này Lý Thương Ẩn sáng tác sau khi bị đuổi xuống núi, Tống Hoa Dương bị phái về cung).

"Ngọc kiểm" là "ngọc điệp kiểm". Sách "Thuyết văn - Mộc bộ" ghi: "Kiểm, thư thự dã" ("Kiểm" tức là tráp sách). Đoạn Ngọc Tài thời nhà Thanh chú rằng: "Ngọc điệp kiểm giả, ngọc điệp chi ngọc hàm dã, sở vị ngọc kiểm dã" ("Ngọc điệp kiểm" là tráp ngọc đựng trát ngọc).

"Phượng triện" là văn tự mà Đạo gia dùng, cũng gọi là Vân triện, Phượng văn. "Phượng triện" cũng là kinh thư của Đạo gia.

"Kim Hoa" là vật trang sức làm bằng vàng có liên quan đến Đạo gia, mà cũng là thạch thất của tiên nhân trong truyền thuyết (động hoa vàng), đồng thời núi tiên của Đạo gia cũng gọi là "Kim Hoa sơn". "Long lân" là vẩy rồng, thường dùng để nói đến long bào, áo lễ phục của Hoàng đế, ở đây ám chỉ súng sính lễ phục vua ban.

Hai câu này có nghĩa là: bọn ta cùng mê luyến kinh điển của Đạo gia trong tráp ngọc. Từ khi rời động tiên Kim Hoa quay về, đã không còn ham muốn vinh hoa của trần thế nữa.

Đỗ Phương Ninh đang ngồi dựa vào một dàn hoa đồ mi.

Người xưa có nói “Khai đáo đồ mi hoa sự liễu”2, có phải không? Dàn đồ mi này cành lá xanh rờn --- Hoa nở cũng thực là tươi tắn. Nhưng sự tươi tắn đó cũng có vẻ dung tục, đúng là có ý “liễu kết”.

Đỗ Phương Ninh không tin, mấy cái mùa hoa hay điềm hoa kia bất quá là bị bọn dung tục ép uổng vào chuyện đời. Song le những ngày gần đây, phe Đông cung thực đã bấn loạn. Hoàng thượng đã có mật chỉ hạ lệnh nghiêm cấm môn hạ của Đông cung tự tiện đi lại.

--- Đỗ Phương Ninh hiện đang ở một khu nhà nhỏ của Đỗ gia trong phường Vĩnh Hưng. Tòa viện này kín đáo, là chỗ nàng rất thích, khi nàng đến Trường An cũng thường trú ngụ ở đây. Nó là chỗ của một mình nàng, thậm chí hồi ban sơ, lúc cùng Hàn Ngạc xưng “Lạc Du song lữ”, lúc người ta còn chưa biết “Sách nữ” Phương Ninh họ Đỗ, có khi lòng nàng mong mỏi: nếu có một sớm mai mình cùng Hàn Ngạc kết vầy đôi lứa, nơi nàng chọn để sống chung nhất định là tòa nhà có dàn hoa đồ mi này đây.

Bất quá… nó đã thành quá khứ. Thời gian trôi qua thực mau, mọi sự đều đảo lộn trong biến ảo. Nàng mỉm cười nghĩ đến ngay cả tam thúc Đỗ Hương Sơn xưa nay túc trí đa mưu mà cũng đã bắt đầu nhíu mày nhăn mặt rồi. Cả bốn lão đầu Thương Sơn Tứ Hạo luôn luôn tự phụ hơn người, đặt mắt tuốt trên đỉnh đầu cũng đã bắt đầu có vẻ bí xị. Nhưng Đỗ Phương Ninh vẫn không tin! Nàng trở lòng bàn tay lại nhìn, những vết chai lấm tấm là dấu vết còn để lại qua sự khổ luyện của nàng, nàng luôn cắt tỉa chúng sạch sẽ

-- Chúng… đâu có như bọn nam nhân! Mắt Đỗ Phương Ninh thoáng một tia ngạo nghễ. Môn hạ của Đông cung gần đây đã bị Bộc Xạ Đường bó buộc chặt cứng. Nàng chỉ là một nữ tử, có ai mà thèm để ý đến nàng đâu. Tào Súc Hậu vừa bị quy án, náo động đến mức Đông cung phải tả tơi. Chúng chỉ lo xử lý nguy cơ trước mắt --- Đến khi thực sự đụng đầu với đại nạn, chúng chỉ biết múc nước nấu trong nồi đổ lên đổ xuống cho đỡ sôi, chứ chẳng nghĩ tới rút củi khỏi lò, không có biện pháp giải quyết triệt để! Uổng cho chúng là cành vàng lá ngọc, là cao thủ bậc nhất, thì ra cũng chỉ bất quá là những kẻ tầm thường! Triều đình hễ gió đổi hướng chút xíu là chúng câm bặt như ve sầu đông. Có kẻ muốn ngồi cầu may, có kẻ hữu dũng vô mưu muốn làm bừa. Chúng thực ra cũng bố trí chu mật lắm. Nếu không có Hàn Ngạc, không có Vương Hoành Hải cùng Cổ Siêu Trác trấn giữ Trường An và Lạc Dương, không có Tiêu Giác cai quản cấm quân trong cung cấm, không có Ô Trấn Hải tuần sát Trường An thành, chúng với Bộc Xạ Đường đâu phải không thể đấu một trận, tạo kinh biến đoạt cung cũng hà tất không thể thử. Nực cười là chúng bây giờ còn đem hy vọng ký thác lên mình Vương Hoành Hải. Đỗ Phương Ninh lòng bỗng có một ý tưởng kiêu ngạo: ai nói Hàn Ngạc bất quá chỉ là một tên dũng phu, một kẻ không hiểu phép quyền mưu? Đỗ Phương Ninh nàng đã biết không phải vậy từ lâu rồi!

Một bóng dáng cao mảnh soi trên mặt đất, rèm mi nàng thả xuống, như cái mái vành giữa ban ngày, che giữ ánh mặt trời, che giữ những bí mật trong ánh mắt. Nàng thốt: “Chàng… đã đến!”.

Hàn Ngạc đứng trước mặt nàng, cách chừng hai thước. Thấy vóc dáng của nàng tĩnh lặng làm sao, thống thiết làm sao, lòng gã không hiểu sao lại tràn dâng một sự ham muốn ôm ấm hôn hít. Gã muốn hôn nàng, gã thực muốn ôm nàng vào lòng, bởi… nàng cơ hồ là một sự thần bí gã vĩnh viễn không nắm bắt được.

--- Nàng hẹn gã, gã làm sao mà không đến cho được? Nhưng gã lại sựng bước, không dám tiến tới nữa --- Xem có vẻ ôn nhu yểu điệu, mà thực ra tận trong xương trong cốt tồn tại một chút độc lập, cái gã thích sao lại có thể là một nữ tử như thế chứ?

Nàng vĩnh viễn không phải là dạng nữ tử toàn tâm toàn ý dựa ngã vào lòng một nam tử! Nhưng tại sao chính vì vậy, gã càng muốn ôm ấp nàng suốt đời? Sự ham muốn của con người vĩnh viễn là cái mà mình không đạt được, có phải không? Hàn Ngạc thầm thở dài: hôm nay sao nàng lại hẹn mình đến đây, ở cái cục thế này?

Đỗ Phương Ninh nhìn gã mỉm cười: “Không ngờ cuộc tranh đấu quyền mưu này, kẻ thắng cuối cùng lại có thể là một người chán ghét quyền mưu nhất”.

Nàng cười rất chân tâm: “Ngạc, tôi phát hiện vận hạnh của chàng thực rất là tốt đó”.

Hàn Ngạc hơi ngẩn ngơ: không sai, vận khí của gã thực rất là tốt. Đỗ Phương Ninh thốt: “Ngạc, nếu chàng đắc thủ, chàng có bảo vệ cho an nguy của hai dòng họ Vi Đỗ ở Lạc Dương không?”.

Không đợi Hàn Ngạc hồi đáp, nàng lại nói: “Chàng tuy không thích quyền mưu, nhưng nếu mai này đắc thủ, cho dù không muốn, e cái quyền mưu đó cũng phải buộc chàng thao túng. Có những chuyện chàng muốn đáp ứng cũng đáp ứng không được. Sẽ có rất nhiều lực lượng thúc đẩy chàng phát động. Khi còn ở ngoài cuộc, chàng có thể ra sức đối với chuyện trong cuộc. Nhưng một khi vào cuộc rồi, còn ai có thể dùng được một chút xíu sức lực đối với cục thế này chứ?”.

Hàn Ngạc hít sâu một hơi, gã biết lời nàng nói không phải để châm chích gã, mà là lời giãi bày của một kẻ xuất thân thế phiệt đã ngộ được kinh nghiệm của bao đời. Đỗ Phương Ninh ngoái đầu, cổ nàng ngoẹo sang bên, tư thế thực dịu dàng ưu nhã làm sao. Hàn Ngạc chợt rất không muốn nghe nàng nói sự ngoài thân, cái gã muốn nghe chỉ là sự cảm nhận chân tình của một nam tử, gã, và một nữ tử, nàng, là gã với nàng, mọi sự giữa gã và nàng

--- Nhưng sự ngoài thân đã quấn bám lấy gã và nàng sâu dày đến dường này từ hồi nào vậy? Cho dù Trường Canh của gã có bén, cũng chặt đứt không hết bao phiền não kia.

Đỗ Phương Ninh thốt: “Tôi mời chàng đến, thực tế cũng chỉ muốn nói với chàng một chuyện tôi biết được”. Nàng thở dài một hơi: “Nói gì đi nữa, có rất nhiều chuyện tôi cảm thấy tôi thiếu chàng, còn có…”.

“Bọn ta sau này e không còn cơ hội nói chuyện bình tĩnh như vầy nữa, cho nên hôm nay tôi muốn kể cho chàng biết một chuyện có liên quan đến Tiểu Kế. Hồi xưa lúc nó còn trong thai nghén, kẻ đả thương nó và mẫu thân của nó đâu phải là người của Đông cung. Tuy có Đông cung tham dự, nhưng kẻ đả thương Dư Hoàng hậu lại là…”.

“… Du Cửu Khuyết”.

Hàn Ngạc bàng hoàng, Đỗ Phương Ninh lại nheo mắt nhìn gã, ánh mắt trong sáng khôn tả, mà bên trong sự trong sáng kia lại ẩn tàng biết bao thâm ý. Hàn Ngạc có hơi động lòng, có hơi mê man, có hơi hoảng hốt nhìn nàng, thẫn thờ thốt: “Du Cửu Khuyết?”.

Đỗ Phương Ninh gật gật đầu --- Gã nên biết mình đâu có lừa gạt gã. Nhưng tiếp đó hai người cũng không biết nói gì đây, Hàn Ngạc ngây ngô đứng đó, Đỗ Phương Ninh cũng bất động. Bóng mặt trời đổ xéo, Đỗ Phương Ninh thấp giọng: “Trong Lạc Dương thành, liễu vờn hoa lượn. Trong Trường An cung, mây đượm ánh dương. Một mai khói lửa, tro văng khói vướng. Bàng hoàng giấc mộng, tỉnh dậy vô thường? Buồn bã thê lương, với tìm dấu trước. Đồng xanh thu gợn, vó ngựa sánh cương. Ông câu tiều phu, mục đồng thôn nữ. Còn chăng truyền thuyết, Lạc Du song lữ…”.

Đã sang tháng chín, gió thu lành lạnh. Cơn gió lùa qua, lá đồ mi rào rạt muốn rơi, muốn nhuộm vàng mặt đất. Hàn Ngạc thờ thẫn: còn chăng truyền thuyết, Lạc Du song lữ…

--- Sách Kiếm đã phai tàn dấu vết, còn có thể tái hiện được chăng?

Biết bao phồn hoa đều như lá úa thả mình.

o0o

Đêm, là một đêm. Đêm tối đen như mực, Bóng đêm lan trải, trong một quán rượu nhỏ, Đỗ Phương Ninh đã cải trang đang ngồi với Đảm vệ Triệu Thường Lượng. Triệu Thường Lượng bẽn lẽn không thốt được câu nào --- Nói cho cùng, ban sơ hắn là người được Đỗ Phương Ninh triệu vào đội vệ binh. Trận chiến với Khương Nhung ở Cư Duyên thành, hắn từng tận mắt chứng kiến Đỗ Phương Ninh cởi áo bào, để lộ trang phục nữ nhi, hò hét dốc sức bảo vệ thành trì. Trận chiến đó để lại cho hắn một ấn tượng hùng tráng đẹp đẽ làm sao! Từ đó trở đi, người trong đội vệ binh và Liên Thành Kỵ mỗi khi gặp Đỗ Phương Ninh đều không khỏi bốc dâng dòng hào khí nam tử hán. Trong lòng bọn họ, nàng là người trời.

--- Huống hồ hôm đó trên đầu thành Cư Duyên, Thanh Sách vào chủy thủ của Đỗ Phương Ninh cũng từng cứu hắn ba lần. Hôm nay Đỗ Phương Ninh hỏi hắn, hắn làm sao mà không đáp cho được?

Song le hắn là bộ hạ của Hàn Ngạc, xưa nay cũng dốc lòng bội phục Hàn Ngạc. Hắn cũng không hiểu giữa Đỗ cô nương với Hàn tướng quân thực ra đang có chuyện gì --- Câu hỏi của Đỗ Phương Ninh, hắn làm sao có thể đáp chứ?

Đỗ Phương Ninh mỉm cười: “Triệu đại ca, ta chỉ hỏi ngươi một chuyện, xin ngươi trả lời cho ta biết chắc”.

Nàng ngẩng lên, đôi đồng tử trong ngời chăm chú nhìn Triệu Thường Lượng, nhìn đăm đăm đến mức tim hắn thót lên, sau đó như không còn đập nữa, chết lịm: “Tử Thần lão đại Du Cửu Khuyết có hẹn Hàn soái của các người ra gặp mặt, đúng không? Bọn họ đã hẹn rồi?”.

Triệu Thường Lượng ngẫm nghĩ, một hồi lâu sau mới nặng nề gật gật đầu.

Đỗ Phương Ninh mỉm cười: nàng tính toán không sai. Nàng hỏi tiếp: “Vậy hẹn khi nào? Là đêm nay? Trên đỉnh Tử Các phong? Canh ba đêm nay? Có phải không?”.

Mấy câu của nàng thốt liên hồi, hỏi hết sức thận trọng, nhưng nhãn quang đang ép bức Triệu Thường Lượng, khiến cho hắn không còn sức lực để trốn tránh. Lại một hồi lâu sau, Triệu Thường Lượng mới tiếp tục gật gật đầu --- Đây vốn cũng là tin tức hôm kia hắn đã bị Đỗ Phương Ninh bắt ép thố lộ, bây giờ Đỗ Phương Ninh chỉ muốn chứng thực.

Đỗ Phương Ninh tựa hồ thở phào một hơi, tiếp đó lại nín thở. Nói như vậy: nàng có cơ hội phải không? Nàng hơi đắn đo, cũng có hơi bất an, nhưng trịnh trọng thốt một câu: “Đa tạ!”.

Triệu Thường Lượng cũng không biết tại sao nàng lại đi hỏi chuyện đó, có ý đồ gì đây, chợt nhịn không được nữa, nói nhanh: “Đỗ phó sứ, Hàn soái của bọn ta…”. Đỗ Phương Ninh mỉm cười, nhìn hắn nhẹ nhàng lắc lắc đầu, rồi đứng dậy ra đi. o0o

Vì cái đêm hôm nay, nàng đã chuẩn bị ổn thỏa mọi sự. Chuyện tiếp theo đó của nàng là lén lút nhập cung. Với thân pháp của nàng, đây vốn không phải là chuyện khó. Huống hồ họ Đỗ của nàng đâu phải xưa nay không có phi tần tiến cung, cho nên vốn hết sức quen thuộc hình thế trong cung, bên mình Hoàng thượng cũng chẳng phải không có người có quan hệ mật thiết với Đỗ gia của nàng. Cái nàng e dè là Du Cửu Khuyết, là Du Cửu Khuyết uy nghiêm tột bậc, thanh danh cực kỳ lừng lẫy, cơ hồ một mình bao giữ an nguy của chín tầng cửa cung thành. Hành tung của y chẳng một ai có thể đoán định được, cũng chưa từng có người nào biết tại sao y lại xuất hiện ở chỗ y “đáng lẽ không thể xuất hiện”. Nhưng hôm nay nàng đã xác định được: Du Cửu Khuyết đêm nay quả không thể ở trong cung, y có ước hẹn với Hàn Ngạc!

Chỉ cần y không có mặt, lực lượng của Tử Thần đã hao đi quá nửa. Thanh thế của Tử Thần thực ra đã giảm sút khá nhiều gần đây: sau khi Tử Thần lão yêu “Nhất tinh như nguyệt khán đa thời” Cung Diệc Tinh đại bại ở Đổng gia Tửu lâu hôm xưa, ba năm nay hắn một mực tiềm ẩn, chừng như đang tu luyện bí kỹ gì đó, cho nên đâu cần lo đến hắn. “Nhị ca ca” Ngải Khắc lại hục hặc với Du Cửu Khuyết hổm rày, công lực xem ra đã bị phế đi phần nhiều, mà “Tam công tử” Lữ Tam Tài, kẻ có quan hệ mờ ám với ả, cũng không nhập cung đã lâu. Thêm vào Quan Phi Độ đã chết, Tử Thần Thất Tú chỉ còn lại ba người. Lộ Tứ Minh lại luôn luôn chăm lo đội cấm vệ, tuần phòng suốt một dải tường thành, tránh qua y chắc không khó. Đêm nay chỉ có một trong hai tên “Ngũ huyền” Hoa Phạm và “Lục yêu” Lục Phá Hầu canh phòng bên cạnh Hoàng thượng, có phải không? Vượt qua một tên chắc không mấy gian nan, kẻ nàng ngần ngại chỉ có Du Cửu Khuyết. Nàng biết với thuật “Cửu khuyết tiềm thính” của y, chỉ cần nàng lọt vào cung cấm, một chút động đậy bên mình Hoàng thượng cũng không qua mắt được y. Huống hồ nếu biết y có mặt, bất cứ một ai cũng khó mà khống chế tâm ý được. Mất tự tin như vậy, e khó tránh khỏi có sai lạc. Mà hễ sai lạc, dứt khoát bị dồn vào thế chí mạng.

Đỗ Phương Ninh đổi y phục cung nữ, nàng con nhà giàu sang, rành rọt lễ nghi trong cung, làm sao mà để có sơ hở gì được. Chỉ mới canh hai, tin rằng Du Cửu Khuyết đã ra khỏi thành, nàng thận trọng lẻn vào Dưỡng Tâm điện. Nơi đó là chỗ nghỉ ngơi của Hoàng thượng lâu nay. Thiên hạ yên bình một thời gian lâu dài quá rồi, có một chuyện chẳng có ai dám nghĩ tới phải làm, cũng chẳng tất yếu phải làm, vì làm thì cũng chỉ có hại chứ không có lợi cho bản thân, cho nên chuyện đó, trái lại, càng dễ làm.

Đỗ Phương Ninh lần này vào Trường An đã cảm thấy không hay. Nàng đã sớm phát hiện bên cạnh Hoàng thượng có một nội thị kỳ quái. Người đó không biết võ công, nhưng lại thông hiểu bí thuật. Vầy là sao đây? Y bằng vào cái gì mà có thể ngấm ngầm khiến cho Hoàng thượng nảy sinh ý lạ như vầy? Hoàng thượng xưa nay luôn luôn bất mãn Đông cung, nhưng cũng luôn luôn chẳng có ai để hoán thay. Cái này có phải là bí thuật gì đó bắt nguồn từ Đại Hoang Sơn không? Đỗ Phương Ninh đến Trường An kỳ này không để ý gì những chuyện khác, nàng chỉ chú ý đến người nội thị kia --- Y trú ngụ ở đâu? Tập quán phục dịch Hoàng thượng, bao gồm cả dáng vóc tướng tá của y, khi nào y đi nghỉ…

Trong cung luôn luôn tĩnh lặng, đặc biệt là Dưỡng Tâm điện --- Ai cũng biết đó là nơi Cửu Hôn tổng quản Du Cửu Khuyết coi sóc, nào có ai dám có chủ ý động chạm đến nơi này. Nơi này cũng là một “khu vực tối tăm dưới bóng đèn”3…

Nội thị Tiểu Thái đêm nay hầu hạ Hoàng thượng ngủ. Khi y về đến chỗ ở của mình chỉ cách chỗ Hoàng thượng chừng mấy trượng, trên bàn còn đặt một chén trà Lục An mà y đã chuẩn bị sẵn sàng để dâng cho Hoàng thượng dùng…

Chương 89

Quyển V: Nhật sắc phú

Tằng kinh thương hải nan vi thủy1

1 Xem chú thích {1} hồi 87.

2Đồ mi hoa nở muôn hoa tàn, là câu thơ trong bài "Xuân mộ du tiểu viên" của Vương Kỳ thời Bắc Tống (câu thơ này cũng có xuất hiện trong "Hồng Lâu Mộng" của Tào Tuyết Cần). Hoa đồ mi thường tới mùa hè mới nở hoa. Vì vậy người ta hay coi lúc hoa đồ mi nở là lúc kết thúc tiết hoa của năm, đại biểu cho tuổi thanh xuân của người con gái đã trở thành quá khứ, cũng biểu lộ sự kết thúc của tình cảm.

3 Nguyên tác là “đăng hạ hắc”. Người xưa thường dùng chén, dĩa, trản để đựng dầu và tim đèn. Khi thắp đèn thì khu vực bên dưới vật đựng bị bóng của nó che khuất ánh sáng, nơi đó gọi là “đăng hạ hắc”.

Hàn Ng ạc nhìn thân ảnh cương ngạnh đen mờ của Du Cửu Khuyết, lần đầu tiên cảm thấy: thì ra y cũng có vẻ già rồi. Vị Cửu Hôn tổng quản Du Cửu Khuyết tự phụ là Thiên hạ đệ nhất cao thủ này đây, cho dù uy phong đã trấn áp tâm chí của biết bao nhân sĩ tu tập võ nghệ trên đời, nhưng… thì ra y cũng có lúc già nua.

Y b ất quá mới độ ngũ tuần thôi, tại sao lại khiến cho mình cảm thấy vẻ già cỗi đó? Có phải bao nhiêu năm ngồi ở bậc cửu trùng, hộ vệ cung cấm, sức nặng của thanh danh, sức ép của trách nhiệm đã khiến cho một kẻ hùng mạnh cứng cỏi như y khó lòng gánh nhận, đã mệt mỏi nhọc nhằn? Ba năm rồi, từ cái ngày bị Du Cửu Khuyết đánh bại trên vách đá đến lúc đối diện hôm nay, đã qua ba năm rồi. Sau ba năm, mình cuối cùng đã có thể đứng ngang tầm nhìn y --- Còn lần đầu tiên gặp gỡ, mình sao lại bị khí thế Cửu hôn Cửu khuyết của y áp bức đến mức khó mà hít thở đến dường đó!

Cái làm cho Hàn Ng ạc cảm thấy bị áp bức, mà cũng khiến cho gã không khỏi không tôn kính có lẽ là: Du Cửu Khuyết đâu phải chỉ là một cao thủ võ lâm --- Cho dù y có là cao thủ tu vi tuyệt đỉnh trần thế thì Hàn Ngạc cũng coi thường, mà cái khiến cho Hàn Ngạc sợ hãi và bội phục kính trọng chính là sự kiên nhẫn và sự dốc tâm của y. Y áp dụng cái đạo võ nghệ qua tới thiên hạ. Cũng như cái đạo võ nghệ của y, cái y theo đuổi có phải là một sự ổn định? Một sự ổn định vững như bàn thạch? Y hộ vệ trọng tâm của một vương triều, hộ vệ cái tổ vật nhất thống duy nhất còn miễn cưỡng bám trụ khỏi cái thế chia năm xẻ bảy. Công lao đó, phải biết bao kiên nhẫn, biết bao nghị lực mới có thể hoàn thành?

Hàn Ng ạc hít sâu một hơi: hồi Du Cửu Khuyết còn ở tuổi thiếu niên, hà tất không có cái cuồng vọng của tuổi trẻ muốn tung vó vang danh thiên hạ. Nhưng nếu nói y già dặn trưởng thành thì già dặn trưởng thành từ khi nào? Vứt bỏ hết những cuồng tưởng, đối diện với cái thực tế và thời thế thảm đạm này, toàn lực duy trì tảng băng đang tan rã này như vậy đó. Gã trấn định tâm thần, cuối cùng mở miệng hỏi: “Du tổng quản, ngươi mời ta đến gặp mặt là vì chuyện gì? Tại hạ cũng vừa hay có chuyện muốn thỉnh giáo --- Cục thế đương kim, không biết Du tổng quản có kế sách gì có thể chỉ dạy ta không?”.

Gã nói r ất chân thành, cũng rất trực tiếp. Câu trả lời của Du Cửu Khuyết cũng trực tiếp: “Đánh cho Đông cung suy yếu”.

Sau đó y hít một hơi dài, như cá kình nuốt trọn biển xanh, uống sạch ba đào, cũng nuốt hết những tanh hôi thúi nát: “Nhưng gìn giữ ngôi vị”.

Y chăm chú nhìn Hàn Ngạc: “Hàn tướng quân, các ngươi cũng đâu có hy vọng cuộc tranh giành của Thái tử và Tể tướng náo động tới mức thiên hạ phải loạn ly đồ thán. Ta chẳng thể nào cử động, một là vì bản thân làm tổng quản trong cung, không tiện tham dự vào sự vụ triều trung, hai là vì trong tay ta không có binh lực. Ngày nay bọn chúng phe nào cũng có vây cánh trong quân đội, một khi có biến loạn, e hậu quả không phải nhỏ. Nếu muốn tránh họa hoạn, tình thế hiện nay chỉ có nước mở đường. Mượn vụ án Tào Súc Hậu, trước hết tước bớt uy thế của Đông cung --- Đông cung đăng cơ vốn đâu có phải là đại họa gì, chỉ là những năm qua vì lo bảo vệ bản thân mà y dung túng thế lực của mình, ai ai cũng ôm ấp dục vọng riêng tư. Chúng hiện tại còn chưa có chức vị thực tế, chưa nắm được thực quyền, một khi đắc thế, sự bùng nổ của dục vọng sợ là sẽ khuynh loát đến mức máu chảy thành sông, khích động binh biến bè đảng giao tranh. Cho nên ta mong Hàn tướng quân tước giảm cái thanh thế đó. Thiên hạ này, nếu muốn nó tốt đẹp thì cũng coi nó tốt đẹp được thôi. Vua yếu tôi hèn, có lẽ là phương thức duy nhất có thể giữ gìn sự yên bình. Đó là một sự cân bằng, vì vậy bọn ta phải tước giảm uy thế của Đông cung, cũng phải cắt trừ thực lực trong quân đội của Bộc Xạ Đường, nhưng nhất định phải bảo vệ ngôi vị Đông cung”.

Gã thở ra: “Còn muốn làm sao thực sự có một đất nước thiên hạ thái bình, lại phải cần có một vì vua hiền và danh thần mới được. Vua hiền khó cầu, còn ngươi và ta bất quá là bọn người trong võ lâm, e không thể làm danh thần. Bọn ta chỉ có thể dốc sức bảo tồn sự bình định cũng đã đủ rồi. Sở cầu của ta chỉ bất quá là không khích động đến mức xảy ra binh biến đoạt cung mà thôi”.

Y thở dài, mục quang mệt mỏi, hờ hững, cứng lạnh, nhìn cái “thiên hạ” bên dưới Tử Các phong, điềm đạm thốt: “Đương nhiên còn phải xem ở ngươi, coi ngươi có ý trợ giúp Dư Tiểu Kế đứa con của Dư Hoàng hậu đoạt ngôi Thái tử hay không!”.

Câu đó y nói một cách âm trầm khôn lường.

Hàn Ngạc cũng không biết y sẽ phản ứng thế nào đối với câu trả lời của mình, gã chỉ tình thực mà đáp, lắc lắc đầu. Du Cửu Khuyết chợt có vẻ bi thương nhìn vào mắt gã, cười không thành tiếng: “Thực ra ngươi cứ như chim trời phiêu du sông biển thì có gì không tốt chứ, hà tất nhất định phải dìm mình vào Trường An này chứ?”.

Y ngưng một chút, lại nói: “Tiến vào như ta, dốc hết sức mình, cũng bất quá để bảo vệ sự hôi thúi, để cho nó từ từ mục rữa mà thôi?”.

o0o

Một người sao lại có thể trầm tĩnh được đến như thế? Hàn Ngạc tâm tư chợt trào dâng một niềm khích động. Với “Cửu Hôn đại pháp” mà Du Cửu Khuyết khổ tu khổ luyện, trong lòng y nhất định cũng đè nén che giấu những tâm tình khích động mà chẳng ai khác biết được. Dạ gã đang dâng lên một ý nghĩ bé con: mỗi lần đối diện Du Cửu Khuyết, gã đều có ý muốn xuất thủ. Y là một quyền uy, mà khát vọng đánh vào cái quyền uy đó chẳng lúc nào không tồn tại trong lòng Hàn Ngạc. Nhưng hiện giờ gã lại chỉ muốn vạch trần lớp sắt đá bề ngoài của Du Cửu Khuyết, chui vào trong xem thử. Chỉ mong xem được một lần, đối với gã mà nói, cũng đủ quá rồi. Gã rất muốn thấu hiểu cõi lòng của người đàn ông có dáng vóc “phụ thân” đó.

Phụ thân, một người cha --- Du Cửu Khuyết trên phương diện võ công quả gây một cảm giác uy lực áp chế đối với gã. Y hết sức tinh thông phép “Quán tâm”, chợt mở miệng hỏi: “Trong lòng ngươi hình như có nghi vấn gì đó?”.

Hàn Ngạc định thần --- Gã còn có nghi vấn, gã chợt mở miệng hỏi: “Năm xưa Dư Hoàng hậu trước khi sinh con đã bị hành thích, có thực là ngươi đã hạ thủ không?”.

Đây là chuyện Phương Ninh kể cho gã nghe, ý đồ của nàng có phải muốn cho mình đánh một trận với Du Cửu Khuyết không? Du Cửu Khuyết ngạc nhiên nhìn gã: “Sao ngươi biết?”.

Y không hồi đáp, nhưng câu nói đó đã đủ khẳng định rồi. Một bàn tay của Hàn Ngạc bất giác án trên chuôi kiếm --- Gã không có cảm xúc cảm tình gì với Dư Hoàng hậu, có điều: sao y lại có thể đả thương Tiểu Kế còn trong thai nghén nặng nề đến mức đó? Đó là phản ứng bản năng của gã, phản ứng đối với bất cứ một ai gây thương tổn đến tiểu đệ của gã.

Du Cửu Khuyết chợt buồn bực thốt: “Thực ra lần xuất thủ đó, nội tình ra sao, người kể với ngươi cũng đâu thể biết được. Đó chỉ là một cái Quả, chứ không phải là Nhân --- Nếu ta không xuất thủ, khi ấy Đông cung cũng sẽ không tha cho nàng. Đương thời trong Đông cung còn có Trần má má, với sự âm độc của mụ ta, nếu mụ ta xuất thủ, ta có toàn lực chiếu cố cho Dư Hoàng hậu cũng e không bảo vệ nổi. Mụ ta mà xuất thủ, nhất định sẽ nặng tay hơn ta”.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ, gã nào có ngờ Du Cửu Khuyết sẽ thực lòng giải thích. Du Cửu Khuyết sựng lại một hồi rồi nói: “Huống hồ cuộc hành thích lần đó vốn do bản thân Dư Hoàng hậu thỉnh cầu ta xuất thủ”.

--- Hàn Ngạc thất kinh, ngạc nhiên nhìn Du Cửu Khuyết, cho rằng mình đã nghe lầm. Du Cửu Khuyết lại bình tĩnh ngó gã, điềm đạm giải thích: “Ngươi nghĩ người của Đại Hoang Sơn năm xưa tại sao lại đưa nàng vào cung? Dư Hoàng hậu, nàng quả là một nữ tử có trí tuệ, có chủ kiến mà suốt đời này ta ít có thấy. Nàng không muốn đứa bé mình sinh hạ từ nhỏ đã lọt vào cái tròng của gia môn, từ nhỏ đã lọt vào sự mưu tính của người ta, từ lúc chào đời đã phải hứng chịu một lối cảm nhận và lối sống không phải của riêng bản thân mình. Dư Hoàng hậu, tuy không biết võ nghệ, nhưng luận về tâm pháp của dòng Đại Hoang Sơn, e thế gian này cũng chỉ có một mình nàng thấu suốt chân ý nghĩa”.

Hàn Ngạc nhất thời trầm lặng. Song nghĩ tới sinh mệnh của Tiểu Kế gần như mất đứt vào cái ngày hôm đó, gã chợt nặng giọng: “Nhưng nàng ta đâu thể nhờ ngươi giết con của nàng ta, ngươi lại suýt nữa đã giết chết nàng ta cùng đứa bé!”.

Du Cửu Khuyết sắc mặt âm trầm: “Ta chỉ xuất thủ hơi nặng một chút”.

Song nhãn của Hàn Ngạc chợt chằm chằm ngó y: “Với tu vi Cửu hôn Cửu khuyết của ngươi, nếu không quyết tâm, xuất thủ đâu thể sai biệt chút nào, sao lại đột nhiên hơi nặng một chút được chứ?”.

Tâm tư của gã đang khích động, lại nhận ra bên dưới thần tình luôn luôn bình tĩnh trấn định của Du Cửu Khuyết tựa hồ cũng có chút đắn đo thác loạn. Gã chợt có một cảm giác: mình chỉ cần tiến tới một bước nữa là có thể vạch trần khám phá được y rồi! Chỉ cần khám phá trong lòng y có chút ti bỉ nào đó, về sau có thể đánh vỡ tan tành cái quyền uy của y đã khiến cho gã cảm thấy bị áp chế rồi. Gã lớn giọng: “Là vì ngươi hoài nghi hài tử đó có thể không phải là nòi rồng, có phải không? Là vì ngươi căm ghét một người đàn bà mà ngươi hoài nghi có ngoại tình? Là vì ngươi thống hận phải bảo vệ một đế vương bù nhìn sinh ra từ sự lăng loàn? Ngươi đâu phải là kẻ dễ dàng lỡ tay giết chết một người chứ! Sao lại dứt khoát muốn lấy mạng của người đàn bà đó và đứa con của nàng ta?”.

Gã một mực căm ghét Du Cửu Khuyết, cảm thấy đối với gã mà nói, mỗi một cá tính của y đều là một đại sỉ nhục cho kẻ tập võ. Thậm chí hồi còn trẻ, gã luôn luôn coi vị Cửu Hôn tổng quản này là một con chó kiểng mà bậc đế vương nuôi dưỡng.

Du Cửu Khuyết đã biến sắc mặt, nhưng y gượng nén nhịn: “Nói bậy!”.

Hàn Ngạc lại lạnh lùng nhìn y: “Ngươi một đời không gần nữ sắc, chắc rất căm ghét hạng nữ tử phạm giới”.

Gã không biết tại sao lại luôn có ý muốn đả kích y. Con người này đã đè đầu gã quá sức nặng nề. Hàn Ngạc chợt cảm thấy hành vi của mình có chút xíu gì đó thô tục bỉ ổi quá. Gã đang định ngậm miệng, lại thấy sắc mặt của Du Cửu Khuyết không biết tại sao cuối cùng đã có vẻ chẳng thể khống chế được nữa. Chỉ nghe y lạnh lùng thốt: “Ta có gì mà căm ghét? Chuyện nàng ta theo Tử Câm, nếu không phải ta cố bảo vệ, họ đã gặp bất trắc từ lâu rồi. Trong cung lúc đó, khà khà, đâu phải như trong cung ngày nay. Còn có Lý thái giám Lý Lão, còn có Trần má má của Đông cung, hai vị đó, ngươi về mà hỏi sư phụ ngươi thì biết là ai ngay! Công lực của ta khi ấy còn chưa đại thành, bất kể là Trần má má hay là Lý Lão, ai xuất thủ cũng có thể lấy mạng ta, cũng có thể lấy mạng Tử Câm. Ngươi cho rằng chúng có hảo cảm với Dư Hoàng hậu à? Ta tại sao… tại sao phải bảo vệ nàng? Ngươi biết gì chứ!”.

Thanh âm của y chợt nổi giận, Hàn Ngạc lần đầu nhìn thấy vẻ nóng giận không còn có thể khống chế phát ra từ y. Hàn Ngạc chợt lạnh giọng: “Ta biết tại sao…”.

Du Cửu Khuyết chợt quát lớn: “Câm miệng! Ta…”.

Hàn Ngạc cả kinh, một khi Du Cửu Khuyết phát uy, thiên hạ này làm sao còn ai có thể trấn định mà không kinh hoàng cho được! Lời gã nói vốn là một nghi vấn, tại sao Du Cửu Khuyết lại ngờ vực như mình biết đáp án vậy? Gã ngó sang Du Cửu Khuyết, Du Cửu Khuyết quát xong là liền ngậm miệng, không nói gì thêm. Y phải ngậm miệng trước, bịt kín bí ẩn mà y có thể thố lộ. Hàn Ngạc nhìn lên mặt y, chỉ thấy một vẻ thịnh nộ như muốn sát nhân. Gã hãi hùng, nhưng tiếp đó, trong đầu gã chợt bật vang khe khẽ --- Cái gã nhìn thấy trên mặt Du Cửu Khuyết thì ra không phải là sự thịnh nộ, mà tựa như một thứ ghen tị điên cuồng!

Chương 90

Quyển V: Nhật sắc phú

Thiếu đế Trường An khai Tử Thần1

1 Từng qua biển rộng màng chi suối, là câu trong bài thơ "Ly tư ngũ thủ - kỳ tứ” của Nguyên Chẩn. Ý của câu này là: người đã từng trải biển xanh sâu rộng không gì bì được thì nước ở nơi nào khác cũng khó mà thu hút được y.

“Hoàng thượng đã giá băng!”. M ới hừng sáng, cửa cung còn chưa mở, tin tức đó đã từ vòng cao nhất của Trường An thành truyền dần ra. Mọi người đều có nội tuyến riêng của mình, kênh ngòi mỗi một tin tức phát ra đều khác biệt, tin nội tuyến của mỗi một người kiếm được cũng không tương đồng: có kẻ vẫn chỉ là hoài nghi, có kẻ lại đã xác định, có kẻ tin chắc, có kẻ mơ hồ… Nhưng chẳng ai dám giành tung tin ra trước.

Ngày hôm đó, buổi sớm trong Trường An thành cũng không có gì khác lạ với thường lệ: binh sĩ dọn đường, nông dân buôn bán rau quả chực ngoài thành chờ mở cửa, đàn bà quét sân tưới vườn, đồ tể mài dao… Mọi sự xem ra chẳng có gì kỳ dị --- Bá tánh nhân gian là vậy đó, tin tức thực ra quan trọng nhất, quan hệ nhiều nhất với họ thì họ lúc nào cũng biết sau cùng nhất. Đợi đến khi biết, tin tức đó đã trải qua lắm sự tân trang, không còn bộ dạng ban sơ của nó nữa…

o0o

“Hoàng thượng đã giá băng!” --- Người đầu tiên phát hiện việc này lại là “Ngũ huyền” Hoa Phạm trong số Tử Thần Thất Tú. Đêm hôm đó đến phiên hắn lo phòng vệ cung cấm. Lúc đó hắn đang ở Dưỡng Tâm điện. Vốn những ngày tuần phòng như vậy hết sức bình đạm vô vị. “Ngũ huyền” Hoa Phạm đam mê âm luật, điểm này hắn lại tương đồng với Lục ca của hắn. Gần đây Trường An thành tuy gió gió mưa mưa, có điều hắn đâu có quan tâm mấy chuyện đó: đó là chuyện trong triều đình, hắn tuy quyền cao chức trọng, nhưng hắn chỉ là một hộ vệ dùng võ công để lo trấn thủ cấm cung. Cái hắn quan tâm là sinh hoạt nằm ngoài chức trách của mình. Song hôm nay tâm tình của hắn lại có hơi không bình yên, vì hắn biết: lão đại Du Cửu Khuyết không có mặt. Gần đây Hoa Phạm đã rất hao phí tâm lực vì chuyện nội bộ của Tử Thần, hắn cũng từng cảm khái: Tử Thần đã không còn là Tử Thần ban sơ nữa! Cung Diệc Tinh cùng Lữ Tam Tài liên thủ mà vẫn bị Hàn Ngạc đánh lui cũng là lần đầu tiên Tử Thần bọn họ không hoàn thành nhiệm vụ. Rồi cái chết của Quan Phi Độ làm cho tâm lý của bọn họ càng lung lay. Đáng sợ là trong Thất Tú đột nhiên khuyết một vị trí mà lại chẳng có ai bù đắp vào. Du tổng quản nghe nói đã từng hỏi han Hàn Ngạc. Nếu hôm đó Hàn Ngạc chịu gia nhập Tử Thần, e là thanh thế của bọn họ đâu có yếu nhược đi. Nhưng điều khiến cho y càng lo lắng hơn là Ngải Khắc sau khi gia nhập Tử Thần đã liên thủ với Lữ Tam Tài, ly tâm ly đức khỏi chủ định của Tử Thần. Tử Thần luôn luôn không tham gia vào triều chính, nhưng Ngải Khắc về sau đã phá cái lệ đó. Từ khi Du tổng quản nổi giận, Ngải Khắc cùng Lữ Tam Tài đều hờ hững với Tử Thần, cho nên hắn thấy Tử Thần ngày nay đâu bì được với Tử Thần hôm xưa.

Mà đêm hôm nay Du Cửu Khuyết lại không có mặt, chức trách trấn thủ Dưỡng Tâm điện thình lình có vẻ nặng nề quá --- Thực ra sự lo lắng này vốn đâu có lý chút nào, ai ai đều biết sự an toàn của Hoàng thượng là do Tử Thần hộ vệ, còn có kẻ nào dám mạo hiểm nhập cung mưu đồ gì nữa? Hoa Phạm cảm thấy cái lúc có chút không ổn thỏa là lúc vừa quá canh ba, lòng hắn bất tri bất giác cảm thấy bất an. Công lực của hắn tuy thua xa phép “Tiềm thính” của Du Cửu Khuyết, nhưng chức vụ này hắn đảm nhiệm đã lâu, đối với Dưỡng Tâm điện cũng có một cảm giác quen thuộc khôn tả. Hắn phát giác Dưỡng Tâm điện đêm nay tựa hồ có vật gì đó không quen thuộc với hắn xâm nhập.

1 Bài thơ "Thượng hoàng tây tuần Nam Kinh ca" của Lý Bạch có hai câu: "Thiếu đế Trường An khai tử cực, song huyền nhật nguyệt chiếu càn khôn" (Vua bé Trường An lên điện tía, trời trăng cùng chiếu rọi muôn dân). An Lộc Sơn phản loạn công phá Đồng Quan, Đường Huyền tông chạy trốn về phía tây qua đất Thục, Thái tử Lý Hanh xưng đế, tức là Túc tông (trong thơ gọi là Thiếu đế", gọi Huyền tông là "Thượng hoàng". Thơ Lý Bạch an ủy Huyền tông đã mất đi đế vị đang ở Thành Đô (Nam Kinh trong tựa bài thơ). Vì vậy câu thơ tuy có vẻ huy hoàng, nhưng ẩn tàng là nỗi tịch mịch bi ai.

Khi ấy hắn cũng lập tức đảo một vòng ngoài tường viện, mọi sự đều không có gì dị thường. Chỉ có bóng dáng một cung nhân đi ra, chắc là kẻ từ nhà bếp đến dâng canh sâm cho Hoàng thượng dùng mỗi khi đến canh ba. Tuy Hoàng thượng gần đây cơ hồ không uống, nhưng quy củ đó vẫn một mực không gián đoạn --- Trong cung là vậy, có biết bao quy củ tên tuổi còn tồn tại, trên thực tế lại đã bị quên lãng, nhưng vẫn y nguyên như trước. Giống như khi Hoa Phạm mới vào canh phòng cung cấm, hắn không rõ tại sao có ba thị vệ phải một mực đứng gác một gốc cây khô, mà hỏi cũng chẳng ai biết sao lại phải canh phòng nó, sau này mới khám phá quý phi của tiền triều thích cái cây đó, nhưng cây với người đều đã chết, nguyên do của trách nhiệm canh phòng kia cũng một mực bị người ta quên lãng, một mực để lính gác ở nơi đó, một mực không phá bỏ.

Nh ưng khi quẹo sang lối khác, Hoa Phạm bỗng cảm thấy một sự bất an khôn tả đối với thân ảnh của cung nhân kia. Rồi gã tiềm tâm tra dò, phát hiện: nội thị Tiểu Thái ba năm nay được Hoàng thượng sủng ái nhất đã chết, không ngờ có người sát nhân ở Dưỡng Tâm điện. Hắn phát giác chuyện không hay, vội chạy vào tẩm điện, sau đó hắn phát hiện Hoàng thượng đã qua đời, chẳng phải vì bệnh tật.

Trước giường của Hoàng thượng có đặt một chén trà Niệp Nhi --- Hoàng thượng ngày thường vốn đâu có uống thứ trà đó!

o0o Hoa Ph ạm tuy xử trí quyết đoán, tin tức lập tức bị hắn giữ kín, có điều trong cung mà, làm sao thấu rõ có bao nhiêu nhãn tuyến cài đặt ngấm ngầm, họ cũng đều là người có lai lịch. Tình thế lạ thường trong cung lập tức bị không ít người phát hiện. Tin tức đó thậm chí đã truyền ra qua đủ thứ đường dây bí mật từ trước khi mở cửa cung rất lâu. Di vương gia đã biết, Tiêu Giác đã biết… Trần Hy Tái đương nhiên cũng chẳng thể không biết!

Tr ần Hy Tái hoảng kinh, lão đang chuẩn bị canh năm thượng triều. Tuy Hoàng thượng hai năm gần đây đâu phải mỗi sáng đều có thể dậy sớm như vậy, nhưng bọn họ vẫn giữ nguyên lề lối thượng triều sớm. Lão liền mật ước với bộ hạ tâm phúc trong Bộc Xạ Đường để mở một cuộc họp. Tiếp đó, Tam hoàng tử Chí Bình đang mê ngủ bị chúng đánh thức dậy. Tin giá băng này quá đột ngột, long trời lở đất, trong Trường An thành không biết có bao nhiêu người có cảm giác thảm gấm tường vàng dưới chân, vinh hoa phú quý bên mình đang rung động như hứng cơn địa chấn. Điều Trần Hy Tái muốn biết nhất là: Tử Thần Du lão đại đối với chuyện này sẽ có phản ứng ra sao? Y có giữ bí mật, không cho phát tang hay không? Y có sai người đến tìm mình hay không? Lão cũng chẳng hay tin này Đông cung có biết chưa --- Cho dù biết, Đông cung e cũng không dám làm kẻ đầu tiên mở miệng nói là mình đã được tin, có phải không? Mấy ngày sau đó sẽ ra sao? Hàn Ngạc sẽ làm gì? Người lão lập tức báo cho biết cái tin này lại là vị tướng thống lãnh tả Kim Ngô, Trử Sĩ Kiện. Hôm nay, họ cần phải đến sớm, Thái Cực điện này, cục diện hôm nay có nén nhịn hay là bộc phát đều ở Thái Cực điện này!

o0o

Tin Đông cung Thái tử nhận được lại là thiết thực nhất. Vì người truyền tin là người đã khiến cho y quá tin. Đó là: Đỗ Phương Ninh. Đỗ Phương Ninh tuy cả đêm không ngủ, nhưng mặt mày nàng vẫn sáng rỡ như ngày thường, chút quầng thâm dưới mắt cũng đã đánh phấn che đậy. Giờ Dần nàng vào Đông cung, đánh thức Thái tử, chỉ nói một câu: “Hoàng thượng đã giá băng!”.

Nàng ch ỉ nói năm chữ đó, những gì khác có liên quan cũng không nói, bao gồm môn hạ của Đại Hoang Sơn, bao gồm trà Niệp Nhi, bao gồm… Nhãn Nhi Mị2, bao gồm nàng làm sao để vào ra cung cấm, bao gồm Du Cửu Khuyết đã đi đâu… Mà Nhãn Nhi Mị kia, trong Trường An thành có rất nhiều người biết đến, nhưng ai ai cũng chưa từng nghe có người nào nhắc đến trước mặt mình.

Ph ản ứng đầu tiên của Thái tử Chí Hoa là bàng hoàng, sau đó kinh ngạc, tiếp đó mừng rỡ, trong mừng rỡ chẳng biết còn pha lẫn tâm tình gì khác không… Chỉ có trong Trường An thành, tin tức như vậy mới có thể để kẻ hạ thủ cùng đứa con của người bị hại đề cập đến một cách bình đạm dường đó, có phải không?

Ph ản ứng kế đến của Thái tử Chí Hoa lại là “không tin”! Gã ngạc nhiên hỏi: “Sao nàng biết được?”.

Ánh mắt của Đỗ Phương Ninh có chút giễu cợt chăm chú nhìn y, không nói gì hết. Đông cung Thái tử chấn động thân người, y đã đợi cái ngày này quá lâu rồi. Y nằm mộng cũng nghĩ tới cái ngày này. Nhưng tình huống của cái ngày này lại đến quá đột nhiên, quá không phải lúc. Nếu sớm hơn được nửa năm, phản ứng của y đối với tin tức này còn đỡ phần nào. Nhưng bây giờ không chỉ trong cung có Du Cửu Khuyết, mà ngoài cung còn có một Hàn Ngạc. Họ có ủng hộ mình không?

Đỗ Hương Sơn và Chu Hoè Tân mới sáng sớm đã bị Đông cung triệu vời. Vừa nghe tin này, mặt mày Đỗ Hương Sơn như quét sạch hết mọi ưu sầu --- Cứ múc nước đổ lên đổ xuống cho bớt sôi, chi bằng rút bỏ củi khỏi lò! Hoàng thượng đã có ý phế bỏ Thái tử, cái chết của ông ta có lẽ, đối với Đông cung mà nói, là con đường giải quyết tốt nhất. Đôi mắt của lão trước hết nhìn sang đứa cháu gái của mình: hảo điệt nữ! Ngươi thực không hổ là người của Đỗ gia ta, là Chuyên Chư trong đám nữ tử, là Gia Cát giữa bầy quần hồng!

Nhưng cái lão nghĩ đến tiếp đó là nên làm sao. Cái họ đồng thời nghĩ đến là Thái Cực điện sáng sớm hôm nay! Trong Thái Cực điện, sáng sớm hôm nay chắc sẽ xảy ra một cái gì đó, phải không?

o0o

Trời vừa hừng sáng, Vương Hoành Hải đã tiếp được thư mật của hai nơi, một nơi là bên Thái tử đưa đến, một nơi lại là từ Hàn Ngạc. Một phong thơ kêu ông ta dẫn binh đến sát Trường An, một phong lại nhờ ông ta án binh bất động, một khi có biến loạn thì phải lập tức thần tốc bình định loạn thế.

Vương Hoành Hải bắt đầu phải đối diện chọn lựa thực sự.

Mà hôm nay người đi đến Thái Cực điện trễ nhất lại là Hàn Ngạc. Tin gã nhận được tường tận và xác thực nhất, vì đó là tin Du Cửu Khuyết đích thân cáo tri cho Tiêu Giác thông truyền tới gã: bao gồm trản trà Niệp Nhi, bao gồm bóng dáng cung nhân mà Hoa Phạm nhìn thấy --- Bóng dáng đó yểu điệu làm sao, Hàn Ngạc nghĩ tới lúc bóng dáng đó hành động, bộ dạng tà áo bó sát eo thon. Gã nhắm mắt… Phương Ninh… là Phương Ninh… Ngày hôm qua gã với Du Cửu Khuyết bí mật hẹn gặp trên đỉnh Tử Các Phong, cái gì cũng đã nghĩ đến… Đông cung, Bộc Xạ Đường, cùng đủ thứ thế lực dưới trướng chúng… nhưng lại để sót một điểm: Phương Ninh… một Phương Ninh… một nàng con gái.

Đó là điều gã nghĩ đến khi vừa nghe được tin. Gã đang đi vào cửa Thừa Thiên, từng bước từng bước dò về phía điện Thái Cực. Trước điện Thái Cực, con đường lát đá xanh kia xem có vẻ sạch sẽ rộng lớn làm sao. Nhưng gã biết vào lúc này, trong điện khẳng định đã tề tựu người của Đông cung cùng Bộc Xạ Đường. Sự tiếp theo đó có thể là một thời cuộc đảo lật trời đất.

Gã lắc lắc đầu, trước mắt gã thoáng hiện gương mặt của Tiểu Kế --- Khi Tiểu Kế nghe được tin này, sắc mặt nó tái mét… Con người ở ngôi cửu ngũ chí tôn hơn ba chục năm trời kia, con người từng là niềm tín ngưỡng và là vật tổ của toàn thiên hạ kia, đến khi chết, kẻ duy nhất giữa cơn bàng hoàng hụt hẫng bốc dâng một nỗi niềm thương tiếc máu mủ ruột thịt e cũng chỉ có một Tiểu Kế đó thôi…

o0o

Thái tử Chí Hoa lại vẫn chưa đến điện Thái Cực, y không có thói quen thượng triều sớm, phát động lực lượng cũng cần phải có sắp đặt. Chuyện đầu tiên y phải làm là tránh bị nghi ngờ. Y đang trên đỉnh lầu của Đông cung dõi trông về Thái Cực điện: mặt trời sắp lên rồi, có phải cuối cùng đã đến thời của y? Vầng thái dương hôm nay là vầng thái dương của y --- Y, một thiếu đế bốn chục tuổi đời, cuối cùng đã sắp --- Thiếu đế Trường An khai Tử Thần!

2 Xem lại trà Niệp Nhi và Nhãn Nhi Mị ở hồi 8.

Hết quyển V Tóm t ắt các hồi truyện quyển V:

Hạo hạo Trường An xa triển trần .................... Khiến xui lấm bụi đất kinh kỳ Đoản tấn soa trì bất cập quần .................... Nợ tình trở biến trận cuồng si Thương Long khuyết hạ trì Chuy mã .................... Hận lòng xoay chuyển cơn điên dại Tử Các phong đầu chiêm bạch vân .................... Quá khứ thoạt về nặng giấc bi Nhị tinh hịch ngoại thông mai phục .................... Xe vàng đưa đón người ghen tị Ngọ dạ đăng tiền thảo ngự văn .................... Trăng bạc chào mời bạn sớt chia Thiên bôi lục tửu hà từ túy .................... Rượu đậm đâu đành lơi ruột thịt Nhất diện hồng trang não sát nhân .................... Má phai sao nỡ khép mày mi Tư Tử đài biên phong tự cấp .................... Tám hướng đao hươi giờ hốt hoảng Ngọc Nương hồ thượng nguyệt ứng trầm .................... Bốn bề liễu rũ phút tịnh bình Gia tán vạn kim thù sĩ tử .................... Ngàn vàng báo trả thù gia tộc

Thân lưu nhất kiếm đáp quân ân .................... Một kiếm đáp đền nghĩa đệ huynh Nhược giáo giải ngữ ứng khuynh quốc ................. Bâng khuâng bóng lắng vào tranh họa Nhâm thị vô tình dã động nhân .................... Nhức nhối lời hằn tận óc tim Đạm mặc la cân đăng bạn tự .................... Chốn chốn lắm niềm yêu muốn tỏ Tiểu phong linh bội mộng trung ngâm .................... Ai ai bao nỗi nhớ mong tìm Ngọc kiểm tứ thư mê phượng triện .................... Dễ đến khó về thêm rễ má Kim hoa quy giá lãnh long lân .................... Gây nhân lãnh quả thắt dây mơ Tằng kinh thương hải nan vi thủy .................... Anh thư mở lối thuyền mau lướt Thiếu đế Trường An khai Tử Thần .................... Hào kiệt lạc đường ngựa hết phi

Chương 91

Quy ển VI: Ngũ hầu tán1

Thượng đế thâm cung bế cửu hôn2

Th ời gian trôi qua thực nhanh.

--- Đã tháng ba, Hàn Ngạc độc trấn Thạch Thích bảo. Qua sáu tháng rồi, biết bao nhiêu chuyện khi mình còn trong cuộc cứ cảm thấy rối rắm bấn loạn, không rõ được đầu đuôi. Đợi đến khi qua rồi, ngoái đầu lại, tựa hồ mới có thể thấu suốt được.

Nơi đây cách Lạc Dương hơn hai ngàn dặm đường! Gã đã rời Lạc Dương cũng được gần bốn tháng --- Hôm đó trong điện Thái Cực ở Trường An, hai đội nhân mã của tả Bộc xạ Trần Hy Tái cùng Thái phó Vi Linh chia phe gườm nhau, cục trường nhất thời hết sức khẩn trương. Hàn Ngạc chậm rãi lên điện. Trong điện gần như trống rỗng, tuy các trọng thần của Bộc Xạ Đường cùng Đông cung đang có mặt tổng cộng cũng mấy chục người, nhưng điện quá rộng lớn. Đánh đấm có thể lập tức bùng nổ. Ở ngoài cung, tả Kim ngô tướng quân Trử Sĩ Kiện môn hạ của Trần Hy Tái cùng Thần Sách quân của Đông cung đã sẵn sàng nhúng tay vào kinh biến đoạt cung. Song le chẳng ai chịu thốt lời trước, kể cả Hàn Ngạc. Mọi người đều cảm thấy sàn tòa Thái Cực điện nguy nga này chừng như đang rung chuyển. Đầu Hàn Ngạc đang tràn dâng một cảm giác mình có trách nhiệm gánh vác thiên hạ. Đêm hôm qua gã đâu có ngủ --- Sau khi đi Tử Các phong về, từ lúc Du Cửu Khuyết truyền cho gã cái tin đầu tiên, gã và Du Cửu Khuyết vẫn tiếp tục liên lạc không ngưng. Hàn Ngạc sắc mặt lạnh lùng quét nhìn ánh mắt của mọi người tại trường. Ở đây toàn là trọng thần, lăn lộn quan trường tối thiểu cũng phải hơn ba chục năm, nhưng bị nhãn quang của gã liếc qua, ai ai cũng không khỏi rùng mình: Hàn Ngạc trước mắt có biết sự tình xảy ra trong cung chưa? Cấm vệ của cung thành nay đều nằm dưới quyền khống chế của Tiêu Giác, thủ hạ của gã. Sự vụ trị an của Trường An thành phần lớn cũng rơi vào tay Ô Trấn Hải, dũng tướng dưới trướng gã. Gã sẽ xử lý thế nào đối với cái tin bất thình lình này? Bất kể là người của Đông cung hay Bộc Xạ Đường, chẳng ai muốn trở mặt với gã. Thực lực của chúng vốn tương đương nhau. Quân lực xung quanh Trường An thành cỡ gần mười vạn, trừ bớt hơn hai vạn kỵ binh dưới tay Trử Sĩ Kiện, số còn lại e sẽ nghe theo sự điều động của gã. Trong ngoài Trường An thành lại có cả vạn Thần Sách quân dưới quyền thao túng của phe Thái tử. Lão tướng Vương Hoành Hải đang tọa trấn Tân Phong, đám binh mã đó mà khởi động cũng vẫn cần chút thời gian. Xem ra bên trong thành, đặc biệt là trong cung, binh lực lúc này vẫn đang nằm trong tay Hàn Ngạc. Trần Hy Tái cùng Vi Linh bụng dạ đều đang khẩn trương: tiểu tử này đột nhiên trở thành một kẻ quyền quý, nhảy vọt lên trên. Cái thế trong cung hôm nay thực mờ mịt, lại để cho gã nghiêng sang trái thì trái thắng, dời sang phải thì phải ăn.

Hàn Ngạc đột nhiên thở ra một hơi nhè nhẹ. Người trong điện đang chằm chằm ngó thanh kiếm bên hông gã --- Gã là nguyên soái ở biên đình, thống lãnh Bắc đình Đô hộ phủ, Thánh chỉ hồi trước đặc biệt cho phép gã cưỡi ngựa trong cấm cung, đeo kiếm thượng triều. Giờ đây Đông cung cùng Bộc Xạ Đường đều đang quan tâm trông chờ xem mũi kiếm chỉa về đâu.

Hàn Ngạc lại chậm rãi mở miệng: “Chư vị đại nhân, trong cung đã xảy ra chuyện”.

Gã ngước lên: “Hoàng thượng hôm qua bị hành thích, nội thị kề cận bị giết chết, Hoàng thượng thì bị thương nặng. Hiện giờ Cửu Hôn tổng quản Du đại nhân đang toàn lực cứu trị. Theo cục diện trước mắt, chư vị đại nhân hôm nay không thể ra khỏi cung. Vì lễ chế, Hoàng thượng đang gặp nguy, chư vị đại thần cũng nên ở gần, có phải không? Ta đã hạ lệnh cho cấm quân trong cung phong bế cửa cung, các vị đại nhân xin ở đây cung hầu Thánh an”.

Trần Hy Tái cùng Vi Linh mặt mày lộ vẻ kinh ngạc, họ Hàn không ngờ lại chơi trò này? Lòng họ nhất thời đang đảo chuyển: thực ra Hoàng thượng vẫn chưa chết, hay là Hàn Ngạc muốn phong bế cung cấm không cho phát tang? Trần Hy Tái vụt ngó Hàn Ngạc chằm chằm, lại thầm nghĩ: Cửu Hôn tổng quản Du Cửu Khuyết xưa nay không giao tiếp với quan viên bên ngoài, sao theo khẩu khí của Hàn Ngạc thì gã với Du Cửu Khuyết lại như đang nhất trí về chuyện này vậy?

Hàn Ngạc điềm đạm nói tiếp: “Đêm hôm qua ta vừa nhận được tin thì liền truyền lệnh cho Vương Hoành Hải Vương lão tướng quân trấn thủ ở Tân Phong cùng Cổ Siêu Trác Cổ huynh đồn trú ở Lạc Dương cẩn thận đề phòng, nhất quyết ổn định cục thế ở lưỡng đô. Trong quân có ai muốn làm loạn thì giết không tha!”.

Ba tiếng cuối cùng vừa thoát khỏi miệng, thân người gã bỗng tràn dâng một luồng kiếm khí hung mãnh. Đó là sát khí, là sát khí dung dưỡng từ thuở thống lãnh muôn binh, tác chiến Tái Ngoại, gầy dựng biên đình. Lời gã vừa thốt lên, chẳng cần biết là Trần Hy Tái hay là Vi Linh cũng phải chấn động cõi lòng. Vương Hoành Hải là lão tướng của phe Đông cung, còn Cổ Siêu Trác lại xuất thân từ Bộc Xạ Đường, song phương đều ký thác niềm hy vọng của mình vào hai người này, sao qua giọng điệu của Hàn Ngạc cứ như hai cánh quân đó gã đã khống chế hết? Ba người bọn họ trở thành đồng minh từ hồi nào? Quân mã ở Tân Phong của Vương Hoành Hải bất quá chỉ hơn một vạn, binh lực ở Lạc Dương của Cổ Siêu Trác đại khái cũng cỡ đó. Nhưng Trần Hy Tái và Vi Linh đều biết hai cánh quân đó số lượng tuy ít, lại là đội quân đáng sợ nhất. Bởi thiên hạ đều biết tài luyện binh của lão tướng Vương Hoành Hải. Còn quân của Cổ Siêu Trác lại là quân điều từ Bắc đình Đô hộ phủ của Hàn Ngạc, là tinh binh từng trải trăm trận. Hai cánh quân đó e có thể chống cự mười vạn sĩ tốt chỉ quen ăn no ngủ ấm của triều đình. Vi Linh tâm tư ưu hoài: hồi sớm nay bọn họ có bàn luận, Thái tử Chí Hoa rất trông cậy vào doanh trại của Vương Hoành Hải, Thần Sách quân chỉ có hơn một vạn, muốn chống đối gần ba vạn cấm quân dưới trướng tả Kim ngô sợ rằng phải hết sức cật lực. Lúc này lại có thủ hạ của Trần Hy Tái thần tình nghiêm trọng chạy vào điện, kề tai lão nói nhỏ. Trần Hy Tái nghe xong, tuy xưa nay lão mưu thâm toán, hỉ nộ không để hiện ra, nhưng sắc mặt vẫn không khỏi tái nhợt đi. Người đó vốn thưa rằng: “Bùi Ngự sử theo lệnh Thừa tướng đi truyền tin sáng sớm hôm nay cho người về báo rằng ông ta đã đến chậm một bước. Khi ông ta đến, lão lục Lục Phá Hầu cùng lão tam Lữ Tam Tài của Tử Thần đã tới trước. Bọn họ tới từ hồi khuya, nói rằng phụng Thánh chỉ, Trử tướng quân chỉ còn nước tiếp đãi. Bùi Ngự sử thấy Trử tướng quân xem ra đã bị họ khống chế, vì trong trướng chỉ có ba người Lục Phá Hầu, Lữ Tam Tài cùng Trử tướng quân ngồi uống rượu. Thanh đao ‘Kim Lân Khảm’ thành danh của Lục Phá Hầu đang gát ngang trên đầu gối. Với năng lực của người trong Tử Thần, Trử tướng quân tin rằng không dám có dị động, sinh tử đã bị chúng thao túng”.

Mồ hôi nhỏ giọt trên mặt Trần Hy Tái: lẽ nào Du Cửu Khuyết lại đi phù trợ Đông cung? Hàn Ngạc chậm rãi thốt: “Theo điều tra đêm hôm qua của Tử Thần cùng Hàn mỗ, hung thủ mưu đồ hành thích Hoàng thượng chắc có liên quan đến Tào Súc Hậu cha của Thái tử phi đang bị hạch tội bắt giam. Chư vị đại nhân, chuyện đại nghịch phạm thượng như vầy, có phải nên tra xét cho ra ngọn nguồn hay không chứ?”.

Gã nói mà ánh mắt chằm chằm ngó Vi Linh, miệng thì lại hỏi Trần Hy Tái. Trần Hy Tái nhất thời cũng không đoán được tâm ý của Hàn Ngạc, nhưng liền làm ra vẻ: “Đương nhiên!”.

Trán Vi Linh lấm tấm mồ hôi lạnh. Mũi mâu của Hàn Ngạc sao lại chỉa sang Đông cung? Hàn Ngạc thốt: “Vậy được, hôm nay bọn ta phải tam ty hội thẩm, thỉnh Hình bộ, Đại Lý Tự cùng Án Sát Viện điều tra cho rõ ràng mau lẹ, nếu có phe đảng sau lưng, nhất định phải trừng trị nghiêm khắc!”.

Trần Hy Tái mặt mày thoáng hiện vẻ phấn chấn. Lại nghe Hàn Ngạc thở dài: “Các vị đại thần, đang khi bận rộn sự vụ, mong các vị quản thúc thuộc hạ để tránh làm tăng biến loạn trong Trường An thành. Mọi sự phải đợi đến khi Thánh thể vạn an rồi hẵng nói. Điều này vốn liên quan đến sự sống còn của mọi người”.

o0o

Ba ngày, thời gian ba ngày sau đó Hàn Ngạc phải đếm từng hạt cát thoát khỏi đồng hồ. Ba ngày đó, bất kể là đối với Hàn Ngạc, Du Cửu Khuyết, Trần Hy Tái hay Thái tử Chí Hoa, cho đến tất cả mọi người có dính dấp, e cũng đều là một sự hành hạ ghê gớm. Hàn Ngạc thực ra có tính toán gì? Hoàng thượng thực ra có chết chưa? Sự kết minh của gã với Du Cửu Khuyết, còn có Vương Hoành Hải và Cổ Siêu Trác nữa, thực ra có vững chắc không? Những vấn đề đó đang dày vò đầu óc của những kẻ có quyền hạn tối cao trong Đông cung và Bộc Xạ Đường. Ở ngoài cung, Dư Tiệp cũng đang thắc mắc --- Thời cơ này đối với nàng cùng dòng Đại Hoang Sơn mà nói, có thể cho là thời cơ tốt nhất. Cái nàng dày công vun đắp, chờ đợi cho được chính là cái ngày này. Nàng không có cách nào bức bách Hàn Ngạc, kẻ nàng có thể bức bách chỉ có Dư Tiểu Kế. Nhưng Dư Tiểu Kế suốt ngày câm bặt không lên tiếng, cuối cùng chỉ lạnh lùng thốt một câu: “Tôi không muốn làm Hoàng đế, Tiệp tỷ, chị quên điều đó đi”.

Sau ba hôm, lúc Hàn Ngạc đang ngồi trong Vũ Anh điện thì bỗng có người đến báo: “Ngoài cửa Trường Lạc, trong ngõ giữa tường cung đang có Thần Sách quân vào gây rối”.

--- Người của Đông cung cuối cùng đã không ngồi yên được nữa! Chúng muốn động thủ! Thần sắc trên mặt Hàn Ngạc càng thêm âm trầm. Gã khi ấy lập tức phi tới ngõ tường ngoài cửa Trường Lạc. Gã tuyệt không thể nương tay. Cục diện này, Trường An này, một khi còn có Hàn Ngạc gã, không thể để nó loạn được!

Hai ngày nay, có một người một mực ngồi thủ ngoài cửa Đông cung. Đó là Cung Diệc Tinh. Hắn là Tử Thần lão yêu, bên cạnh hắn có đặt một cây Phách Điêu Cung. Hắn đã ẩn nhẫn ba năm trời, khổ công tu luyện. Du Cửu Khuyết phụ trách an định cục thế trong cung, hạ lệnh cho hắn đến trấn giữ ngoài cửa Đông cung, còn người thống lãnh thuộc hạ của Tử Thần giám thị Đông cung là “Ngũ huyền” Hoa Phạm. Kẻ họ muốn theo dõi gắt gao lại là Thương Sơn Tứ Hạo cùng “Bất Trắc Đao” Bốc Ưng và “Song Nhận” Vi Đĩnh. Xem ra người của Đông cung cuối cùng đã không nhịn được bị uy hiếp nữa, muốn phát động trước.

Khi Hàn Ngạc đến nơi, trong ngõ ngoài cửa Trường Lạc đang có hơn một ngàn binh Thần Sách tụ tập. Kẻ cầm đầu chính là Vương Huyền, phó thống lãnh của Thần Sách quân. Bọn chúng đang đối đầu với Tiêu Giác đang lo canh giữ cửa cung. Hàn Ngạc vừa cưỡi ngựa đến, hàng ngũ đội binh Thần Sách lập tức nhốn nháo, có người thét lớn: “Thánh thượng bị họ Hàn bức tử, bây giờ gã đóng chặt cửa cung, không cho phát tang, hòng gây bất lợi cho Thái tử. Hàn Ngạc muốn mưu phản!”.

Hàn Ngạc phi thẳng vào ngõ, tay án trên Trường Canh, quát tháo: “Vương Huyền, Thánh thượng không được khỏe, ngươi còn rao đồn mê hoặc chúng nhân, mưu đồ nghịch loạn, ngươi nghĩ ta giết không được ngươi sao?”…

o0o

---- Hàn Ngạc ngước mắt lên, mọi sự đã qua rồi, tuy đã sáu tháng trời, lại vẫn cứ như ở ngay trước mắt. Sáu tháng nay, tường cung kia, điện Thái Cực kia, bất cứ lúc nào cũng có thể phát sinh binh biến… Gã đang ngồi trong Thạch Thích bảo. Thạch Thích bảo nằm ở Thiện châu, Thanh Hải. Ở đây, dưới trướng gã có ba vạn tướng sĩ mà Vương Hoành Hải từng luyện ở vùng tây bắc. Gã đang đối diện sự xâm lăng quấy nhiễu của Thổ Cốc Hồn. Tháng mười hai mùa đông năm ngoái, Thổ Cốc Hồn vùng dậy, gã không thể không dẫn quân ra Thanh Hải. Gã đến được ba tháng thì mọi sự cuối cùng đã bắt đầu an định lại. Giao dịch buôn bán muối và kim loại giữa người Hán và người Thổ Cốc Hồn bị biến động gây trở ngại nay cũng đã yên bình. Trước mắt gã, đâu đâu cũng là cỏ dại đá tảng hoang lương. Xuân đến rồi, nhưng cỏ chỉ phơn phớt sắc xanh. Gió lạnh quá, toàn thiên hạ tựa hồ cũng hoang lương như vậy. Lúc này lại có một tà áo choàng phủ lên mình gã. Áo lông dày kín, tuy có vẻ thô lậu, nhưng lại ấm ám vô cùng. Một nữ tử dịu dàng khoác áo cho gã, lời nói bình đạm ôn nhu: “Chàng gần đây lao lực quá. Khí huyết hư hao, phải cẩn thận đừng để nhiễm lạnh”.

Giọng nói điềm đạm, dịu dàng cũng như luồng hơi trắng xóa thoát bên môi, lan tỏa chút ấm dịu vô biên. Tấm áo choàng tay nàng khoác lên, đem Hàn Ngạc cách lìa sự giá buốt của toàn thế giới --- Ở ngoài kia, khí vị mùa đông còn chưa tận, tấm áo bàn tay đó gìn giữ hơi ấm bên trong này.

Chương 92

Quyển VI: Ngũ hầu tán

Hải lộ vô trần biên thảo tân1

1 Xuất xứ từ câu “Khinh yên tán nhập ngũ hầu gia” (khói mờ len tỏa cửa vương hầu), là câu trong bài thơ “Hàn thực” của Hàn Hoành.

2 Xem chú thích {3} hồi 17.

“Xu nhi”. Hàn Ng ạc mỉm cười, là Tổ A Xu đã đến bên cạnh gã. Hàn Ngạc đi miền tây bắc lần này, mới ra khỏi Tán Quan2 thì Xu tỷ đã theo đến. Lúc đó chính là thời khắc gian nan nhất trong đời Hàn Ngạc. Tiểu Kế đã đi. Phương Ninh… Phương Ninh cuối cùng đã cắt đứt với gã… Mọi sự trong lòng gã đều đang sụp đổ, nhưng... vào lúc đó, Xu tỷ đã đến bên cạnh gã.

Di ện mạo của Tổ A Xu rất bình đạm. Song ở vùng Tái ngoại biên quan hoang lương giá buốt này, gương mặt bình đạm của nàng lại tựa hồ là niềm ấm áp duy nhất gã có thể dựa dẫm vào. Hàn Ngạc vén tà áo lông, nhẹ nhàng bao trùm luôn A Xu vào trong. Lần trùng phùng này, sự thay đổi duy nhất của nàng xem chừng là không thích mình gọi “Xu tỷ” nữa, cho nên gã mới đổi gọi nàng là “Xu nhi”.

---- Ai nói “ Quân đội có đàn bà, binh khí làm sao tuốt”3 chứ? Hàn Ngạc có cảm giác nếu chẳng phải có Tổ A Xu xuất hiện đúng lúc, tâm tình của gã giờ phút này tuyệt không thể trấn định đến thế, điềm đạm đến thế.

o0o Gã định thần lại, ôm A Xu bên dưới tấm áo choàng, lòng lại đang hồi tưởng đến cục diện biến loạn trong ngõ nhỏ giữa tường cung điện ở Trường An thành --- Chuyện hôm đó quá khẩn cấp, binh lính của Tiêu Giác trấn thủ trên tường dưới tường đều đã rút đao tuốt kiếm. Nhưng vấn đề chẳng phải ở chỗ có thể đánh bại Thần Sách quân được không, mà là một khi đụng trận, trong Trường An thành, ngoài Thái Cực điện, sự cân bằng đã gắng gồng bảo trì ba ngày qua sẽ không còn có thể gìn giữ được nữa! Nháy mắt Trường An thành sẽ phải chìm trong khói lửa!

… V ương Huyền xông đến quát mắng Hàn Ngạc, Hàn Ngạc đột nhiên hú dài một tiếng: gã trong quân đội lâu nay, còn chưa có ai dám ngang ngược trước mặt gã như vậy! Thân hình gã bay vọt lên, thình lình rút kiếm. Vương Huyền cũng là người trong quân ngũ, đâu phải hoàn toàn chẳng biết võ nghệ. Nhưng kỳ này gặp đột biến, hắn chỉ kịp sờ lên đao, đao mới vừa thoát khỏi vỏ, còn chưa đỡ chặn kiếm của Hàn Ngạc thì đầu đã bay trước tầng tầng lớp lớp binh Thần Sách.

C ục diện tiếp sau đó lại vượt ngoài sở liệu của Hàn Ngạc: sau khi gã chặt đầu tướng cầm quân, hán tử trong binh đoàn Thần Sách lại chẳng khựng lại, mà chỉ ngẩn ngơ trong khoảnh khắc rồi nhốn nháo định xông lên, không đợi gã mới quay về lưng ngựa mở miệng trấn an. Hàn Ngạc thầm kinh hãi: Du Cửu Khuyết muốn mình cầm giữ bảy ngày cho y. Mới được ba ngày, cục diện lại có thể mất hết khống chế như vầy sao?

Trên t ường cung đột nhiên vang lên một tiếng thét. Thanh âm của một nữ tử dội xuống: “Tướng sĩ Thần Sách quân, dừng tay!”.

Tiếng thét quá đột ngột, Thần Sách quân ai nấy đều ngước lên. Một nữ tử toàn thân vận nhung trang đang đứng ở lũy thành. Mặt mày nàng ta sáng ngời, thanh tú như trong tranh, đa số đã nhận ra: là Đỗ Phương Ninh, Đỗ Phương Ninh của Vi môn Đỗ thị ở Lạc Dương, người đã từng đi ủy lạo binh sĩ cho Thái tử nhiều lần. Đỗ Phương Ninh lạnh lùng thét: “Trước mắt các ngươi không còn Hoàng thượng à? Không có Thái tử nữa sao? Không có triều đình nữa sao? Đây đâu phải là nơi các ngươi đến gây huyên náo! Mau lui xuống cho ta!”.

Thần Sách quân còn chưa chịu di động, Đỗ Phương Ninh chợt quát một tiếng giận dữ, thân ảnh bay sà xuống. Tường cao hai trượng mà nàng cứ như lướt trên bình địa. Nàng giơ tay lên, lạnh lùng thốt: “Đây là ấn tín của Thái tử, kẻ nào trái lệnh ta, lập tức chém đầu!”.

Thần Sách quân nguyên do Thái tử cai quản, thủ lãnh lại là môn hạ của Tào Súc Hậu cha của Thái tử phi. Binh sĩ nhận ra ấn tín, còn đang do dự, Đỗ Phương Ninh lại hét: “Về trại!”.

Cả ngàn nhân mã bị mục quang của nàng uy hiếp, riu ríu thoái lui. Hàn Ngạc cùng Đỗ Phương Ninh đứng yên tại đó, một hồi lâu không nói gì. Sau đó họ bước ra ngoài. Hàn Ngạc ngẩng đầu trầm tư: Đỗ Phương Ninh lại thêm một lần nữa mặc đồ nhà binh. Nhưng lần này, nàng… khoác áo nhà binh cũng bởi ai? Hàn Ngạc lòng chợt vang lên câu ca xa vời rồi, xa lắm rồi. Tình thế hiện giờ, tâm can cay đắng, nước mắt muốn tuôn trào. Gã nghiêng đầu, chẳng thốt nên lời.

Một lúc lâu sau, Đỗ Phương Ninh mới mở miệng cười hỏi: “Hoàng thượng thực vẫn chưa chết?”.

Cục diện gần đây đâu chỉ khiến cho phe Thái tử Chí Hoa đại loạn, ngay cả nàng vốn luôn luôn tự tin mà cũng phải có hơi nghi hoặc. Mắt Hàn Ngạc chăm chăm nhìn nàng, cười hờ hững: “Vậy phải xem nàng tự tin đến đâu”.

Gã nhìn sâu vào mắt nàng --- Nhãn Nhi Mị… đôi mắt mê hoặc… trong đôi mắt có vẻ trong sáng đơn thuần đó thực ra ẩn giấu bao nhiêu mị hoặc? Hành vi của nàng, không chỉ có mình chẳng ngờ được, Trần Hy Tái cũng chẳng ngờ, e rằng Đông cung cũng đâu có ngờ, phải không? Thậm chí cả Du Cửu Khuyết cũng bị nàng khiến cho trở tay không kịp

--- Ngày trước trong Lạc Dương thành, gia môn nàng gặp nguy nan, nàng bằng vào một chén trà Niệp Nhi mà cắt đứt hết mọi mầm họa. Còn hôm nay, khi Tào Súc Hậu bị bắt, Đông cung rõ ràng ở thế nguy, lại là nàng dùng một chén trà Niệp Nhi hạ độc giết chết Hoàng thượng, người mà mình cùng Du Cửu Khuyết quyết tâm bảo vệ. Nữ tử này… thực khiến cho gã…

Ánh mắt của Đỗ Phương Ninh thấp thoáng có thâm ý. Nàng điềm đạm thốt: “Trên dưới triều đình đương kim, bọn lão thần e ai ai cũng cho rằng chàng muốn đưa Tiểu Kế lên. Nhưng cho dù Du Cửu Khuyết có liên thủ với chàng, tôi nghĩ đâu phải đơn giản như thế đâu”.

Nàng thấu hiểu Hàn Ngạc, nguyên nhân lúc nàng đối đầu Hàn Ngạc trăm trận chẳng thua trận nào là: nàng thấu hiểu Hàn Ngạc. Nàng thốt: “Tôi biết chàng muốn gì. Tôi nói thẳng cho rồi, tước giảm thanh thế của Đông cung, giữ gìn ngôi Thái tử, có phải vậy không? Tôi đã nghĩ kỹ suốt ba ngày nay, quan sát hành vi cử chỉ của chàng và Du Cửu Khuyết, mới rút ra cái kết luận đó. Bọn chàng đã thương lượng rồi phải không? Muốn giữ chút cân bằng cơ bản giữa Thái tử và hệ thống văn quan vô dụng thúi nát kia khi y lên kế vị, không để cho thiên hạ đại loạn. Ý đồ của Du Cửu Khuyết có phải vậy không? Nếu là vậy, tôi tình nguyện giúp chàng. Chuyện của Tào Súc Hậu, các người cứ tận lực điều tra, tiêu diệt hết dư đảng của lão ta. Thế lực của lão ta ở Trường An cũng lớn mạnh lắm, trong phe Đông cung, lão ta ít ra cũng gánh phân nửa. Tôi sẽ dốc sức khuyên Đông cung Thái tử nhẫn nhịn. Nhưng các người cũng phải phát ra chiếu chỉ, nghiêm trị Tam hoàng tử Chí Bình giao kết với kẻ bên ngoài, bất nhân bất hiếu, bắt giam lỏng ngay. Chàng thấy sao?”.

Thì ra mục đích của nàng là trường động loạn này! Nàng là động trung chi động, vầy tụ thế lực giữa động loạn, bình tĩnh trao đổi điều kiện với Hàn Ngạc.

--- Đối diện một Phương Ninh thông minh đến thế, Hàn Ngạc còn có thể nói gì nữa? Hàn Ngạc hờ hững thốt: “Trong bè đảng của Thái tử, nhóm Tào Súc Hậu luôn luôn bài xích hai nhà Vi Đỗ ở Lạc Dương dữ lắm phải không?”.

Nàng trước hết quyết tâm đánh gục Đại Mạc vương, dẫn đến chúng bị Bộc Ách Phi cùng Dư Tiệp liên thủ bức tử, chẳng phải cũng là vì nguyên nhân đó sao? Đỗ Phương Ninh mỉm cười: “Chàng nói không sai. Hai nhà Vi Đỗ bọn tôi đều là dòng dõi xa xưa, Tào gia là bọn quý tộc đời mới. Vương Huyền hồi nãy chàng giết là em vợ của Tào Súc Hậu. Chàng yên tâm, phương pháp bình định cục diện tốt nhất bất quá là ra sức bảo trì ích lợi của các phe. Tất cả mọi người dấn thân vào cuộc biến loạn này đều sợ bị tổn hại lợi ích. Vi gia và Đỗ gia bọn tôi cùng phe cựu tộc bên Thái tử đã ăn no rồi, chỉ không muốn bị đói kém thôi. Bọn tôi đâu có giống như bọn đời mới Tào Súc Hậu vĩnh viễn chẳng biết ngưng. Một khi chúng nắm quyền, bài trừ kẻ chống đối, mưu cầu cho dục vọng riêng tư, nhất định sẽ tranh đấu hết sức ác liệt với Bộc Xạ Đường bao gồm cả những dòng họ lâu đời ở hai đô thành, đưa đến thiên hạ loạn ly. Tôi có thể khuyên Đông cung cam chịu cắt bỏ một cánh tay, giảm thiểu thanh thế, ba phe bọn ta như vậy sẽ hòa hảo, được chứ? Mục đích của những thế gia cựu tộc bọn tôi thực ra cũng bất quá là một sự yên bình”.

Nàng nhẹ nhàng lắc lắc đầu, mỉm cười: “Chỉ cần bọn ta thỏa thuận với nhau, đâu còn chuyện gì lớn nữa chứ? Chỉ bất quá là đánh đổi một Hoàng đế mà thôi”.

Nàng đang mỉm cười, Hàn Ngạc thì lại khẽ thở dài: những chuyện này, những trao đổi này khiến cho gã cảm thấy mình ti bỉ quá. Nhưng gã cũng chỉ đành làm vậy mà thôi. Bốn ngày sau đó, Hàn Ngạc đốc thúc tam ty liên hợp với Trần Hy Tái cùng Thái phó Vi Linh điều tra vụ án Tào Súc Hậu thực kỹ lưỡng, thậm chí còn muốn biếm truất Thái tử phi --- có điều chẳng đi tới cội rễ, không động đến ngôi vị Thái tử. Thần Sách quân là binh đội duy nhất trong Trường An thành có thể có dị động, bọn chúng vốn có liên hệ chặt chẽ với Tào Súc Hậu. Chúng cũng đã nổi lên mấy lượt trong Trường An thành, trong ngoài tường cung. Người ngoài thì thấy bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng đâu có biết đã dấy lên biết bao trận chém giết, mỗi một lần đều có thể long trời lở đất. Có điều dưới sự liên thủ áp bức của Hàn Ngạc cầm đầu vệ binh và Đỗ Phương Ninh dụng oai Đông cung Thái tử, lần nào cũng nhất nhất bình định được hết.

Để trao đổi, Đông cung muốn truất phế Tam hoàng tử Chí Bình. Đây là khoảng thời gian chấn chỉnh quân bình thế lực, từ Đông cung đến Bộc Xạ Đường, nơi nào cũng xào xáo hoảng loạn. Những ngày tháng tiếp đó, trong Trường An thành không biết có bao nhiêu quan lại bị biếm truất kết tội. Nhưng đó vẫn là một cục diện nguy kịch, bất cứ lúc nào cũng có thể mất khống chế. May là Hàn Ngạc cùng Đỗ Phương Ninh liên thủ trấn áp, cuối cùng đã lần lữa được bảy ngày.

Sau bảy ngày, Thái tử Chí Hoa cùng Trần Hy Tái đồng thời đăng triều --- Hôm nay đáng lẽ là ngày phát tang mà Hàn Ngạc đã hứa hẹn với bọn chúng, mọi người đang đợi đến cái ngày ấy. Sau này có tranh đấu thì cứ đợi đến sau này. Sau khi phát tang, thực lực của Tử Thần cùng Hàn Ngạc ở Trường An nhất định bị cắt giảm tối đa, e không còn hơi sức đâu để duy trì ổn định cục diện nữa, đó mới là thời cơ để chúng trục lợi dày xéo thiên hạ. Tuy những ngày qua đã khiến cho hai phe bọn chúng phải tổn thương nguyên khí nặng nề, nhưng bất kể là Đông cung hay Bộc Xạ Đường đều chẳng cam tâm. Bọn chúng cũng đang tiếp tục du thuyết dụ dỗ Vương Hoành Hải cùng Cổ Siêu Trác, một mực chuẩn bị.

Song điều khiến cho chúng chẳng thể liệu được là: Hoàng thượng không ngờ đã thăng triều!

Trên Thái Cực điện, trên bệ rồng, cửu ngũ chí tôn, ông ta quay trở lại điện tía.

Mãi cho đến khi nhìn thấy Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, Hàn Ngạc cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm --- Du Cửu Khuyết ơi Du Cửu Khuyết, lúc ông trở về cung, Hoàng thượng đã tắt thở gần một canh giờ. Phép “Tồn vong tục đoạn” của ông thực ra linh nghiệm thần diệu đến thế đó! Ông đã hao bao nhiêu chân lực tu vi để gầy nên một Hoàng đế “nửa sống nửa chết” như thế?

Bốn chữ “nửa sống nửa chết” là lời Du Cửu Khuyết nói với Hàn Ngạc. Thần sắc của Hoàng thượng quả nhiên hết sức héo hon, Du Cửu Khuyết phải đỡ lên ngai. Lời nói Hoàng thượng phát ra cũng cứng đờ: Thánh giá không được khỏe, nay ra lệnh cho Thái tử coi sóc việc nước, lại ra lệnh cho mười mấy đại thần bọn Trần Hy Tái dốc sức phù tá, đồng thời quở trách Tam hoàng tử Chí Bình bất hiếu, long thể bất an mà chẳng vào thăm hỏi, hạ lệnh biếm truất, tước bỏ vương hiệu, giam ngặt trong nhà. Thánh thượng còn ra lệnh cho Hàn Ngạc cùng tam ty tra cứu bè đảng của Tào Súc Hậu. Mấy chỉ ý đó vừa ban xuống, Hoàng thượng có vẻ không gượng nổi bệnh thế. Ông ta yếu ớt hồi cung, để lại toàn điện trong cơn kinh ngạc. Hàn Ngạc lại thở phào nhè nhẹ: triều đình này coi như gắng gượng bình định được rồi. Còn Đỗ Phương Ninh… nàng có tức tối bị lừa hay không?

o0o

… Sao ở cạnh A Xu mà còn nghĩ tới một nàng con gái khác chứ? Hàn Ngạc thầm thở dài một hơi, cảm thấy có chút bất an. Sau hai tháng phủ dụ Trường An thành, Thánh thượng truyền chỉ --- Có phải là Thánh ý thực hay không, Hàn Ngạc cũng không rõ, gã không thấu nổi phép “Tồn vong tục đoạn” của Du Cửu Khuyết có thể linh nghiệm đến đâu, nhưng ít ra vẫn là lời phát ra từ miệng Hoàng thượng --- ra lệnh cho Thái tử Chí Hoa coi sóc quốc gia ở Trường An thành, còn ngài chưa được khỏe, muốn di giá đến Đông đô Lạc Dương tĩnh dưỡng.

Tiếp đó xa giá xuất phát, Hàn Ngạc cùng sáu ngàn cấm quân hộ giá, theo Hoàng thượng đi Đông đô Lạc Dương. Rồi Vương Hoành Hải vào cầm đầu Binh bộ, những trận kịch đấu giữa các thế lực trong Trường An thành, Hàn Ngạc chẳng muốn hồi tưởng nữa. Cái gã ghi nhớ chỉ còn có sự ra đi của Tiểu Kế.

Sự ra đi của nó hết sức đột ngột, không ngờ chỉ để lại một lá thơ. Đâu chỉ có Hàn Ngạc kinh ngạc, mà còn khiến Dư Tiệp cũng chẳng kịp trở tay. Tiểu Kế chỉ nói: nó về Liên Thành Kỵ. Nó không thích Lạc Dương, càng không thích Trường An. Tay Hàn Ngạc run run cầm lá thơ: cả huynh đệ của gã cũng bỏ gã sao? Nhưng đến Lạc Dương mới mười mấy ngày, miền tây bắc biên giới Thổ Cốc Hồn bỗng có tin khẩn, Hàn Ngạc không muốn ngồi thừ ở Lạc Dương nữa, thêm vào quân tình khẩn cấp, gã cũng chỉ còn nước vội vàng ra Biên Tái.

Lúc gã ra đi cũng từng ngoái nhìn về Lạc Dương thành. Thành trì màu cam sẫm kia tựa hồ khỏa lấp tất cả nỗi si mê và niềm hoài vọng của gã năm xưa. Tất cả tựa hồ đã lìa xa gã từ cái đô thành đó. Gã làm sao mà ngờ được lại gặp A Xu trong quân đội chứ? A Xu ba bốn năm nay mỗi lần xuất hiện trong đời gã đều tựa hồ hết sức bất ngờ, biến mất cũng không kém phần đột ngột. Nhưng lần nào đến hay đi, nàng chừng như cũng không để lại chút dấu vết gì cả, bình đạm tự nhiên. Hàn Ngạc nhớ mình vừa kinh ngạc vừa mừng vui lúc gặp nàng, gương mặt của nàng điềm đạm quá, ôn nhu quá. Trong doanh trướng ở hoang mạc hư không, giữa bóng đêm khổ ải tịch mịch, cuối cùng đã có một điểm ấm dịu thực tại bầu bạn với Hàn Ngạc. Nhờ đó mà ngày nay, biết bao chuyện trước đây mà Hàn Ngạc cho là biến hóa to tát lại bắt đầu trở thành đơn giản làm sao.

--- Có phải từ cái đêm trên miền Tái ngoại đó hay không? Hôm đó gã dịu dàng ôm Xu tỷ vào lòng. Ban đầu chỉ là vì nỗi xót xa mê loạn trong đầu mà thôi, tại sao càng về sau, một góc tâm hồn mà mình cho rằng vĩnh viễn không còn có thể nóng bỏng được nữa bỗng dưng lại nóng bỏng trở lại? Tuy chưa tới mức cuồng nhiệt, không là mê loạn, chỉ là một sức nóng ấm áp nhàn nhạt, nhưng nó lại khiến cho gã một lần nữa ôm ấp một người con gái vào lòng!

Cách bày biện trong trướng thô sơ, nàng con gái hơi thở dịu hiền bên mình Hàn Ngạc không còn là “Xu tỷ” nữa, không còn là nữ tử nhàn nhạt đến xa vời chẳng thể suy đoán được, mà chỉ như một nàng con gái mới bước vào đời. Con tim Hàn Ngạc bốc dâng một niềm cảm động, gã bình tĩnh hỏi một câu: “Xu nhi, Kỵ Thể hương nàng trúng phải sao rồi?”.

Tổ A Xu lại không hồi đáp. Những ngày ở chung với nàng, Hàn Ngạc cuối cùng đã được một cảm giác “có vợ”. “Vợ” là gì? Thì ra là một sự ấm dịu mềm mại, và một sự gần gũi êm ái. Đó không phải là yêu, lại là chút thỏa hiệp cuối cùng đối với tình nồng của một người trong cái thế gian thô bạo này, mà là như vậy đó... là như vậy đó… Lần đầu tiên trong đời Hàn Ngạc thỏa hiệp như vậy đó, vì đã quá mệt mỏi, vì sự ấm dịu của Xu nhi hiền hòa làm sao, cũng vì cái cảm giác an bình thoải mái khó miêu tả được mà nàng cho gã. Cục thế Biên Tái đã dần dần bình định. Nhưng đời người… có như vậy được không? Có khỏa lấp trong sự an nhiên ổn thỏa có được từ chút thỏa hiệp giữa đủ mọi tranh đấu trong triều trong quân hay không?

Chương 95

Quyển VI: Ngũ hầu tán

Nam quách Tử Kỳ sơ táng ngã1 M ột thớt ngựa Chuy dẫn mười mấy kỵ sĩ tùy tùng bôn tẩu trên hiểm đạo thông đến Ích châu. Hàn Ngạc sở dĩ phải dắt thuộc hạ hỏa tốc lên đường như vậy là vì, sau khi từ Tái thượng về tới Trường An, gã tiếp được tin Vương Hoành Hải mật truyền, nói Ích châu cục thế bất ổn.

S ự an ninh của Xuyên Trung rất có ảnh hưởng đến sự ổn định của Thiểm Trung. Từ xưa đến nay, Xuyên Thiểm cùng đứng ở cái thế “Thiên hạ mà loạn thì loạn trước ở đất Thục, muốn trị thiên hạ thì trị Thục sau rốt”. Tin Vương Hoành Hải truyền là: Ích châu vương Lý Lộ từng âm thầm trợ giúp Tam hoàng tử Chí Bình, cho nên Thái tử rất ghét, muốn cách chức. Lý Lộ có lắm cận vệ binh tướng, thống trị Thục Trung từ lâu, thấy Tam hoàng tử bị truất, sợ mầm họa sẽ lan tới chỗ y, không thể bảo vệ cho vợ con, cho nên đã định mưu phản. Hàn Ngạc sau khi gặp Vương Hoành Hải liền quyết định đích thân phi nhanh tới Ích châu, chấn chỉnh quân trấn ở Thục Trung, bình định cục thế.

B ọn họ đang đi theo con đường sạn đạo xa xưa vốn có tiếng hiểm trở nhất thiên hạ. Vừa mới quẹo qua một khúc quanh, Hàn Ngạc vụt ghìm chặt dây cương, con ngựa cơ hồ đứng sựng lên. Ngựa của gã là ngựa giỏi, thêm vào thân thủ của gã nhanh nhạy, thình lình dừng lại như vậy mà gã không bị quật văng xuống. Nơi khúc quanh lúc này đang có một thư sinh chắp tay sau lưng đứng yên, bộ dạng hết sức nhàn hạ ngắm nhìn cảnh sắc bên dưới sạn đạo. Chỗ hắn đứng hết sức kỳ hiểm, ngựa của đám tùy tùng vốn thua kém Ban Chuy, còn đang tụt hậu tuốt đằng xa. Thư sinh đang giơ một bàn tay sờ sờ mũi, trông rừng núi xanh rờn bên dưới khẽ ngâm: “Xây nhà bốn vách sàn đầy sách, dựng vó ba non lối ngập cành”2.

Hàn Ng ạc ngẩn người. Thư sinh kia đứng sừng sững trên sạn đạo, gã có cảm giác con người này nhất định chẳng phải hạng tầm thường. Gã còn chưa rõ ý đồ của thư sinh, ôm song quyền dịu giọng hỏi: “Tiên sinh sao có nhã hứng đứng ngâm nga ở chỗ kỳ hiểm này vậy?”.

Th ư sinh mỉm cười, chợt xoay mình đi tới trước đầu ngựa của Hàn Ngạc. Hắn phất tay, xuất thủ cực nhanh, bàn tay đã sờ lên đầu ngựa, tươi cười thốt: “Đầu ngựa hướng về Trường Thành. Con Ban Chuy của Hàn tướng quân quả là thần mã”.

Ban Chuy x ưa nay nào có chịu cho người ta vỗ về như vậy? Nó hí dài một tiếng, dựng đứng hai chân đạp lên vai thư sinh kia. Hàn Ngạc kéo cương, không muốn để Chuy nhi đả thương người. Thư sinh kia vụt thoái lui, lách qua một bước, vừa khéo tránh khỏi cú đá của con ngựa. Tả thủ của hắn thuận thế lướt qua ống tay áo, rút ra một thanh kiếm. Kiếm của hắn là nhuyễn kiếm, giấu trong tay áo thực khó phát hiện. Hắn nhẹ nhàng rung tay, thanh kiếm rướn ra gần ba thước. Hắn vung kiếm đâm thẳng về phía Hàn Ngạc đang ngồi trên ngựa.

1 Góc nam Tử Kỳ vừa lìa xác, là câu thơ trong bài "Hải hội tự Thanh tâm đường" của Tô Thức. Câu này vốn dựa theo lời trong sách "Trang Tử - Tề vật luận". Nước Sở có người tên Kỳ ở góc thành nam, cho nên được gọi là Nam quách Tử Kỳ, nghe nói là một đạo sĩ đức hạnh cao khiết. Một hôm Nam quách Tử Kỳ ở nhà rảnh rỗi, ngồi dựa án tĩnh tọa, ý tại Đan điền, ngửa lên trời hít thở, chốc sau tảo trừ hết mọi tạp niệm, dần dần quên hết "vật" và "ngã", đạt đến cảnh giới "trời đất cùng sống với ta, vạn vật hợp nhất với ta". Cho nên "sơ táng ngã" trong câu thơ có nghĩa là vừa chôn bỏ cái bản ngã.

2 Nguyên tác là hai câu: "Gia đồ tứ bích thư xâm tọa, mã tủng tam sơn diệp ủng môn" trong bài "Thứ vận Tống Mậu tông tựu cư Cam Tuyền phường tuyết hậu thư hoài" của Hoàng Đình Kiên. Ý thơ là: nhà thô sơ chỉ có bốn bức vách mà chất đầy sách vở đến mức không còn chỗ ngồi, chỗ ở thì tuốt trên núi cao rừng lá rậm rạp che khuất cửa nẻo đến mức ngựa đi lên cũng phải hoảng vía.

Hàn Ng ạc rùng mình, gã đã sớm nhận ra thư sinh này đâu phải hạng đùa, nhưng vẫn không ngờ hắn xuất thủ nhanh lẹ đến thế. Hàn Ngạc xoay mình vun vút, vặn hông trên không, chẳng dùng tay mà mượn lực của bắp thịt nơi eo bung bắn Trường Canh ra khỏi vỏ. Gã không tấn công mà lo bảo vệ ngựa, cả người lẫn kiếm hạ xuống trước ngựa. Trường Canh cùng nhuyễn kiếm của thư sinh kia giao kích “choeng” một tiếng, cổ tay của hai người khẽ chấn động. Thư sinh quát một tiếng “giỏi”, lại đâm ra một kiếm nữa. Thân kiếm của hắn vốn mềm mại, chuyển mình theo lực cổ tay, hai kiếm va chạm khiến không trung tung toé hoa lửa. Hàn Ngạc đã lâu không đọ sức hết mình với ai, thấy thư sinh kia thực xứng là hảo thủ, lòng không khỏi hứng khởi, Trường Canh kiếm tỏa ra một luồng kình khí ngùn ngụt. Thư sinh kia lại thét một tiếng “hay”, xem chừng hắn cũng nổi hứng --- Sạn đạo này vốn dùng thân cây cắm vào lỗ đục trên vách đá mà dựng thành, một bên lòi ra giữa không trung, địa thế cực cao, hiểm trở khôn cùng. Hai người họ lại hoàn toàn bất chấp bên dưới nào có phải là bình địa, bay lên hạ xuống, phóng vọt liên hồi, trường kiếm chém đâm, liều mạng tranh đấu trên đường núi đất Thục.

Th ư sinh kia chợt cười hết sức hào sảng: “Nghe nói Trường Canh của Hàn tướng quân bén nhọn, cơ hồ có thể xưng bá thiên hạ, ngay cả Đại nội Du Cửu Khuyết về phương diện kiếm thuật cũng phải tán thán không bì kịp, nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền”.

Hàn Ng ạc thấy thư sinh khi ra vẻ bằng hữu, khi làm như địch nhân, xuất thủ toàn lực chẳng chút lưu tình, cũng đành quyết chiến với hắn. Gã cao giọng hỏi: “Tiên sinh sao lại đột nhiên rút kiếm gây hấn vậy?”.

Th ư sinh kia mỉm cười: “Ta là bạn thân của Ích châu vương Lý Lộ, nghe nói chuyến đi Thục Trung kỳ này Hàn tướng quân có ý không tốt, cho nên mới đón đầu ở sạn đạo này”. Miệng hắn nói mà tay vẫn chẳng chậm lại chút nào. Nhất thời hai luồng kiếm quang tung bắn giữa rừng núi tháng năm xanh rì. Thư sinh càng đấu càng hăng, miệng chốc chốc lại la “thống khoái, thống khoái”. Hắn chiếm địa lợi, đứng ở chỗ cao hơn, Hàn Ngạc bị ép đến nước phải chấm mũi chân mượn sức búng mình từ những mô đá lồi ra khỏi vách núi. Chợt nghe một tiếng hú dài, thư sinh giở chiêu “Tái trầm tái phù” trồi trồi hụp hụp giữa không trung công kích. Hàn Ngạc thét lớn, búng mình bay lên, đối đầu với hắn trên không. Chiêu này hai kiếm va “bình” một tiếng, hai người đều chấn động thân hình, chẳng còn khống chế được nữa, rõ ràng phải rớt thẳng xuống vực thẳm. Hàn Ngạc chợt cười dài trên không: “Thì ra là Cố huynh!”. Nói xong hữu thủ của gã cắp kiếm ra sau lưng, tả thủ thò ra. Thư sinh cũng rung tả thủ, nhuyễn kiếm chui tọt vào ống tay áo, giơ hữu thủ ra. Hai người nắm tay, tiêu trừ thanh thế cho nhau, tà áo tung bay phần phật, cùng hạ mình sát bên bờ sạn đạo.

Hai ng ười thoát hiểm, vừa chấm đất là liền buông tay. Hàn Ngạc đứng nghiêng một bên, nghiêm giọng: “Có phải là Cố huynh ở đất Lạc Dương?”.

Thư sinh kia mỉm cười: “Chính thị Hà Lạc thư sinh Cố Ủng Tỵ”.

Giọng mũi của hắn rất nặng, nghèn nghẹt như bịt mũi nói.

--- “Hà Lạc Thư”? Hàn Ngạc không ngờ lại đụng “Hà Lạc thư sinh” Cố Ủng Tỵ trên sạn đạo này. Trong Lạc Dương thành có sáu thế lực, tên tuổi truyền tụng qua hai câu. Câu đầu là: “Long Môn Dị, Bạch Mã Tăng, Lạc Dương vương, trấn Quan Đông”, câu thứ nhì là: “Thành Nam Tính, Bắc Mang Quỷ, Hà Lạc Thư, định dư đồ”. Không ngờ vị thư sinh kia lại là nhân vật hàng đầu trong lục đại gia ở Lạc Dương. Sao hắn lại đợi mình ở đây?

Cố Ủng Tỵ này xuất thân từ Hà Lạc thư viện, lừng danh với bài kiếm pháp bí truyền “Vương đạo”. Võ lâm có nhắc đến “Nhất vương nhất bá”. “Nhất vương” là Cố Ủng Tỵ cùng “Tái Chu kiếm pháp” của hắn, nghe nói kiếm pháp của hắn như dòng nước: nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền, mới gọi là “Tái phù tái trầm”, Vương đạo nhọc nhằn; còn “Nhất bá” lại là Du Cửu Khuyết. Đường lối võ công của hắn có thể xếp ngang hàng với Du Cửu Khuyết, cho thấy uy thế ra sao. Bất quá Cố Ủng Tỵ xưa nay đóng cửa ẩn cư, rất ít khi nghe nói hắn tham dự vào thế sự thị phi, cho nên Hàn Ngạc ban đầu đâu có nghĩ là hắn. Lại nghe Cố Ủng Tỵ mỉm cười thốt: “Nghe Hàn huynh lần này đi Thục Trung là vì chuyện của Ích châu vương Lý Lộ. Ích châu vương là người nóng nảy, bản tính cứng cỏi. Còn Hàn huynh cũng nổi danh hào dũng. Tiểu đệ đâu muốn để hai vị cụng đầu mẻ trán. Từ lâu đã nghe Hàn huynh có tài thao lược, chắc Hàn huynh cũng không muốn cẩu thả khích động binh đao. Ích châu vương với tiểu đệ cũng có chút duyên quen biết, cho nên chẳng thẹn học theo Mao Toại tự tiến cử mình, nguyện bằng ba tấc lưỡi làm thuyết khách thương thảo cho Hàn huynh”.

Đôi mắt Hàn Ngạc chăm chú nhìn lên mặt hắn, thấy ý lời của hắn rất thành khẩn. Danh tiếng của Cố Ủng Tỵ gã đã nghe tới từ lâu, hơn nữa vừa mới đọ sức một trận, thấy đúng là kẻ quang minh chính đại, vì vậy gã mừng thầm --- Cục diện Thục Trung làm sao để khỏi động can qua là tốt nhất rồi còn gì. Gã vui vẻ cười nói: “Đa tạ Cố huynh có lời chỉ giáo. Chỉ là… hà tất phải thình lình rút kiếm kịch chiến ở chốn hiểm địa này?”.

Cố Ủng Tỵ cười vang: “Ta cũng đã lâu chưa xuất kiếm. Đó giờ nghe danh Hàn huynh, thường nghĩ: thời thế thiếu vắng anh hùng, khiến cho hạng vô danh tiểu tốt có dịp thành danh3, từ lâu đã muốn đọ kiếm với Hàn huynh để xem cao thấp thế nào. Nếu báo danh từ đầu thì còn đánh đấm gì nữa? Làm sao mà ẩu đả một trận khoái trá chứ?”. o0o

Cố Ủng Tỵ lại không cùng Hàn Ngạc đồng hành mà đi trước một bước. Hàn Ngạc đến Ích châu thì Cố Ủng Tỵ đã tới trước mấy bữa, chuyện hắn thay Hàn Ngạc trấn an Ích châu vương Lý Lộ quả nhiên hoàn thành viên mãn. Hàn Ngạc lòng mừng rỡ, một mặt chấn chỉnh quân tình, một mặt lưu giữ Cố Ủng Tỵ. Cố Ủng Tỵ kiến thức quảng bác, chuyện thiên hạ đại sự, phân chia thế lực, trị loạn tế thế chỗ nào Hàn Ngạc không rõ thì ngồi đàm luận với hắn thâu đêm, thu hoạch được rất nhiều, khiến cho gã phải cảm thán sao không gặp được từ sớm. Cố Ủng Tỵ từng nói: “Xem ra Hàn huynh cùng Đông cung thế như nước với lửa. Từ cái loạn Thổ Cốc Hồn cho tới cái loạn Ích châu, rõ ràng toàn là Đông cung cố sức gây ra, dụng ý chính là không muốn Hàn huynh ở lại trong hai đô thành. Chẳng biết chừng một tháng nữa, Hàn huynh lo xong chuyện Ích châu thì sẽ đến vụ gì đây?”.

Hàn Ngạc khẽ thở dài: “Chỉ cần cục thế được bình định, ta thực cũng muốn từ quan ra đi”.

Cố Ủng Tỵ mỉm cười: “Luôn ngóng sông hồ chờ tóc bạc, còn mong trời đất đợi thuyền con?”4.

3 Nguyên tác là: “Thời vô anh hùng, sử thụ tử thành danh”, câu trong sách “Tấn thư - Nguyễn Tịch truyện”.

4 Nguyên tác là hai câu "Vĩnh ức giang hồ quy bạch phát, dục hồi thiên địa nhập biển chu" trong bài thơ "An Định thành lâu" của Lý Thương Ẩn. Sách "Sử Ký - Hóa Thực Liệt Truyện" có ghi vào thời Xuân Thu, Phạm Lãi phò tá Việt vương Câu Tiễn diệt Ngô xong thì liền dong thuyền con quy ẩn miền Ngũ Hồ. Lý Thương Ẩn dùng chuyện này để nói mình luôn mong mỏi đến già đi quy ẩn sông hồ, nhưng cần phải đợi hoàn thành sự nghiệp trị lý quốc gia, sau khi công thành danh toại rồi mới làm được.

Hàn Ng ạc nghĩ đi nghĩ lại mà không rõ là điển tích gì. Cố Ủng Tỵ cười kể cho gã nghe cố sự Phạm Lãi của nước Việt. Hàn Ngạc thở dài: “Ta nào có cái đại chí cầm cương nảy mực gì đâu chứ? Bất quá là lỡ lọt vào cuộc, không thể tự thoát thân, lại để Cố huynh cười rồi. Mặt dày mày dạn bay nhảy mà cuối cùng đâu có thành đạt được chuyện gì. Thiên hạ này, cái quyền bính sinh sát mà ai ai cũng muốn đâu phải là thứ một kẻ như ta có thể thao túng”.

C ố Ủng Tỵ tựa như thấu hiểu ý gã muốn nói, mỉm cười thốt: “Hàn huynh đối với chuyện của thiên hạ này không nhìn thấu rõ mà lại vẫn làm được một cách lỗi lạc. Chuyện của thiên hạ này vốn đâu phải là cái để nghĩ để tưởng, mà là cái để làm ra. Có điều ta thấy ý đồ của Hàn huynh cùng Vương Hoành Hải Vương lão tướng quân tựa hồ toàn là muốn chấn chỉnh quản thúc lại các quân trấn, khống chế thanh thế lan tỏa khắp nơi của Thái tử Chí Hoa cùng Bộc Xạ Đường. Hàn huynh lại có từng nghĩ rằng: một khi các quân trấn vững mạnh rồi, không còn bị triều đình khống chế, về sau e sẽ dẫn tới đại họa hay không?”.

Hàn Ng ạc ngẩn người, cảm nhận được lời nói của Cố Ủng Tỵ rất có thâm ý, mà cũng hết sức có lý, nhưng gã nhất thời không hiểu rõ được, chỉ cảm thấy lòng hơi bất an. Cố Ủng Tỵ cười cười an ủi: “Bất quá cục thế cũng có vậy mà thôi, Hàn huynh cũng chỉ có thể đi được bước nào hay bước đó. Nhưng cứ trị loạn tiếp tục, mỗi một lần bình định đều sẽ chôn lại một mầm họa. Ngày nào còn Hàn huynh cùng Vương lão tướng quân và Cổ Siêu Trác huynh, chắc ngày đó còn chưa có gì. Bất quá việc này vẫn là việc trị vì, làm sao có thể dùng phép tắc quản thúc, dùng đạo đức phủ dụ, đạt đượt đường lối trị vì đó, đâu phải ai cũng nghĩ ra được”.

Hàn Ng ạc cảm thấy đàm thảo với Cố Ủng Tỵ thực hết sức có ích. Hai người bọn họ đàm binh luận kiếm, đun rượu ngâm thơ, không ngờ dần dần đã thành tri kỷ. Lúc nói chuyện binh mã thì Hàn Ngạc còn xen lời được. Một khi đụng đến văn từ triết lý, gã chỉ còn nước ngậm miệng im lìm. Sự việc bề bộn, thời gian tuôn trôi, nháy mắt đã đến tháng chín, Hàn Ngạc đã dừng chân ở Trục Trung gần bốn tháng rồi. Cục diện Thục Trung ngày càng an định, có một hôm Cố Ủng Tỵ cùng Hàn Ngạc luận tới tam tông “Nho Thích Đạo”, hắn chợt cười nói: “Hàn huynh hồi tháng tư vội vã quay về từ Tái thượng, chắc lại là vì chuyện Đại, Tiểu Kim Ba phải không?”.

Hàn Ng ạc gật gật đầu. Cố Ủng Tỵ cười nói: “Hàn huynh lo rất phải. Gần đây ta nghe nói trong Trường An thành có tới mười vạn bá tánh đi theo dòng Cát Đương kia. Thái tử muốn dụ ngoại giáo vào làm vây cánh, chỉ e cuối cùng… Hàn huynh khi đó sao lại có thể yên tâm ra đi được chứ?”.

Hàn Ng ạc nhíu mày thở dài một hơi: “Ta cũng chẳng an tâm gì được, mà lại chẳng thể không đi. Đại Kim Ba ‘Hoạt Phật’ sang phương đông giáo hóa chúng sinh, ta cũng không nói được là vì sao, lòng thì luôn có chút bất an. Cho nên trước khi đi, ta đã từng nhờ người truyền thư cho ân sư Thái Ất thượng nhân, thuật lại cục thế trong Trường An thành. Có lão nhân gia ở đó, dù sao ta cũng có thể yên dạ được phần nào”.

Không ng ờ mới nói đó, vài ngày sau Trường An thành truyền tin đến rằng Thái tử muốn lập Cát Đương giáo làm tôn giáo chính thức của quốc gia, vậy thì tiêu rồi. Cát Đương giáo không ngờ muốn diệt sạch Phật Đạo lưỡng môn. Hàn Ngạc nghe tin không khỏi ưu hoài. Tiếp sau đó tin đưa đến lại càng khiến cho gã mặt mày biến sắc. Lần này Cố Ủng Tỵ lại nhận được tin lẹ hơn gã. Hắn vừa nghe xong thì lập tức tái mặt, nói với Hàn Ngạc: “Đại Kim Ba ‘Hoạt Phật’ muốn kéo sang Lạc Dương, nghe nói định cùng Bạch Mã Tăng của Bạch Mã tự đấu pháp. Đây là cuộc tranh đấu trong nội bộ Phật môn của họ, giờ chắc lão ta đã đến nơi rồi. Cục thế trong Lạc Dương thành chắc sẽ biến chuyển dữ lắm”.

Hàn Ng ạc cau mày, nói không ra lời. Lại thấy Cố Ủng Tỵ mặt mày thương tiếc nhìn gã, chầm chậm thốt: “Đại Kim Ba thiền sư trước đây đã muốn trừ khử Đạo giáo. Nghe nói tôn sư của Hàn huynh cuối cùng không muốn chứng kiến giáo phái của chúng gây họa tràn lan khắp thiên hạ, mà giờ Đạo môn sức lực đã yếu, ông từng cùng Đại, Tiểu Kim Ba thiền sư luận đạo ba ngày ba đêm ở bến Vị Thủy…”. Hàn Ngạc sắc mặt khẩn trương, Cố Ủng Tỵ lại thở dài: “… Cuối cùng Tiểu Kim Ba thiền sư bị Đạo lực của Thái Ất thượng nhân đả thương, phải thoái về Thanh Hải hồ tĩnh dưỡng. Có điều… tôn sư của Hàn huynh cũng bị Đại Kim Ba ‘Hoạt Phật’ đánh bại. Nghe nói… hình thần tản mác, e… đã quy tiên rồi”.

Hàn Ng ạc thẫn thờ, có cảm giác nội tạng tắc nghẽn, mặt mày tím ngắt, không hít thở nổi: sư phụ… sư phụ không ngờ đã quy tiên rồi sao? Ta không nên đem chuyện đời tục phó thác cho người trước khi đi mà! Cố Ủng Tỵ thấy vậy, vội xuất thủ vỗ một chưởng sau lưng gã. Hàn Ngạc ho khù khụ, mới phun ra được một ngụm máu. Cố Ủng Tỵ thốt: “Đại Kim Ba ‘Hoạt Phật’ kia còn tuyên truyền Cát Đương giáo của lão đã đánh bại Đạo gia, tiếp đó điểm danh tới Đại đức Bạch Mã Tăng của Phật môn. Lão đã kéo đến, lại còn nêu luôn tên hai người trong Nho môn ta, một là Du Cửu Khuyết, một là tại hạ. Lạc Dương xem ra ta không thể không quay về rồi”.

Hàn Ng ạc sắc mặt thảm thương --- Đấu đá về phép tắc triết lý là cái gã không thông hiểu, nhưng gã cũng biết tâm pháp tư tưởng triết học chính là căn cơ tồn tại của thiên hạ, những hung hiểm tàng ẩn bên trong tất nhiên không biết bao nhiêu mà kể. Lòng gã đang tưởng nhớ: sư phụ… sư phụ… Cố Ủng Tỵ lại thở dài: “Vậy đi, ta đi trước. Mười ngày sau, Hàn huynh chắc cũng có thể xử lý xong sự vụ Thục Trung rồi. Khi ấy Hàn huynh e là không thể không quay về Lạc Dương một chuyến đó”.

Chương 93

Quyển VI: Ngũ hầu tán

Hà tất cánh tầm vô chủ cốt1

1 Biên giới cỏ xuân đeo biển lắng, là câu trong bài thơ “Biên thượng văn già - đệ nhị thủ” của Đỗ Mục.

2 Tán Quan tức là ải Đại Tán Quan, một trong Quan Trung tứ quan, nằm trên Đại Tán Lĩnh ở tỉnh Thiểm Tây, là yết hầu của Tần Lĩnh, vốn là chốn binh gia thời xưa luôn luôn tranh lấy.

3 Là hai câu “Phụ nhân tại quân trung, binh khí khủng bất dương” trong bài “Tân hôn biệt” của Đỗ Phủ.

Cách Th ạch Thích bảo hơn ba chục dặm về phía đông có một thị tập mang tên Sài Phô Tử. Trước đây một tháng, một binh đoàn của Hàn Ngạc đã đánh một trận có quy mô lớn nhất kỳ này với Thổ Cốc Hồn ở đó. Trận chiến đó, Thổ Cốc Hồn mất hết cả ngàn nhân mã, bên Hàn Ngạc cũng tử thương hơn một trăm mạng. Nơi đó cũng là nơi binh Hán giao chiến với Thổ Cốc Hồn nhiều lần trong mấy tháng qua.

Sài Phô T ử vốn đâu có lớn, chỉ có vài trăm nhà, nhưng lại là địa đầu trọng yếu của con đường buôn bán muối và kim loại giữa người Hán và người Thổ Cốc Hồn. Đất đai của Thổ Cốc Hồn sản xuất được nhiều muối hồ và muối giếng, “ngựa Thanh Hải” lừng danh thiên hạ đa số cũng sản sinh từ đó. Muối từ nơi ấy lưu thông vào Quan nội, còn đủ thứ chất liệu của người Hán cũng từ nơi ấy lưu nhập Thổ Cốc Hồn. Nhưng sử chép sự qua lại giữa hai dân tộc khác hẳn nhau này thường là vầy: vô số những cuộc chiến gián đoạn giữa hai bên làm cho con đường mậu dịch cũng bị ngăn trở theo. Mấy tháng nay, tướng sĩ nhà Hán đã hy sinh cả ngàn người ở dải Sài Phô Tử, ban đầu thua trận liên miên. Từ khi Hàn Ngạc đến, cục diện mới dần dần ổn định lại.

Để trấn an cục thế Biên Tái, Hàn Ngạc dựng thành ở Thạch Thích bảo --- Nơi đây xem ra không thể nào không cho đồn trú một binh đoàn vững mạnh. Phương châm của chuyến đi tây bắc lần này của gã, nói cho cùng cũng chỉ là tám chữ: dùng uy để trấn, dùng lợi để an. Tổng số binh địch bị sát thương qua các trận chiến tính ra cũng không nhiều gì, nhưng số bị bắt cũng có tới mấy ngàn. Gã một mặt phái người ký lại hòa ước với Thổ Cốc Hồn, một mặt trấn thủ ở Sài Phô Tử để mở lại con đường mậu dịch. Gã cho số binh sĩ Thổ Cốc Hồn bị bắt khiêng dựng gỗ đá xây thành. Hôm nọ đi tuần tra xong, trời chạng vạng tối, Hàn Ngạc dẫn Liên Ngọc ra xem chiến trường. Dải đất hoang dã này toàn là bình địa, rất thích hợp để giao chiến. Lịch sử giao tranh của binh gia ở đây cũng đã trải dài cả ngàn năm. Đồng không mông quạnh, thỉnh thoảng lấp loáng ánh lân tinh của xương trắng còn chưa được chôn cất. Hàn Ngạc cưỡi ngựa lần theo bãi chiến trường, nhất thời lòng cảm thấy thảm đạm khôn cùng. Dáng vẻ của Liên Ngọc cũng có chút ưu phiền --- Giao chiến lâu thì binh mỏi, một thiếu niên như hắn cũng phải chùn chân. Hàn Ngạc dừng bên một tường lũy đổ nát, đây đó vẫn còn dấu tích khói lửa hun thiêu. Liên Ngọc nói: “Hàn soái, lần trước hình như ngài cũng dừng ở đây”.

L ần đó là sau khi thắng trận đầu, lòng bốc dâng niềm cảm khái, gã đã sáng tác mấy câu thơ. Trên tường đổ dấu mực còn lờ mờ, Liên Ngọc khẽ ngâm: “Xuân lại về đây nhuộm mắt mi, tơ vò lòng tựa cỏ biên thùy. Máu đùn biển cát xương hoang lạnh, vọng nghẽn Trường An tiếng tỉ tê. Vì nước vì dân rao chính nghĩa, tướng ngơ ánh mắt phất cao cờ. Nhà nhà ca múa đêm ngon giấc, bên mộ còn soi bóng lệ mờ”2. Hắn theo Hàn Ngạc đã lâu, đối với lời thơ vụng về của gã tự nhiên cũng cảm ngộ được sâu xa --- Kỳ đó, sau khi thắng trận, báo tin về kinh đô, triều đình lại liền ca múa ăn mừng. Thái tử đang coi việc nước, truyền chỉ cho lập bia đá ghi công. Hàn Ngạc lòng cảm khái, cho nên đã viết mấy câu đó. Hàn Ngạc lại chẳng có tâm trí đâu để nhìn những câu thơ trên vách đổ. Cái gã đang suy nghĩ là: sau khi ký hòa ước xong với Thổ Cốc Hồn, làm sao để hẹn mời tướng soái của Thổ Cốc Hồn đến, cắt máu ăn thề, tế vong linh của tướng sĩ song phương.

1 Hà tất phải tìm xương vô chủ, là câu trong bài thơ “Bắc Mang sơn” của La Ẩn.

2 Nguyên tác bài thơ của Tiểu Đoạn là: “Hựu thị xuân tẩm tấn mi thì, tâm đồng biên thảo loạn như ti. Khí hàn sa hải giai binh huyết, thanh trệ Trường An hữu ám tê. Vi hữu sinh dân kỳ chánh nghĩa, trường tương lãnh nhãn khán linh kỳ. Kỷ gia ca vũ hoan thanh bãi, chung tương phần hỏa dã khốc chi”.

Tr ời tối rồi, vùng hoang dã dâng hiện sương khói mờ mịt. Liên Ngọc nói: “Ủa, có người đang đốt giấy!”.

Hàn Ngạc tay cầm dây cương dõi nhìn, thấy một thân hình rất còm cỏi đang đốt giấy đằng xa. Hàn Ngạc thốt: “Đi xem xem”.

Nói xong hai người tiến tới. Gần đến nơi, Hàn Ngạc không khỏi kinh ngạc kêu lên: “Tổ cô bà!”.

Vùng đất hoang tàn tịch liêu này, một lão bà đang đốt giấy tiền vàng bạc, chính là Tổ cô bà. Hàn Ngạc vội xuống ngựa đi tới, gương mặt già nua của Tổ cô bà không khác gì cái vỏ quít khô, những nếp nhăn còn bám đọng thêm chút tro tàn, mái tóc bạc phơ lơ thơ trong gió. Hàn Ngạc bàng hoàng: “A bà, bà sao lại đến đây?”.

Tổ cô bà mỉm cười: “Ồ, là Ngạc nhi. Bà đến để đốt chút giấy tiền vàng bạc”.

Nói xong bà ta thở dài: “Một đứa cháu bên họ mẹ của bà đã chết trận ở đây chừng ba tháng trước, bà cũng không biết là trận nào. Gia đình họ cũng không còn ai, chỉ có một bà mẹ góa ở nhà. Nó cũng là đứa con trai cuối cùng của Tổ gia. Mẹ nó nhớ hoài, lòng không yên được, cứ nằm mơ mãi. Cho nên bà đến đây một chuyến, mong góp nhặt được thi hài của nó, đốt giấy tiền vàng bạc cúng nó. Ít ra bà cũng về ăn nói được với mẫu thân của nó”. Hàn Ngạc nghe vậy lòng xót xa. Gã nhìn thấy Tổ cô bà đã đắp một ngôi mộ nhỏ, ngón tay của bà còn dính đất đen. Hàn Ngạc đi tới, quỳ xuống vái một lạy trước mộ phần, tai còn nghe Tổ cô bà thốt: “Nghe nói trận nó bỏ mình, quân Hán đại bại. Bà tìm không ra thi thể xương cốt, chỉ đành đắp đỡ một mộ phần để cúng tế. Tiền bà xin được dọc đường, những tướng sĩ nào hy sinh mà không có ai nhận, bà muốn chở thi thể xương cốt của họ về Trường An”.

Hàn Ngạc quỳ bái ba lượt, cổ họng nghèn nghẹn, thốt không nên lời. Tổ cô bà biết nỗi khổ trong lòng gã, giơ tay vuốt nhẹ đầu tóc gã. Hàn Ngạc nhỏ lệ: “A bà, con không làm được gì tốt”.

Tổ cô bà vỗ vỗ má gã: “Không phải, tiểu Ngạc, con đã tận lực rồi. Những hành động của con trong suốt hai năm qua thực ra bà đều biết cả, con làm rất tốt. Có điều nhân thế là vậy đó, luôn luôn không tránh khỏi có thương tổn. Sư phụ của con cũng biết, ông ta… rất tự hào về con”.

Liên Ngọc đứng đằng xa, không dám tới quấy nhiễu. Giữa cánh đồng bao la trống vắng, Hàn Ngạc cùng Tổ cô bà ngồi trên một khoảnh đất băng còn chưa tan, mặt mày bà tràn đầy sự thông hiểu và từ ái. Hàn Ngạc cảm thấy không phá giải được nỗi nghẹn ngào trong lòng, một hồi sau gã bắt đầu khóc rống. Tổ cô bà biết niềm cảm khái cùng ủy khuất trong tâm tư gã xưa nay không có cơ hội phát ra, bà không nói gì, chỉ dịu dàng vỗ vỗ vai gã. Thân thể của bà vì tuổi tác mà khô cằn như chỉ còn lại cái vỏ, Hàn Ngạc lại có cảm giác đó là sự bao che cứu vớt, hộ trì từ ái cuối cùng trên đời này. Gã chỉ muốn thời gian có thể trở ngược lại, mình vĩnh viễn không trưởng thành, vẫn cứ như hồi nhỏ giúi đầu vào lòng bà, chỉ khóc thôi, khóc chẳng có lý do nguồn cơn gì hết.

o0o

Hàn Ngạc đã an trí chỗ nghỉ cho Tổ cô bà ở Sài Phô Tử, đến đêm thì về đến Thạch Thích bảo. Gã vừa gặp A Xu là liền cười nói: “Xu nhi, nàng đoán xem hôm nay ta đã gặp ai?”.

Tổ A Xu cười điềm đạm: “Ai vậy?”.

Hàn Ngạc rất cao hứng, cười nói hân hoan: “Cô bà lão nhân gia đã đến! Ta đã sắp xếp chỗ ở cho bà ở Sài Phô Tử. Bọn ta có đi gặp bà liền bây giờ chứ? Bà chắc cũng đã lâu không gặp nàng. Hay là sáng sớm bọn ta đi thỉnh an bà đi, để cho bà vui”.

Sắc mặt của Tổ A Xu lại hơi có biến: “Là Cô bà? Bà đã đến rồi?”.

Hàn Ngạc lại chẳng chú ý đến vẻ mặt kỳ lạ của Tổ A Xu. Trên thế gian này, hai người gã tín nhiệm nhất, chưa từng làm tổn thương đến gã đang tề tựu ở đây, không có chuyện gì có thể khiến cho gã cao hứng được đến thế. Nếu Tiểu Kế cũng có ở đây thì tốt quá, Tiểu Kế cũng thích Tổ cô bà mà. Gã thầm tưởng tượng đến một bức tranh gia đình chung sống vui vầy, gã phải viết thơ vời Tiểu Kế đến, cũng nhất định phải lưu Tổ cô bà lại --- Bà tuổi tác đã cao, thực không nên lao lực nữa. Nếu lại có thể tiếp sư phụ đến, vậy thì nào phải sợ chuyện chiến tranh khói lửa, chỉ cần có bọn họ bên cạnh mình, đốt một đống lửa giữa đất trời băng tuyết, để Tổ cô bà cuốn mình trong chăn bên đống lửa, Tiểu Kế nhất định sẽ quấn quanh bà nghe bà kể chuyện xưa, Xu nhi vấn tóc cho bà, mình thì thỉnh giáo chuyện này chuyện nọ với sư phụ, đúng thực là một gia đình rồi còn gì --- Trên thế gian này, còn có cái gì có thể khiến cho gã cảm thấy ấm áp được như tình cảnh đó nữa chứ? Tổ A Xu đã bình tĩnh trở lại, nghe nàng hỏi: “Chàng… có nhắc đến tôi trước mặt bà không?”.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ, mặt đỏ ửng: “Không".

Gã vốn cũng muốn nhắc tới, nhưng trong lòng không biết sao lại có vẻ mắc cỡ. Trước mặt A bà, gã tựa hồ luôn luôn là một thiếu niên chưa trưởng thành. Những năm qua gã đã từng trải nhiều rồi, biết tâm ý của nữ nhân là cái khó lường nhất --- Nếu nói có nhắc đến, có khi A Xu bẽn lẽn, nói không chừng sẽ tức tối; nếu nói không có nhắc đến, lại e A Xu cảm thấy mình không để ý gì đến nàng, không coi đây là chuyện quang minh chính đại, vẫn sẽ bực bội. Nhưng tính tình gã thẳng thắn, tuy không biết nên đáp làm sao, cũng chỉ đành nói thực.

Tổ A Xu lại có vẻ khe khẽ thở phào, không nói gì cả. Hàn Ngạc còn định hỏi nàng có muốn đi liền không, Tổ A Xu lại mệt mỏi thốt: “Chàng cũng mệt rồi, sáng mai đi”.

Chương 94

Quyển VI: Ngũ hầu tán

Dã tri tằng hữu lộng quyền nhân1

Sáng hôm sau v ừa thức dậy, Hàn Ngạc còn nhớ chuyện muốn đi thăm Tổ cô bà. Trời đã sáng rõ, mặt gã hơi ửng đỏ: đêm hôm qua, không biết sao Xu nhi lại chủ động hơn trước nhiều, quấn quít gã mãi cho đến khi trời sắp sáng mới ngủ. Dấu vết chung đụng còn hằn in trên chăn gối ngổn ngang. Nằm cuộn trong chăn thực là ấm, Hàn Ngạc khe khẽ thở phào một hơi, dạ cảm thấy hạnh phúc, cũng có hơi bần thần. Ở chung với Xu nhi, gã luôn rất nghiêm chỉnh, vì trong lòng gã luôn luôn kính trọng nàng, không mấy dám chọc phá nàng --- A Xu hiện đang ở đâu? Gã tỉnh táo được một hồi, lại phát hiện Xu nhi không có trong trướng.

Hàn Ng ạc ngẩn người, mặc áo ngồi dậy. Đi ra ngoài cũng không thấy bóng dáng A Xu. Gã đó giờ rất bẽn lẽn khi nói đến chuyện tư tình nam nữ, xưa nay hết sức uy nghiêm đối với thuộc hạ, cho nên không muốn đi hỏi Liên Ngọc. Gã vừa lo sự vụ vừa đợi nàng đến cùng đi gặp Tổ cô bà, nhưng mãi đến sau giữa trưa vẫn không thấy A Xu về. Lúc đó gã mới lo lắng, kêu Liên Ngọc vào hỏi, Liên Ngọc lại cũng không biết gì. Hàn Ngạc cưỡi ngựa tìm quanh một vòng mà cũng chẳng gặp. Gã lặn lội ở ngoài đến chiều, chỉ thấy toàn là đồng cỏ hoang lương. Lòng gã khẩn trương: Xu nhi… Xu nhi lẽ nào đã bỏ đi? Gã thất thểu về doanh trại, lại thấy Liên Ngọc môi mấp máy, như muốn nói gì đó. Hàn Ngạc đưa ánh mắt nhìn hắn hỏi dò, hắn mới ấp úng bẩm báo: “Hàn soái, tôi kêu mười mấy tùy tùng đi tìm khắp mọi nơi mà cũng không tìm ra. Có điều… trong trại của bọn ta đã thiếu mất một thớt ngựa…”.

H ắn im lặng, không nói gì nữa. Hàn Ngạc thẫn thờ một hồi mới phất tay cho Liên Ngọc đi ra. Gã hồi tưởng lại thần sắc của A Xu hôm qua: có phải nàng không muốn theo mình đi gặp Tổ cô bà? Hay là có ẩn tình gì đây? Gã biết với năng lực của A Xu, biến mất không hơi không tiếng như vậy, mình đâu phải lo nàng gặp chuyện xấu gì. Đó là bản thân nàng muốn đi, nhưng… Gã nghĩ ngợi một hồi, đột nhiên đến đột nhiên đi thực cũng là thói quen của nàng. Lẽ nào nàng đã bỏ đi như vậy sao? Không quay về nữa sao?

T ại sao những nàng con gái kề cận gã đều cứ như vậy, khó mà dự liệu được, khó mà nắm bắt được như thế? Hơn ba tháng đầm ấm, lẽ nào cuối cùng cũng vẫn là… đến chẳng một lời đi mất dạng2?

Hàn Ng ạc buồn bực ngồi thừ ra. Trời đã tối, trong trướng tối om, gã cũng chẳng thèm thắp đèn. Khi Liên Ngọc mang cơm nước đến, ở ngoài trướng thấy bộ dạng của gã như vậy, hắn cũng không dám vào quấy nhiễu. Hàn Ngạc lòng hụt hẫng, sau đó thoang thoảng dâng hiện một nỗi xót xa, mà nỗi xót xa đó cũng trống vắng đến mức phảng phất không còn là thực tại nữa. Gã nhớ đến tình nồng đêm hôm qua --- Xu nhi ngày thường đâu có như vậy, điều đó ám chỉ gì đây? Gã nghĩ không ra. Hồi trước bầu bạn gần gũi nàng đâu có như vậy. Có những khi Hàn Ngạc mệt mỏi ngủ say, tỉnh dậy lại phát hiện A Xu còn tỉnh, lúc đó thần sắc của nàng Hàn Ngạc luôn luôn không hiểu nổi: nàng không thích như vậy sao? Nàng không thấy hạnh phúc sao? Thần tình trên mặt nàng tại sao luôn luôn cứ như đang hỏi: một nữ nhân và một nam nhân chung đụng, thì ra cũng chỉ có vậy thôi sao?... Tại sao tâm tình của nàng gã chẳng thể nào hiểu được vậy?

1 Cũng hay đã có kẻ chuyên quyền, là câu tiếp theo câu “Hà tất cánh tầm vô chủ cốt” trong bài thơ “Bắc Mang sơn” của La Ẩn (xem chú thích {1} hồi 95).

2 Nguyên tác là “Lai thị không ngôn khứ tuyệt tung”, câu trong bài “Vô đề - kỳ nhị” của Lý Thương Ẩn.

o0o T ừ khi Hàn Ngạc ra miền tây bắc, gã đâu đã cắt đứt liên lạc với Lạc Dương, có rất nhiều chuyện không phải nói bỏ là bỏ được. Sau khi Vương Hoành Hải vào cầm đầu Binh bộ, được sự ủng hộ của Hàn Ngạc, bên trong có Du Cửu Khuyết giao truyền Thánh mệnh, bên ngoài liên hợp với Cổ Siêu Trác phủ dụ lưỡng đô, đã thu giữ được quân lực từ rất nhiều thành trấn. Môn hạ của Đông cung dĩ nhiên ai nấy cũng lấm lét. Tào Súc Hậu ngã gục, kéo cả một đám đồng đảng quỵ theo, những chỗ trống đó có vô số kẻ ngóng mong đỏ ngầu cả mắt. Nhưng Vương Hoành Hải hoặc cắt giảm hết, hoặc cho gia nhập, thu nạp thực lực của các cánh quân đó vào dưới sự quản chế của Binh bộ. Binh ở các trấn vốn đa phần yếu ớt, phải dựa dẫm vào cường quyền trong triều, Vương Hoành Hải muốn nắm lấy quyền, lùa hết vào Binh bộ, vốn không tránh khỏi một trường tranh đấu tuy âm thầm nhưng cũng hết sức khốc liệt. Thái tử Chí Hoa tuy cuối cùng đã được đứng ra coi sóc việc nước, nhưng trong ngoài có Tử Thần và Vương Hoành Hải chế ngự, cho dù muốn khuynh loát với Bộc Xạ Đường cũng chịu lắm bó buộc. Cho nên y càng coi Hàn Ngạc là cây đinh trong mắt, là cái gai trong thịt.

Cái lo ạn Thổ Cốc Hồn lần này, nói cho cùng cũng là mưu tính của phe Đông cung. Hàn Ngạc vừa đến biên quan, điều tra kỹ lưỡng liền biết tai họa binh lửa này chính do môn hạ của Đông cung khích động. Quan trấn thủ Thiện châu Ngu Diên Vũ vốn là môn hạ của Đông cung, hắn đột nhiên hạ lệnh cấm cản giao dịch muối và kim loại ở Biên Tái, vì vậy mới khích cho người Thổ Cốc Hồn vùng dậy. Hành động của chúng, mục đích cũng là ép Hàn Ngạc xuất quan viễn hành, lại đâu có ngờ chiến trận chẳng kéo dài được bao lâu mà đã bị Hàn Ngạc trấn an. Người của Đông cung có vẻ không muốn người ta lãnh hết công trạng, mới sai sứ đi đàm thảo hòa ước với Quốc sư của Thổ Cốc Hồn. Hàn Ngạc nghe mấy chuyện đó cũng chỉ còn nước cười thầm, than thầm. Mà lòng gã cũng không khỏi nảy sinh niềm bi khái: chúng gây rối gì thì kệ, nhưng… con dân vô tội thì sao đây?

--- Xu nhi đã đi, gã không muốn kể cho Tổ cô bà biết về chuyện Xu nhi, an bài cho binh sĩ hộ tống Tổ cô bà mang thi thể xương cốt của các chiến sĩ đã hy sinh về Trường An. Cái cảm giác “gia đình” lần đầu tiên trong đời gã khát vọng có được cũng vì vậy mà tiêu tán. Vào lúc này, gã lại nghe được một tin tức khiến cho gã thậm chí cũng không dám tin: Thái tử Chí Hoa giao hảo lại với Thổ Cốc Hồn thì cũng được, đằng này không ngờ còn muốn thỉnh mời tông sư Đại Kim Ba của Cát Đương giáo3 vào Quan nội hoằng pháp, còn chuẩn bị phong làm Quốc sư. Hàn Ngạc nghe tin đó thì đã vào đầu tháng tư, mọi sự coi như ván đã đóng thuyền. Hàn Ngạc rùng mình hoảng kinh: gã có giao thủ với học trò của Đại Kim Ba và Tiểu Kim Ba, hết sức kinh hãi về võ thuật của dòng Cát Đương. Đông cung lần này tại sao lại làm vậy? Lẽ nào là vì Du Cửu Khuyết? E còn dính tới cả mình, phải không? Y khẩn trương tới mức không ngại cầu xin ngoại lực viện trợ, không ngại gây ra sự tranh đấu giữa các giáo phái, mục đích là để trừ khử mình và Tử Thần, phải không?

“Ho ạt Phật” Đại Kim Ba có vô số tín đồ ở Thổ Cốc Hồn, thanh thế cực thịnh. Hàn Ngạc lo ngại không thôi: gã cũng chẳng nhận định được cuộc đông lai kỳ này của dòng Cát Đương sẽ gây ra thêm bao nhiêu biến cố cho triều cục. Chuyện này gã vốn nên dốc sức ngăn cản, nhưng triều đình đã ban lệnh, đâu thể vãn hồi. Năm xưa, chỉ một chuyến đi của Tiểu Kim Ba “Hoạt Phật” vào Trung thổ đã nảy sinh không biết bao nhiêu biến loạn mà kể, may là chỉ giới hạn trong vòng võ lâm và Phật môn thôi. Lần này chúng có được lời mời của Thái tử, e tiếp theo đây sẽ có vô số phiền hà.

3 Xem hồi 46 về Cát Đương giáo. R ồi sau nữa chuyện khiến cho gã càng kinh ngạc là: lần này cả hai Đại Kim Ba “Hoạt Phật” và Tiểu Kim Ba “Hoạt Phật” đều đi. Đất tây bắc vốn đã tạm thời bình định, nhưng ảnh hưởng của Cát Đương giáo mà ập tới, vùng Biên Tái cũng đâu có ít tín đồ người Hán của giáo phái này. Dòng xoáy ngầm đó vốn đã tiềm tàng lâu nay --- Dân đen cô nhược, có lắm bất mãn với đạo đời hiện tại; lần này Đại, Tiểu Kim Ba “Hoạt Phật” viễn hành sang phương đông, đâu biết chừng sẽ khơi dậy dòng xoáy ngầm đó. Hàn Ngạc chỉ có thể ra lệnh cho thuộc hạ để ý theo dõi hành trình của Đại, Tiểu Kim Ba. Lần này chúng lao sư động chúng, mang theo pháp khí và kinh quyển cả trăm xe. Hơn nữa Bát đại hộ pháp đệ tử của Đại Kim Ba cũng có đi mở đường cho sư phụ, suốt dọc đường qua thành trì nào cũng có tín đồ rạp dưới cát vàng, lập bày hương án cúng tế. Hàn Ngạc vốn có ác cảm với việc truyền giáo, cảm thấy sự cuồng nhiệt tôn giáo này một khi hòa trộn vào cuộc đấu đá triều cục tranh giành lợi ích, e sẽ lan lấn không ngưng nghỉ.

Cái Đại Kim Ba và Tiểu Kim Ba rêu rao là những lời lẽ yếm thế, tuyên truyền cho ngày tận thế. Chúng hứa hẹn với con dân rằng: Tam Thiên thế giới không bao lâu nữa sẽ bị hủy diệt, những người khổ nạn sẽ được vĩnh viễn quy y cảnh Liên Hoa, những kẻ hà hiếp sẽ bị đày đọa chịu phạt luân hồi. Hàn Ngạc những ngày qua cũng từng nghe giảng dạy, có cảm giác những giáo nghĩa kia quả rất êm tai, dễ làm động lòng người --- Chúng hứa hẹn cho những người khổ nạn một thế giới hoàn mỹ trong tương lai, nhưng lại đặt nền tảng cơ sở trên sự phá hoại thế giới hiện tại. Thế giới này không ít tội ác, nhưng nếu hủy diệt nó đi hoàn toàn, cõi Liên Hoa tịch mỹ hỉ lạc quả thực sẽ xuất hiện như hứa hẹn sao?

Chương 96

Quyển VI: Ngũ hầu tán

Đông lai Đạt Ma cầu bổn tâm1 M ột điểm sáng cửa Phật soi lên mặt Đỗ Phương Ninh. Quang tuyến đó lại là ánh mặt trời chiếu qua cửa rơi lên mình vàng của tượng Phật, phản xạ mà ra. Bờ má nàng cũng bừng sáng, tương xứng với kim quang kia. Mặt mày nàng bình tĩnh, hai tay chấp lại, nhưng không quỳ bái --- Vi môn Đỗ thị của nàng thực ra đâu có tin vào thần Phật. Cái nàng tin là bản thân mình. Nàng chấp tay im lặng trước Phật đàn không phải là quy y, mà là lễ số của nàng.

Nàng đang ở trong Bạch Mã tự. Bạch Mã tự xây thời Đông Hán, tương truyền vào năm Vĩnh Bình thứ bảy, Hán Minh đế một đêm mơ thấy một vị thần mình vàng cao tới một trượng sáu, đỉnh đầu tỏa kim quang. Hôm sau vua triệu tập quần thần, hỏi xem vị thần trong mộng là thần nào. Đại thần Phó Nghị đáp rằng: “Nghe Thiên Trúc có người đắc đạo, xưng là Phật”. Hán Minh đế phái sứ thần qua tây phương thỉnh kinh. Đến năm Vĩnh Bình thứ mười, Thái, Tần hai vị sứ thần dắt hai tăng nhân Thiên Trúc dùng ngựa trắng chở kinh về tới. Năm thứ mười một, Minh đế hạ lệnh xây chùa viện ngoài Ung môn, lấy tên là Bạch Mã tự.

--- Đỗ Phương Ninh cũng đâu có tin mấy truyền thuyết đó, nhưng có một điểm nàng tin, mượn tôn giáo để hộ trì quốc thể là một tấn kịch đã có từ lâu. Nói trắng ra, dẫn dụ Đại, Tiểu Kim Ba “Hoạt Phật” viễn hành đông lai chính là chủ ý mà nàng đề xuất với Thái tử Chí Hoa.

B ạch Mã tự đỉnh đỉnh đại danh, là trọng địa của Phật môn không chỉ ở Lạc Dương thành, mà thậm chí của toàn thiên hạ. Triều đình luôn luôn trọng đãi, bá tánh cũng vô cùng kính trọng. Ngày nay tăng nhân chủ trì Bạch Mã tự là Đại đức đương thời. Pháp hiệu của ông ta là Đức Hoành, người ngoài lại chỉ gọi là thiền sư, hoặc Bạch Mã Tăng. Bạch Mã Tăng trú ngụ ở Lạc Dương này cũng đã bốn chục năm hơn, con người từ ái đức độ, thanh danh vang vọng lâu đời, luôn luôn không chịu tham dự vào chuyện thị phi trong Lạc Dương thành. Có ông ta, bá tánh trong Lạc Dương thành tựa hồ cũng cảm thấy yên lòng mát dạ ít nhiều. Khai quang đại điển ông ta chủ trì hàng năm luôn là ngày nhiệt náo nhất trong Lạc Dương thành.

Song g ần đây, Đại Kim Ba đông lai luận đạo với Bạch Mã Tăng. Trận luận đạo này mang tên Vô Già đại hội. Bạch Mã tự ở Lạc Dương thành tây. Đại Kim Ba chọn một nơi cực kỳ rộng rãi ngoài Bạch Mã tự để khai đàn. Đỗ Phương Ninh biết trận luận đạo này, nói cho cùng, đâu chỉ là luận đạo. Đại Kim Ba cùng Bạch Mã Tăng đều là Đại đức của đời nay, cũng đều là hảo thủ võ lâm đỉnh điểm. Cuộc luận đạo giữa bọn họ xem có vẻ bình hòa, thực ra là so bì nguyện lực, lòng tin, đạo pháp và võ công. Những hung hiểm bên trong e còn hơn cả đánh đấm hươi đao tuốt kiếm.

Thái t ử Chí Hoa thỉnh Đại Kim Ba đông lai hoằng pháp, nguyên nhân bề mặt là cầu an cho bệnh tình của Hoàng thượng. Nếu nói thực lòng, đó cũng là vì bệnh trạng của Hoàng thượng. Đỗ Phương Ninh hôm xưa dùng một chén trà Niệp Nhi pha Nhãn Nhi Mị hạ độc giết Hoàng thượng, nhưng nàng cũng nào có ngờ được: thuật “Tồn vong tục đoạn” của Du Cửu Khuyết lại thần nghiệm đến thế, dù không đến mức cây khô hồi xuân, lại gồng giữ được một luồng hơi cho Hoàng thượng. Hoàng thượng tuy chưa chết, nhưng vì để bình định cục thế, chuyện đó chẳng có ai tra xét kỹ lưỡng, mọi tai họa cuối cùng đều đổ lên hết trên mình Tào Súc Hậu cùng bè đảng của lão ta. Hai nhà Vi Đỗ ở Lạc Dương cuối cùng đã dựng lại được thanh thế bên cạnh Đông cung sau bao nhiêu năm ròng bị chèn ép. Nhưng Hoàng thượng ngày nào còn chưa chết, người trong Đông cung khó tránh khỏi ăn ngủ không yên, huống hồ ở giữa còn dính dấp đến một Dư Tiểu Kế có thể giúp dòng Đại Hoang Sơn trùng chấn thế lực! Du Cửu Khuyết hộ giá Hoàng thượng dời sang Đông đô, Trường An thành để cho Đông cung cùng Bộc Xạ Đường gườm nhau. Hàn Ngạc cùng Vương Hoành Hải và Cổ Siêu Trác liên thủ, mượn cớ biếm truất Tam hoàng tử, tra xét phe Tào Súc Hậu mà thu tóm lấy binh quyền thiên hạ. Trong Lạc Dương thành, dòng Đông cung lại chỉ còn lại một mình Đỗ Phương Ninh gắng sức chống chỏi. Những ngày tháng qua, nàng phải cố sức cầm cự, mệt mỏi lắm rồi.

1 Tìm đến Đạt Ma giải tấm lòng, là Tiểu Đoạn dựa theo câu “Tây lai Đạt Ma thượng cầu tâm” (Đằng tây Đạt Ma còn cầu tâm), câu tiếp theo câu “Nam quách Tử Kỳ sơ táng ngã” trong bài "Hải hội tự Thanh tâm đường" của Tô Thức.

Có điều nàng làm sao mà cam tâm chịu như vậy được chứ? Cứ lần lữa thế này hoài, quyền bính thiên hạ cuối cùng không biết sẽ lọt vào tay ai. Vì vậy nàng mới mật mưu hiến kế, khiến Thái tử Chí Hoa thỉnh mời Đại Kim Ba đông lai, dùng pháp lực Phật môn cầu phước trị bệnh cho Hoàng thượng. Nói cho cùng, đó là tranh quyền khống chế Hoàng thượng. Nàng cũng biết trong triều tất sẽ có lực lượng chống đối, bất kể là Bộc Xạ Đường hay là Du Cửu Khuyết cũng đâu thể dung túng việc này. Đại Kim Ba vì muốn thân cận Hoàng thượng cho nên tuyên truyền muốn tranh luận triết lý với Tam tông “Nho Thích Đạo”, lý do đó chính để mọi người ngậm miệng. Lão ta mà đắc thắng, đương nhiên được dùng làm Quốc sư, đích thân chữa trị bệnh tình và chăm lo cho sự an nguy của Hoàng thượng. Ở Trường An, thanh thế của lão ta mới quật khởi, hy sinh Tiểu Kim Ba mà diệt được Thái Ất thượng nhân sư phụ của Hàn Ngạc, tiếp đó lão dời giá đến Đông đô. Cách đây ba ngày, sau khi lão ta cùng Bạch Mã Tăng luận đạo bảy ngày ở Vô Già đại hội, Bạch Mã Tăng thất bại quay về Phù Đồ tháp, còn lão ta được vào trú trong Bạch Mã tự. Trong Lạc Dương thành, nhất thời lòng người hốt hoảng --- Dân đen ai nấy đều bấn loạn tâm tư. Kẻ còn lại chắc chỉ có “Hà Lạc thư sinh” Cố Ủng Tỵ và “Cửu Hôn tổng quản” Du Cửu Khuyết.

--- Đỗ Phương Ninh hít một hơi sâu, mãi cho đến hôm nay, nàng mới cảm thấy áp lực trên mình mình vụt nhẹ đi.

Lạc Dương vương xưa nay có giao tình với Tam hoàng tử, lần này vì chuyện Tam hoàng tử bị truất cho nên cũng đã biết điều mà co rụt lại. Thêm vào Du Cửu Khuyết hộ giá dời đến Lạc Dương cũng gây áp bức hết sức nặng nề cho đám môn hạ của Lạc Dương vương. Lạc Dương vương lo sợ, gần như đuổi hết khách khứa, đóng cửa không bước ra. Lần mượn sức này, kẻ nên thanh trừ cũng đều đã thanh trừ được hết rồi phải không? Đã đến lúc hạ màn rồi. Đỗ Phương Ninh bình tĩnh nghĩ ngợi: Vi Đỗ hai nhà cuối cùng nhờ có vụ mượn sức cơ duyên xảo hợp này mà có cơ vững mạnh trở lại rồi.

Nàng hôm nay đến Bạch Mã tự là muốn yết kiến thiền sư Đại Kim Ba. Sau khi nàng vào điện chấp tay mặc niệm, đệ tử hộ pháp của Đại Kim Ba mới dẫn nàng vào thiền viện. Đã tháng chín, mùa hạ vẫn còn chưa dứt bỏ, cây cối xanh rì trong thiền viện, vốn đáng lẽ phải có tiếng ve sầu --- Đỗ Phương Ninh từng vào Bạch Mã tự này nhiều lần, có nhớ ve sầu trong viện cực kỳ lừng danh trong Lạc Dương thành: bá tánh đồn đại rằng, vì được đào luyện lâu ngày, tiếng ve sầu cũng giống như tiếng niệm Phật vậy.

Nhưng hôm nay nàng bước vào mà lại có cảm giác trống vắng, quái dị khôn tả. Sau đó nàng mới cả kinh phát giác: không có tiếng ve kêu! Đâu chỉ là không có tiếng ve, mà tất cả mọi tiếng động đều câm bặt trong khu viện này. Đạo lực gì đây? Không ngờ đạt tới cảnh giới tịch diệt đến thế!

Lòng nàng nảy sinh cảnh giác, vận lực khắp toàn thân. Nàng cảm thấy Thanh Sách trong ống tay áo lúc này ngọ nguậy như một con rắn đang kinh hoảng, cơ hồ không còn nghe theo sự khống chế của nàng nữa. Đỗ Phương Ninh mỗi lần đi tới một bước, nỗi lo sợ trong đầu não lại càng gia tăng. Cửa thiền phòng mở ra, có hai đệ tử theo hầu, Đại Kim Ba “Hoạt Phật” đang đứng đón trước thiền sàng. Thân người lão hết sức cao to, khiến cho người ta vừa gặp là liền có cảm giác ngưỡng mộ. Người đời e không có mấy ai dám ngắm kỹ lão. Đỗ Phương Ninh gắng vận lực trấn định tâm thần, nheo mắt nhìn lên mặt lão, thấy não môn của lão quái dị khôn tả, vồ ra khác hẳn người thường, trên trán như lòi ra phân nửa cái hồ lô, mà trên chỗ vồ lại có một nơi hơi lõm vào. Đỗ Phương Ninh có cảm giác một luồng khí thế không hơi không tiếng đang tấn công lên mình nàng, tựa như kim quang bao phủ toàn thân, đè ép đến mức nàng thở không ra hơi, khiến cho nàng muốn quỵ xuống bái lạy.

Đỗ Phương Ninh tới giờ mới cả kinh, tới giờ mới minh bạch: tại sao cả Thái Ất thượng nhân ân sư của Hàn Ngạc cùng Lạc Dương cao tăng Bạch Mã Tăng cũng phải bại dưới tay lão. Mục quang của Đại Kim Ba lại bao trùm về phía nàng, như thiên la địa võng vàng choé. Ánh mắt có vẻ từ bi khôn tả, nhưng lại thấp thoáng tiềm tàng một sự bất an --- Chừng như nếu mình muốn chống lại sự từ bi của lão, thì sự từ bi đó lập tức hóa thành Kim cương nộ mục, dìm diệt mình đến mức tan xương nát thịt, thành Phật môn Sư tử hống, hãm hại mình vào chốn vĩnh bất siêu sinh.

Đỗ Phương Ninh lần đầu trong đời đụng phải sức áp chế ghê gớm như vậy, ý tứ trong ánh mắt đó rõ ràng đang nói: quỳ xuống đi, quỳ xuống đi!

Đầu gối nàng run rẩy, không đứng vững được. Nhưng nàng một đời chưa bao giờ chịu chân tâm quỵ lụy bất cứ một ai. Kim Ba “Hoạt Phật” này ở đâu đến mà đòi phá bỏ hết ngạo khí của nàng chứ?

Đại Kim Ba vẫn không lên tiếng, lão rõ ràng đã biết Đỗ Phương Ninh là ai, biết nàng là một người hết sức trọng yếu mà mình gặp trong cuộc truyền pháp ở Lạc Dương này. Lão ta rõ ràng muốn động dụng “Kim Ba bí pháp” của lão để thu phục nữ tử này về dưới trướng của lão.

Đỗ Phương Ninh cảm thấy đầu gối nặng trĩu, tựa hồ xương cốt đang lách cách muốn vỡ tung. Nàng biết đây không chỉ là tương kháng về mặt tu vi võ công, mà rõ ràng có sự tranh đấu nguyện lực. Nàng tiến dẫn Đại Kim Ba đông lai vốn là muốn lão tương trợ mình --- Mình làm chủ, lão chỉ là khách. Sao mới gặp mặt mà lão đã muốn bỏ ghế khách giành đoạt ngôi chủ vậy? Đỗ Phương Ninh thầm nghiến răng, lại có cảm giác đầu óc và lực khí có thể dùng để chống đối càng lúc càng co thắt lại. Nàng nhắm mắt, thấy mình như bị thôi miên, nếu đè tới nữa thì hết kháng cự được, phải quỳ xuống thôi.

Đây là hiểm cảnh ghê gớm nhất mà nàng phải đối diện kể từ khi thành tài, trước đây đâu phải chưa từng trải nghiệm cục diện sinh tử, nhưng địch nhân chỉ muốn đoạt lấy mạng mình, còn lần này, cái lão kia muốn là chút nguyện lực cuối cùng của mình.

--- Nếu quỳ xuống, sống không bằng chết! Đáy lòng Đỗ Phương Ninh cuồng dại rú lên. Nhưng nàng lại làm sao có thể không quỳ cho được? Nàng đã dần dần mất đi sự khống chế bản thân, sau đó, tâm lý vụt nghĩ đến chỗ dựa và sự hộ trì cuối cùng trong đời mình, đó là --- Ngạc!

Nghĩ đến Hàn Ngạc, tâm tư của nàng bỗng hơi hơi tỉnh lại --- Đâu có phải tất cả đều là giả tạo, trên đời này cũng đâu có phải các Pháp đều là Không. Từ khi rời Tái thượng đến nay, lần đầu nàng để mặc mình hồi tưởng lại ngày tháng viễn du Thanh Thảo hồ xa xôi, hành thích Khương Nhung vương. Đất trời hoang lương đó, đêm tối vắng lạnh đó, nhục thể đó, quấn quít triền miên đó, nó đâu phải là Không.

Đỗ Phương Ninh có cảm giác con tim dâng tràn một chút ấm nồng, nàng mượn chút nhiệt khí đó, cuối cùng đã có thể mở miệng nói. Nàng điềm đạm cười thốt: “Tiểu nữ Đỗ Phương Ninh cuối cùng đã gặp được Thiền sư”.

Nàng vừa lên tiếng, liền cảm thấy áp lực trên mình tiết đi hết. Nhãn quang của Đại Kim Ba như có thâm ý ngó nàng, tựa hồ cũng không hiểu tại sao Phật pháp vô thượng của mình lại chẳng thể bắt nàng bái phục. Còn nàng thì lòng đang run rẩy: là nàng âm mưu dẫn dụ Đại Kim Ba này đông lai, nhưng bây giờ nàng mới phát hiện cục thế đã không còn là cái nàng có thể thao túng nữa.

Đáy lòng nàng chợt cười lên một tiếng thảm thương: không ngờ được mà, đến cuối cùng, đến khi Vô thượng thiền sư kia dùng tâm pháp Phật môn bóp nghẽn căn cơ của sinh mệnh để ép ta khuất phục, chỗ dựa chống chỏi tối hậu của ta không ngờ vẫn là: Ngạc…

Chương 97

Vân quá môn gian lão bệnh tử1

--- D ưới Thái Ất phong thê lương cô khổ, Hàn Ngạc một mình đối diện mộ phần của sư phụ, lòng xót xa đến mức lệ cũng không còn. Cách biệt bốn năm năm trời, gã vốn còn nghĩ sẽ có một ngày có thể về gặp lại gương mặt hiền từ của thầy sau khi đã giải quyết hết chuyện trần đời phiền muộn. Nhưng… lần giã biệt ngày trước lại là vĩnh quyết! Mãi cho đến hôm nay, gã mới thực sự thể hội được sư phụ đối đãi với mình tốt đến dường nào. Lão nhân gia người tuy đã lìa đời, lại vẫn để lại cho mình một chút gì đó, để cho mình chẳng phải thêm một lần nữa hoảng sợ không nơi nương tựa đến xé nát tâm can như cái hôm đông giá thảm đạm ngoài Trường An thành hồi mới năm sáu tuổi đầu kia.

“S ư phụ sao lại chết được chứ?”.

Tổ cô bà ở trước mộ. Hàn Ngạc thấp giọng hỏi.

“Ông ta không chết, ông ta đã giải thoát”.

Mặt Tổ cô bà có một vẻ đau thương mà những nếp nhăn và sự từ bi của bà cũng không

che gi ấu được. Bà từ từ thốt: “Sư phụ của con vốn đã bỏ đời từ lâu, tính của ông ta là vậy đó, cái ông ta tu là cái đạo ‘Tự vong’. Đại, Tiểu Kim Ba đến từ nước Phật hoang thiên, tâm pháp Phật môn không giống như Thiên Trúc nguồn gốc của đạo, cũng không giống Trung thổ chốn phổ truyền cuối cùng của đạo. Đất đai hoang dã trống vắng, thấm nhuần khí chất chốn man hoang, tâm pháp hung hãn cuồng bạo pha lẫn với ý niệm từ bi, không ngờ đã tạo ra một lực khí lung lay trời đất. Sư phụ ngươi dùng thuật ‘Ngô tuy ngô, ngô dĩ táng ngô thân’ của Nam quách Tử Kỳ để chống đối. Tu vi của ông ta cực cao, không ngờ chỉ một mình mà có thể chống lại hai người bọn họ, trước hết đánh trọng thương Tiểu Kim Ba, song le kỳ công cũng tản mác. Dưới sự công tập tâm pháp của Đại Kim Ba, sư phụ con chỉ đành dùng cái tâm ‘Tự táng’ để tương kháng. Nhưng tâm pháp đó, sự viên mãn cuối cùng cũng là ‘tự táng’ mà --- Thủ pháp tự nhiên, ra đi tự nhiên, đó là thuật của Đạo gia. Thuật của Đạo gia chỉ cầu cho bản thân mình, vốn không có ý công kích ai. Cho nên sư phụ con đến khi tâm pháp đã dâng tới mức hoàn hảo, ông ta chẳng đả thương người, mà tự ra đi trước rồi”.

Hàn Ng ạc thẫn thờ lắng nghe, những phép “nguyện lực” đó, gã vốn không mấy thấu hiểu, chỉ có cảm giác tâm ý hoảng hốt. Có điều lời nói của Tổ cô bà tựa hồ đã an ủi được gã --- Sư phụ “tự hóa” mà đi! Ông đâu có thực sự đi, mà đã dung nhập vào ánh trăng tiếng nước, hòa đồng cùng thế giới tự nhiên của đất trời. Sớm bầu bạn với khói núi, chiều gần gũi với hơi mây, sớm sớm chiều chiều vẫn ở bên cạnh mình, thậm chí còn ở trong từng nhịp thở của mình nữa, phải không?

1 Già ốm rồi đi mây thoáng trôi, là Tiểu Đoạn dựa theo câu "Tam quá môn gian lão bệnh tử" trong bài thơ "Quá Vĩnh Lạc Văn trưởng lão dĩ tốt" của Tô Thức. Văn trưởng lão là Văn Cập, người Tứ Xuyên, làm sư đất Thục. Tô Thức vốn là người Thục, vừa là đồng hương với Văn trưởng lão, vừa là văn hữu. Nghe tin Văn trưởng lão chết, Tô Thức làm bài thơ này truy điệu. Câu "Tam quá môn gian lão bệnh tử" ngoài việc áp dụng ý nghĩa đạo Phật coi sinh lão bệnh tử là bốn cái khổ của đời người, ba cái khổ già - bệnh - chết thoắt đi qua cửa, thì ra còn là kỷ niệm Tô Thức từng ghé qua Thiền viện của Văn Trưởng lão ở Tú châu ba lần. Lần đầu vào tháng 12 năm Hi Ninh thứ năm (1074), ông sáng tác bài "Tú châu báo bổn Thiền viện hương tăng Văn trưởng lão phương trượng"; lần thứ nhì tháng 11 năm Hi Ninh thứ sáu, ông sáng tác bài "Dạ chí Vĩnh Lạc Văn trưởng lão viện, văn thời ngọa bệnh thoái viện"; lần thứ ba tháng năm năm Hi Ninh thứ bảy, ông sáng tác bài thơ này. Ba năm ba lần ghé thăm, vừa hay đúng với tình huống của Văn Cập: lão

- bệnh - tử.

Ngh ĩ như vậy, Hàn Ngạc cảm thấy lòng dễ chịu đi rất nhiều. Gã nhìn sắc mặt có hơi xám xanh của Tổ cô bà --- Thực ra từ khi gặp mặt, gã đã phát giác ra rồi, có điều tâm tư đang chìm trong thương đau, không kịp nghĩ tới. Tới giờ thấy vậy, gã mới kinh hoảng, khẽ hỏi: “A bà, bà bị bệnh à?”.

Thân ng ười Tổ cô bà như một chiếc lá khô quéo không chịu nổi một làn gió thu. Bà mỉm cười: “Con cũng nhận ra à? Cô bà đúng là thầy thuốc không thể tự chữa cho mình, chuyến này bệnh nặng lắm rồi”.

Bà h ơi do dự: “Nếu không phải vì căn bệnh này, sau khi sư phụ con đi, bà có lẽ còn có thể bằng vào chút nguyện lực ‘Khổ hải từ hàng’ đối kháng lại Đại Kim Ba”.

Bà thở dài một hơi: “Đáng tiếc rằng sư phụ con vừa đi, bà cảm thấy căn bệnh này không còn áp chế được nữa, chỉ đành bó tay quay về thôi. Đại Kim Ba kia, cũng chỉ có lão mới có thể đánh bại Bạch Mã Tăng, thậm chí hôm kia lại dùng Lôi Sát đại pháp hủy diệt ‘Hà Lạc thư sinh’”.

Hàn Ngạc kinh hoàng, gã từ Thục Trung về, mới đến Trường An là tìm Tổ cô bà để bà dẫn tới mộ sư phụ bái yết. Gã ngạc nhiên hỏi: “Cố Ủng Tỵ Cố huynh đã bỏ mình?”.

Tổ cô bà thở dài một hơi, gật đầu nhè nhẹ. Hàn Ngạc lòng xót xa: Cố Ủng Tỵ là người gã mới quen chưa đầy nửa năm, lại đã thành bạn chí thân của gã. Một người như vậy, làm sao có thể từ trần đang khi ở cái tuổi vàng son này? Một luồng kiếm khí trào dâng trong xương cốt, tung vọt lên mặt gã. Tổ cô bà điềm đạm nói: “Họ chết vì bảo vệ đạo của họ, khác với bị giết, con bất tất phải nổi giận. Cầu nhân đắc nhân, đó cũng là cái bọn họ nên làm. Con lẽ nào muốn bằng vào một thanh Trường Canh tru diệt hết những người không hợp với đạo của mình? Đó đâu có phải là tôn chỉ của võ thuật mà con tu tập”.

Hàn Ngạc bần thần: phải mà, Đại Kim Ba kia có làm sao để hoằng pháp đi nữa, sư phụ cùng Cố Ủng Tỵ có chết để hộ đạo đi nữa, mình cũng đâu có lý do để báo thù. Giọng gã khổ não: “Vậy, chỉ còn lại Du Cửu Khuyết thôi? Y… có thể thắng Đại Kim Ba không?”.

Tổ cô bà thở dài: “Nếu chỉ luận phép Cửu hôn Cửu khuyết của y, chẳng ai có thể hại được y. Hồi xưa bà dùng ‘Từ Hàng nguyện lực’ cũng không thể lung lay tâm chí của y. Thế gian này muốn đả phá phép Cửu hôn Cửu khuyết của y e khốn khó vạn phần. Sư phụ của con lúc còn tại thế, trong lòng ông cũng chỉ trọng vọng một mình y thôi”.

Hàn Ngạc thờ thẫn nhìn mây trôi giữa lưng chừng núi. Chỗ gã ở hồi xưa là cái eo núi đó. Hàng ngày mây đùn mây giãn, lướt qua trước cửa. Thế sự buông thả khó liệu, chỗ eo núi kia chắc đã thành hoang phế rồi, phải không? Mây chắc vẫn bay qua trước cánh cửa kia hàng ngày. Nhưng đang khi mây trôi qua cửa, trong cõi đời này, đã trải nghiệm vô số lão, bệnh, sinh, tử. Gã thấp giọng: “Cô bà, tới đây bà định đi đâu?”.

Bệnh thế của Tổ cô bà chắc đã nặng lắm, gã tuy sự vụ bộn bề, cũng muốn tận lực đón bà về tĩnh dưỡng bên cạnh.

Tổ cô bà lại mỉm cười: “Đâu cũng không đi. Sư phụ con hồi sinh tiền thích cùng bà ngồi im. Nhưng ông ta tuy nhàn rỗi, bà lại rất bận. Hiện giờ bà đã bệnh rồi, già rồi, vô dụng rồi. Thôi trước mộ phần này liễu kết cái nhân gây ra từ trước đi. Cũng đâu còn bao nhiêu thời gian”.

Chương 98

Nhất đàn chỉ khoảnh khứ lai kim1

Hàn Ng ạc về đến Lạc Dương thành lúc hoàng hôn đang buông xuống. Mặt trời buông thả một màn phấn vàng phù phù phiếm phiếm lên hàng liễu bên bờ đê, lên tường lầu cửa nhà, lên hẻm hốc ngõ ngách trong thành, lại có vẻ tiêm nhiễm ánh vẩn đục của dòng nước tù, nhuốm đượm màu héo hon của lá úa, lấm lem vôi bột mới sơn tường cửa, ươn ướt sự nhớp nháp của ngõ ngách, có chốn nó lơi là, có nơi nó chăm chú, trang điểm cho cái cố đô của biết bao triều đại này đây.

T ường thành gần cửa vẫn một màu cam đậm, vốn giã nếp lấy nước trộn đất sét mà xây nên. Lạc Dương là một thành trì của thanh sắc, nó không thảm đạm cổ hủ như Trường An, mà luôn có chút bóng dáng hư hão bềnh bồng trên bề mặt, cứ như bóng in xuống dòng Lạc Hà.

--- An L ạc Oa vẫn an lạc, nước rửa son phấn của bọn tỷ muội đổ rót xuống rạch Ngự, mặt nước sủi bọt vấy bẩn, nhưng Hàn Ngạc nhìn lại đâu có cảm thấy dơ, trái lại gã có cảm giác đó chính là chút hơi hướm nhân gian.

Gã l ại dừng ngựa đứng lặng trên cây cầu nhỏ bắc vòng qua rạch Ngự một chốc, ánh mặt trời rải rắc lên cái cằm cứng cỏi của gã. Trừ chiêu bài mọc thêm nhiều hơn, tất cả có lẽ không khác gì bốn năm về trước. Hôm nay, sau khi gã tiến vào Lạc Dương, lại không về chỗ tá túc hồi đó, cũng không về dinh thự nhà quan của mình, lại cưỡi ngựa từ Tây thị tới Đông thị, đi ngang qua một vườn rau tới An Lạc Oa, chớp mắt đã quẹo vào. Bọn chị em trên lầu các hai bên An Lạc Oa vẫn có kẻ ghé mắt nhìn gã, ngựa lững thững đi qua con đường nhỏ, gã nhớ tới hôm xưa chính ở nơi này, một bàn tay gầy yếu dơ dáy đã nắm lấy dây cương của mình, là sự khởi đầu của mọi biến loạn. Tiểu Kế hiện đang ở đâu? Gã nheo mắt nhìn về phía mặt trời đằng tây. Một năm ròng không gặp, tiểu tử đó chẳng biết đã cao đến cỡ nào rồi? Kể cũng lạ, những ngày qua thâm tâm vốn hết sức đau thương thống thiết, có quá nhiều chuyện đã xảy ra, nhưng hôm nay, cuối cùng trùng nhập Lạc Dương, đáy lòng gã lại tựa hồ vui vẻ hẳn, khoé miệng thậm chí còn hé một nụ cười, thầm nghĩ: cũng là vậy thôi, những gì từng trải, có xấu đến cực điểm thì sau này cũng qua thôi, xấu cũng xấu đến chừng ấy thôi. Nhờ chút cảm ngộ đó, gã bỗng cảm thấy một niềm hứng khởi không tên.

S ư phụ từ trần, Tổ cô bà mang bệnh, Cố Ủng Tỵ bỏ mình, đó cũng là cái bọn họ một dạ sở cầu, có phải không? Họ đều là người hết sức có chủ kiến, đối với người thực sự kiên cường mà nói, nhân thế này không có bi kịch, vì đó là sự chọn lựa của họ. Tất cả mọi hậu quả họ đều đón nhận. Mà bi kịch, chỉ là sự tự thương thân tiếc phận của kẻ yếu đuối, có phải không? --- Hàn Ngạc đang bâng khuâng nghĩ ngợi, bên cạnh chợt có người rà sát qua, gần sát đến chạm phải vào người gã. Hàn Ngạc ngẩn ngơ, con đường này đâu có bao nhiêu người qua lại, sao lại vẫn đi sát đến thế? Tiếp đó gã lại giật mình phát hiện một tờ giấy dán trên tà áo của mình. Gã kinh ngạc, dù rằng hồi nãy đầu óc mình đang lan man, còn có ai có thể giở trò mà mình chẳng hề phát giác vậy chứ?

1 Xưa nay lại tới tay đà xuôi, là câu tiếp theo câu "Tam quá môn gian lão bệnh tử" (xem chú thích {1} hồi

97) trong bài "Quá Vĩnh Lạc Văn trưởng lão dĩ tốt" của Tô Thức, dựa theo ý tam sinh tam thế của Phật gia, một khoảnh khắc búng đầu ngón tay tựa hồ thiền cơ vô hạn, chất chứa quá khứ, hiện tại, tương lai.

Gã nh ẹ nhàng cầm tờ giấy xếp ngay ngắn kia lên, mở ra xem. Ánh mặt trời lan tỏa lên mặt giấy, bên trên là những dòng chữ xinh xắn:

Màn phượng lụa thơm rũ mấy tầng,

Trướng châu vòm thắm hẹn đêm xuân.

Quạt che má dại lòng còn vướng,

Xe nghiến đường si giọng vẫn vương.

Chiếc bóng cạn hơi tiêm tắt vội,

Bặt tin kiệt sức nụ phai dần.

Ban Chuy có bu ộc bờ dương liễu? 2Vẫn đợi canh ba ngóng gió thương?

Hàn Ngạc lòng thẫn thờ mê hoặc, cảm thấy dương quang kia trong khoảnh khắc đã biến thành mù mịt. Đây rõ ràng là nét chữ của Phương Ninh. Tại sao là “đêm khuya hẹn

hò” ch ứ không phải là “đêm khuya may vá"? Lại còn cái gì --- Ban Chuy có buộc bờ dương liễu, vẫn đợi canh ba ngóng gió thương? Mấy câu này có phải là Phương Ninh hẹn hò với mình không? Bên bờ Lạc Hà, dưới Đổng gia Tửu lâu, canh ba, buộc ngựa đón gió?

Hàn Ng ạc bần thần ngước lên, lẽ nào tất cả đều bất biến? Những năm qua chỉ là một giấc mộng mà thôi? Lòng gã hơi phiền muộn, lại bỗng có một chút trông mong nồng thắm, sục sôi đến mức đầu rêm lên. Nơi đầu ngón tay chạm lên mặt giấy, làn da đã phớt mịn chút phấn hồng.

o0o Đế n canh ba, Lạc Dương thành đã hết huyên náo. Thành thị này luôn luôn chẳng lo nghĩ gì tới biến loạn của thiên hạ, chỉ cần còn có thể ca múa là cứ ca múa. Con đường trống vắng, còn đọng hơi hám khói nến, ngọn gió đêm trong lành len chút khí vị vẩn đục của nhân gian. Đó là mùi vị son phấn. Hàn Ngạc đột nhiên không nghĩ ngợi gì nữa, không nghĩ tới quá khứ, không nghĩ tới tương lai, bởi trước đây gã đã nghĩ ngợi quá nhiều rồi, mà bên cạnh chỉ có hôm nay.

Gã c ủa hôm nay, đang khát vọng một giấc mơ. Có thể bản thân gã cũng không nhận ra rằng: vì nỗi khổ đau của những ngày tháng tỉnh táo đã thâm nhập vào xương cốt, cho nên trọn hôm nay gã mới cao hứng hư hư hão hão muốn quên đi quá khứ vị lai, muốn lánh lìa nỗi chán chường kia. Gã đã chứng kiến những tranh đấu thô tục của lối sống thiết thực, đã xem qua những cái thực, đã chán ghét, đã xót xa lắm rồi. Gã chỉ khát vọng một giấc mơ.

Cho dù nó là giả tạo, chỉ cần còn có người cam chịu cái giả với mình, tạo ra một giấc mộng, thì tại sao lại không chấp nhận chứ? 2 Đây là bài “Vô đề - kỳ ngũ” của Lý Thương Ẩn mà Tiểu Đoạn sửa vài chỗ: ở câu hai, chữ “phùng” (縫 may vá) đổi thành “phùng” (逢 gặp mặt); ở câu cuối, "hà xứ tây nam đãi hảo phong" đổi thành "do tự tam

canh đãi hảo phong". Nguyên văn của đoạn này vì vậy trở thành:

Phượng vĩ hương la bạc kỷ trùng,

Bích văn viên đính dạ thâm phùng.

Phiến tài nguyệt phách tu nan yểm,

Xa tẩu lôi thanh ngữ vị thông.

Tằng thị tịch liêu kim tẫn ám,

Đoạn vô tiêu tức thạch lưu hồng.

Ban Chuy khả hệ thùy dương ngạn,

Do tự tam canhđãi hảo phong.

Trên tr ời không có trăng, con đường rất tối, như có một bức màn trùm kín mặt đất. Chút đèn lửa le lói còn tồn tại hai bên bờ Lạc Hà đang nhấp nháy, tựa hồ chẳng muốn chiếu sáng gì cả, mà đang mê hoặc người, giấu che gì đó. Khúc quanh đầu đường lặng lẽ đã lâu, giờ bỗng thấp thoáng truyền vọng một tràng tiếng lạc. Tiếng lạc leng leng keng keng, rào rào rạt rạt trên con đường lát đá xanh, trước là vó ngựa, sau tới bánh xe, thanh âm ngân vọng bao bọc, khiến cho tiếng vó ngựa đó, tiếng bánh xe kia thoang thoảng mà không thấy đâu, hư ảo như mộng mơ.

Hàn Ng ạc ngẩng lên, thấy một cỗ hương xa mái vòm tròn bằng gấm màu xanh ngọc bích đang thoạt ẩn thoạt hiện không xa. Gã leo lên ngựa, quất nhẹ, Ban Chuy thả bước đi tới. Vóc dáng thành trì đen sẫm, ngõ hẻm quanh quẹo xiên xéo, bốn bề toàn là mái vành tối tăm, bên trong đang chất chứa biết bao bi hoan ràng rịt của bá tánh nhân gian. Hàn Ngạc đột nhiên nảy sinh ý tưởng: nếu mình không tập võ, không theo đạo, có phải cũng sẽ có một cuộc sống bình đạm chơn chất, trải nghiệm những phiền não cùng khoái lạc bình đạm chơn chất hay không?

C ỗ xe tuy lao nhanh, nhưng làm sao nhanh bằng cước lực của Ban Chuy. Có điều Hàn Ngạc đâu có đuổi bắt, chỉ kềm ngựa đi theo cách chừng mười mấy trượng sau xe. Gã cũng không biết mình đang làm gì, phải theo tới đâu, càng không biết diện kiến rồi sẽ ngẫm gì nghĩ gì. Nhưng giờ đây gã chẳng suy tính gì hết, đầu óc cùng tâm tư đều đã mệt mỏi quá rồi, không còn có thể huy động, chỉ muốn quấn quít theo như vầy, bởi trong sự “theo” đó, tựa như cũng có một niềm ôn nhu hư hão day dứt tâm can.

C ỗ xe quẹo vào Bi Lâm phường, vòng qua hào nước, lại dong về phía thành đông. Đến trước cửa một tòa viện nhỏ trong một hẻm con, cỗ xe ngừng lại. Trong viện còn thoang thoảng hương quế. Chưa dừng hẳn, đợi đến khi cửa mở rộng, cỗ xe lại tiến vào. Sau đó cửa liền khép lại.

Đây là nơi đâu? Là biệt viện của Đỗ gia ư? Ngoài cửa viện không còn ai, chốc sau xe lại ra, xem có vẻ nhẹ hẳn, đã là một cỗ xe không. Có tiến vào không? Hay là thôi? Hàn Ngạc đầu óc bấn loạn. Mùi quế trong viện quái dị quá, tựa hồ hết sức mê ảo. Mà trong hương khí như thực như ảo đó, thế gian này, tất cả mọi sự, bao gồm nhà cửa ngoài cái ngõ, thị phi ngoài thân xác, tranh đấu trong triều đình… tất cả đều xa vời phiêu diêu, chỉ có cái tiểu viện này còn là một sự tồn tại thiết thực đang bày tỏ một lời mời gọi thiết thực.

Hàn Ngạc xuống ngựa, buộc hờ dây cương bên cái trống đá trước cửa, rồi tháo ra, lại cột vào, tháo ra, cột vào, tốn cả nửa canh giờ. Gã cũng không biết mình bị gì, chỉ có cảm giác tâm tư càng lúc càng mê loạn, giống như hồi xưa khi hít phải hương Long Đoàn vậy. Cuối cùng gã khống chế không được nữa, quên luôn con ngựa, nhẹ nhàng lộn mình vọt qua tường viện.

Trong viện tối hù, chỉ một ngôi các ở hậu viện thấp thoáng có ánh đèn.

Hàn Ngạc vừa vào tới hậu viện, ngọn đèn kia lại đã tắt một cách không hơi không tiếng. Nhưng song cửa lại vọng khẽ, chừng như là thanh âm mở then. Hàn Ngạc do dự một hồi, hương quế trong viện càng thơm lừng, gã rảo bước đến bên cửa sổ, khều hé nhè nhẹ, lộn người vào trong.

o0o

Bên trong song cửa tối sầm đến mức có mắt mà cũng như mù, tựa hồ không chỉ buông thả một tấm màn mỏng, mà là vô số lớp. Hàn Ngạc hoang mang, gã không nhìn thấy gì hết. Tiếp đó, một bờ môi áp lên môi gã. Rồi… trật tự thời gian cơ hồ hỗn loạn lên hết, mọi sự chừng như đều đã từng nhận biết, nhưng sao lại chẳng nhận biết gì hết, chỉ có hơi khói của ngọn đèn tàn nhè nhẹ lượn lờ, như một sự lặp lại, như một trường ảo mộng…

Quấn quít chao liệng, quấn quít chao liệng3… Hàn Ngạc thân bất do kỷ, mê mẩn đắm chìm. Chỉ vào khoảnh khắc cuối cùng, gã mới thoáng tỉnh được một chút, gã nghe thấy mình mơ màng hỏi: “Có phải… A Ninh không?”.

Thanh âm có vẻ bấn loạn. Rồi đầu óc gã hôn mê, ngủ vùi đi, không nghe được một tiếng thở dài nhè nhẹ vang lên bên mình.

Chương 99

Quyển VI: Ngũ hầu tán

Cầu chi lưu bối khởi dịch đắc1

3 Nguyên tác là “giao cảnh hiệt hàng”, lấy ý hai câu “Hà duyên giao cảnh vi uyên ương, kỳ hiệt hàng hề cộng khiêu tường" (sao lại phải quấn quít như đôi uyên ương, trông ngóng sánh đôi bay liệng trên trời) trong bài “Phượng cầu Hoàng” của Tư Mã Tương Như.

Ngoài B ạch Mã tự tiếng nói cười huyên náo --- Đó là nơi chốn của “Vô Già đại hội”. Đám tuốt bên trong đa số để đầu trọc, là hòa thượng, không ít kẻ là cao tăng cực kỳ có tiếng tăm của các chùa chiền Lạc Dương. Vòng ngoài nữa là bọn thiện nam tín nữ dáng vẻ nghiêm trang trầm lặng. Còn tiếng ồn ào lại phát ra từ đám đông đến xem náo nhiệt bên ngoài cùng nhất.

L ạc Dương là một thành thị lý thú vậy đó, rất ít ai thực sự có tín ngưỡng quy y gì, mà đại đa số bá tánh sống lăn lóc trong thành là những kẻ ôm giữ chút tâm cảnh “hoặc có thể”. Bọn họ là những kẻ “sống chết gì cũng làm thành truyện để đọc” --- bất kể là sống chết của ai khác hay của chính mình. Ngay cả Đại Kim Ba tông sư e cũng chẳng ngờ xảy ra cục diện này, đây là một đám dân đen lão không hiểu nổi. Họ không biết tôn trọng, cũng chẳng biết kính sợ. Sinh mệnh chỉ là một cuộc tiêu phí mà ông trời ban cho, chứ không phải sự vật gì đáng để phủ phục vái lạy, nâng niu trân trọng. Bọn họ đâu có coi sinh mệnh là chuyện lớn lao gì.

Nói cho cùng, ng ười Lạc Dương có chất người hơn là người Trường An. Trường An toàn những tượng gỗ mặc đồ diễn kịch, còn Lạc Dương mới thực là khách xem. Bọn họ cũng có ngưỡng mộ ghen tị chứ, một khi được cơ hội thượng đài, bọn họ hà tất không nghĩ tới ca diễn cho ngon lành. Nhưng ngày thường, bất kỳ tôn giáo nào, miếu thờ nào, lễ lộc nào, triều đình gì đi nữa, đối với bọn họ âu cũng chỉ bất quá là một hí trường mà thôi.

o0o Đ ây là một khoảnh đất rộng. Nhưng hôm nay có chút khác lạ, cả tám đệ tử của Thiền sư Đại Kim Ba thượng đài trước sắc mặt kẻ nào cũng có vẻ nghiêm túc khẩn trương. Người vòng ngoài đi coi nhiệt náo cũng cảm thấy được, có kẻ hỏi: “Hôm nay hơi khác lạ vậy?”.

M ột người kề cận khẽ nói: “Ông chưa biết à, hôm nay Cửu Hôn tổng quản Du Cửu Khuyết sẽ đến. Ông ta muốn luận đạo với Đại Kim Ba. Đại Kim Ba lợi hại ghê, dùng đạo thuật liên tiếp đả bại Thái Ất thượng nhân, Bạch Mã Tăng và Cố Ủng Tỵ. Nghe nói lão muốn dùng tăng pháp để cầu phước cho Hoàng thượng, nhưng có rất nhiều người trong triều không phục việc tấn phong lão làm Quốc sư, cho nên mới có lắm tranh đấu. Hôm nay sắp phải đối diện cửa ải cuối cùng rồi, ông không thấy thủ hạ của lão khẩn trương quá sao?”. Người đó lại bồi thêm: “Ông nhìn bên kia kìa, cả Vương Hoành Hải Vương lão tướng quân cầm đầu Binh bộ cũng đã đến, đủ náo nhiệt chưa hả?”.

Không xa mà c ũng chẳng gần là một cái án và một cây lọng, người ngồi bên án dưới lọng chính là lão tướng quân Vương Hoành Hải râu tóc bạc phơ. Ông ta hôm nay không thể không đến, các binh trấn trong thiên hạ ông ta còn chưa quản thúc ổn thỏa, còn chưa lấy lại hết quyền hành của các tướng lãnh môn hạ Đông cung và Bộc Xạ Đường, cho nên Hoàng thượng còn chưa thể chết, càng không thể để ai khác khống chế. Ông ta vẫn cần sự ủng hộ của một “Thánh thượng”. Ông ta không thể không đến.

Nh ưng, cục diện hôm nay nguy hiểm khôn cùng. Người nào khác chẳng biết, ông ta lại biết: Du Cửu Khuyết mạo hiểm dùng thuật “Tồn vong tục đoạn” để giữ mạng cho Hoàng thượng, công lực của y tuy đã trải qua một năm tĩnh dưỡng --- thực ra suốt một năm qua tính mạng của Hoàng thượng e vẫn phải trông vào y để cầm giữ --- nhưng sợ rằng chỉ còn lại ba phần mười. Vì vậy Du Cửu Khuyết trù trừ bất động. Có điều Giám quốc Thái tử đã mấy lượt truyền lời, muốn để Đại Kim Ba tiến cung trị bệnh cầu phước cho Hoàng thượng, lời nói chụp lên cái mũ đường hoàng, Du Cửu Khuyết chẳng thể nào không ra “khảo thí” Đại Kim Ba một phen, hòng ngăn chặn lão tiến cung.

1 Kiếm người tri kỷ làm sao dễ, là câu trong bài thơ "Phục chí Bùi Minh phủ sở cư" của Lý Thương Ẩn. Song le tr ận chiến bị bao bọc trong cái lớp áo ngoài “luận pháp” này, lực khí đã hao tổn lâu nay của Du Cửu Khuyết quả còn có thể đảm đương được sao?

Sau lưng chợt có tiếng ồn ào: “Xem kìa, Đại Kim Ba ra rồi!”. Lại có người thốt: “Cục diện hôm nay chắc hết xảy, nghe nói năm xưa Tiểu Kim Ba cũng từng vào Trung thổ hoằng pháp, Du Cửu Khuyết bực tức lão làm nhiễu loạn lòng người, dốc sức đánh đuổi lão đi”.

Đại Kim Ba đã lên ngồi trên cái đàn ở giữa. Vương Hoành Hải vừa ngó lên, vụt phát hiện mục quang của lão ta tuy đang cụp xuống, lại tựa như chẳng có chỗ nào không chiếu rọi tới. “Nguyện Lực đại pháp?”. Vương Hoành Hải có cảm giác toàn thân chấn động, thình lình minh bạch đây không phải là võ thuật, mà là một thứ nguyện lực trực tiếp tiêu hủy nền tảng tâm chí của con người, bắt ép phải quy y!

o0o

“Ông không thể đi!”.

Hàn Ngạc nghiêm nghị thốt. Lúc vừa mới gặp lại Du Cửu Khuyết, gã đã liền phát giác có gì không hay. Từ cái ngày chia tay trên đỉnh Tử Các phong, gã đâu có gặp mặt y lần nào nữa. Hình tượng mà Du Cửu Khuyết để lại trong tâm tư của gã luôn luôn tràn đầy uy lực. Nhưng hôm nay gặp lại, gã mới thấu hiểu chút thâm ý trong giọng nói của Tổ cô bà hôm nọ:

“Nếu chỉ luận phép Cửu hôn Cửu khuyết của y, chẳng ai có thể hại được y. Hồi xưa bà dùng ‘Từ Hàng nguyện lực’ cũng không thể lung lay tâm chí của y. Thế gian này muốn đả phá phép Cửu hôn Cửu khuyết của y e khốn khó vạn phần”.

Ý của Tổ cô bà là gì? Có phải bà đã sớm liệu biết Du Cửu Khuyết vì cố cầm giữ mạng sống của Hoàng thượng, sau khi động dụng phép “Tồn vong tục đoạn”, công lực đã tổn hao quá nửa?

Hàn Ngạc vừa ngó thấy Du Cửu Khuyết, liền phát giác y bề ngoài tuy bình tịnh, nhưng sự trấn định đó không che giấu nổi sự mệt mỏi của nội tâm. Tới giờ gã mới thấu hiểu tại sao với tính tình của y mà còn cho phép Đại Kim Ba gây huyên náo dài lâu đến thế, chưa chịu xuất thủ. Ngay cả gã cũng có thể nhận thấy được sự dao động thần khí của y, tâm ý không được ổn định, Đại Kim Ba làm sao mà không nhìn ra cho được chứ? Thấy Du Cửu Khuyết không đáp, gã vội vàng lặp lại: “Ông không thể đi”.

Thần sắc trên mặt Du Cửu Khuyết rất nghiêm túc, y quét mắt nhìn Hàn Ngạc. Hai người đang đứng trên một ngọn đồi nhỏ không xa khoảnh đất rộng kia, có thể ngó thấy cục thế trong trường. Y điềm đạm thốt: “Ta không đi, còn có ai có thể ngăn cản lão ta nhập cung?”.

Y thở dài nhè nhẹ: “Đáng tiếc hôm trước sư phụ ngươi chỉ đánh bại được Tiểu Kim Ba”.

Tuy chỉ một câu lợt lạt, có điều từ lúc quen biết Du Cửu Khuyết đến nay, vẫn là lần đầu tiên Hàn Ngạc nghe y than, lần đầu tiên nghe y thốt một lời thất chí như vậy. Gã khẩn trương hỏi: “Nhưng nếu ông đi thì nắm chắc được bao nhiêu phần?”.

Du Cửu Khuyết nhướng mày: “Nếu cách đây hơn một năm thì ta nắm chắc cỡ năm phần!”.

Hàn Ngạc thẫn thờ, Trường Canh vô cớ mà ngân tiếng. Du Cửu Khuyết lại nhìn sang gã: “Gì chứ, ngươi là đại quan trong Bắc đình Đô hộ phủ của triều đình, lại không theo tam tông ‘Nho Thích Đạo', cho dù kiếm thuật của ngươi siêu trác dị thường, có thể diễu oai được sao? Khà khà, chuyện hôm nay ngươi không có lý do để xuất thủ đâu”.

Hàn Ngạc lòng tức hận: “Ta có thể hành thích lão!”.

o0o

Đại Kim Ba vừa thăng đàn, ánh mặt trời sớm mai trong khoảnh khắc tựa hồ dừng sựng lại. Từng tia từng tia nguyện lực vàng óng thấm nhập lòng người dưới sự thúc ép của lão. Chư tăng lữ ở vòng trong ai ai cũng ngạc nhiên, cảm thấy đầu óc hoảng hốt, cơ hồ không thể tự khống chế. Thiện nam tín nữ cũng thầm tụng niệm.

Ngay cả chúng nhân đến xem nhiệt náo ở vòng ngoài cũng im bặt. Bọn họ tròn mắt nhìn kim quang phản xạ qua núi xanh, qua gió nhẹ, qua mái vành của Bạch Mã tự không xa, có cảm giác một sự uy nghiêm hoa mỹ của “bờ bên kia” đè nén lên tim, nặng nề đến mức bọn họ không lên tiếng nổi.

Dần dần không còn tiếng động gì nữa. Có kẻ chẳng cam tâm còn muốn châm chọc vài câu để phá sự trầm lắng này, Lạc Dương thành đâu có quen với sự nghiêm túc này, nhưng nội trong khoảnh khắc, “bờ bên kia” tựa hồ có nguyện lực của Đại Kim Ba thúc đẩy, kéo sang tới “bờ bên này”. Một “bờ bên kia” tuy trông có vẻ hoa mỹ, nhưng nếu không chịu quy y, tất sẽ bị sấm sét đánh chết tại trường! Cái bảo tướng từ bi hoa mỹ hư hão đó, từ bi chừng như là vì lão ngồi bên trên vực sâu, dùng lực lượng uy mãnh hung hãn, khổ nạn khủng bố đến cùng cực làm bối cảnh. Người vòng ngoài cũng cảm nhận được sự đè ép uy nghiêm, “bờ bên kia” tựa hồ đang phá sụp hết mọi sự vật mà mình gặp phải, tất cả những nói cười bàn tán, những lao nhọc tự gìn giữ bản thân kia dưới mắt lão bất quá chỉ là sự tạm bợ nực cười. Lòng dạ những người vốn đến coi náo nhiệt chợt bốc dâng một nỗi niềm kinh hoảng. Đại Kim Ba lại chẳng mở miệng, đệ tử của lão dẫn một nhóm thiện nam tín nữ bắt đầu tụng kinh Pháp Hoa.

Thanh âm vừa vang lên, nước Phật tượng hình, Bạch Mã tự kia, tăng lữ kia, sự lo sợ trong đầu bá tánh kia… mọi thứ đều bị nguyện lực của Đại Kim Ba thôi thúc, dần dần hợp thành một nước Phật hết sức uy nghiêm hoa mỹ. Còn bên ngoài Phật quốc, tất cả đều nằm trong hư ảo. Có kẻ không nhịn được, từ từ quỳ xuống. Một người quỳ, chẳng mấy chốc có người bắt chước theo, toàn trường nhất thời rạp xuống một mảng. Vương Hoành Hải gắng gượng trấn định tâm thần: ngươi… bằng vào cái gì mà dám nói với người ta sao mới là chân thực, sao lại là ảo huyễn? Nhưng nghi vấn của ông ta chỉ nghẽn trong lồng ngực, bên ngoài thân chỉ có tiếng tụng kinh. Dưới ánh sáng của nước Phật kia, mọi vật đều câm nín.

Nhưng không lâu sau, đám đông chợt xao động, tựa như có kẻ bị đánh thức khỏi giấc mơ Phật quốc kia. Một tà áo choàng đen tuyền dài thượt đang rảo tới, rà sát người người, phảng phất sâu nặng như chín cổng thành trì. Hành động của y tựa hồ không hơi không tiếng, lại chừng như dẫm mạnh xuống đất, từng tiếng từng tiếng trầm hùng vọng vang khiến lòng người sực tỉnh. Dưới những bước chân nặng nề của y, tất cả những “hương tượng độ hà”2 chỉ bất quá là một ảo mộng gạt người. Chỉ có tác phong vững chãi, trật tự vững chãi, kết cấu thành thành trì chín cổng mới có thể thực sự chở che nỗi hoan khổ của con dân một cách thiết thực. Y tin những mừng vui, những khổ ải kia hoàn toàn là cái thực tại. Còn cái bóng tối đè úp của y, cũng đã chở che cho biết bao nhiêu người. Y tựa hồ mang theo mình một thành trì kiên cố đến cùng cực. Thành trì đó đâu có đóng kín, chín cổng chín lối, năm đường mười ngõ, chỉ giúp người ta cảm thấy được an nhiên, chỉ giúp người ta cảm thấy cuộc đời đâu phải chẳng có thành trì để nương tựa. Chỉ cần thành trì đó kiên cố, có thể khóa kín không cho binh lửa phong sương bên ngoài xâm nhập, thì những gương mặt vui buồn sớm tối, những lao nhọc một đời trong thành trì đó tất cũng vẫn là thực tại.

“Du Cửu Khuyết!”. Có người kêu khẽ sau khi sực tỉnh. “Cửu hôn Cửu khuyết” đại pháp của Du Cửu Khuyết tựa hồ mới có thể thâm nhập vào lòng bá tánh Lạc Dương. Vương Hoành Hải thân hình khẽ chấn động: y cuối cùng vẫn đã đến. Một tăng nhân bên cạnh thấp giọng: “Tu vi của Du Cửu Khuyết tuy có bá đạo, nhưng quan tâm cho khổ lạc của con dân, mà không dùng lực khí quái dị làm loạn tâm thần, chính là tâm pháp Nho môn thực thực tại tại”.

Bóng hắc y kia từ từ đi tới, kéo theo hết những gánh nặng ô trọc của nhân gian, như xốc dựng theo tôn nghiêm của Cửu thành Cửu khuyết, chậm rãi ụp về phía trung tâm của hình tượng Phật quốc kia.

Thanh âm “Pháp Hoa tụng” cũng đã bị gián đoạn một hồi, Đại Kim Ba chợt mở mắt, ánh mắt nhìn lên mình Du Cửu Khuyết, tựa như đang nói: ngươi cuối cùng đã đến! Từ sau cái ngày Tiểu Kim Ba đại bại năm xưa, lão hết sức khát vọng nhìn thấy bậc nhất đại tông sư của người Hán này đây. Hôm nay… cuối cùng đã hội diện.

Người xung quanh có thể không cảm thấy được, nhưng Hàn Ngạc đứng xa xa bên ngoài trường đã có cảm giác Du Cửu Khuyết càng đi tới thì cước bộ càng yếu ớt mỏi mệt, tựa như chở không nổi gánh nặng của con dân, từng bước từng bước chỉ có nhọc nhằn. Sau khi y trọng thương, làm sao còn có thể làm như vậy được chứ? Người tại trường lại chỉ thấy bóng che của thân ảnh y càng lúc càng dang rộng, dần dần trùm phủ toàn Vô Già đại hội. Còn kim quang Phật quốc trên mình Đại Kim Ba càng lúc càng lợt lạt, chỉ còn gìn giữ ở cái đàn bên trên thôi. Hàn Ngạc lại cả kinh thốt: “Không hay!”. Gã tuy không rõ đến căn cội, nhưng đã cảm thấy nguyện lực một đời của Đại Kim Ba đang tụ tập lại, xộc thẳng vào tâm Du Cửu Khuyết, công kích đến chỗ trung tâm nhất của thuật Cửu thành Cửu khuyết, cũng là chốn yếu đuối nhất!

Du Cửu Khuyết không đi lên đàn, mà dừng lại không xa đàn mấy. “Thượng đế thâm cung bế cửu hôn”, y rõ ràng đã vận khởi lực khí nguồn cội của tất cả những tu vi tâm pháp của y, quyết tâm bao bọc gìn giữ sự yên ổn của Lạc Dương chín triều chín đại cùng tâm ý của y. Tâm pháp của y mang một màu đen sì, thân ảnh của y nhìn từ đằng sau như dâng vọt lên một bóng đen vô biên vô hạn. Màu đen đó lại không thuần sắc, mà là một phiến hỗn độn. Y với Đại Kim Ba đã khai chiến! Thân thể bị tổn thương nặng nề suốt một năm ròng, sắc màu của Cửu thành Cửu khuyết đã vẩn đục, dưới sự tích tụ thôi thúc nguyện lực của y, chỉ như một màu đen mờ mịt. Hàn Ngạc cảm nhận được Cửu thành Cửu khuyết bủa vây bên ngoài y tuy vẫn kiên cố, nhưng chỗ trọng tâm lại cực kỳ bất ổn. Bình thời khi y tu luyện thuật pháp này, e đã phải áp chế vô số tạp niệm, dục vọng và tâm ma, có phải không? Hàn Ngạc ở gần Tiểu Kế lâu nay, bí thuật của Đại Hoang Sơn cũng đã gây nhiều ảnh hướng đến gã, thầm nhủ: nếu Tiểu Kế có mặt thì tốt quá, sở kiến của nó nhất định thâm sâu và trực tiếp hơn mình.

Tiếp đó gã cảm thấy không còn nhận ra chỗ đứng của Du Cửu Khuyết, không phải bằng vào mắt mà nhìn, mà là bằng vào cảm giác, cảm xúc, thậm chí bằng vào khứu giác. Gã nhận thấy màu đen càng lúc càng đậm, càng lúc càng thuần. Lòng gã không biết sao lại có một thứ linh cảm bất tường, điều này tựa hồ không ổn! Rồi một vầng kim quang yếu ớt nhoáng lên, tựa như đột nhiên muốn xuyên thấu thân ảnh của Du Cửu Khuyết, đột phá cái lớp đen sì sì kia, thấu suốt qua.

Hàn Ngạc thân hình chợt lướt đi: Du Cửu Khuyết đã bại! Gã tới giờ mới minh bạch tại sao khi kể đến trận chiến với Đại Kim Ba, lúc Tổ cô bà nhắc tới cái bại của Cố Ủng Tỵ lại không nói “chết”, mà nói “sụp đổ”. Cuộc chiến nguyện lực, thì ra kết cục thường là “sụp đổ”. Đó là cái cảnh thảm thương nhất của đời người --- Hàn Ngạc chợt có cái cảm giác đó. Thân hình gã vụt lướt lên, lại cũng không biết mình đến thì có ích lợi gì. Mọi người tại trường mù mù quáng quáng, còn đang đợi Du Cửu Khuyết cùng Đại Kim Ba khách sáo một phen trên đàn, lại cảm thấy xung quanh đang dao động. Lực lượng Cửu thành Cửu khuyết vừa nãy ụp phủ lấy mình đã lung lay, Hàn Ngạc lòng nảy sinh nỗi hoảng sợ, thực không biết tiếp sau đây nó sẽ sụp đổ ra sao.

Đỗ Phương Ninh cùng Khu Tấn môn hạ của Lạc Dương vương đang ẩn náu chợt nhất tề thở dài. Bọn họ núp rất kỹ, không ai thấy được, lại vì tiếng thở dài kia mà cảm nhận được nhau, bởi đó là sự cảm khái đồng lòng của họ: đây đã không còn là thời thế của mình nữa. Ngày nào Du Cửu Khuyết còn, bọn họ tuy luôn luôn căm hận y đến cực độ, cũng sợ y đến cực độ, lại cảm nhận được sự bao dung Cửu thành Cửu khuyết của y, còn có thể dong ruổi được. Nhưng… Đại Kim Ba đã thắng.

Khu Tấn chợt ngẩng lên, nhìn thấy Hàn Ngạc. Đỗ Phương Ninh cũng ngước lên, song lòng chỉ có cảm giác thảm đạm. Tiếp đó người nàng trân trối nhìn lại không phải là Hàn Ngạc, cũng như Hàn Ngạc tuy đã nhìn thấy nàng, nhưng sau một cái liếc thì tầm mắt lại đâu phải ngó về phía nàng. Hai người nhất tề ngước mắt, hướng nhìn lại là không trung. Không trung cơ hồ có tiếng động khe khẽ, thanh âm tựa tiêu tựa địch, giống cầm giống sắt, như ngâm như xướng, lại không thể nói được là thanh âm gì. Đỗ Phương Ninh cùng Hàn Ngạc mặt mày tái mét: không ngờ họ lại không đoán nhận được thanh âm kia đến từ đâu.

Đại Kim Ba chợt mở mắt, lão đã thắng! Kim quang trên mình sáng bừng lên, lão phải thắng được trận tối hậu này. Chính vào lúc lão đang định dốc hết toàn lực, mở miệng tuyên bố, lấy đó mà hoằng pháp phổ độ thiên hạ --- dùng phương thức của mình mà độ --- toàn trường nhất thời phát giác kim quang muốn bung vọt lên, nhưng dưới làn kim quang kia, lại đột nhiên có một bóng dáng nhợt nhạt tựa hồ hết sức ung dung hòa nhập vào. Đại Kim Ba mới vừa cả kinh phát giác, Hàn Ngạc cũng mới vừa đến bên Du Cửu Khuyết thì thấy bóng dáng đó còn lướt nhanh hơn cả mình, lướt qua chỗ Du Cửu Khuyết, lướt đi. Gã còn chưa nhận ra đó là ai, chỉ nghe một thanh âm hết sức điềm đạm… hết sức điềm đạm… tựa như nói với Du Cửu Khuyết: “Thanh thanh tử câm, du du ngã tâm…”.

Hàn Ngạc đã đến bên Du Cửu Khuyết, cảm thấy y khó lòng khống chế nổi, nguyện lực của Đại Kim Ba lúc này đang dấn sức cuốn cuộn về phía y, xuyên qua thân thể. Nhưng tâm ý của Du Cửu Khuyết tựa hồ đột nhiên trấn định lại. Hàn Ngạc kinh ngạc phát hiện mắt y không ngờ đã rơi lệ. Mà chính vì sự ẩm thấp của giọt lệ kia, thế giới như cát hoang tận đáy lòng khô cạn muốn sụp lở của y tựa hồ ngưng kết lại, “Nguyện Lực đại pháp” của Đại Kim Ba cũng không đả thương được y. Trên đàn chợt hiện thêm một bóng người. Người đó thân thể cao thon, sừng sững đón ánh mặt trời, áo lụa bình đạm lấm tấm dấu mực, chữ nghĩa chừng như vô ý viết lên. Thân hình đó không căn không do, không lai không lịch, không có cách thức nào để suy đoán, càng không có manh mối gì để nắm bắt, không trác tuyệt ngạo nghễ, cũng không mê ảo nhiệm mầu, đột ngột hiện thân trên đàn của Đại Kim Ba như vậy đó. Bát đại hộ pháp đệ tử của Đại Kim Ba nhất tề quát hỏi: “Ngươi là ai? Yêu ma phương nào?”.

Chúng là đệ tử Phật pháp, ấn tượng đầu tiên khi thấy người đó lại là hai chữ “ma kiếp”. Gì đây, ma kiếp đã đến? Bất kể là Đại Kim Ba tọa đàn, hay là sự xuất hiện của Thái Ất thượng nhân, Bạch Mã Tăng, Cố Ủng Tỵ, cho đến Du Cửu Khuyết, đều như mang theo một sự yên ổn. Nhưng thế đứng của người đó lại phảng phất khác hẳn, khiến cho hình tượng nước Phật này đây cũng thêm phần khó lường.

Người kia ngẩng lên: “Ta là Vệ Tử Câm”.

Sau đó y ngoái đầu nhìn về phương hướng Du Cửu Khuyết: “Kêu mọi người đi đi, để ta ở lại”.

Người trong trường vừa nhìn thấy dung nhan của y liền có cảm giác một vẻ thanh tú quý phái lọt vào mắt, tinh thuần trong ngần, nào còn có phải là người của thế gian này! Có kẻ khẽ thốt: “A, là Vệ Tử Câm năm xưa hiệu xưng ‘Khán sát Vệ Giới’!”.

Chương 100

Quyển VI: Ngũ hầu tán

Hành hĩ Quan Sơn phương độc ngâm1

2 Theo "Ưu bà tái giới kinh - quyển nhất", ba loài vật thỏ, ngựa, và voi hương qua sông Hằng. Thỏ thì bơi nổi trên mặt nước; ngựa có lúc chạm đáy nước, có lúc lại không; voi thì hoàn toàn chạm đáy nước ("hương tượng" tức là con voi lớn vào mùa giao phối, hung hãn mạnh bạo bằng mười con voi bình thường). "Hương tượng độ hà" ẩn dụ sự tinh thâm ngộ đạo.

Vò r ượu còn phân nửa, một dĩa đậu phộng rang chỉ còn dăm ba hạt. Hàn Ngạc cùng Du Cửu Khuyết ngồi trong cung cấm, từ sáng sớm đến chiều tối.

Ban đầu Du Cửu Khuyết còn lo điều tức, liệu lý thương thế. Gian phòng này chỉ có một cái cửa sổ rất nhỏ, khoảng cách từ song cửa đến bức tường đối diện chưa tới ba thước. Thực không hiểu nổi một vị tổng quản quyền quý như Du Cửu Khuyết sao lại đi chọn trú ngụ ở một địa phương như vậy!

Trong nhà rất tối. Hàn Ngạc đang nhớ tới sau khi Vu Tiểu Kế lộ diện, Du Cửu Khuyết thầm thì một câu khiến cho gã không hiểu nổi: “Ngươi tiên nghiệm, ngươi siêu nghiệm”. Ý gì đây? Sau đó Du Cửu Khuyết xoay mình bỏ đi. Thấy công lực của y muốn tản mác, cần phải cứu trị gấp, Hàn Ngạc chỉ còn nước theo y về. Nhưng sự thắc mắc một mực dày vò tâm trạng của gã lại đang vật vờ ở Bạch Mã tự: trận đánh vô danh kia, tình hình cụ thể ra sao? Đáy lòng gã đang thấp thỏm. Song gã cũng biết đâu chỉ có gã không nhìn thấy, kỳ thực trận đánh đó e rằng cũng chẳng có ai coi được. Vì Du Cửu Khuyết trước khi đi có kêu Vương Hoành Hải dẹp trường! Lúc vừa về đến cung, Hàn Ngạc còn nhận được tin Vương Hoành Hải truyền, nói không chỉ có ông ta dẹp trường, cả Đại Kim Ba cũng kêu đám người phe lão lui xuống. Xem ra đây đối với lão cũng là kiếp số bí mật.

--- Cái quảng trường trống trải rộng lớn đó, bên ngoài Bạch Mã tự mà Bạch Mã Tăng đã lìa bỏ, bên dưới kim quang ngập trời, trận chiến chẳng một ai nhìn thấy được thực ra thế nào rồi? Hàn Ngạc tâm lý xoay vần, lại cũng chẳng đoán ra nổi. Cuộc đấu tranh nguyện lực tông pháp đó vốn không phải là cái gã có thể suy đoán được. o0o

Từ giờ Thìn trở đi, gã với Du Cửu Khuyết uống rượu. Du Cửu Khuyết lại chẳng nói năng gì, Hàn Ngạc vốn cũng ít nói, cho nên lẳng lặng ngồi chung. Gã thấy lạ sao Du Cửu Khuyết còn chưa kêu gã đi, y chắc đâu phải là người khoái chung đụng với kẻ khác.

Rượu giải sầu uống đã được hai canh giờ --- Du Cửu Khuyết uống không nhanh, nhưng uống cũng dữ lắm. Hàn Ngạc nhìn chỗ bị chặt cụt trên cánh tay phải y vừa đặt lên bàn, sực nghĩ tới một nghi vấn đã tồn tại từ lâu trong lòng mình. Tử Thần… Tử Thần hôm xưa để lại một bàn tay bị chặt đứt ở “Phượng Lâu” thuộc khu nhà cũ của Dư gia trong ngõ Luân Hồi, thực ra bàn tay đó là của ai?

Gã cũng từng thấy cổ tay cụt của Vệ Tử Câm, mà là tay trái. Một hồi thực lâu sau, Du Cửu Khuyết thở dài nhè nhẹ. Hàn Ngạc chợt phát hiện mình với vị Đại nội tổng quản này nói cho cùng cũng đã quen biết vài năm, vậy mà mình vẫn không hiểu được chút xíu nào về y.

Mục quang của Du Cửu Khuyết lại dừng trên cổ tay cụt của mình, buồn bã than: “Y chém đứt bàn tay của ta cũng đã hai chục năm rồi”.

Hàn Ngạc hơi ngẩn ngơ: bàn tay của Du Cửu Khuyết không ngờ lại bị người ta chặt đứt? Trên thế gian này còn có ai có thể chặt đứt tay y? Người y nói có phải là Vệ Tử Câm không?

Du Cửu Khuyết mệt mỏi thốt: “Bàn tay bị chặt đứt đó rơi trong khu vườn bỏ hoang của Dư gia ở ngõ Luân Hồi chắc cũng hai chục năm rồi, phải không? Khà khà, chỉ thủy bất hủ, phế xu bất đố2, ta thực muốn đi coi xem, sau bao nhiêu năm ròng, bàn tay cụt kia có thực còn chưa hư rữa hay không”.

Thì ra bàn tay cụt năm xưa trên Phượng Lâu là bàn tay của Du Cửu Khuyết!

Du Cửu Khuyết có vẻ rất không quen nói đến mình, hơi rượu chắc đã thấm nhiều, không thì tuyệt đâu có thể đa ngôn như thế. Y tiếp tục thốt một cách mỏi mệt: “Bọn ta quen biết bao nhiêu năm rồi? Ta chỉ lớn hơn y ba tuổi, sao y vĩnh viễn cứ như không thể già đi vậy? Không ngờ bao nhiêu năm trôi qua, y sống tịch mịch ở Chi Lan viện, cuối cùng đã tu luyện được đến cảnh giới ‘Dị số'. Hồi xưa sau khi Dư Hoàng hậu qua đời, y hận ta ghê lắm. Tiếp đó y nghe được tin, muốn đến ngõ Luân Hồi cảnh báo. Bọn Thái tử khi ấy muốn đối phó ngõ Luân Hồi. Nhưng… người trong Tử Thần bọn ta xưa nay đâu có can thiệp vào ngoại vụ. Ta cản chặn y ở vườn sau của Dư gia. Y lúc đó đang định để thư lại trong tòa tiểu lâu. Ta đoạt lấy vuông lụa, y chặt đứt bàn tay ta. Khà khà, tu vi của Du Cửu Khuyết ta thực uổng cho danh hiệu đứng đầu vũ nội, e rằng rất ít có ai biết lão bát của bọn ta năm xưa võ nghệ đâu có kém ta. Tuy ta có ý nhường nhịn, cũng mãi cho đến khoảnh khắc đó mới biết đâu phải ta một mực bảo vệ cho y, mà… thì ra y luôn luôn nhường ta”.

Trong óc y như hồi tưởng lại hồi còn niên thiếu, bờ liễu xanh xanh, Vệ Tử Câm tà áo tung bay phần phật… Lúc đó y cảm thấy họ Vệ không phải là một con người, mà là một tinh linh. Nhưng… y chợt thốt thê lương: “Thực ra hôm đó y chặt đứt bàn tay ta mà ta đâu có oán giận y. Y hà tất phải sau này tự chặt tay mình, tại sao y phải tự chặt tay chứ? Y sau này… hà tất phải dùng dị thuật tự tàn hại mình chứ? Mọi sự thực ra là sao đây? Nếu sớm biết có kết cục như vậy, ta nhất định sẽ không dễ dàng nhường cho y chặt đứt bàn tay ta để dập tắt lửa giận của y”.

Mắt y chợt tuôn lệ, chảy dài trên khuôn mặt đường nét rạch ròi của y. Hàn Ngạc đến giờ mới biết: y thực đã say rồi. Nếu không say, y sẽ mím chặt môi miệng như xưa, đâu thể nào tiết lộ một chữ một lời. Tâm tư của gã cũng có hơi bất an, tựa hồ đột nhiên thấu hiểu vô số nghi hoặc đó giờ, tình yêu thầm kín của Vệ Tử Câm với Dư Hoàng hậu, việc Du Cửu Khuyết đánh Dư Hoàng hậu lúc bà sắp sinh, cho tới đủ mọi thứ chuyện, bao gồm những gì gã từng trải ở Chi Lan viện ngày trước.

Nhưng chính vì minh bạch, lòng mới đột nhiên thấy bất an. Nhãn thần sau khi say của Du Cửu Khuyết sao lại trong sáng hẳn, đôi mắt y ngày thường vẩn đục tối sầm, dứt khoát không có thứ ánh sáng đó. Y lẩm bẩm: “Ta nào có ngờ được, cuối cùng y vẫn vì ta mà xuất thủ một lần. Vì sao? Vì sao…”.

Miệng y nói, dưới sự giáp kích của men say và thương thế, đột nhiên gục lên bàn ngủ vùi.

Hàn Ngạc ngồi đó, nhất thời cảm thấy tâm tình bấn loạn, suy đi nghĩ lại về những gì còn thoang thoảng không rõ được trong đầu. Họ không thắp nến, trong nhà càng lúc càng tối tăm, gã chỉ có cảm giác tâm tư của mình cũng xáo trộn hỗn độn hẳn trong bóng tối.

Giấc ngủ của Du Cửu Khuyết rất ngắn, chưa tới một canh giờ sau, y đột nhiên tỉnh dậy. Y xưa nay chức trách quá trọng đại, rất cảnh giác. Đặc biệt từ khi Hoàng thượng bị hành thích, y đã nghiêm khắc hạ lệnh cho Lục Phá Hầu cùng Hoa Phạm không được rời khỏi Hoàng thượng giây phút nào. Y mới vừa tỉnh dậy, sắc mặt đã bình tịnh lại, thấy Hàn Ngạc còn ngồi thừ ra đó, khoé môi y mỉm cười, giọng điệu như thường: “Sao ngươi còn ngồi ở đây? Còn lo chuyện ngoài Bạch Mã tự à?”.

Hàn Ngạc chỉ còn nước gật gật đầu.

Du Cửu Khuyết lại mỉm cười, một nụ cười Hàn Ngạc chưa từng thấy được trên mặt y, trong đó không biết sao lại pha lẫn một cảm xúc ấm áp khó tìm ra được trên mình y. Chỉ nghe y thốt: “An tâm, Tử Câm mà xuất thủ, phải hơn ta xa. Y không thể bại đâu. Cho dù phải trả một giá đắt, mối họa Đại Kim Ba đến đây coi như chấm dứt”.

Thấy y nói khẳng định như vậy, Hàn Ngạc cũng chẳng biết có phải có thể yên dạ hay không.

o0o

Ngoài Bạch Mã tự, cuộc gặp mặt giữa Đại Kim Ba cùng Vệ Tử Câm đã kết thúc từ lâu, nhưng còn có người nhẫn nại ở lại gần đó chờ đợi kết quả. Người đó đâu phải là ai khác, chính thị Đỗ Phương Ninh.

Nàng dừng trên một triền đồi, tuy cách tới hai ba dặm, nhưng nhãn lực của nàng vẫn giúp nàng nhìn thấy được. Nàng xem rõ lắm, lại cứ như không nhìn thấy gì hết. Tất cả những người lén xem e cũng có cái cảm nhận đó. Sợ rằng còn có lắm kẻ không biết ai thắng ai thua. Có điều Phương Ninh lại biết: Vệ Tử Câm đã thắng. Mặt mày Đại Kim Ba tuy kim quang bừng tỏa, nhưng… nguyện lực trong tâm lão đã tiêu tán.

Đỗ Phương Ninh chứng kiến nam tử siêu quần thoát dật kia ra đi như thế nào. Nàng thấy y đi vào một sơn cốc nhỏ, trong cốc lại có một nữ tử mặt mày như từng bị phá hủy, xấu xa lắm… chờ đợi y. Cuối cùng hai người bọn họ sóng vai mà đi, Vệ Tử Câm có lẽ thắng không dễ gì, bước chân của y có vẻ dập dờn muốn bay. Nữ tử xấu xa kia cước bộ lại hết sức vững chãi, dìu y như bay hòa vào mây trắng.

Đỗ Phương Ninh nhắm mắt, bóng người dần xa, nhưng cái dâng hiện trong lòng nàng lại là một tia kinh hãi, mà ngoài nỗi kinh hãi đó, lại là một tà áo dài tiêu sái phất phơ tựa trong tranh thủy mặc.

Chương 101

Quyển VI: Ngũ hầu tán

Phủ huyện tận vi môn hạ khách1

1 Đi khắp Quan Sơn ngâm một mình, là câu tiếp theo câu “Cầu chi lưu bối khởi dịch đắc” trong bài thơ "Phục chí Bùi Minh phủ sở cư" của Lý Thương Ẩn.

2 Xem chú thích {2} hồi 4.

Lúc Hàn Ng ạc ra khỏi cung cấm thì đã canh hai. Sự vụ trong triều mà gã phải xen tay gần đây cũng không nhiều. Vương Hoành Hải tuy đã quá lục tuần nhưng hết sức tinh minh, cho nên sự vụ trong Binh bộ liệu lý gọn ghẽ lắm. Hữu Bộc xạ Lộ Minh Đường mới được đề bạt nhậm chức cũng là một quan viên năng cán, lại không nằm trong hai đảng của Đông cung và Bộc Xạ Đường, giúp ích được rất nhiều cho Vương Hoành Hải. Quân tình lại có Cổ Siêu Trác tương trợ, chắc không đầy một năm sau, ông ta đã có thể thu tóm hết binh quyền về cho Binh bộ khống chế. Vậy thì Đông cung cùng Bộc Xạ Đường dù có khuynh loát thì cũng chỉ là cuộc tranh đấu giữa các văn quan trong triều, không đến mức biến thành đại loạn.

G ần một năm nay, gã cũng được sự giúp sức của Tử Thần tổng quản Du Cửu Khuyết. Phe Thái tử đã bị tổn thương trầm trọng, thế lực Bộc Xạ Đường cũng đã bị đàn áp giảm thiểu rất nhiều. Mọi người đều biết thời gian bọn họ phất cờ đâu có dài gì, nhưng mượn cái lợi Thái tử Chí Hoa cùng Trần Hy Tái gò bó lẫn nhau, cũng đã làm được không ít đại sự. Hàn Ngạc hít sâu một hơi, có lẽ… cuối cùng đã đợi được đến giờ có thể ra đi rồi.

Gã nh ất thời không muốn về ngủ. Chỗ ở của gã ở Lạc Dương thành cũng chỉ có hai nơi. Một nơi là khu nhà cũ của Dư gia ở ngõ Luân Hồi mà Dư Tiệp đã trùng tu, một nơi là dinh quan. Nhưng hai nơi đó gã đâu có muốn đi, cho nên sau khi ra khỏi cung cấm, trong Lạc Dương thành cũng đã đến giờ giới nghiêm, bốn bề tịch mịch, gã chẳng vội về, mà đi lang thang một phen. Cứ tin vào đôi chân, gã tùy ý thả bước, nào ngờ trong một khu nhà lớn đằng trước lại thấp thoáng tiếng ồn ào huyên náo. Hàn Ngạc ngẩn người, trong nội thành tuy nhà cửa giàu sang cũng lắm chỗ mở tiệc khuya, nhưng ai mà mãi đến sau canh hai vẫn còn khách khứa nhộn nhịp như thế? Gã đi tới vài bước, thấy xe ngựa dừng trước cửa vô số, xa phu đứng đợi tên nào tên nấy quần áo mới toanh. Hàn Ngạc chú ý ngó, mới nhận ra nơi đó chính là khu nhà của Vi gia ở thành nam. Gã đứng yên ngơ ngẩn. Từ lúc Tào Súc Hậu gục ngã, cả Lạc Dương vương phe phái của Bộc Xạ Đường trong Lạc Dương thành thanh thế cũng yếu kém đi, phương hướng bọn môn khách lượn lờ kia nhắm vào không phải là hai nhà Vi Đỗ thì còn có thể là ai khác chứ? Mặt gã hiện một nụ cười khổ, không muốn dừng lâu, lập tức bỏ đi. Đi không xa mấy thì đã tới tường thành, gã đang nhàn, thôi thì cứ nhảy lên thành xem xem. Khắp nơi đèn lửa đều đã tắt, chỉ có đèn lửa của Vi gia ở thành nam còn cháy bừng. Gã không muốn ngó bộ mặt phồn hoa nhốn nháo đó, dõi mắt nhìn quanh, bất tri bất giác đã đứng được một khắc. Ngoài cửa thành đông cỏ cây đang tàn phai nhan sắc, gã buồn bã lặng im, cũng chẳng biết tư vị trong lòng mình thế nào nữa. Chợt vừa chớp mắt, gã phát giác một bóng người đang từ trên tường nội thành lướt về phía ngoài thành. Gã ngây người, giờ này mà còn có kẻ dạ hành, rõ ràng là nhân vật võ lâm, lại thấy sau lưng thân ảnh đó còn có ba cái bóng khác rượt nà. Hàn Ngạc nhất thời nổi hứng, không khỏi lẻn theo.

1 Phủ huyện đủ người làm thực khách, là câu trong bài "Thiếu niên hành - kỳ tam" của Lý Bạch. là câu trong bài "Thiếu niên hành - kỳ tam" của Lý Bạch. Câu này thuộc đoạn kể mấy năm sau khi xuất đạo, chàng kiếm sĩ chiến công lừng lẫy khiến cho phủ huyện đâu đâu cũng toàn là môn khách, vương hầu ai ai cũng là kẻ kết giao ngang hàng.

Gã không mu ốn bị phát giác, giữ cự ly cách xa mười mấy trượng, thấy bóng người đằng trước nhất thân hình thon gọn, thấp thoáng có vẻ quen thuộc. Không lâu sau, Hàn Ngạc lại từ thân pháp của ba cái bóng nối đuôi kia nhận ra chúng là người trong “Long Môn Dị”.

Phi thân đi được một bữa cơm, bóng người đằng trước nhất đột nhiên dừng lại. Hàn Ngạc thấy mấy tên kia đều là hảo thủ, không muốn để chúng phát giác, chạy tới thêm mấy trượng rồi vọt mình ẩn náu trên một thân cây cổ thụ. Ba tên trong Long Môn Dị thân pháp cực nhanh, nháy mắt đã đuổi kịp, chạy đến trước mặt người kia. Hàn Ngạc nhờ có ánh trăng soi, thấy áo choàng của chúng tung bay phần phật, trên mình lấp loáng lân quang. Hàn Ngạc thầm kinh hãi: “Thất Phiến Lân” trong Long Môn Dị? Chúng là hảo thủ tuyệt đỉnh trong Long Môn Dị, không biết người chúng muốn truy kích là ai đây?

Ng ười đằng trước giấu mình trong bóng tối, Hàn Ngạc không nhìn thấy được mặt mũi y. Một tên trong “Tam Phiến Lân” cao giọng quát: “Còn muốn chạy à? Suốt dọc đường ngươi đã dùng thủ đoạn bỉ ổi ám sát huynh đệ bọn ta. Bọn huynh đệ ta đã có ba mạng chết dưới tay ngươi. Hôm nay phải lấy mạng đền mạng thôi!”.

Ng ười trong bóng tối lắc mình, y chẳng đáp lời mà xuất thủ. Chiêu số của y hết sức hung hãn, sử dụng một thanh chủy thủ. Chủy thủ thanh quang lấp lánh, không trung bỗng hiện ra một luồng kiếm khí lẫm liệt. Chiêu số quá quen thuộc, Hàn Ngạc không khỏi cả kinh thầm “a” lên một tiếng: đó rõ ràng là lộ số gần với lộ số của mình. Người nọ xuất thủ cực nhanh, nháy mắt đã trả trao hơn mười chiêu với bọn “Tam Phiến Lân”. Hàn Ngạc thấy chiêu số của y không chỉ có lộ số của mình, mà còn có thủ pháp của dòng Đại Hoang Sơn. Đó không phải là Tiểu Kế thì còn là ai khác? Binh khí trong tay nó không phải là chủy thủ “Hàm Thanh” mà mình tặng nó đó sao?

Hàn Ng ạc vừa kinh hãi vừa mừng rỡ. Mừng rỡ là vì còn tưởng Tiểu Kế xa xôi tuốt ở Liên Thành Kỵ, thì ra lại đã quay về; kinh hãi là nó đang đối đầu hạng hảo thủ lừng danh như “Tam Phiến Lân” kia, hơn nữa lại là ba người, nó ứng phó có nổi không?

Thân ng ười gã vọt lên, lao thẳng về phía Dư Tiểu Kế. Song gã tới gần một chút thì lại thấy Dư Tiểu Kế chẳng yếu thế chút nào dù bị ba tên liên thủ vây đánh. Chủy thủ trong tay tuy ngắn, nhưng nó ỷ vào thân pháp thần tốc, đánh như sấm chớp, thoái lui như khỉ vượn, thực thần thông quảng đại.

Hàn Ng ạc bần thần, không ngờ một năm xa cách, công phu của Tiểu Kế cuối cùng đã đại thành. Thấy nó chẳng bị hung hiểm gì, gã len lén đến gần trong khoảng ba trượng, đúng phạm vi Trường Canh có thể tung ra bất cứ lúc nào, lướt lên một thân cây, tiếp tục ẩn thân. Dư Tiểu Kế lúc mười sáu mười bảy tuổi đã gia nhập Liên Thành Kỵ tham chiến, công phu rèn luyện qua thực chiến, cũng thực là hung mãnh cứng cáp. Thêm vào nó lại được bậc danh sư như Hàn Ngạc chỉ điểm, xuất thân từ dòng Đại Hoang Sơn, mà tâm pháp của Đại Hoang Sơn nó cũng cảm ngộ được hơn ai hết. Năm nay đã quá hai mươi, đúng là một lưỡi kiếm đã mài dũa hoàn hảo. Hàn Ngạc càng xem càng có cảm giác trên mình Tiểu Kế phát ra một luồng nhuệ khí và tiêu kình giống như hồi mình mới xuất đạo. Gã thầm hoan hỉ, lại có hơi cảm khái, chăm chú quan sát gương mặt của Tiểu Kế. Có điều động tác của nó quá nhanh, ngoài đường nét mặt mũi rắn rỏi ra, gã đâu có nhìn thấy gì khác.

Ti ểu tử này thì ra đã trưởng thành rồi. Không trung vang vọng tiếng thét của Tiểu Kế: “Các ngươi truy sát ta một năm có thừa, Đông cung thực ra đã cho các ngươi cái gì tốt đẹp quá vậy? Cứ theo ta đến chết mới thôi à? Tiểu gia trước đây giết đồng bọn của các ngươi… không sai… đúng là có dùng quỷ kế, nhưng các ngươi người đông, lại theo ta sát nút, khà khà, hôm nay cho các ngươi xem xem thủ đoạn của tiểu gia ta ra sao”.

Thân hình nó ch ợt sựng lại, sau đó như từ trạng thái tĩnh lướt nhảy lên, trực tiếp đưa chủy thủ tới trước mắt địch nhân. Hàn Ngạc thầm kêu: “Thạch tê phế lũy”. Đó là kiếm thuật độc môn mà gã sáng chế, trên đời này, trừ gã ra, cũng chỉ có Tiểu Kế biết sử, không ngờ nó đã luyện thành.

Bài “Th ạch hỏa quang” mà Tiểu Kế thi triển lại khiến cho Hàn Ngạc cảm thấy vô cùng lý thú. Kiếm thuật đó trong tay Hàn Ngạc phiêu hốt dũng mãnh, lọt vào tay Dư Tiểu Kế lại biến thành hết sức hung hãn mạnh bạo, chiêu kế tiếp là “Hỏa diệt tịch hoa”. Hàn Ngạc nhìn thấy Dư Tiểu Kế để lộ sơ hở, cả kinh thốt: “Không thể!”, thân hình vọt tới trước. Nhưng một tay của Tiểu Kế lại đã tiềm phục dị thuật của Đại Hoang Sơn, khi địch nhân phát hiện kẽ hở có thể lấn vào, mũi chủy thủ đã chẻ một miếng thịt lớn trên cổ địch. Vết thương động vào huyết mạch, hết sức nghiêm trọng. Tên địch rên thảm một tiếng, lảo đảo quỵ xuống.

H ắn vừa té, có một tên đồng bọn lao lên đỡ. Chúng thấy có người đến giúp Tiểu Kế, liền xoay mình bỏ chạy. Ba tên lui hết sức mau lẹ, Tiểu Kế lại không chịu buông bỏ, vọt mình đuổi theo. Nó còn trên không, Hàn Ngạc lại đã xuất chiêu trao đổi với nó. Gã quen thuộc lộ số của nó quá rồi, mới vung một trảo đã đoạt được chủy thủ của nó, tả thủ ló ra, đưa Trường Canh vào tay nó, thấp giọng: “Thuận tay hơn”.

D ư Tiểu Kế vọt trên không, Trường Canh đánh ra một chiêu “Quang độ tinh dã”. Một trong ba tên “Tam Phiến Lân” rên hừ một tiếng, đầu vai bị kiếm thế đâm xuyên. Dư Tiểu Kế lại không đuổi theo nữa, tới khi nó từ trên không bắt đầu hạ mình, Hàn Ngạc đã lướt lên tới, song thủ nắm lấy tay nó, hai người cùng rơi xuống. Ánh mắt tươi cười, chỉ là nói không nên lời.

Đ ôi mắt của Dư Tiểu Kế sáng như sao trời, nó lại đã cao hơn nữa rồi, cao cũng cỡ Hàn Ngạc chứ chẳng chơi. Một hồi sau nó còn chưa lên tiếng, Hàn Ngạc cười thốt: “Sao về mà không đi tìm ta, quên Ngạc ca của ngươi rồi à?”.

D ư Tiểu Kế không nói. Hàn Ngạc nhớ lại bộ dạng của nó hơn bốn năm về trước, trong quán rượu Lưu Bạch Đọa, Tiểu Kế bị người ta truy sát, mặt mày dơ dáy chạy đến tìm gã. Chỉ có cỏn con bấy nhiêu năm, bây giờ nó bị truy sát mà lại có thể tự mình rút đao nghênh địch, tâm tư gã tràn trề cảm xúc, hoan hỉ pha lẫn với chút thê lương. Một hồi sau, Dư Tiểu Kế lẳng lặng rụt tay: “Tôi cũng mới về”.

Đ ã sang canh ba, hai người lại đều không muốn về thành. Họ đi tới tìm một nơi bằng phẳng ngồi xuống. Hàn Ngạc cười nói: “Hồi trước sao ngươi chẳng nói tiếng nào, nói đi là đi vậy?”.

D ư Tiểu Kế im lặng, một năm không gặp, nó có vẻ biến thành trầm ổn hẳn, bình tĩnh hơn nhiều. Nó lặng yên một hồi rồi mới đáp: “Lúc đó tôi cảm thấy có rất nhiều chuyện không hiểu rõ được, phải một mình mới ngẫm nghĩ xong”.

Hàn Ng ạc thẫn thờ: vậy bây giờ có nghĩ ra chưa? Gã cười hỏi: “Sao chẳng báo tin gì hết, đột nhiên lại quay về vậy?”.

Dư Tiểu Kế ngẩng lên: “Tỷ tỷ của tôi, chị ta kêu người truyền tin, nói huynh trải qua hiểm nguy, thân mang trọng thương, cho nên tôi về”.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ, là Dư Tiệp dụ Tiểu Kế về? Nàng ta… thì ra còn chưa chịu dứt.

Chỉ nghe Dư Tiểu Kế nói: “Thực ra tôi vừa vào Quan nội là đã biết chị ta gạt tôi, mà trước đó tôi cũng có nghĩ rằng chị ta lừa tôi”.

Hàn Ngạc cười: “Ngươi không tức sao?”.

Dư Tiểu Kế háy gã: “Tức? Lẽ nào huynh thực bị trọng thương thì tôi mới cao hứng sao? Có cái gì mà tức chứ? Từ nhỏ tới lớn tôi đã bị chị ta lừa nhiều lắm rồi”.

Hai người nhất thời không nói gì nữa, hơi mệt, họ lại tìm một cái lều tranh chứa rơm lăn ra nằm. Trong lều còn có mùi phân bò, trộn lẫn với không khí đồng quê trong lành, thực là một cảm giác chân thực vô cùng. Hàn Ngạc nằm trên một đống rơm ngửa mặt nhìn nóc lều, nhất thời lại chưa ngủ được.

Thân người Tiểu Kế chợt động đậy: “Nhớ tới Yêu Yêu à?”.

Hàn Ngạc ngẩn người, đúng là mình nghĩ gì nó cũng biết hết. Gã cười khổ. Tiểu Kế nói tiếp: “Ngủ đi, một Yêu Yêu đi rồi, sau này còn có thể có Yêu Yêu khác mà…”.

Thanh âm của nó mệt mỏi, chừng như rất khốn cùng. Hàn Ngạc mở mắt nghĩ: còn có thể có sao? Thực còn có thể có sao? Nói thực buồn cười, cũng đã qua lại với nhiều nữ tử, nhưng người để lại cho gã toàn là những hồi ức tươi đẹp không ngờ chỉ có một Yêu Yêu. Số còn lại… thôi đừng nói… đừng nói đến…

Nhưng thực còn có thể có sao? Mình đã qua thời niên thiếu cuồng ngông, cũng không còn khát vọng và kỳ vọng vào tương lai của thời niên thiếu nữa, không còn sự tha thiết nồng nhiệt đối với cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên như thế nữa. Cái gã nghĩ đến chỉ là những thấu hiểu thầm lặng kiểu nắm tay nhau mà thành tri kỷ, có phải thực đã già rồi không?

Tiếp đó đầu óc gã nghĩ đến gì đó, mặt mày đột nhiên nóng bừng lên, tâm lý có vẻ bất an, phảng phất vẫn còn cảm giác thời niên thiếu. Sao có thể như vậy… Hàn Ngạc lòng nghi hoặc, nghĩ nghĩ ngợi ngợi rồi cũng ngủ vùi đi.

Sang ngày hôm sau lúc tỉnh dậy, Hàn Ngạc lấy cây “Hàm Thanh” Tiểu Kế kê dưới đầu, mỉm cười thốt: “Cái này ta phải thu hồi rồi”.

Tiểu Kế ngẩn người, nhưng cũng chẳng nói gì. Hàn Ngạc lại đem “Trường Canh” giắt bên hông nó: “Thiếu niên kiếm khách, ngươi không phải luôn luôn muốn làm kiếm khách sao? Lúc đối địch, cây này vừa tay hơn đó”.

Chương 102

Quyển VI: Ngũ hầu tán

Vương hầu giai thị bình giao nhân1

Khu vi ện tiêu điều, hoa quế đã kết thành trái, thực hiếm thấy. Hương quế thoang thoảng trong không khí --- Đã sang tháng mười rồi, đó chỉ là một chút hương vị còn tồn tại của đóa hoa không cam chịu rụng rơi, mong manh như một niềm quyến luyến trong ký ức.

M ột cỗ xe sơn xanh dừng trước cửa, một nữ nhân bước xuống xe, dung mạo mỹ miều, thân người yểu điệu. Nàng nhìn cửa vào: thiệp hẹn nói là ở đây phải không?

Nàng đi tới cửa, trong viện lặng im. Thình lình một con chim trốn lạnh bay ra, oang oác hai tiếng, giọng khản đặc. Nó thấy chẳng có bạn hữu nào phụ họa, mất hứng thú bỏ đi. Cửa khép hờ, tựa như chủ nhân đang đợi ai đó. Nữ tử bước vào vườn sau, chủ nhân đã có mặt. Nữ tử mỉm cười, chẳng bước vào ngôi đình chủ nhân đang ngồi, mà đứng dựa cửa khu vườn.

Thanh âm của chủ nhân vang lên: “Sao vậy, Vi phu nhân đã đến mà lại không tiến vào, lẽ nào Lạc Dương Đỗ gia đã phá hủy ngõ Luân Hồi một lần mà còn lo ngại Thập Sá cổ đồ của bọn ta sao?”.

Người đến chính là Đỗ Phương Ninh. Nàng điềm đạm mỉm cười: “Đây gọi là hoàng kim chi tử, tọa bất thùy đường2. Ta tuy cũng là người hành tẩu giang hồ, lại đâu phải là hạng cưỡi ngựa làm trò mạo hiểm kiếm sống, phàm chuyện gì cũng thận trọng một chút là hơn”.

Nụ cười của nàng tươi tắn, nghe nàng nói, sắc mặt của chủ nhân lại sa sầm. Chủ nhân xoay mình, thì ra chính là “Mạc Thượng Mai” Dư Tiệp. Nàng ta đã đổi trang phục, ăn mặc không còn theo kiểu nhà nghèo như hồi ở Lạc Dương ngày trước, mà cũng chẳng theo lối con gái quý tộc, chắc không muốn giống Đỗ Phương Ninh. Nàng ta vận kình trang bó sát mình, chất vải đắt tiền, khoác thêm một tà áo choàng tản rộng, càng hiển lộ thân mình thon thả của nàng ta.

Áo choàng đen tuyền, bên trên thêu kim tuyến, hết sức bắt mắt, chắc cũng tốn không ít công phu. Đỗ Phương Ninh ngó ngó y phục của nàng ta, tươi cười thốt: “Đã lâu không gặp, Dư cô nương ăn mặc cũng khác với ngày trước quá”.

Câu nói của nàng có vẻ vô tâm, nhưng lọt vào tai Dư Tiệp thì lại hoàn toàn có ý châm chích. Nàng ta điềm đạm đáp trả: “Hạng cưỡi ngựa làm trò như ta dĩ nhiên ăn mặc cũng phải hợp cách. Bộ đồ này nếu chẳng phải nhờ hồi đó Vi phu nhân không ngại cành vàng lá ngọc, bỏ bê gia đình đi theo Hàn tướng quân ra Tái ngoại, trấn áp Đại Mạc vương thì ta cũng đâu có lột bỏ được quần áo nữ phỉ mà thế vào chứ”.

Đỗ Phương Ninh thấy thanh âm của nàng ta hơi nhấn mạnh khi nói đến ba chữ “Vi phu nhân”. Ba chữ đó thoát ra từ miệng Dư Tiệp lại khiến cho nàng có cảm giác chói tai cực kỳ. Nàng lại điềm đạm thốt: “Nghe nói Thánh chỉ năm ngoái đã cho Dư cô nương trùng tu lại ngõ Luân Hồi. Dư cô nương cũng được phong chức Quận chúa, thực là đáng mừng đó. Ủa, huynh đệ Tiểu Kế mà Dư cô nương quan tâm nhất không ở cạnh Dư cô nương à?”.

Dư Tiệp mỉm cười: “Nó mà, bản tính như con ngựa hoang vậy, tuy xuất thân cao quý, cao quý gấp mấy lần cái bọn tự phụ mình cao quý, nhưng lại luôn luôn thích đi lang thang, khiến cho cái đám ghen tị ganh ghét phải mướn sát thủ muốn gây bất lợi cho nó. Song số mạng chừng như có trời phù hộ, tới bây giờ nó vẫn còn sống nhăn, không bị tổn thương một cọng tóc nào. Kẻ muốn hại nó chắc là ăn không ngon ngủ không yên, tức tối nghiến răng trèo trẹo”.

Đỗ Phương Ninh “xì” một tiếng, cười nói: “Cũng tội nghiệp thực. Bị người ngoài truy sát đã đành, chuyện thảm thương nhất trên đời lại là bị thân nhân tính toán lợi dụng. Rõ ràng người ta không muốn, lại cứ bắt ép người ta làm này làm nọ, mưu đồ cho sự phú quý của mình, đó mới là bỉ ổi nhất đó”.

Dư Tiệp ánh mắt căm hận, cười lạt: “Bị thân nhân hại cũng còn đỡ. Với ta, bị người mình yêu lấy cái danh nghĩa yêu thương mà bày kế đưa mình vào tròng, đó mới là bỉ ổi khôn cùng”.

Thanh âm của Đỗ Phương Ninh chợt biến thành lãnh đạm: “Với ta, kẻ bày kế thắt tròng mà lại chẳng có ai để thắt mới là đáng tội nghiệp nhất đó. Trên đời này, đáng buồn nhất đâu có gì bằng ba chữ đáng tội nghiệp. Một nữ tử muốn gạt người mà phải tìm kiếm bán sống bán chết, đó mới gọi là hạ tiện. Thực đúng là ‘một khóc hai gào ba tới điếu' lăn vật ra khắp đầu đường xó chợ”.

Rồi nàng chuyển giọng: “Không biết Dư cô nương hẹn ta đến có chuyện gì?”.

Dư Tiệp ngó mặt trời: “Ừm, chắc giờ này đã lấy được rồi”.

Đỗ Phương Ninh ngẩn người: “Lấy được cái gì?”.

Dư Tiệp hờ hững đáp: “Tiểu huynh đệ của ta thân thế đáng thương, mẹ nó trước khi lâm chung có để lại một lá huyết thư, lâu nay rơi vào tay kẻ gian, biến đi đâu mất. Ta nói xem ra giờ này lá huyết thư đó chắc đã lấy được rồi”.

Đỗ Phương Ninh thần tình hoang mang: huyết thư? Ả nói huyết thư của Dư Hoàng hậu? Dư Tiệp muốn dụ Dư Tiểu Kế lên ngôi, có thể nói ngoại lực đã đủ, cái thiếu sót là lá huyết thư để chứng minh thân thế của Dư Tiểu Kế kia. Vì lá huyết thư đó, hồi trước nàng không ngại đích thân lộ diện, đoạt lấy từ trong tay Lợi Dữ Quân ở nhà của Vu Tự Vọng. Dư Tiệp sao lại nói sắp lọt vào tay?

Dư Tiệp mặt mày tươi cười: “Úi, ta cũng đã hao tâm phí sức lắm mới nghe ngóng được chỗ cất giấu của lá huyết thư đó. Nam nhân kia cũng thực đáng thương quá, cưới một bà vợ hung dữ như lang sói, chắc cuộc sống của y cũng chẳng tốt lành gì! Ta thấy y tội nghiệp quá, phí chút tâm cơ mới giúp cho một tiểu a đầu môn hạ của ta có dịp phục thị y. Lá huyết thư đó y cất giấu, hễ con vợ hung ác kia không có mặt, tiểu a đầu của ta khôn ngoan lanh lợi, hiểu biết làm sao khiến cho một người đàn ông cảm thấy mình đúng là đàn ông, cho dù y tối ngày nằm trong phòng không ra ngoài được, hết sức tội nghiệp, muốn xem lá huyết thư đó chắc cũng có biện pháp để được”.

Đỗ Phương Ninh tới giờ mới tái mặt: người của Đại Hoang Sơn, là người của Đại Hoang Sơn đã tiềm nhập kề cận Đắc Huy! Không sai, lòng nàng ít nhiều gì cũng thấy có lỗi với Đắc Huy. Đắc Huy lại từ lâu cảm thấy chẳng giúp ích gì được, để an ủi y, nàng đã giao lá huyết thư kia cho y cất, coi như tỏ ra coi trọng ỷ lại vào y một chút. Nàng tuy không ra khỏi khu viện, nhưng nàng đâu thể luôn luôn kề cận Đắc Huy, mà cũng đâu mấy quan tâm đến người hầu cận y. Bây giờ hồi tưởng lại, gần bên Đắc Huy từ năm ngoái sau khi mình đi Trường An đã có thêm một a hoàn. Theo Dư Tiệp nói thì a đầu đó là người của Đại Hoang Sơn. Với bí thuật tấn công tâm tưởng của Đại Hoang Sơn, thêm vào có nữ sắc dụ dỗ, Đắc Huy không rõ nguồn cơn, làm sao mà đề kháng lại được? Nàng biến sắc, bụng khẩn trương bối rối. Lại nghe Dư Tiệp cười khúc khích: “Sao vậy? Một người đàn ông quý tộc có thêm một ả vợ bé thì đâu có gì ghê gớm chứ. Quý tộc ngày nay, cho dù là đàn bà con gái cũng khoái ra ngoài thông gian với người ta mà? Vi phu nhân xuất thân hào môn, chắc cũng quen thế mà, sao lại có vẻ khó chịu như thế? Vậy cũng coi là… bội phản sao?”.

Đỗ Phương Ninh nhất thời cảm thấy lòng đau xót. Nàng tuy không chung đụng gì với Đắc Huy, nhưng trên danh phận y vẫn là trượng phu của nàng. Nàng toàn lực chống chỏi cho hai họ Vi Đỗ, nếu… y thực vì một con a đầu mà cam tâm bán đứng chuyện cơ mật tuyệt đỉnh của hai nhà, chỉ vì để được vui lòng, không coi là bội phản thì còn gọi là gì nữa đây?

Tâm tình bực bội, Thanh Sách cựa quậy trong ống tay áo, nàng lãnh đạm thốt: “Lấy sắc dụ người, từ Dư Hoàng hậu năm xưa cho đến con tiểu a đầu ngày nay, ả nào ả nấy cũng toàn một giuộc. Cũng chỉ có cái thứ môn phái xuất thân đê tiện nhà quê thiếu học mới giở mấy trò đê tiện đó được”.

Mặt mày Dư Tiệp cũng biến sắc: “Đê tiện?”.

Nàng ta chợt lớn giọng: “Không sai, là đê tiện. Bất quá đợi đến khi hai nhà Vi Đỗ của ngươi mất hết cơ nghiệp, nam làm nô bộc, nữ đi ca múa, ngươi mới biết thế nào thực sự là đê tiện!”.

Đỗ Phương Ninh phừng phừng lửa giận. Nàng đã sớm biết Dư Tiệp vào thành trùng tu ngõ Luân Hồi tất sẽ có họa hoạn. Giờ huyết thư đã lọt vào tay chúng, về sau không biết sẽ làm tới gì đây! Thanh Sách ngọ nguậy, Dư Tiệp lạnh lùng quát: “Sao rồi, ngươi muốn giết ta?”.

Hai người đều đã nổi nóng, cục thế lúc này chỉ cần chạm nhẹ là bùng nổ ngay. Thân hình hai người vẫn còn bất động, Đỗ Phương Ninh lãnh đạm: “Giết ngươi? Ngươi còn chưa xứng”.

Nàng xoay mình định bỏ đi, Dư Tiệp lạnh lùng thốt: “Chưa giúp ngươi chứng kiến Thành Nam Tính tàn bại, ta đâu có cam”.

Đến khi hai người chừng như đều đang quay đầu chẳng thèm chấp nhất, Thanh Sách từ trong ống tay áo của Đỗ Phương Ninh vụt bay vọt ra, xoáy về phía Dư Tiệp. Đôi Luân Hồi Nhận trong tay Dư Tiệp cũng cơ hồ đồng thời bắn tới, đánh thẳng tới hậu tâm của Đỗ Phương Ninh. Hai người cùng lách tránh, Đỗ Phương Ninh hừ lạnh: “Được, ngươi cũng là một nữ tử có võ, bọn ta đấu một trận tranh cao thấp đi!”.

Thân hình nàng bung lên, ẩu đả với Dư Tiệp. Nàng hồi mới vào đã định xuất thủ đột tập, nếu chẳng phải lo ngại trong vườn có bày bố trận thế thì đâu có tức tối đến như vầy. Giờ lửa giận đã bốc lên, nàng không còn e dè gì nữa. Đỗ Phương Ninh nàng là ai chứ? Có bao giờ để người ta khinh khi hạ nhục như vậy chứ? Không trung xiêm y tung bay, Đỗ Phương Ninh vọt mình, phi thân lên góc đình, Thanh Sách quật xuống, uyển chuyển mà mãnh liệt. Nàng tuy rất ít khi xuất thủ, nhưng luận về võ nghệ lại cũng xứng đáng thuộc hàng cao thủ bậc nhất. Dù hung mãnh thần dũng như Hàn Ngạc, “Sách Kiếm” cũng luôn luôn xếp ngang hàng. Kỳ này xuất thủ, chiêu thức cuồn cuộn như dòng sông, khó lường như ánh chớp.

Từ sau cái lần giả chết, tâm pháp Đại Hoang Sơn của Dư Tiệp có vẻ tiến bộ vượt bực, thoát thai hoán cốt. Nàng ta thống hận Đỗ Phương Ninh đã lâu, luôn luôn muốn phân cao hạ. Nguyên lúc trước ở Lạc Dương, nàng ta tự biết võ nghệ của mình không bằng Đỗ Phương Ninh. Là con gái, xuất thân lại có tao ngộ, dung mạo võ công đều kém kẻ mình hận nhất, đó vốn là chỗ nàng ta không thể dung nạp được. Nhưng từ khi ra mặt trở lại đến nay, đổi tên thành “Mạc Thượng Mai”, xưng hùng Tái ngoại, lòng tin cũng như võ nghệ của nàng ta đều tăng tiến. Nàng ta phi thân bay bổng trong đình, vẫn chiếm được một góc đình dưới sự nà sát của Thanh Sách. Trong tòa lục giác đình, nhất thời chỉ thấy binh khí của hai người bay qua bay lại, hai luồng sáng một xanh một trắng quấn vào nhau, thực là đẹp mắt.

Thanh Sách cùng Luân Hồi Nhận đều là binh khí mềm, lại thiện dụng để tấn công từ xa, cho nên hai người giữ khoảng cách một trượng có, mỗi một chiêu phát ra lại đều quyết chí lấy mạng địch nhân. Trận đấu này đúng là phượng liệng loan chao. Lúc ở góc đình, khi trên mái ngói, thuyền quyên giao đấu.

Được vài chục chiêu, Đỗ Phương Ninh kinh ngạc về thân thủ tinh tiến của Dư Tiệp. Nhưng Dư Tiệp có cảm giác áp lực càng lúc càng nặng, xem ra võ nghệ của nàng ta vẫn còn kém nàng kiêu nữ nhà họ Đỗ một bậc. Nàng ta không còn ham đánh nữa, giở hư chiêu rồi vọt mình bay ra ngoài viện.

Đỗ Phương Ninh đuổi theo sát nút, song con đường trong khu vườn dưới chân đột nhiên ánh hiện năm màu hoa mắt. Nàng thất kinh, biết đó nhất định là trận địa bí ẩn của Đại Hoang Sơn. Đối với bí thuật Đại Hoang Sơn, nàng nghe nói đến nhiều rồi, đâu có dám coi thường. Thân hình nàng sựng lại, Dư Tiệp đã vọt lên đến tường viện. Nàng ta cười yêu kiều, đứng đó ngoái đầu hỏi: “Có biết tại sao ta hẹn ngươi đến tòa viện này không?”.

Đỗ Phương Ninh đang bị hãm trong trận, ngạc nhiên ngẩng lên nhìn.

Dư Tiệp cười rất đắc ý: cũng có cái ngày ả phải ngước lên nhìn mình. Nhưng nàng ta không thốt ra, lòng thấp thoáng đang che giấu tình cảm gì đó, vùi lấp niềm cảm khái gì đó. Nàng ta khẽ thốt: “Trong tòa viện này, mười bảy tháng chín, ta từng trải một đêm hoan lạc với Hàn Ngạc”.

Nói xong, nàng ta rướn mình bỏ đi.

Đỗ Phương Ninh tuy bị hãm trong trận, trong đầu lại đang mê mê loạn loạn về câu nói của Dư Tiệp: ả ta nói gì? Ả ta nói gì? Ngạc… chàng chắc đâu phải là hạng người như thế? Nhưng… mình đã đối đãi với chàng như vậy, chàng… thực ra… ở ngoài có từng qua lại với đàn bà con gái nào khác không?

Cho dù thông minh sáng suốt như nàng, nghĩ đến việc đó, lòng vẫn không khỏi cảm thấy hơi chua chát xót xa. Trắng như tuyết đầu ngọn núi, trong tựa trăng giữa vầng mây… lòng mình luôn luôn trông mong Hàn Ngạc cũng như vậy. Mà nay, cho dù nàng cuối cùng đã thỏa sở nguyện, cho dù toàn thiên hạ đều đã lọt vào lòng bàn tay mình, cho dù nàng khổ tâm đắn đo lo liệu, cuối cùng bảo toàn được cho gia môn hai họ bình an, nhưng… cái nàng muốn đâu chỉ là những thứ đó!

Giọng điệu của Dư Tiệp, lời nói đâu phải láo bậy. Đỗ Phương Ninh cảm thấy đầu óc bấn loạn, tiếp đó nàng chợt nhớ tới cỗ hương xa mái vòm xanh màu ngọc bích hồi nãy nàng ngó thấy, nhìn rất quen mắt, rất giống chiếc xe của mình. Tâm tư nàng nhanh nhạy: Dư Tiệp có phải đã làm gì để lừa Hàn Ngạc đến? Nàng rống lên: “Giả mạo người ta, mới…”.

Nhưng vừa ngẩng lên, thân hình của Dư Tiệp đã biến mất rồi. Lời nói nghẹn cứng trong cổ họng nàng, không vạch trần được, nhất thời cảm thấy còn phiền não khổ hận hơn cả sự thất lạc của lá huyết thư, hơn cả sự trói buộc của trận thế quanh mình.

Chương 103

Kiển lư sấu mã trần trung bạn1

1 Vương hầu toàn kẻ kết tri giao, là câu tiếp theo câu “Phủ huyện tận vi môn hạ khách” trong bài "Thiếu niên hành - kỳ tam" của Lý Bạch (xem chú thích {1} hồi 101).

2 Người giàu sang không dám ngồi gần mái vành, sợ ngói rớt trúng. Câu này ẩn dụ không nên dừng ở chỗ có nguy hiểm, xuất xứ từ sách “Sử ký – Tư mã Tương Như liệt truyện”.

D ư Tiểu Kế cưỡi một con lừa, Hàn Ngạc thì vẫn ngồi trên lưng thớt ngựa Chuy của gã, sóng vai chậm rãi đi ra khỏi Lạc Dương thành. Dư Tiểu Kế cười nói: “Ngạc ca, Chuy nhi của huynh xem chừng đã gầy đi rất nhiều đó”.

Hàn Ng ạc thốt: “Hơn một năm nay, chạy đông chạy tây, nó chẳng nghỉ ngơi được chút nào. Cũng là ta đối không phải với nó”.

Dư Tiểu Kế ngó người và ngựa, một hồi mới cười nói: “Gầy một chút cũng tốt, gầy thì càng có tinh thần. Con lừa của tôi tuy không gầy, nhưng lại gàn bướng, chọc tôi tức chết đi được. Lúc tôi mua nó, chủ của nó còn bó tay bó chân. Tôi hỏi y có phải nó hay quăng người cưỡi văng xuống không. Y còn mạnh miệng nói chẳng phải, đợi tôi trả tiền rồi mới chịu nói thực. Đúng là tốt bụng mà, còn dặn dò tôi phải cẩn thận, lại cười tôi thấy nó to con mới chọn mua”.

Hàn Ngạc nghe vậy không khỏi cười khà khà. Sự vụ phiền toái gì đều đã giao cho Vương Hoành Hải và Cổ Siêu Trác xử lý, lại có Tiểu Kế ở đây, cho nên gã dắt ngựa ra khỏi thành dạo chơi với nó. Gã cười thành tiếng, thanh âm vang vọng không trung, nghe mà ngạc nhiên thầm nghĩ: mình đã lâu lắm rồi không được cười khoan khoái được như vầy. Thực cũng chỉ ở gần Tiểu Kế mới có thể vui vẻ đến thế, phải không?

Dư Tiểu Kế nói: “Ngạc ca, mấy ngày trước huynh còn nhăn mặt nhíu mày, bây giờ mới có chút hào khí như hồi còn ở Liên Thành Kỵ đó”.

Hàn Ngạc hỏi: “Bọn ta về Liên Thành Kỵ được chứ?”.

Dư Tiểu Kế cười nói: “Chuyện đó cũng tùy vào huynh, coi coi huynh buông được không. Tôi bây giờ mới thực là dạt trôi như cánh cò, giữa đất trời bao la2. Tôi nghĩ sao thì làm vậy thôi”.

Hàn Ngạc nghe nó nhón vào một câu văn, không khỏi tức cười. Dư Tiểu Kế nhíu mày than: “Bất quá cũng đúng là huynh không thể ở Lạc Dương và Trường An nữa. Tôi ở Tái thượng cái gì cũng xong, chỉ là từng giờ từng phút đều lo lắng cho huynh. Huynh cả ngày qua lại với tên Du Cửu Khuyết mặt mày âm trầm kia, lại phải bận tâm việc cung cấm, thực là không hay. Hồi gặp lại huynh, tôi thấy mình mẩy huynh nhuốm hơi hám Thái giám rồi đó”.

Ban đầu nó nói lo âu thì Hàn Ngạc còn động lòng lắng nghe. Tới câu cuối gã lại không khỏi quất một roi, cười mắng: “Hơi hám Thái giám gì chứ? Mấy Thái giám kia cũng là ông già của ngươi nặn ra thôi. Phải mà, ngươi còn trẻ, xương cốt mới cứng được vài ngày mà đã cười ta già rồi”.

Dư Tiểu Kế kẹp đùi, thúc con lừa chạy tới. Hàn Ngạc đuổi theo, hai người hỉ hỉ hả hả giả bộ động thủ, rải rắc tiếng cười đùa suốt một đường, hòa lẫn với tiếng vó ngựa vó lừa thanh thúy. Dư Tiểu Kế cười hỏi: “Ngạc ca, bọn ta đang đi đâu vậy?”.

Hàn Ngạc đáp: “Rong chơi mấy ngày đủ rồi, cũng phải tìm mục đích gì chứ. Bọn ta đi Long Môn thạch quật xem xem. Đã muốn xem lâu rồi mà không có thời gian".

Dư Tiểu Kế ngẩn người: “Động đá Long Môn? Đó có phải là nhà của bọn Long Môn Dị không?”.

Hàn Ngạc nghiêm mặt: “Sao, ngươi sợ à? Khà khà, bọn chúng truy sát ngươi hoài, ta thì lại một mực không xuất thủ, chúng cho rằng trong nhà của Tiểu Kế ngươi chẳng có người lớn hay sao chứ? Bọn ta đi lần này, coi như lo liệu sạch gọn luôn, cho ngươi cơ hội quậy phá luôn!”.

Dư Tiểu Kế “phì” một tiếng: “Cái gì mà người lớn trong nhà chứ, huynh lớn lắm hả? Đâu có cần huynh, một mình tôi cũng có thể đọ sức rồi. Tôi đâu có sợ bọn quái vật Long Môn Dị. Thất Phiến Lân chúng đã bị tôi cắt mất mấy cái sừng, bây giờ là rồng cụt sừng, thương tích đầy mình, đúng là Long Môn ‘dị'!”.

Hàn Ngạc thốt: “Trong Long Môn Dị trừ Thất Phiến Lân ra, đời trước hình như còn có hai lão quái, đừng nói ta không nhắc nhở ngươi, không thể coi thường đâu”.

Dư Tiểu Kế lộn một vòng trên lưng lừa, kêu lên: “Lão quái? Chúng làm gì được chứ? Hai ngày nay tôi cao hứng thì có cao hứng, đáng tiếc là chưa được đánh đấm. Bây giờ có dịp, vui cũng thực vui, đúng là toàn diện rồi”.

Nhưng cái lộn nhào của nó khiến cho con lừa chịu không nổi. Con lừa nổi cơn gàn, vụt đá dựng hai cước. Dư Tiểu Kế đang khoái trá, hoàn toàn không phòng bị, suýt nữa bị nó lật rớt xuống. May là công phu của Dư Tiểu Kế vững chãi, lắc lư một chút rồi lại ngồi yên. Thấy Hàn Ngạc đang cười hì hì muốn chọc, nó tức khí quất Ban Chuy một cái, khiến cho con ngựa cũng chổng vó lên.

Chương 104

Tử thụ chu y mộng lý thân1

1 Lừa hèn ngựa ốm theo trần tục, là câu trong bài “Thù lạc thiên hỉ lân quận” của Nguyên Chẩn.

2 Nguyên tác là: "Phiêu phiêu hà sở tự, thiên địa nhất sa âu", hai câu trong bài "Lữ dạ thư hoài" của Đỗ Phủ. Thi nhân tức cảnh sinh niềm bi hoài, trời nước mênh mông, cánh cò linh đinh; con người như cánh cò kia, lưu lạc sông hồ.

Hàn Ng ạc cùng Dư Tiểu Kế lần này đi cũng hơn mười ngày, hại cho bọn Liên Ngọc trong dinh cuống cuồng. Cũng đâu phải cái gì ghê gớm lắm, đến ngày thứ năm sau khi họ rời khỏi thành, trong cung chợt giáng chỉ, mà gã chẳng có mặt, chỉ đành báo rằng gã đã xuất hành, cuối cùng phải để phó quan của gã lãnh chỉ.

Ch ỉ ý là: điều tra ra Dư Tiểu Kế vốn là dòng dõi của Dư Quốc trượng. Dư Quốc trượng năm xưa toàn gia ngộ hại, bụng trẫm hết sức bất an. Trẫm tưởng nhớ lòng nhân đức của Dư Hoàng hậu, nay sách phong cho Dư Tiểu Kế làm An Dật Hương công, cho phép thừa kế tước vị năm đời. Ban tặng bào tía đai ngọc, lệnh truyền cúng tế tổ tiên, chọn ngày triều kiến.

Ch ỉ ý đến đột ngột quá, Hàn Ngạc cùng Dư Tiểu Kế còn chưa biết gì thì đã ban xuống dinh quan của gã. Bọn Liên Ngọc ai nấy cũng kinh ngạc. Chỉ ý vừa phát ra, lập tức mau chóng đồn đại khắp hai đô thành. Bá tánh trong Lạc Dương thành ai ai cũng biết được. Người của Đông cung cả kinh, Đỗ Phương Ninh cũng khẽ than: lá huyết thư kia xem ra cuối cùng đã dâng lên tới nhà vua.

o0o Hàn Ng ạc viết xong chữ cuối rồi mới thở phào nhè nhẹ. Đây là lá đơn gã xin từ chức soái tướng của Bắc đình Đô hộ phủ và chức Binh bộ Hành tẩu. Gã còn đang ở ngoài thành Lạc Dương. Gã ngước nhìn cảnh sắc ngoài cái quán trọ miền quê nơi mình tá túc, nhất thời cảm thấy đầu óc yên bình --- Hoang thôn dã điếm như vầy, có lẽ mới thích hợp với tính khí của gã, phải không? Còn cái gọi là ngựa vàng điện ngọc kia, lại chỉ khiến cho gã có cảm giác bị trói buộc khó chịu.

Bên m ười lăm thành Tây Vực đã có Cao Dũng cùng Khố Tán, Khương Nhung lại đang nảy sinh nội loạn, thế lực yếu hẳn, chắc không có vấn đề gì. Còn cục diện trong triều, ràng ràng rịt rịt mãi, vĩnh vĩnh viễn viễn cũng chẳng xong được, nhưng được cái là trước mắt cũng đã bình định phần lớn. Có Du Cửu Khuyết trấn áp bên trong, Vương Hoành Hải cầm binh ở ngoài, chắc người của Thái tử Chí Hoa cùng Bộc Xạ Đường có gây gổ đến đâu cũng không khích động thành đại loạn. Thời cuộc này, gã có tận hết sở năng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Gã v ới Tiểu Kế mười mấy ngày sau mới về đến ngoài Lạc Dương thành. Chuyến đi Long Môn thạch quật lần này, phần lớn là để Dư Tiểu Kế xuất thủ, Hàn Ngạc chỉ áp trận. Cuối cùng đến khi Long Môn nhị lão ra mặt, Hàn Ngạc mới động thủ, dẹp yên chuyện “Long Môn Dị”, về sau khỏi phải bị chúng quấn quanh.

Tr ước khi tiến vào Lạc Dương thành lại, gã muốn hoàn thành tâm nguyện đó của mình. Gã vừa viết xong thì Dư Tiểu Kế tiến vào cửa, liền hỏi: “Ngạc ca, huynh viết gì vậy?”.

Nó cầm tờ trát trên bàn lên, xem xem rồi hỏi: “Thực muốn bỏ đi?”.

Hàn Ngạc bình tĩnh đáp: “Mọi sự đã xong, chuyện lớn đều đã phó thác được, ta nếu trì hoãn mãi không đi thì đúng là mê luyến quá rồi đó”. 1 Áo tía thao hồng dấn mộng mơ, là câu tiếp theo câu “Kiển lư sấu mã trần trung bạn” trong bài “Thù lạc thiên hỉ lân quận” của Nguyên Chẩn. Áo đỏ và dây thao tía là y phục nhà quan bậc nhị phẩm và tam phẩm thời Đường.

Gã m ỉm cười: “Chỉ là từ nay về sau, Ngạc ca không còn lãnh lương bổng gì nữa, bọn ta xài tiền chắc phải dè xẻn đó”.

Tiếp đó gã ngẩng đầu nhìn cảnh sắc mùa thu trong lành ngoài song cửa, lòng bâng khuâng: đi đâu? Núi rừng sông biển trước mắt tựa hồ không còn là núi rừng sông biển cho mình mặc sức nhảy nhót chao liệng như trước nữa. Nhất thời gã cảm thấy núi xa biển vời, không biết làm sao an bài cuộc sống về sau.

Nào ngờ họ mới vào thành về dinh thì nghe Liên Ngọc thuật lại chỉ ý. Hàn Ngạc ngẩn người, Dư Tiệp thì ra vẫn đâu chịu dừng tay! Nàng ta làm sao mà thỉnh được Thánh chỉ đó? Lẽ nào đã đoạt được lá huyết thư kia rồi? Nếu chẳng phải vậy, nàng ta bằng vào cái gì mà chứng minh được thân thế của Tiểu Kế?

Đây rõ ràng chỉ là bước đầu tiên của nàng ta, tiếp sau nàng ta sẽ an bài gì nữa?

Hàn Ngạc nghĩ tới mà rêm đầu, Dư Tiểu Kế thấy Liên Ngọc mang tử bào ngọc đái tới, cũng không khỏi khoái trá, khoác lên mình, thắt dây đai đứng nghênh ngang, thực càng thêm phần khí khái. Nó cau cau mày, ngó mình trong gương: “Sao dòm giống như một con khỉ diễn trò vậy?”.

Nó xoay mình đi ra ngồi trên cái ghế lớn ở giữa đại sảnh, trông ra ngoài, có cảm giác phòng ốc rộng rãi quá. Vinh hoa phú quý mấy chục năm về sau tựa hồ đang ở trước mắt. Lòng nó mê hoặc, thấp thoáng nhớ đến ngày tháng phá phách chơi đùa trong Đồng phường ở bờ bên kia Lạc Hà. Con hẻm nhơ nhớp kia, đám con nít đồng bọn dơ dáy kia! Bọn nó cũng từng lén lút khoét vách cạy ngói xem tuồng, hoặc đứng đường dòm ngó con cháu nhà quý tộc đi ngang qua, thường hay cảm thán: “Ông đây nếu có ngày được đóng bộ như chúng, nhất định phải uy phong hơn xa chúng”.

Rồi nó lại nhớ tới A Nhị với cây đòn gánh và hai cái thùng, hàng ngày đi gánh nước suối cho người ta để kiếm tiền, miệng còn rêu rao một câu danh ngôn ai nghe cũng phải ôm bụng cười nắc nẻ: “Ông mà làm Hoàng đế thì sẽ đúc thùng nước bằng vàng, nước của toàn Lạc Dương sẽ quy cho một mình ông gánh hết”.

Nghĩ đến đó, mặt Dư Tiểu Kế hé lộ một nụ cười. Bên ngoài dương quang đong đưa, Tiệp tỷ một mực muốn mình trở thành như vầy sao? Nó nghĩ tới tình cảnh trong vở tuồng, mình ngồi sau cái án của vua, Tiệp tỷ tay nâng ngọc tỉ đứng một bên. Cái tình cảnh đó đâu phải chỉ là diễn kịch, mà cũng có thể là thực, muốn giàu sang bao nhiêu cũng được, muốn uy quyền lớn tới đâu cũng được.

Chương 105

Thanh nga dĩ lạc Hoài biên nguyệt1

Trước khi nhập cung, Dư Tiểu Kế có đi gặp Dư Tiệp. T ỷ tỷ nó nói: “Dòng họ Dư bọn ta cuối cùng đã đợi được đến ngày hôm nay. Sau này dưới suối vàng, gặp tổ tiên ta đâu còn sợ phải thẹn nữa”.

Dư Tiểu Kế ăn mặc khác xa hồi xưa. Dư Tiệp tươi cười chỉnh sửa đồ trang sức đeo bên hông nó: “Uy vũ quá, khí phách quá. Tiểu Kế, đệ thực đã trưởng thành rồi. Chẳng ngờ một năm không gặp, đệ lớn đến dường này”.

Dư Tiểu Kế ngó tỷ tỷ, thầm nghĩ: tôi thà không trưởng thành. Có thể vì hồi bé không có cha mẹ chăm sóc, phần nào tận đáy lòng nó tựa hồ chẳng lớn lên được, cũng không muốn lớn. Tuy bề ngoài nó tỏ ra rất bình tĩnh trầm lặng, thân hình cử chỉ cũng dũng mãnh bạo dạn vô cùng, nhưng một khi ở gần Ngạc ca, nó vẫn có cảm giác mình vĩnh viễn là đứa bé không chút buồn rầu tư lự của ban sơ. Chút thiếu hụt nào đó trong sinh mệnh có thể làm cho người ta vĩnh viễn khựng lại ở một tâm trạng. Nó quyến luyến sự gần gũi đó, một sự gần gũi không vì lợi ích cá nhân gì hết.

Nó nói: “Tiệp tỷ, chuyện này tôi nghe chị. Nhưng bọn ta phải dừng lại ở đây. An Dật Hương công đã là tước vị nhất phẩm rồi, đi lên nữa cũng chỉ có phong vương mà thôi. Tôi không ưa giết người lộng quyền, cũng không muốn kế vị gì hết, không muốn làm Hoàng thượng gì cả. Bọn ta phải ngưng. Người chết quá nhiều rồi, sau này, tôi đã lớn rồi mà, sẽ chiếu cố thực tốt cho chị. Chị cũng đâu phải nhỏ nữa, nên tìm những ngày tháng yên ổn đi”.

Dư Tiệp cau mày: “Nói tầm bậy”. Tiếp đó cười tươi tỉnh: “Thuyền đi ngược dòng, không tiến thì sẽ lùi. Đây mới là bước đầu Tiệp tỷ an bài thôi. Hàn Ngạc hiện đang nắm binh quyền toàn thiên hạ, con đường đệ đi sau này còn dài mà. Cũng không phải lâu lắc gì, chỉ nội trong một năm… chỉ cần…”.

Nàng ta thoáng trầm tư, trên mặt hiển hiện một nếp nhăn nho nhỏ: “Tiệp tỷ của đệ lèo lái ổn thỏa lắm, đệ phối hợp với Tiệp tỷ thì còn ai có thể nói thiên hạ này không phải là của bọn ta? Huống hồ đệ là con trai của Dư Hoàng hậu, thiên hạ này vốn là của đệ, bọn ta chỉ lấy về cái đáng lẽ là của bọn ta mà thôi. Đệ nghĩ coi, cho dù bọn ta muốn dừng tay, Đông cung, Đỗ Phương Ninh, hay Bộc Xạ Đường có cam tâm để bọn ta dừng tay hay không chứ? Đường đời này đâu có dừng lại được, có rất nhiều người ép đệ đi tới mà”.

Dư Tiểu Kế lắc lắc đầu: “Nhưng đó không phải là cái tôi muốn”.

Sắc mặt của Dư Tiệp bỗng dưng lạnh lùng, nàng ta im lặng một hồi lâu, hai mắt chăm chăm ngó Dư Tiểu Kế, cuối cùng thốt: “Nhưng… cái mình muốn thì mình vĩnh viễn cũng chẳng đạt được”.

Câu nói của nàng ta vừa tàn khốc vừa sắc nhọn, Dư Tiểu Kế có cảm giác tim mình bị đâm xộc vào, hết sức đau xót. Mắt nó vụt bừng sáng, lại nghe Dư Tiệp nói: “Thế gian này, cái gì cũng không thể dựa vào, đệ chỉ còn nước nắm bắt lấy nó, để cho sở dục của mình cho dù không muốn cũng không rời bỏ được mình. Đó là điều ta muốn nói với đệ”.

Thần sắc Dư Tiểu Kế cũng đã biến thành lạnh lẽo, nó chăm chú ngó Dư Tiệp, lạnh giọng: “Điều chị muốn thực ra đâu có phải là báo thù cho Dư gia để nhà họ Dư yên lòng thỏa dạ gì, đúng không? Chị thậm chí đâu phải vì muốn cho tôi được tốt lành gì. Chị… bất quá là muốn dẫm Đỗ Phương Ninh dưới gót chân mà thôi”.

Mục quang của Dư Tiệp đột nhiên biến thành tàn độc, tiếp đó pha lẫn một màn vàng sẫm, màu sắc khiến người ta phải mờ mắt choáng váng đầu óc. Dư Tiểu Kế rùng mình: đây là tâm pháp của Đại Hoang Sơn! Đồng tử của nó chợt hóa thành trong ngần như nước, đón lấy ánh mắt của Dư Tiệp. Từ bé, từ cái lần đầu không nghe lời Tiệp tỷ, chị của nó đã quen dùng bí thuật gia truyền để trị nó. Nhưng bây giờ nó đâu có sợ nàng ta, cũng không muốn giả vẻ sợ. Màu vàng sẫm khống chế nhân tâm trong mắt Dư Tiệp càng đậm đặc, nàng ta thốt âm trầm: “Đệ thực muốn đấu pháp với Tiệp tỷ của đệ?”.

Từ cái lần đầu nàng ta ép Dư Tiểu Kế tiếp tục lừa gạt Hàn Ngạc mà nó không chịu, nàng ta đã bắt đầu dùng cách này để đối phó nó. Dư Tiểu Kế lòng bi thương: Tiệp tỷ đâu có biết cách đây ba bốn năm về trước, nếu luận “Đồng thuật”, tu vi của chị ta đã thua xa “Thủy thanh đồng” của mình, song mình luôn sợ chị ta thương tâm, vì biết chị ta luyện công khổ sở, cho nên một mực không dám đối kháng. Bao gồm cả lúc nàng ta không muốn nó nói cho Hàn Ngạc biết nàng ta là “Mạc Thượng Mai”, bao gồm cả lúc nàng ta không muốn nó nói ra nàng ta đang dụ ép Hàn Ngạc về Trường An… rất nhiều… rất nhiều lần. Ánh mờ đục trong mắt Dư Tiệp hễ lọt vào mắt Dư Tiểu Kế là tựa như bị dung hóa thành màu nước kia.

Bọn họ im ỉm đăm đăm nhìn nhau tàn một nén hương. Tâm pháp “Đồng thuật” của Đại Hoang Sơn vốn là tâm pháp hao tổn tâm lực nhất. Dư Tiệp chợt mệt mỏi nhắm mắt: “Dư Tiệp ta xưa nay trời sinh không bì được với người mà”.

Dư Tiểu Kế nghe vậy càng cảm thấy thê lương, vội vàng thu hồi ánh mắt. Dư Tiệp cũng dịu giọng: “Được rồi, đệ lớn rồi, giữa hai chị em bọn ta đâu cần phải đấu đá gì nữa. Đệ tiến cung đi. Ta mệt mỏi lắm rồi, có gì cứ đợi đệ về rồi hẵng nói. Hiện giờ Hoàng thượng tâm thần tuy mê loạn, nhưng chỉ cần là chuyện có dính dấp đến Đại Hoang Sơn bọn ta, ông ta sẽ tỉnh táo liền. Ông ta chỉ muốn xác định đệ có thực là con của ông ta hay không, ông ta sẽ ban cho đệ một chỉ dụ. Nghe lời Tiệp tỷ đi, bất kể đệ có muốn kế vị hay không, trước hết hãy nhận lấy nó”.

Dư Tiểu Kế thương tiếc nhìn bộ dạng yếu ớt mỏi mệt của nàng ta. Nó có thể cự tuyệt một Tiệp tỷ dùng oai bắt ép, nhưng đâu có cách nào cự tuyệt một Tiệp tỷ rã rời thất chí. Nó gật gật đầu, sắp đến cửa cung còn ngoái đầu lại, nghĩ ngợi một hồi mới khẽ thốt: “Tiệp tỷ, thực ra chị đâu cần oán hận. Tôi biết chị hận Ngạc ca không yêu thương chị, chị cảm thấy mình yêu Ngạc ca. Nhưng thực ra chị đâu có yêu chàng ta, chị chỉ là ghen tức những gì Đỗ Phương Ninh có. Trong lòng chị, kẻ chị để ý thực sự chính là Đỗ Phương Ninh, chứ đâu phải chàng ta. Còn Ngạc ca, chàng ta có thể không yêu chị, nhưng chàng ta quả đã từng để ý đến chị”.

o0o

Nghe nó nói xong, thấy nó đi thêm vài trăm bước nhập cung, tâm thần Dư Tiệp hơi bấn loạn, mới bắt đầu từ từ thấu hiểu lời nói của Tiểu Kế. Lời nói của nó rất đơn giản, nhưng… chừng như rất đúng. Nàng ta ngẫm lại hồi nãy sau khi nó nói xong, lại dùng đôi mắt “Thủy thanh đồng” của nó đăm đăm nhìn vào mắt nàng ta, ánh mắt của nó đang nói chuyện. Đại Hoang Sơn bọn họ, cái cảnh giới tu vi như Dư Tiệp và Dư Tiểu Kế dùng nhãn thần để nói chuyện cũng chỉ là thuật phép nhỏ nhặt mà thôi. Nhất định Dư Tiểu Kế cảm thấy mấy lời này mà thốt qua cửa miệng thì thực làm tản mác hết chân tình muốn biểu đạt. Ánh mắt của Tiểu Kế đã nói: “Nếu yêu, thì đó cũng chỉ là chuyện một chiều bên chị. Cho dù chàng ta không đáp trả, cũng đâu cần tự oán trách, tự thương thân, đâu cần phải nổi giận. Đó chỉ là chuyện của một mình chị…”.

Sau đó nó đã xoay đầu, ánh mắt tựa thoáng một tiếng thở dài. Dư Tiệp bần thần đứng lặng, đây là một con hẻm nhỏ tăm tối không xa cửa cung, bên ngoài là ánh dương của toàn thành. Có phải như vậy không? Có phải như thế không?

Nhưng… kêu nàng ta làm sao mà không oán hận chứ? Biết bao nhiêu năm trời, nàng ta bằng vào niềm oán hận đó mà gồng mình đi tới. Nếu không oán, nếu đến khi không còn oán trách mà vẫn chưa đạt được sự đỡ đần của một niềm yêu, thì nàng ta lấy cái gì để chống chỏi sinh mệnh của bản thân? Mệt mỏi quá rồi, thương tích đầy mình rồi! Nàng ta bâng khuâng, nhớ tới hồi mình từ Cư Duyên mới về, mình vẫn chỉ mới mười lăm mười sáu tuổi, tìm được Tiểu Kế ở Hoài Thượng, hai tháng đầu gần gũi với nó bên sông Hoài. Khi ấy mình còn chưa trải qua những khổ nạn trui rèn của sau này, khi ấy con tim mình còn thuần túy lắm, những ngày tháng đó… thực đúng là… nỗi khoái lạc đơn thuần.

Nàng chìm trong suy nghĩ, cước bộ lếch thếch đi từ rạch Ngự ra ngoài thành. Trong ngõ nhỏ ngoài rạch Ngự có một căn nhà, là nơi nàng ta hồi xưa hóa trang thành Dư cô cô coi số cho Hàn Ngạc. Nơi đó, hiện giờ vẫn là cứ điểm ẩn bí nhất trong Lạc Dương thành của dòng Đại Hoang Sơn. Trong gian nhà nhỏ đó, nàng ta và Hàn Ngạc lần đầu tiên chính thức gặp gỡ.

Tâm ý mê đắm, hồi nãy lại vừa mới thi triển thuật pháp, dụng lực thái quá, cho nên chút quái lạ bên ngoài căn nhà vốn đáng lẽ sự mẫn cảm của nàng ta có thể lập tức phát hiện ra thì hôm nay nàng lại không nhận thấy được. Đợi đến khi bước qua cửa, nàng mới vụt giật mình, sau đó biết: có muốn thoái cũng đã trễ rồi!

Chương 106

Bạch cốt cam vi Tuyền hạ trần1

1 Sắc xanh Hoài Thủy trăng day dứt, là câu trong bài thơ “Phiếu Mẫu trủng” của La Ẩn. Trong nhà có ng ười, sáu người. Chúng hóa trang thành môn hạ đệ tử của Đại Hoang Sơn, nhưng chúng đâu phải!

Chúng là ai? Dư Tiệp quét mắt nhìn, liền đoán ra được. Đó là Thương Sơn Tứ Hạo cùng “Bất Trắc Đao” Bốc Ưng, còn có “Song Nhận” Vi Đĩnh đã mất một cánh tay. Không ngờ chúng lại kéo rốc đến hết! Sáu tên đó hợp lực xuất thủ, đừng nói gì là nàng ta, cho dù là Hàn Ngạc hay Du Cửu Khuyết, muốn toàn thân thoái lui e cũng khốn khó vô cùng.

Tiếp đó nàng nhìn sang chỗ bố trí cơ quan trong nhà, lúc đó mới thực sự thất kinh: chúng đã hủy diệt sạch!

Từ trong nhà ra đến cửa khu vườn nhỏ bên ngoài cỡ mười bảy bước, nhưng mười bảy bước đó hiện giờ Dư Tiệp thấy phảng phất như trời cao biển rộng. Nàng ta mỉm cười, lần đầu tiên trên mặt hiển hiện vẻ buồn thảm không chút ngụy trang: “Đỗ Phương Ninh tính chuẩn lắm”.

Vi Đĩnh mục quang tàn độc ngó nàng ta. Từ khi y mất đi một cánh tay, mục quang của y hung bạo như một con thú vậy. Y lạnh lùng thốt: “Nếu Đỗ cô nương nói không sai, ngươi mới là chủ chốt bày bố thúc đẩy họa loạn. Xem ra lời Đỗ cô nương khuyên Thái tử thực đúng mà, mỗi một lần hành thích Dư Tiểu Kế lại giúp ích cho ngươi thêm, còn khiến cho Hàn Ngạc bị ép đến đường không thể không chống đối lại Đông cung”.

“Kẻ thực sự nên giết đúng ra là ngươi. Đó mới đúng là rút củi khỏi lò".

Y còn chưa dứt lời, bóng người bay mịt mù trong nhà. Tổng cộng có bảy bóng, Thương Sơn Tứ Hạo mỗi tên trấn thủ một góc nhà, Bất Trắc Đao cùng Song Nhận nhất tề bay lên, tấn công hai lưỡi Luân Hồi Nhận!

o0o

Dư Tiểu Kế vừa đi ra khỏi cửa cung thì giật mình. Hồi nãy lúc nó gặp Thánh thượng, vì có tường cung cách trở, tâm pháp của Đại Hoang Sơn bọn họ cũng không thấm qua khỏi sự phong bế kín mít trong cung cấm của Du Cửu Khuyết, cho nên nó đâu có cảm nhận được gì. Nhưng nó vừa ra khỏi cung, đáy lòng lập tức phát lãnh: Tiệp tỷ gặp nguy hiểm!

Từ nhỏ nó với Dư Tiệp tỷ dựa dẫm vào nhau, cho nên Dư Tiệp gặp nguy hiểm, nó nhất định có phản ứng. Nó bỗng cắn lên đầu ngón tay, một chút máu tươi bắn ra, sau đó đứng yên trước cửa cung, bốn bề thình lình lặng gió. Nó chầm chậm giơ ngón tay chỉ xuống đất, giọt máu nhỏ xuống dốc xéo qua một bên. Nó búng mình, bất chấp đang là ban ngày ban mặt, phóng ngựa về phía vết máu chỉ tới.

Rạch Ngự, nhất định là bên Ngọc Câu Tà!

Nó nhập cung cũng được hơn nửa canh giờ, Tiệp tỷ còn có thể chống chỏi đến khi nó tới không?

Nó còn chưa tiến vào gian nhà nhỏ đó, mũi đã ngửi thấy mùi máu tanh. Con ngựa của nó mới vừa đến bên rạch Ngự, nó lập tức phi thân sang, lao thẳng về hướng ngôi nhà nhỏ đó.

1 Xương trắng Hoàng Tuyền bụi hững hờ, là câu tiếp theo câu “Thanh nga dĩ lạc hoài biên nguyệt” trong bài thơ “Phiếu Mẫu trủng” của La Ẩn (xem chú thích {1} hồi 105). Nó v ừa vào nhà là liền thấy máu. Trước hết nó nhìn thấy thi thể của “Bất Trắc Đao” Bốc Ưng, sau đó thấy Thương Sơn Tứ Hạo mặt mày tái mét, rồi mới thấy Dư Tiệp cùng Vi Đĩnh toàn thân tắm máu. Vi Đĩnh đang nghiến răng căm hận thốt: “Bọn đàn bà gian hoạt, trá tử để đánh ngã một người của bọn ta. Hôm nay ta phải xem xem ngươi có thể trá tử được bao nhiêu lần!”.

D ư Tiểu Kế nhìn thấy máu, lửa giận phừng phừng trong đầu. Nó sờ lên hông, “Trường Canh” kiếm thoát khỏi vỏ, một luồng sáng màu trắng tái rạch sang. Thương Sơn Tứ Hạo ai ai cũng bị thương, thương thế của Vi Đĩnh còn nặng hơn nữa, chúng đang định dốc hết sức tàn đánh một chiêu tối hậu tiêu diệt Dư Tiệp. Khi ấy thình lình hào quang lóa mắt, thanh kiếm đó chúng nhận ra! Vi Đĩnh đã quen với thanh kiếm đó quá rồi, mặt mày chúng lập tức hiển hiện vẻ kinh hoảng, một tên trong Tứ Hạo la lên: “Hàn Ngạc!”.

D ư Tiệp thân tuy đang động, nhưng ý thức đã lọt vào trạng thái mơ hồ, dung nhan của nàng ta lại đột nhiên bừng sáng. Nàng ta vốn đâu có phải là nữ tử xinh đẹp gì, song khoảnh khắc đó bỗng dưng sắc mặt tươi tắn hẳn, biến thành cực kỳ kiều diễm. Tiếp đó nàng ta xuất thủ đánh về phía Vi Đĩnh, Trường Canh của Dư Tiểu Kế quét qua, kiếm quang bao bọc thân hình, cũng công kích Vi Đĩnh. Vi Đĩnh cả kinh la lên, vội vàng lách tránh. Trường kiếm quay về tay Dư Tiểu Kế, lại tung một kiếm chém chết một tên trong số bọn Thương Sơn Tứ Hạo đang trấn thủ mặt đông. Rồi nó ôm lấy Dư Tiệp, trở mình bỏ đi!

B ốn tên còn lại cả kinh đến thẫn thờ, chúng vốn cũng đã liệu trước phải tổn hao khí lực lắm mới giết được nữ tử nọ, lại nào có ngờ khốn khó dường này, ả hại cho năm người bị thương không nói gì, còn phải mất luôn một mạng. Dư Tiểu Kế đến hết sức đột ngột, mãi cho đến khi nó đi bọn chúng còn ngộ nhận nó là Hàn Ngạc. Chúng đang kiệt lực, cũng đâu có dám đuổi theo, để mặc Tiểu Kế ẳm Dư Tiệp bỏ đi.

o0o

Bên rạch Ngự, không xa lại có một khu vườn bỏ hoang. Chủ nhân của khu vườn hoang đã lâu không dòm ngó gì tới nó, cho nên cỏ dại mọc tràn lan, thậm chí cửa ngõ

c ũng ngập đầy bụi bặm. Khu vườn này lại nghe đồn có quỷ, cho dù là ban ngày, bọn con nít gan trời cũng không dám tiến vào. Dư Tiểu Kế bồng Dư Tiệp vô đó, nó đặt nàng ta xuống đất, bắt đầu lo cứu chữa. Nhưng nó biết: Tiệp tỷ lần này thương thế quá nặng, thực không xong rồi.

N ước mắt của nó tuôn dài từng giọt từng giọt, nhớ tới sự bảo bọc tận tình của Tiệp tỷ ngày xưa. Hồi Tiệp tỷ mới đến Lạc Dương, tụ tập lại “Lai Nghi” môn, thu thập thế lực của dòng Đại Hoang Sơn, nó và chị ta đã giả quỷ trong khu vường hoang này, hù dọa mấy người lân cận, khiến cho họ không dám mò tới nữa, thành ra có được nơi bí mật để tụ họp đầu tiên này. Ngày nay, mình cuối cùng đã được như một phần sở nguyện của Tiệp tỷ, áo mão cân đai, Tiệp tỷ thì lại…

Thân mình D ư Tiệp chợt động đậy, miệng nàng ta còn đang ứa máu, nàng ta kêu khẽ khẽ trong cơn hôn mê: “Trường Canh… Ngạc… Trường Canh… Ngạc…”.

Hai dòng lệ không ngơi, Dư Tiểu Kế lòng xót xa đến tận cùng xương tủy. Nó không nên nói rằng Tiệp tỷ thực ra đâu có yêu Hàn Ngạc, không nên đả kích chị ta như vậy. Trên thế gian này, “yêu” thực ra là gì?

Tròng mắt của Dư Tiệp chớp chớp, Dư Tiểu Kế biết mình tuy đã tận lực, bất quá chỉ thôi thúc được một khoảnh khắc hồi quang phản chiếu cho chị ta mà thôi. Mắt Dư Tiệp tuy đã mở tròn, lại tựa hồ chẳng nhìn thấy gì. Chỉ nghe Dư Tiệp kêu lên: “Ngạc…”.

Nàng ta không nhìn thấy, nhưng gương mặt nhuốm đầy máu của nàng ta lại bỗng hiện một nụ cười: “Thì ra mỗi lần tôi chết, bất kể là chết thực hay chết giả, đều vẫn có thể được chàng ôm tôi”.

Nàng ta khe khẽ thốt: “Hôm đó, trong ngôi viện hoa quế còn nở kia, tôi muốn chàng ghi nhớ, người bầu bạn với chàng đêm hôm đó là tôi… là tôi… chính là tôi. Tôi không phải là một cô gái tốt lành, chàng có hận tôi không?”.

Nước mắt của Dư Tiểu Kế nhỏ lên bờ má của nàng ta, Dư Tiệp chợt cười dịu dàng, mắt mơ hồ: “Không ngờ tôi giả mù gạt chàng biết bao nhiêu lần, trước khi lâm tử lại thành mù thực, thiên đạo luân hồi mà. Chàng muốn dùng nước mắt để rửa mặt cho tôi à? Đáng thương thay, có rửa sao đi nữa thì tôi cũng không thể nào xinh đẹp được, lại bắt chàng lần cuối cùng nhìn thấy tôi dưới cái bộ dạng khốn khổ như vầy…”.

Dư Tiểu Kế cũng không khống chể nỗi bờ vai run rẩy, nó giả giọng Hàn Ngạc: “… Không xinh đẹp, nhưng thực đâu có phải vậy. Từ cái thuở ban đầu, nàng cũng đâu có phải vậy. Bất kể có xinh đẹp hay không, bất kể có khốn đốn xơ xác đến đây, nàng luôn khiến cho người ta ghi nhớ thâm sâu”.

Nó vốn rành nhại giọng, huống hồ lúc đó Dư Tiệp đang nửa tỉnh nửa mê. Dư Tiệp rúc trong lòng nó đột nhiên hớp hớp miệng, nàng ta vừa hớp hớp hơi vừa khe khẽ nói gì đó, Tiểu Kế kề tai sát bên môi nàng ta mới miễn cưỡng nghe được: “Tiểu Kế… Tiểu Kế… Tôi muốn nó không phải hối tiếc… nói với nó… cho dù người của toàn thế gian này không biết, thực ra tôi biết nó muốn gì… tôi… khấn cho nó…”.

Lời còn chưa dứt, thân người Dư Tiệp co thắt vùng vẫy lần cuối cùng, tay với với giữa không trung, như muốn nắm giữ bàn tay của Hàn Ngạc trong tưởng tượng, rồi đột nhiên cứng đờ. Dư Tiểu Kế hận mình không phát giác, chẳng kịp để cho chị ta nắm được, cho dù có là lừa gạt thì cũng giúp cho chị ta cảm thấy chị ta đã nắm được. Cổ họng của nó bỗng phát ra một tiếng gào bi thương: “Tiệp tỷ, tôi đã giết chị! Là tôi đã giết chị!”.

Quyển VI: Ngũ hầu tán Chương 107

Mỗ thủy mỗ sơn mê tính thị1

Hàn Ng ạc đang ngồi trong nhà, đầu ngón tay đan vào nhau. Đã hơn nửa tháng trôi qua mà Tiểu Kế vẫn chưa về, nó đã đi đâu? Thực ra đi đâu rồi?

Nó mất dạng, bên cạnh gã lại có một người quay về, đó là… Xu nhi. Tổ A Xu về cạnh Hàn Ngạc cũng đột ngột như lúc đi, cũng đạm bạc như lúc đi. Hàn Ngạc chỉ hơi kinh ngạc nhìn nàng, lại không hỏi gì cả. Thế giới này, ly ly hợp hợp, gã đã bắt đầu quen rồi. Nhưng gã không muốn như vậy nữa, hai bữa nay, tuy đối diện Tổ A Xu, nhưng gã lại chưa từng chủ động tỏ ra nồng nhiệt với nàng.

Cây lá ngoài song cửa đã tàn tạ, mùa đông, đầu đông, tháng mười một đầu đông. Dinh thự trống vắng, cách bày biện trong nhà, cảnh trí trong nhà, tất cả đều trắng ơ hờ, cứ như tâm trạng của Hàn Ngạc. Hồi đầu năm, gã còn ôm ấp chút trông mong nồng nhiệt cuối cùng đối với hạnh phúc trên đời. Khi ấy, A Xu đến bên mình vào giờ phút vạn nan nhất của mình. Khi ấy, gã thực là lần đầu tiên chào đón tâm trạng cưới một người vợ, cho dù không tiệc lễ rình rang, cho dù không trống kèn huyên náo, nhưng thứ cảm giác đó thực là như vậy.

Nàng cũng từng như một người vợ. Song tại sao trong lòng gã thủy chung vẫn có một cảm giác bất an đối với nàng? Cái bất an đó thực ra khởi nguồn từ bản thân nàng, vì gã cảm thấy lòng nàng luôn có chút bất an đối với bản thân. Tại sao vậy? Hàn Ngạc không phải là người quen phân tích tâm sự của nữ tử, cho nên chỉ còn nước mê mê hoặc hoặc, chỉ có thể mê hoặc mà thôi.

o0o

Lúc đó gã đang ngồi một mình trong nhà, Liên Ngọc bước vào cửa, Hàn Ngạc liền hỏi: “Có tin Tiểu Kế?”.

Liên Ngọc lắc lắc đầu: “Hàn soái, có người đến bái kiến”.

Hàn Ngạc ngẩn người, gã không muốn gặp ai, nhưng nhìn thần sắc của Liên Ngọc, người đó chắc là người nên gặp. Gã rất phiền não, chẳng thèm hỏi là ai, cứ đi ra tiền sảnh. Khi nhìn thấy vóc dáng của nữ tử nọ, gã cơ hồ thoát miệng kêu: “A Xu!”, tiếp đó mới phát giác không phải, mặt hiện một nụ cười bẽn lẽn, vì nữ tử đó đã xoay lại.

Người đó tuy gã chỉ mới gặp thoáng qua hai lần, nhưng gương mặt gã lại không quên được. Đó là một dung nhan chừng như đã bị thiêu hủy, xấu xa đáng sợ đến thập phần. Song thần sắc của nàng ta, quả như Tiểu Kế nói, cực kỳ nhu hòa. Hàn Ngạc hoang mang, người đó gã nhận ra, nhưng gã không biết phải xưng hô làm sao. Gã hít một hơi, chậm rãi thốt: “Không biết cô nương…”.

Nữ tử nọ mở miệng: “Tôi là người vô danh. Hàn huynh không cần phải hỏi họ tên”.

Khẩu âm của nàng ta có hơi kỳ quái, tựa như cố tạo ra vẻ khản đặc.

Hàn Ngạc gật gật đầu, lại không nhịn được nỗi hiếu kỳ, hỏi: “Vậy cô nương đến tìm ta có chuyện gì?”.

Nữ tử nọ ngước nhìn gã một hồi mới đáp: “Ngài có chịu giúp tôi cứu một người không? Y mình mang nội thương, tôi tuy đã dốc hết tu vi cũng cứu không được y. Trong Lạc Dương thành này, người có thể giúp sức cho y cũng chỉ có hai. Tôi không thể đi tìm Du Cửu Khuyết, chỉ đành đến đây cầu xin ngài”.

Hàn Ngạc ngẩn ngơ: đó là ai? Nói thương thế chỉ có mình và Du Cửu Khuyết có thể lo liệu thì nhất định là kẻ luyện khí. Gã ngờ vực: “Là ai?”.

Nữ tử chậm rãi đáp: “Y tên Vệ Tử Câm”.

Ba tiếng vừa thoát khỏi miệng, sắc mặt của nàng ta tự nhiên sáng lên, trên gương mặt xấu xa cũng có chút e thẹn, thần thái rất khả ái, cả giọng điệu của nàng ta cũng nhu hòa thêm nhiều, như gió mơn bờ ao, phớt qua cánh sen còn đọng sương mai, lất phất dịu dàng.

Hàn Ngạc thẫn thờ: Vệ Tử Câm?

Nữ tử nọ nói: “Y từng dùng trận vây khốn ngài. Không biết ngài có thể đừng để trong lòng hay không?”.

Hàn Ngạc bàng hoàng gật đầu. Để trong lòng cái gì chứ? Gã đâu có căm ghét Vệ Tử Câm khi nào? Huống hồ y còn cứu Tiểu Kế nữa. Gã định thần lại, mỉm cười thốt: “Được, cô nương lên tiếng, tại hạ đương nhiên sẽ tận lực. Ta cũng luôn luôn rất ngưỡng mộ y mà. Trừ y ra, e hôm nọ chẳng một ai có thể đánh bại Đại Kim Ba. Ta thực đã nợ y. Y thụ thương vì lần đó phải không?”.

Gã nói ngưỡng mộ, giọng điệu rất chân thành. Nữ tử nọ vui mừng hớn hở, ánh mắt loé sáng, tuy hưng phấn mà cũng vẫn ôn hòa. Nàng ta vái một vái thực yêu kiều: “Tiểu nữ xin đa tạ”.

Hàn Ngạc vội vàng giơ tay định đỡ nàng ta, nhưng tới nửa đường thì sựng lại, vì nghĩ đối phương là một cô gái. Thì ra nàng ta rất yêu y… không ngờ nàng ta đang yêu y. Phong thái như Vệ Tử Câm, ẩn cư lâu năm, nữ tử bên cạnh y thực ai ai cũng kỳ lạ, người yêu thích y ai ai cũng kỳ lạ, trừ Dư Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ ra, còn có mỹ nữ Bộc Ách Phi chẳng hề quên được y… không ngờ lại còn người con gái trước mắt mình đây.

Nhưng tiếp đó ánh mắt của gã lại tiếp xúc với nhãn thần của nữ tử nọ khi nàng ta đứng dậy, đầu Hàn Ngạc như trúng phải một lưỡi tầm sét. Trong nhãn thần đó không ngờ là một cảm giác quen thuộc làm sao, có ôn hòa, có ấm nồng, còn có ý cảm tạ. Trên thế gian này, còn có ai đối với chút tương trợ bình thường nhất của người ta mà lại hiển hiện hàm ý tạ ơn thắm thiết đến thế? Chỉ có… Hàn Ngạc miệng khẽ kêu: “A Xu?”.

Gã lắc lắc đầu, đầu óc nhất thời rối bời, tất cả đều bấn loạn, toàn thế giới tựa hồ đều hỗn loạn. Miệng gã cũng lẩn thẩn: “Sao… ta có cảm giác nàng giống người bạn hồi tấm bé của ta quá!”.

Nữ tử nọ chợt tránh khỏi tầm mắt gã. Hàn Ngạc lòng đang mê hoặc đến cùng cực, chuyện này đúng là chuyện gã không thể nào hiểu nổi. Gã cần phải suy nghĩ cho rõ ràng, nhưng nhất thời lại không thấu suốt được, đồng thời đủ thứ nghi vấn tràn ngập đầu não, còn có Thù nhi, Xu nhi, quấn quíu khó hiểu, sự bầu bạn ở Thạch Thích bảo, gặp quỷ ở Bắc Mang sơn… Đầu óc gã rối loạn đến cùng cực rồi, rối loạn đến mức… gã không cảm thấy được một đôi quỷ thủ không hình bóng, không hơi tiếng đang bấu sang.

Cách nhau khoảng hai thước, Hàn Ngạc ngước lên mới phát hiện Tổ A Xu vừa về cách đây hai hôm đang mặt mày hung ác tung trảo tấn công mình. Mười ngón tay của nàng đều có mang giáp, từng đầu từng đầu sắc bén vô cùng. Ánh mắt của nàng cũng phủ một màn tàn độc. Gã đang mê man, chẳng biết tránh né. Gã chỉ kịp kéo nữ tử nọ ra sau lưng mình. Chiêu thức của Tổ A Xu gã cũng không nhận ra là đối phó mình hay là đối phó nữ tử nọ.

Đó là “Vô ảnh quỷ trảo”. Hàn Ngạc lòng đau xót: nếu cả nàng cũng muốn giết ta, vậy thì cứ giết đi. Nữ tử sau lưng gã thân hình vụt nhoáng lên, ôm giữ Hàn Ngạc, như một người chị lớn ôm đứa em yếu đuối, nhẹ nhàng xoay lại, đưa lưng ra đỡ. Song trảo của Tổ A Xu quật trúng lưng nàng ta. Nữ tử nọ lại chẳng phản kích mãnh liệt gì, chỉ nhẹ nhàng phất ống tay áo, yếu ớt đẩy A Xu lùi lại mấy thước, còn thương thế của nàng ta đã sâu tận phế phủ.

Hàn Ngạc sau trận đột biến ngó Tổ A Xu mặt mày căm tức đang đứng cách vài thước, thình lình đầu óc gã sực tỉnh, thần sắc đó gã quá quen thuộc… Gã lẩm bẩm: “Thì ra ngươi không phải là Xu tỷ, ngươi một mực lừa ta, ngươi là Thù nhi".

Gã nhìn lên bộ giáp đeo trên ngón tay của nàng: “Quỷ giáp của Bắc Mang sơn!”.

Gã lại nhìn sang nữ tử thụ thương vì cứu gã, bần thần thốt: “Nàng mới thực là Xu tỷ, nàng mới là A Xu phải không? Mặt nàng sao lại như vậy?”.

Sau đó gã nghi hoặc, giận dữ đến cực độ nhìn “Tổ A Xu” tay đang đeo giáp bén: “Ngươi là Thù nhi, từ Bắc Mang sơn, đến trong Trường An thành sau này, bất kể là Đại Xu hay là Tiểu Thù, thực ra vẫn là ngươi, có đúng không? Thực ra đều là ngươi… vì… nàng mới thực là Xu tỷ”.

Đầu óc gã dần dần minh bạch. Trong bốn năm năm qua, người gã gặp, bất kể mình cho rằng là “Đại Xu” hay là “Tiểu Thù”, bất kể ôn nhu hay hung bạo, thực ra đều chỉ là một người, chỉ là “Tổ A Thù”. Lòng gã thấp thoáng thấu hiểu nguyên nhân tại sao nàng làm vậy, lại có vẻ không mấy hiểu. Gã thấp giọng: “Nhưng… cho dù là vậy, ngươi có lừa ta cũng được, hà tất nhất định muốn giết ta… hà tất… hạ độc thủ với Đại Xu?”.

Gã giơ tay trị thương cho Đại Xu. Vết thương rất sâu, nhưng xem ra đâu đáng ngại. Tiểu Thù bên kia lạnh giọng: “Ta không để cho ngươi biết thì ngươi làm sao mà biết được! Ngươi có chết ta cũng không muốn để cho ngươi biết!”.

Nàng ta gào thét cuồng dại như một đứa bé, nhưng nàng ta lại không có ý tấn công nữa, bởi sau khi Hàn Ngạc tỉnh táo, nàng ta biết mình công kích không được nữa.

Hàn Ngạc vừa lo cầm máu cho Xu tỷ, vừa gọi Liên Ngọc đi lấy thuốc, vừa khẽ hỏi: “Xu tỷ, sao mặt tỷ lại bị hủy đi như vậy?”.

Đại Xu thở dài: “Năm xưa tiểu muội của ta liên tục vi phạm môn quy, thậm chí còn phản sư lìa bỏ môn phái. Tố Nữ môn của bọn ta quy giới hà khắc, tội trạng luôn phải có người gánh nhận. Tiểu Ngạc, đệ đừng trách nó, nó có nỗi khổ của nó, tâm ma của nó. Là ta mạo danh nó để chịu phạt, cho nên mặt cũng đã bị hủy. Bất quá điều đó cũng không là gì cả”.

Hàn Ngạc mới cầm máu cho nàng ta, đặt tay lên uyển mạch của nàng ta, thấy khí tức mong manh như đường tơ, không khỏi thất kinh.

Tiểu Thù lại đã sớm nhận ra có gì không ổn. Nàng chợt biến sắc, nàng hận tỷ tỷ của nàng, nhưng chị ta sao lại… yêu thương nàng? Đại Xu thốt: “Ta không đi được, nhớ đó, đệ nhất định phải cứu Tử Câm”.

Một tờ giấy lăn khỏi lòng bàn tay nàng ta. Thân hình của Tiểu Thù rướn lên, chợt đoạt lấy thân thể tỷ tỷ, giận dữ kêu lên: “Ngươi không được đụng đến chị ta, ngươi không được đụng đến chị ta!”.

Hàn Ngạc vừa định ngăn chặn, lại nghe Đại Xu hơi thở yếu ớt: “Để ta theo nó đi. Tình song sinh của bọn ta cũng đã đến lúc liễu kết rồi. Thực ra có lắm chuyện ta đã hại nó, đối không phải với nó”.

o0o

Đỉnh Bắc Mang sơn, trăng lạnh trong ngần. Hai nữ tử từng có bộ dạng mặt mày giống hệt nhau đang ở giữa một bãi tha ma hoang vắng. A Xu không thể cứu được nữa, Tiểu Thù lặng lẽ nhìn nàng ta, đã thi triển công lực cứu chữa suốt một ngày, nhưng cũng không thể cứu được. Chỉ nghe miệng nàng đờ đẫn lặp đi lặp lại chỉ một câu: “Tôi cuối cùng đã giết được chị, tôi cuối cùng vẫn đã giết được chị”.

Bàn tay của Đại Thù lại dịu dàng vuốt ve gương mặt của nàng: “Thực ra muội luôn hận ta phải không? Hận ta giống hệt muội, hận sự ôn hòa của ta. Tiểu Thù, tỷ tỷ đối không phải với muội, khiến cho muội chẳng biết làm sao để tạo một riêng mình. Muội nhớ… mọi sự… mọi sự… ta đều không trách muội… bao gồm việc dung nhan bị hủy, đó cũng là một sự ăn nói với Cô bà. Huống hồ, nếu dung mạo này không bị hủy, ta cũng không có cách nào quen được y, không có cách nào có thể tiếp cận y…”.

Một nụ cười tươi tắn nở trên mặt nàng: “Ta đâu phải bị muội giết. Muội hồi nãy tuy đã đánh ta trọng thương, nhưng vết thương đâu đến mức chí tử. Ta không phải bị muội giết... Ta là… vì y… vì để tự giải cấm chế ‘Kỵ Thể hương’, cho nên khí tức mới bị nghẽn nghẹn. Ta… đã sớm biết sau khi giải cấm, ngày tháng của ta đâu còn được bao lâu”.

Nàng ta chợt khẽ giọng: “Ôm ta đi, ta sẽ hòa vào lòng muội, chứ không phải chết. Từ nay về sau, ta là muội, muội là ta. Bọn ta là một. Bọn ta… vốn là một!”.

Chương 108

Nhất thoa nhất bội đoạn tri văn1

1 Bài thứ nhì thuộc "Thu Tâm tam thủ" của Cung Tự Trân (xem thêm chú thích {1} hồi 13 và chú thích {1} hồi 14) có hai câu: “Mỗ sơn mỗ thủy mê tính thị, nhất sai nhất bội đoạn tri văn” (Đây nước đây non đâu biết tuổi, này thoa này xuyến chẳng hay tin). Thi nhân bày tỏ nỗi bi ai gặp được hồng nhan ở đất này thuở ấy, tới khi chia tay thì biệt vô âm tín đến nay.

“Tất cả có quay trở lại được không?”. Đỗ Phương Ninh khẽ thốt. Nơi đây là khu viện quế, ngày đông hờ hững, hờ hững đến mức khiến mình không khỏi hoài nghi vầng thái dương kia có còn lòng dạ nào để tản phát chút hơi hướm ấm áp hay không. Hoa lá trong vườn phủ kín sương lạnh, khô héo rồi. Một luồng hơi trắng thoát ra từ giọng nói của nàng, thanh âm của nàng, cùng cửa miệng của nàng, tất cả vụt như quay về hồi trước, vụt như Lạc Du nguyên đồng cỏ mờ sương ngày xưa.

M ặt Đỗ Phương Ninh cũng có chút ửng hồng của cái lạnh, lại nhạt hơn so với năm xưa. Cái tuổi thanh xuân mười chín đôi mươi sóng cương đồng hành, tất đã qua rồi, tất đã đi xa.

Qua cái màn che c ủa thời gian, đối chiếu ngày xưa và hôm nay, đủ hết mọi sự, những mùa đông cùng trải qua với nhau, từ Lạc Du nguyên, đến Thanh Thảo hồ, rồi cái ngày hôm nay, chồng chất cảnh tượng hỗn loạn, làm khơi dậy chút nỗi niềm ôn nhu trong lòng người sau bao thương tang.

Hôm nay khi nh ận được thiếp mời của nàng, Hàn Ngạc cũng chẳng biết có nên đi hay không, lại vẫn đã đến cái viện quế này. Ký ức ở đây thủy chung cho gã một ấn tượng mê loạn. Nơi này gã đã từng đến, nhưng ngày sau đó, lúc gã tỉnh dậy thì lại ở bên bờ Lạc Hà. Khi ấy liễu bên bờ sông đã lấm tấm vàng, khiến cho gã hoảng hốt ngờ vực đêm hôm qua bất quá chỉ là một trường mộng ảo.

Gã th ấp giọng: “Thì ra nơi đây thực là chỗ của nàng”.

Đỗ Phương Ninh thốt: “Nơi đây là biệt viện của tôi”.

Sau đó nàng ngồi trước một cây quế khô, thực dịu dàng, giơ một bàn tay vuốt những

sợi tóc mai lòa xòa của Hàn Ngạc: “Mặt trời chiếu rọi, thoạt nhìn còn giật mình tưởng là đã bạc đầu”. Sau đó bàn tay nàng đặt lên vai Hàn Ngạc, nói một câu: “Tất cả có quay trở lại được không?”.

Hoàng hôn. Cái đẹp của hoàng hôn. Vườn quế u tĩnh. Quế còn đó, chỉ là hương không còn nữa.

Hàn Ngạc lưỡng lự, khẽ thốt: “Để tất cả kết thúc được không?”.

Nhưng trong đầu gã lại nghĩ đến những gì đã trải qua đêm hôm đó. Một gian phòng ấm áp tối hù, một ký ức ấm áp mơ hồ… thì ra… đó là Phương Ninh.

Ngón tay của Đỗ Phương Ninh nhè nhẹ vuốt lên ngực gã: “Vẫn gầy làm sao”.

Ngón tay dịu vợi như nước đọng, tựa hồ muốn tẩy xóa ký ức trong lòng Hàn Ngạc. Dư Tiệp đã chết, nàng phải tẩy xóa ký ức mà ả đã để lại cho gã. Nàng thốt: “Tôi cũng chán ngán, mệt mỏi rồi. Tôi có lẽ còn nợ chàng. Cho tôi một tháng, sau một tháng, tôi không lo gì chuyện gia môn nữa. Bọn ta chia nhau âu du sông biển, nếu quả lúc đó còn có thể tình cờ tương ngộ, bây giờ chàng đừng nói gì, khi ấy… có lẽ chàng sẽ muốn có một sự quay trở lại”.

Đời người dễ trở lại ai ơi?

Muốn nói tương tư lại thẫn thờ.

Ấy mộng uyên ương tuy đà lỡ,

Sao niềm sông biển cũng cứ chờ.

1 Xem chú thích {1} hồi 107. S ẽ có một ngày đâu biết được, 2Chìm theo giấc cũ chuốc tình ngờ…

Trong đầu Hàn Ngạc chợt nhớ tới những câu thơ mình nhìn thấy trên tường vách ngả nghiêng của cái khách xá kia. Bất kể là sao, bất kể quá khứ đã đi qua bao lâu, vẫn có biết bao là ấm dịu, biết bao là nồng cháy, là những cái hai người từng trải qua với nhau. Đó là vết răng hằn ghi trên thời gian, cả đời cả kiếp… trọn đời trọn kiếp… cho dù có phai lạt, cũng vẫn còn tồn tại.

Hàn Ngạc trái tim vẫn còn niềm khát vọng của tuổi trẻ đối với hạnh phúc, còn chưa tắt ngóm đi, có thể hun nóng trở lại. Đỗ Phương Ninh khe khẽ thốt: “Tất cả quay trở lại được không?”.

Ngón tay của nàng từ sau lưng Hàn Ngạc luồn vào cổ áo của gã. Nàng thích cái gáy của gã nhất. Chạm nhẹ, Hàn Ngạc cảm thấy những gì chôn vùi tận đáy lòng đã được thắp bừng lên. Gã cúi đầu nhìn kỹ mặt Phương Ninh. Cái lọt vào mắt, giống như trời đông ngoài Trường An thành ngày xưa đó, là đôi môi ướt mọng kia, ướt mọng đến mức khiến cho Hàn Ngạc liên tưởng đến những quấn quít ấm nồng, những triền miên êm dịu. Gã liếm khoé miệng khô quánh nhè nhẹ, đầu lưỡi như một ngọn lửa, thắp cháy cả một mùa đông.

Đỗ Phương Ninh ngậm lấy đầu lưỡi của gã, sau đó… xoắn xuýt không nên lời.

Chương 109

Bằng quân mạc thoại phong hầu sự1

2 Đây là bài thơ Tiểu Đoạn sáng tác: “Nhân sinh dam giới thị trùng lai, dục đạo tương tư dã bồi hồi. Thị ngã ngộ thức uyên lữ mộng, quái thiên kỳ hứa giang hải tài. Tổng hữu tân kỳ ước bất định, thường trầm cựu mộng nhạ nghi sai".

Đ i ra khỏi thành, mình mới có thể cảm nhận được đông đã chín mùi. Trận tuyết đầu tiên buông xuống, Hàn Ngạc độc hành ra ngoài thành, muốn để đầu óc mình thanh tỉnh một chút. Tiểu Kế đã đi đâu? Sao còn chưa về?

Bên tai truy ền vọng tiếng đạp tuyết lạo xạo, Hàn Ngạc ngoái đầu, Dư Tiểu Kế đang dẫm theo dấu chân của mình mà đi, không biết đã ló ra từ hồi nào. Hàn Ngạc cả mừng: Tiểu Kế, một tháng nay chạy đi đâu mất tiêu vậy? Sao chẳng nói năng gì cho ta biết?”.

S ắc mặt của Dư Tiểu Kế lại làm cho gã rùng mình. Mặt nó trắng mét, má băng, răng tuyết.

“Huynh không nhìn thấy tôi, tôi thì có nhìn thấy huynh”.

Nó rút trong mình ra hai cuộn lụa màu vàng tươi, bên trên thấp thoáng có dấu vân rồng. Hàn Ngạc giật mình, đó rõ ràng là Thánh chỉ. Gã tiếp lấy, thấy một cuộn là chiếu thư, ra lệnh: Trẫm điễu tra ra thân thế của Dư Tiểu Kế, vốn là con trai của Dư Hoàng hậu. Thái tử Chí Hoa đại nghịch bất đạo, dám giết mẫu hậu, rồi còn gây ra nhiều chuyện bội nghịch nữa. Nay Trẫm quyết ý phế bỏ Thái tử, lập Chí Kế con của Dư Hoàng hậu thừa kế Hoàng vị, y chiếu.

Một cuộn khác lại là chiếu thư ủy nhiệm cho Dư Tiểu Kế viễn du Thanh Hải làm An Tây Đô hộ.

Sao lại có tới hai?

Dư Tiểu Kế thốt: “Hôm nọ tôi tiến cung, Hoàng thượng đã viết hai chỉ dụ này. Ông ta kêu tôi chọn một. Tôi đã suy nghĩ biết bao nhiêu ngày rồi. Cái hôm tôi đi tìm huynh, muốn hỏi huynh, thì thấy huynh bước ra khỏi cái viện quế kia hồi hừng sáng”.

Hàn Ngạc đỏ bừng mặt.

Một hồi lâu sau gã mới hết bẽn lẽn, miệng ấp úng: “Ngươi… ngươi cũng biết cái viện quế đó?”.

Mục quang của Dư Tiểu Kế thoáng vẻ chế nhạo: “Đó vốn là biệt viện bên ngoài ngõ Luân Hồi của Dư gia bọn tôi, cũng là chỗ tỷ tỷ tôi trùng tu lại, làm sao mà tôi không biết chứ?”.

Hàn Ngạc trong đầu “oong” một tiếng. Dư Tiệp? Đó là biệt viện của Dư Tiệp? Sau đó gã cảm thấy cổ họng tanh tanh, một luồng hơi tanh tanh lan tràn từ phế phủ. Mấy ngày qua, gã vì giúp cứu trị cho thương thế của Vệ Tử Câm mà tổn thương nguyên khí hết sức. May là sau đó Du Cửu Khuyết chợt đến tiếp tay.

Mục quang của Dư Tiểu Kế hiển lộ chút bất nhẫn, đã bớt lãnh đạm, vỗ vỗ vai Hàn Ngạc nhè nhẹ, khẽ thốt: “Ngạc ca, huynh không nên đau xót như vậy”.

Hàn Ngạc hoang mang ngẩng lên, nhìn vào mắt Tiểu Kế. Nhãn thần đó là ánh mắt kiên định nóng bỏng của một thiếu niên đã trưởng thành. Mắt gã cũng nóng lên, từ hồi nào đã đến lượt thằng bé này an ủi mình vậy? Khoé môi gã he hé một nụ cười khổ, ở gần Tiểu Kế, đâu cần nói gì đâu, chắc nó cũng có thể biết được.

Gã lẩm bẩm hỏi: “Còn tỷ tỷ của ngươi? Tỷ tỷ của ngươi có giúp ngươi chọn Thánh chỉ nào không?”.

Mặt mày Dư Tiểu Kế bỗng dâng lên một trận cuồng nộ: “Tỷ tỷ của tôi đã chết!”.

Hàn Ngạc mặt mày tái nhợt, lẩm bẩm: “Chết?”. Gã nhất thời không nghĩ tới “chết” là một khái niệm ra sao. Dư Tiệp đã từng “chết” một lần trước mặt gã, sau khi “sống lại”, gã cảm thấy nữ tử như nàng ta vĩnh viễn cũng không thể chết nữa.

Dư Tiểu Kế thốt một cách thảm thương: “Chị ta chết dưới tay Đông cung! Ngạc ca, huynh nói coi tôi nhận tờ chiếu nào?”.

Hàn Ngạc lúc đó mới cảm thấy lòng đau đớn: Dư Tiệp đã chết! Gã không rõ được mọi sự giữa mình và người con gái đó, cũng không rõ nàng ta thực ra là một người con gái ra sao, nhưng nỗi đau này công kích hết sức mãnh liệt, hết sức chân thực.

Thanh âm của Dư Tiểu Kế rất bình tĩnh, cũng rất lãnh khốc: “Là bọn Thương Sơn Tứ Hạo cùng Bốc Ưng, Vi Đĩnh. Tỷ tỷ của tôi đã giết Bốc Ưng, tôi cũng giết một tên trong số bọn Thương Sơn Tứ Hạo. Bốn tên còn lại, tôi chẳng thể tha cho tên nào”.

Lại thấy sắc mặt của nó phủ một màn bạo hung: “Nhưng… xuất thủ là bọn chúng… Kẻ sắp đặt sau lưng… tôi biết… nhất định là… Đỗ Phương Ninh!”.

Hàn Ngạc đã sớm liệu được, vẫn không nhịn được nỗi xót xa cay đắng. Dư Tiểu Kế thốt: “Ngạc ca, tôi muốn giết Đỗ Phương Ninh để báo thù cho tỷ tỷ của tôi. Huynh giúp tôi hay giúp ả?”.

Hàn Ngạc thẫn thờ thốt không nên lời. Dư Tiểu Kế chợt cúi mình lượm một cành cây, viết hai cái tên dưới đất. Nó đặt cành cây vào tay Hàn Ngạc: “Huynh nếu không nói được, dùng cành cây này mà chọn một đi”.

Hàn Ngạc tiếp lấy cành cây, tay lại đờ như khúc gỗ, lạnh cứng không một hơi ấm. Gã đứng lặng như một tượng đá, một khắc trôi qua, hai khắc trôi qua, ba khắc trôi qua, vẫn bất động. Gió lùa tuyết bám vào mày mi, vào mái tóc, một màu trắng xóa. Tuyết kia có đượm vào da thịt mà lại chẳng tan chảy. Tiểu Kế im lặng nhìn gã, biết Thái Ất chân khí của gã tùy theo tâm ý mà động, lúc này chắc da thịt đã như băng tuyết.

Dư Tiểu Kế thở dài nhè nhẹ, mệt mỏi thốt: “Cho dù tôi không giết ả, nếu tôi muốn tiếp nhận cái ghế Thái tử, ả e cũng phải giết tôi cho bằng được”.

Nó bình tĩnh nhìn vào mắt Hàn Ngạc: “Nếu ả muốn giết tôi, huynh giúp ả hay là giúp tôi?”.

Hàn Ngạc ngây ngô, thần tình trên mặt đột nhiên bình tịnh lại, chìa cành cây vạch dưới một cái tên.

Dư Tiểu Kế nhìn, ánh mắt chợt hiện một nét cười. Dấu chữ trên tuyết vốn đã bị gió thổi phai, nó thổi một hơi nhè nhẹ, hai cái tên và đường vạch đều tan biến. Nó đi vài bước, xoay mình thốt: “Ngạc ca, huynh nhớ đó, tôi đi Thanh Hải. Tôi đi làm An Tây Đô hộ. Đại Kim Ba bỏ mạng, Thổ Cốc Hồn thề sẽ báo thù. Tháng này có lẽ huynh chưa xem tin báo miền biên thùy, tình thế vùng tây bắc khẩn cấp lắm! Trên đời này, còn có rất nhiều chuyện đang chờ huynh làm!”.

Chương 110

Kim ngọc đường trung tịch mịch nhân1

1 Mong người chớ nói chuyện phong hầu, là câu trong bài thơ “Kỷ Hợi tuế nhị thủ” của Tào Tùng. C ầu quế bờ lan vây quanh sảnh vàng đường ngọc, một cây ngũ huyền cầm đặt trên đùi. Nữ tử lặng lẽ ngồi đó, lư hương nhả khói. Dung mạo tuyệt trần, bốn bề không một bóng người, nơi chốn giàu sang làm sao, sảnh đường giàu sang trống vắng làm sao! Nàng chợt quét ngón tay, tiếng đàn vang lên.

Nàng ng ồi đối diện hướng tây bắc, môi mấp máy, khe khẽ ngâm nga: “Trường tương tư, tại Trường An…”.

Trường tương tư, ôi Trường An. Thu lạnh giọt sành khóc giếng vàng, đêm vắng nhớ nhung đà rã ruột, tựa rèm thườn thượt một vầng trăng...2

Sau khi Hoàng thượng giá băng, Thái tử Chí Hoa cuối cùng đã được đăng cơ thực sự, hai họ Vi Đỗ ở Lạc Dương của nàng thanh thế cũng từ đấy cường thịnh trở lại. Vương Hoành Hải ra sức khống chế Binh bộ, Du Cửu Khuyết buồn bã quy ẩn, nhưng cuộc tranh đấu giữa hai phe Thái tử và Bộc Xạ Đường trong triều vẫn còn dư âm.

Về phía An Tây Đô hộ phủ, Dư Tiểu Kế mang tước An Dật Hương công lẫn chức An Tây đô hộ, vẫn còn đang chiến đấu dai dẳng với Thổ Cốc Hồn. Dư Tiểu Kế cũng rất hung

--- Trước khi Hoàng thượng từ trần, nó truyền lời tới Thái tử Chí Hoa, dùng tờ chiếu thư đánh đổi với việc y giết sạch ba tên còn lại trong Thương Sơn Tứ Hạo lẫn Vi Đĩnh.

Chuyện đó Thái tử Chí Hoa đã làm --- Nếu nó bắt Thái tử Chí Hoa giết mình, Thái tử cũng giết chứ? Khoé môi Đỗ Phương Ninh hé một nụ cười lạnh. Hiện tại nàng đâu để ý đến những chuyện đó nữa, nàng cũng không biết sao lại chỉ nhớ đến một hình bóng vừa tịch mịch vừa kiêu ngạo, hình bóng nàng muốn quên lãng mà lại càng ghi nhớ thâm sâu. Là cái gì? Là cái gì cuối cùng đã cách trở bọn họ?

Người kề cận chỉ biết nàng giờ đang an hưởng vinh hoa --- Vì e dè thời thế, nàng cũng không tiện có cử động gì nữa. Nàng lại nhếch môi, nàng đang an hưởng vinh hoa, một vinh hoa phù phiếm đến vô biên vô hạn, một tôn vinh mà nàng không thể không hưởng thụ. Bởi… cho dù nàng có âu du giang hồ, ước hẹn “làm lại từ đầu”, sau khi Hàn Ngạc biết mọi sự, có thể đã vĩnh viễn khó mà thực hiện được nữa.

Cổ họng nàng thả tiếng ngâm bi ai, thanh âm càng lúc càng cao, chấn động đến mái nhà:

Trời xanh hun hút vòm cao thẳm,

Nước trong chờn vờn ngọn sóng trắng.

Trên xa dưới lạ vía chơi vơi,

Ải mộng non mơ hồn hụt hẫng.

Trường tương tư,

Nát tâm can!3

--- Trường tương tư, nát tâm can…

1 Sảnh ngọc đường vàng người tịch mịch, là câu trong bài thơ “Đồng Tử Chiêm hòa Triệu bá sung đoàn luyện” của Hoàng Đình Kiên. “Kim ngọc đường” là sảnh đường của nhà giàu sang quyền quý.

2 Tiểu Đoạn sửa bài “Trường tương tư” của Lý Bạch chút ít, thành ra: Trường tương tư, tại Trường An. Lạc vĩ thu đề kim tỉnh hàn, dạ lương bất miên tư dục tuyệt, ỷ duy vọng nguyệt không trường thán…

3 Là các câu trong bài “Trường tư tư” của Lý Bạch: Thượng hữu thanh minh chi cao thiên, hạ hữu lục thủy chi ba lan. Thiên trường địa viễn hồn phi khổ, mộng hồn bất đáo quan sơn nan. Trường tương tư, tồi tâm can!

Hết quyển VI Tóm t ắt các hồi truyện quyển VI:

Thượng đế thâm cung bế cửu hôn .......... Cấm cung hừng hực khói đao binh Hải lộ vô trần biên thảo tân .......... Biên ải nồng nàn lửa dục tình Hà tất cánh tầm vô chủ cốt .......... Đồng vắng chôn vùi thân chiến sĩ Dã tri tằng hữu lộng quyền nhân .......... Trướng hoang dìm lấp mộng gia đình Nam quách Tử Kỳ sơ táng ngã .......... Sông tục thượng nhân mong giải thoát Đông lai Đạt Ma cầu bổn tâm .......... Chùa trần thiếu nữ quyết đảo khuynh Vân quá môn gian lão bệnh tử .......... Núi này mây nọ hồn lìa xác Nhất đàn chỉ khoảnh khứ lai kim .......... Xe đó môi đây bóng đổi hình Cầu chi lưu bối khởi dịch đắc .......... Trận nguy bằng hữu chia đôi thức Hành hĩ Quan Sơn phương độc ngâm .......... Rượu đắng bạn bè sớt một bình Phủ huyện tận vi môn hạ khách .......... Huynh đệ mắt mi lòng thấy trọng Vương hầu giai thị bình giao nhân .......... Ả nàng môi miệng giọng coi khinh Kiển lư sấu mã trần trung bạn .......... Lừa ngựa ốm gàn mà hỉ hả Tử thụ chu y mộng lý thân .......... Áo đai đỏ tía lại linh đinh

Thanh nga dĩ lạc Hoài biên nguyệt .......... Tuổi xanh gồng gánh bao ly loạn Bạch cốt cam vi Tuyền hạ trần .......... Xương trắng cầu mong chút thái bình Mỗ thủy mỗ sơn mê tính thị ..........Kìa em kìa chị trăng lên tiếng Nhất thoa nhất bội đoạn tri văn .......... Đâu ngọc đâu ngà quế lặng thinh Bằng quân mạc thoại phong hầu sự .......... Người chốn phong ba quên tất cả Kim ngọc đường trung tịch mịch nhân .......... Kẻ nơi nhung lụa nhớ riêng mình

Lời Cuối Đối môn cư1 Th ời gian cứ trôi qua không hơi không tiếng, vụt chớp mắt mà đã mười bốn mười lăm năm. Đô thành Lạc Dương vẫn một màu cam sẫm, chẳng dính dấp gì tới chiến sự thoạt ngưng nghỉ thoạt tiếp diễn suốt mười mấy năm ròng giữa An Tây Đô hộ phủ với Thổ Cốc Hồn, chẳng liên quan gì tới cuộc tranh đấu triều ca thúi nát hỗn loạn trong Trường An thành, tựa hồ không đụng chạm gì đến mọi sự trên đời này.

Trong nhà sau c ủa Đỗ gia, một thiếu nữ quý tộc cỡ mười bốn mười lăm tuổi, da trắng nõn nà đang bần thần ngồi trước gương. Nàng đang nhớ đến lời nói của mẫu thân --- Mẫu thân Phương Ninh hôm qua chăm chú nhìn mặt nàng, thốt: “Con thực rất giống phụ thân của con”.

--- Có điều nàng thấy nàng đâu có giống phụ thân Vi Đắc Huy chút nào. Phụ thân là một nam nhân cả ngày nằm ngã trên giường, nàng cũng chỉ gặp mặt được vài lần. Nàng vẫn lấy làm lạ tại sao mình cứ một mực trú ngụ trong ngôi nhà lớn nằm đơn độc ngoài thành thuộc quyền sở hữu của ngoại công Đỗ gia, chứ không cùng sống với cha mẹ ở Vi phủ đằng thành nam. Nàng nghĩ ngợi một hồi thì nhức đầu, cũng không suy đoán gì nữa, lại cầm một tờ giấy trên bàn lên xem. Đó là tờ giấy nàng dùng để tập viết, bên trên là một bài thơ nàng sao chép lúc nhàn rỗi. Ý tứ trong thơ nàng cũng không để ý gì lắm. Bài thơ tả một cô bé như nàng phải không? Nhưng… lại có vẻ hoàn toàn không dính líu gì với nàng. Nàng sinh ra trong phú quý, lớn lên trong giàu sang, chưa từng thiếu cái gì hết, mà tựa hồ bất cứ cái gì cũng hoàn toàn không có liên quan với nàng.

L ạc Dương trước cửa có một nàng,

Xấp xỉ mười lăm mặt tựa trăng.

Ngựa Thông dàm ngọc trượng phu đón,

Cá chép mâm vàng tỳ nữ dâng.

Gác tía lầu son bày đối diện,

Liễu xanh đào đỏ rũ bên thềm.

Xe thơm rèm gấm đưa dâu thảo,

Trướng thắm quạt tơ rước vợ hiền.

Trẻ trung giàu có đức ông chồng,

Xa xỉ ngông nghênh cỡ Thạch Sùng.

Quá yêu dạy dỗ nàng ca múa,

Trao tặng san hô chẳng ngại ngùng.

Song xuân hừng sáng nến tàn tro,

Lất phất rải rơi đọng ô hoa.

Vui nghịch còn đâu giờ tập nhạc,

Điểm trang xiêm áo thấm hương lò.

Thị thành quyền thế mới làm quen,

Triệu sáng Lý đêm đáng bõ bèn.

Ai thương gái Việt dù xinh xắn,

Giặt lụa đầu sông bởi phận hèn.2

1 Dựa theo câu “Lạc Dương nữ nhi đối môn cư” trong bài thơ “Lạc Dương nữ nhi hành” của “Thi Phật” Vương Duy.

2 Nguyên tác bài thơ “Lạc Dương nữ nhi hành”:

Cô bé có v ẻ mệt mỏi, lại đang nghĩ: mình cũng là như vậy sao? Ngày tháng như vậy là tốt nhất à? Nàng chợt đi đến trước cửa sổ, đã là hoàng hôn. Nàng nhớ rằng: cứ vào khoảng thời gian này, đứng trên lầu trông ra xa, sẽ thấy được con đường ngoài vườn, sẽ có cái gã thiếu niên cưỡi ngựa kia đi ngang qua…

HẾT

L ạc Dương nữ nhi đối môn cư, tài khả dung nhan thập ngũ dư. Lương nhân ngọc lặc thừa Thông mã, thị nữ kim bàn khoái lý ngư. Họa các chu lâu tận tương vọng, hồng đào lục liễu thùy thiềm hướng. La duy tống thượng thất hương xa, bảo phiến nghênh quy cửu hoa trướng. Cuồng phu phú quý tại thanh xuân, ý khí kiêu xa kịch Quý Luân. Tự liên bích ngọc thân giao vũ, bất tích san hô trì dữ nhân.

Xuân song thự diệt cửu vi hỏa, cửu vi phiến phiến phi hoa tỏa. Hí bãi tằng vô lý khúc thời, trang thành kỳ thị huân hương tọa. Thành trung tương thức tận phồn hoa, nhật dạ kinh qua Triệu Lý gia. Thùy liên Việt nữ nhan như ngọc, bần tiện giang đầu tự hoán sa.